1.

Introduccin

POLIMEROS

Existen sustancias cuyas molculas son autnticas molculas gigantes, formadas por miles e incluso millones de tomos. Tales molculas no forman nunca una unidad, sino que son el resultado de la unin de muchsimas unidades simples, siendo esta unin fcil de romper, a veces, por un simple calentamiento de la sustancia. El primer caso de sntesis de molculas gigantes ocurri de forma accidental en un experimento realizado por el qumico germano-suizo Christian Friedrich Schnbein (17991868). Este qumico, trabajando con una mezcla de cido ntrico y sulfrico, observ que al intentar secar en la estufa el tejido con el que limpi parte de la mezcla que se haba derramado, se produca una detonacin, al mismo tiempo que la tela desapareca. Haba descubierto un explosivo, al que llam nitrocelulosa. Por otra parte, la misma celulosa parcialmente nitrada o piroxilina resulta ser una sustancia de manejo mucho ms seguro y con importantes aplicaciones industriales. El americano John Weshley Hyatt obtuvo el celuloide disolviendo piroxilina en una mezcla de alcohol y ter y aadindole alcanfor. El celuloide fue el primer plstico sinttico, es decir, el primer material sinttico capaz de ser moldeado. Desde el descubrimiento del primer material plstico, obtenido a partir de la celulosa, los qumicos abordaron la tarea de obtener por sntesis otras molculas gigantes como las que existan en la naturaleza. Partan de molculas pequeas, a las que llamaban monmeros, y por un proceso de polimerizacin llegaban a una molcula gigante o polmero. Actualmente se ha llegado a tal perfeccin que los polmeros pueden producirse casi por encargo, cumpliendo propiedades especificadas de antemano. La produccin industrial de polmeros sintticos se ha incrementado enormemente en las ltimas dcadas, y productos como plsticos, resinas, elastoplsticos y fibras han invadido los campos donde antes se utilizaban productos naturales como metales, madera, algodn o seda. Frente a stos, los polmeros presentan las siguientes ventajas: Tienen una gran inercia qumica y, en consecuencia, no son atacados ni por los cidos ni por las bases ni por los agentes atmosfricos. Son muy resistentes a la rotura y al desgaste. Tienen una gran elasticidad. Se tien fcilmente en todos los colores. Son poco densos. Se obtienen fcilmente y son relativamente baratos.

La palabra polmero significa muchas partes y por material slido polimrico consideramos aquel que contiene muchas partes o unidades enlazadas entre s qumicamente. Los materiales polimricos industrialmente importantes son los plsticos (termoplsticos y plsticos termoestables) y los elastmeros (cauchos naturales y sintticos). En este trabajo se vern algunos aspectos de las propiedades, procesado y aplicaciones. Los plsticos son materiales tcnicos importantes por muchas razones ya que tienen una amplia gama de propiedades algunas inalcanzables para otros materiales. El uso de plsticos para proyectos mecnicos ofrece muchas ventajas como el ahorro de determinados componentes a travs de diseos adecuados, la eliminacin de muchas operaciones finales, la consecucin de simplificaciones de montaje, reduccin de peso, etc. Adems son de amplia utilizacin en proyectos elctricos, principalmente por sus excelentes propiedades aislantes. La cantidad de material plstico usado por la industria se ha incrementado a travs del tiempo, un buen ejemplo de este incremento se observa en la fabricacin de automviles.

