Redactor: Alina Scurtu Tehnoredactare computerizat: Cristina Bucuroiu Coperta: Andreea Apostol, Raluca Popescu Arthur Conan Doyle,

The Sign of Four Ilustraia copertei reproduce un detaliu din Natur moart cu pip, can i ziar, de William Harnett Toate drepturile asupra acestei ediii sunt rezervate Editurii LEDA, parte component a GRUPULUI EDITORIAL CORINT ISBN: 973-7786-80-7 Timbrul literar se pltete Uniunii Scriitorilor din Romnia Cont: RO44RNCB5101000001710001, B.C.R. - SUC. UNIREA Pentru comenzi i informaii adresai-v la: Editura LEDA Difuzare i Clubul Crii Str. Teodosie Rudeanu nr. 21, Sector 1, Bucureti Tel.: 222.19.49, 223.19.28, 222.40.34; Fax: 222.71.78. E-mail: vanzari@edituracorint.ro Magazinul virtual: www.edituracorint.ro Format: 24/61x86 Coli tipo: 7,5 Tiprit la S.C. DON-STAR S.R.L. Galai, Str. 1 Decembrie 1918, nr. 23 Tel./Fax: 0236-492587 Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei DOYLE, ARTHUR CONAN SEMNUL CELOR PATRU / Arthur Conan Doyle; trad. Lazr Cassvan, Rodica Lackner. - Bucureti: Leda, 2005 ISBN 973-7786-80-7 I. Cassvan, Lazr (trad.) II. Lackner, Rodica (trad.) 821.111-31=135.1 <autor>Arthur Conan Doyle

<titlu>Semnul celor patru Traducere de Lazr Cassvan i Rodica Lackner LE DA GRUPUL EDITORIAL CORINT

<titlu>I. tiina deduciei

Sherlock Holmes lu sticlua de pe colul emineului i scoase din eleganta cutiu de marochin seringa pentru injecii subcutanate. Cu degetele sale lungi, albe, nervoase, pregti acul fin i-i suflec maneta de la mneca stng a cmii. Cteva clipe rmase pe gnduri, privindu-i antebraul viguros i ncheietura minii pe care se vedeau urmele a nenumrate nepturi. Apoi introduse vrful ascuit, aps pe piston i, oftnd lung i mulumit, se ls pe spate, n fotoliul mbrcat n catifea. De luni de zile eram de cte trei ori pe zi martor la aceast scen cu care, totui, nu puteam s m mpac. Ba dimpotriv, din zi n zi m scotea i mai ru din fire, iar noaptea contiina m dojenea c nu aveam curajul s protestez. Jurasem de nenumrate ori, n sinea mea, c-mi voi descrca odat i-odat sufletul; dar aerul rece i nepstor al tovarului meu fcea din el ultimul om fa de care i-ai fi putut permite cea mai mic ndrzneal. Fora lui de ptrundere, atitudinea impuntoare, nsuirile lui neobinuite, de care avusesem prilejul s m conving, toate acestea m mpiedicau s-l nfrunt. Totui, n dup-amiaza aceea, fie datorit sticlei de Beaune pe care o busem la dejun, fie din cauza atitudinii sale trufae care m exasperase la culme, am simit deodat c nu mai pot s tac. Astzi ce mai e? am ntrebat. Morfin sau cocain?

i-a ridicat ncet ochii din cartea veche pe care o deschisese. Cocain, a spus. Soluie concentrat apte la sut. Vrei s ncerci? In nici un caz, am rspuns imediat. nc nu mi-am revenit dup campania din Afganistan. Nu-mi permit s-mi pun i mai mult constituia la ncercare. A rs de vehemena mea. Probabil ai dreptate, Watson, a zis el. Presupun c are o influen proast asupra fizicului. Totui, mi se pare c stimu-leaz i clarific gndurile ntr-att, nct efectele secundare sunt neglijabile. Dar bine, omule, gndete-te! am izbucnit sincer. F soco-teala! S-ar putea, aa cum afirmi, ca n creierul dumitale s se produc o excitaie, o efervescen; ea reprezint ns un proces patologic i morbid, care implic o modificare accelerat a esu-turilor i care poate, n cele din urm, s duc la o slbire permanent a lor. i apoi, tii doar c depresia care urmeaz te doboar. Merit oare? De ce riti s-i pierzi harurile nepreuite cu care te-a nzestrat natura, doar de dragul unei plceri ucig-toare? Nu uita c-i vorbesc nu numai ca un prieten, ci i ca un medic care se adreseaz pacientului de a crui sntate este ntr-o oarecare msur rspunztor. Nu prea deloc jignit. Dimpotriv, i mpreun vrfurile degetelor i-i lipi coatele pe braele fotoliului, ca un om care are chef de vorb. Spiritul meu, spuse el, se rzvrtete mpotriva stagnrii. D-mi probleme, d-mi s muncesc,d-mi cea mai dificil cripto-gram sau cea mai complicat analiz, i atunci m voi simi n elementul meu. Atunci voi putea s renun la stimulentele artificiale. Dar rutina plicticoas m ngrozete. Tnjesc dup exaltri mintale. De altfel, acesta este i motivul pentru care mi-am ales o profesiune att de bizar, sau mai bine zis mi-am creat-o, cci sunt

singurul din lume. Singurul detectiv neoficial? am ntrebat mirat. Singurul detectiv consultant neoficial, mi-a rspuns. Eu sunt ultimul i cel mai nalt for judectoresc n materie. Cnd Gregson sau Lestrade, sau Athelney Jones ajung la un punct mort ceea ce, n treact fie spus, este un lucra normal pentru ei mi supun mie problema. Examinez datele ca expert i-mi dau prerea, ca specialist. n asemenea cazuri nu pretind nici o recunoatere oficial a merite-lor mele. Numele meu nil apare n nici un ziar, dar munca i pl-cerea de a gsi un teren care s-mi ngduie s-mi desfor posibilitile neobinuite constituie pentru mine cea mai mare rsplat. De altfel, dumneata te-ai putut convinge singur, n cazul lui Jefferson Hope, de metodele mele de lucru. Da, ntr-adevr, i-am spus pe un ton cordial, n viaa mea n-am fost att de impresionat. De altminteri, am scris despre asta i o crticic, cu titlul Un studiu n rou. Ddu trist din cap. M-am uitat prin ea, spuse el. Ca s fiu sincer, nu pot s te felicit. Detectivistica este, sau s-ar cuveni s fie, o tiin exact, i ca atare trebuie tratat n aceeai manier rece, lipsit de emoie. Or dumneata ai ncercat s-i dai o tent de romantism, ceea ce produce acelai efect pe care l-am obine dac am introduce o poveste de dragoste sau o rpire n cea de-a cincea teorem a lui Euclid. Dar elementul romantic exist n nsi povestea aceea, am protestat. Nu puteam s mistific faptele. Trebuia ca unele fapte s fie suprimate sau, n orice caz, era necesar s se fi pstrat un just sim al proporiilor n ceea ce privete tratarea lor. Singurul lucru ce merita s fie menionat, din toat aceast

afacere, era raionamentul analitic neobinuit, de la efect la cauz, prin care am izbutit s lmuresc misterul. Mrturisesc c m cam plictisea aceast critic la adresa unei lucrri pe care m strduisem so fac ct mai mgulitoare pentru el. Mrturisesc de asemenea c m cam irita egocentrismul lui Holmes, care, pare-se, ar fi vrut ca fiecare rnd al crii s fie consacrat aciunilor i realizrilor sale extraordinare. n anii petrecui mpreun n Baker Street, observasem de multe ori c atitudinea linitit i didactic a tovarului meu izvora dintr-o oarecare vanitate. Totui, nu i-am rspuns nimic i m-am apucat s-mi oblojesc piciorul suferind. Un glonte jezail trecuse prin el cu ctva timp n urm i, dei nu m mpiedica s umblu, mi provoca dureri ori de cte ori se schimba vremea. Clientela mea a sporit de curnd pe continent, spuse Holmes dup un timp, umplndu-i vechea pip din rdcin de mce. Sptmna trecut am fost consultat de Francois le Villard care, dup cum probabil tii, se numr de ctva timp printre detectivii francezi de frunte. Este nzestrat cu intuiia fin a celticului, dar mai are lacune la vastul capitol al cunotinelor exacte, care sunt eseniale pentru a atinge culmile n arta sa. Era vorba despre un testament i cazul prezenta unele aspecte interesante. Am fost n msur s-i indic dou cazuri similare,unul petrecut la Riga, n 1857, cellalt la St. Louis, n 1871 i, datorit lor, a descoperit soluia potrivit. Iat scrisoarea lui, n care-i expri-m recunotina pentru ajutorul dat; am primit-o azi diminea. mi azvrli o scrisoare mototolit. n timp ce-mi aruncam ochii peste ea, am fost izbit de mulimea superlativelor, ca magnific", coup de matre''1 i tour de force"2, care mrturiseau admiraia entuziast a francezului.

<not> 1 Lovitur de maestru (fr.) (n. tr.). 2 Realizare iscusit (fr.) (n. tr.). </not> Parc ar fi un elev care se adreseaz profesorului su, spusei. O, mi cam supraestimeaz ajutorul pe care i l-am dat, spuse Sherlock Holmes, amuzat. El nsui este un tip foarte nzestrat. Posed dou din cele trei caliti necesare detectivului ideal. Are spirit de observaie i spirit de deducie. i lipsesc doar cunotin-ele, dar acestea pot veni cu timpul. Acum lucreaz la tlmcirea n limba francez a modestelor mele lucrri. Lucrrile dumitale? A, nu tiai? exclam el rznd. Da, am pe contiin cteva monografii. Toate trateaz subiecte tehnice. Iat, de pild, Despre deosebirea dintre scrumurile de tutun. nir aici o sut patruzeci de sorturi de igri, trabucuri i tutunuri de pip, cu plane colorate care ilustreaz deosebirile dintre scrumuri. Este o problem care revine, ntruna, n procesele criminale i care uneori are o importan covritoare pentru descoperirea adev-rului. De pild, dac poi spune cu certitudine c o crim a fost svrit de un om care fuma o igarmdin India, detaliul acesta i limiteaz cmpul de cercetare. Pentru un ochi experimentat, ntre scrumul negai al unei Trichinopoly i praful alb al unei Bird's Eye este o deosebire tot att de mare ca ntre o varz i un cartof. ntr-adevr, ai o nclinaie extraordinar pentru particulariti. tiu s le preuiesc nsemntatea. Iat monografia mea despre detectarea urmelor de pai,

cu cteva observaii privind folosirea ghipsului pentru pstrarea amprentelor. Iat, aici, o interesant lucrare despre influena profesiunii asupra formei minilor; gravurile nfieaz minile unor lucrtori care se ocup cu fabricarea plcilor de ardezie, mini de marinari, tietori de dopuri, tipografi, estori i lefuitori de diamante. Este de un mare interes practic pentru detectivul care folosete metode tiinifice ndeosebi n cazul cnd are de-a face cu cadavre neidentificate sau cnd trebuie s descopere antecedentele criminalilor. Dar am impresia c te plictisesc cu hobby-ul meu... Nu, deloc, i-am rspuns convins. M intereseaz n cel mai nalt grad, mai ales de cnd am avut prilejul s vd cum aplici toate acestea n practic. Vorbeai adineauri despre obser-vaie i despre deducie. Desigur c, ntr-o anumit msur, una o implic pe cealalt. Nu, nu prea, rspunse el i se ntinse cu voluptate n fotoliu, scond din pip rotocoale albastre i groase. De pild, spiritul de observaie mi arat c azidiminea ai fost la oficiul potal de pe strada Wigmore, n vreme ce spiritul de deducie m informeaz c, o dat ajuns acolo, ai expediat o telegram. Exact! am rspuns. Corect, n ambele privine. Dar mrturi-sesc c nu pricep cum ai ajuns la aceast constatare. A fost o aciune spontan i n-am vorbit cu nimeni despre ea. Este simplitatea nsi! remarc el, rznd de uimirea mea. E att de absurd de simplu, nct o explicaie mi se pare de prisos; i totui, ea ar putea sluji la definirea limitelor observaiei i ale deduciei. Observaia mi-a spus c ai urme de pmnt roiatic pe pantofi. Or, exact n faa oficiului potal de pe strada Wigmore, a fost

scos pavajul i s-a rscolit i mprtiat pmntul, nct nu poi s intri n oficiu fr s calci pe el. Pmntul are nuana aceea roiatic pe care, dup cte tiu eu, prin preajma locului n-o afli nicieri ntr-alt parte. Asta ine de observaie. Restul este deducie. Dar telegrama? Cum ai dedus c am expediat o telegram? O, desigur, am tiut c n-ai scris nici o scrisoare, de vreme ce am fost toat dimineaa mpreun. De asemenea, am vzut pe biroul dumitale o coal de mrci i un pachet gros de cri potale. De ce te-ai fi dus la oficiul potal, dac nu ca s expediezi o telegram? Elimin toi ceilali factori, i cel care rmne trebuie s fie cel adevrat. n cazul meu, e adevrat, i-am replicat dup o clip de gn-dire. Da, aa cum spui, problema era extrem de simpl. M-ai socoti impertinent dac a ndrzni s-i supun teoriile la un test mai dificil? Dimpotriv, rspunse el. M-ar mpiedica s iau o a doua doz de cocain. A fi ncntat s studiez orice problem pe care mi-ai da-o. Te-am auzit cndva spunnd c este greu ca o persoan s foloseasc zilnic un obiect fr s lase asupra lui amprenta propriei sale individualiti, uor de descifrat pentru un obser-vator ncercat. Ei bine, am aici un ceas care a intrat de curnd n posesia mea. Vrei s ai amabilitatea de a-mi mprti prerea dumitale n legtur cu caracterul sau cu obiceiurile fostului proprietar? I-am ntins ceasul, i-n sinea mea m bucuram puin, cci exa-menul era, gndeam eu, de netrecut, i prin el urmream s-i dau o lecie pentru tonul oarecum dogmatic pe care-l folosea uneori. Cntri ceasul n mn, se uit atent la cadran, deschise capacul i examina mecanismul, mai nti cu ochiul liber, apoi cu o lup convex puternic. Abia m stpneam s nu

pufnesc n rs, att era de dezamgit, cnd, n cele din urm, l nchise la loc i mi-l napoie. Cam puine indicii, observ el. Ceasul a fost curat de curnd i acest fapt m-a privat de detaliile cele mai sugestive. ntr-adevr, am rspuns. A fost curat nainte de a-mi fi trimis. n gndul meu mi nvinuiam tovarul pentru c ncerca s-i ascund neputina folosindu-se de un argument care cam chiopta i nu putea convinge. Ce indiciu ar fi putut s-i ofere un ceas necurat? Dei nesatisfctoare, investigaiile mele n-au fost cu totul zadarnice, observ el holbndu-se n tavan cu o privire vistoare, tears. Dac nu m-nel, acest ceas a aparinut fratelui dumi-tale mai mare, care l-a motenit de la tatl lui. Fr ndoial, asta ai aflat-o prin iniialele H. W. de pe spate? ntocmai. W. indic numele dumitale. Ceasul este datat cu cincizeci de ani n urm, iar iniialele au aceeai vechime; deci, a fost fabricat pentru ultima generaie. n general, bijuteriile sunt motenite de fiul cel mai mare, care, de obicei, poart aceeai nume ca i tatl su. Dac-mi aduc bineaminte, tatl dumitale a murit cu muli ani n urm. De aceea, ceasul s-a aflat n minile fratelui dumitale mai mare. Pn aici, e-n regul, i-am spus. Altceva? Era un om neglijent, foarte neglijent i nepstor. La nceput a avut perspective frumoase, dar i-a btut joc de ele; a trit un timp n srcie, cu scurte perioade de prosperitate i, n cele din urm, a czut n patima buturii i a murit. Asta e tot ce am putut s aflu. Am srit de pe scaun i am nceput s m agit prin camer, copleit de amrciune. E nedemn de dumneata, Holmes, i-am spus.Nu te-a fi

crezut n stare s te cobori ntr-att. Ai iscodit n viaa nefericitului meu frate i acum vrei s susii c ai dedus toate acestea prin nu tiu ce mijloace fanteziste. S nu te atepi de la mine s cred c tot ce mi-ai spus ai citit n ceasul lui! Este un procedeu josnic i, ca s vorbesc deschis, ine oarecum de arlatanism. Drag doctore, spuse el pe un ton blnd, te rog s primeti scuzele mele. Privind lucrurile ca pe-o problem abstract, am uitat c pentru dumneata ele reprezint o chestiune personal i dureroas. Totui, te asigur c, nainte de a-mi fi dat ceasul, habar n-am avut de existena acestui frate al dumitale. Atunci, pentru numele lui Dumnezeu, cum de-ai descoperit toate aceste fapte? Sunt absolut corecte, pn n cele mai mici amnunte. O, nseamn c am avut noroc. A putea s-i spun numai care a fost calculul probabilitilor. Nu m ateptam s fie att de precis. Dar nu cumva a fost mai mult un joc al ntmplrii, un joc de-a ghicitul? Nu, categoric nu; eu nu ghicesc niciodat. Este un procedeu duntor; distruge facultatea de a raiona logic. i se pare ciudat fiindc nu urmreti irul gndurilor mele i nici nu observi detaliile nensemnate de care depind uneori concluziile hotr-toare. De pild, am nceput prin a trage concluzia c fratele dumitale era neglijent. Dac te uii la partea de jos a capacului, ai s observi nu numai c e lovit n dou locuri, dar i c e tiat i zgriat peste tot, datorit obiceiului de a ine n acelai buzu-nar alte obiecte tari, ca de pild monede sau chei. Desigur, nu e mare scofal s deduci c un om care procedeaz astfel cu un ceas de cincizeci de guinee trebuie s fie un om neglijent. De

asemenea, nu e cine tie ce s afirmi c un om care mote-neste un obiect de o asemenea valoare trebuie s fi avut alte lucruri de pre. Am dat din cap, n semn c-i urmream raionamentul. Este un lucru foarte obinuit pentru cmtarii din Anglia, cnd iau n gaj un ceas, s scrijeleasc numrul tichetului, cu un vrf de ac, n interiorul ceasului. Este mai la ndemn dect o eti-chet i nu exist nici un risc ca numrul s se piard sau s fie mutat pe un alt obiect. Cnd m-am uitat cu lupa, am vzut nu mai puin de patru asemenea numere n interior. O prim dedu-cie: fratele dumitale era adesea la ananghie. A doua deducie: avea, din cnd n cnd, perioade de prosperitate, cci altminteri n-ar fi putut si rscumpere amanetul. n sfrit, te rog s priveti capacul dinuntru, care conine orificiul unde se introduce cheia. Un om cumptat nu l-ar fi zgriat astfel.Dar n-ai s vezi niciodat un ceas aparinnd unui alcoolic care s nu aib astfel de zgrieturi.Ei l nvrtesc, de obicei, noaptea, i mna lor nesi-gur las aceste urme. Ce gseti misterios n tot ce i-am spus? E clar ca lumina zilei, i-am rspuns. mi pare ru c am fost nedrept cu dumneata. Ar fi trebuit s am mai mult ncredere n facultile minunate pe care le posezi. Pot s te ntreb dac, n momentul de fa, ai vreo anchet profesional n curs? Nici una. Vino aici, la fereastr. A mai existat vreodat o lume att de trist, de nenorocit i de inutil? Privete ceaa glbuie care se nvolbureaz dea lungul strzilor i se npustete asupra acestor case mohorte. Poate exista ceva mai dezn-djduit, mai prozaic, mai puin nltor? La ce bun s ai fore, doctore, dac nu i se ofer prilejul s le foloseti? Crima este banal, viaa este banal i numai

calitile banale i gsesc o utilizare n aceast lume. Tocmai deschisesem gura ca s rspund acestei tirade, cnd proprietreasa noastr, dup ce btu tare n u, intr aducnd o carte de vizit pe o tav de aram. V caut o tnr, domnule, spuse ea adresndu-se tovarului meu. Domnioara Mary Morstan, citi el. Hm! Nu-mi amintesc de acest nume. Spunei-i, v rog, s pofteasc, doamn Hudson. Nu pleca, doctore. A prefera s fii de fa.

<titlu>II. PREZENTAREA CAZULUI Domnioara Morstan intr n camer cu pai hotri i cu un aer care ar fi vrut s par calm. Era o tnr blond, scund, deli-cat, cu mnui i mbrcat cu un gust desvrit. nfiarea ei avea ns o simplitate care sugera mijloace modeste. Rochia era de un gri-bej nchis, fr garnituri sau zorzoane, iar pe cap purta un turban mic n aceeai nuan sobr, nviorat doar de o minuscul pan alb, aezat ntr-o parte. Trsturile feei nu erau regulate, nici de o frumusee desvrit, dar expresia figurii era blnd i plcut, iar ochii mari, albatri, aveau o strlucire deosebit de simpatic i de spiritual. Experiena mea n materie de femei, care se extinde asupra mai multor ri de pe trei continente diferite, nu-mi oferise pn atunci prilejul s ntlnesc o figur n stare s arate att de limpede o fire distins i de o mare sensibilitate. Cnd se aezase pe scaunul pe care i-l oferise Sherlock Holmes, am observat un tremur al buzelor, o crispare a minii i toate

celelalte semne ale unei intense frmntri luntrice. Am venit la dumneavoastr, domnule Holmes, spuse ea, pentru c ntr-o vreme ai ajutat-o pe doamna Cecil Forrester, a crei angajat sunt, s se descurce ntr-o mic problem cu caracter intim. A fost foarte impresionat de iscusina i de amabilitatea dumneavoastr. Doamna Cecil Forrester, repet el, reflectnd. Cred c n-am fcut mare lucru pentru ea. Da, dup cte mi amintesc, cazul era foarte simplu. Dar nu i pentru ea. i, oricum, nu se poate spune acelai lucru despre cazul meu. Nu-mi pot imagina ceva mai straniu, mai inexplicabil ca situaia n care m gsesc acum. Holmes i frec minile; ochii si strluceau de satisfacie. Se aplec nainte n fotoliu, i pe chipul lui ptrunztor, cu trsturi acviline, se ivi o expresie de extraordinar concentrare. Expunei-v cazul, spuse el pe un ton vioi, de om de afaceri. Simeam c prezena mea ncepe s stinghereasc. Pe mine v rog s m iertai, am spus, ridicndum de pe scaun. Spre surprinderea mea, tnra m reinu printr-un gest cu mna ei nmnuat. Dac prietenul dumneavoastr, spuse ea, ar avea amabilitatea de a rmne, mi-ar putea face un serviciu nepreuit. M-am aezat la loc pe scaun. Pe scurt, continu ea, iat faptele: tatl meu a fost ofier ntr-un regiment din India i, pe vremea cnd eram abia un copil, m-a trimis acas. Mama murise i nu aveam nici o rud n Anglia. Am fost dat la un pension din Edinburgh, unde am rmas pn la vrsta de aptesprezece ani. n anul 1878, tatl meu, care era pe atunci cpitan, a obinut un concediu de dousprezece luni i a venit n ar. Mi-a telegrafiat de la Londra c a ajuns cu bine i mi-a

cerut s vin numaidect la el, dndu-mi adresa hotelului Langham. Dup cte mi aduc aminte, mesajul lui era plin de cldur i de afeciune. De ndat ce am ajuns la Londra, m-am dus la Langham, unde am fost infor-mat c ntr-adevr cpitanul Morstan locuia acolo, dar c prsise hotelul n seara precedent i nc nu se napoiase. Am ateptat zadarnic toat ziua vreo veste din partea lui. Noaptea, sftuit de directorul hotelului, am luat legtura cu poliia i, a doua zi dimineaa, toate ziarele anunau dispariia tatlui meu. Cercetrile noastre au rmas fr nici un rezultat; i, din ziua aceea i pn azi, nu s-a mai auzit niciodat nimic despre nefe-ricitul meu tat.Se ntorsese acas cu inima plin de sperana c se va bucura de puin linite, de puin confort i, n loc de toate acestea... i duse mna la gt i un hohot de plns i ntrerupse fraza. Ce dat era? ntreb Holmes, deschizndu-i carnetul de nsemnri. A disprut la 3 decembrie 1878, acum aproape zece ani. Bagajele lui? Au rmas la hotel. Nu s-a gsit n ele nimic care s ofere vreun indiciu cteva costume, cteva cri i numeroase obiecte rare din insulele Andaman. Fusese unul dintre ofierii nsrcinai cu paza condamnailor deinui acolo. Avea vreun prieten n ora? Unul singur de care se tie maiorul Sholto, din regimentul su, al 34-lea de infanterie din Bombay. Maiorul se retrsese cu puin timp nainte i locuia la Upper Norwood. Firete, am luat legtura cu el, dar nu tia nici mcar c prietenul su se aflase n Anglia. Ciudat poveste! remarc Holmes. nc nu v-am descris partea cea mai stranie. Acum vreo ase ani mai precis, la 4 mai 1882 n ziarul Times a aprut un anun prin care domnioara

Mary Morstan era rugat s-i dea adresa, menionndu-se c interesul ei i cerea s rspund acestei solicitri. Nu se ddea nici un nume, nici o adres. n vremea aceea, tocmai m angajasem ca guvernant la familia doamnei Cecil Forrester. Sftuit de ea, mi-am publicat adresa la rubrica de anunuri. n aceeai zi, am primit prin pot o cutiu de carton care coninea o perl foarte mare i strlucitoare. Nimic altceva. De atunci, n fiecare an, la aceeai dat, aprea o cutie asemntoare, coninnd o perl similar, fr nici un semn din partea expeditorului. Un expert a stabilit c este vorba de o perl foarte rar i de mare valoare. Putei s v convingei singuri c sunt foarte frumoase. Spunnd acestea, deschise o cutiu plat i ne art ase perle, dintre cele mai frumoase pe care le-am vzut vreodat. Povestea dumneavoastr este extrem de interesant. Vi s-a mai ntmplat i altceva? Da, chiar astzi. De aceea am i venit la dumneavoastr. Azi diminea, am primit aceast scrisoare pe care poate vrei s-o citii singur. Mulumesc, spuse Holmes. V rog, i plicul. tampila potei: Londra, S. PW. Data: 7 iulie. Hm! n col, o amprent a degetului gros. Probabil a potaului. Hrtie de cea mai bun calitate. Plic de ase penny pachetul. Papetrie de lux. Nici o adres. Ast-sear, la orele 19, s fii n dreptul celui de-al treilea stlp din stnga, la ieirea din teatrul Lyceum. Dac n-avei ncredere, putei veni cu doi prieteni. Ai fost nedreptit i vi se va face dreptate. Nu aducei poliia. Dac o anunai, totul va fi zdrnicit. Prietenul dumneavoastr necunoscut." ntradevr, iat un mister foarte nostim! Ce avei de gnd s facei, domnioar Morstan? Tocmai asta voiam eu s v ntreb. n cazul acesta, firete c vom merge dumneavoastr, eu i... da, sigur, doctorul Watson

este omul cel mai potrivit. Corespondentul dumneavoastr a spus doi prieteni. Noi doi am mai lucrat mpreun. Dar dumnealui este de acord s mearg? ntreb ea, iar ochii i glasul ei implorau. A fi mndru i fericit, am spus cu cldur, s pot da o mn de ajutor. Suntei amndoi foarte amabili, rspunse ea.Am dus o via foarte retras i nu am nici un prieten la care s pot apela. Dac voi fi aici la ase, cred c e bine, nu? Da, dar nu mai trziu, spuse Holmes. nc ceva. Scrisul acesta este identic cu cel de pe adresele care nsoeau cutiile cu perle? Le am la mine, rspunse ea, scond ase buci de hrtie. Suntei, fr doar i poate, o client model.Avei o intuiie excelent. i acum, s ne uitm puin la ele. Risipi hrtiile pe mas i trecu repede cu privirea de la una la alta. n afar de scrisoare,ntoate celelalte scrieri sunt simulate, spuse el fr s stea pe gnduri, dar nu exist nici un dubiu asupra autorului. Uitai-v cum iese n eviden e-ul grec i cum e rsucit s-ul final. Nendoielnic, sunt opera aceleiai persoane. Na vrea s v dau sperane dearte, domnioar Morstan, dar ce prere avei, exist vreo asemnare ntre acest scris i cel albtatlui dumneavoastr? Absolut nici una. M ateptam s aud asta. Atunci, rmne pe disear, la ase. V rog s-mi dai voie s pstrez hrtiile. Poate pn atunci mai arunc o privire peste ele. E abia trei i jumtate. Au revoir. Au revoir, spuse vizitatoarea; i, aruncndu-ne cte o privire luminoas, binevoitoare, i puse la loc n sn cutia cu perle i plec grbit. Am urmrit-o cu privirea de la fereastr; mergea cu un pas sprinten pe strad, pn ce turbanul gri cu pan alb deveni un simplu punct n mulimea cenuie.

