A 25 AOS DE LA PC XT

Primer gran avance tecnolgico sin fines blicos y que cambi la historia de la humanidad como eje de la revolucin informtica Por Eduardo Espejo
Agosto - 2006

Un 12 de agosto de 1981 IBM presentaba su flamante PC XT a un costo medio de 2800 dlar, variaba segn su configuracin, que equiparando su valor original con las caractersticas de las PCs actuales que son 30 mil veces ms potentes y pueden almacenar 10 mil veces ms informacin, hoy costaran lo mismo que un Jumbo 747. Otro anlisis posible consiste en actualizar ese dinero y encontramos que hoy nos alcanzara para comprar ms de una docena de ellas. O sea que no slo son ms potentes, sino que son ms econmicas: una PC que hoy cuesta 500 dlares, hace 15 aos una con similares caractersticas poda costar cientos de miles de dlares. Es decir que en ese tiempo el costo de una computadora puede reducirse 1.000 veces. Lo cierto es que las PCs de hoy superaron la capacidad de las supercomputadoras construidas 15 aos antes con presupuestos millonarios. El secreto est en la masificacin: cuando ms cantidad se fabrican, la economa de escala hace que (en la tecnologa microelectrnica) su costo se reduzca, y a menor costo del producto ms usuarios pueden adquirirlo, produciendo una realimentacin continua. Los avances tecnolgicos del siglo XX fueron enormes y ocurrieron en forma vertiginosa, por ejemplo: el 17 de diciembre de 1903 los hermanos Wilbur y Orville Wright lograron volar por

primera vez en la historia de la humanidad y menos de 66 aos despus, el avance tecnolgico de la industria aeronutica y aeroespacial permiti que el 20 de julio de 1969 Neil Armstrong camine por la luna. Histricamente la tecnologa tuvo su gran desarrollo impulsada por los requerimientos blicos y el punto de inflexin lo marc la revolucin informtica, seguida por la telefona celular, dos hitos que muestran un cambio de rumbo de la humanidad: en este mundo globalizado los conocimientos y las comunicaciones interesan ms que las guerras. Inclusive Internet, que se cre originalmente con fines blicos logr masificarse por el uso civil. A la revolucin informtica no la provocaron las supercomputadoras ni los mainframes: fue la PC. Paradjicamente, IBM, uno de los protagonistas fundamentales de la masificacin de su uso, anunci su retiro del mercado de las PCs. Curiosamente por el mismo motivo que hace 3 dcadas se resistan a ingresar a este segmento del mercado: no les resultaba atractivo.

Fue la PC de IBM la que revolucion la Informtica?

Para saber a quien le debemos este hito se debe analizar la historia. Las primeras computadoras elctricas surgen en la primera mitad de la dcada del 40 y en la segunda mitad ya estaban las electrnicas que se perfeccionan en la dcada del 50.

En 1944 el Dr. Howard Aiken presenta la Mark I en la Universidad de Harvard (EEUU), una mquina procesadora de informacin que funcionaba electromecnicamente y las instrucciones e informacin se introducan por medio de tarjetas perforadas. J. P. Eckert y J. W. Mauchly despus de algunas conversaciones con el Dr. Atanasoff y de leer notas sobre el funcionamiento de la computadora ABC, trabajaron con el financiamiento del Departamento de Defensa de los Estados Unidos en la Universidad de Pensilvania donde terminaron de construir en 1946 luego de 30 meses de trabajo el ENIAC (Electronic Numerical Integrator And Computer) Integrador Numrico y Calculador Electrnico. Pesaba ms de 30 toneladas, ocupaba un espacio de 450 metros cuadrados, consuma 200 Kw y contena 18.000 vlvulas. Se programaba manualmente mediante 6.000 interruptores, funcionaba con sistema decimal (no binario) y efectuaba unas 5 mil operaciones por segundo. Luego se uni al grupo John von Neumann para construir una segunda mquina llamada Elctronic Discrete Variable Automatic Computer (EDVAC). En su diseo se introdujo la idea de usar el sistema numrico binario y una memoria a base de vlvulas electrnicas llenas con mercurio por las que al circular la corriente, sta experimentaba un retardo. La idea fundamental era,