2. Formacin de Polmeros: Reacciones de Polimerizacin Existen diversos procesos para unir molculas pequeas con otras para formar molculas grandes. Su clasificacin se basa en el mecanismo por el cual se unen estructuras monmeras o en las condiciones experimentales de reaccin. Polimerizacin por Adicin: El proceso de polimerizacin consiste en activar la molcula de monmero por la presencia de un catalizador o temperatura provocando la rotura de un doble enlace, de esta manera, se forma una molcula activada (mero) en la que quedan dos enlaces no saturados que se unirn a otros meros formando el polmero. El mecanismo de la polimerizacin por adicin comprende las siguientes etapas: Iniciacin: Para la polimerizacin en cadena, se utilizan catalizadores, los que actan como formadores de radicales libres a partir de la apertura del enlace no saturado mediante la absorcin de energa. Un radical libre es un grupo de tomo que teniendo un electrn desapareado (libre) puede unirse covalentemente a un electrn desapareado de otra molcula. Propagacin: Es el proceso de extensin de la cadena polimrica por la sucesiva adicin de unidades de monmeros, de este modo, la cadena del polmero se hace cada vez ms larga. Terminacin: Esta etapa puede suceder por la adicin de un radical libre finalizador o cuando dos cadenas se combinan. Ejemplo: Formacin del caucho por poliadicin de molculas de isopreno (2 metil butadieno). Al unirse dos molculas de isopreno se rompe uno de los dobles enlaces de la primera y se reorganizan los tomos dando la siguiente molcula:

De la misma manera, a partir de n molculas de isopreno se forma el caucho:

Las sustancias con macromolculas de cadena lineal son, generalmente, fciles de moldear cuando se calientan. Se llaman, por esta razn, termoplsticas. Por el contrario, las sustancias con macromolculas tridimensionales tienen gran resistencia a reblandecerse por el calor. Se dice que son sustancias termoestables. Polimerizacin por Condensacin: Los monmeros reaccionan qumicamente unos con otros para producir polmeros lineales, entonces se obtienen macromolculas en forma de fibras, como el nylon. Las unidades monomricas pueden reaccionar con cualquier otra o con productos polimricos de
cualquier tamao. En muchas de estas reacciones tiene lugar la formacin de una molcula como subproducto, por lo cual se las llama reaccin de polimerizacin por condensacin.

Ejemplo: condensacin entre molculas de glicol (etano-diol) para formar polietilenglicol.

Polimerizacin Reticular: Reacciones que involucran un reactivo qumico con mas de dos lugares activos pueden formarse una red tridimensional de material plstico. Este tipo de polimerizacin se presenta en el curado de algunos de los plsticos termoestables como los epoxis. Tipos de macromolculas: La siguiente tabla muestra distintos tipos de enlace que se presentan en monmeros que, por un proceso de polimerizacin, dan lugar a macromolculas naturales o sintticas: Enlaces en la molcula fundamental (monmero) Clase de enlace Enlace CC Enlace de ster Enlace de amida Enlace de uretano Enlace de ter Smbolo 1 1 -cc1 1 1 -c-o-c=o 1 1 1 -C-NC-II 1 10 H -N C H
u

Ejemplos Sintticos Polietile no Caucho Fibras de polister Fibras de poliamida (nylon, perln) Poliuretanos Polmeros de formaldehdo Naturales Caucho cidos nucleicos --Celulosa, almidn Tabla 2.1

1 1 -co-c-1 1

3. Mtodos Industriales de Polimerizacin para produccin de Plsticos Para producir materiales plsticos industrialmente se utilizan muchos procesos diferentes. Los productos qumicos bsicos en los procesos de polimerizacin son obtenidos a partir de las materias primas bsicas como el gas natural, el petrleo y el carbn. Estos productos son polimerizados por diferentes procesos hasta obtener materiales plsticos con forma de grnulos, bolitas, polvos o lquidos, los cuales son nuevamente procesados y convertidos en productos definitivos. Algunos de los mtodos de polimerizacin ms importantes son: Polimerizacin en bloque: El monmero y el activador se mezclan en un reactor, el cual es calentado y enfriado segn se requiera. Es una polimerizacin directa de monmeros lquidos en un sistema de reaccin en que el polmero formado sigue siendo soluble en su propio monmero (Figura 2.1a).