 Foarte atrgtoare femeie! am exclamat, ntorcndu-m spre prietenul meu. i aprinsese din nou pipa i edea tolnit pe spate, cu pleoapele lsate. Oare? spuse el pe un ton lene; n-am observat. Eti ntr-adevr un robot o main de calculat, am strigat. Uneori, ai n dumneata ceva de-a dreptul inuman. Zmbi amabil. Este un lucru de prim importan, spuse el, s nu permii ra-iunii s se lase influenat de caliti personale. Un client este pentru mine mai degrab un element, un factor ntr-o problem, nsuirile emoionale sunt potrivnice judecii limpezi. Te asigur c cea mai atrgtoare femeie pe care am cunoscut-o a fost spnzurat fiindc a otrvit trei copii mici cu scopul de a pune mna pe asigurare, iar cel mai respingtor om din ci am vzut n viaa mea era un filantrop care a cheltuit aproape un sfert de milion pentru srcimea londonez. Totui, n cazul acesta... Nu fac niciodat excepii. Excepia contrazice regula. Ai avut vreodat prilejul s analizezi caracterul cuiva prin scrisul su? Ce prere ai despre mzgliturile acestui individ? E un scris lizibil i ordonat, am rspuns. E al unui om de afa-ceri obinuit i cu trie de caracter. Holmes cltin din cap. Privete literele lungi, spuse el. Abia se deosebesc de celelalte din rnd. Acest d ar putea fi un a, iar acest /, un e. Oamenii de caracter i difereniaz ntotdeauna literele lungi, orict de ilizibil ar fi scrisul lor. T-urile sale exprim ovial, iar majus-culele o oarecare vanitate. Acum m duc. Trebuie s mai culeg nite informaii. D-mi voie s-i recomand aceast carte una dintre cele mai interesante care s-au scris vreodat: Martiriul

omului de Winwood Reade. M ntorc peste o or. M-am instalat lng fereastr, cu volumul n mn, dar gndurile mele erau departe de ndrzneele speculaii ale autorului. Ele se nvrteau n jurul ultimei noastre musafire sursul ei, tonul pro-fund, amplu, al vocii, straniul mister care-i nvluia viaa. Dac avusese aptesprezece ani atunci cnd dispruse tatl ei, acum trebuia s aib douzeci i apte o vrst superb, cnd tine-reea i-a pierdut timiditatea i a fost potolit de experien. Am stat aa i-am meditat, pn ce mi-au venit n minte nite gnduri att de primejdioase, nct m-am repezit spre bi-roul meu i am cercetat cu n- frigurare ultimul tratat de pato-logie. Cum mi permiteam eu, un amrt de chirurg militar, cu un picior ubred i cu un cont n banc i mai ubred, s m gndesc la asemenea lucruri? Era un element,un factor att i nimic mai mult. Dac viitorul meu se contura n linii sumbre, era desigur de preferat s-l privesc drept n fa, ca un brbat, i s nu ncerc s-l nseninez cu fantasme ale imaginaiei. <titlu>III. n CUTAREA UNEI SOLUII

Holmes se ntoarse abia dup ora cinci i jumtate, Era radios, agitat, ntr-o stare de spirit grozav, bun dispoziie care, n cazul lui, era adesea urmat de clipe de neagr dezndejde. Nu e prea mult mister n povestea asta, spuse el lund ceaca de ceai pe care i-o umplusem; faptele nu permit, pare-se, dect o singur interpretare. Cum? Ai i gsit soluia? O, asta ar fi prea mult spus. Am descoperit un fapt semnificativ, atta tot. Da, chiar foarte semnificativ. Lipsesc doar amnuntele. Cercetnd colecia ziarului Times,

am descoperit c maiorul Sholto,din Upper Norwood, fost ofier al regimentului 34 de infanterie din Bombay, a murit la 28 aprilie 1882. S-ar putea ca eu s fiu foarte tare de cap, Holmes, dar nu vd ce semnificaie are acest amnunt! Nu? M uimeti. Atunci privete lucrurile din alt unghi. Cpitanul Morstan dispare. Singura persoan din Londra pe care ar fi putut s-o viziteze este maiorul Sholto. Maiorul Sholto neag c ar fi aflat c Morstan era la Londra. Patru ani mai trziu, Sholto moare. La o sptmn dup moartea lui, fata cpitanului Morstan primete un dar de pre, fapt care se repet an de an i acum culmineaz cu o scrisoare care o descrie ca pe o femeie nedreptit.Despre ce alt nedreptate poate fi vorba, n afar de pierderea tatlui ei? i de ce au nceput s soseasc darurile imediat dup moartea lui Sholto, dac nu datorit faptului c motenitorul lui tie ceva n legtur cu misterul i dorete s o despgubeasc pentru ce a suferit? Ai vreo alt teorie care s se potriveasc cu aceste fapte? Ciudat despgubire! i ce mod ciudat de a o oferi! Dar de ce s-i fi scris o scrisoare acum, i nu n urm cu ase ani? Apoi, scrisoarea vorbete despre repararea unei nedrepti". Cum? n ce mod? E greu de presupus c tatl ei mai este n via. Or, cel puin dup cte tiu eu, nu exist alt nedreptate n cazul ei. Sunt nc neclariti, fr ndoial c mai sunt unele necla-riti, spuse Sherlock Holmes cu un aer gnditor; dar expediia noastr de ast-sear le va risipi pe toate. A, iat o trsur i pe domnioara Morstan nuntru. Eti gata? Atunci, hai s coborm, cci e trecut de ase. Mi-am luat plria i bastonul cel mai gros,n vreme ce pe

Holmes l-am vzut cum i scoate revolverul din sertar i-l strecoar n buzunar. Era limpede c prevedea posibilitatea ca n cursul aciunii noastre nocturne s se iveasc unele mprejurri grave. Domnioara Morstan era nfurat ntr-un mantou negru; faa ei delicat era linitit, dar palid. Ar fi trebuit s fie mai mult dect o simpl femeie, ca s nu simt fiori de nelinite la gndul c porneam ntr-o aventur ciudat, dar, cu toate acestea, stpnirea ei de sine era desvrit; rspunse foarte clar la cele cteva ntrebri suplimentare pe care i le puse Sherlock Holmes. Maiorul Sholto era un prieten foarte intim al lui papa, spuse ea. n toate scrisorile vorbea despre el. El i tata comandau trapele de pe insulele Andaman, astfel nct petreceau foarte mult timp mpreun. Apropo, n biroul lui papa s-a gsit o hrtie foarte curioas, pe care nimeni n-a putut s-o neleag. Cred c nu are nici cea mai mic importan, dar m-am gndit c poate, totui, ai vrea s-o vedei, aa c am adus-o cu mine. Iat-o. Holmes despturi cu grij hrtia i o netezi pe genunchi. Apoi o examina foarte metodic cu lupa. Este o hrtie fabricat n India, exclam el. Cndva, a fost prins cu o pionez de metal. Diagrama pe care o nfieaz pare s fie planul unei seciuni dintr-o cldire mare, cu nume-roase holuri, coridoare i culoare. ntr-un loc se vede o cruce mic fcut cu cerneal roie i deasupra e scris cu creionul ceva care de-abia se distinge: ,,337, de la stnga". n colul din stnga, exist o hieroglif curioas care seamn cu patru cruci pe acelai rnd, nghesuite una n alta. Alturi e scris cu litere foarte stngace i grosolane semnul celor patru". Jonathan Small, Mahomet Singh, Abdullah Khan, Dost Akbar. Nu, mrturisesc c nu neleg ce legtur are

cu cazul nostru. Totui, este evident un document important. A fost pstrat cu grij ntr-un portofel, cci este curat pe ambele fee. L-am gsit n portofelul lui. Atunci pstrai-l bine, domnioar Morstan, fiindc s-ar putea s ne fie de folos; ncep s cred c aceast povestire are un caracter mult mai profund i mai subtil dect am presupus. Trebuie s-mi reconsider ideile. Se ls pe spate i, dup aerul lui preocupat i privirea absent, am neles c medita intens. Domnioara Morstan i cu mine discutam aproape n oapt despre aventura noastr i despre evenimentele ce ar fi putut s survin, n timp ce tovarul nostru rmase pn la sfritul drumului aceeai persoan rezervat, cu gndurile de neptruns. Era o sear de septembrie, ctre orele apte. Ziua fusese mohort i o cea deas, cu burni, se lsase peste metropol. Nori de culoarea noroiului se trau deasupra strzilor mocirloase. De-a lungul trandului, felinarele nu mai erau dect puncte de lumin difuz care aruncau o palid re-flexie circular pe pavajul cleios. Luminile glbui din vitrinele magazinelor licreau n atmosfera aburit, vaporoas, aruncnd raze tremurtoare pe strada aglomerat. Era ceva ciudat i fantomatic n aceast procesiune nesfrit de chipuri care apreau i dispreau prin fiile nguste de lumin fee triste sau vesele, obosite sau strlucitoare. Aidoma ntregii omeniri, ele alergau din ntuneric spre lumin, pierzndu-se apoi din nou n ntuneric, n general, nu sunt o fire impresionabil, dar seara aceea posac, apstoare, mpletit cu ciudata aventur n care ne angajasem, m irita i m fcea s m simt abtut. Din comportarea domnioarei Morstan am neles c ea era tulburat de aceleai simminte. Singur Holmes se putea ridica deasupra unor influene meschine. inea pe

genunchi carnetul cu nsemnri i, din cnd n cnd, nota cte o cifr sau o fraz, la lumina lanternei de buzunar. La Lyceum Theatre, mulimea se mbulzea n faa intrrilor laterale. Un ir nesfrit de birje i cupeuri se perinda prin faa intrrii principale, golindu-i ncrctura de brbai n frac i femei n inut de sear mpodobite cu diamante. Abia ne strecuraserm pn n dreptul celui de-al treilea stlp, care era locul nostru de ntlnire, cnd un brbat scund, brunet, ager, n straie de vizitiu, se apropie de noi. Dumneavoastr suntei persoanele care o nsoesc pe domni-oara Morstan? ntreb el. Eu sunt domnioara Morstan, iar aceti doi domni sunt prietenii mei, spuse ea. Omul ne arunc o privire nespus de ptrunztoare, plin de nencredere. Iertai-m, domnioar, spuse el pe un ton oarecum tios, struitor, dar v-a ruga s-mi dai cuvntul dumneavoastr de onoare c nici unul dintre ei nu este agent de poliie. i dau cuvntul meu de onoare, spuse ea. Tipul scoase un uierat ascuit, iar un biat aduse o trsur i deschise portiera. Omul care ni se adresase se urc pe capr, n timp ce noi ne ocuparm locurile nuntru. N-am apucat s ne instalm bine, c vizitiul a i dat bici calului i ne-am trezit azvrlii ntr-o curs nebuneasc pe strzile nvluite n cea. Situaia noastr era destul de curioas. Mergeam spre o desti-naie necunoscut, ntr-o misiune necunoscut. Totui, aceast invitaie era fie o mistificare absolut ipotez de neconceput ,fie o dovad a faptului c din expediia noastr aveau s de-curg evenimente importante. Atitudinea domnioarei Morstan era mai

hotrt i mai linitit ca oricnd.Am ncercat s leg o con-versaie i s-o amuz cu amintirile aventurilor mele din Afganistan; sincer vorbind, eram eu nsumi att de absorbit de situaia noastr i att de curios s aflu ncotro mergeam, nct am cam ncurcat povetile. Nici azi domnioara Morstan nu m cru, amintindumi c i-am istorisit o poveste palpitant n care o puc ptrunsese n cortul meu n plin noapte iar eu am tras n ea cu un pui de tigru cu dou evi. La nceput, mi-am dat seama ncotro ne ndreptam; dar puin dup aceea, din cauza vitezei, a cetii i a cunotinelor mele limitate despre Londra, mi-am pierdut punctele de reper i n-am mai tiut nimic, n afar de faptul c aveam de parcurs un drum foarte lung. Dar Sherlock Holmes tia perfect pe unde trecem i, pe msur ce trsura alerga prin piee i pe strzi ntortocheate, el mormia numele lor: Rochester Row, spuse el. Acum, Vincent Square. Acum, mergem pe drumul care duce spre podul Vauxhall. Se pare c ne ndreptm spre Surrey. Da, e cum am bnuit. Acum suntem pe pod. Se poate vedea fluviul. ntr-adevr, am putut zri n treact o poriune din Tamisa, n al crei luciu larg se reflectau luminile felinarelor, dar trsura noastr i vzu de drum i, curnd, intr ntr-un labirint de strzi, pe cellalt mal. Wordsworth Road, spuse prietenul meu. Priory Road. Lark Hali Lane. Stockwell Place. Robert Street. Cold Harbour Lane. Ancheta noastr nu pare s ne conduc spre cartiere prea ele-gante. Ajunsesem ntr-un cartier dubios i nu prea curat, de la periferia oraului. iruri lungi de case monotone din crmid erau ntrerupte doar de crciumile de la rspntii, a cror lumin puternic avea o strlucire orbitoare. Apoi i fcur apariia vile cu dou etaje, fiecare avnd n fa cte o grdin n miniatur, apoi din nou nesfrite iruri

de cldiri noi i stridente din cr-mid tentaculele monstrului, pe care oraul gigantic le arunca pn departe, la periferie. n sfrit, trsura noastr opri n faa celei de-a treia case de pe o strad nou. Nici una din celelalte case nu era locuit, iar aceea n faa creia ne oprisem avea acelai aspect sumbru ca i cele nvecinate; o singur raz de lumin venea de la fereastra buctriei. De ndat ce am btut, ua a fost deschis larg de un servitor hindus, care purta pe cap un turban galben i era nvemntat n haine albe, largi, strnse la mijloc cu un cordon galben. Aceast siluet oriental era o apariie stranie, bizar, ncadrat n ua unei banale case de mna a treia dintr-o suburbie. Sahib] v ateapt, spuse ei. i, n aceeai clip, din interior se auzi o voce uiertoare i ascuit: S intre, khitmutgar. Condu-i repede la mine. <not> 1 Titlu de respect n India (n. tr.)

<titlu>IV. POVESTEA OMULEULUI CHEL L-am urmat pe indian de-a lungul unui coridor murdar, prost luminat i nc i mai prost mobilat, pn ce ajunse n faa unei ui, n dreapta, pe care o deschise larg. O fie de lumin gl-buie ne iei n ntmpinare, iar n centrul acestei lumini se afla un omule cu un cap foarte mare, cu o cunun de pr rou, epos, i n mijlocul ei o piele lucioas, care semna cu un vrf de munte ntr-o pdure de brazi, i frmnta nervos minile i faa i era ntr-o continu agitaie; ba zmbea, ba se ncrunta, fr s-i ngduie vreo clip de odihn. Natura l nzestrase cu o buz diform i un prea vizibil irag de dini galbeni i neregulai, pe care se

strduia s-i ascund, trecndu-i mereu mna peste partea inferioar a feei. n ciuda cheliei respectabile, avea un aer tineresc. De fapt, abia depise vrsta de treizeci de ani. Sluga dumneavoastr, domnioar Morstan, repeta el ntruna cu o voce subire, ascuit. Sluga dumneavoastr, domnilor! V rog, poftii n micul meu sanctuar. Cam mic spaiul, domnioar, dar totul este aranjat dup gustul meu. O oaz de art n deertul zgomotos al sudului Londrei. Am rmas cu toii uluii de aspectul camerei n care ne invitase. Odaia nu se potrivea nicidecum cu casa aceasta, de parc-ar fi fost un diamant de pre montat n aram. Pereii, mpodobii cu tapiserii i cu perdele luxoase i strlucitoare, erau dezvelii din loc n loc, pentru a pune mai bine n valoare vreo pictur cu ram rcoroas sau vreun vas oriental. Covorul colorat n nuana chihlimbarului combinat cu negru era att de moale i de gros, nct clcai pe el cu plcere, ca pe un pat de muchi. Dou piei mari de tigru, aezate oblic, sporeau impresia de lux oriental, sugerat i de o narghilea imens, aflat ntr-un col, pe un covora. n mijlocul camerei atrna de un fir de aur aproape invizibil o lamp sub forma unui porumbel de argint. Pe msur ce ardea, mprospta aerul cu un miros subtil i aromat. Domnul Thaddeus Sholto, spuse omuleul tot frmntndu-se i zmbind ntruna. Acesta este numele meu. Dumneavoastr suntei, desigur, domnioara Morstan. Iar aceti domni... Dumnealui este domnul Sherlock Holmes,iar dumnealui, doctorul Watson. A, doctor? strig el foarte agitat. Avei stetoscopul la dumneavoastr? A putea s v ntreb... ai avea amabilitatea...? Dac suntei att de

bun, am ndoieli serioase n ceea ce privete valva mitral. Pe aort m pot bizui, dar a vrea s cunosc prerea dumneavoastr despre valva mitral. I-am ascultat inima aa cum mi-a cerut, dar n-am gsit nimic suspect, n afar de faptul c era stpnit de o team cumplit i tremura din cap pn-n picioare. Totul pare s fie normal, i-am spus. N-avei nici un motiv s v nelinitii. Iertai-mi agitaia, domnioar Morstan, exclam el cu un aer firesc. Am o sntate ubred i de mult m chinuiau bnu-ielile cu privire la valv. Sunt fericit s aud c m-am nelat. Dac tatl dumneavoastr, domnioar Morstan, i-ar fi cruat inima de eforturi, poate c era i azi n via. mi venea s-i trag o palm; m scotea din fire nesimirea cu care vorbea des-pre o problem att de delicat. Domnioara Morstan se aez, i pe chipul ei se aternu o paloare livid. tiam, n adncul sufletului meu, c e mort, spuse ea. V pot da orice informaii, replic el; i, ceea ce este mai important, sunt n msur s repar nedreptatea pe care ai sufe-rit-o; i o voi face, orice ar spune fratele meu, Bartholomew. Sunt bucuros c ai venit cu prietenii dumneavoastr, nu numai pentru c v-au nsoit, dar i pentru c vor fi martori la tot ceea ce am de gnd s fac i s spun. Noi treil vom putea nfrunta pe Bartholomew. Dar s nu amestecm i pe alii din afar nici poliia, nici alte persoane oficiale. Putem s rezolvm lucrurile ntre noi, fr nici o intervenie strin. Nimic nu l-ar supra mai mult pe fratele meu, Bartholomew, dect publicitatea. Se aez pe o canapea joas i ne privi cercettor cu ochii si de un albastru splcit. n ceea ce m privete, replic Holmes, orice vei spune va rmne aici, nu va trece dincolo de aceste ziduri.

Am dat din cap n semn c sunt de acord. Foarte bine! Foarte bine! spuse el. Pot s v ofer un pahar de Chianti, domnioar Morstan? Sau de Tokay? Nu in alte vinuri. S deschid o sticl? Nu? Bine, atunci sper c nu avei nimic mpotriva fumului de tutun, a mirosului balsamic al tutunului oriental. Sunt cam nervos i narghileaua reprezint pentru mine un sedativ nepreuit. Apropie o lumnare de narghilea i n scurt timp bici zglobii de fum se ridicar prin apa de trandafiri. edeam toi trei n semicerc, cu capetele aplecate nainte i cu brbiile sprijinite n mini, n timp ce, n mijloc, ciudatul i neastmpratul omule, cu capul lui mare, lucios, pufia tulburat. Cnd m-am hotrt s v contactez, spuse el, trebuia poate s v dau i adresa mea; dar m-am temut c nu cumva s-mi nesocotii cererea i s venii nsoit de oameni indezirabili. De aceea, mi-am luat permisiunea de a organiza o ntlnire n aa fel nct omul meu, William, s v poat vedea mai nti.Am o ncredere deplin n discreia lui. n caz c nu era mulumit, avea ordin s nceteze aciunea. mi vei ierta aceste precauiuni, dar sunt un om cu gusturi oarecum sobre, a putea spune chiar rafinate, i nimic nu mi se pare mai inestetic ca un poliist. Am o tendin natural de a evita orice form de materialism grosolan. Vin foarte rar n contact cu vulgul. Dup cum vedei, triesc ntr-o ambian destul de elegant. A putea s m consi der un protector al artelor. E slbiciunea mea. Peisajul acela este un Corot' veritabil, i dac un cunosctor ar putea avea unele ndoieli asupra acestui Salvatore Roa2, n schimb nu exist nici un fel de dubiu n legtur cu acest Bouguereau'. Am o nclinaie vdit spre coala francez modern. Iertai-m, domnule Sholto, spuse domnioara Morstan, dar eu m aflu aici, la invitaia

dumneavoastr, pentru a asculta ceea ce avei s-mi spunei. Este foarte trziu i a dori ca ntrevederea noastr s fie ct mai scurt cu putin. In cel mai fericit caz va dura un timp cam lung, rspunse el; cci, cu siguran, va trebui s plecm la Norwood ca s-l vedem pe fratele meu, Bartholomew. Vom merge cu toii i vom ncerca s-l convingem. Este foarte suprat c am luat aceast iniiativ, care mie mi s-a prut cea mai potrivit. Am avut un schimb de cuvinte tari noaptea trecut. Nu v putei imagina ce tip neplcut este cnd se nfurie. Dac trebuie s plecm la Norwood, poate c ar fi bine s-o pornim numaidect, m-am hazardat s intervin. <not> 1 Camille Corot (1796-1875), pictor francez, peisagist i portretist, precursor al impresionismului (n. tr.). 2 Salvatore Rosa (1615-1673), pictor italian, a pictat peisaje, scene de rzboi, priveliti marine (n. tr.). 3 Adolphe William Bouguereau (1825-1905), pictor clasicist francez (n. tr.). </not> Rse n hohote, pn ce i se nroir urechile. Nu e chiar att de simplu, exclam el. Nu tiu ce-o s spun dac v voi aduce pe nepus mas. Nu, mai nti trebuie s v pregtesc, s v art n ce situaie ne aflm unul fa de cel-lalt. n primul rnd, trebuie s v mrturisesc c exist n aceas-t poveste cteva puncte pe care nu le tiu nici eu. Nu pot s v prezint dect lucrurile pe care le cunosc eu nsumi.Dup cum probabil ai ghicit, tatl meu a fost maiorul John Sholto i a fcut parte, pe vremuri, din armata indian. A ieit la pensie, acum

vreo unsprezece ani, i s-a stabilit la Pondicherry Lodge, n Upper Norwood. i mersese foarte bine n India i s-a ntors cu o mare sum de bani, cu o vast colecie de amintiri de valoare i cu civa servitori btinai. Dispunnd de aceste resurse, i-a cumprat o cas i a trit n mare lux. Eu i fratele meu geamn, Bartholomew, eram singurii lui copii, mi amintesc foarte bine ce senzaie a strnit dispariia cpitanului Morstan. Am citit am-nuntele n ziare i, tiind c fusese prieten cu tatl nostru, discutam cazul deschis, n faa lui. De altfel, lua i el parte la discuii cnd ne dedam la speculaii cu privire la ceea ce ar fi putut s se ntmple. Niciodat, nici mcar pentru o clip, nam bnuit c el pstra secretul ascuns n inima lui, c, dintre toi, el singur cunotea soarta lui Arthur Morstan. Totui, noi tiam ceva, tiam c o primejdie misterioas, dar real, l amenina pe tatl nostru. i era fric s ias singur n ora i avea n per-manen doi boxeri profesioniti angajai ca paznici la Pondicherry Lodge. Williams, care v-a condus n seara aceasta, era unul dintre ei. Pe vremuri, a fost campionul Angliei la categoria uoar. Tatl nostru nu ne-a spus niciodat de ce se temea, dar avea o aversiune fi fa de oamenii cu un picior de lemn. Odat, a tras cu revolverul ntr-un om cu un picior de lemn, care nu era dect un biet comis voiajor venit s solicite comenzi. A trebuit s pltim o mare sum de bani ca s muama-lizm cazul. Eu i fratele meu credeam c este vorba de o toan a tatlui nostru, dar evenimentele care au urmat neau determi-nat s ne schimbm prerea... Pe la nceputul anului 1882, tata a primit o scrisoare din India, care l-a zguduit profund. Era aproape s leine la micul dejun, cnd a deschis-o, i, din ziua aceea, a czut la pat i nu i-a mai revenit pn ce a nchis ochii pentru totdeauna.

N-am putut s aflm niciodat ce coninea scrisoarea, dar, n timp ce o citea, am vzut c era scurt i scris de o mn nendemnatic. Ani de zile a suferit din cauza splinei sale mrite, dar acum starea i se nrutise brusc i, ctre sfritul lunii aprilie, am fost informai c nu mai era nici o speran i c dorea s ne vorbeasc pentru ultima oar. Cnd am intrat n camera lui, l-am gsit n pat, cu capul sprijinit de numeroase perne i respirnd cu dificultate. Ne-a rugat s ncuiem ua i s venim lng el, fiecare de cte o parte a patului. Apoi, strngndu-ne minile, ne-a istorisit cu o voce gtuit att de emoie, ct i de durere, o poveste fantastic. Am s ncerc s v-o redau chiar cu cuvintele lui. Un singur lucru, ne spuse el, mi frmnt gndurile n aceast clip suprem. Felul cum m-am purtat cu biata orfan a lui Morstan. Lcomia mea blestemat, care m-a chinuit toat viaa, i-a rpit comoara, din care cel puin jumtate trebuia s fie a ei. Zgrcenia este o patim att de oarb i de stupid, nct nici eu n-am profitat de aceast comoar. ineam att de mult s tiu c-i a mea, nct nu m puteam hotr s-o mpart cu cineva. Vedei aceste mtnii de perle, de lng sticla cu chinin? Nici de ele nu m-am ndurat s m despart, dei le-am scos cu gndul s i le trimit. Voi, fiii mei, i vei da partea ce i se cuvine din comoara de la Agra. Dar s nu-i trimitei nimic nici mcar perlele nainte de a muri eu. n definitiv, au mai fost oameni grav bolnavi ca mine care au scpat cu via. Am s v povestesc cum a murit Morstan, continu el. De ani de zile suferea de inim, dar ascundea acest lucru. Numai eu tiam. Pe cnd ne aflam mpreun n India, datorit unor mpre-jurri neobinuite, am

intrat n posesia unei comori imense. Am adus-o n Anglia i, n noaptea sosirii sale, Morstan a venit direct la mine pentru a-i revendica partea. Fcuse drumul pn acas la mine pe jos, i credinciosul meu Lai Chowdar, care acum e mort, i-a deschis ua. Morstan i cu mine am avut un schimb de cuvinte cu privire la mprirea comorii i am ajuns s ne certm. ntr-un acces de furie, Morstan a srit de pe scaun i, deodat, i-a dus mna la inim, s-a schimbat la fa i a czut pe spate, lovindu-se cu capul de colul cufrului n care se afla comoara. Cnd mam aplecat asupra iui, am constatat ngrozit c era mort. Mult vreme am rmas nuc, ntrebndu-m ce trebuia s fac. Primul imbold a fost, firete, s cer ajutor; dar dac a fi fcut-o, aveam toate ansele s fiu acuzat de uciderea lui. Moartea, survenit n timpul certei, i rana pe care o avea la cap, ar fi fost capete de acuzare mpotriva mea. n afar de asta, o anchet oficial ar fi scos la iveal unele fapte n legtur cu comoara, fapte pe care ineam mai presus de orice s le tinuiesc. mi spusese c nici un suflet de pe acest pmnt nu tia ncotro plecase. Nu mi se prea necesar ca vreun suflet s afle vreodat. M frmntam fr s tiu nc ce s fac cnd, ridicnd privirea, l-am vzut n prag pe servitorul meu, Lai Chowdar. Se furi nuntru i zvori ua n urma lui. Nu v fie team, sahib, spuse el; nimeni nu trebuie s tie c l-ai ucis. S-l ascundem undeva, departe. Cine ar putea s-l descopere? Dar nu l-am ucis eu, i-am spus. Lai Chowdar cltin din cap i zmbi. Am auzit cum v-ai certat i am auzit lovitura. Dar buzele mele sunt pecetluite. Toi din cas dorm. Haidei s-l lum mpreun. Asta a fost de-ajuns ca s m hotrsc. Dac nici servitorul meu nu putea

s cread c sunt nevinovat, ce ans aveam s m dezvinovesc n faa a doisprezece negutori neghiobi dintr-un juriu? Lai Chowdar i cu mine am ascuns cadavrul n noaptea aceea i, cteva zile mai trziu, ziarele din Londra erau pline de reportaje despre misterioasa dispariie a cpitanului Morstan. V dai seama, din cele ce v-am spus, c nu eram rspunztor de moartea lui. Vina mea era c am ascuns nu numai cadavrul, ci i comoara, i c i-am luat partea lui Morstan. De aceea, doresc ca voi s-o restituii. Venii mai aproape. Comoara este ascuns n... n clipa aceea, o schimbare oribil se produse pe chipul su; avea ochii holbai, nnebunii de spaim, i falca lsat n jos; url cu o voce pe care n-am s-o pot uita niciodat: Gonii-l, pentru Dumnezeu, gonii-l! Amndoi ne-am aintit privirea spre fereastra din spatele nostru, unde era fixat privirea lui. Cineva ne privea din ntuneric. Am putut zri doar albul nasului lipit de geam. Era o figur cu barb, cu ochi slbatici, fioroi, i cu o expresie de ur nempcat. Fratele meu i cu mine am alergat la fereastr, dar omul disp-ruse. Cnd ne-am ntors la tata, capul i era czut, iar inima i ncetase s bat. Am cercetat n noaptea aceea grdina, dar n-am gsit nici o urm a intrusului, n afar de o singur urm de picior, chiar sub fereastr, n stratul de flori. Fr aceast urm, am fi putut crede c imaginaia noastr zmislise figura aceea slbatic, fioroas. Curnd, am avut o dovad i mai izbitoare c n jurul nostru roiau dumani necunoscui. n zori, fereastra camerei tatlui meu a fost gsit deschis; dulapurile i geamantanele fuseser rscolite, iar pe pieptul su se afla prins un petec de hrtie pe care erau mzglite cuvintele: Semnul celor patru". Ce semnificaie aveau

aceste cuvinte, cine putea fi vizitatorul nostru misterios? N-am aflat niciodat. Dup cte ne-am putut da seama, nu se furase nimic din bunurile tatlui nostru, dei se cotrobise peste tot. Desigur, fratele meu i cu mine am fcut o legtur ntre acest incident ciudat i teama care-l urmrea pe tata; totui, pentru noi a rmas pn azi un mister de neptruns. Omuleul se opri pentru a-i aprinde din nou narghileaua, i cteva clipe fuma gnditor, n tcere. Toi eram absorbii de extraordinara sa povestire. n timpul ct ni se redase pe scurt felul n care murise tatl ei, domnioara Morstan se fcuse alb ca varul i, o clip, m-am temut c va leina. Dar i reveni puin, dup ce bu un pahar cu ap, pe care i l-am turnat calm dintr-o caraf veneian aflat pe masa de alturi. Sherlock Holmes edea tolnit pe scaun, cu o expresie absent i pleoapele lsate peste ochii si strlucitori. Uitndu-m la el, m-am gndit c, n aceeai zi, se plnsese de neajunsurile i de banalitatea vieii. Acum avea o problem deosebit de dificil, menit s-i pun inteligena la ncercare. Domnul Thaddeus Sholto se uit pe rnd la fiecare dintre noi, mndru de efectul pe care povestirea lui l produsese asupra noastr. Trgnd din cnd n cnd din pipa umplut pn la refuz, continu. Fratele meu i cu mine, spuse el, eram dup cum v putei nchipui foarte nelinitii din pricina comorii despre care ne vorbise tata. Timp de sptmni i luni ntregi am fcut spturi i am cercetat peste tot n grdin, fr s dm de urma ei. Eram nnebunii de ciud la gndul c murise avnd pe buze locul unde aceasta era ascuns. n ceea ce privete valoarea bogiilor pierdute, nu ne era greu s ne dm seama de ea, dup mtniile de perle pe care le scosese la lumin. n legtur cu aceste perle am avut o mic

discuie cu fratele meu, Bartholomew. Perlele reprezentau, fr ndoial, o mare valoare, i el voia s le pstreze cci, ntre noi fie vorba, fratele meu cam seamn cu tata n ceea ce privete zgrcenia. n afar de asta, se gndea c dac vom preda perlele, s-ar putea ca lumea s cleveteasc i, pn la urm, s avem neplceri. Tot ce-am izbutit a fost s-l conving s m lase pe mine s caut adresa domnioarei Morstan, creia s-i trimit cte o perl la intervale stabilite, astfel nct cel puin ea s nu se afle niciodat la ananghie. Frumos gest din partea dumneavoastr, spuse nsoitoarea noastr pe un ton convins. Dovedete ct suntei de generos. Omuleul tgdui, printr-un gest cu mna. Eram tutorii dumneavoastr, spuse el. Cel puin, aa vedeam eu problema, dei Bartholomew nu prea era de acord cu acest punct de vedere. Noi aveam bani din belug. Eu nu mai doream alii. n afar de asta, ar fi fost o lips de bun sim s tratm o fat tnr ntr-un mod att de odios. Le mauvais gout mene au crime.1 Francezii procedeaz cu mult elegan n asemenea situaii. Deosebirea noastr de preri asupra acestei chestiuni mersese att de departe, nct am considerat necesar s ne des-prim; aa c eu am prsit Pondicherry Lodge, lundu-i cu mine pe Williams i pe btrnul khitmutgar. Dar ieri am auzit c s-a petrecut un eveniment de o mare importan. Comoara a fost descoperit. Imediat, i-am trimis o convocare domnioarei Morstan i acum nu ne mai rmne dect s plecm la Norwood i s cerem partea noastr. Noaptea trecut i-am vorbit despre aceasta fratelui meu, aa nct vom fi ateptai, dac nu binevenii. Domnul Thaddeus Sholto tcu, dar nu conteni s se agite pe canapeaua sa luxoas. Noi tceam, preocupai de

noul curs pe care-l luase aceast misterioas afacere. Holmes sri cel dinti n picioare. Ai procedat excelent, domnule, de la nceput pn la sfrit, spuse el. S-ar putea s v oferim o mic compensaie, elucidnd unele lucruri care v sunt nc neclare. Dar, cum spunea adineauri domnioara Morstan, este trziu i cel mai bine ar fi s nu mai pierdem vremea. Noua noastr cunotin ncolci cu grij tubul narghilelei, apoi scoase dindrtul unei perdele o manta foarte lung i nzor-zonat, cu guler i mneci din blan de astrahan. <not> 1 Nesimirea duce la crim (fr.) (n. tr.). </not> n ciuda cldurii sufocante a nopii, i ncheie bine nasturii i i puse pe cap o apc din piele de iepure, cu acoperitori pentru urechi, astfel nct nu i se mai vedea dect faa agitat i ofilit. Sntatea mea e cam ubred, explic el n timp ce ne conducea pe coridor. Sunt silit s m comport ca un om bolnvicios. Afar ne atepta trsura i era clar c programul nostru fusese dinainte stabilit, deoarece vizitiul o porni de ndat cu toat viteza. Thaddeus Sholto vorbea tot timpul, iar vocea sa acoperea zgomotul roilor. Bartholomew e un tip iste, spuse el. Cum credei c-a gsit locul unde se afla comoara? Ajunsese la concluzia c era undeva n interiorul casei; s-a apucat deci s calculeze dimensiunile exacte ale cldirii, a fcut msurtori peste tot, astfel nct nici un centimetru n-a rmas neexplicat. Printre altele, a descoperit c nlimea cldirii era de 25 de metri, dar adunnd nlimea tuturor camerelor

suprapuse i calculnd spaiile dintre ele, nu rezultau dect 23,7 metri. Lipseau deci 1,3 metri. Aceast diferen nu putea fi dect n vrful casei. A fcut o gaur n tavanul ultimei camere i a descoperit o mansar-d zidit, de care nu tia nimeni. n mijlocul camerei, susinut de dou brne, se afla cufrul cucomoara. L-a cobort prin sprtura din zid i a luat cunotin de coninut, calculnd valoarea bijute-riilor la nu mai puin de jumtate de milion de lire sterline. Cnd am auzit de aceast sum uria, ne-am uitat unul la altul cu ochii holbai. Dac izbuteam s-i asigurm drepturile, domnioara Morstan avea s devin, dintro guvernant nevoia, cea mai bogat motenitoare din Anglia. Era deci cazul ca, n calitate de prieten loial, s m bucur la aflarea acestei veti; totui, trebuie s mrturisesc, spre ruinea mea, c egoismul a pus stpnire pe mine i-mi simeam inima grea ca plumbul. Am mormit cteva cuvinte de felicitare, apoi, abtut, m-am ghemuit pe banc, cu capul plecat, prad dezamgirii, fr s mai ascult trncneala noii noastre cunotine. Era, n mod cert, un ipohondru autentic i-l auzeam ca prin vis cum nira cu nemiluita tot felul de simptome, cernd mereu numeroase amnunte despre compoziia i aciunea a nenumrate leacuri bbeti, din care avea n buzunar cteva mostre, ntr-o cutie de piele. Sper s nu-i fi amintit de nici unul dintre rspunsurile pe care i le-am dat n seara aceea. Holmes afirm c m-a auzit prevenindu-l mpotriva primejdiei foarte mari care-l amenina dac ar fi luat mai mult de dou picturi de ulei de ricin, n timp ce i recomandam ca sedativ stricnina, n doze foarte mari. Oricum, de un lucru sunt sigur: c m-am simit uurat cnd, dup o zguduitur, trsura s-a oprit, i vizitiul a srit jos ca s ne deschid portiera.

 Aceasta este Pondicherry Lodge, domnioar Morstan, spuse domnul Thaddeus Sholto, n timp ce o ajuta s coboare.

