SERPIENTE DEL SUEO

Vonda N. Mcintyre

Vonda N. Mclntyre
Ttulo original: Dream Snake Traduccin: Rafael Marn Trechera 1978 by Vonda N. Mclntyre 1989 Ediciones B S.A. Rocafort 104 - Barcelona ISBN: 84-406-0634-6 Edicin digital de Umbriel R6 10/02

PRESENTACIN SERPIENTE DEL SUEO es la mejor novela de ciencia ficcin publicada en el ao 1978 en Estados Unidos. Viene avalada por los premios mayores. de la ciencia ficcin norteamericana. Obtuvo en primer lugar el premio Nbula 1978 otorgado por la Sociedad Norteamericana de Escritores de Ciencia Ficcin (SWFA-Sciencie Fiction Writers of America) en su reunin anual de 1979. Posteriormente, en julio de 1979, se anunciaba en el fanzine Locus que SERPIENTE DEL SUEO haba sido seleccionada por los lectores del influyente fanzine como la mejor novela de ciencia ficcin del ao. Y finalmente, en la SEACO 79, la convencin mundial de la ciencia ficcin que tuvo lugar del 23 al 27 de agosto de 1979 en Brighton (Gran Bretaa), SERPIENTE DEL SUEO se alz tambin con el premio Hugo 1979. As, Vonda N. Mclntyre lograba con su segunda novela ponerse al mismo nivel de los escasos autores que haban logrado el codiciado triplete con un mismo libro. Hasta ese ao era slo privilegio de algunos autores ya consagrados, como Larry Niven con MUNDO ANILLO (1970), Isaac Asimov con Los PROPIOS DIOSES (1972), Arthur C Clarke con CITA CON RAMA (1973), rsula K. Le Gn con Los DESPOSEDOS (1974), Joe Haldeman con LA GUERRA INTERMINABLE (1975) y Frederik Pohl con PRTICO (1977). Para ello haba sido necesario que Vonda interviniera en el taller de escritores de Clarion (Clarion Science Fiction Writers Workshop) de 1970 y descollara despus con la publicacin en Analog del relato ON MIST, AND GRASS, AND SAND que obtuvo el premio Nbula 1973 en la categora de relato y que tambin haba sido finalista del premio Hugo. SERPIENTE DEL SUEO es precisamente la extensin a novela de este relato. Tal situacin no deja de ser comn en la ciencia ficcin, pero no siempre la novela construida sobre la base de un buen relato premiado obtiene a su vez el mismo xito: recientemente el relato BLOOD Music, de Greg Bear, obtuvo el Nbula de 1983 y el Hugo de 1984, pero la versin novelada, MSICA EN LA SANGRE, no recab ningn galardn pese a lo engaosa que pueda ser la portada de la edicin espaola de dicha novela. Volviendo a SERPIENTE DEL SUEO, hay que reconocer que cuando una novela de una autora casi indita obtiene simultneamente el reconocimiento de los profesionales (Nbula), los especialistas (lectores de Locus) y los aficionados que asisten a las convenciones (Hugo) es porque el libro es muy completo y satisface una gran variedad de gustos. Para muchos lectores, SERPIENTE DEL SUEO ser un libro brillante y entretenido, rico en personajes crebles y bien dibujados, con escenarios convincentes y al mismo tiempo una historia de aventuras tierna y compasiva como la ha caracterizado Joanna Russ. Precisamente a raz de la publicacin de SERPIENTE DEL SUEO, Vonda N. McIntyre fue elegida para escribir las novelizaciones de las pelculas de la famosa serie Star Trek. Claro indicio de su gran habilidad como narradora y del atractivo de su estilo, incluso desde un punto de vista exclusivamente popular. Pero las pginas de SERPIENTE DEL SUEO esconden algo ms que una simple aventura que nos emociona y entretiene. En el viaje de la curadora Serpiente en busca de una serpiente del sueo puede encontrarse algo ms y a ello quiero referirme ahora. Vonda N. Mclntyre ha reconocido explcitamente sus convicciones feministas. En 1976 edit junto a Susan Janice Anderson una antologa de relatos de ciencia ficcin feminista titulada AURORA: BEYOND EQUALITY en la que se incluan tambin relatos no escritos por mujeres. Y como es de esperar, los personajes centrales y positivos de sus principales novelas son mujeres. THE EXILE WAITING (1975) fue su primera novela, cuyo ttulo fue extrado de un verso de rsula K. Le Guin. La narracin presenta una compleja y sinuosa trama en torno a una