Polimerizacin por solucin: En este proceso se usa un disolvente para disolver el monmero, el polmero y el iniciador de la polimerizacin. Diluyendo el monmero con el disolvente se reduce la velocidad de polimerizacin y el calor desprendido por sta es absorbido por el disolvente (Figura 2.1b). Polimerizacin por suspensin: En este proceso se usa el agua como medio de reaccin y el monmero ms que disolverse se dispersa en el medio, el monmero se mezcla con un catalizador y se utiliza en forma de suspensin en agua. En este proceso el calor desprendido es absorbido por el agua. Despus el producto polimerizado se separa y se deshidrata, estos polmeros resultantes son obtenidos en forma de pequeos cordoncitos que son filtrados lavados y secados en forma de polvos para moldeo (Figura 2.1c). Este proceso se utiliza para producir cloruro de polivinilo, poliestireno, poliacrilonitrilo y polimetil metacrilato. Polimerizacin por emulsin: Este proceso es similar al proceso de suspensin. Se adiciona un emulsificador para dispersar el monmero en partculas muy pequeas (Figura 2.1d). Adems del conjunto de procesos descriptos se han desarrollado muchos tipos de procesos msicos de polimerizacin continua, procesos en fase gaseosa Unipol, etc.

4. Procesado de Materiales Plsticos

Muchos procesos diferentes estn siendo utilizados para transformar grnulos y pastillas de plstico en productos conformados. El proceso utilizado depende si el plstico es un termoplstico o un termoestable. Los termoplsticos se calientan normalmente en condiciones suaves y luego se vuelven a conformar antes de enfriarlos. Los plsticos termoestables al no estar completamente polimerizados cuando llega la etapa de procesado para dar una forma final, precisan de una reaccin qumica que entrecruce las cadenas polimricas para dar lugar a un material polimrico reticulado. 4.1. Procesado de Materiales Termoplsticos

Moldeo por inyeccin: Las mquinas de moldeado utilizan un mecanismo de tornillo

alternativo para fundir el plstico e inyectarlo dentro de un molde. En este proceso, los grnulos de plstico contenidos en una tolva caen, a travs de una apertura en el cilindro de inyeccin, sobre la superficie de un tornillo rotatorio impulsor, el cual transporta aquellos hacia la parte interior del molde. Cuando en el molde, al final del tornillo se encuentra suficiente cantidad de material fundido, el tornillo se detiene y por un movimiento de pistn inyecta un chorro de plstico fundido en el molde. Se mantiene la presin hasta que el material plstico se convierta en slido refrigerando el molde con agua. Finalmente, el molde es abierto y la pieza es retirada con aire o por expulsores de resortes (Figura 2.2).

Varillas de final de Tuberas de recorrido del tornillo (ajustable) liquido hidrulico Figura 2.2

Moldeo por extrusin: Se inyecta la resina dentro de un cilindro y al plstico fundido se lo obliga a pasar, mediante un tornillo giratorio a travs de una abertura que conduce a una matriz adecuadamente preparada para obtener configuraciones continuas. Despus de su salida de la matriz, la pieza debe ser enfriada para asegurar una estabilidad dimensional (Figura 2.4).

Zona Figura 2.4

La temperatura del cilindro es igual al- punto de funsin de gases embudo enfriado y zona de transpone * de slidos

Esper a -r en la-ifusin

Zona de fusin

Zona de extraccin de material derretido

4.2.

Procesado de Materiales Plsticos Termoestables

Moldeo por compresin: La resina precalentada se carga dentro de un molde caliente que contiene una o ms cavidades. La parte superior del molde se fuerza haca abajo sobre la resina para que sta funda por efecto de la presin y el calor. Se requiere continuar calentando para completar el entrecruzamiento de la resina y luego se extrae la pieza del molde. El exceso de rebaba de la pieza se recorta posteriormente (Figura 2.5).

Figura 2.5

Moldeo por transferencia: Este tipo difiere del anterior en cmo se introduce el material en las cavidades del molde. La resina plstica se introduce en la cavidad del molde a travs de una cmara exterior. Cuando se cierra el molde, el mbolo presiona la resina (generalmente precalentada) desde una cmara exterior a travs de un sistema de conectores y entradas dentro de las cavidades del molde. Despus de que el material ha tenido tiempo de recuperarse formando una pared rgida de material polimrico, se procede a extraer la pieza moldeada (Figura 2.6).