<titlu>V. TRAGEDIA DE LA PONDICHERRY LODGE Era aproape ora unsprezece cnd am ajuns la aceast etap final a aventurilor noastre nocturne. Lsasem n urm ceaa umed a metropolei i noaptea era foarte plcut. O briz cald adia dinspre apus i nori grei se trau alene pe bolt, iar cnd i cnd se ivea o semilun sclipitoare, luna nou. n btaia razelor ei se vedea de-ajuns de bine la oarecare distan, dar Thaddeus Sholto lu totui unul din felinarele trsurii ca s ne lumineze drumul. Pondicherry Lodge se nla pe un teren izolat i era strjuit de un zid de piatr foarte nalt, acoperit cu cioburi de sticl. O poart ngust, ntrit cu drug de fier, constituia singurul mijloc de acces. Cluza noastr folosi btaia caracteristic a potaului. Cine e acolo? strig o voce morocnoas din interior. Eu sunt, McMurdo. Cred c mi-ai recunoscut semnalul. Se auzi un bombnit i apoi un zornit de chei. Poarta se deschise ncet i un om scund, robust, lat n umeri, i fcu apariia n prag i se uit la noi cu nite ochi bnuitori, care clipeau n lumina galben a felinarului nostru. A, dumneavoastr suntei, domnule Thaddeus. Dar ceilali cine sunt? n privina lor, n-am primit nici un ordin de la stpnul meu. Cum, McMurdo? M mir. Asear i-am spus fratelui meu c am s vin cu civa prieteni. N-a ieit deloc din camera sa astzi, domnule Thaddeus, i n-am nici un ordin. tii foarte bine c

trebuie s respect dispoziiile. Pe dumneavoastr pot s v las nuntru, dar prietenii dumneavoastr trebuie s rmn afar. Piedica venea pe neateptate. Thaddeus Sholto rmase uluit i neputincios. Nu e bine ce faci, McMurdo! spuse el. Dac eu rspund pentru ei, e suficient! Gndete-te la domnioara. Nu poate s atepte n strad, la ora asta. mi pare foarte ru, domnule Thaddeus, spuse omul nenduplecat. Dumnealor sunt prietenii dumneavoastr, dar poate nu i ai stpnului meu. M pltete bine ca smi fac datoria i trebuie s mi-o fac. Nu tiu cine sunt prietenii dumneavoastr. Ba da, tii, McMurdo, spuse Sherlock Holmes cu o voce blnd. Nu cred c-ai putut s m uii. Nu-i aduci aminte de amatorul cu care ai boxat trei reprize, n sala Alison, la gala organizat n beneficiul dumitale, acum patru ani? Nu cumva e domnul Sherlock Holmes! Strig boxerul. Dumnezeule! Cum de nu v-am recunoscut? Dac n loc s stai acolo cuminte v-ai fi repezit la mine i mi-ai fi aplicat croeul dumneavoastr sub brbie, v-a fi recunoscut numaidect. Pcat c nu v-ai inut de box. Ai fi ajuns departe. Ai vzut, Watson, dac a da gre n toate meseriile, tot mi-ar mai rmne o profesiune tiinific, spuse Sherlock Holmes rznd. Sunt sigur c acum prietenul nostru n-o s ne mai in la poart. Poftii, v rog, poftii, domnule dumneavoastr i prietenii dumneavoastr. mi pare foarte ru, domnule Thaddeus, dar ordinele sunt foarte stricte. Trebuie s fiu sigur de prietenii dumneavoastr nainte de a le ngdui s intre. Dincolo de ziduri, o alee aternut cu pietri erpuia pe

un teren vast i pustiu pn la o cldire imens, ptrat i banal, cufundat n ntuneric cu excepia unui col unde pica o raz de lun rsfrnt din fereastra unei mansarde. ntinderea cldirii i linitea sumbr, mormntal, i strecurau fiori n inim. Nici chiar Thaddeus Sholto nu prea n largul lui! Felinarul i tremura i-i zngnea n mn. Nu pot s-mi dau seama ce se ntmpl, spuse el. Trebuie s fie vorba de o nenelegere, i-am spus foarte clar lui Bartholomew c venim i totui nu se zrete nici o lumin la fereastra lui. Nu pot s-mi explic. ntotdeauna i pzete astfel locuina? ntreb Holmes. Da, a luat obiceiul tatlui meu. tii, el era fiul favorit i uneori mi vine s cred c lui i-a spus mai multe dect mie. Colo sus, unde strlucete raza de lun, este fereastra lui Bartholomew. E luminat, ns cred c nu pe dinuntru. Nu, spuse Holmes, dar se zrete o lumin slab n ferestruica de lng u. O, aceea este camera menajerei. Acolo locuiete btrna doamn Bernstone. Ea ne poate spune ce se petrece. Dar cred c ar fi mai bine dac nu v suprai s ateptai aici un minut sau dou, cci dac intrm toi o dat cum n-a fost prevenit de sosirea noastr ar putea s se alarmeze. Dar vai, ce se aude? Ridic felinarul, i mna ncepu s-i tremure att de tare nct cercurile de lumin dansau n jurul nostru. Domnioara Morstan m apuc de ncheietura minii i cu toii ncremenirm, cu inimile strnse i cu urechile ciulite. n linitea nopii, din imensa cldire mohort rsun cel mai trist, cel mai jalnic dintre sunete, strigtul unei femei nspimntate. E doamna Bernstone, spuse Sholto. Ea e singura femeie din cas. Ateptai aici. M ntorc ntr-o clip.

Se ndrept n grab spre u i ciocni n felul su bizar. Ii deschise o femeie btrn, nalt, care l ntmpin cu un aer de satisfacie i-l invit s intre. Vai, domnule Thaddeus, ce bine-mi pare c-ai venit. Sunt att de bucuroas c-ai venit, domnule Thaddeus! Am auzit-o manifestndu-i bucuria iar i iar pn ce ua s-a nchis i vocea i s-a stins, acoperit de un vl de tcere. Cluza noastr ne lsase nou felinarul. Holmes l roti ncet de jur mprejur i examina cu atenie cldirea i grmezile de moloz mprtiate peste tot. Domnioara Morstan i cu mine stteam nemicai, mn-n mn. Dragostea i are cile ei greu de ptruns. Dei nu ne vzusem niciodat pn n ziua aceea, dei nu schimbasem pn atunci nici un cuvnt sau o privire duioas, acum, ntr-o clip de tulburare, minile noastre se cutau instin-ctiv una pe cealalt. Mai trziu, acest lucra m-a uimit, dar atunci mi s-a prut foarte firesc s m apropii de ea i dup cum mi-a mrturisit adesea simea, la rndul ei, imboldul de a se apropia de mine ca s se simt bine i ocrotit. Stteam mn-n mn ca doi copii i, n ciuda atmosferei ncrcate de mister care ne nconjura, ne simeam inimile nvluite ntr-o linite senin. Ce loc ciudat! spuse ea, privind n jur. Arat de parc toate crtiele din Anglia s-ar fi adunat aici. Am vzut ceva similar pe o coast de colin, lng Ballarat, dup ce se executaser prospectri. Din acelai motiv, spuse Holmes, se vd urmele cuttorilor comorii. Nu trebuie s uitai c au cutato timp de ase ani. Nu-i de mirare c pmntul seamn cu o carier de pietri. In clipa aceea, ua casei se deschise cu violen i Thaddeus Sholto alerg spre noi cu braele ntinse n lturi i cu ochii plini de spaim. S-a ntmplat ceva cu Bartholomew! Strig el. Sunt

ngrozit! Nervii mei nu mai rezist. Era ntr-adevr copleit de team i chipul su micu, slab, ce se ivea din gulerul imens de astrahan, avea expresia jalnic a unui copil nspimntat care cere ajutor. S intrm n cas, spuse Holmes calm i hotrt. Da, v rog! se tngui Thaddeus Sholto. Nu tiu ce s mai fac. L-am urmat cu toii n camera menajerei, care se afla n partea stng a coridorului. Btrna se foia de colo pn colo, cu o privire speriat i nelini tit, mucndu-i degetele, dar apariia domnioarei Morstan avu darul s-o liniteasc. Dumnezeu s v binecuvnteze chipul blnd i senin, strig ea cu o voce isteric. Acum c v vd, m simt mai bine. Doamne, c mult am mai ptimit pe ziua de azi! nsoitoarea noastr i lu mna slab i muncit i murmur cteva cuvinte calde, blnde, de mbrbtare, care fcur ca faa livid a celeilalte s mai capete culoare. Stpnul s-a ncuiat nuntru i nu vrea s-mi rspund, explic ea. tiind c-i place s stea adesea singur, am ateptat toat ziua s m cheme; dar, acum o or, fiindc m temeam s nu i se fi ntmplat ceva, m-am urcat la el i m-am uitat pe gaura cheii. Trebuie s mergei i dumneavoastr, domnule Thaddeus trebuie s mergei sus i s vedei singur. n zece ani, l-am vzut pe domnul Bartholomew n tot felul de mpre-jurri, i vesele i triste, dar niciodat n-a artat aa. Sherlock Holmes lu felinarul i urc primul, cci lui Thaddeus Sholto i clnneau dinii n gur. Era att de zdruncinat i genunchii i tremurau att de tare, nct a trebuit s-l iau de bra ca s-l ajut s urce. n timp ce

urcam treptele, Holmes i scoase de dou ori lanterna din buzunar i examina cu grij cteva urme, care mie mi se preau mai mult pete diforme de praf, pe rogojina de cocotier aternut pe scar n chip de pre. Mergea ncet din treapt n treapt, innd lanterna n jos i aruncnd priviri ptrunztoare n dreapta i n stnga. Domnioara Morstan rmsese n urm cu menajera, care tremura de fric. Etajul al treilea se sfrea printr-un coridor drept, destul de lung, cu peretele din dreapta acoperit de o imens tapiserie indian, i cu trei ui n partea stng. Holmes nainta la fel de ncet i de metodic, iar n vreme ce noi l urmam ndeaproape, umbrele noastre prelungi se proiectau n spatele nostru pe coridor. A treia u era cea pe care o cutam. Holmes ciocni, fr s primeasc vreun rspuns, apoi ncerc s rsuceasc clana i so deschid cu fora. Dar ua era nchis pe dinuntru cu un zvor lat i solid, dup cum am vzut cnd am apropiat felinarul. Dei cheia se afla n broasc, gaura nu era acoperit n ntregime. Sherlock Holmes se aplec s se uite i, dup o clip, se ridic din nou cu rsuflarea tiat. E ceva diabolic acolo, Watson, spuse el emoionat cum nu-l mai vzusem vreodat. Ce prere ai? M-am uitat prin gaura cheii i imediat m-am tras ndrt ngrozit. Razele lunii ptrunseser n odaie mprtiind o lumin difuz i schimbtoare. Privind drept nainte i suspendat n aer cci tot cadrul era n umbr plutea un chip, exact chipul nsoitorului nostru, Thaddeus. Acelai cap mare, lucios, cu acelai pr epos, aceeai paloare cadaveric. Trsturile i erau ncremenite ntr-un rnjet oribil, eapn i nefiresc, care, n odaia cufundat n tcere i scldat de

razele lunii, te nspimnta mai ru dect un chip schimonosit sau o privire fioroas. Chipul era att de asemntor cu cel al prietenului nostru, nct m-am uitat napoi spre el, ca s m conving c se afla ntradevr cu noi. Apoi mi-am adus aminte c ne spusese c el i fratele lui erau gemeni. Groaznic! i-am spus lui Holmes. Ce e de fcut? Trebuie spart ua, rspunse el i, adunndu-i toate forele, se npusti asupra ei. Ua scri, gemu, dar nu se supuse. Ne aruncarm mpreun asupra ei; de data aceasta ced cu un zgo-mot brusc i ne trezirm n interiorul camerei lui Bartholomew Sholto. Parc ne aflam ntr-un laborator de chimie. Pe lng peretele din faa uii, pe un raft dublu, se niruiau flacoane nchise ermetic, iar o mas era nesat cu arztoare Bunsen, cu vase pentru experiene i eprubete. n coluri se aflau damigene cu acid, nvelite n rchit. Una dintre ele prea s aib o sprtur sau s fi fost lovit, deoarece o dr de lichid negru se scursese i atmosfera era mbibat de un miros neptor de catran. ntr-un col al camerei, n mijlocul unei grmezi de drugi i moloz, se afla o scar, iar n tavan era o sprtur destul de larg ca s ng-duie s treac prin ea un om. La picioarele scrii era aruncat o frnghie lung, ncolcit. Lng mas, ntr-un fotoliu de lemn, stpnul casei edea cu capul lsat pe umrul stng i cu acel rnjet ngrozitor, inexplicabil pe chip. Era eapn i rece; fr ndoial, murise de cteva ore. mi fcea impresia c nu numai trsturile feei, ci i toate membrele erau crispate, n aa fel nct ofereau o imagine nspimnttoare. Pe mas, lng el, se afla un instrument ciudat un fel de ciomag de lemn noduros, stacojiu, cu o mciulie de piatr, ca un ciocan legat cu o mple-titur grosolan. Alturi se

afla un petec de hrtie, cu cteva cuvinte mzglite pe ea. Holmes l citi, apoi mi-l ddu mie. Vezi? spuse el i ridic din sprncene plin de neles. La lumina lanternei am citit, cu un fior de spaim: Semnul celor patru". Pentru numele lui Dumnezeu, ce-nseamn toate astea? am ntrebat. nseamn crim, spuse el aplecndu-se asupra mortului. Aha! M ateptam la asta. Privete! mi art ceva ce semna cu un spin lung, negru, i care era nfipt n piele, deasupra urechii. Seamn cu un spin, am exclamat. Este un spin. Poi s-l scoi. Dar fii atent, cci este otrvit. L-am extras cu degetul mare i cu cel arttor. A ieit att de uor, nct n-a rmas aproape nici o urm. Doar o urm de snge indica locul unde fusese nfipt. Pentru mine, misterul acesta este de nedezlegat, am spus dup aceea. n loc s se lmureasc, lucrurile se complic din ce n ce mai mult. Dimpotriv, rspunse el, totul se limpezete din clip n clip. mi mai lipsesc doar cteva verigi pentru a avea lanul complet. De cnd intrasem n camer, uitasem aproape cu desvrire de prezena nsoitorului nostru. Sttea mai departe n pragul uii, imagine desvrit a spaimei, i frngea minile i se vicrea. Dar deodat izbucni pe un ton plngre: Comoara a disprut! I-au furat comoara! Uite acolo sprtura prin care am cobort-o. Eu l-am ajutat! Eu sunt ultimul care l-a vzut. L-am lsat aici noaptea trecut i cnd am ajuns jos l-am auzit cum ncuia ua. Ce or era? Zece. i acum e mort, i poliia o s ne dea trcoale i eu o s fiu bnuit, implicat. Da, da, sunt sigur s aa

o s fie. Dar dumneavoastr, domnilor, nu-i aa c dumneavoastr nu credei c eu l-am omort? Dac eram eu asasinul, v-a fi adus aici? Vai de capul meu! Vai de capul meu! Simt c o s nnebunesc! i agit braele, btu din picioare, prad unui soi de frenezie convulsiv. N-avei nici un motiv s v temei, domnule Sholto, spuse Holmes blajin, i-i puse mna pe umr; ascultaimi sfatul i ducei-v cu birja la comisariat i anunai cazul. Oferii-v s-i ajutai n toate privinele. Noi v ateptm aici pn ce v ntoarcei. Omuleul, aproape ameit de cele petrecute, se supuse, i-l auzirm cum se mpleticea pe scri, n ntuneric. <titlu>VI. SHERLOCK HOLMES FACE O DEMONSTRAIE

Ei, i acum, Watson, spuse Holmes frecndu-i minile, avem o jumtate de or la dispoziie. S profitm de ea. Dup cum i-am spus, calculele mele sunt aproape terminate; dar s nu exa-germ n ceea ce privete ncrederea n concluzia tras. Dei pare simpl acum, povestea ar putea s ascund unele elemente mai complicate. Simpl!? am exclamat. Firete, spuse el cu aerul unui doctor care explic ceva rezidenilor si. Pentru ca urmele pailor dumitale s nu ncurce lucrrile, stai linitit n colul acela. i acum, la lucru! In primul rnd, cum au intrat i cum au ieit aceti indivizi? Ua n-a mai fost deschis de noaptea trecut. Dar fereastra? i plimb lanterna n dreptul ei i mormi, spunndu-i prerea mai mult pentru sine dect adresndu-mi-se mie. Fereastra e ferecat pe dinuntru. Cerceveaua este solid. Nici

un fel de balamale. S-o deschidem. Nici o streain prin apropiere. Acoperiul, imposibil de atins de aici. i totui, un om a intrat pe fereastr. Noaptea trecut a plouat puin. Iat urma unui picior pe pervaz. Iar aici iat o urm rotund de noroi, aceeai pe parchet, i din nou lng mas. Privete, Watson! E o demonstraie ntr-adevr foarte nostim. M-am uitat la amprentele foarte bine definite, sub forma unui disc. Asta nu e o urm de picior, am spus. Este ceva mult mai de pre pentru noi; amprenta unui ciot de lemn. Vezi, aici, pe pervaz, este urma ghetei, o gheat grea, cu un toc lat de metal i, alturi, urma piciorului de lemn. Omul cu un picior de lemn. Exact. Dar a mai fost cineva un complice foarte abil i eficace. Ai putea s te caferi pe acest zid, doctore? M-am uitat afar prin fereastra deschis. Luna continua s arunce raze strlucitoare pe aceast poriune a cldirii. Ne aflam la peste douzeci de metri de sol i, oriunde m uitam, nu vedeam nici un loc de pus piciorul, nici mcar o crptur n zid. Absolut imposibil, am rspuns. ntr-adevr, fr ajutorul cuiva. Dar s presupunem c ai un prieten sus care-i arunc frnghia aceea solid pe care o vd acolo, n col, fixnd un capt de acest crlig mare din perete. Cred c, dac eti un om agil, poi s te caeri chiar dac ai un picior de lemn. Evident, vei prsi locul n acelai mod: complicele va trage napoi frnghia, o va desprinde din crlig, va nchide la loc fereastra, o va fereca pe dinuntru i va pleca la fel cum a venit.Ca un element de importan secundar continu el, pipind frnghia s-ar putea nota faptul c prietenul nostru cu un picior de lemn, dei crtor iscusit, nu era totui marinar, N-avea deloc

mini bttorite. Lupa mea a depistat mai multe urme de snge, ndeosebi aproape de captul frnghiei, ceea ce m face s cred c a cobort att de repede nct i-a jupuit pielea de pe mini. Totul este plauzibil, spusei; dar mie faptelemi par mai de neneles ca oricnd. Cine s fi fost complicele acela misterios? i cum a ptruns n camer? Complicele, mda! repet Holmes cu un aer gnditor. Exist unele date interesante n legtur cu acest complice. El d o not de originalitate ntregii poveti. Consider c acest aliat deschide drumuri noi n analele crimei din ara noastr dei cazuri similare au existat n India i anume, dac memoria m ajut, n Senegambia. Deci, cum a ptruns? am repetat ntrebarea. Ua era ncuiat, fereastra inaccesibil. A cobort pe co? Grtarul e prea mic, mi rspunse. M-am gndit i la aceast posibilitate. Atunci, cum? am insistat. Nu vrei s aplici principiile mele, spuse el cltinnd din cap. De cte ori s-i mai repet c, dup ce ai eliminat imposibilul, ceea ce rmne, orict ar fi de improbabil, trebuie s fie adevrul? tim c n-a intrat pe u, pe fereastr sau pe horn. De asemenea, tim c nu putea s se ascund n camer, ntruct nu exist nici un loc pentru aa ceva. Prin urmare, pe unde a venit? S fi intrat oare prin sprtura din tavan? Am strigat. Firete. Pe acolo trebuie s fi venit. Dac vei avea amabilitatea de a-mi ine lanterna, vom extinde investigaiile noastre n camera de deasupra camera secret n care a fost gsit comoara. Urc treptele scrii i, inndu-se cu amndou minile de cte o grind, se slt n mansard. Apoi, culcat pe burt, ntinse mna dup lantern i mi-a inut-o, ca s-l urmez.

Odia n care ne gseam acum avea cam 3,5 metri lungime pe 2 metri lime. Pardoseala era format din grinzi, cu tencuial subire ntre ele, aa nct, ca s mergi, trebuia s sari din grind n grind. Tavanul nclinat era, fr doar i poate, partea interioar a adevratului acoperi al casei. Nu exista nici un fel de mobil, iar praful ce se strnsese de-a lungul anilor zcea pe jos n straturi groase. Uite aici, vezi? spuse Sherlock Holmes, punnd mna pe peretele nclinat. Aici e o trap care d spre acoperi. O mping i iat acoperiul care n-are o nclinaie prea mare. Prin urmare, pe aici a intrat Numrul Unu. Ia s vedem dac putem descoperi i alte elemente n legtur cu personalitatea lui. Cercet pardoseala cu lanterna i n timpul acesta am vzut, pentru a doua oar n seara aceea, cum pe chipul su apare o und de uimire. Ct despre mine, vzndu-l ct e de uluit, mi s-a ncreit pielea de emoie. Pretutindeni se vedeau urme de picioare goale urme clare, de netgduit, perfect conturate, dar mrimea lor nu depea jumtate din dimensiunea unui picior normal de adult. Holmes, am spus ntr-un suflet, un copil a svrit aceast fapt oribil! i recapt stpnirea de sine ntr-o clip. Am avut un moment de ezitare, spuse el, dar lucrul este perfect explicabil. Memoria m-a nelat, fiindc ar fi trebuit s-o prevd. Nu mai avem ce cuta aici. S mergem jos. Drag Watson, ncearc puin s analizezi singur faptele, spuse el cu o nuan de nerbdare, mi cunoti metodele. Aplic-le i va fi instructiv s comparm rezultatele. Nu pot concepe nimic care s se potriveasc cu faptele, i-am rspuns.

 n curnd ai s te lmureti, spuse el cu un aer nepstor. Cred c nu mai e nimic important aici; totui, am s mai arunc o privire. i scoase lupa i metrul, se aez n genunchi i ncepu s cerceteze odaia; msura, compara, cerceta, cu nasul lui lung, subire, aplecat pn la civa centimetri de duumea i cu ochii ce sclipeau ca mrgelele, aidoma cu ai unei psri. Avea micrile iui, sprintene i calme ale unui cine de vntoare care adulmec terenul nct fr s vreau m gndeam ce criminal grozav ar fi devenit dac i-ar fi ndreptat energia i isteimea mpotriva legii, n loc s i le pun n slujba ei. n timp ce-i continua vntoarea, vorbea singur, n oapt, i n cele din urm bucuria lui izbucni zgomotos i nvalnic. Nu ncape ndoial, norocul ine cu noi, spuse el. Deaici nainte, n-ar mai trebui s avem multe probleme de rezolvat. Numrul Unu a avut ghinionul s calce n creozot. Se poate observa conturul piciorului su micu aici, lng acest lichid ru mirositor; nelegi? damigeana s-a spart i lichidul s-a prelins pe jos. i ce-i cu asta? am ntrebat. Ii avem n mn, asta-i tot, spuse el. tiu un cine care ar urmri acest miros pn la captul pmntului. Dac o hait de cini de vntoare poate lua urma unui miros de hering ntr-un ntreg comitat, ct de departe poate lua urma unui miros att de ptrunztor un cine antrenat special? E matematic, ca o regul de trei simpl. Rspunsul ni-l va da... Dar ce se aude? Aha! Au sosit reprezentanii acreditai ai legii. Zgomote puternice de pai i voci stridente rsunau de jos, iar ua holului fu trntit cu violen. nainte de a veni ei, spuse Holmes, pune te rog mna aici, pe braul acestui nefericit i aici, pe picior. Ce

simi? Muchii sunt tari ca o scndur, i-am rspuns. ntocmai. Sunt ntr-o stare de contracie care depete cu mult obinuitul rigor mortis. mbin aceasta cu contorsiunea feei, cu acest zmbet al lui Hipocrate sau risus sardonicus, cum i spuneau scriitorii antici, i vezi: ce concluzie i sugereaz? O moarte provocat de un alcaloid vegetal puternic, am rspuns, un fel de stricnina care provoac tetanosul. Asta a fost ideea care a ncolit i n mintea mea, n clipa cnd am vzut muchii ncordai ai feei.Cnd am intrat n came-r, am cutat numaidect cile prin care otrava ptrunsese n corp. Dup cum ai vzut, am descoperit un spin nfipt sau pro-iectat n pielea capului, fr prea mult for. Deci, dac pre-supunem c omul edea drept n fotoliul lui, partea atins se afla exact n faa sprturii din tavan. Acum, examineaz acest spin. L-am luat cu precauie i l-am inut n lumina lanternei. Era lung, ascuit i negru; aproape de vrf lucea de parc ar fi fost dat cu o substan lipicioas. Captul cellalt, tocit, fusese cioplit i rotunjit cu un cuit. Provine din Anglia? ntreb el. Nu, hotrt nu. Avnd toate aceste date, ar trebui s fii n msur s tragi o concluzie corect. Dar iat c vin oficialii; forele auxiliare trebuie s bat n retragere. In timpul acesta, paii care se apropiau rsunar puternic pe coridor; un brbat voinic, corpolent, mbrcat cu un costum gri, ptrunse cu pai greoi n camer. Era rocovan, masiv i vnos, ochii lui foarte mici scnteiau i, n contrast cu pungile de sub ei, preau ptrunztori. Era urmat la mic distan de un inspector n uniform i de Thaddeus Sholto, care continua s tremure.

 E de lucru aici, nu glum! strig el cu o voce rguit, stins. Frumoas poveste. Dar cine sunt dumnealor? Parc-am fi ntr-o vizuin de iepuri, att de plin e casa! Cred c v amintii de mine, domnule Athelney Jones, spuse Holmes. O, firete c-mi amintesc, gfi el. Domnul Sherlock Holmes, teoreticianul. mi aduc aminte! N-am s uit niciodat conferina pe care ne-ai inut-o despre cauze, concluzii i efecte, n legtur cu afacerea bijuteriilor de la Bishopgate. Este adevrat c ne-ai indicat drumul cel bun; dar acum, trebuie s recunoatei c totul s-a datorat mai mult norocului dect unei ndrumri iscusite. Era vorba de un raionament foarte simplu. Ei, haide, haide! Niciodat nu trebuie s-i fie ruine s recunoti adevrul. Dar aici ce s-a ntmplat? Urt treab! Urt treab! Fapte precise teoriile nu-i au locul. Noroc c m aflam la Norwood pentru alt caz! Eram la comisariat cnd a sosit comunicarea. Ce credei, care e cauza morii victimei? O, nu prea e un caz asupra cruia sa pot emite teorii, spuse Holmes sec. Las, las. Totui, nu putem s negm faptul c, uneori, o nimerii n plin. Vai de mine! Dup cte neleg, ua era ferecat. Au disprut bijuterii n valoare de jumtate de milion. Dar fereastra? nchis i ea, dar exist urme pe pervaz. Bine, bine, dar, dac era nchis, nseamn c urmele nu pot avea nici o legtur cu crima. E o chestiune de bun sim. Se poate ca omul s fi murit n urma unui atac; dar de ce au disprut bijuteriile? Stai! Am o idee. Mi se ntmpl s am asemenea sclipiri. Inspectore, i dumneata, domnule Sholto, ieii, v rog, puin afar. Prietenul dumneavoastr poate s rmn. Ce prere ai, Holmes? Dup propria

lui mrturisire, Sholto a fost noaptea trecut n tovria fratelui su. Fratele a murit de un atac, iar Sholto a fugit cu comoara! Ei, ce zici? Dup care, mortul, grijuliu, s-a sculat i a zvorit ua pe dinuntru. Hm! Lipsete ceva aici. Hai s aplicm metoda bunului sim. Acest Thaddeus Sholto a fost cu fratele lui; a avut loc o ceart; asta o tim. Fratele a murit i bijuteriile sau dus. i asta o tim. Nimeni nu l-a vzut pe frate, dup ce Thaddeus l-a prsit. Patul lui a rmas neatins. Thaddeus este, n mod vdit, ntr-o stare de spirit foarte agitat. Mutra lui nu-mi prea inspir ncredere. Dup cum vezi, mi es plasa n jurul lui Thaddeus. Laul ncepe s se strng. Totui, nu prea suntei n posesia unor fapte, spuse Holmes. Aceast achie de lemn, pe care am toate motivele s-o cred otrvit, a fost nfipt n pielea capului victimei, unde se mai vede urma; acest bilet se afla pe mas, lng instrumentul acela bizar cu mciulie de piatr. Cum se potrivesc toate acestea cu teoria dumitale? O confirm n toate privinele, spuse flos masivul detectiv. Casa e plin de curioziti din India. Thaddeus a adus instrumentul acela i, dac achia de lemn este otrvit, Thaddeus putea foarte bine s-o foloseasc n scopuri criminale, ca oricine altul. Biletul este un iretlic menit s induc n eroare. Singura ntrebare este: pe unde a ieit? A, da, desigur, uite o sprtur n tavan. Cu o agilitate remarcabil, dac inem cont de masivitatea sa, sri pe scar, se slt n mansard i ndat dup aceea am auzit o voce entuziast anunnd c a descoperit trapa. Te pomeneti c descoper ceva, remarc Holmes, dnd din umeri. Are, din cnd n cnd, sclipiri de inteligen. // n 'y a pas des sots i incommodes que ceux qui ont de

l'esprit 1 Vezi, spuse Athelney Jones cnd reapru pe treptele scrii, tot faptele sunt mai bune dect teoriile. Prerea mea despre acest caz s-a confirmat. Exist o trap care comunic cu acoperiul, i am gsit-o ntredeschis. Eu am deschis-o. A, da?! Deci ai observat-o? Prea cam dezamgit de aceast veste. n sfrit, oricine ar fi vzut-o primul, ea ne arat cum a ieit din camer gentlemanul nostru. Domnule inspector! Da, domnule, se auzi rspunsul de pe coridor. <not> 1 Protii cei mai suprtori sunt cei care au cte o sclipire de inteligen (fr.) (n. tr.). </not> Spune-i domnului Sholto s intre. Domnule Sholto, este de datoria mea s te previn c orice vei spune va fi folosit mpotriva dumitale. n numele reginei, te arestez ca fiind implicat n asasinarea fratelui dumitale. Ei, poftim! Ce v spuneam eu? strig bietul omule aruncndu-i braele n sus i uitndu-se pe rnd la fiecare dintre noi. Nu v nelinitii din cauza asta, domnule Sholto, spuse Holmes; cred c-mi pot asuma sarcina de a v dovedi nevinovia. Nu promitei prea mult, domnule teoretician, nu promitei prea mult! spuse sec detectivul. S-ar putea s descoperii c este o treab mai dificil dect vi se pare acum. Nu numai c am s-l scot basma curat, domnule

Jones, dar am s v fac i dumneavoastr cadou numele i descrierea unuia dintre cei doi oameni care au fost n aceast camer, noaptea trecut. Numele lui am toate motivele s-o cred este Jonathan Small. Este un om lipsit de educaie, scund, energic, care i-a pierdut piciorul drept i poart un ciot de lemn, uzat n partea dinuntru. Gheata de la piciorul stng are talpa groas, vrful ptrat i un blacheu de fier la toc. Este un fost ocna, de vrst mijlocie, cu faa ars de soare. Aceste cteva indicaii ar putea s v fie de un oarecare folos, dac adugai faptul c are o palm julit. Cellalt... Aha! Cellalt? ntreb Athelney Jones batjocoritor, dar totui impresionat dup cum mi-am putut da lesne seama de precizia observaiilor lui Holmes. E o persoan cam ciudat, spuse Holmes rsucinduse pe clcie. Sper ca n scurt timp s v pot face cunotin cu aceast pereche. Am o vorb cu dumneata, Watson! M conduse pn la captul scrii. Acest eveniment neprevzut, spuse el, ne-a fcut s pierdem din vedere elul iniial al aciunii noastre. Tocmai m gndeam la asta, am rspuns; nu e bine ca domnioara Morstan s mai rmn n aceast cas nenorocit. Nu. Trebuie s-o conduci acas. Locuiete mpreun cu doamna Cecil Forrester n Lower Camberwell, deci nu e foarte departe. Dac vrei s te ntorci, eu te atept aici. Sau poate eti prea obosit? Deloc. Nu cred c a putea sta linitit pn nu aflu mai multe despre aceast poveste fantastic. Am cunoscut destule aspecte urte ale vieii, dar i dau cuvntul meu de onoare c aceast rapid succesiune de surprize

stranii de ast-sear mi-a zdruncinat complet nervii. Cum ns am mers att de departe, a vrea s vd, mpreun cu dumneata, ce se ntmpl pn la capt. Prezena dumitale mi va fi de mare ajutor, rspunse el. Vom cerceta cazul pe cont propriu, lsndu-l pe acest Jones s se entuziasmeze de fiecare castel de nisip pe care se va ncpna s-l construiasc. Dup ce o conduci pe domnioara Morstan, a vrea s te rog s treci pe la Pinchin Lane numrul 3, n apropiere de malul fluviului, la Lambeth. A treia cas pe dreapta aparine unui individ care mpiaz psri; numele lui este Sherman. Ai s vezi la fereastr o nevstuic innd un iepura. Scoal-l pe btrnul Sherman i spune-i c-i trimit salutri i c am nevoie numaidect de Toby. Te rog s-l iei n trsur cu dumneata la ntoarcere. Un cine? Da, o corcitur ciudat, cu un sim al mirosului extraordinar. A prefera oricnd ajutorul lui Toby, celui al ntregului corp de detectivi din Londra. Am s i-l aduc, i-am spus. Acum e ora unu. Am s caut s fiu napoi nainte de trei dac gsesc un cal bun. Iar eu, spuse Holmes, am s vd ce pot s aflu de la doamna Bernstone i de la servitorul indian care, dup cum mi-a declarat domnul Thaddeus, doarme n mansarda de alturi. Apoi, am s studiez metodele marelui Jones i am s-i ascult ironiile nu tocmai subtile. Wir sind gewohnt dass die Menschen werhohnen was sie nicht verstehen."1 Goethe e mereu plin de semnificaii. <not> 1 tim c oamenii i bat joc ntotdeauna de ceea ce nu neleg (germ.) (n. tr.). </not>