Tierra demolida y desesperanzada en la que la herona, Misha, se librar de la esclavitud hasta alcanzar la libertad. Pero la trama aventurera (inteligente y entretenida) no esconde el inters de la autora por el tema de la esclavitud, impuesta pero tambin aceptada, de la que el ser humano debe liberarse para madurar y alcanzar la completa humanidad. El que el personaje central sea una mujer no es casual. En SERPIENTE DEL SUEO (1978) nos encontramos con la expresin ms completa y profunda de la preocupacin de Vonda N. Mclntyre por el problema del gnero y los papeles sociales asignados a los sexos. La trama parece simple y es fascinante. La novela nos muestra, tal vez una Tierra del futuro en la que emergen los clanes, las tribus y las ciudades y en la que incluso existe el contacto con unos misteriosos extraos venidos de las estrellas. En ese mundo, la curadora Serpiente practica una neomedicina que combina recursos biocientficos con la utilizacin del veneno de las serpientes para sanar a los enfermos. Pero la prdida de una de sus serpientes la llevar a un largo viaje en su intento por conseguir una. nueva serpiente del sueo para reemplazar a su compaera Silencio. Se trata de una novela de viaje que algunos crticos han comparado al viaje de LA MANO IZQUIERDA DE LA OSCURIDAD, de rsula K. Le Guin. Evidentemente no son casuales estas continuas referencias en la obra de Mclntyre a sus maestras Russ y Le Guin. La problemtica que esas autoras abordan es similar. En el viaje de Serpiente descubrimos que en ese mundo pocos hombres desempean roles importantes. Las guardianas, las lderes de clan, las conductoras de caravanas, las posaderas, las maestras, etc. son todas del sexo femenino. La mayora de personajes masculinos tienen papeles poco lucidos, como el gobernador de Montaa, el brutal Ras y el albino Norte. Tan slo el gentil y perseverante Arevin no es ni brutal ni dbil, pero tampoco es muy importante en el relato... en el fondo parece ser el contrapunto de la activa Serpiente y un cierto reposo del guerrero en esa inversin del papel de los sexos que tan brillantemente describe Mclntyre. Pero esa voluntad de la autora topa con un grave escollo en la traduccin al castellano de SERPIENTE DEL SUEO. Dentro del mundillo de la ciencia ficcin se atribuye a rsula K. Le Guin la frase que reza: El lenguaje de la tribu es el lenguaje de los hombres. Ello es todava ms cierto en castellano, donde el articulo y los sustantivos disponen obligatoriamente de gnero. En el ingls del original de la novela, Vonda N. Mclntyre logra un efecto sorprendente. Siento la obligacin de explicar aqu este punto ya que, inevitablemente, la traduccin al castellano ha tenido que oscurecerlo un tanto para ser fiel a las caractersticas de nuestro idioma. Por poner un ejemplo, cuando Serpiente va a la farmacia de Montaa, Mclntyre nos presenta a su propietaria como the propietor (que puede ser tanto el propietario como la propietaria), despus como the chemist (que tambin indica, tanto el farmacutico como la farmacutica), y es casi al final cuando Mclntyre usa el pronombre femenino she (ella), que declara finalmente el sexo del personaje. El efecto en el lector del original ingls es sorprendente. Como muy bien dice Le Gn, el lenguaje de la tribu es el lenguaje de los hombres y, por efecto de la costumbre, el lector del original ingls imagina indefectiblemente que se trata de un personaje de sexo masculino y, cuando el verdadero gnero del personaje se revela, el lector consciente no puede hacer otra cosa que reflexionar sobre los prejuicios que l mismo (o ella misma) posee sobre el papel de los sexos en nuestra sociedad. El efecto es altamente educativo. Todo ello debe perderse ineludiblemente en la traduccin al castellano ya que desde el primer momento conocemos el sexo de los personajes porque en nuestra lengua el artculo y el sustantivo disponen obligatoriamente de gnero. No en vano nuestra palabra machismo es tambin el vocablo usado en otras lenguas para describir esa. corrupcin social tan habitual en nuestra sociedad. Siempre me ha. parecido sorprendente que las formas sociales de las culturas dominantes en nuestro planeta se resignen tan fcilmente