Figura 2.6 Moldeo por inyeccin: Algunos compuestos termoestables pueden ser moldeados por este mtodo con una rosca alternativa. 4.3. Propiedades y Aplicaciones de los Plsticos

Una de las ms importantes ventajas de los termoplsticos son las densidades relativamente bajas, densidades prximas a la unidad comparadas con la del hierro de 7.8. Los valores de resistencia a la tensin son relativamente bajos, menor a 69 MPa para termoplsticos de uso general y de 55 a 83 MPa para termoplsticos de usos industriales y generalmente son buenos aislantes elctricos. La temperatura mxima de uso para muchos materiales plsticos es relativamente baja, y vara desde 54 a 149 C, sin embargo algunos tienen temperaturas de uso ms grandes. Otras propiedades de los termoplsticos industriales hacen que estos materiales sean ms importantes. Los mismos son relativamente fciles de procesar en formas casi acabadas o acabadas y su fabricacin puede ser automatizada. Tienen buena resistencia a la corrosin y en muchos casos, buena resistencia al ataque qumico. En lo relativo a la resistencia al impacto algunos como el policarbonato tienen una resistencia al impacto excepcional. Adems, estos materiales son de bajo costo y pueden reciclarse.

Los plsticos termoestables, por su estructura molecular tipo reticular, no pueden ser recalentados y refundidos como los termoplsticos. Las densidades tienden a ser ligeramente ms altas que la mayora de los plsticos con valores de 1.34 a 2.3 gr/cm3. La resistencia a la tensin suele ser baja comprendida entre 28 y 103 MPa. Sin embargo, con una alta cantidad de relleno con fibra de vidrio, la resistencia suele incrementarse hasta 207 MPa. Tienen buenas resistencias dielctricas y su temperatura mxima de uso est limitada (77 a 288 C). Adems, estos plsticos poseen buena estabilidad trmica y dimensional, resistencia a la termofluencia y deformacin bajo carga. La siguiente tabla muestra algunos polmeros importantes de gran trascendencia en la industria actual: Nombre cientfico Polietileno Poliestireno Cloruro de polivinilo Politetrafluoreteno steres del cido poliacrlico steres del cido polimetacrlic Poliacrilonitrilo o Frmula de la molcula fundamental CH2=CH2 CEH5-CH=CH2 CH2=CH-CI CF2=CF2 CH2=CH COOR CH2=C-CH3 COOR CH2 = CH-CN Propiedades y aplicaciones Aisladores elctricos. Muy resistentes a los productos qumicos; se usa en la Transparente como el vidrio. Artculos de fabricacin de envases. consumo: electrotecnia, lentes pticas, Polvo Soluble en duro. Artculos prensados, lacas. blanco muy benceno masillas, aislamientos de cables, tubos, mangueras. Recubrimientos sobre tejidos y papel.blanca y dura difcil de trabajar y muy Masa resistente a los reactivos qumicos. Tubos, masillas, recubrimientos antiadherentes. Transparente como el vidrio y parecido a la goma. Blando, pastoso. Impregnaciones, pegamentos. Transparente como el vidrio, duro y frgil. Varillas, tubos, ventanas laterales y posteriores de los coches, lentes de gafas. Fibras artificiales anlogas a la lana. Muy estables y resistentes. Tabla 5.1 5. Elastmeros Los elastmeros o cauchos son materiales polimricos cuyas dimensiones pueden variar mucho si son