<titlu>VII. NTMPLAREA cu BUTOIUL

Poliia venise cu o trsur; am luat-o eu, ca s-o conduc acas pe domnioara Morstan. Dup obiceiul angelic al femeilor, atta timp ct cineva mai slab dect ea avusese nevoie de sprijin, fcuse fa cu calm situaiei neplcute i am gsit-o foarte vioaie i linitit, lng menajera care murea de fric. Dar, o dat urcat n trsur, mai nti fu ct pe-aci s leine, apoi izbucni ntr-un hohot de plns; ntmplrile din noaptea aceea fuseser pentru ea o grea ncercare. Mai trziu, mi-a mrturisit c n tot timpul drumului a avut impresia c m port cu ea rece i distant. Nu bnuia lupta care se ddea n inima mea, nici efortul pe care-l fceam ca s m stpnesc Ca i atunci cnd ne ineam de mn, n grdin, nutream pentru ea compasiune i dragoste. Simeam c ani ntregi de via convenional n-ar fi putut s-mi dea prilejul s-i cunosc att de bine firea sensibil i curajoas, ca acea singur zi n care trecusem prin attea ntmplri ciudate. Totui, dou gnduri mi opreau pe buze cuvintele de afeciune. Era slab i lipsit de aprare, avea mintea i nervii zdruncinai. Dac i-a fi mrturisit dragostea mea n asemenea momente, ar fi nsemnat s forez lucrurile, s profit de situaie. Dar mai ru dect toate acestea mi se prea faptul c devenise bogat. Dac cercetrile lui Holmes erau ncununate de succes, avea s devin o motenitoare bogat. Ar fi fost oare cinstit, demn ca eu, un biet chirurg cu solda njumtit, s profit de o intimitate pe care mi-o scosese n cale hazardul? Nu mar fi considerat oare un simplu i vulgar vntor de zestre? Nu puteam s-mi ngdui riscul ca un astfel de

gnd s-i treac prin minte. Comoara aceea de la Agra se ridicase ntre noi ca o barier de netrecut. Se fcuse aproape dou cnd am ajuns la doamna Cecil Forrester. Servitorii se retrseser cu cteva ore mai nainte, dar doamna Forrester era att de intrigat de mesajul bizar primit de domni-oara Morstan, nct ateptase cu nerbdare ntoarcerea ei aca-s. Ne deschise ea nsi ua. Era o femeie ntre dou vrste, frumoas, i m-am bucurat vznd cu ct cldur a prins-o pe domnioara Morstan de talie i ct de matern i era vocea cnd a ntmpinat-o. Era limpede c nu o trata ca pe o slujba pl-tit de ea, ci ca pe o prieten pe care o stima. I-am fost pre-zentat i doamna Forrester m-a rugat struitor s intru n cas i s-i povestesc aventurile noastre. Dar i-am explicat importa-na comisionului pe care urma s-l fac i i-am fgduit c le voi ine la curent cu eventualele progrese n elucidarea cazului. Dup ce m-am desprit de ele i am pornit-o la drum, m-am uitat pe furi n urm; parc mai vd i acum micul grup n prag cele dou siluete graioase, nlnuite, ua ntredeschis, lumina din hol ce strlucea prin vitraliile colorate, barometrul i scara interioar. Era odihnitor s admiri, fie i n fug, aceast imagine a unui interior britanic plin de linite i calm, n contrast cu crima tenebroas i sinistr care ne absorbea gndurile. i cu ct m gndeam mai mult la cele ntmplate, cu att devenea mai tenebroas i mai sinistr. Gonind pe strzile tcute i slab iluminate, revedeam n minte felul cum se petrecuser faptele acelea nemaipomenite. Cel puin n ceea ce privete prima problem, lucrurile erau destul de clare. Moartea cpitanului Morstan, expedierea perlelor, anunul, scrisoarea asupra tuturor acestor fapte se

fcuse lumin. Dar ele ne-au cluzit spre un mister mult mai profund i mai tragic. Comoara din India,ciudatul plan gsit printre lucrurile lui Morstan, strania scen n momentul morii maiorului Sholto, redescoperirea comorii, urmat imediat de asasinarea desco-peritorului, mprejurrile bizare ale crimei, urmele de pai, armele neobinuite, cuvintele de pe bilet care corespundeau cu cele de pe harta cpitanului Morstan iat un adevrat labirint n care un om mai puin nzestrat dect vecinul meu de aparta-ment n-ar mai fi sperat s gseasc vreodat rezolvarea misterului. Pinchin Lane era un ir de case srccioase din crmid, cu parter i un etaj, n partea de jos a cartierului Lambeth. A trebuit s bat ctva timp la numrul 3 pentru a fi luat n seam. Dar, n cele din urm, am zrit scnteia unei lumnri n spatele jaluzelelor i cineva a aprut la fereastra de sus. terge-o de aici, beiv vagabond, spuse omul. Dac mai faci glgie, deschid cutie i las patruzeci i trei de cini s se npusteasc asupra ta. Dac lsai unul singur, e-n regul. Tocmai de-aia am venit, am spus. Car-te! zbier vocea. Pe Dumnezeul meu c am un pietroi n sacul sta i i-l arunc n cap, dac n-o tergi! Dar eu am nevoie de un cine, am strigat. Nu stau la discuie! ip domnul Sherman. S-i fie clar; numr pn la trei i apoi dau drumul pietroiului. Domnul Sherlock Holmes... am nceput eu i cuvintele au avut un efect magic, deoarece fereastra s-a nchis brusc i, n mai puin de un minut, ua se deschise larg. Domnul Sherman era un btrn nalt, slab, cu umerii czui, gtul noduros i ochelari albatri. Prietenii domnului Sherlock Holmes sunt ntotdeauna binevenii, spuse el. Poftii nuntru, domnule. Avei

grij, nu v apropiai de bursuc, c muc. Of, rule, rule! Vrei s-l muti pe domnul? Aceste cuvinte erau adresate unui hermelin care-i lungise gtul printre zbrelele cutii. Nu v temei de ea, domnule. E doar o oprl. Nu are dini, aa c am lsato n libertate ca s vneze crbuii. Nu trebuie s v suprai pe mine c am fost cam violent cu dumneavoastr la nceput, dar am necazuri cu copiii din preajma locului, vin adesea s m scie. Dar ce anume dorete domnul Holmes? Unul din cinii dumneavoastr. Aha! Probabil pe Toby. Exact, pe Toby. Toby locuiete la numrul 7, pe stnga. O porni ncet nainte, cu lumnarea n mn, n mijlocul ciudatei familii de animale pe care o strnsese n jurul su. La lumina nesigur i jucu, am putut s-mi dau seama c de peste tot, din fiecare col, ni se aruncau priviri vii, ptrunztoare. Pn i pe rafturile de sus se aflau nite psri cu un aer solemn care trezite din somn de vocile noastre se lsau lenee cnd pe un picior, cnd pe cellalt. Toby era o creatur urt, cu prul lung, alb i maro, cu urechile blegi, jumtate prepelicar, jum tate cine ciobnesc, i avea un mers legnat. Dup o oarecare ovial, a acceptat bucica de zahr pe care mi-o dduse btrnul naturalist i, ncheind astfel o convenie cu mine, m-a urmat pn la trsur i m-a ntovrit apoi, fr s-mi fac greuti. Ceasul Palatului btuse tocmai ora trei cnd m-am trezit din nou la Pondicherry Lodge. Am aflat c fostul campion de box McMurdo fusese arestat sub acuzaia de complicitate, iar att el, ct i domnul Sholto, se aflau la comisariatul de poliie. Doi ageni pzeau poarta ngust, dar cnd am menionat numele detectivului, mi-au dat voie s intru cu cinele. Holmes sttea n

pragul uii, cu minile n buzunare, i trgea din pip. Bravo, l-ai adus! spuse el. Stranic cine! Athelney Jones a plecat ct ai lipsit, s-a fcut aici o imens risip de energie. Au fost arestai, n afar de prietenul Thaddeus, paznicul, menajera i servitorul indian. Acum, terenul este la dispoziia noastr, a rmas doar un sergent de paz. Las cinele aici i hai s mergem sus. L-am legat pe Toby de masa din hol i am urcat din nou scrile. Camera era la fel cum o lsasem, n afar doar de faptul c se aruncase un cearaf deasupra victimei. Un sergent de poliie obosit sttea rezemat ntr-un col. mprumut-mi, te rog, lanterna dumitale, i spuse prietenul meu. Acum, prinde-o cu aceast sfoar n jurul gtului meu, n aa fel nct s-mi atrne n fa. Mulumesc. O s-mi scot pantofii i ciorapii. Am s te rog s-i iei jos cu dumneata, Watson. Am s fac puin echilibristic. Moaie-mi batista n creozot. Perfect. Acum, hai cu mine pentru o clip sus la mansard. Ne-am strecurat prin sprtur. Holmes ndrept din nou lanterna spre amprentele de pai din praf. A vrea s te uii cu atenie la aceste urme, spuse el. Observi ceva demn de reinut n legtur cu ele? Aparin unui copil sau unei femei scunde. Dar, n afar de dimensiunea lor, nu vezi nimic altceva? Nu, nu vd nici o deosebire fa de alte urme de pai. Ba da! Privete aici! Este vorba de amprenta unui picior drept, n praf. Acum, imprim alturi piciorul meu gol. Care este diferena esenial? Degetele dumitale sunt aproape lipite unul dealtul; n cealalt amprent, fiecare deget este desprit n mod distinct. Exact. Asta e deosebirea. Memoreaz bine acest

lucru. Acum, fii bun i du-te la fereastr i miroase pervazul de lemn. Eu rmn aici fiindc am batista n mn. Am fcut ce mi-a spus i am simit un miros puternic de catran. Prin urmare, acolo a pus piciorul cnd a ieit. Dac i dumneata poi s-i adulmeci urma, cu att mai mult lui Toby nu-i va fi greu s-o fac. Acum, alearg jos, d drumul cinelui i vino s admiri un echilibrist. n timp ce ieeam afar, n curte, Sherlock Holmes se suise pe acoperi i, ca un licurici enorm, se strecura cu agilitate de-a lungul streinii. La un moment dat, a disprut din raza mea vizual n spatele unor couri, dar a reaprut numaidect, apoi a disprut iar, n partea cealalt. Fcnd nconjurul cldirii, l-am gsit stnd ntr-unui din colurile streinii. Dumneata eti, Watson? strig el. Da. Acesta este locul. Dar ce naiba e forma aceea neagr acolo, jos? Un butoi cu ap. Are capac deasupra? Da. Nici o urm de scar? Nu. Afurisit om! Un loc tocmai bun s-i frngi gtul. Dar, n mod normal, trebuie s pot i eu s cobor pe acolo pe unde el a putut s se caere. Burlanul pare solid. Oricum, s-i dm drumul. Se auzi un hrit de picioare i lanterna ncepu s coboare de-a lungul zidului. Apoi, cu un salt uor, ajunse pe butoi i, de acolo, sri jos. A fost uor de urmrit drumul pe care l-a parcurs, spuse prietenul meu trgndu-i ciorapii i nclndu-i

pantofii. Peste tot pe unde a trecut, erau micate din loc iglele i, n graba lui, a pierdut asta. Ceea ce, cum v exprimai voi, doctorii, mi confirm diagnosticul. Obiectul pe care mi-l art era un fel de portmoneu sau pung mic din trestie, mpodobit cu cteva pietre viu colorate. Dup form i mrime, semna cu un portigaret. nuntru erau ase spini din lemn negru, ascuii la un capt i rotunjii la cellalt, identici cu cel care-l doborse pe Bartholomew Sholto. Sunt nite arme infernale, spuse el. Ai grij s nu te nepi, mi pare foarte bine c se afl n posesia mea, cci nu cred s mai aib i altele. Nu trebuie s ne mai temem c eu sau dumneata vom gsi, n scurt timp, vreunul n pielea noastr. n ce m privete, a prefera s am de-a face cu o duc de Martini. Eti n stare s mai supori un drum de zece kilometri, Watson? Desigur, am rspuns. Dar piciorul dumitale? Nici o grij. A, iat-te i pe tine! Bunul, btrnul meu Toby! Miroase, Toby, miroase, spuse el ntinznd sub nasul cinelui batista mbibat cu creozot; iar javra, cu picioarele ei proase desfcute i cu capul nclinat caraghios ntr-o parte, adulmec asemeni unui expert care miroase buchetul unui soi faimos. Holmes arunc apoi batista la o oarecare deprtare, leg o funie solid de gtul corciturii i-o duse n direcia butoiului cu ap. Cinele izbucni ntr-o serie de chellituri ascuite, tremurate, i, cu nasul n pmnt i coada n aer, zburd vioi pe alee, trgnd de les i obligndu-ne s iuim pasul. Cerul se albise treptat la rsrit, astfel nct se putea vedea la oarecare distan, prin lumina cenuie i rece. Cldirea ptrat, masiv, cu ferestrele ei ntunecate i zidurile goale, se nla acum trist i prsit n spatele nostru. Drumul ducea de-

a curmeziul unui teren acci-dentat, plin de anuri i gropi pe care a trebuit s le strbatem. ntregul teren, cu pmntul rscolit, cu grmezile de gunoaie, oferea un aspect dezolant, de ru augur, care se armoniza cu tragedia ce se abtuse asupra casei. Ajuns la zidul care nconjura curtea, Toby alerg pe lng el, chellind agitat, i n cele din urm se opri ntr-un col acoperit de un fag tnr. n colul unde se ntlneau dou laturi ale zidu-lui, cteva crmizi fuseser scoase din loc i treptele astfel create erau tocite i lucioase n partea de jos, ca i cum cineva lear fi folosit de mai multe ori. Holmes se car, pe zid i, lund cinele pe care-l ineam de sfoar, i ddu drumul n partea cealalt. Iat amprenta minii omului cu un picior de lemn, remarc Holmes cnd m-am urcat alturi de el. Uite o pat slab de snge pe tencuiala alb. Mare noroc am avut c de ieri n-a mai plouat prea tare. Mirosul trebuie s persiste pe drum, n ciuda avansului lor de douzeci i opt de ore. Mrturisesc c aveam unele ndoieli cnd m gndeam la traficul intens care se desfsurase ntre timp pe drumul spre Londra. Dar temerile mele au fost curnd infirmate. Toby nu ovia deloc, nu se abtea din drum i continua s nainteze cu mersul lui ciudat, legnat. Era limpede c mirosul ptrunztor al creozotului le domina pe toate celelalte. S nu-i nchipui, spuse Holmes, c n tentativa mea de a dezlega acest mister m bizui exclusiv pe faptul ntmpltor c unul din cei doi indivizi a clcat cu piciorul n dra de creozot. Sunt n posesia unor informaii care mi-ar permite s-i urmresc pe mai multe ci diferite. Dar aceasta este cea mai direct i, dat fiind c norocul ne-a blagos lovit cu ea, m-a simi vinovat

dac a neglija-o, ns nu este mai puin adevrat c factorul respectiv a mpiedicat cazul nostm s devin o interesant problem intelectual, aa cum promitea la un moment dat. Fr acest indiciu prea evident, a fi avut ntr-adevr un merit n soluionarea cazului. Dar ai destule, i nc s mai dai i altora, i-am spus. Te asigur, Holmes, c m minunez de mijloacele prin care obii dovezile n acest caz, chiar mai mult dect atunci cnd a fost vorba de crima lui Jefferson Hope. De data aceasta, am impresia c este vorba de ceva mult mai profund, de ceva inexplicabil. De pild, cum ai putut s-l descrii cu atta siguran pe omul cu un picior de lemn? Vai, dragul meu! Nici c se poate ceva mai simplu. Nu vreau s par teatral. Totul este vdit n afara oricrei ndoieli. Doi ofieri care dein comanda grzii unei nchisori afl un secret important n legtur cu o comoar ascuns. Un englez, Jonathan Small, le schieaz o hart, i aduci aminte c i-am vzut numele pe harta care se afla n posesia cpitanului Morstan. A isclit-o n numele lui i al asociailor semnul celor patru", cum o numea, ntr-un fel oarecum dramatic. Ajutai de aceast hart, ofierii sau unul dintre ei descoper comoara i o aduc n Anglia lsnd, pare-se, neclarificate unele condiii n care o dobndiser. Dar atunci, de ce n-a pus Jonathan Small singur mna pe comoar? Rspunsul este evident. Harta dateaz dintr-o perioad n care Morstan a intrat n crdie cu deinuii. Jonathan Small n-a pus mna pe comoar fiindc att el, ct i asociaii si, erau nchii. Dar asta este o simpl speculaie, i-am spus. Ba nu, este mai mult dect att. Este singura ipotez care corespunde faptelor. S vedem cum se leag lucrurile mai departe. Maiorul Sholto rmne timp de

civa ani fericitul posesor al comorii.Apoi, primete o scrisoare din India, care-l nspimnt. Despre ce era vorba? O scrisoare prin care i se aducea la cunotin c oamenii pe care-i trsese pe sfoar fuseser pui n libertate. Sau evadaser. Asta este mult mai probabil, cci cunotea termenul lor de condamnare i deci n-ar mai fi constituit o surpriz pentru el. Ce face atunci maiorul? Ia msuri de aprare mpotriva unui om cu un picior de lemn un om alb, ine minte bine, cci l confund cu un comis-voiajor i chiar trage cu pistolul asupra lui. Ei bine, pe hart este numele unui singur om alb. Ceilali sunt hindui sau mahomedani. Nu mai exist nici un alt alb. Iat de putem afirma cu toat ncre-derea c omul cu un picior de lemn este unul i acelai cu Jonathan Small. i se pare greit raionamentul? Nu, e limpede i concis. i acum, s ne punem n locul lui Jonathan Small. S privim lucrurile din punctul lui de vedere. El vine n Anglia cu dou intenii: s-i redobndeasc ceea ce considera c sunt drepturile sale i s se rzbune pe omul care l-a nelat. Afl unde locuiete Sholto i, foarte posibil, stabilete o legtur cu cineva din cas. De pild, cu Lai Rao, majordomul acela pe care noi nu l-am vzut. Doamna Bernstone nu-l consider deloc un om de treab. Dar Small nu poate s afle unde este ascuns comoara deoarece nimeni, n afara de maior i de un servitor credincios care a murit, n-a tiut vreodat. La un moment dat, Small afl c maiorul este pe patul de moarte. Cuprins de o panic nebun c secretul comorii ar putea s moar o dat cu el, nal vigile-na paznicilor i se strecoar pn la fereastra odii n care zace muribundul, dar este mpiedicat s ptrund n camer

de pre-zena celor doi fii ai acestuia. Totui, nutrind o ur nempcat mpotriva mortului, intr n aceeai noapte n camera lui, i rsco-lete corespondena particular, cu sperana c va gsi vreun document privitor la comoar, i, n cele din urm, las o amintire a vizitei sale, n mesajul scurt de pe bilet. Fr ndoial, pre- vzuse c, n caz c-l va ucide pe maior, va lsa un astfel de semn asupra cadavrului, ca o indicaie c nu era vorba despre o crim obinuit, ci despre un fel de act de dreptate, cel' puin din punctul de vedere al celor patru asociai. Astfel de idei bizare sunt destul de frecvente n analele crimei i, de obicei, ele ofer preioase indicii privitoare la asasin. M urmreti? Firete, totul e foarte clar. Acum, s vedem ce putea s mai fac Jonathan Small? Doar s continue s urmreasc din umbr strdaniile celor care ncercau s descopere comoara. S-ar putea ca el s fi prsit Anglia i s se fi rentors la unele intervale. Apoi survine descoperirea mansardei secrete, despre care este numaidect informat. Din nou, putem presupune existena unui complice n interior. Din cauza piciorului su de lemn, Jonathan nu poate, sub nici un motiv, s ajung la odaia lui Bartholomew Sholto, situat la o nlime att de mare. De aceea, apeleaz la cineva ca s-l ajute s biruie acest obstacol; dar acest cineva i afund piciorul gol n creozot i astfel apar Toby i un ofier cu solda njumtit i cu un tendon al lui Ahile n suferin, care se angajeaz ntr-o curs de urmrire pe o distan de zece kilometri. Dar crima a fost svrit de complice, nu de Jonathan. ntr-adevr. i, dac judecm dup amprentele lsate de Jonathan cnd a intrat n camer, crima l-a

indignat. El nu nutrea nici un fel de ur fa de Bartholomew Sholto, i ar fi preferat ca acesta s fie imobilizat i s i se pun un clu n gur. Nu dorea s-i vre capul sub treang. Dar nu se mai pu-tea face nimic: instinctele slbatice ale complicelui se dezlnu-iser i otrava i fcuse efectul; aa nct Jonathan Small i-a lsat semntura, a cobort comoara n curte i a plecat cu ea. Aceasta a fost nlnuirea evenimentelor, cel puin dup investigaiile mele. n ceea ce privete nfiarea lui Small, trebuie s fie un om ntre dou vrste i cu faa ars de soare, dac inem seama de faptul c i-a petrecut atia ani ntr-un cuptor ca insulele Andaman. Statura lui am calculat-o dup lungimea pasu-lui, i mai tiu c purta barb. Podoaba lui capilar fusese singu-rul lucru care-l impresionase pe Thaddeus Sholto atunci cnd l-a vzut la fereastr. Nu tiu dac ar mai fi de adugat ceva... Dar complicele? Ei bine, ct despre acesta, nu prea avem de-a face cu un mister. Ai s afli totul n curnd! Ce plcut e aerul dimineii! Privete noriorul acela care plutete ca o pan trandafirie, smuls parc unui flamingo uria. Acum, tivul rou al cercului solar se ridic deasupra lanului de nori care strjuiete Londra. Acest soare strlucete pentru muli oameni, dar a pune rmag c nici unul dintre ei nu are de ndeplinit o misiune att de ciudat ca dumneata i ca mine. Ct de mici ne simim noi, cu ambiiile i eforturile noastre meschine, n faa marilor fore elementare ale Naturii! Cum stai cu Jean Paul1? Destul de bine. M-am rentors la el prin intermediul lui Carlyle2. E ca i cum te-ai ntoarce de la pru la izvor. El face o observaie curioas, dar profund. i anume c

principala dovad de adevrat mreie a unui om este puterea lui de a-i da seama de propria-i micime. <not> 1 Johann Paul Friedrich Richter (1763-1825), cunoscut sub numele de Jean Paul, romantic german de o mare originalitate; personalitate duai, dominat de umor, el supune universul criticii sale necrutoare (n. tr.). 2 Thomas Carlyle (1795-1834), scriitor englez, moralist, om politic, autor al lui Sartor Resartus (1833-1834), oper autobiografic, i al eseului Eroii i cultul eroilor (1841); adept al unui spiritualism aristocratic; a exercitat o influen considerabil asupra literaturii engleze (n. tr.). </not> Dup cum vezi, este vorba de o for de comparaie i de apreciere care constituie prin ea nsi o dovad de noblee. Richter i d mult de gndit. Ai cumva un pistol la dumneata? Am bastonul. S-ar putea s avem nevoie de aa ceva, dac ptrundem n vizuina lor. Pe Jonathan i-l las dumitale, dar, dac cellalt face urt, voi fi nevoit s-l lichidez. Spunnd acestea, i scoase revolverul i, dup ce-l ncarc cu dou gloane, l puse la loc n buzunarul din dreapta al jachetei. n tot acest timp, ne inusem dup Toby pe drumurile mrginite de iruri de vile pe jumtate rustice, care duceau spre metro-pol. Dar acum ajunsesem pe nite strzi pe care muncitori i docheri se ndreptau spre locul de munc, n vreme ce femei cu

aspect neglijent deschideau ferestrele sau mturau scrile din faa casei. Crciumile din colurile strzilor abia se deschiseser i brbai cu privirea aspr ieeau din localuri tergndu-i br-biile cu mneca, dup duca de diminea. Cini care rtceau pe strzi se holbau la noi, dar neasemuitul nostru Toby nu se uita nici n dreapta, nici n stnga, mergnd drept nainte, cu nasul n pmnt i scond uneori cte un geamt, cnd ddea de un miros mai puternic. Trecusem prin Streatham, Brixton, Camberwell, i acum ne g-seam n Kennington Lane; fcusem deci un ocol pe strzi ltura-lnice la est de Oval. Oamenii pe care-i urmream o luaser, pa-re-se, pe un drum foarte curios, n zigzag, probabil cu intenia de a trece neobservai. Nu mergeau niciodat pe drumul princi-pal, acolo unde exista o strad paralel care s le slujeasc sco-purile. Ajungnd n Kennington Lane, au luat-o piezi, la stnga, pe Bond Street i Miles Street. Acolo unde aceasta din urm d n Knight's Place, Toby n-a mai vrut s nainteze i a nceput s alerge ndrt, i apoi iar nainte, cu o ureche ridicat i cu cea-lalt czut, imagine specific a nehotrii canine. Apoi prinse s alerge n cerc uitndu-se la noi din cnd n cnd, ca i cum ne-ar fi solicitat nelegere pentru ncurctura n care se afla. Ce naiba are cinele? mormi Holmes. Cred c nu sau urcat ntr-o birj sau ntr-un balon? Poate c au zbovit aici un timp, am opinat. A, totul e-n regul. A pornit-o din nou! Spuse prietenul meu, uurat. ntr-adevr, o pornise iari; dup ce se nvrti de cteva ori smiorcind, se decise i se repezi nainte cu o energie i o hotrre pe care nu le artase pn atunci. Se pare c mirosul era acum mult mai puternic, cci nu mai avea nevoie s-i vre nasul; se smucea n

les i ncerca s alerge. Dup privirea radioas a lui Holmes mi-am dat seama de convingerea lui c ne apropiam de sfritul cltoriei. Drumul nostru trecea acum pe Nine Elms, conducndu-ne la depozitul de cherestea al lui Broderick i Nelson, situat lng taverna White Eagle. n culmea agitaiei, cinele ptrunse pe poarta lateral a depozitului, n care tietorii i i ncepuser lucrul. Alerg pe o alee, printre rmie de rumegu i printre ferstraie, apoi se strecur printre dou stive de cherestea i, scond un ltrat triumftor, sri pe un butoi mare care se afla nc pe cruul cu dou roi ce-l transportase. Clipind din ochi i gfind cu limba scoas, Toby se instalase pe capac, privindu-ne cnd pe unul, cnd pe cellalt, n ateptarea unui semn de preuire. Doagele butoiului i roile cruului erau mnjite cu un lichid negru i ntreaga atmosfer din jur prea impregnat cu mirosul de creozot. Sherlock Holmes i cu mine ne-am privit uluii, i apoi am izbucnit simultan ntr-un hohot de rs imposibil de stpnit. <titlu>VIII. DETECTIVII AMATORI DIN BAKER STREET Ce facem acum? am ntrebat. Se pare c Toby i-a pierdut reputaia de a nu da gre niciodat. A fcut i el ce-a putut, spuse Holmes, dn du-l jos de pe butoi i scondu-l afar din depozitul de cherestea. Dac te gndeti ct creozot se transport zilnic la Londra, nu e de mirare c urma noastr s-a ncruciat cu alta. Acum se folosete din plin, ndeosebi la conservarea lemnului. Bietul Toby nu e de condamnat. Presupun c trebuie s ne ntoarcem iar pe drumul principal.

 Da. Dar din fericire n-avem prea mult de mers. Ceea ce, evident, l-a ncurcat pe Toby acolo, n intersecie, n Knight's Place, a fost faptul c existau dou urme diferite care duceau n direcii opuse. Noi ne-am nelat, alegnd drumul greit. Acum, nu ne rmne dect s-l ncercm pe cellalt. Nu era nici o dificultate n aceast privin. Cnd ajunse la locul unde svrise greeala, Toby se nvrti, descriind un cerc larg i, n cele din urm, porni ntr-o nou direcie. Acum, trebuie s avem grij s nu ne duc acolo de unde venea butoiul cu creozot, am remarcat. M-am gndit la asta. Dar iat c merge numai pe trotuar, n vreme ce butoiul a fost transportat prin mijlocul strzii. Nu, de data asta suntem pe drumul cel bun. Acesta trecea de-a lungul fluviului, prin Belmont Place i Prince's Street. La captul lui Broad Street cobor drept pn la malul apei, unde se afla un mic debarcader din lemn. Toby ne trase pn n apropierea acestuia i ncepu s se tngu iasc, privind apa din faa lui. N-avem noroc, spuse Holmes. Aici s-au urcat probabil ntr-o barc. La marginea debarcaderului pluteau cteva luntre, plute i schifuri. L-am purtat pe Toby prin dreptul fiecreia dar, dei a adulmecat puternic, nu ne-a dat nici un semn. n imediata apropiere a acestui debarcader nu prea artos se afla o csu din crmid pe care atrna, la a doua fereastr, o tbli de lemn. Cu litere lbrate era scris Mordecai Smith" iar dedesubt Brci de nchiriat cu ora sau cu ziua". O a doua inscripie de deasupra uii ne informa c exist i o alup anun confirmat de o uria grmad de cocs aflat lng zgaz. Sherlock Holmes se uit pe ndelete n jur, i ceea ce am citit pe faa lui nu prevestea nimic bun.

 Nu e bine, spuse el. Indivizii tia sunt mai irei dect credeam. Se pare c i-au ters urmele. M tem c au acionat dup un plan dinainte stabilit. Tocmai se apropiase de cas, cnd ua se deschise i un biat de vreo ase ani cu pr buclat iei n fug, urmrit de o femeie rocovan, corpolent, cu un burete mare n mn. Jack, vino napoi s te spl, strig ea. Vino ncoace, mpieliatule; dac se-ntoarce taic-tu i te gsete n halul sta, o s fie vai de noi. Ce copil drgu! spuse Holmes cu diplomaie. Ce obrjori mbujorai! Spune-mi, Jack, ce-i doreti tu cel mai mult? Putiul chibzui o clip. A vrea un iling. Numai att? N-ai prefera altceva? A prefera doi ilingi, rspunse minunea dup ce se gndi puin. Poftim banii! Prinde-i! Avei un copil adorabil, doamn Smith. Dumnezeu s v binecuvnteze, domnule, dar e tare zvpiat. Greu mi vine s-l in n fru, mai ales cnd brbatul meu lipsete mai multe zile. Aha, e plecat? spuse Holmes cu o voce dezamgit, mi pare ru, cci voiam s discut ceva cu domnul Smith. A plecat de ieri diminea, domnule, i, drept s spun, am nceput s fiu cam ngrijorat. Dar dac este vorba de o barc, domnule, a putea s v servesc i eu. Voiam s nchiriez alupa. Vai, domnule. Dumnezeu s v ocroteasc, cu alupa a plecat el. Tocmai de aia sunt nelinitit; tiu c nare crbuni dect pn la Woolwich i napoi. Dac ar fi plecat cu barca, nu mi-ar fi psat; uneori, treburile l poart pn la Gravesend i, cnd are de lucru acolo, rmne mai mult timp. Dar ce te faci cu o alup fr

crbuni? Poate c a mai cumprat la vreunul din debarcaderele din drum. S-ar putea, domnule, dar de obicei nu face aa ceva. De multe ori l-am auzit plngndu-se din cauza preurilor care se cer pentru civa saci cu crbuni. n afar de asta, nu prea mi place omul la cu un picior de lemn, nu pot s-i suport mutra aia urt i vorba stricat. De ce oare ne-o fi dat mereu trcoale? Un om cu un picior de lemn? spuse Holmes cu o voce uor surprins. Da, domnule, un individ cu faa ars de soare, cu chip de maimu, care venea mereu s-l vad pe brbatul meu. Noaptea trecut l-a trezit din somn i culmea e c soul meu tia c trebuia s vin, cci pregtise alupa. V spun drept, domnule, nu m simt deloc n apele mele. Vai, drag doamn Smith, spuse Holmes ridicnd din umeri, dar n-avei nici un motiv s fii ngrijorat. De unde tii c cel care a venit noaptea trecut era tocmai omul cu un picior de lemn? Nu neleg cum putei fi att de sigur. Era vocea lui, domnule! I-am recunoscut vo cea rguit i groas. A btut n fereastr s fi fost vreo trei. Hai, btrne, scoal-te a spus e vremea s ridici ancora." Brbatul meu l-a trezit pe Jim fiul nostru cel mai mare i amndoi au ieit afar, fr s-mi spun mcar un cuvnt. Am auzit cum piciorul de lemn rsuna pe pietre. Era singur acest om cu un picior de lemn? N-a putea s spun sigur, domnule. Dar n-am auzit pe altcineva. mi pare ru, doamn Smith, cci m interesa o alup i am auzit numai vorbe bune despre...Stai puin,

cum i spune? Aurora, domnule. Ah! Nu e alupa aceea veche, foarte larg, de culoare verde, cu o dung galben? Nu, deloc. E la fel de ngust ca toate celelalte de pe fluviu. A fost vopsit de curnd n negru, cu dou dungi roii. Mulumesc. Sper s avei ct mai curnd veti de la domnul Smith. Eu o pornesc acum de-a lungul fluviului i, dac dau de Aurora, am s-i transmit soului dumneavoastr c suntei ngrijorat. Spuneai c are coul negru? Nu, domnule. Negru cu o dung alb. A, da, desigur. Marginile sunt negre. Bun ziua, doamn Smith. Watson, uite un barcagiu cu o barc. S-o lum i s trecem fluviul. Cel mai important lucru, cnd ai de-a face cu astfel de oameni, spuse Holmes dup ce neam instalat n barc, este s nu-i lai niciodat s cread c informaiile lor te intereseaz ctui de puin. Altminteri, se nchid numaidect n ei ca o stridie. Dac ns le lai impresia c-i asculi n sil, ai toate ansele s scoi de la ei tot ce doreti. Acum tim precis ce avem de fcut, spusei. La ce te gndeti? nchiriem o alup i o pornim de-a lungul fluviului, pe urmele Aurorei. Dragul meu prieten, asta ar nsemna o munc uria. S-ar pu-tea ca alupa s fi acostat la unul din numeroasele cheiuri care se gsesc pe ambele maluri ale fluviului,de aici pn la Greenwich. Dincolo de pod este un adevrat labirint de debarcadere, care se ntinde pe mai muli kilometri. i-ar trebui nu tiu cte zile ca s le cutreieri singur pe toate. Atunci s apelm la poliie. Nu. Probabil c pe Athelney Jones am s-l chem n

ultimul mo-ment. Nu e un biat ru i n-a vrea s ntreprind ceva care ar putea s-i duneze, din punct de vedere profesional. Dar acum, cnd am ajuns att de departe, m-ar amuza s lucrez singur. N-am putea s publicm un anun prin care s cerem informaii de la proprietarii debarcaderelor? n nici un caz! Oamenii notri ar afla c le arde pmntul sub clcie i ar prsi ara. Cred c i acum au de gnd s-o tearg, dar atta timp ct se simt n deplin siguran, nu se grbesc. n acest sens, energia cheltuit de Jones ne va fi de folos, fiindc desigur c-i va publica n presa cotidian punctul de vedere n legtur cu crima i astfel fugarii vor crede c toat lumea se afl pe o pist greit. Atunci ce facem? am ntrebat, n momentul cnd am ajuns n apropierea nchisorii Millbank. Lum birja asta, mergem acas, mncm ceva i dormim un ceas. Mai mult ca sigur, nici n noaptea asta n-o s nchidem ochii. Vizitiu, oprete la un oficiu potal! Il inem mai departe pe Toby, fiindc s-ar putea s ne mai fie de folos. Ne-am oprit n faa oficiului potal din Great Peter Street, de unde Holmes a expediat o telegram. Cui crezi c i-am telegrafiat? ntreb el cnd ne-am reluat drumul. Habar n-am. i aminteti de grupul de detectivi speciali din Baker Street pe care l-am utilizat n cazul lui Jefferson Hope? Cum? am spus rznd. Este exact cazul n care ajutorul lor ar putea fi nepreuit. Dac dau gre, am i alte alternative; dar mai nti vreau s ncerc cu ei. Telegrama am adresat-o ofieraului jegos, Wiggins, i cred c, nc nainte de a termina noi micul dejun, ni se va altura mpreun cu toat banda.