a considerar que la mitad de los seres humanos sean considerados especmenes de segunda categora. Y me parece lgico que personas como Vonda N. Mclntyre y tantos otros se rebelen ante ello. Vonda N. Mclntyre ha expresado varias veces su convencimiento de que las personas son seres humanos con independencia de su sexo. Ello se muestra en su ciencia ficcin, que responde a lo expresado en una entrevista realizada en 1979 por Ed Naha para la revista Future Life. En ella Vonda N. Mclntyre deca: Si yo quisiera escribir sobre una sociedad sexista, escribira literatura general, no ciencia ficcin. No veo ninguna ventaja en que quien sea feminista o humanista o algo as deba reconstruir los problemas de nuestra sociedad en la ciencia ficcin. Creo que sera un desperdicio de la ciencia ficcin. Creo que muchos escritores reconstruyen nuestra sociedad en la ciencia ficcin porque se sienten a gusto con la actual vida de cada da. No es mi caso. Estoy interesada en el cambio, en otras posibilidades. Esas posibilidades se manifiestan tambin en el segundo captulo de esta novela, cuando Serpiente encuentra a Jesse (que es una mujer aunque su nombre tenga resonancias masculinas en ingls), Alex (varn) y Merideth (que es un nombre similar a Meredeth, masculino en ingls). El sexo de este ltimo (o esta ltima) nunca se identifica en el original ingls y por ello el personaje puede ser tanto hembra como varn. Esta tcnica literaria, que no es invento de Vonda N. Mclntyre, presenta una clara leccin feminista: el gnero es menos importante que las caractersticas y capacidades de una persona. Para ilustrar algo ms el modo de entender el feminismo de Mclntyre hay que hacer notar que la anterior observacin de que en la antologa AURORA: BEYOND EQUALITY se incluyen relatos no escritos por mujeres no es ociosa. La visin del feminismo de Vonda N. Mclntyre es abierta, y se sintetiza tal vez en una frase de su entrevista con Paul Novitski para la revista Starship en 1979: El movimiento feminista no trata slo de derechos, trata de responsabilidades. Otro de los elementos que me gustara destacar aqu es que aunque en Montaa se haya abolido la esclavitud y Brian y Larril sean ya esclavos libertos, siguen sirviendo a sus seores. Y con ello nos encontramos con otro de los temas centrales de Mclntyre: la esclavitud y la servidumbre como algo en cierta forma aceptado por aqul (o aqulla) que lo sufre. Y el que esa idea est tambin presente en una escritora feminista como Vonda N. Mclntyre tal vez deba hacernos reflexionar, aunque no es ste el lugar para seguir incidiendo sobre ello. Adems esta presentacin est resultando ya demasiado larga y lo que interesa es, evidentemente, la novela. Si el problema del gnero es uno de los centrales en la traduccin incluso en el aspecto ideolgico, debo indicar aqu otra caracterstica de tipo ms tcnico. Vonda N. Mclntyre nos pidi que no utilizramos la traduccin literal de las serpientes y personajes que rodean a las curadoras y eligiramos nombres que incluyeran el sibilante sonido de la letra s. Por ello las tres serpientes de la protagonista: Mist (niebla), Grass (hierba) y Sand (arena) han pasado a llamarse Sombra, Silencio y Susurro respectivamente. Tambin la maestra de la protagonista, llamada Silver (plata) en el original ingls, ha pasado a llamarse Sndalo gracias a la inspiracin de Rafael Marn, cuyo trabajo en esta misin imposible para un traductor ha sido, de nuevo, encomiable. No nos ha parecido conveniente cambiar el nombre de los caballos de la protagonista. Por ello el lector de nuestra traduccin los conocer como Ardilla Squirrel en el original) y Veloz (Swift en el original), ya que hemos preferido mantener el presunto carcter de cada animal reflejado en su propio nombre.