que en la memoria coexistieran los datos y las instrucciones para poder programar a la computadora de manera suave (en ingls suave es Soft) a diferencia de como se hacia con la ENIAC por medio de cables no modificables. Esta flexibilidad es lo que defini la programacin y al trmino software en el idioma ingls. Desde entonces la estructura de las computadoras recibe el nombre de modelo de Von Neumann o tipo IBM, alrededor del cul gira toda la evolucin posterior de la Informtica. Las computadoras nacieron grandes ya que se construan pensando en grandes prestaciones conforme eran los requerimientos del Estado o de las Mega Compaas, sin embargo en 1975 apareci la primera pequea computadora la MITS Altair 8800 que usaba el microprocesador Intel 8080. Al ao siguiente Steve Jobs y Steve Wozniak construyen la Apple I que usaba el microprocesador MC6800 de Motorota y luego con la incorporacin de Mike Markkula como el tercer socio, fundan la compaa Apple en 1977. Ao que, con la aparicin en el mercado de Commodore, Radio Shack y Atari, compitiendo con Altair y Apple, marc el despegue comercial de estas computadoras conocidas como consolas y que al principio usaban el televisor como pantalla. En 1977 aparece uno de los primeros sistemas operativos para pequeas computadoras que trabajaran en forma aislada, el CP/M diseado por Digital Research. En 1979 Intel present el microprocesador 8088 y en 1980 los coprocesadores 8087 (matemtico) y 8089 (de entrada y salida). Tecnologa que emple IBM (International Business Machines) para crear la placa madre de su primer microcomputadora diseada para

trabajar con CP/M aunque luego se termin comercializando con el PC-DOS de Microsoft como sistema operativo que licenci (no compr) a Microsoft. La lanz al mercado el 12 de agosto de 1981 con el nombre de IBM PC XT (Personal Computer eXchanced Technology), de donde se inmortalizara el nombre PC que ya no necesita traducirse como Computadora Personal. En realidad, para IBM lo importante era el mercado de los Mainframes del que era lder casi hegemnico aunque la publicidad para anunciar su llegada al mercado de las PCs indicaba que, si IBM estaba, era porque la computacin personal constitua un negocio serio. Steve Jobs de Apple respondi irnicamente con un aviso colocado en The Wall Street Journal diciendo: "Bienvenida IBM, en serio". Al no considerar relevante el mercado de las PCs como negocio especfico, pero si como complemento de la lnea de computadoras que ya fabricaba, IBM desarroll su PC usando elementos preexistentes para bajar costos como el microprocesador de Intel y licenciando el sistema operativo a Microsoft. Lo que no revel fue el Bios de la Motherboard, pero Compaq (fundada en 1982) pudo clonarlo -con ingeniera inversay en 1983 ya estaba compitiendo con su PC Full Compatible IBM; era el nacimiento de los Clones. La baja inversin en el desarrollo de la PC fue porque IBM haba calculado un mercado potencial para los prximos aos que luego superaron en los primeros meses. Semejante reaccin del mercado no slo benefici a IBM sino tambin a los "fabricantes de equipo original", OEM por sus siglas en ingls (Original Equipment Manufacturer). IBM impuso la PC con el peso de la compaa ms grande del

mundo en informtica, sin embargo los clones eran similares y costaban mucho menos. Fue as que mucha gente prefiri no pagar la marca ya que una PC no era de misin crtica como lo eran los Mainframes. Por qu se clon la PC de IBM y no se clon la Apple o la RadioShack, simplemente porque IBM brind ms facilidades para que lo lograran y no encerr toda la tecnologa hacindola propietaria como sus competidores que haban comenzado ms de 5 aos antes. Y por otro lado era mucho ms interesante clonar un producto del gigante azul que el de alguna pequea compaa. En definitiva se beneficiaron ms los fabricantes de clones que IBM. Y mucho ms Intel y Microsoft que posean dos elementos fundamentales que todos necesitaban. Esta situacin gener un mercado increblemente grande que cambiara la historia de la informtica. La gran diferencia que hubo con otros grandes descubrimientos es que en este caso se desconoca totalmente el mercado potencial, era sencillamente inimaginable. Cuando Thomas Edison trabajaba para crear la lmpara elctrica de filamento, saba que poda reemplazar a las existentes que funcionaban a gas. O cuando Guillermo Marconi crea la telegrafa sin hilos inaugurando la era de las telecomunicaciones, lo hace persiguiendo un negocio concreto que era reducir los costos de los tendidos telegrficos. Se puede concluir que la masificacin de la PC vino por las necesidades y metas de varios protagonistas que se vieron envueltas en circunstancias muy especiales que lograron una sinergia comparable a la frecuencia de

resonancia en donde la amplitud tiende a infinito. Sera injusto decir que fue gracias a IBM, a Microsoft o a Intel; lo que si es cierto es que cada uno fue un engranaje fundamental.

Eduardo Espejo
espejo.edu.ar@gmail.com