Era ntre opt i nou, iar eu m resimeam de pe urma emoiilor succesive ncercate n timpul nopii. Eram toropit, cu mintea nceoat i trupul de plumb. Nu aveam entuziasmul profesional care-l susinea pe prietenul meu, nici nu eram n stare s vd n acest caz o oarecare problem intelectual abstract. n ceea ce privete asasinarea lui Bartholomew Sholto, auzisem prea puine lucruri bune despre el i, ca atare, nu puteam s nutresc o anti-patie adnc fa de ucigaii si. Comoara, ns, era altceva. Ea, sau parte din ea, aparinea de drept domnioarei Morstan. Atta timp ct mai exista o ans s i se dea de urm, eram gata s-mi nchin viaa acestui scop. Este adevrat c dac o gseam, domnioara Morstan avea s ias probabil pentru totdeauna din viaa mea. Dar o dragoste influenat de un asemenea gnd ar fi fost meschin i egoist. Dac Holmes se simea stimulat s acioneze pentru descoperirea criminalilor, eu aveam un motiv de zece ori mai puternic s m autostimulez pentru descoperirea comorii. O baie n apartamentul din Baker Street i o schimbare complet a hainelor mi-au remprosptat forele. Cnd am cobort n salonul nostru, am gsit masa pus i pe Holmes turnnd cafeaua. Privete aici, spuse el rznd i artndu-mi cu degetul un ziar deschis. Energicul Jones i omniprezentul reporter au aranjat lucrurile ntre ei. Dar cred c eti stul de cazul nostru. Mai bine mncm nti oule i unca. Am luat gazeta din mna lui i am citit scurta informaie care era intitulat O crim misterioas n cartierul Upper Norwood". Noaptea trecut, pe la orele dousprezece", spunea ziarul Standard, domnul Bartholomew Sholto din Pondicherry Lodge, Upper Norwood, a fost gsit mort n camera sa, n

mprejurri care in de un act mrav. Din cte am putut afla, victima nu prezint vreo urm de violen, dar o valoroas colecie de pietre preioase din India, pe care defunctul gentleman o motenise de la tatl su, a fost furat. Descoperirea se datoreaz domnului Sherlock Holmes i doctorului Watson, care s-au dus la locuina victimei nsoii de domnul Thaddeus Sholto, fratele defunctului. Printr-un noroc neobinuit, domnul Athelney Jones, bine cunoscu-tul detectiv de la Scotland Yard, se gsea ntmpltor la comisa-riatul de poliie Norwood i, n mai puin de jumtate de or dup primul semnal de alarm, s-a aflat la faa locului. Experiena i talentul su au fost canalizate de ndat spre descoperirea asa-sinilor. El a avut imediat satisfacia s-i aresteze pe Thaddeus Sholto, mpreun cu menajera, doamna Bernstone, cu un servitor indian pe nume Lai Rao i cu un portar sau paznic, McMurdo. Este absolut sigur c houl sau hoii erau familiarizai cu casa, deoa-rece binecunoscutele nsuiri tehnice i spiritul de observaie ale domnului Jones i-au permis acestuia s dovedeasc n mod cert c ticloii n-au putut s intre pe u sau pe fereastr, ci trebuie s fi ptruns prin acoperiul cldirii i, de acolo, printr-o trap, ntr-o camer comun cu aceea n care a fost gsit cadavrul. Acest fapt, care a fost stabilit n mod foarte precis, dovedete c nu era vorba de o spargere ntmpltoare. Aciunea prompt i energic a reprezentanilor legii arat c, n asemenea mprejurri, este preferabil ca ancheta s fie condus de un singur om, cu un spirit viguros i abil. Nu putem s nu ne ducem cu gndul la faptul c aceasta constituie un argument n favoarea celor ce ar dori s vad o descentralizare a corpului nostru de detectivi, pentru ca acetia s vin ntr-un contact mai direct i mai

eficient cu cazurile pe care au datoria s le investigheze." Nu e magnific? spuse Holmes zmbind pe deasupra cetii cu cafea. Ce prere ai despre asta? Cred c am avut mare noroc c n-am fost arestai i noi pentru crim. Asta e i prerea mea. Dac se ntmpl s mai aib nc o criz de energie ca asta, libertatea noastr e n pericol. In acest moment, a zbrnit soneria de la intrare i am putut s aud cum doamna Hudson, proprietreasa noastr, ridic vocea i se tnguie plin de indignare i de nelinite. Dumnezeule, Holmes, am spus cu jumtate glas, mi se pare c sunt ntr-adevr pe urmele noastre. Nu, n-am ajuns chiar pn acolo. Este poliia mea neoficial bieii din Baker Street. ntr-adevr, se auzi un tropit nbuit de picioare goale pe sc-ri, o larm de ipete ascuite i, deodat, o duzin de golani murdari i zdrenroi nvli n odaie. n ciuda acestui asalt n-valnic, exista o oarecare disciplin n rndurile lor, cci imediat s-au aliniat n faa noastr, n ateptarea ordinelor. Unul dintre ei, mai nalt i mai n vrst dect ceilali, iei din front cu un aer de vdit superioritate, care prea foarte caraghios ntr-o asemenea aduntur de sperietori de ciori. Am primit mesajul dumneavoastr, domnule, spuse el, i vi i-am adus pe toi. Trei ilingi i ase penny transportul. ine banii, spuse Holmes scond cteva monede. Pe viitor, Wiggins, ei s-i raporteze dumitale, iar dumneata mie. Nu sunt de acord s mi se invadeze casa n halul sta. Totui, mi pare bine c putei s auzii cu toii instruciunile mele. Trebuie s dau de urma unei alupe care se numete Aurora i care aparine unui oarecare

Mordecai Smith; e neagr, cu dou dungi roii i are coul negru, cu o dung alb. Acum trebuie s se afle pe undeva pe fluviu. Vreau ca un biat s stea de veghe la debar-caderul lui Mordecai Smith, vizavi de Millbank, i s-mi dea de tire dac vasul se ntoarce. Trebuie s v mprii n dou echipe i fiecare s in sub supraveghere unul din rmuri. Cnd avei vreo veste, m anunai imediat. E clar? Da, domnule comandant, spuse Wiggins. Vei primi acelai salariu, iar biatul care va descoperi alupa va cpta o guinee n plus. Poftim salariul pe o zi n avans. i acum, la treab! Fiecare primi cte un iling i-o zbughi pe scri; o clip mai trziu, i-am vzut nind n strad. Dac alupa e pe ap, o vor gsi, spuse Holmes ridicndu-ne de la mas i aprinzndu-i pipa. Ei pot s mearg oriunde, s vad totul, s trag cu urechea pretutindeni. Sper s-i dea de urm nc nainte de cderea nopii. ntre timp, noi nu putem face nimic altceva dect s ateptm rezultatul. Nu putem s nnodm la loc firul tiat pn ce nu dm fie de Aurora, fie de domnul Mordecai Smith. Toby o s se bucure ast-sear de ce-a rmas de la mas. Te duci s te culci, Holmes? Nu, nu sunt obosit. Am o constituie ciudat. Nu-mi aduc aminte ca munca s m fi obosit vreodat. n schimb, trndvia m doboar complet. Am s trag o pip i am s meditez la aceast stranie aventur n care ne-a vrt drglaa mea cli-ent. Dac cineva a avut vreodat o misiune uoar, apoi aceasta e a noastr. Oamenii cu un picior de lemn nu sunt prea comuni, dar cred c cellalt trebuie s fie absolut unic n genul lui. Iar cellalt! Oricum, te asigur c n-am de gnd s te pun pe

jratic. De altfel, trebuie s-i fi fcut singur o prere. S recapitulm datele: urme de pai mici, degete care n-au cunoscut niciodat strnsoarea ghetelor, picioare goale, o mciuc de lemn cu vrful de piatr, mare agilitate, sgei otrvite. La ce te duc toate acestea? Un slbatic! am exclamat. Probabil, unul dintre indienii aceia care fuseser prietenii lui Jonathan Small. Greu de presupus, spuse el, i eu nclinam s cred asta cnd am vzut pentru prima oar urmele unor arme bizare; dar caracterul deosebit al urmelor de pai m-a determinat s-mi reconsider punctul de vedere. Unii dintre locuitorii peninsulei indiene sunt scunzi, dar nici unul n-ar fi putut lsa astfel de urme. Hindusul are picioare lungi i subiri. Mahomedanul, care umbl n sandale, are degetul gros clar desprit de celelalte, din cauza curelei care trece de obicei printre ele. Sgeile acelea micue puteau fi lansate ntr-un singur fel. Cu o eava subire. Ei, de unde este slbaticul nostru? Din America de Sud, m-am hazardat, ntinse mna i scoase din raft o carte voluminoas. Acesta este primul volum dintr-un dicionar geografic n curs de publicare. Se poate spune c reprezint ultima autoritate n materie. Ce aflm de aici? Insulele Andaman, aflate la cinci sute aptezeci de kilometri nord de Sumatra, n golful Bengal." Hm, hm! Ce mai e aici? S vedem: clim umed, stnci de mrgean, rechini, Port Blair, penitenciar, insula Rutland, plan-taii de bumbac"... Aha, aici e! Btinaii din insulele Andaman pot revendica dreptul de a fi socotii rasa celor mai mici oameni de pe glob, dei unii antropologi i prefer pe bushman-ii din Africa, pe digger-ii din America i pe locuitorii din ara de Foc. nlimea lor medie nu

depete un metru i treizeci de centi-metri, dar numeroi aduli normal dezvoltai sunt mult mai mici de att. n ceea ce privete caracterul lor, sunt nite oameni dificili, violeni, morocnoi. Dar, odat ce leai ctigat prietenia, pot deveni foarte devotai." ine minte bine asta, Watson. i acum, ascult mai departe: Natura n-a fost prea generoas cu ei: sunt hidoi, avnd capul neobinuit de mare i de diform, ochi mici, fioroi, trsturi pocite. Picioarele i minile lor sunt extrem de mici. n general, sunt att de slbatici i de fioroi, nct toate eforturile autoritilor britanice de a le ctiga n vreun fel ncrederea au dat gre n toate privinele. Ei au constituit ntotdeauna spaima echi-pajelor naufragiate, deoarece sparg capetele supravieuitorilor cu btele lor cu mciulii de piatr sau i ucid cu sgeile lor otrvite. Aceste masacre se ncheie, n mod invariabil, printr-un osp canibal." Simpatici i drgui oameni, ce zici, Watson? Dac individul nostru ar fi fost lsat s acioneze dup bunul lui plac, crima ar fi putut cpta un aspect i mai monstruos. Bnuiesc c acum i Jonathan Small regret c s-a folosit de el. Dar cum a ajuns s se nhiteze cu un astfel de individ? Ei vezi, asta n-a putea s-i spun. Dar de cnd am reuit s stabilim c Small venea din Andaman, nu mai era att de mira-culos faptul c acest btina l nsoea. Fr ndoial, vom afla totul la timp. Ascultm pe mine, Watson: ari groaznic, ntinde-te pe canapea i s vedem dac reuesc s te adorm. i lu vioara, i abia am apucat s m ntind c a i nceput s cnte n surdin o arie melodioas, melancolic, desigur o compoziie proprie, fiindc avea un remarcabil dar al improvi-zaiei. mi aduc aminte ca prin vis de braele lui subiri, de chipul lui

concentrat i de acel du-te-vino al arcuului. Apoi am avut senzaia c m ndeprtez plutind linitit pe o mare blnd a sunetelor, pn ce m-am trezit n ara visurilor, unde Mary Morstan, cu chipul ei fermector, i aintea privirea asupra mea. <titlu>IX. LANUL SE RUPE

Cnd m-am trezit, nviorat i cu fore proaspete, era dup-amiaz trziu, aproape se nserase. Sherlock Holrnes se afla exact n acelai loc n care-l lsasem, numai c pusese vioara la o parte i se cufundase n lectura unei cri. Cnd am nceput s m mic, s-a uitat la mine i am observat c avea chipul ntunecat i tulburat. Ai dormit zdravn, spuse el. M-am temut s nu te trezeasc trncneala noastr. N-am auzit nimic, am rspuns. Deci ai primit veti? Din nefericire, nu. Mrturisesc c sunt uluit i decepionat. M ateptam s aflu ceva precis pn acum. Wiggins a fost adineauri aici i mi-a dat raportul. Mi-a spus c n-a gsit nici o urm a alupei. Faptul m irit, cci fiecare or conteaz. Pot s te ajut cu ceva? Acum sunt complet refcut i n stare s mai pierd o noapte. Nu, nu putem face nimic. Doar s ateptm. Dac plecm, s-ar putea ca mesajul s vin n lipsa noastr i astfel s pierdem vremea. Dumneata f ce vrei, eu trebuie s rmn de veghe. Atunci dau o fug pn n Camberwell, la doamna Cecil Forrester. M-a rugat ieri s revin. La doamna Cecil Forrester? ntreb Holmes cu un accent ironic n privire. Ei da, i la domnioara Morstan desigur. Erau

foarte nerbdtoare s afle ce s-a mai ntmplat. n locul dumitale, nu le-a spune prea multe, replic Holmes. Nu poi avea niciodat ncredere deplin n femei nici chiar n cele mai bune. N-am vrut s mai comentez aceast prere oribil. M ntorc peste o or sau dou. n regul! Noroc! Dar dac tot treci fluviul, ar fi bine s-l duci i pe Toby acas, fiindc nu cred s mai avem nevoie de el. Am luat javra cu mine i am depus-o, mpreun cu o moned de aur, la btrnul naturalist din Pinchin Lane. n Camberwell am gsit-o pe domnioara Morstan cam obosit, dup aventurile din noaptea trecut, dar foarte dispus s afle ultimele nouti. Doamna Forrester era, de asemenea, nerbdtoare. Le-am povestit tot ce fcusem, trecnd sub tcere amnuntele cele mai ngrozitoare ale tragediei. Astfel, cnd le-am vorbit despre asasinarea domnului Sholto, n-am spus nimic despre felul n care fusese ucis i despre metodele folosite. Dar, cu toate omisiunile mele, rmneau nc destule date n stare s le uimeasc i s le nspimnte. Un adevrat roman! strig doamna Forrester. O lady nedreptit, o comoar de jumtate milion,un canibal feroce, un bandit cu un picior de lemn. Aceste personaje au luat locul balaurului obinuit i al contelui viclean. i doi cavaleri rtcitori n slujba dreptii, adug domnioara Morstan, aruncndu-mi o privire binevoitoare. M ntreb dac dumneata, Mary, i dai seama c averea dumitale depinde de rezultatul acestor cercetri. Vd c nu eti prea entuziasmat. Gndete-te numai ce trebuie s nsemne s fii att de bogat i s ai lumea la picioarele tale. M-am bucurat cnd am vzut c nu era prea ncntat de aceast perspectiv. Dimpotriv, i ls mndr

capul pe spate, ca i cum problema o interesa prea puin. Ceea ce m nelinitete este soarta domnului Thaddeus Sholto, spuse ea. Nimic altceva n-are importan. Gsesc c s-a purtat tot timpul foarte frumos i cinstit. Este de datoria noastr s-l scpm de aceast acuzaie nspimnttoare i nentemeiat. Se nserase cnd am prsit Camberwell-ul i se nnoptase de-a binelea cnd am ajuns acas. Cartea i pipa prietenului meu se aflau lng scaunul lui, dar el dispruse. M-am uitat peste tot, s vd dac nu mi-a lsat vreun bilet, dar n-am gsit nimic, Presupun c domnul Sherlock Holmes a ieit n ora? am ntrebat-o pe doamna Hudson cnd a venit s coboare storurile. Nu, domnule, S-a dus n odaia lui, domnule. tii, domnule, mi spuse ea cobornd vocea ntr-o oapt impresionant, m cam ngrijoreaz starea n care se afl. De ce, doamn Hudson? Ei bine, mi pare cam ciudat, domnule. Dup ce ai plecat dumneavoastr, s-a tot nvrtit de colo pn colo, cnd n dreapta, cnd n stnga, cnd nainte, cnd napoi, pn ce m-a apucat durerea de cap din cauza zgomotului de pai. Apoi, l-am auzit vorbind singur i mormind, iar de cte ori suna soneria venea n capul scrilor i ntreba: Cine e, doamn Hudson?" Acum s-a ncuiat n camera lui, dar tot l mai aud cum se foiete. Sper s nu se mbolnveasc, domnule. Am ndrznit s-i pomenesc despre un calmant i s-a uitat la mine cu nite ochi, domnule, c n-am mai tiut pe unde s ies din camer. Nu cred c avei pricin de ngrijorare, doamn Hudson, i-am rspuns. L-am mai vzut n astfel de stri. Are n gnd ceva care-l frmnt i nu-i d pace. Am ncercat s par vesel fa de binevoitoarea

noastr proprie-treas, dar m-am simit eu nsumi nelinitit cnd, n tot timpul nopii, am auzit acel zgomot enervant de pai; mi ddeam seama c spiritul lui dinamic se revolta mpotriva faptului c era nevoit s atepte, n inactivitate. La micul dejun arta palid i istovit, avnd pe amndoi obrajii cte o pat roie. Te chinuieti singur, btrne, i-am spus. Te-am auzit cum te-ai frmntat toat noaptea. N-am putut s dorm, rspunse el. Problema asta infernal m consum. S te mpiedici de un obstacol att de meschin, dup ce le-ai depit pe cele mai importante, e prea de tot. tiu cine sunt oamenii, tiu alupa, tiu totul; i totui, nu primesc nici o veste. Am pus n micare toate mijloacele, am folosit toate cile pe care le aveam la dispoziie. Tot fluviul a fost rscolit pe ambele rmuri, i nimic, nici o veste. Nici doamna Smith n-a auzit nimic despre soul ei. Curnd am s ajung la concluzia c au scufundat vasul, dar acestei ipoteze i se opun multe elemente. Sau poate c doamna Smith ne-a ndrumat pe o pist fals. Nu, cred c aceast bnuial poate fi exclus. Am fcut investigaii i am aflat c exist o alup care corespunde descrierii ei. S fi pornit pe fluviu, n sus? Am avut n vedere i aceast posibilitate i exist o echip de cercetai care va strbate fluviul pn la Richmond. Dac azi nu primesc nici o tire, mine plec eu nsumi, mai mult n cutarea oamenilor dect a vasului. Dar desigur c o s aflm ceva. Totui, n-am aflat nimic. Nu ne-a parvenit nici un cuvnt, nici de la Wiggins, nici de la ceilali cercettori, n majoritatea ziarelor apruser reportaje despre

tragedia de la Norwood. Toate preau mai degrab defavorabile nefericitului Thaddeus Sholto. Dar n nici unul dintre ele nu se putea gsi vreun amnunt nou, n afar de faptul c o anchet avea s nceap n ziua urmtoare. Seara m-am dus n Camberwell, ca s le informez pe doamne asupra eforturilor noastre nereuite i, la napoiere, l-am gsit pe Holmes abtut i oarecum morocnos. Abia mi rspundea la ntrebri i toat seara i-a fcut de lucru cu o analiz chimic complicat, care implica retorte nclzite i distilri de vapori, iar la un moment dat totul s-a ncheiat cu un miros care m-a scos pur i simplu afar din apartament. Pn la primele ore ale dimineii am auzit clinchetul eprubetelor, care m anuna c nu ncetase nc experienele sale ru mirositoare. n zori m-am trezit cu o tresrire brusc i am constatat cu uimire c se afla lng patul meu, mbrcat ntr-o uniform grosolan de marinar, cu un bluzon impermeabil i cu un fular rou, gros, n jurul gtului. O pornesc pe fluviu n jos, Watson spuse el. Mi-am tot frmntat creierii i n-am gsit dect o singur cale. Orice s-ar ntmpla, merit s fie ncercat. Deci pot s merg i eu cu dumneata? Nu, dumneata poi fi mult mai util dac rmi aici, ca s m reprezini. Nu prea am chef s plec, fiindc n cursul zilei de azi trebuie s soseasc negreit un mesaj, dei Wiggins era sceptic n aceast privin noaptea trecut. Te rog s deschizi toate depeele i telegramele, i n caz c apare ceva nou, s acionezi cum vei crede de cuviin. Pot s m bizui pe dumneata? n mod sigur. M tem c n-ai s poi s-mi telegrafiezi, dat fiind c deocamdat nici eu nu tiu unde am s fiu. Dar, dac am noroc, n-o s lipsesc mult timp. n orice caz, la ntoarcere am s tiu unele lucruri. Pn la ora

micului dejun n-am avut nici o veste de la el. Dar, deschiznd ziarul Standard, am gsit un element nou n legtur cu crima. Cu privire la tragedia din Upper Norwood", scria autorul, avem motive s credem c acest caz promite s devin mult mai complex i mai misterios dect s-a presupus la nceput. Fapte recent dovedite ne arat c este imposibil ca domnul Thaddeus Sholto s fi fost implicat n vreun fel n aceast crim. El i menajera, doamna Bernstone, au fost eli-berai ieri sear. ntre timp, se pare c poliia a intrat n posesia unor indicii asupra adevrailor vinovai, graie anchetei conduse de domnul Athelney Jones, de la Scotland Yard, cu energia i tenacitatea sa binecunoscute. Se ateapt, dintr-un moment ntraltul, s se opereze noi arestri." Bine c s-a-ntmplat aa, am reflectat. Oricum, prietenul Sholto este liber. M ntreb care o fi noua pist, dei pare o formul stereotip folosit ori de cte ori poliia o face de oaie. Am azvrlit ziarul pe mas, dar n clipa aceea privirea mia czut pe un anun de la rubrica Dispariii". Era formulat astfel: DISPRUI. Mordecai Smith, barcagiu, i fiul su Jim au prsit debarcaderul Smith mari diminea, pe la orele trei, cu alupa Aurora, de culoare neagr, cu dou dungi roii, avnd coul negru, cu o dung alb. Persoana care va putea da orice infor-maii asupra locului unde se afl numitul Mordecai Smith i alupa Aurora va primi suma de cinci lire. A se adresa doamnei Smith, la debarcaderul Smith, sau la numrul 221 B, Baker Street." Era clar mna lui Holmes. Adresa din Baker Street constituia o dova-d suficient. M-a frapat aceast idee, pe care am gsito inge-nioas, dat fiind faptul c anunul putea fi citit

de ctre fugari fr s vad n el mai mult dect ngrijorarea fireasc a unei soii pentru soarta soului ei disprut. A fost o zi lung. Ori de cte ori se auzea o ciocnitur n u sau un zgomot de pai pe strad, mi nchipuiam c trebuie s fie Holmes care se rentorcea acas, sau un rspuns la anunul su. Am ncercat s citesc ceva, dar gndurile mele o luau razna spre aventura noastr bizar i spre cei doi bandii, att de diferii unul de cellalt, pe care-i urmream. Putea oare, m ntrebam, s existe o fisur att de mare n raionamentul prietenului meu? S fi fost victima unei iluzii imense? Nu cumva mintea sa ager i speculativ cldise aceast teorie hazardat pornind de la nite premise false? Dup cte tiam, nu se nelase niciodat; i totui, uneori pn i celui mai strlucit logician i se ntmpl s ncerce o decepie. M gndeam c se putea s fi czut victim unei erori, datorit logicii sale de un rafinament extrem, nclina-iei sale care-l fcea s prefere o explicaie mai adnc, mai di-ficil i mai ciudat, uneia mai simple pe care o avea la ndemn. Dar pe de alt parte, vzusem eu nsumi faptele i ascultasem motivele pe care se ntemeiau deduciile sale. Cnd priveam napoi la lunga nlnuire de mprejurri ciudate, unele dintre ele banale n sine, dar toate tinznd n aceeai direcie, nu puteam s nu recunosc c dac explicaiile lui Holmes puteau s fie incorecte, adevrata teorie trebuia s fie, la rndul ei,outree1 i uluitoare. La orele trei dup-amiaz, soneria zbrni zgomotos, o voce autoritar rsun n hol i, spre uimirea mea, nimeni altul dect domnul Athelney Jones i fcu apariia. Dar, de data aceasta, era foarte diferit de arogantul i violentul profesor de bun sim care luase n primire, att de sigur de sine, cazul din Upper Norwood. Avea o privire abtut

i o atitudine umil, care cerea iertare. Bun ziua, domnule, bun ziua, spuse el. Dup cte vd, dom-nul Sherlock Holmes a plecat? Da, i nu tiu cnd se napoiaz. Dar poate c vrei s-l ateptai. Ocupai acest scaun i luai o igar. Mulumesc, nu v refuz, spuse el tergndu-i faa cu o batist mare, roie. Dorii un whisky cu sifon? Mulumesc, dar numai o jumtate de pahar. E tare cald pentru anotimpul sta, i am avut mult de furc. tii care este prerea mea despre cazulNorwood? <not> 1 Exagerat (fr.) (n. tr.). </not> mi amintesc c v-ai exprimat una. Ei bine, am fost silit s revin asupra ei. l aveam n plas pe domnul Sholto cnd, uti, s-a strecurat printr-o guric. A invocat un alibi care nu putea fi contestat. Din clipa n care a prsit ; camera fratelui su, s-a aflat tot timpul sub privirile cuiva. Aa nct nu putea fi el cel care s-a crat pe acoperi i s-a strecurat prin trap. E o poveste foarte tenebroas, care-mi pune n joc reputaia profesional.A primi bucuros un mic sprijin. Toi avem uneori nevoie de sprijin, i-am spus. Prietenul dumneavoastr, domnul Sherlock Holmes, este un om minunat, domnule, spuse el pe un ton rguit i confidenial. E un om care nu poate fi nfrnt. L-am vzut pe acest tnr avntndu-se n numeroase cazuri i nu-mi amintesc de vre-unul n care s nu fi izbutit s aduc lumin. Folosete metode neobinuite i poate c, uneori, se pripete n emiterea unor teorii; dar, luat n ansamblu, cred c ar fi putut deveni un ofier de poliie cu

perspective i nu m tem s afirm asta cu voce tare. Azi-diminea am primit de la el o telegram din care am neles c a descoperit unele indicii privind misterul Sholto. Iat mesajul lui. Scoase telegrama din buzunar i mi-o ntinse. Fusese expediat la amiaz, din Poplar.DUCETI-V IMEDIAT N BAKER STREET", spunea el.DAC NU M-AM NTORS NC, ATEPTAIM. SUNT PE URMELE BANDEI SHOLTO. PUTEI VENI CU NOI AST-SEAR, DAC VREI S FII MARTOR LA DEZNO-DMNT." Stranic. E clar c se afl din nou pe drumul cel bun. A, deci i el se nelase, exclam Jones cu o satisfacie v-dit. Chiar i cei mai buni dintre noi o scrntesc uneori. Fire-te, s-ar putea ca totul s nu fie dect o alarm fals; dar, n calitate de slujitor al legii, este de datoria mea s nu scap nici un prilej. Parc e cineva la u. Poate c e el. Se auzeau nite pai greoi pe scar; cineva gfia i horcia, abia trgndu-i sufletul. Se opri o dat sau de dou ori, urcatul scrilor cern-du-i parc un efort prea mare dar, n cele din urm, ajunse la ua noastr i intr. nfiarea lui se potrivea perfect cu zgo- motele pe care le auzisem. Era un brbat n vrst, mbrcat ca un marinar i purtnd o jachet veche, cu nasturi pn la gt. Avea spatele ncovoiat, genunchii i tremurau i respira greu, ca un astmatic. Se sprijinea ntr-un baston gros de stejar i ridica din umeri, fortndu-se s trag aer n piept. Un fular colorat i acoperea brbia i din fa nu i se vedeau dect o pereche de ochi negri cu sprncene albe, stufoase, i nite favorii lungi, cruni. Aspectul lui mi sugera un ofier de marin respectabil, mpovrat de ani i de srcie. Ce doreti, prietene? l-am ntrebat. Privi n jurul lui, cu ncetineala metodic a oamenilor btrni.

 Domnul Sherlock Holmes este acas? Spuse el. Nu, dar eu i in locul. Poi s-mi transmii mie orice mesaj pentru el. Voiam s-i vorbesc personal. Dar i repet, eu l reprezint. E ceva n legtur cu alupa lui Mordecai Smith? Da. tiu unde se afl. De asemenea, tiu unde se gsesc oamenii pe care-i caut. i mai tiu i unde e comoara. tiu tot. Atunci, spune-mi i eu am s-i transmit. Voiam s-i vorbesc personal, repet el ncpnat i pus pe har, ca un om foarte btrn. M rog, atunci trebuie s-l atepi. Nu, nu; nu-mi pierd eu o zi ntreag de dragul nimnui. Dac domnul Holmes nu este aici, atunci domnul Holmes n-are dect s-i bat singur capul s descopere tot. Nu-mi plac mutrele voastre, aa c n-am s spun nici un cuvnt. i tr picioarele spre u, dar Athelney Jones i tie drumul. O clip, amice, spuse el. Deii informaii importante i nu poi s pleci. Fie c i place, fie c nu, o s te reinem pn ce se ntoarce prietenul nostru. Btrnul ncerc s nainteze spre u, dar cum Athelney se pro-pi n faa ei cu spatele su lat, i ddu seama c orice rezisten era fr rost. Frumos tratament, n-am ce zice! strig el btnd cu bastonul n duumea. Am venit aici s stau de vorb cu un domn i voi doi, pe care nu v-am vzut niciodat n viaa mea, m sechestrai i m tratai n asemenea hal! Nu vrem s-i facem nici un ru, am intervenit eu. Te vom rsplti pentru timpul pe care-l pierzi. Ia loc aici, pe canapea, i n-o s atepi prea mult. Se apropie destul de morocnos i se aez, inndu-i

capul ntre mini. Jones i cu mine ne-am reluat igrile i conversaia. Dar, deodat, vocea lui Holmes ne ntrerupse. Cred c ar fi cazul s-mi oferii i mie o igar, spuse el. Amndoi am nlemnit. Holmes se afla lng noi i avea un aer uor amuzat. Holmes! am exclamat. Dumneata aici! Dar unde e btrnul? Iat-l , spuse el, artnd o grmad de pr alb. Aici e peruc, favorii, sprncene. tiam c travestiul meu este destul de bun, dar nu m ateptam s treac acest examen. Mare hooman mai eti! strig Jones foarte ncntat. Ai fi putut s ajungi actor, i nc unul mare. Ai imitat perfect tusea pe care o poi auzi ntr-un azil, iar picioarele slabe, tremurtoa-re, pe care le-ai prezentat n faa noastr merit zece lire pe sptmn. Totui, parc am recunoscut sclipirea ochilor dumi-tale. Dup cum vezi, nu mai poi s ne pcleti att de uor. Am lucrat toat ziua sub aceast nfiare, spuse el aprin-zndu-i igara. tii, a nceput s m cunoasc prea mult lume din mediul acesta ru famat, mai cu seam de cnd prietenul nostru, aici de fa, s-a apucat s publice unele din cazurile mele. De aceea, pentru a putea lua parte la urmrire, sunt nevoit s folosesc aceast deghizare simpl. Ai primit telegrama mea? Da, ea m-a adus aici. Cum merg cercetrile dumneavoastr? Am ajuns n impas. A trebuit s eliberez pe doi dintre prizo-nieri i n-am nici o dovad mpotriva celorlali doi. Nu face nimic. O s v dm noi ali doi n locul lor. Dar trebuie s acceptai ideea de a v supune ordinelor mele.