Tal vez toda esta exposicin pueda asustar al lector interesado en una narracin ms clsica y menos preocupado por el mensaje implcito en los textos. No debe asustarse nadie. Ya deca al principio que la novela ha merecido el reconocimiento tanto de los profesionales como de los estudiosos, especialistas y aficionados. Ello es as porque junto a los aspectos ideolgicos que he tenido que exponer para paliar el efecto inducido en la traduccin por la riqueza terminolgica del castellano la novela es, adems, un maravilloso relato de aventuras bien narradas que dispone de personajes bien caracterizados y que da como resultado una historia inusitadamente absorbente y entretenida. Precisamente son esas las caractersticas que se exigen de la buena ciencia ficcin: riqueza y profundidad de ideas servidas en una narracin amena y atractiva. Y por lo que a ello respecta, esta novela de Vonda N. Mclntyre es en realidad una obra maestra. Miquel Barcel

A mis padres

1 El chiquillo estaba asustado. Con suavidad, Serpiente le toc la ardorosa frente. Tras ella, recelosos, temerosos de mostrar su preocupacin con ms algo que estrechas arrugas en torno a los ojos, observaban tres adultos. Teman tanto a Serpiente como a la muerte de su nico hijo. En la oscuridad de la tienda, el extrao brillo azul de la lmpara no infunda ninguna seguridad. El chiquillo miraba con ojos tan oscuros que las pupilas resultaban invisibles, tan apagados que la propia Serpiente temi por su vida. Le acarici el pelo. Era largo y muy claro, seco e irregular cerca del cuero cabelludo; un color sorprendente, ya que su piel era oscura. Si Serpiente hubiera estado con esta gente unos cuantos meses antes, habra sabido que el chiquillo estaba enfermando. Alcanzadme mi zurrn, por favor dijo Serpiente. Los padres del nio se sorprendieron por el tono bajo de su voz. Tal vez haban esperado el graznido de un cuervo, o el siseo de un brillante reptil. Esta era la primera vez que Serpiente hablaba en su presencia. Cuando los tres haban venido a mirarla desde la distancia y le hicieron preguntas en voz baja sobre su ocupacin y su juventud, ella slo haba observado en silencio, haba escuchado y, cuando por fin accedi a ayudarles, asinti. Tal vez haban pensado que era muda. El hombre ms joven, que tena el pelo rubio, recogi la bolsa de cuero. La mantuvo apartada de su cuerpo y se la tendi mientras respiraba agitadamente, con la nariz encogida ante el tenue olor de almizcle que flotaba en el seco aire del desierto. Serpiente estaba casi acostumbrada a las muestras de intranquilidad, como las que se adivinaban en la actitud de esta gente; las haba visto ya a menudo. Cuando Serpiente extendi la mano, el joven dio un respingo y solt el maletn. Serpiente se abalanz y cuando lo hubo cogido, lo deposit con cuidado en el suelo alfombrado y le mir con reproche. Sus compaeros se adelantaron y le acariciaron para aliviar su temor. Lo mordieron una vez dijo la mujer, morena y hermosa. Casi muri. Su tono no era de disculpa, sino de justificacin. Lo siento dijo el muchacho. Es... Hizo un gesto hacia ella. Estaba temblando, pero intentaba controlarse visiblemente. Serpiente mir su propio hombro, donde haba advertido inconscientemente un tenue peso y en movimiento. Una serpiente diminuta, fina como el dedo de un beb, se deslizaba por su cuello mostrando la estrecha cabeza bajo sus cortos rizos negros. Sonde el aire con su lengua trfida, de modo placentero, para probar el sabor de los olores. Slo es Silencio dijo Serpiente. No puede hacerte dao. De tener mayor tamao, el animal habra podido infundir temor: su color era verde plido, pero las escamas alrededor de su boca eran rojas, como si acabara de comer como hace un mamfero, despedazando. De hecho, era mucho