sometidos a esfuerzos volviendo a sus dimensiones originales (o casi) cuando el esfuerzo se retira. En el caso de las fibras sus molculas son alargadas y delgadas, y se alinean cuando se estira el material. La gran diferencia con los elastmeros est en que cuando se elimina la fuerza de estiramiento las molculas de un elastmero no permanecen extendidas y alineadas; vuelven a sus conformaciones desordenadas originales favorecidas por la entropa. No permanecen alineadas, porque las fuerzas intermoleculares necesarias para sujetarlas en este ordenamiento son ms dbiles que la de las fibras. En general, los elastmeros no tiene grupos muy polares o lugares muy aptos para puentes de hidrgeno, las cadenas extendidas no se ajustan muy bien entre si por lo que no pueden operar eficientemente las fuerzas de Van Der Waals. En un elastmero la entropa derrota a la entalpa. Adems, las cadenas largas de un elastmero se conectan entre si por enlaces cruzados ocasionales que deben ser suficientes para evitar el deslizamiento de las molculas, pero no privan a las cadenas de la flexibilidad necesaria para extenderse con facilidad y volver nuevamente al desorden. Hay muchos tipos de materiales elastmeros pero se pueden clasificar en caucho natural y caucho sinttico. 5.1. Caucho Natural El caucho natural se extrae comercialmente a partir del ltex del rbol Hervea brasiliensis. El caucho se obtiene por medio de un tratamiento sistemtico de sangrado, que consiste en hacer un corte en forma de ngulo a travs de la corteza hasta el cambium. La goma natural es principalmente cis-1,4 poliisopreno, mezclado con pequeas cantidades de protenas, lpidos, sales inorgnicas y numerosos componentes ms. El ltex fresco es transformado en caucho seco. Primero, se cuela por un tamiz de lmina perforada para eliminar partculas de hojas y corteza. Enseguida se diluye de su concentracin de 30-35 % de caucho a un ttulo aproximado de 12 %. Despus de la dilucin, se deja el ltex en reposo un corto tiempo para que las materias no separadas por el tamiz (arena y cieno) se sedimenten. Entonces est listo para la coagulacin. El cido frmico est considerado como el mejor de los coagulantes para el caucho natural, pero se usa cido actico y otros cidos como el alumbre ordinario y el alumbre de amonio. La cantidad de cido requerida depende del estado de los rboles y de las condiciones climticas.

Figura 5.1 El material coagulado se comprime con rodillos para eliminar el agua y producir un material laminado que es secado con aire caliente o humo. Posteriormente se lo tritura entre rodillos que rompen las cadenas polimricas por accin mecnica reduciendo el peso. El caucho es el cuerpo slido que tiene el mayor coeficiente de dilatacin conciso y que aumenta considerablemente con la vulcanizacin. Un corte reciente de caucho crudo, o sea sin vulcanizar se puede volver a unir soldndose entre si con solo presionar uno contra otro. Una vez vulcanizado pierde esta propiedad pero adquiere una mayor elasticidad, pudiendo alargarse hasta seis veces su longitud primitiva. El producto, observado ya por Coln en las indias occidentales, permaneci prcticamente sin valor hasta que en 1839, Charles Goodyear descubri que calentando a una temperatura superior a 100 C el caucho con azufre y carbonato de plomo, el azufre se combinaba qumicamente con el caucho y el producto que resultaba, tenia propiedades mucho ms tiles: no se deforma por el calor, no es quebradizo en fro y sobre todo, no es pegajoso. Adems, si se estira un trozo, recupera despus de la tensin su forma primitiva. Los anillos del S8 se abren y se combinan con los dobles enlaces de las molculas de caucho formando puentes de cadenas de azufre de una molcula de caucho a otra y dando lugar a una trama total. Las molculas del polmero se unen a otras con enlaces cruzados para dar molculas ms voluminosas que restringen el movimiento molecular. Este proceso se llama vulcanizacin. Distintas sustancias como el negro de humo, xidos de zinc y plomo y muchos productos orgnicos, actan de acelerantes de la vulcanizacin, dando a dems un caucho ms tenaz y duradero. Proceso de Fabricacin: Ingredientes: Para la mayora de aplicaciones, el caucho crudo se mezcla con una variedad de ingredientes para modificar sus caractersticas. Elementos que agregan carga material y fortaleza al producto acabado, se incluyen el negro de carbn, xido de zinc, carbonato de magnesio, y diversas arcillas. Los pigmentos incluyen xido de zinc, lithopone, y un nmero de tinturas orgnicas. El principal agente vulcanizante contina siendo el azufre y el selenio. Los aceleradores de vulcanizacin son los xidos metlicos. Se incluyen una variedad amplia de aminas orgnicas como agentes de resistencia al paso del tiempo y la corrosin. Mquinas de Masticar: Antes que los ingredientes se mezclen con el caucho crudo, se someten al proceso molienda llamado masticacin, para hacer al caucho suave, plstico, y viscoso. Los masticadores son de dos de tipos: el Molino de Caucho, el cual consiste de dos rodillos de acero que rotan a velocidades diferentes en un recipiente. Los rodillos poseen una cavidad para permitir la circulacin de vapor o agua fra para controlar la temperatura de la operacin. Despus de 1920 el molino de caucho fue reemplazado en su mayor parte por el Gordon Plasticator, que consiste de una poderosa hlice de velocidad variable (como las procesadoras alimentarias de uso familiar comn) colocada dentro de un cilindro. Mquinas Mezcladoras: Despus del masticador, la prxima mquina en la lnea de produccin es el mezclador. Los mezcladores se parecerse a los masticadores en tener los rodillos, pero estos rotan en direcciones opuestas. Despus del caucho crudo ha sido plastificado y mezclado con los diferentes ingredientes, experimenta un