V vei bucura n continuare de ncrederea autoritilor, dar trebuie s acionai n direciile indicate de mine. De acord? ntru totul, dac m ajutai s-i gsesc pe asasini. Bine, atunci, mai nti de toate, am nevoie ca o vedet rapid a poliiei o alup s fie ast-sear la orele apte n dreptul scrilor de la Westminster. Asta e o treab uoar. ntotdeauna staioneaz cte una pe acolo; dar ca s fiu sigur, am s dau o fug peste drum, s telefonez. Pe urm, am nevoie de doi oameni solizi. n caz c vor opune rezisten. Vei avea doi sau trei n alup. Altceva? Cnd i vom avea pe cei doi n minile noastre, vom avea i comoara. Cred c prietenului meu i va face o plcere deosebit s i prezinte cufrul tinerei domnioare creia i aparine, de drept, jumtate din comoar. S-i dm ei prilejul de a o des-chide cea dinti. Ei, ce zici, Watson? Va fi o mare satisfacie pentru mine. Un procedeu cam neobinuit, spuse Jones cltinnd din cap. Dar, cum toat povestea este neobinuit, cred c putem s nchidem ochii. Comoara trebuie predat apoi autoritilor, pn la ncheierea anchetei oficiale. Fr discuie. Problema e uor de rezolvat, nc ceva. Mi-ar face o mare plcere s obin cteva detalii despre aceast crim chiar din gura lui Jonathan Small. tii c-mi place s analizez, pn n cele mai mici amnunte, datele cazurilor mele. Avei vreo obiecie dac-i iau un interviu neoficial, fie aici, n apartamentul meu, fie ntr-alt parte, sub o paz eficace? Ce mai, dumneavoastr suntei stpnul situaiei. N-am nc nici o dovad despre existena acestui

Jonathan Small. Dar dac dumneavoastr l vei prinde, nu vd cum v-a putea refuza un interviu cu el. Deci, ne-am neles? Perfect. Mai e ceva? Da, v rog n mod struitor s luai cina cu noi. Masa va fi gata peste o jumtate de or. Avem stridii, o pereche de cocoi slbatici i o serie de vinuri selecionate. Watson, nu mi-ai apreciat nc talentele culinare. <titlu>X. Sfritul slbaticului

Cina a fost foarte plcut. Holmes tia s fie antrenant cnd voia, i n seara aceea a vrut. mi fcea impresia c se afla ntr-o stare de exaltare nervoas. Nu l vzusem niciodat att de sclipitor. Vorbea curgtor, abordnd cu repeziciune unul dup altul tot felul de subiecte miracolele din Evul Mediu, olritul medieval, viorile Stradivarius, budismul din Ceylon i navele de rzboi ale viitorului tratndu-le cu atta pricepere nct lsa impresia c le studiase temeinic. Excelenta sa dispozi-ie era o reacie la criza de neagr dez ndejde din zilele trecu-te. Athelney Jones se dovedi un om sociabil n orele sale de destindere, i n timpul cinei se purt ca un adevrat bon vivant1. In ce m privete, eram ncntat la gndul c ne apropiam de sfritul misiunii noastre i m molipsisem, ntro oarecare msur, de veselia lui Holmes. n tot timpul mesei, nici unul dintre noi n-a fcut vreo aluzie la tragedia care ne adunase laolalt. <not>

1 Petrecre, chefliu (fr.) (n. tr.). </not> Dup terminarea mesei, Holmes se uit la ceas i umplu trei pahare cu porto. S nchinm un pahar, spuse el, pentru succesul marii noastre expediii. i acum, e timpul s-o pornim la drum. Ai un pistol, Watson? Am n sertar revolverul meu vechi din armat. Ai face bine s-l iei cu dumneata. Trebuie s fii pregtit. Vd c a venit trsura. Am comandat-o pentru ora ase i jumtate. Trecuse puin de ora apte cnd am ajuns la debarcaderul Westminster i am gsit alupa care ne atepta. Holmes o cercet cu un ochi critic. Exist vreun indiciu c alupa aparine poliiei? Da, lumina aceea verde din margine. S dispar. Dispoziia fu executat. Ne-am urcat pe punte i odgoanele au fost desprinse. Jones, Holmes i cu mine ne aflam la pupa. Un om era la timon, unul avea n grija sa motoarele, iar doi inspectori de poliie vnjoi se gseau la pror. ncotro? ntreb Jones. Spre Turn. Spunei-i s opreasc n faa antierelor Jacobson. Ambarcaiunea noastr era, nendoios, foarte rapid. Depisem lungul ir de lepuri de parc acestea ar fi stat pe loc. Holmes zmbi satisfcut cnd trecurm pe lng o alup i o pierdurm pe drum. Ar trebui s putem depi orice pe acest fluviu, spuse el. Ei, nu-i chiar att de simplu. Dar nu sunt multe n stare s ne-o ia nainte. Va trebui s-o prindem pe Aurora, care e renumit

pentru viteza ei. Am s-i spun cum stau lucrurile, Watson. i aduci aminte ce iritat eram c mi se punea de-a curmeziul un obstacol att de nensemnat? Da. Ei bine, m-am hotrt ca printr-o analiz chimic s ofer gndurilor mele odihn absolut. Unul dintre cei mai mari oameni de stat ai notri spunea c cea mai bun odihn este schimbarea activitii. Aa este. Dup ce am izbutit s dizolv hidrocarbonul la care lucram, am revenit la problema Sholto i am analizat din nou ntreaga afacere. Bieii mei au cercetat, fr rezultat, fluviul, peste tot... alupa nu se afla la nici un debarcader, nici nu se ntorsese la locul de unde plecase. Era greu de crezut c fusese scufundat pentru a i se pierde urma, dei aceasta rmnea o ipotez posibil, n caz c toate celelalte ddeau gre. tiam c acest individ, Small, are o oarecare doz de iretenie, dar nu-l credeam n stare s acioneze cu ingeniozitate i finee. M-am gndit atunci c de vreme ce fusese un timp la Londra doar aveam dovada c inuse n permanen sub observaie Pondicherry Lodge nu putea s plece imediat; avea nevoie de un rgaz, fie numai de o zi, pentru a-i lichida afacerile. Oricum, exista aceast probabilitate. Mi se pare cam fragil, e mai probabil c-i lichidase treburile nc nainte chiar de a da lovitura. Nu, nu sunt de aceeai prere. Ascunztoarea trebuie s fi fost mult prea preioas pentru el un refugiu n caz de nevoie ca s renune la ea nainte de a fi sigur c nu-i va mai folosi. Apoi m-am gndit la nc ceva. Jonathan Small trebuie s-i fi dat seama c apariia ciudat a complicelui su orict s-a strduit el s-l ascund sub alte veminte va strni zvonuri i va putea fi pus n legtur cu tragedia de

la Norwood. Era ndeajuns de iret ca s ntrevad aceast posibilitate. Au ieit din ascunztoare la adpostul ntunericului i planul lor prevedea s se napoieze nainte de ivirea zorilor.Or, dup spusele doamnei Smith, era trecut de ora trei cnd au luat alupa. ntr-o or, o or i ceva, urma s se lumineze i s apar oamenii pe strzi. Astfel, am tras concluzia c nu puteau s ajung prea departe. L-au pltit bine pe Smith ca s-i in gura, au angajat alupa pentru fuga final i s-au ntors n grab cu comoara n vizuina lor. Cteva nopi mai trziu, dup ce vor vedea ce atitudine iau ziarele i dac exist vreo bnuial, i vor croi drum, sub pro-tecia ntunericului, pe un vapor spre Gravesend sau spre Downs, de unde, fr ndoial, aranjaser s plece n America sau n colonii. Dar unde e alupa? Nu puteau s-o ia cu ei acas. Firete. M-am gndit c, dei nu se vedea, alupa trebuia s fie pe undeva, prin apropiere. Atunci, m-am pus n locul lui Small i am privit situaia aa cum ar fi fcut-o un om cu capacitatea lui. Probabil s-a gndit c dac trimitea alupa napoi sau dac o lsa la un debarcader ar fi atras uor atenia poliiei, n caz c aceasta se afla pe urmele lui. Deci, cum putea s ascund alupa i totui s-o aib la dispoziie n caz de nevoie? M-am ntrebat ce a fi fcut eu dac a fi fost n pielea lui. Nu vedeam dect o singur soluie. S fi lsat alupa la un antier de construcii sau reparaii de vapoare, cu indicaia de a i se aduce unele mici mo-dificri. n felul acesta, ar fi fost transportat la antier,ad-postit ntr-un hangar i deci efectiv ascuns; n acelai timp, ar fi avut-o oricnd la dispoziie, n numai cteva ceasuri. Ideea pare destul de simpl. Tocmai lucrurile foarte simple sunt cele mai expuse la a

trece neobservate. Dar m-am hotrt s mizez pe aceast idee. Am nceput prin a-mi lua o nevinovat nfiare de marinar i am cutreierat toate antierele de-a lungul fluviului. La cincisprezece, n-am gsit nimic, dar la al aisprezecelea al lui Jacobson am aflat c Aurora fusese adus acolo, cu dou zile n urm, de ctre un om cu un picior de lemn care ceruse s i se verifice timona. Nu era nimic n neregul la timon", mi-a spus maistrul. Uite-o colo, aia cu dungi roii." n clipa aceea, cine apare? Mordecai Smith, proprietarul disprut. Era ameit de butur. Desigur c n-a fi tiut cine e, dac n-ar fi strigat n gura mare numele lui i pe cel al alupei. mi trebuie ast-sear la orele opt", spuse el, opt fix, cci am doi gentlemani pe care nu~i pot lsa s atepte." Era evident c-l pltiser gras, deoarece avea bani cu duiumul i mprea cu generozitate ilingi lucrtorilor. L-am urmrit o bucat de drum, dar a intrat ntr-o crcium; aa c m-am napoiat la antier i, ntlnindu-m ntmpltor pe drum cu unul dintre bieii mei, l-am postat ca santinel, cu ochii pe alup. I-am spus s stea la mal i s ne fac semn cu batis-ta, cnd va vedea c pleac alupa. Noi vom atepta n alup i mare minune dac nu vom pune mna i pe oameni, i pe comoar. Ai fcut un plan foarte frumos, fie c ei sunt cei pe care-i cutm, fie c nu, spuse Jones; dar eu, dac ma fi ocupat de aceast problem, aduceam civa poliiti pe antierul Jacobson i-i arestam pe indivizi de ndat ce-i fceau apariia. Ceea ce nu s-ar fi ntmplat niciodat. Acest individ, Small, e un tip foarte iste. El va trimite mai nti pe cineva n recunoa- tere i, dac ceva i se va prea suspect, va sta linitit nc o sptmn. Dar ai fi putut s te ii dup Mordecai Smith i s

descoperi astfel ascunztoarea lor, spuse el. n cazul acesta, mi-a fi pierdut timpul de poman. Cred c exist o ans la o sut ca Smith s tie unde locuiesc. De vreme ce are de but i a fost bine pltit, ce l-ar determina s pun ntrebri? Ei i transmit, prin mesaje, tot ce are de fcut. Nu, am luat n considerare toate mijloacele posibile i am gsit c acesta este cel mai bun. n timp ce se desfura aceast conver-saie, trecusem de numeroasele poduri aruncate peste Tamisa. Cnd am ptruns n City, ultimele raze ale soarelui colorau crucea din vrful catedralei Sf. Paul. Crepusculul apruse nainte de a ajunge noi la Turn. Iat antierul Jacobson, spuse Holmes artnd spre o aglo-merare de catarge i vele, n dreptul Surrey-ului. S ne stre-curm ncet pe aici, la adpostul acestor raze de lumin; i scoase din buzunar o pereche de ochelari de noapte i privi un timp spre coast. Santinela mea e la post, observ el, dar nu vd nici urm de batist. Ce-ar fi s mai naintm puin i s-i ateptm acolo? spuse Jones nerbdtor. De fapt, toi eram nerbdtori, chiar i poliitii i fochitii, care nu prea tiau ce urma s se ntmple. N-avem dreptul s ne asumm nici cel mai mic risc, rspunse Holmes. Exist zece anse la una ca ei s se ndrepte n josul fluviului, dar nu putem fi siguri. Din acest loc, noi putem vedea intrarea antierului, n vreme ce ei abia ne pot zri. Se anun o noapte cu cer senin i mult lumin. Tre buie s rmnem pe loc. Uitai-v ct lume miun colo sus, n lumina felinarelor. Sunt muncitorii de la antier, care se ntorc de la lucru. i face mil s-i priveti; dar presupun c fiecare dintre aceti oameni are o scnteie de nemurire. Privindu-i, n-ai spune. Nu exist o probabilitate a

priori. Ciudat enigm este omul! Unii spun c ar fi un suflet ascuns ntr-un animal. Wmwood Reade are unele idei interesante n legtur cu acest subiect, spuse Holmes.El afirm c, luat ca individ, omul este un mister de nedezlegat, n timp ce, privit n ansamblu, devine o certitudine matematic. De pild, nu poi prevedea cu precizie cum va aciona un grup oarecare. Indivizii variaz, dar media rmne constant. Aa susin statisticienii. Dar oare vd o batis-t sau mi se pare? Sigur, flutur ceva alb acolo. Da, e omul dumitale, am strigat. l disting foarte bine. Iat-o i pe Auroral exclam Holmes, care zboar ca vntul! Dai-i drumul, cu toat viteza. Urmrii alupa aceea cu lumin galben. Fir-ar s fie, dac ne scap printre degete, n-o s mi-o iert niciodat! Se strecurase nevzut prin faa antierului, " trecnd prin spatele a dou sau trei ambarcaiuni mici, i astfel i luase zborul nainte s o putem zri. Acum, fugea de-a lungul fluviului, aproape de coast, cu o iueal extraordinar. Jones se uit ngrijorat spre ea i cltin din cap. E foarte rapid, spuse el. M ndoiesc c o vom putea ajunge. Trebuie s-o ajungem! ip Holmes printre dini. Fochiti, ncrcai cuptoarele! S mearg ct poate de repede! Trebuie s punem mna pe ei, chiar cu riscul de a incendia vasul! Acum eram n apropierea ei. Cuptoarele uruiau, iar puternicele motoare vibrau i vjiau ca o inim metalic. Prora ascuit despica apa linitit a fluviului, azvrlind jerbe de valuri n stnga i n dreapta noastr. Cu fiecare pulsaie a mainilor, alupa zvcnea i fremta ca o fiin vie. O lantern mare arunca naintea noastr o raz tremurnd de lumin galben. Drept nainte, o

pat neagr pe suprafaa apei ne arta locul unde se afla Aurora, iar vrtejul de spum alb din spatele ei indica viteza cu care mergea. Lsam n urm brci, alupe, vase comerciale, ne strecuram printre ele, ne plasam n spatele lor sau le ocoleam. Din ntuneric, ajungeau pn la noi nite voci, dar Aurora continua s alerge ca o nluc, n timp ce noi o urmream ndeaproape. ncrcai cuptoarele, biei, ncrcai! Striga Holmes adre-sndu-se oamenilor de jos, din sala motoarelor, n vreme ce flcrile de dedesubt se reflectau pe chipul lui agitat. Dai maximum de aburi! Cred c am recuperat ceva, spuse Jones cu ochii pe Aurora. Sigur, spusei. Peste cteva minute vom fi lng ea. Dar n clipa aceea, ca un fcut, un remorcher care trgea trei lepuri mici se vr prostete ntre noi. Numai datorit unei manevre iscusite de ultim moment am izbutit s evitm o ciocnire, ns, pn s-i ocolim i s ne relum urmrirea, Aurora se i distanase cu vreo dou sute de metri. Totui, era nc n raza noastr vizual i, treptat, crepusculul ovitor se transforma ntr-o noapte senin i nstelat. Cazanele erau solicitate la maximum i carcasa lor subire vibra cu o energie asemntoare celei care ne nsufleea pe noi. Trecusem prin Pool, depisem antrepozitele West India, coborsem de-a lungul lui Deptford Reach i acum o luam din nou n sus, dup ce ocolisem Insula Cinilor. Pata neclar din faa noastr se contura acum destul de vizibil, transformat n delicata Aurora. Jones ndrept lanterna asupra ei, aa nct am putut s distingem bine siluetele de pe punte. La pupa se afla un om aplecat peste un obiect negru, pe care-l inea ntre genunchi. Lng el, o

umbr neagr care semna cu un cine din rasa Newfoundland. Tnrul Smith inea timona, n timp ce prin flacra roie a cuptorului i-am vzut pe btrnul Smith, gol pn la bru, arun-cnd crbuni cu lopata, ntr-un ritm infernal. Dac la nceput se ntrebaser poate ce intenii aveam, acum, dat fiind c ne ineam scai de ei i fceam absolut aceleai manevre, nu mai ncpea nici o ndoial. La Greenwich, eram cam la o sut de metri n spatele lor. La Blackwall, distana nu putea fi mai mare de optzeci. n cursul agitatei mele cariere am vnat numeroase animale n multe ri, dar niciodat sportul nu mi-a oferit senzaii att de tari ca aceast vntoare nebun de oameni pe Tamisa. Ne apropiam de ei metodic, metru cu metru; n linitea nopii puteam lesne auzi gfitul i vibraia motoarelor. Omul de la pupa sttea mai de-parte ghemuit pe punte; i mica braele ca i cnd ar fi lucrat ceva, iar din cnd n cnd msura cu privirea distana care ne mai desprea. Ne apropiam din ce n ce mai mult. Jones le stri- g s opreasc. Ne aflam la numai patru lungimi n spatele lor, i ambele alupe zburau cu o vitez ameitoare. Ajunsesem ntr-un loc unde fluviul curgea fr obstacole; pe un mal se vedea Barking Level, iar pe cellalt, peisajul dezolant al mlatinilor din Plumstead. La apelul nostru, omul de la pup sri n picioare pe punte i ne art pumnii, blestemndune cu o voce strident, spart. Era un brbat cu o statur bine propor-ionat, puternic, i cum sttea cu picioarele desfcute ca s-i pstreze echilibrul, am putut s observ c, de la coaps n jos, n partea dreapt, nu avea dect un ciot de lemn. La auzul ipetelor sale stridente, furioase, masa inform de lng el ncepu s se mite. Se ivi un omule negru cel mai

mic om pe care l-am vzut vreodat cu un cap mare, diform i cu o imens claie de pr ciufulit. Vznd aceast fiin ciudat, slbatic, Holmes i i scosese revolverul, iar eu l-am imitat. Era nvemntat cu un fel de raglan sau ptur de culoare neagr, care-i lsa descope-rit numai faa; dar era de-ajuns ca cineva s priveasc aceast figur ca s nu mai doarm noaptea.N-am vzut niciodat un chip pe care bestialitatea i cruzimea s-i fi pus pecetea att de adnc. n ochii si mici ardea o lumin sumbr, iar buzele groase i se rsfrngeau ntr-un rnjet care ni se adresa, cu o furie aproape animalic. Dac ridic mna, trage! spuse Holmes calm. Acum eram la mai puin de o lungime, i aproape s punem mna pe prad. i vd i acum pe cei doi: omul alb, cu picioarele deprtate, mprocndu-ne cu insulte i blesteme, i piticul acela, cu faa hidoas i cu dinii galbeni, puternici, scrnind spre noi n raza de lumin. Bine c-l puteam ine sub observaie. Cci, chiar sub ochii notri, scoase de sub ptur o bucat rotund de lemn, ca o rigl de elev, i o duse la gur. Pistoalele noastre traser simultan. Se rsuci pe loc, ntinse braele i, cu un fel de horcit nbuit, se prbui ntr-o parte, n fluviu. n vrtejul alb al apei i-am zrit o clip ochii veninoi, amenintori. Dar n aceeai clip omul cu un picior de lemn se npusti asupra timonei i o rsuci n jos, pentru ca vasul s se ndrepte spre mal. ntre timp i-am depit, tre- cnd la mai puin de un metru de pupa alupei lor. Eram din nou pe urmele Aurorei, care ajunsese aproape de mal. Ne aflam ntr-un loc pustiu i trist. Luna strlucea deasupra acestor ntinderi mltinoase, pline de bli cu ap sttut i cu o vegetaie putre-zit. Cu o bubuitur surd, alupa se mpotmoli n malul mocirlos, cu prora n aer i pupa n

ap. Fugarul sri jos, dar ciotul su de lemn se afund n ntregime n pmntul spongios. Zadarnic se zbtu i se chinui s-l scoat afar. Nu putea face nici un pas nainte sau napoi. Cuprins de o furie dement n faa neputinei sale, ncepu s zbiere i s loveasc cu cellalt picior noroiul. Dar loviturile lui nu fceau dect s afunde i mai mult ciotul n glodul cleios. Cnd am ajuns cu alupa la mal, era att de bine ancorat, nct a trebuit s-i legm o funie n jurul pieptului ca s-l scoa-tem afar i s-l tragem ca pe un pete. Cei doi Smith, tatl i fiul, edeau posomori n alupa lor dar, cnd li s-a poruncit, au venit destul de supui. Am tras-o afar i pe Aurora i am legat-o la pupa noastr. O ldi solid de fier, de fabricaie indian, se afla pe punte. Nu mai ncpea nici o ndoial c era aceeai n care se aflase comoara nefast a lui Sholto. Nu avea nici o cheie i era grozav de grea. Am transportat-o cu grij n cabina noas-tr. naintnd ncet, la ntoarcere, am ndreptat lumina n toate direciile, dar nicieri nu se mai zrea vreo urm a slbaticului. Oasele acestui vizitator al coastelor noastre zac undeva n nmolul de pe fundul Tamisei. Privete aici! spuse Holmes artnd spre o crptur n lemn, pe puntea alupei. Am tras la tanc. ntr-adevr, chiar acolo, lng locul unde ne aflasem, se gsea nfipt una din acele sgei uci gae pe care le cunoteam att de bine. Trebuie s fi zburat pe lng noi n clipa n care am tras. Holmes zmbi i ddu din umeri, cu aerul su nepstor. n ce m privete, mrturisesc c mi s-afcut ru gndindu-m la groaznica moarte care trecuse att de aproape de noi n noaptea aceea. <titlu>XI. FABULOASA COMOAR DE LA AGRA

Prizonierul nostru edea n cabin, n faa ldiei de fier pe care se strduise att de mult, i de atta amar de vreme, s-o dobndeasc. Era un individ cu pielea ars de soare, cu un aer nepstor n privire i cu o reea de zbrcituri pe chip, care tr-da o via aspr, trit n mijlocul naturii. Brbia acoperit de barb avea proeminena caracteristic a omului ce nu poate fi abtut cu uurin de la scopul pe care i l-a propus. Prea s aib vreo cincizeci de ani, dat fiind c prul negru, cre era presrat din abunden cu fire cenuii. Figura sa destins nu era dezagreabil, dei sprncenele stufoase i brbia agresiv i ddeau, dup cum am constatat mai trziu, o expresie cumplit atunci cnd i ieea din fire. Acum edea cu minile nctuate ntre genunchi i cu capul lsat pe piept, n timp ce privirea vie, scnteietoare, i era aintit asupra ldiei care fusese pricina tuturor aciunilor sale nefaste. Dup prerea mea, n atitudinea lui rigid i stpnit era mai mult ciud dect mnie. La un moment dat, s-a uitat la mine cu o privire n care am desluit o not de umor. Ei bine, Jonathan Small, spuse Holmes aprinzndu-i o igar, mi pare ru c a trebuit s ajungem aici. i mie, domnule, rspunse el cu sinceritate. Nu cred c-am s fiu spnzurat pentru treaba asta. Jur pe Biblie c n-am ridicat niciodat mna asupra domnului Sholto. Cinele la afurisit de Tonga l-a ucis, cu una din sgeile lui blestemate. N-am nici un amestec n aceast crim, domnule. M-a mhnit de parc ar fi fost vorba de o rud a mea. L-am snopit n btaie cu frnghia pe mpieliat, dar era prea trziu, nu mai aveam cum s ndrept lucrurile. Ia o igar, spuse Holmes; i trage o nghiitur din plosca mea, c eti ud leoarc. Dar spune-mi, te rog,

cum i-ai n-chipuit c un om att de pirpiriu i de slab ca individul acela va putea s-l nfrunte i s-l imobilizeze pe domnul Sholto pn ce te vei c-ra dumneata cu ajutorul frnghiei. Vd c tii totul de parc ai fi fost de fa, domnule. Ade-vrul este c sperasem s gsesc camera goal. Cunoteam foarte bine obiceiurile casei, i era tocmai timpul cnd domnul Sholto trebuia s coboare pentru masa de sear. N-am s ascund nimic. Cea mai bun aprare pentru mine acum este s spun adevrul gol-golu. Dac ar fi fost vorba de btrnul maior, m-a fi lsat spnzurat cu inima uoar. N-a fi ovit s-i mplnt cuitul, aa cum nu m sfiesc acum s fumez aceast igar. E un adevrat blestem pe capul meu s fiu acuzat de uciderea lui Sholto, cu care n-am avut niciodat nici un conflict. Domnul Athelney Jones, de la Scotland Yard, rspunde de dumneata. Te va conduce la mine acas, unde am s te rog s-mi relatezi totul aa cum s-a petrecut. Trebuie s faci o declaraie conform cu adevrul, deoarece numai astfel sper s te pot ajuta. Cred c am s reuesc s dovedesc c otrava a acionat att de fulgertor, nct omul era mort nainte ca dumneata s fi intrat n camer. Chiar aa a fost,domnule. n viaa mea n-am avut un asemenea oc ca atunci cnd, intrnd pe fereastr, lam vzut rnjind la mine, cu capul ntr-o parte. V mrturisesc c m-am cutremurat. Aproape c l-a fi ucis pe Tonga dac n-ar fi fugit. De aceea i-a lsat mciuca i cteva dintre sgei dup cum mi-a mrtu-risit ceea ce, ndrznesc s afirm, v-a ajutat s gsii punctul de plecare; dar n-a fi n stare s spun cum ai reuit s v du-cei misiunea pn la capt. Nu v port nici un fel de pic pentru asta. Dar este totui caraghios, adug el cu un zmbet amar,

faptul c eu, care am dreptul legitim de a poseda o jumtate de milion, mi-am petrecut prima jumtate din via construind un dig la Andaman, iar acum m trezesc fa-n fa cu perspectiva de a-mi petrece cealalt jumtate spnd anuri n Dartmoor. Blestemat a fost pentru mine ziua aceea n care am dat pentru prima oar cu ochii de negustorul Ahmet i am avut de-a face cu comoara de la Agra, care n-a adus niciodat posesorului ei alt-ceva dect nenorocire. Negustorului i-a adus moartea, pe maiorul Sholto l-a fcut s se team i s se simt vinovat, iar pentru mine a nsemnat sclavie pe via. n acest moment, Athelney Jones i vr capul i umerii n cabina foarte strmt. O adevrat reuniune de familie, spuse el.Cred c am s trag i eu o nghiitur, Holmes. Ei bine, domnii mei, consider c pu-tem s ne felicitm reciproc.Pcat c nu l-am prins viu i pe ce-llalt, dar n-aveam de ales. Trebuie s recunoti, Holmes, c am fcut tot ce se putea ca s-i ajungem din urm. Totul e bine cnd se sfrete cu bine, spuse Holmes. Dar nu tiam c Aurora poate s ating o asemenea vitez. Smith afirm c este una din cele mai rapide alupe de pe fluviu i c, dac ar fi avut nc un om care s-l ajute la maini, nu am fi reuit niciodat s-o prindem. Se jur c habar n-avea de crima din Norwood. ntr-adevr, nu tia, strig prizonierul nostru, nu iam suflat nici o vorb. Am ales alupa lui fiindc auzisem c zbura ca vntul. Nu i-am spus nimic, dar lam pltit bine i urma s pun mna pe nc o sum frumuic dac reueam s ne mbarcm, la Gravesend, pe Esmeralda, cu destinaia Brazilia. n cazul acesta, dac n-a svrit nici o fapt rea, vom avea grij s nu i se ntmple nimic ru. Dac ne grbim atunci cnd e vorba s punem m na pe

oamenii pe care-i urmrim, nu dovedim aceeai grab i atunci cnd e vorba s-i condamnm. Era amuzant s vezi cum Jones, care se considera o persoan att de important, ncepuse nc de pe acum s-i dea aere n legtur cu nsemntatea capturii. Dup zmbetul uor de pe chipul lui Sherlock Holmes puteam s-mi dau seama c sensul discursului su nu-i scpa. ndat ajungem la podul Vauxhall, spuse Jones, unde dum-neavoastr, domnule doctor Watson, vei debarca mpreun cu ldia care conine comoara. Cred c nu trebuie s v mai spun c, procednd astfel, mi asum o responsabilitate foarte serioa-s. E mpotriva regulamentului; dar nelegerea e nelegere. Totui, innd seama de valoarea comorii, datoria m oblig s v dau ca nsoitor un inspector. Desigur, vei lua o trsur? Da, desigur. Pcat c nu exist o cheie, ca s putem face mai nti un inventar. Va trebui s-o deschidei cu fora. Unde este cheia, Small? Pe fundul apei, spuse Small, scurt. Hm! Nu era nevoie s ne mai dai i buclucul acesta pe cap. Am ptimit i aa destul cu voi. Oricum, domnule doctor, cred c nu mai este nevoie s v spun s avei grij. S aducei ldia n apartamentul din Baker Street. Vom fi acolo, na-inte de a merge la comisariatul de poliie. M-au debarcat la Vauxhall, mpreun cu ldia de fier i cu un inspector binevoitor i simpatic, care urma s m nsoeasc. Dup un sfert de ceas de drum cu trsura, am ajuns la doamna Cecil Forrester. Slujnica pru surprins de vizita mea, la o or att de trzie; mi spuse c doamna Cecil Forrester ieise n ora i c, probabil, avea s se napoieze foarte trziu. Dar

domni-oara Morstan era n salon; aa c m-am dus acolo cu ldia n mn, lsndu-l pe ndatoritorul inspector n trsur. Se afla lng fereastra deschis, mbrcat ntr-o rochie alb, dintr-un material vaporos, cu o garnitur roie la gt i n talie. Cum edea ntins n fotoliu, cu capul lsat pe spate, lumina bln-d a unei lmpi cu abajur cdea asupra ei, jucndu-se pe chipu-i dulce i grav, i colornd cu o scnteie vie, metalic, buclele prului ei bogat. Un bra alb atrna pe lng fotoliu, i ntreaga ei fptur i atitudine trdau o adnc tristee. Dar la auzul pailor mei, sri n picioare, i obrajii palizi i se mbujorar de uimire i plcere. Am auzit o trsur oprindu-se, spuse ea. Credeam c doamna Forrester s-a napoiat mai devreme, dar nici prin gnd nu mi-ar fi trecut c ai putea fi dumneata. Ce veti mi aduci? Ceva mai bun dect veti, spusei depunnd ldia pe mas; vorbeam zgomotos, cutnd s par vesel, dei inima nu-mi era deloc uoar. i-am adus ceva care valoreaz ct toate tirile din lume. i-am adus o avere. Arunc o privire spre ldia de fier. Deci aceasta este comoara? ntreb ea cu destul rceal n glas. Da, aceasta este fabuloasa comoar de la Agra. Jumtate i aparine dumitale, jumtate lui Thaddeus Sholto. Vei avea fiecare vreo dou sute de mii. Gndete-te! Puine femei din Anglia vor fi mai bogate ca dumneata. Nu e minunat? Cred c trebuie s fi fost cam exagerat n felul cum mi artam entuziasmul, i c felicitrile mele sunau fals, deoarece am vzut-o ridicnd din sprncene i privindu-m cu un aer curios. Dac o posed, spuse ea, e datorit dumitale.