ms limpia. El chiquillo llorique, pero se contuvo de inmediato; tal vez pens que Serpiente se ofendera tambin si lloraba. Serpiente slo senta pena de que su familia se negara un medio tan sencillo de calmar el miedo. Dio la espalda a los tres adultos, lamentando el terror que sentan hacia ella, pero sin ganas de perder ms tiempo tratando de convencerles para que confiaran en ella. No pasa nada le dijo al pequeo. Silencio es mansa, seca y blanda. Si la dejo de centinela ante tu cama, ni siquiera la muerte podra alcanzar tu lecho. Silencio se arrastr por su mano estrecha y sucia, y Serpiente la extendi hacia el nio. Con cuidado.

El nio extendi la mano y toc las suaves escamas con la yema de un dedo. Serpiente pudo sentir el esfuerzo que implicaba un movimiento tan simple, aunque el chiquillo casi sonrea. Cmo te llamas? El nio mir rpidamente a sus padres, y por fin stos asintieron. Stavin susurr. No tena fuerzas ni aliento para hablar. Yo soy Serpiente, Stavin. Dentro de poco, por la maana, tendr que hacerte dao. Puede que sientas un dolor rpido, y el cuerpo te doler durante varios das, pero despus te sentirs mejor. El nio la mir solemnemente. Serpiente vio que, aunque comprenda y tema lo que poda hacerle, tena menos miedo que si le hubiera mentido. El dolor tena que haber aumentado a medida que su enfermedad se haca ms aparente, pero, al parecer, los otros slo le haban consolado en espera de que la enfermedad desapareciera o le matara rpidamente. Serpiente coloc a Silencio sobre la almohada del nio y acerc su zurrn. Los adultos podan seguir temindola; no tenan tiempo ni motivos para confiar en ella. La mujer de la unin era tan mayor que ya no podra tener otro hijo a menos que buscaran otra nueva compaera, y Serpiente notaba por sus ojos, por su ternura encubierta, por su preocupacin, que los tres amaban mucho al nio. Deba ser as para llamar a Serpiente en esta regin. Susurro sali deslizndose perezosamente del zurrn; movi la lengua, oliendo, probando, detectando el calor de los cuerpos. Es sa...? La voz del compaero ms viejo era baja y sabia, pero aterrada, y Susurro sinti su miedo. Se ech hacia atrs en posicin de ataque e hizo sonar dbilmente su cascabel. Serpiente golpe el suelo con la mano para que las vibraciones distrajeran al ofidio, y luego acerc la mano y extendi el brazo. El crtalo se relaj y se enrosc en su mueca hasta formar brazaletes negros y canela. No dijo. Vuestro hijo est demasiado dbil para que Susurro pueda ayudarle. S que es difcil, pero, por favor, intentad guardar la calma. Es algo terrible para vosotros, pero es todo lo que puedo hacer. Tuvo que azuzar a Sombra para hacerla salir. Golpe la bolsa y finalmente la sacudi dos veces. Serpiente sinti la vibracin de las escamas al deslizarse y, de repente, la cobra albina se arrastr sobre la tienda. Se mova rpidamente; sin embargo, pareca no tener fin. Se irgui y se ech hacia atrs. Emiti un siseo. Su cabeza se alz ms de un metro sobre el suelo y ensanch las escamas de su cuello. Tras el animal, los adultos jadearon, como asaltados fsicamente por la contemplacin del espectacular dibujo color canela de la espalda de Sombra. Serpiente los ignor y le habl a la gran cobra para centrar su atencin mediante las palabras. Furiosa criatura, tindete. Es hora de que te ganes lacena. Habla a este nio y tcalo. Se llama Stavin. Lentamente, Sombra relaj su ereccin y dej que Serpiente la tocara. Serpiente la agarr con fuerza por detrs de la cabeza y la sostuvo para que mirara a Stavin. Los ojos plateados de la cobra reflejaron el tono azulino de la lmpara. Stavin dijo Serpiente, Sombra slo va a conocerte. Te prometo que esta vez te tocar con suavidad. Stavin se estremeci cuando Sombra le toc el pecho. Serpiente no solt la cabeza del reptil, pero dej que su cuerpo se deslizara sobre el del nio. La longitud de la cobra era cuatro veces mayor que la altura del chiquillo. Se retorci en rgidas curvas blancas a lo largo de su hinchado abdomen y se estir para acercar la cabeza hacia la cara del nio mientras se tensaba contra las manos de Serpiente. Sombra observ la asustada mirada de Stavin con sus ojos sin prpados. Serpiente la dej acercarse un poco ms. De repente, Sombra sac la lengua para probar al nio.