calendering o expulsin, dependiendo del uso para que se destine. Calendering: Calenders son mquinas que consisten en un conjunto de tres a cinco rodillos de igual dimetro para laminado (la produccin de hojas compuestas de caucho crudo, con o sin diseos impresionados tales como la marca de huella de una llanta), para friccionar (el exprimidor de caucho en la textura de telas o acordona), o para cubrir con una capa de caucho, telas o cordones que haban anteriormente sido revestidos. Prensas de Expulsin: Las prensas de expulsin se usan para forzar el compuesto de caucho mediante presin a formar planchas, tubos, o especialmente formar fajas, que se usan en la fabricacin de cmaras de caucho, mangueras, cmaras de aire, etc. Vulcanizacin: Despus que la fabricacin se complet, muchos artculos se vulcanizan en moldes que se ponen bajo la compresin de prensas hidrulicas, o se someten a presin de vapor interno o externo durante el calentamiento. 5.2. Cauchos sintticos

La formacin de los distintos cauchos sintticos se basa en la polimerizacin del butadieno o de homlogos (isopreno) o derivados (cloropreno) que tiene la misma estructura. Se conocen gran variedad de cauchos sintticos, algunos de cualidades mecnicas mejores que el caucho natural. El buna 85 esta formado por polimerizacin del butadieno, el neopreno por polimerizacin del cloropreno, el perbunan N a partir del butadieno y el cianuro de vinilo, el buna S a partir del butadieno y el estirol, as como otros muchos de composicin ms o menos conocidas y patentados con nombres que no guardan relacin con los monmeros que los integran (ameripol, koroseal, thincol, chemigum, etc. ). 5.3. Propiedades y Aplicaciones de los Elastmeros

La siguiente tabla muestra propiedades y aplicaciones de algunos elastmeros importantes de gran trascendencia en la industria actual: Nombre cientfico Caucho de estireno butadieno Cauchos de Nitrilo Policloropre no (Neopreno) Cauchos de Silicona Propiedades Mayor resistencia al desgaste. Absorben disolventes orgnicos como el aceite y el combustible y por ello se hinchan. Son los ms utilizados. Buena resistencia a los aceites y disolventes, mejor resistencia al calor y a la abrasin. Son mas caros. Mejor resistencia al oxgeno, ozono, calor, luz y paso del tiempo. Resistente a los combustibles y aceites. Mala flexibilidad a baja temperatura. Muy caros. Son usados dentro de un amplio rango de temperaturas (-100 a 250 C). Aplicaciones Llantas de neumticos. Aplicaciones especiales: mangueras, manguitos, etc. Recubrimientos de cables y alambres, mangueras, abrazaderas industriales, precintos y diafragmas de automviles. de Sellado, juntas materiales, aislantes elctricos, cables de encendido y cebadores de bujas.