 Nu, nu, am rspuns, nu mie, ci prietenului meu, Sherlock Holmes. Nici cu toat bunvoina din lume n-a fi izbutit vreo-dat s dezleg acest mister care a copleit pn i geniul lui analitic. De altfel, era ct pe-aici s pierdem comoara n ultima clip... Doctore Watson, te rog stai jos i povestete-mi totul, spuse ea. Am istorisit pe scurt tot ce s-a ntmplat de cnd am vzuto ultima oar. Noua metod de investigaie a lui Holmes, desco-perirea Aurorei, apariia lui Athelney Jones, aventura noastr nocturn i fantastica urmrire pe Tamisa. Ascult istorisirea aventurilor noastre, cu buzele tremurnde i ochii strlucitori. Cnd i-am vorbit despre sgeata care-i greise cu puin inta, se fcu alb la fa, nct mi-a fost team s nu leine. Nu-i nimic, spuse ea cnd m-am grbit s-i torn puin ap. Mi-a trecut. Mi s-a fcut ru cnd mi-ai spus prin ce primejdii ngrozitoare au trecut prietenii mei. Acum, totul s-a terminat, am rspuns. Nu-i nimic. Nam s-i mai dau amnunte triste. S vorbim despre ceva vesel. Iat comoara. Ce poate fi mai vesel dect asta? Am obinut auto-rizaia de a o lua cu mine, gndindu-m c-i va face plcere s fii prima care o vede. M intereseaz chiar foarte mult, spuse ea. Dar n vocea ei nu se simea nici o urm de entuziasm. Fr ndoial, se gndea c ar putea s par nedelicat din parte-i dac ar manifesta indi-feren fa de un trofeu dobndit cu preul attor sacrificii. Ce ldi faimoas! spuse ea, examinnd-o. Cred c este de fabricaie indian. Da, este lucrat n metal, la Benares. i ce grea e! exclam ea ncercnd s-o ridice. Ldia singur trebuie s reprezinte o avere. Unde e cheia?

 Small a aruncat-o n Tamisa. Trebuie s mprumut un vtrai de la doamna Forrester. n partea din fa, ldia avea o ncuietoare lat i solid, nfind imaginea unui Buda eznd. Am vrt capul vtraiului i am forat ncuietoarea. A cedat cu un zgomot puternic. Cu degete tremurnde, am ridicat capacul. Amndoi am rmas ncremenii. Ldia era goal! Nu-i de mirare c era grea. Armtura avea o grosime de peste doi centimetri. Era masiv, bine lucrat i solid, construit special n scopul de a transporta obiecte de mare valoare, dar nuntru nu se afla nici urm de metal sau bijuterie. Era complet goal. Comoara e pierdut, nu mai exist, spuse calm domnioara Morstan. Cnd am auzit-o ce spune i am neles sensul cuvintelor ei, mi s-a luat o piatr de pe inim. Nu tiusem pn n clipa aceea cnd, n sfrit, era nlturat de ce aceast comoar de la Agra mi mpovrase sufletul. Fr ndoial, era un sentiment egoist, neloial, dar nu m mai puteam gndi dect la faptul c bariera de aur dintre noi dispruse. Slav Domnului! am exclamat din toat inima. M privi cu un zmbet ntrebtor. De ce spui asta? Fiindc acum eti mai aproape de mine, am spus lundu-i mna. Nu schi nici un gest de mpotrivire. Fiindc te iubesc, Mary, cum nicicnd un brbat n-a iubit mai sincer o femeie. Fiindc aceast comoar, aceste bogii, m fceau s nu ndrznesc s scot o vorb. Acum, cnd au disprut, pot s-i mrturisesc ct de mult te iubesc. De aceea am spus Slav Domnului". Atunci, spun i eu Slav Domnului", murmur ea cnd am luat-o n brae. Dac n noaptea aceea cineva a pierdut o co-

moar, eu am dobndit una. <titlu>XII. CIUDATA POVESTE A lui JONATHAN SMALL Inspectorul care se afla n trsur trebuie s fi fost un om foarte rbdtor, deoarece a trecut cam mult pn ce m-am hotrt s m rentorc. Cnd i-am artat ldia goal, s-a ntunecat la fa. S-a dus recompensa! spuse el posomort. Unde nu-s bani, nu-i rost nici de prim. Dac s-ar fi gsit comoara am fi cptat i noi, Sam Brown i cu mine, cte zece ilingi pentru munca din noaptea asta. Domnul Thaddeus Sholto este un om bogat, i-am spus; cu sau fr comoar, o s aib grij s fii rspltii. Dar inspectoail cltin din cap abtut. Am scrntit-o, repet el; cred c domnul Athelney va fi de aceeai prere. Previziunea lui se dovedi exact; cnd ne-am ntors n Baker Street i i-am artat ldia goal, detectivul rmase pe gnduri. Holmes, prizonierul i detectivul sosiser nu demult, pentru c, ntre timp, i schimbaser planul i se opriser n drum la comisariatul de poliie. Prietenul meu sttea tolnit n fotoliu, cu obinuita-i expresie placid, n timp ce Small edea nepstor n faa lui, cu piciorul de lemn peste cel normal. Cnd am artat ldia goal, s-a lsat pe speteaza scaunului i a izbucnit ntr-un hohot de rs. Asta-i opera ta, Small, spuse Athelney Jones furios. Da, am ascuns-o ntr-un loc de unde n-o s-o putei lua niciodat, exclam el satisfcut. E comoara mea, i dac mie nu mi-a fost dat s profit de ea, m-am inut cu dinii ca nimeni s n-o aib. Nimeni, n afar de mine i de trei oameni care se gsesc acum dincolo de gratii n Andaman, nu are vreun

drept asupra ei. Acum tiu bine c nici eu, nici ei nu ne mai putem bu-cura de ea. Tot timpul am acionat nu numai pentru mine, ci i n numele lor. Toi am respectat, ntotdeauna, semnul celor patru". Ei bine, sunt sigur c i ei ar fi preferat s fac ce am fcut eu: s arunce comoara n Tamisa dect s pun mna pe ea vreo rud sau vreun prie ten de-al lui Sholto, sau Morstan. Ahmet na murit pentru ca ei s se mbogeasc. Vei gsi comoara acolo unde se afl i cheia, i micuul Tonga. Cnd mi-am dat seama c alupa voastr este pe cale s ne ajung, am pus comoara ntr-un loc sigur. Trebuie s v mpcai cu gndul c isprava dumneavoastr nu v va aduce nici o mie... Vrei s ne tragi pe sfoar, Small, spuse Athelney Jones pe un ton sever. Dac ai fi vrut s arunci comoara n Tamisa, i-ar fi fost mai lesne s-o azvrli cu lad cu tot. ntr-adevr, mie mi-ar fi fost mai uor s-o arunc, iar dumneavoastr mai uor s-o gsii, rs punse el cu o privire viclean, piezi. Omul care a fost ndeajuns de iret ca s m dibuiasc, ar fi fost ndeajuns de priceput ca s culeag o lad de fier de pe fundul unui fluviu. Aa ns, mprtiat pe o dis-tan de mai bine de opt kilometri, comoara e ceva mai greu de gsit. Nu mi-a fost deloc uor s m despart de ea. Cnd ns v-am vzut la un pas de noi, am simit c nnebunesc. Dar acum nu mai are nici un rost s ne vicrim. n viaa mea am avut i multe bucurii i multe necazuri, aa c am nvat s nu m jelesc niciodat pentru laptele vrsat. Fapta dumitale e foarte grav, Small, spuse detectivul. Dac ai fi dat o mn de ajutor justiiei, n loc s te pui de-a curme-ziul ei, aa cum ai procedat dumneata, ai fi avut mai multe anse la proces. Justiia! bombni fostul ocna. Faimoas justiie!

Cui aparine comoara, dac nu nou? Ce fel de justiie e aia care pretinde s-o las pe minile unor oameni care n-au nici un drept asupra ei? Eu da,eu am meritat-o! Douzeci de ani nesfrii petrecui n mla-tinile alea bntuite de friguri, toat ziua la munc pe o cldur nbuitoare, noaptea ntreag n lanuri, n bordeiele murdare ale ocnailor, hruit de nari, zglit de friguri, brutalizat de paznicii negri care erau fericii s fac mizerii albilor. Aa am dobndit comoara de la Agra, i dumneavoastr mi vorbii de justiie, numai fiindc n-am putut s m mpac cu gndul c pl-tisem acest pre doar pentru ca altcineva s tragm foloasele. A fi preferat s m spnzur de mai multe ori sau s-mi vr sub piele una din sgeile lui Tonga dect s triesc ntr-o celul de ocna i s tiu c altul se lfiete ntr-un palat, cu banii care mi se cuveneau mie. Small renunase la prefcuta lui nepsare i uvoiul mrturisirilor se revrsa ntr-o cascad nestvilit de cuvinte, n timp ce ochii i scprau, iar ctuele zorniau o dat cu micrile agitate ale minilor. Furia i patima acestui om m-au fcut s neleg de ce maiorul Sholto fusese att de ngrozit cnd aflase, pentru prima oar, c ocnaul nedreptii se gsea pe urmele lui. Dumneata uii c noi nu tim nimic despre toate acestea, spuse Holmes calm. Nu cunoatem povestea dumitale i deci nu putem aprecia n ce msur dreptatea a fost, la nceput, de partea dumitale. Dei dumneavoastr trebuie s v mulumesc c port acum aceste brri la ncheieturile minilor, recunosc c v-ai purtat omenete cu mine. Repet, nu v port pic. Asta e regula jocului. Dac vrei s ascultai povestea mea, n-am nimic mpotriv s v-o spun. Ceea ce am s v povestesc va fi, cuvnt cu cuvnt, adevrul lui Dumnezeu. Mulumesc, lsai

paharul aici lng mine, poate o s-mi fie sete. Sunt originar din Worcestershire i m-am nscut lng Pershore. Dac v-ai interesa, ai afla c azi exist o mulime de Small care triesc acolo. M-am gndit de multe ori s dau o rait pe acas, dar cum n-am fost niciodat o fal pentru familie, m ndoiam c ai mei s-ar fi bucurat s m revad. Ei erau cu toii oameni aezai, evlavioi, mici fermieri binecunoscui, respectai prin partea locului, n vreme ce eu am fost ntotdeauna un hoinar. Dar, n sfrit, pe la vreo optsprezece ani nu le-am mai dat bti de cap fiindc am intrat,din cauza unei fete, ntr-un bu-cluc, i n-am putut s scap dect primind ilingul reginei cnd m-am angajat n armat, nrolndu-m n regimentul 3 Buff care, pe atunci, tocmai se pregtea s plece n India. Dar nu mi-a fost scris s fac prea mult militrie. Abia trecusem de faza pasului de gsc i a mnuirii muschetei, cnd mi-a venit nebunia s m scald n Gange. Spre norocul meu, sergentul com-paniei, John Holder, se afla i el n ap i era unul din cei mai buni nottori ai regimentului. Tocmai m aflam la jumtatea dis-tanei fa de malul cellalt, cnd un crocodil m nfca imi retez, ca un adevrat chirurg, piciorul drept, de la genunchi n jos. n urma ocului i a pierderii de snge, am leinat i probabil m-a fi necat dac Holder nu mar fi luat i nu m-ar fi dus pn la mal. Am rmas internat n spital timp de cinci luni i cnd n cele din urm am putut s chioptez cu acest ciot de lemn, m-am trezit scos din armat ca invalid i inapt pentru orice ocupaie activ. Dup cum vedei, nc de pe atunci norocul m ocolea: la nici douzeci de ani devenisem un schilod inutil. Dar nenorocirea mea se dovedi curnd o binecuvntare

ascuns. Un oarecare Abel White, venit acolo n calitate de plantator de indigo, cuta un administrator care s-i supravegheze pe indigeni n timpul lucru-lui. Era un prieten al colonelului meu care, de cnd cu accidentul, manifesta un oarecare interes fa de mine. Ca s scurtez po-vestea, colonelul m-a recomandat clduros pentru acest post i, cum slujba mi cerea s merg mai mult clare, piciorul nu consti-tuia o piedic prea mare, mai ales c-mi rmsese o poriune de genunchi suficient ca s m pot ine n a. Munca mea era s cutreier clare plantaia, s am grij ca oamenii s lucreze i s-i reclam pe cei care trgeau chiulul. Leafa era bun, aveam o cas confortabil i, n general, gndul c urma s-mi petrec tot restul vieii pe plantaia de indigo nu-mi displcea deloc. Domnul Abel White era un om bun i venea adeseori la baraca mea ca s fumm mpreun o pip, cci acolo oamenii albi se simt foarte legai unii de alii, ceea ce nu se ntmpl niciodat aici, acas. Dar nicicnd n viaa mea n-am fost, pentru un timp mai ndelungat, n zodie norocoas. Deodat, fr nici un semn prevestitor, izbucni marea rscoal1. Cu o lun mai nainte, linitea i pacea domneau n India, cel puin n aparen, ca n Surrey sau n Kent; acum, dou sute de mii de indieni se rs-culaser i ara ntreag devenise un iad desvrit. <not> 1 Lupta poporului indian mpotriva colonizatorilor englezi a culminat cu rscoala naional din 1857-1859, cunoscut ca rscoala ipailor. Rscoala a fost cauzat de anexiunile teritoriale operate de Anglia pe teritoriul indian, ncepnd din 1843.

de hotrrea lordului Cannig de a suprima imperiul Mogul i, mai ales, de gravele consecine sociale i economice ale expansiunii colonialiste engleze. Dup cderea oraului Delhi. englezii au fost alungai din zona central a rii. Luptele grele care au urmat, asediul oraului Lucknow, n 1857, nfrngerea rezistenei lui Nana Sahib n India central au dus la nfrngerea rscoalei (n. tr.). </not> Desigur c dumneavoastr, domnilor, cunoatei lucrurile acestea foarte bine, probabil mult mai bine dect mine, care nu prea m ocup cu cititul. Eu tiu numai ce-am vzut cu ochii mei. Plantaia noastr era situat ntr-o regiune numit Muttra, lng frontiera provinciilor din nordvest. Noapte de noapte, cerul era incendiat de flcrile bungalow-uhlor care ardeau i, zi de zi, grupuri mici de europeni treceau prin regiunea noastr, cu soiile i cu copiii lor, n drum spre Agra, unde se aflau cantonate trupele cele mai apropiate. Domnul Abel White era un om ncpnat. El i vr-se n cap c se fcuse prea mare caz de aceast poveste i c totul avea s se sfreasc la fel de repede cum ncepuse. edea linitit pe teras, bnd tacticos whisky cu cana i fumnd igri de foi, n timp ce pretutindeni n jurul lui ara ntreag ardea. Se nelege c noi am rmas alturi de el,eu i Dawson, care, mpre-un cu nevasta lui, se ocupa de contabilitate i de treburile administrative. ntr-o bun zi, se produse catastrofa. Fusesem s inspectez o plantaie care se afla ceva mai

departe i m ntor-ceam seara acas clare, mergnd la pas; deodat, privirea mi fu atras de ceva care se afla pe fundul unei gropi. Am descle-cat s vd ce era i un fior mi-a trecut prin inim cnd am des-coperit-o pe soia lui Dawson tiat n buci i pe jumtate devorat de acali i de cini slbatici. Puin mai ncolo, pe potec, Dawson zcea mort, ntins pe burt, cu un revolver gol n mni, iar n faa lui patru ostai, unul peste altul. Am apucat hurile calului, fr s tiu ncotro trebuia s-o apuc, dar n aceeai clip am vzut cum o dr de fum gros ieea din bungalow-ul lui Abel White i o vlvtaie de flcri nvluia acoperiul. Miam dat seama c nu puteam s fiu de nici un folos stpnului meu i c, dac a fi intervenit, mi-a fi pus pielea n joc.Din locul n care m aflam, vedeam sute de diavoli negri, cu pelerine roii pe spa-te, dnuind i urlnd n jurul casei n flcri. Civa dintre ei m-au artat cu degetul i o rafal de gloane a uierat pe lng urechile mele; aa nct am luat-o prin plantaiile de orez i, noaptea trziu, am ajuns la Agra. Dar, dup cum am constatat mai trziu, nici aici nu eram n deplin siguran. ara ntreag se agita ca un roi de albine. Acolo unde reueau s se strng n grupuri mici, englezii dispuneau doar de poriunea de teren pe care o puteau apra cu tunurile lor. n oricare alt parte, erau nite fugari lipsii de aprare. n aceast lupt erau, de o parte, cteva milioane, iar de cealalt parte, cteva sute; dar ceea ce era mai cumplit era faptul c oamenii mpotriva crora luptam, infanteriti, cavaleriti i artileriti, erau propriile noastre trupe de elit pe care le instruiserm i echipaserm i care acum fo-loseau armele noastre. La Agra se gseau regimentul 3 de pucai din Bengal, civa sikh-i, dou companii de

cavalerie i o baterie de artilerie. Din rndurile funcionarilor i ale negustorilor s-a alctuit un corp de voluntari cruia m-am alturat i eu, cu piciorul meu de lemn. La nceputul lui iulie am pornit s-i nfruntm pe rzvrtii la Shahgunge i i-am respins, pentru un timp, dar praful de puc s-a terminat i am fost silii s ne retragem n ora. Din toate prile ne soseau numai veti proaste ceea ce nu era de mirare cci, dac v uitai pe hart, vei vedea c noi ne gseam exact n inima rscoalei. Lucknow este situat la peste o sut aizeci de kilometri spre est, iar Cawnpore cam la aceeai deprtare spre sud. Din toate cele patru puncte cardinale nu auzeam dect de schingiuiri, crime i jafuri. Agra este un ora imens, mpnzit de fanatici i de slujitori ai diavolului de toate soiurile. Grupul nostru era alctuit dintr-o mn de oameni rtcii pe strzile strmte i ntortocheate. De aceea, comandantul nostru hotr s trecem fluviul i s ne sta-bilim poziiile n vechiul fort al Agrei. Nu tiu dac vreunul dintre dumneavoastr, domnilor,a citit sau a auzit vreodat ceva despre aceast veche cetate. E un loc foarte straniu cel mai straniu n care am pit vreodat i, slav Domnului, am vzut destule locuri ciudate n viaa mea. n primul rnd, are dimensiuni uriae. Cred c se ntinde pe mai multe hectare. Exist o parte modern, n care se refugiaser toate garnizoanele noastre, femeile, copiii, i tot aici fuseser aduse proviziile i toate celelalte; i, totui, locul nu fusese n ntregime ocupat.Dar cartierul modern nu repre -zint nimic n comparaie cu cartierul vechi, unde nu se duce nimeni fiindc a fost cedat scorpionilor i miriapozilor. ntreaga aezare este plin de sli mari, pustii, de ulicioare ntortocheate i de coridoare lungi ca se ntretaie, astfel nct te poi rtci cu uurin. Din

aceast cauz, rareori se ncumeta cineva s le strbat; totui, din cnd n cnd, cte un grup narmat cu tore se hazarda s exploreze locurile. Fluviul scald zidurile vechiului fort i-l apr, dar n spate i lateral exist multe pori, i acestea trebuiau, firete, pzite att n cartierul vechi, ct i n cel aflat n stpnirea trupelor noastre. Aveam prea puini oameni care s asigure paza meterezelor i s serveasc tunurile. De aceea ne era imposibil s postm cte o paz puternic la fiecare dintre nenumratele pori. Ne-am mrginit s organizm un post central de paz, n mijlocul fortului, lsnd fiecare poar-t n grija unui alb i a doi sau trei btinai. Eu am fost ales s supraveghez, timp de cteva ore, n cursul nopii, o poart mic, izolat, n partea de sud-vest. Aveam sub comanda mea doi sol-dai sikh-i, i am primit instruciuni s trag cu muscheta dac se ntmpla ceva, spre a primi numaidect ntriri de la postul cen-tral de paz. Dar, cum acesta se afla la mai bine de dou sute de pai, i cum locul care ne desprea era frmiat ntr-un labirint de poteci i coridoare, m ndoiam c puteau s ajung la timp spre a-mi da ajutor, n caz ca a fi fost atacat. Ei bine, trebuie s mrturisesc c m simeam foarte mndru c mi se ncredinase comanda acestui mic grup, dat fiind fap-tul c eram un recrut nc necopt i pe deasupra infirm. Timp de dou nopi am fcut de gard mpreun cu cei doi punjab-i. Erau doi indivizi nali, cu privirea fioroas, Mahomet Singh i Abdullah Khan, amndoi veterani de rzboi i foti combatani mpotriva noastr la Chilian Wallah. Vorbeau destul de bine englezete, dar n-am putut s scot prea multe de la ei. Preferau s stea unul lng altul i s plvrgeasc toat noaptea, n ciudatul lor dia-lect sikh. n ce m privete, stteam mai mult dincolo de

poart i priveam apa fluviului erpuitor i luminile sclipitoare ale marelui ora. Btaia tobelor, zgomotul tam-tam-urilor, ipetele i urle-tele rzvrtiilor mbtai de opium i de vacarm ne aminteau, n tot cursul nopii, de primejdioii notri vecini de pe malul cellalt. La fiecare dou ore, ofierul de noapte obinuia s inspecteze toate posturile, spre a se convinge c totul era n ordine. Cea de-a treia noapte n care am fcut de gard era ntunecat i posomort, cu o ploaie mrunt i monoton. Era groaznic s stai ceasuri ntregi, pe o asemenea vreme, n faa porii. Am ncercat, n mai multe rnduri, s-i fac pe sikh-ii mei s vorbe-asc, dar n-am reuit. La orele dou dimineaa trecu controlul, care mai risipi, pentru o clip, tristeea nopii. Dndu-mi seama c nu voi izbuti s-i atrag pe tovari ntr-o conversaie, mi-am scos pipa i am lsat jos muscheta ca s aprind un chibrit. ntr-o clip, cei doi sikh-i s-au npustit asupra mea. Unul mia luat puca i a ndreptat-o spre mine, n timp ce cellalt a scos un cuit mare, mi l-a pus n dreptul gtului i s-ajurat printre dini c l va mplnta n mine dac fac un singur pas. In primul moment, am crezut c aceti indivizi erau n contact cu rzvrtiii i c pregteau n felul acesta un asalt. Dac poarta ncpea pe minile lor, fortul avea s cad, iar femeile i copiii urmau s fie tratai ca la Cawnpore. Poate c dumneavoastr, domnilor, credei c eu caut acum s-o fac pe eroul, dar v dau cuvntul meu de onoare c, atunci cnd m-am gndit la toate astea, dei simeam vrful cuitului la gt, am deschis gura cu intenia s scot un strigt, chiar cu riscul de a fi ultimul, spre a alarma postul principal de paz. Omul care m inea mi-a ghicit gndurile; tocmai cnd m pregteam s ip, mi-a optit: ine-i gura. Fortul este n siguran. Nu exist nici un rebel de partea

asta a fluviului." Spusele lui preau adevrate, i miam dat seama c dac ridicam glasul eram un om mort. Acest lucru se putea lesne citi n ochii cprui ai individului. Am ateptat deci linitit s vd ce voiau de la mine. Ascult, sahib, spuse cel mai nalt i mai fioros dintre ei, cel care se numea Abdullah Khan. Acum sau eti cu noi, sau i nchidem gura pe veci. E vorba de ceva prea important pentru fiecare dintre noi ca s ovim. Sau eti trup i suflet alturi de noi i te legi prin jurmnt pe crucea cretinilor, sau cadavrul tu va fi azvrlit ntr-o groap n noaptea asta, iar noi vom trece de partea frailor notri, n armata rzvrtiilor. Nu exist cale de mijloc. Ce alegi viaa sau moartea? i dm doar trei minute ca s te hotrti, cci e trziu i totul trebuie terminat nainte s vin din nou controlul. Cum pot s iau o hotrre? le-am rspuns. Nici nu tiu ce vrei de la mine. Doar att pot s v spun: dac este vorba des-pre o uneltire mpotriva securitii fortului, nu m nvoiesc cu voi, aa c putei s nfigei cuitul n mine, cci aleg moartea. Nu e vorba de nici o uneltire mpotriva fortului, spuse el. Nu-i cerem altceva dect ceea ce au fcut compatrioii ti n aceast ar. i cerem s te mbogeti. Dac eti de partea noastr, n noaptea asta, i jurm pe lama cuitului i pe ntre-itul legmnt, pe care nici un sikh nu l-a nclcat vreodat, c vei avea partea cuvenit din prad. O ptrime din comoar va fi a ta. Cred c e ct se poate de cinstit. Dar despre ce comoar e vorba? am ntrebat. Sunt gata, ca i voi, s m mbogesc, numai s-mi artai ce trebuie s fac. Prin urmare, juri, spuse el, pe oasele tatlui tu, pe cinstea mamei tale, pe crucea credinei tale, s nu ridici mna asupra noastr i s nu rosteti nici un cuvnt mpotriva noastr, acum sau mai trziu?

 Jur, am rspuns, numai dac cetatea nu este n primejdie. Atunci, camaradul meu i cu mine jurm c vei avea un sfert din comoar, care va fi mprit n mod egal ntre noi patru. Dar nu suntem dect trei, am spus. Nu; Dost Akbar trebuie s aib i el partea lui. Pn ce vin ei, i vom istorisi totul. Mahomet Singh, tu stai la poart i d-ne de veste cnd apar. Iat cum stau lucrurile, sahib, i i le mprtesc fiindc tiu c europenii i in jurmintele i c putem avea ncredere n tine. Dac ai fi fost unul dintre hinduii ia mincinoi, chiar dac ai fi jurat pe toi zeii din templele lor false, sngele i s-ar fi prelins acum pe lama cuitului, iar cada-vrul tu ar fi plutit pe apa fluviului. Dar sikh-n l cunosc pe en-glez i englezul i cunoate pe sikh-i. Ascult, deci, ce am s-i spun. n provinciile din nord exist un rajah care are mari bogii, dei pmnturile lui nu sunt prea ntinse. Multe le-a motenit de la tatl lui, i nc i mai multe le-a agonisit el nsui, cci este o fire hapsn i i place mai mult s strng aurul dect s-l cheltuiasc. Cnd au izbucnit tulburrile, a fcut ce-a fcut i s-a mprietenit i cu leul i cu tigrul cu spahiii i cu englezii. Dar, curnd dup aceea,i s-a prut c zilele oamenilor albi erau num-rate, fiindc de pretutindeni nu auzea dect despre moartea sau nfrngerea lor. Totui, om grijuliu, i-a ticluit n aa fel planu-rile nct, orice s-ar ntmpla, s-i rmn cel puin jumtate din comoar. Averea n aur i argint a pstrat-o lng el, n pivniele palatului; iar pietrele preioase i perlele cele mai frumoase le-a pus ntr-o ldi de fier i le-a trimis printr-o slug credincioas care, deghizat n negustor, urmeaz s ie transporte n fortul de la Agra

i s rmn acolo pn la restabilirea pcii. n felul acesta, n cazul unei victorii a rzvrtiilor, i rmn banii; iar dac ies nvingtori englezii, i salveaz bijuteriile. Imprindu-i astfel agoniseala, s-a alturat cauzei spahiilor, fiindc acetia stpnesc regiunea de la frontierele provinciei sale. ine seam, sahib, c, procednd astfel, bunurile sale revin de drept celor ce-au rmas fideli legmntului lor. Acest pretins negustor, care cltorete sub numele de Ahmet, se afl acum n oraul Agra i dorete s ptrund n cetate. El are ca nsoitor la drum pe fratele meu vitreg Dost Akbar, care-i cunoate secretul. Dost Akbar i-a fgduit c-l va introduce, n noaptea asta, printr-o poart dosnic a fortului, i a ales-o n acest scop pe a noastr. Deci n curnd va veni aici i va da de Mahomet Singh i de mine. Locul este pustiu i nimeni nu va afla c i-am vzut. Lumea nu va mai ti nimic de negustorul Ahmet, iar uriaa comoar a rajahului va fi mprit ntre noi. Ce prere ai, sahib? In Worcestershire, viaa unui om pare un lucru mre i sfnt; dar e cu totul altceva cnd pretutindeni n jurul tu vezi numai foc i snge i te-ai deprins s ntlneti moartea la fiecare col. Faptul c negustorul Ahmet tria sau murea m lsa indiferent; dar cnd se aducea vorba despre comoar, inima mi tresrea i m gndeam ce-a putea face cu ea n inutul meu natal, i cum s-ar mai holba familia mea dac m-ar vedea pe mine, om de nimic, c m ntorc cu buzunarele doldora de aur. De aceea m-am hotrt numaidect. Dar Abdullah Khan, creznd c tot mai stteam n cumpn, strui, ca s m ae. Gndete-te, sahib, spuse el, dac acest om este prins de comandant, va fi spnzurat sau mpucat,

iar bijuteriile vor intra n posesia administraiei, aa c nimeni nu va vedea nici o rupie. Dac tot l nfcm, de ce s nu ducem treaba pn la capt? Bijuteriile se vor simi la fel de bine n tovria noastr ca i n seifurile administraiei. Sunt destule, pentru ca fiecare dintre noi s devin un om bogat i puternic. Nimeni nu poate s afle ceva despre aceast poveste, cci aici suntem rupi de restul lumii. Ce condiii mai bune am putea pretinde pentru scopul nostru? Spune nc o dat, sahib, dac eti cu noi sau dac trebuie s te privim ca pe un duman. Sunt cu voi trup i suflet, spusei. Aa e bine, rspunse el, ntinzndu-mi napoi puca. Vezi c avem ncredere n tine, fiindc cuvntul tu, ca i al nostru, nu poate fi nclcat. Acum nu mai avem altceva de fcut dect s-i ateptm pe fratele meu i pe negustor. Deci fratele dumitale tie ce ai de gnd s faci? am ntrebat. Planul este al lui. El l-a gndit. S mergem la poart, s ne alturm lui Mahomet Singh. Ploaia continua s cad fr ntre-rupere, cci era tocmai nceputul anotimpului umed. Nori groi, cenuii se ngrmdeau pe cer i era greu s vezi la o distan mai mare dect o arunctur de piatr; n faa uii noastre se afla un an adnc, dar pe alocuri apa aproape c se uscase i deci putea fi trecut cu uurin. Mi se prea bizar faptul c m gseam acolo, cu aceti doi punjab-i, n ateptarea omului care venea s-i afle moartea. Deodat, am zrit licrirea slab a unei lanterne de partea cealalt a anului. Ea dispru printre movile, apoi apru din nou, naintnd ncet n direcia noastr. Ei sunt! am exclamat. S strigi ca de obicei, sahib: Cine e acolo?" murmur

Abdullah. S nu-i trezim bnuielile. Apoi, s ne trimii cu el nuntru i noi vom face restul, n timp ce tu vei sta aici de paz. Pregtete-i lanterna, ca s fim siguri c e omul nostru. n deprtare se zrea cum lanterna care cnd nainta, cnd se oprea n loc, pn ce am putut s disting, de cealalt parte a anului, dou siluete negre. I-am lsat s se caere pe malul nclinat, s se trasc prin noroi i s se apropie de poart, nainte de a-i soma. Cine-i acolo? spusei, cu o voce stpnit. Prieteni, fu rspunsul. Mi-am descoperit lanterna i am aruncat o raz de lumin asupra lor. Primul era un sikh uria, cu o barb neagr, care-i ajungea aproape pn la bru. Doar la spectacolele de blci mai vzusem un om att de nalt. Cellalt era scund, gras, rotofei, cu un turban galben foarte mare i cu o boccea n mn. Prea cuprins de o team cumplit; minile i tremurau de parc ar fi avut friguri, iar capul i se mica tot timpul cnd la dreapta, cnd la stnga; avea doi ochi care clipeau mereu, ca ai unui oarece care se ncumet s-i prseasc ascunztoarea. Mau trecut fiorii la gndul de a-l ucide, dar cnd mi-am adus aminte de comoara, inima mi s-a ntrit ca piatra. Vznd c sunt euro-pean, a scos o exclamaie de bucurie i a venit n grab spre mine. V rog s m aprai, sahib, se jelui el gfind; aprai-l pe nefericitul negustor Ahmet. Am strbtut Rajputana ca s m refugiez n fortul de la Agra. Am fost jefuit, btut i batjocorit pentru c am fraternizat cu englezii. Binecuvntat fie noaptea aceasta care m face s m simt din nou n siguran, mpreun cu bietele mele economii. Ce ai n boccea? am ntrebat. O ldi de fier, rspunse el, cu vreo dou mici

amintiri de familie, fr nici o valoare pentru alii, dar pe care mi-ar prea ru s le pierd. Totui, nu sunt un ceretor; i am s te rspl-tesc, tinere sahib, ca i pe guvernatorul dumitale, dac mi va da adpostul pe care-l cer. Nu m mai simeam sigur pe mine ca s continui discuia cu el. Cu ct m uitam mai mult la chipul lui rotofei, nfricoat, cu att mai grea mi se prea misiunea de a-l ucide cu snge rece. Cel mai bun lucru era s termin ct mai repede cu el. Ducei-l la postul principal de paz, spusei. Cei doi sikh-i se apropiar i-l ncadrar, iar uriaul merse n spatele lor, n timp ce ei se strecurau pe poarta ntunecat. Niciodat un om n-a fost att de ncolit de moarte. Eu am rmas la poart, cu lanterna n mn. Ascultam cum paii lor rsunau n caden pe coridoarele sin-guratice. Deodat, paii ncetar i auzii nite voci, o ncierare i zgomot de lovituri. O clip mai trziu am rmas mpietrit, cci auzisem pai ce goneau spre mine i rsuflarea zgomotoas a unui om care fugea. Am ndreptat lanterna spre coridorul lung i drept i am vzut cum grsunul zboar ca vntul, cu o pat de snge pe fa, iar n urma lui, srind ca un tigru, uriaul, sikh-ul cu barb neagr; n mna lui strlucea un cuit. N-am vzut niciodat un om alergnd att de iute ca acest negustor. Sikh-ul nu-l prindea i mi-am dat seama c, o dat trecut de mine i ajuns afar, negustorul va fi salvat. Mi-era mil de el, dar din nou gndul la comoar mi nspri sufletul. Cnd a ajuns n dreptul meu, am aruncat puca la picioarele lui; s-a rostogolit de dou ori ca un iepure mpucat. N-a apucat s se ridice i sikh-ul a pus mna pe el i i-a mplntat cuitul de dou ori. Omul n-a scos nici un geamt, n-a fcut nici o micare i a rmas pe locul unde czuse. Cred c trebuie s-i fi frnt gtul n cdere.