El hombre ms joven emiti un dbil sonido, entrecortado y asustado. Stavin dio un respingo, y Sombra se ech hacia atrs, abri la boca y mostr los colmillos al mismo tiempo que lanzaba audiblemente su aliento a travs de la garganta. Serpiente se sent sobre sus talones y exhal su propio aliento. A veces, en otros lugares, los parientes eran capaces de permanecer quietos mientras ella trabajaba. Tenis que marcharos dijo amablemente. Es peligroso asustar a Sombra. Yo no... Lo siento. Debis esperar fuera. Tal vez el compaero ms joven e incluso la madre de Stavin habran puesto objeciones y formulado algunas preguntas, pero el hombre del pelo blanco les hizo darse la vuelta, los cogi de la mano y se los llev al exterior. Necesito un animal pequeo dijo Serpiente mientras alzaba la puerta de la tienda. Debe tener pelo, y estar vivo. Encontraremos uno contest el hombre, y los tres padres salieron a la noche. Serpiente pudo or sus pasos sobre la arena. Apoy a Sombra en su regazo y la calm. La cobra se enrosc en su cintura, absorbiendo su calor. El hambre la pona an ms nerviosa que de costumbre, y al igual que Serpiente, ahora estaba hambrienta. Al atravesar el desierto de arena negra haban encontrado suficiente agua, pero las trampas de Serpiente no tuvieron xito. Era verano, el clima era caluroso y muchas de las presas peludas que Susurro y Sombra preferan estaban aletargadas. Ya que las haba trado al desierto, lejos de casa, Serpiente tambin haba empezado a ayunar. Vio con pesar que Stavin estaba ahora ms asustado. Siento haber enviado fuera a tus padres dijo. Pronto podrn volver. Los ojos del nio centellearon, pero contuvo las lgrimas. Me dijeron que te obedeciera en todo. Me gustara que lloraras, si es que puedes dijo Serpiente. No es una cosa tan horrible. Pero Stavin pareci no comprender, y Serpiente no insisti. Saba que su pueblo tena que aprender a resistir la vida en una tierra difcil negndose la pena, y se permitan pocas alegras, pero sobrevivan. Sombra se haba calmado. Serpiente la desenroll de su cintura y la puso en el jergn junto a Stavin. Mientras la cobra se mova, Serpiente le guiaba la cabeza, sintiendo la tensin de sus msculos de ataque. Te tocar con la lengua le explic a Stavin. Puede que te haga cosquillas, pero no sentirs dolor. Huele con la lengua, igual que t con la nariz. Con la lengua? Serpiente asinti, sonriendo. De repente, Sombra sac la lengua para acariciar la mejilla del nio. Stavin no se acobard, sino que prest atencin: el deleite infantil por el conocimiento superaba brevemente su inquietud. Se qued completamente inmvil mientras la larga lengua del reptil rozaba sus mejillas, sus ojos, su boca. Est oliendo la enfermedad dijo Serpiente. Sombra dej de revolverse en su presa y ech hacia atrs la cabeza. Serpiente se sent sobre sus talones y solt a la cobra, que subi en espiral por su brazo y se tendi sobre sus hombros. Duerme, Stavin dijo Serpiente. Trata de confiar en m, y procura no tener miedo a la maana. Stavin la mir durante unos instantes escudriando la verdad en los ojos claros de Serpiente. Silencio vigilar? Serpiente se sorprendi por la pregunta, o ms bien por la aceptacin que haba tras ella. Apart el pelo de la frente del nio y le dirigi una sonrisa con la que ocult las lgrimas.