Tabla 5.1

6. Algunas Aplicaciones Curiosas de Polmeros: Polmeros Superabsorbentes Durante los ltimos 15 aos, los polmeros superabsorbentes han llegado a ser un importante componente de muchos productos. Quizs muchos recuerden los comerciales en los que se mojaban paales infantiles con un lquido de un extrao color azul, y despus se comprobaba cmo el material interior era capaz de absorber todo el lquido transformndose, ante el asombro general, en unas curiosas perlitas de gel. Este sorprendente material no es ms que un ejemplo de lo que genricamente se han denominado como hidrogeles o polmeros superabsorbentes, materiales entrecruzados que tienen la propiedad de absorber grandes cantidades de agua y otras disoluciones acuosas sin disolverse. Los polmeros superabsorbentes de inters comercial son generalmente sales sdicas de policido acrlico entrecruzado y copolmeros de este cido y almidn. La variedad de compuestos utilizados, as como los mecanismos de sntesis, est aumentando rpidamente, lo que ha permitido la obtencin de hidrogeles con cada vez mayor capacidad de absorcin de agua, llegndose a obtener polmeros con grados de hinchamiento superiores al 99% de su propio peso. El mecanismo por el que los polmeros son capaces de absorber tanto volumen de soluciones acuosas no es solamente fsico, sino que depende de la naturaleza qumica del polmero. Las fuerzas que contribuyen al hinchamiento de los polmeros entrecruzados son la energa libre de mezcla y la respuesta elstica del entrecruzamiento, aunque tambin existen polmeros que presentan en su estructura unidades ionizables. As, cuando un polmero de estas caractersticas se introduce en un medio acuoso, las unidades inicas se disocian y crean una densidad de carga a lo largo de las cadenas y una elevada densidad de iones en el gel. Este carcter inico produce unas nuevas fuerzas que condicionan el hinchamiento. Por un lado, la diferencia entre la concentracin de iones entre el gel hinchado y la solucin externa produce una presin osmtica, que slo puede reducirse a travs de la dilucin de carga, es decir, por el hinchamiento del gel, y por otro, la densidad de carga neta entre las cadenas genera repulsiones electrostticas que tienden a expandir el gel, lo que contribuye al hinchamiento. La principal aplicacin de los polmeros superabsorbentes es en paales descartables, los cuales son cada vez ms finos como consecuencia de la inclusin de este tipo de polmeros, ya que la cantidad de lquido que pueden llegar a absorber es muy superior a la que se produca en los espacios abiertos de la celulosa. Desde hace unos 20 aos se estn realizando ensayos que demuestran que el uso extensivo de polmeros superabsorbentes mejora la capacidad de retencin de agua del suelo, favoreciendo por tanto el desarrollo de las plantas. Al mezclarse el polmero con el suelo se consigue, por un lado, aprovechar mejor el agua de lluvia o riego al perderse menor cantidad de agua por filtracin, y por otro lado, tambin se consigue disminuir la evaporacin de la misma. Estos dos factores son suficientes para mejorar la actividad biolgica y aumentar la produccin del suelo. Adems, la utilizacin de polmeros tambin produce una mejora de la estructura del suelo y de la aireacin del mismo. As, el uso de este tipo de polmeros permitira, por ejemplo, la recuperacin de zonas semiridas o terrenos de cultivo abandonados y poco frtiles cuando se emplea de forma extensiva. Los polmeros superabsorbentes estn tambin siendo introducidos en otras reas como la proteccin medioambiental, ya que pueden utilizarse para controlar escapes y vertidos de productos txicos Tambin se estn empezando a emplear en los materiales de recubrimiento de cables elctricos, cables telefnicos y de fibra ptica, creando una capa aislante que en caso de rotura en el cable, impide los daos que