Vedei, domnilor, c-mi in fgduiala. V povestesc fiecare amnunt, exact aa cum s-a ntmplat, fie c este sau nu n favoarea mea. Se opri i ntinse minile nctuate spre paharul de whisky cu ap, pe care i-l pregtise Holmes. n ceea ce m privete, mrturisesc c simeam o oroare cumplit fa de acest om, nu numai pentru crima pus la cale cu atta snge rece i n care fusese implicat, dar mai mult nc pentru felul nepstor i cinic n care o relatase. Am simit c cel puin din partea mea nu va putea s se atepte la nici un fel de mil, oricare ar fi fost pe-deapsa ce i se pregtea. Sherlock Holmes i Jones edeau cu minile pe genunchi, captivai de povestire, dar pe feele lor se citea acelai dezgust. Se pare c i el observase acest lucru, cci am simit o und de dispre n vocea i n vorba sa atunci cnd i-a reluat povestirea. Fr ndoial, am svrit o fapt de neiertat, spuse el. Dar a vrea s tiu ci ini n locul meu ar fi refuzat s mpart aceast prad dac ar fi tiut c, drept rsplat pentru virtutea lor, se aleg cu beregata tiat! De altfel, de vreme ce ptrun-sese n cetate, una din viei a mea sau a lui trebuia jert-fit. Dac ar fi reuit s se salveze, toat trenia ieea la iveal, iar eu a fi fost adus n faa curii mariale i probabil mpucat; cci, n perioada aceea att de tulbure, oamenii nu erau prea ngduitori. Continu, spuse Holmes scurt. Ei bine, l-am transportat nuntru, ajutat de Abdullah i de Akbar. Dei att de scund, era al naibii de greu. Mahomet Singh a rmas s pzeasc poarta. Lam dus ntr-un loc dinainte pre-gtit de sikh. La o oarecare deprtare, un coridor ngust ddea ntr-o sal imens, goal, ai crei perei din crmid erau aproape prbuii. Duumeaua se surpase pe o anumit poriune,

alctuind un mormnt obinuit, aa c l-am lsat acolo pe Ahmet negustorul i am acoperit groapa cu crmizi sparte. Dup aceea ne-am ntors cu toii la comoar. Rmsese acolo unde o aruncase cnd a fost atacat prima oar. Era aceeai ldi care se afl acum deschis pe mas dumneavoastr. De mnerul sculptat dea-supra era prins o panglic de mtase, la captul creia atrna o cheie. Am deschis-o, i lumina lanternei a scos la iveal o colec-ie de pietre preioase, cum nu mai vzusem dect n vis, sau cum mi le imaginasem citind poveti, pe vremea cnd eram copil la Pershore. Strlucirea lor te orbea. Dup ce ne-am desftat privirea, le-am scos pe toate afar i le-am inventariat. Erau o sut patruzeci i trei de diamante dintre cele mai pure; printre acestea, unul denumit, mi se pare, Marele Mogul", despre care se spune c este, ca mrime, a doua piatr din lume. Apoi erau nouzeci i apte de smaralde foarte frumoase i o sut apte-zeci de rubine, dintre care ns unele mici. De asemenea, erau patruzeci de rubine rou aprins, dou sute zece safire, aizeci i una de agate i o mare cantitate de berile, onix, turcoaze i alte pietre ale cror nume exacte nu le tiam pe atunci, dar cu care m-am mai familiarizat dup aceea. n afar de acestea mai erau aproape trei sute de perle foarte frumoase, dintre care dou-sprezece fixate ntr-o coroni de aur. Apropo, acestea din urm au fost scoase din ldi, i nu le-am mai gsit cnd am reintrat n posesia ei. Dup ce ne-am numrat bogiile, le-am pus la loc n ldi i ne-am dus la poart ca s i le artm lui Mahomet Singh. Apoi am rennoit n mod solemn jurmntul nostru de a rmne unii i de a pstra secretul. Am czut de acord s ascundem prada ntr-un loc sigur,

pn ce va fi din nou pace n ar, i apoi s-o mprim ntre noi n mod egal. N-avea nici un rost s-o mprim atunci, cci dac s-ar fi gsit asupra noastr pietre preioase de o asemenea valoare, s-ar fi iscat bnuieli i, apoi, n fort nu existau nici locuine personale, nici alt loc unde s le fi putut ascunde. De aceea, am transpor-tat ldia n aceeai sal n care ngropasem cadavrul i acolo, sub nite crmizi, am fcut o gaur n peretele cel mai solid i am aezat comoara. Am memorat bine locul i, n ziua urmtoare, eu am ntocmit patru planuri, cte unul pentru fiecare, i le-am parafat n partea de jos cu semnul celor patru", cci jurasem c ntotdeauna fiecare va aciona pentru toi, astfel nct nici unul s nu se aleag cu mai multe foloase dect ceilali. Pot s pun mna pe inim i s jur c n-am clcat niciodat acest legmnt. n sfrit, cred c nu mai este nevoie s v spun, domnilor, ce s-a ntmplat cu rscoala indian. Dup ce Wilson a ocupat Delhi i Sir Colin a eliberat Lucknow-ul, spatele frontului a fost zdro-bit. S-au adus trupe noi i Nana Sahib i-a luat tlpia peste grani. O divizie sub conducerea colonelului Greathed a mpre-surat Agra i i-a izgonit pe rzvrtii. Se prea c linitea se va statornici n ar i ncepuserm s ndjduim c nu mai era mult pn ce vom putea s plecm n deplin siguran cu prada noas-tr. Dar ntr-o clip speranele noastre s-au spulberat, fiindc am fost arestai pentru asasinarea lui Ahmet. Iat cum s-au petrecut lucrurile. Cnd rajahul i-a ncredinat lui Ahmet bijuteriile sale, a fcut-o pentru c-l considera om de ncredere. Dar n Est oamenii sunt bnuitori. Ce face atunci ra-jahul? Ia un al doilea slujitor, i mai de ndejde, i-l pune s-l spioneze pe primul. Cel de-al doilea primise porunca de a nu-l scpa nici o clip din vedere pe Ahmet, i-l urmrea

ca umbra lui. n noaptea aceea, se luase dup el i-l vzuse trecnd dincolo de poarta cetii. Evident, i-a nchipuit c se refugiase n fort i, a doua zi, a cerut la rndul lui permisiunea de a intra acolo; dar nici urm de Ahmet. Faptul i s-a prut att de ciudat, nct a povestit ntmplarea unui sergent care, la rndul lui, a raportat totul comandantului. S-au ntreprins de ndat cercetri i cadavrul a fost descoperit. Astfel, tocmai n clipa cnd cre- deam c totul era n ordine, am fost arestai toi patru i adui n faa judecii sub acuzaia de crim trei dintre noi fiindc asigurasem paza porii n noaptea aceea, iar al patrulea pentru c se tia c fusese n tovria victimei. La proces nu s-a rostit nici un cuvnt despre bijuterii, deoarece rajahul fusese detronat i exilat din India; aa nct nimeni na manifestat vreun interes deosebit pentru ele. Dar crima era un fapt incontestabil, iar noi nu puteam fi strini de ea. Cei trei sikh-i au fost condamnai la nchisoare pe via, iar eu osndit la moarte, pentru ca, dup un timp, s capt aceeai pedeaps ca i ceilali. Situaia noastr era destul de ciudat. Ne aflam laolalt toi patru, cu lanurile la picioare i cu foarte puine anse de a mai iei vreodat din nchisoare, n vreme ce fiecare dintre noi deinea un secret care, n caz c ar fi putut s fie folosit, asigura tuturor celorlali o via mbelugat ntr-un palat. Cum s nu-i vin s turbezi cnd trebuia s nduri lovitu-rile de picioare i pumnii oricrui imbecil de paznic, s mnnci orez i s bei ap, n timp ce dincolo de gratii se afla o avere imens care nu atepta dect s vii s-o iei. Situaia aceasta ar fi putut s m aduc n pragul nebuniei; dar ntotdeauna am fost un om ncpnat, aa c m-am stpnit i mi-am fcut singur curaj, n

ateptarea unor zile mai bune. Care, n sfrit, prea c veniser.Am fost mutat de la Agra la Madras i de acolo pe insula Blair din Andaman. n acest penitenciar se aflau foarte puini ocnai albi i, dat fiind faptul c avusesem de la nceput o purtare bun, m-am trezit n scurt timp un fel de persoan privilegiat. Mi s-a dat o barac la Hope Town, o mic aezare pe povrniurile muntelui Harriet, i m bucuram de oa-recare libertate. Este o regiune ngrozitoare, bntuit de friguri i nconjurat din toate prile de canibali slbatici, gata oricnd si trimit o sgeat otrvit dac se ivete prilejul. Aveam de spat gropi, de spat anuri, de nsmnat, i multe alte tre-buri, aa nct eram ocupai toat ziua; doar seara aveam puin timp liber. Printre altele, am nvat s prepar medicamente pentru medicul militar i am dobndit unele cunotine superficiale n profesiunea lui. Tot timpul eram n cutarea unui prilej de a evada, dar uscatul cel mai apropiat se afla la sute de kilometri de insula noastr, iar vntul nu sufl deloc sau foarte puin pe aceste mri; era teribil de greu s evadezi de acolo. Medicul militar, doctorul Somerton, era un tnr energic, sportiv; ceilali ofieri tineri se adunau seara n locuina lui i jucau cri. Cabinetul medical unde preparam doctoriile era situat alturi de salonul lui, cu un mic ghieu ntre ele. Adeseori, cnd m simeam singur, stingeam lumina n cabinet i m postam lng ghieu, de unde puteam s aud ce vorbeau i s le urmresc jocul. i mie mi place s joc cii, i fiindc aveam prilejul s-i vd pe ei fcnd acest lucru, m simeam la fel de mulumit ca i cnd a fi jucat eu nsumi. Erau acolo maiorul Sholto, cpitanul Morstan i locotenentul Bromley Brown, care comandau trupele

indigene, medicul i doi sau trei adminis tratori ai nchisorii; acetia din urm erau juctori abili, care fceau partide foarte bune i fr risc. Reuniunile lor erau foarte plcute. Ei bine, foarte curnd m-a izbit un lucru, i anume c militarii pierdeau, n vreme ce civilii ctigau ntotdeauna. Pcatele mele, nu vreau s spun c nu era lucru curat la mijloc, dar aa se ntmpla. De cnd se aflau la Andaman, funcionarii nu prea fcuser altceva dect s joace cri i ajunseser s cunoasc, pn la un punct, jocul partenerilor lor, n timp ce ceilali jucau doar ca s-i omoare timpul i aruncau crile la ntmplare. Noapte de noapte, militarii se ridicau de la mas tot mai sraci i, cu ct pierdeau mai mult, cu att se nverunau mai abitir s joace. Maiorul Sholto era cel mai pgubit. La nceput juca cu bani ghea, dar curnd ajungea la polie pentru sume importante. Uneori ctiga cteva mini, ca s capete curaj, dar n cele din urm norocul i ntorcea spatele mai mult ca oricnd. Toat ziua umbla de colo pn colo, ntunecat ca o furtun, i la un moment dat ncepu s bea peste msur. ntr-o noapte, pierdu mult mai mult dect de obicei. M aflam n baraca mea, cnd el i cpitanul Morstan trecur poticnindu-se prin apropiere, n drum spre casele lor. Cei doi erau prieteni la cataram i nu se despreau niciodat. Maiorul se plngea de pierderile suferite. Totul s-a sfrit, Morstan, spunea el pe cnd treceau pe lng baraca mea. Trebuie s-mi dau demisia. Sunt un om ruinat. Prostii, btrne! spuse cellalt btndu-l pe umr. i eu am avut ghinion i totui... Asta a fost tot ce-am putut s aud, dar era de ajuns ca s-mi dea de gndit.

Cteva zile mai trziu, maiorul Sholto hoinrea pe rm; am pro-fitat de acest prilej ca s-i vorbesc. V-a ruga s-mi dai un sfat, domnule maior, i-am spus. Despre ce e vorba, Small? ntreb el, sco- ndu-i igara de foi din gur. Vreau s v ntreb, domnule, cine e persoana care ar fi n m-sur s ia n primire o comoar ascuns. tiu unde se afl o ju-mtate de milion icum eu tot nu pot s folosesc aceti bani, m-am gndit c lucrul cel mai bun ce-mi rmne de fcut ar fi s-i predau autoritii n drept; poate c astfel a obine o reducere a pedepsei. O jumtate de milion, Small? gfi el, privindu-m cu atenie, ca s vad dac vorbesc serios. Exact, domnule n perle i pietre preioase. Se afl undeva, la ndemna oricui, i partea cea mai ciudat este c adevratul proprietar e n exil i nu poate s pretind nimic din ea, aa nct comoara aparine primului venit. Administraiei coloniale,Small, se blbi el, administraiei. Dar o spuse fr convingere i am presimit imediat c e omul meu. Aadar, dumneavoastr credei c ar trebui s dau aceast informaie guvernatorului general? spusei calm. M rog, m rog, nu trebuie s te grbeti, ca s nui par ru. Povestete-mi totul, Small. Relateazmi faptele. I-am povestit ntreaga istorie, cu mici modificri, ca s nu poat identifica locurile. Cnd am terminat, a rmas tcut i dus pe gnduri. Dup buzele sale crispate, mi-am dat seama c o lupt aprig se ddea n sufletul lui. E o problem foarte important, Small, spuse el n cele din urm. Nu trebuie s sufli nici o vorb nimnui i n curnd o s ne mai vedem. Dou nopi mai

trziu, el i prietenul su, cpitanul Morstan, au venit n baraca mea, la miezul nopii, cu o lantern. Vreau ca i cpitanul Morstan s aud povestea din gura dumitale, Small, spuse el. Am repetat-o ntocmai cum i-o spusesem lui. Pare adevrat, ce zici? spuse el. Merit s acionm? Cpitanul Morstan ddu din cap. Ascult, Small, spuse maiorul, prietenul meu i cu mine ne-am sftuit i am ajuns la concluzia c, la urma urmei, aceast tain a dumitale nu prea e de resortul administraiei, ci e o chestiune care te privete personal i, firete, ai dreptul s dispui de co-moar cum crezi c e mai bine. Acum, problema care se pune este ce vrei n schimbul ei? Am putea, eventual, s acceptm condiiile dumitale, sau cel puin s le discutm, spre a vedea dac exist posibilitatea unei nelegeri. ncerca s vorbeasc pe un ton rece, nepstor, dar ochii lui strluceau de nerbdare i lcomie. Ct despre asta, domnilor, am rspuns ncercnd, la rndul meu, s par nepstor, dar simind aceeai nerbdare ca i el, exist un singur lucru pe care un om n situaia mea l-ar putea cere. Vreau s ne ajutai, pe mine i pe cei trei camarazi ai mei, s ne recptm libertatea. V vom face asociaii notri, dndu-v a cincea parte s-o mprii ntre dumneavoastr. Hm! spuse el. A cincea parte! Nu e prea ispititor. Ar reveni fiecruia cte cincizeci de mii, spusei. Dar cum putem s v redm libertatea? tii foarte bine c ceri un lucru imposibil. Deloc, am rspuns.Am analizat totul, pn la ultimul amnunt. Singura piedic n calea evadrii noastre

este faptul c nu putem face rost de un vas i de proviziile necesare unei cltorii att de ndelungate. La Calcutta sau la Madras sunt numeroase iahturi mici i iole care ne-ar scoate din impas. Aducei unul aici. Vom urca la bord n cursul nopii, i dac ne vei azvrli pe oricare din rmurile Indiei, nseamn c v vei fi ndeplinit obligaia asu-mat prin convenie. Dac ar fi fost vorba numai de unul... spuse el. Toi sau nici unul, am rspuns. Am jurat. Noi patru trebuie s acionm ntotdeauna mpreun. Vezi, Morstan, spuse el, Small este un om de cuvnt. Nui trdeaz prietenii. Cred c putem s avem ncredere n el. E o treab murdar, rspunse cellalt. Dar, dup cum spui, banii ne vor ajuta s ne pstrm slujbele. Prin urmare, Small, continu maiorul, cred c trebuie s n-cercm. Dar, firete, mai nti urmeaz s verificm adevrul spuselor dumitale. Dezvluie-mi unde este ascuns comoara; o s-mi iau un concediu i o s m napoiez n India cu vasul de aprovizionare pentru a cerceta locul. Uurel, nu v pripii, spusei din ce n ce mai curajos, pe msu-r ce el se nfierbntase. Trebuie s am consimmntul celor trei camarazi ai mei. V-am spus doar c toi sau nici unul. Prostii! strig el. Ce amestec au cei trei negri n convenia noastr? Negri sau albatri, am rspuns, ei sunt cu mine i nu acionm dect mpreun. n sfrit, afacerea s-a ncheiat la o a doua n-tlnire, unde au fost de fa toi, Mahomet Singh, Abdullah Khan i Dost Akbar. Am luat povestea de la capt i, n cele din urm, am ajuns la o nelegere. Ne angajam s punem la dispoziia celor doi ofieri hri ale seciunii din fortul Agra i s

marcm locul din perete unde se afla ascuns comoara. Maiorul Sholto urma s plece n India, spre a verifica adevrul celor spuse de noi. n caz c gsea ldia, avea s-o lase acolo, s trimit un iaht mic cu provizii care s acosteze n insula Rutland unde noi trebuia s ajungem singuri i, n cele din urm, s se ntoarc la postul lui. Cpitanul Morstan urma s-i ia o permisie ca s se ntlneasc cu noi la Agra, i acolo s mprim comoara, el primind att par-tea lui, ct i pe cea a maiorului. Am pecetluit toate acestea prin cel mai stranic jurmnt pe care putea s-l gndeasc mintea i s-l rosteasc gura unor oameni. Am luat hrtie i cerneal i am lucrat toat noaptea. Dimineaa, cele dou hri erau gata, prevzute cu semnul celor patru", adic al lui Abdullah, al lui Akbar, al lui Mahomet i-al meu. Probabil, domnilor, c v plictisesc cu aceast lung povestire i-mi dau seama c prietenul meu, domnul Jones, este nerbdtor s m tie n siguran, dincolo de gratii. Am s-o scurtez ct mai mult cu putin. Ticlosul de Sholto a plecat n India, dar nu s-a mai ntors niciodat. Ceva mai trziu, cpitanul Morstan mi-a artat numele lui pe lista pasagerilor unui vas. Unchiul su murse, lsndu-i o avere imens, i el prsise cadrele armatei; cu toate acestea, n-a pregetat s trag pe sfoar cinci oameni. Curnd dup aceea, Morstan a plecat la Agra i a aflat, aa cum ne a-teptasem, c ntr-adevr comoara dispruse. Ticlosul furase to-tul, nesocotind condiiile n care-i vndusem secretul. Din ziua aceea, n-am mai trit dect pentru rzbunare. M gndeam la ea ziua i o visam noaptea. Era o patim mai tare dect mine i, orice a fi fcut, rzbunarea nu-mi ieea din minte. Nu-mi psa nici de lege, nici de spnzurtoare. Singurul meu gnd era s evadez, s-l

caut pe Sholto i s-i pun minile-n gt. Nici mcar de comoara de la Agra nu m sinchiseam att ct m frmntam cum s fac s-l ucid pe Sholto. n decursul vieii mele, mi-am pus n gnd multe lucruri, i pe toate le-am nfptuit. Dar ntotdeauna a trebuit s treac muli ani pn ce mi-am atins elul. V spuneam c-mi nsuisem unele noiuni de medicin. ntr-o zi, pe cnd doctorul Somerton era bolnav n pat, cu temperatur, un micu insular din Andaman a fost gsit n pdure de un grup de ocnai. Era grav bolnav i se dusese ntr-un loc singuratic ca s moar. Dei era veninos ca un arpe, l-am luat n grija mea i, dup cteva luni, l-am pus pe picioare. Se legase att de mult de mine, nct nu mai voia s plece; dup ce, n sfrit, se ntorsese n pdure, tot mai conti-nua s dea trcoale barcii mele. nvasem de la el puin din dialectul su, i asta l apropiase i mai mult de mine. Tonga cci acesta era numele lui poseda o canoe mare i ncptoare, pe care o conducea admirabil. Cnd mi-am dat seama c-mi era foarte devotat i c ar fi fost n stare s fac orice pentru mine, am ntrezrit posibilitatea evadrii. Am vorbit cu el despre asta. Urma s-i aduc barca, n timpul nopii, ntr-un loc care nu era pzit niciodat, i s m ia cu el. I-am dat instruciuni s se aprovizioneze cu cteva tigve cu ap i cu ct mai multe nuci de cocos i cartofi dulci. Micuul Tonga era foarte sincer i credincios.Nici un om n-a avut vreodat parte de un camaradmai devotat. n noaptea hotrt, a venit cu barca la locul stabilit. Dar ntmplarea a fcut ca acolo s se afle unul dintre paznici un pathan ticlos, care nu pier-dea niciodat prilejul s m insulte i s m loveasc. i jurasem rzbunare i acum venise momentul. Destinul l scosese parc

dinadins n calea mea, ca s-i pltesc datoria nainte de a prsi insula. edea pe mal, cu spatele la mine, purtnd carabina pe umr. Am cutat o piatr cu care s-i zdrobesc creierii, dar n-am gsit nici una. Atunci mi-a trecut prin minte ceva ciudat. M-am aezat ntr-un loc ntunecos i mi-am dezlegat piciorul de lemn! Din trei salturi mari am fost lng el. i pusese carabina la ochi, dar l-am lovit cu putere i i-am zdrobit scfrlia. Se poate vedea i acum crptura n lemn, n partea cu care l-am lovit. Ne-am prbuit amndoi la pmnt, cci nu puteam s-mi pstrez echilibrul; dar cnd m-am ridicat, l-am gsit nemicat. M-am urcat n barc i, dup o or, eram departe n larg. Tonga adu-sese cu el tot avutul lui de pe acest pmnt, armele i zeii si. Printre altele, avea o suli lung de bambus i cteva rogojini din fire de cocotier, din care am fcut un fel de vel. Timp de zece zile am navigat la voia ntmplrii, bizuindu-ne pe noroc, iar n cea de-a unsprezecea am fost culei de un vas comercial care transporta pelerini malaiezi, de la Singapore la Jiddah. Era o mulime ciudat, dar Tonga i cu mine am izbutit s ne adaptm. Oamenii aceia aveau o calitate foarte mare; te lsau n pace i nu-i puneau ntrebri. Ei bine, dac a sta s v povestesc toate aventurile prin care am trecut, eu i micuul meu camarad, nu mi-ai fi recunosctori, fiindc v-a ine aici pn la rsritul soarelui. Am cutreierat lumea n lung i-n lat, ns ntotdeauna se ntmpla ceva care ne mpiedica s ajungem la Londra. ns n tot acest timp nu mi-am pierdut niciodat din vedere elul. Noaptea l visam pe Sholto. n sfrit,acum trei sau patru ani, am ajuns n Anglia. Nu mi-a fost prea greu s aflu unde locuiete Sholto i m-am pus pe treab, ncercnd s descopr dac vnduse comoara sau

dac o mai avea. M-am mprietenit cu cineva care putea s m ajute nu dau nume, fiindc nu vreau s bag pe nimeni n bucluc i curnd am aflat c bijuteriile erau nc n stpnirea lui. Apoi, am ncercat pe mai multe ci s ajung la el; dar era foarte iret i avea ntotdeauna, n afar de fiii si, doi boxeri i pe khitmutgar-ul lui drept paznici. Dar ntr-o bun zi mi s-a comunicat c era pe patul de moarte. Am alergat imediat n grdin, nnebunit de gndul c ar putea s-mi scape din gheare i, uitndum prin fereastr, l-am vzut ntins n pat; lng el se aflau cei doi fii ai si. A fi intrat n camer i mi-a fi ncercat norocul nfruntndui pe toi trei, dar cnd m-am uitat la el, flcile i czuser i mi-am dat seama c murise. In aceeai noapte, am ptruns n odaia lui i i-am sco-tocit prin sertare, ca s vd dac exista vreun indiciu asupra locului unde ascunsese bijuteriile. Dar n-am gsit nici o urm, aa c am plecat mnios i ntristat la culme. ns nainte de a pleca, mi-am spus c, dac a mai da vreodat ochii cu prietenii mei sikh, am avea cu toii o satisfacie tiind c am lsat un semn al urii noastre; am mzglit semnul celor patra", ca pe hart, i i l-am agat pe piept. Ar fi fost prea de tot s coboare n mormnt fr nici un semn din partea oamenilor pe carei jefuise i-i trdase. n aceast perioad, ne ctigam pinea de pe urma bietului Tonga, pe care-l purtam pe la blciuri i, prin alte locuri de acest soi, ca pe canibalul negru". Mnca, n faa publicului, came crud, i interpreta dansuri rzboinice; ntotdeauna ne alegeam, dup o zi de munc, cu cte o plrie plin cu bnui. Nu-mi scpa nimic din ce se ntmpla la Pondicherry Lodge, dar timp de civa ani nu se petrecu nimic deosebit, n afar de faptul c porniser n cutarea

comorii. n cele din urm, vestea pe care o ateptam de atta amar de vreme a venit. Comoara fusese gsit. Se afla ascuns n podul casei, n laboratorul dom-nului Bartholomew Sholto. Am venit numaidect i am studiat locul, dar nu vedeam cum puteam s ajung pn acolo cu piciorul meu de lemn. Am aflat ns de o trap pe acoperi, precum i ora cnd lua masa domnul Sholto. M-am gndit c a putea s m descurc mai uor dac m foloseam de Tonga. L-am adus cu mine i i-am legat o frnghie lung n jurul taliei. Se cra ca o pisi-c i a ajuns repede pe acoperi, dar nenorocirea a vrut ca Bartholomew Sholto s se afle nc n camer. Tonga a crezut c a fcut cine tie ce isprav c l-a omort, deoarece atunci cnd, cu ajutorul frnghiei, am ajuns i eu sus, l-am gsit plimbndu-se fudul ca un pun. A rmas foarte surprins cnd l-am ameninat cu captul frnghiei i l-am ocrt spunndu-i c este un diavol sngeros. Am luat ldia cu comoara i am cobort-o pe fereas-tr; dup ce am lsat semnul celor patru" pe mas, spre a arta c bijuteriile se ntorseser n sfrit la cei care aveau drepturi asupra lor, m-am strecurat i eu afar. Tonga a strns apoi frnghia, a nchis fereastra i a fcut cale ntoars pe drumul pe care venise. Nu vd ce-a putea s v mai spun. Auzisem un marinar vorbind despre viteza alupei lui Smith, Aurora, i m-am gndit c ar fi foarte potrivit pentru evadarea noastr. Am luat contact cu btrnul Smith, cruia urma s-i pltesc o sum mare de bani, n caz c am fi ajuns cu bine pe vapor. Fr ndoial, el bnuia c e ceva suspect la mijloc, dar nu tia nimic despre taina noastr. Acesta, domnilor, este adevrul, i dac vi-l mrturisesc o fac nu ca s v distrez cci nu prea mi-ai fcut un serviciu ci fiindc socot c cea mai

bun aprare pentru mine este tocmai s nu ascund nimic i s art lumii ntregi ct de josnic s-a purtat maiorul Sholto cu mine i ct de nevinovat sunt de moartea fiului su. O povestire remarcabil, spuse Sherlock Holmes, o nche-iere potrivit a unui caz extrem de interesant. Pentru mine, nu este nimic nou n partea ultim a naraiunii, cu excepia faptului c dumneata ai adus frnghia. Asta n-o tiam. Apropo, sperasem c Tonga i pierduse toate sgeile; totui, a mai avut una ca s ne-o trimit nou, pe vapor. Le pierduse pe toate, domnule, n afar de cea care rmsese pe eava. A, da, firete, spuse Holmes. La asta nu m-am gndit. Ai mai dori vreo lmurire? ntreb prizonierul pe un ton binevoitor. Cred c nu, mulumesc, rspunse prietenul meu. Ei bine, Holmes, spuse Athelney Jones, dumneata eti un om cruia toat lumea vrea s-i fie pe plac, i cu toii tim c eti un cunosctor n ale crimei; dar datoria e datorie i cred c am mers cam prea departe ndeplinindu-v dorina, dumitale i prie-tenului dumitale. Am s m simt mult mai linitit cnd povestitorul nostru, aici de fa, se va afla n siguran, sub cheie. Birja ne ateapt nc i doi inspectori se afl jos. V sunt foarte recu-nosctor amndurora pentru ajutorul dat. Firete, prezena dum-neavoastr va fi necesar la proces. Noapte bun. Noapte bun, domnilor, spuse Jonathan Small. Dup dumneata, Small, spuse prevztorul Jones cnd ieir din camer. Voi avea o grij deosebit ca s nu m atingi cu piciorul dumitale de lemn, cum ai procedat cu domnul acela din Andaman. Aadar, iat-ne ajuni la captul micii noastre drame, am exclamat, dup ce ne-am instalat s fumm

n linite. M tem c s-ar putea s fie ultima investigaie n care am avut prilejul s-i studiez metodele. Domnioara Morstan mi-a fcut cinstea de a m accepta ca so. Scoase un mormit sinistru. M i temeam, spuse el. Mrturisesc c nu pot s te felicit. M-am simit cam jignit. Ai vreun motiv s fii nemulumit de alegerea mea? lam ntrebat. Deloc. Cred c este una din cele mai fermectoare tinere pe care le-am ntlnit vreodat. i mai cred c ar fi putut fi foarte util n treburi ca cele de care ne-am ocupat. Are, n mod cert, predispoziii pentru aa ceva; dovad, modul n care a pstrat planul acela al Agrei, spre deosebire de toate celelalte documente ale tatlui ei. Dar dragostea e un lucru emoional i tot ce ine de emoional este opus raiunii reci i veridice pe care o situez naintea tuturor. Eu n-am s m nsor niciodat, de team s nu-mi falsific raiunea. Sper, spusei rznd, c raiunea mea va trece cu bine acest examen. Dar ari cam obosit. Da, m-a cuprins moleeala. Voi fi moale ca o crp o sptmn ntreag. Ciudat cum ceea ce la alii a numi lenevie alterneaz la dumneata cu aceste izbucniri de splendid energie i vigoare. Da, rspunse el, n mine convieuiesc un lene perfect i un om plin de avnt. M gndesc adesea la aceste versuri ale btrnului Goethe:Schade dass die Natur nur einen Mensch aus dir schuf, Denn zum wiirdigen Mann war und zum Schelmen der Stoff."' Apropo de afacerea de la Norwood, ai vzut c au avut, aa cum am bnuit, un complice n casa, care nu

putea fi altul dect Lai Rao, servitorul; astfel, Jones are de fapt cinstea de a fi prins singur un pete n uriaa lui plas. mprirea nu prea pare corect, am replicat.Dumneata ai fcut totul n aceast poveste. Eu m aleg cu o soie, Jones cu onorurile; m ntreb ce-i mai rmne dumitale? Mie, spuse Sherlock Holmes, mi rmne sticlua de cocain. i, spunnd aceasta, ntinse mna sa lung, alb, pentru a o lua. <not> 1 Pcat c natura n-a fcut din tine dect un singur om, / Tu, care ai fi putut fi i un sfnt, i un tlhar." (germ.) (n. tr.). </not>

<titlu>CUPRINS I. tiina deduciei.........................5 II. Prezentarea cazului ....................18 III. n cutarea unei soluii.................26 IV. Povestea omuleului chel...............34 V. Tragedia de la Pondicheny Lodge ........49 VI. Sherlock Holmes face o demonstraie.....60 VII. ntmplarea cu butoiul ................73 VIII. Detectivii amatori din Baker Street......91 IX. Lanul se rupe.......................105 X. Sfritul slbaticului ..................120 XI. Fabuloasa comoar de la Agra..........133 XII. Ciudata poveste a lui Jonathan Small ....142 <coperta a IV-a> Galeria Misterelor Semnul celor patru este cel de-al doilea roman

n care i face apariia Sherlock Holmes, cel mai celebru personaj al lui Arthur Conan Doyle i Una dintre cele mai cunoscute i ndrgite figuri de detectiv ale literaturii poliiste. Din clipa n care tnra i seductoarea Mary Morstan i cere ajutorul lui Holmes, povestindu-i despre dispariia misterioas a tatlui ei, precum i despre perlele de o rar frumusee care i sunt druite anual de ctre un binefctor anonim, infailibilul detectiv din Baker Street i asistentul su, Watson, se vd antrenai ntr-o aventur exotic. Miza acesteia este o comoar fabuloas, furat, n vltoarea rzboaielor din colonii, din minile unui rajah. Rzbunarea uciga a celor trdai va culmina cu o uluitoare curs pe apele Tamisei i cu un deznodmnt neateptat. ISBN: 973-7786-80-7 </coperta a IV-a> 179 pp.