Claro recogi a Silencio. Vigila a este nio, y protgelo. La serpiente del sueo yaca tranquila en su mano, y sus ojos resplandecan con un brillo negro. Serpiente la coloc suavemente en la almohada de Stavin. Ahora duerme. Stavin cerr los ojos y la vida pareci abandonarle. La alteracin fue tan grande que Serpiente extendi la mano para tocarlo, pero entonces comprob que respiraba con suavidad, no demasiado profundamente. Le envolvi en la manta y se levant. El brusco cambio de posicin la mare; se tambale y luch por recuperarse. En torno a sus hombros, Sombra se tens. Serpiente notaba que le picaban los ojos y su visin era ms aguda que de costumbre, febril y clara. El sonido que crea escuchar se abata sobre ella. Resisti el aguijonazo del hambre y el cansancio y se agach muy despacio para recoger el zurrn de cuero. Sombra le toc la mejilla con la punta de la lengua. Apart a un lado la cortina de la tienda y sinti alivio al ver que an era de noche. Poda soportar el calor del da, pero el ardiente brillo del sol era ms fuerte que ella. Deba de haber luna llena, pero las nubes lo oscurecan todo, difundan la luz de tal forma que el cielo apareca uniformemente gris de un lado al otro del horizonte. Ms all de las tiendas, grupos de sombras sin forma definida se proyectaban desde el suelo. Aqu, cerca del lmite del desierto, haba agua suficiente y por eso crecan matojos y arbustos que proporcionaban refugio y sustento a todo tipo de criaturas. La arena negra, que centelleaba y cegaba al sol, de noche era como una capa de blando holln. Serpiente sali de la tienda, y la ilusin de blandura desapareci; sus botas se deslizaron y crujieron sobre los afilados y duros granos. Los familiares de Stavin aguardaban sentados en grupo entre las tiendas oscuras que se amontonaban en una zona de arena de la cual haban arrancado y quemado los arbustos. Los tres la miraron en silencio y la interrogaron con los ojos, sin mostrar expresin alguna en sus rostros. Una mujer algo ms joven que la madre de Stavin estaba con ellos. Iba vestida como los otros, con los largos ropajes tpicos del desierto, pero llevaba el nico adorno que Serpiente haba visto en esta gente: un collar de lder que colgaba de su cuello en una tira de cuero. El parentesco que guardaba con el padre mayor de Stavin quedaba claro por su parecido: las lneas de la cara muy marcadas, pmulos altos; el cabello del hombre era blanco y el de ella canoso prematuro despus de haber sido negro intenso; sus ojos de color castao oscuro, apropiados para sobrevivir al sol. En el suelo, junto a sus pies, un animalillo negro se revolva espordicamente contra una red, y de vez en cuando emita un agudo chillido. Stavin duerme dijo Serpiente. No le molestis, pero acudid a verlo si se despierta. La madre de Stavin y el padre ms joven se levantaron y entraron en la tienda, pero el hombre de ms edad se detuvo ante ella. Puedes ayudarle? Eso espero. El tumor est en fase avanzada, pero parece slido. Notaba que su voz era distante, ligeramente falsa, como si estuviera mintiendo. Sombra estar lista por la maana. Segua sintiendo la necesidad de dar seguridad al hombre, pero no se le ocurra nada. Mi hermana quera hablar contigo dijo l, y las dej solas, sin presentarlas, sin enorgullerse del parentesco que lo vinculaba a la jefe del grupo. Serpiente volvi la cabeza, pero la tela de la tienda se cerr. Cada vez se senta ms agotada, por primera vez acusaba el peso de Sombra sobre sus hombros. Te encuentras bien? Serpiente se volvi. La mujer avanz hacia ella con una elegancia natural algo entorpecida por el avanzado estado de su embarazo. Serpiente tuvo que alzar los ojos