podra producir el agua, evitando as, problemas como cortocircuitos o cortes en las telecomunicaciones. En la industria alimentaria, los productos frescos perecederos como carnes y pescados presentan muchas veces problemas de transporte y empaquetado. Los cambios de temperatura en el envase pueden conducir a una condensacin del agua sobre los productos que repercute directamente en la calidad y en la caducidad de los mismos. Estos problemas se han remediado mediante el uso de bandejas de envasado que incluyen polmeros en su composicin, las cuales son capaces de absorber hasta 40 veces su propio peso, incluso bajo presin, y retener el lquido permanentemente. Otro ejemplo de aplicacin curiosa, es su empleo como nieve artificial en unas instalaciones cerradas para la prctica del esqu. La nieve se prepara hinchando el polmero con una cantidad de agua 100 veces su peso y congelndose in situ. Por ltimo, se utiliza como msculos artificiales en robtica, ya que variando las condiciones de hinchamiento del polmero mediante cambios de temperatura, pH o concentracin de sal del fluido de hinchamiento, se puede variar el volumen del gel, dando lugar a movimientos que simulan a los de la musculatura humana. Como hemos visto, las investigaciones que se han venido desarrollando en los ltimos aos sobre los polmeros superabsorbentes, han dado como resultado nuevos productos que cubren amplias reas de aplicacin. La continuidad de las investigaciones permitir en un futuro que podamos disfrutar de nuevas y diversas aplicaciones de estos verstiles compuestos. Propiedades y Aplicaciones de los Plsticos: TERMOPLSTICOS DE USO GENERAL Tipo Propiedades Aplicaciones Entre transparente y blanquesino, POLIETILENO Contenedores, aislantes coloreable. Generalmente (alta y baja elctricos, artculos del hogar, procesado en pelcula fina. Alta densidad) material qumico, botellas, film. tenacidad y flexibilidad aun a 70, resistente a la corrosin,mecnica y Tuberas, estructurales, CLORURO DE Alta resistencia qumica, Buen aislante, inodoro e inspido. POLIVINILO a la dilusin, fragilidad, fabricacin paneles, interiores, decoracin, (PVC) de compuestos, buenas propiedades cableado, mangueras de riego, elctricas, resistencia a la llama. electrodomsticos. POLIESTIRENO Buena estabilidad dimensional, baja Discos, revestimiento interior de contraccin en el modelo, bajo automviles, utensilios de cocina. costo, alterabilidad a la intemperie, sensibles al ataque qumico, buenos aislantes elctricos ABS Tuberas y herramientas, Alta resistencia mecnica y al (Acrilonitrilorecubrimientos frigorficos, impacto. Butadienocarcazas de computadoras y Estireno) telfonos, escudos frente a interferencias Duro, rgido y transparente, alta Cristales, claraboyas, seales ACRILICO electromagntica. resistencia qumica, mayor publicitarias, lunetas traseras en resistencia al impacto que el autos, anteojos, picaportes, asas, vidrio. decoracin. TERMOPLASTICOS INDUSTRIALES Tipo Propiedades Aplicaciones Usado en casi todas las Buena resistencia mecnica y POLIAMIDAS industrias. Cojinetes no tenacidad, baja friccin, alta Nylons resistencia qumica y a la abrasin. lubricados, soportes, piezas antifriccin, aplicaciones elctricas, velocmetros, limpiaparabrisas, aspas de Alta resistencia y tenacidad, Pantallas, levas, engranajes, POLI ventiladores, conectores, alta estabilidad dimensional, cascos, colectores solares, CARBONATO aislantes elctricos, bicicletas. resistencia a las temperaturas, vidrios, decoracin, aislantes, transparentes, componentes de vuelo, lente, resistencia a la termofluencia. contenedores, proteccin para Alta resistencia mecnica, En autos sistemas de ACTALES hornos. estabilidad dimensional, baja combustibles, cinturones de friccin, resistencia a la fatiga, seguridad. Acoplamientos inflamables. mecnicos, impulsores de bombas, engranajes, cremalleras, enchufes, rels, Baja absorcin de humedad, Conectores, sedales de pesca, POLIESTER PBT bolgrafos. de alto voltaje, alta resistencia qumica, buen componentes aislante trmico, aislante timbres, impulsores de bombas, elctrico. vlvulas, cmaras para agua, rotores, bobinas, inyeccin de PLSTICOS TERMOESTABLES nafta. Tipo Propiedades Aplicaciones Usado en interruptores Buen aislante elctrico y FENLICOS elctricos, redes telefnicas, trmico, fcil de moldear. Bakelita partes de transmisin, adhesivos para laminados de madera, moldeo en cscaras Recubrimientos protectores, Poca contraccin, buena EPOXI decoracin bateras, adherencia, alta resistencia recubrimientos neumticos, qumica y mecnica, buen aislante aislante de alto voltaje, elctrico. encapsulamiento de transistores. Placas de recubrimientos de UREAS Alta resistencia mecnica y al Materiales Compuestos. botones paredes, abotonamiento, impacto. de control, resinas de unin para tablas de maderas, moldeo por fundicin.