para hacer frente a su intensa mirada. La mujer tena pequeos surcos en las comisuras, como si a veces riera en secreto. Sonri, aunque con preocupacin. Pareces muy cansada. Pido que te preparen una cama? Ahora no respondi Serpiente, todava no. No dormir hasta ms tarde. La lder escrut su cara, y Serpiente sinti que era su igual por la responsabilidad que ambas compartan. Creo que te comprendo. Hay algo que podamos ofrecerte? Necesitas que te ayudemos con tus preparativos? Serpiente se encontr considerando las preguntas como si fueran problemas complejos. Las resolvi en su mente cansada, las examin, las diseccion y finalmente capt sus significados. Mi pony necesita comida y agua..: Ya se estn encargando de l. Y yo necesito que alguien me ayude con Sombra. Alguien fuerte. Pero lo ms importante es que no sienta miedo. La mujer asinti. Yo te ayudara con gusto dijo, y sonri otra vez levemente, pero ltimamente estoy un poco torpe. Buscar a alguien. Gracias. Adoptando de nuevo una expresin seria, la mujer inclin la cabeza y avanz con lentitud hacia un grupito de tiendas. Serpiente la observ marcharse, admirando su porte. Se sinti pequea, joven e insignificante en comparacin con ella. Susurro empez a deslizarse en crculos en su mueca, con el cuerpo tenso, presto para la caza. Serpiente la cogi antes de que cayera al suelo. Susurro alz la mitad superior de su cuerpo en las manos de Serpiente. Sac la lengua y mir hacia el animalillo para sentir el calor de su cuerpo y saborear su miedo. S que tienes hambre dijo Serpiente, pero esa criatura no es para ti. Meti a Susurro en el zurrn, se quit a Sombra de los hombros y dej que la cobra se enroscara en su oscuro compartimento. El animalillo chill y volvi a debatirse cuando la sombra difusa de Serpiente se dibuj sobre l. La mujer se inclin y lo recogi. La rpida serie de gritos aterrorizados amain y ces finalmente cuando Serpiente lo acarici. Se qued quieto, respirando con dificultad, agotado, mirndola con sus ojitos amarillos. Tena unas largas patas traseras y orejas amplias y puntiagudas, su nariz se retorca ante el olor del ofidio. Su pelaje negro y suave estaba marcado con cuadros irregulares causados por la presin de las cuerdas de la red. Lamento quitarte la vida le dijo Serpiente, pero no sentirs ms temor, y no te har dao. Cerr la mano suavemente en torno al animal y, acaricindolo, cogi su espinazo en la base del crneo. Efectu un nico y rpido movimiento. La criatura pareci revolverse un instante, pero ya estaba muerta. Las patas se apretaron contra el cuerpo en una ltima convulsin y sus dedos se doblaron y temblaron. Todava pareca mirar a Serpiente, que lo sac de la red. Serpiente eligi un frasquito de la bolsa de su cinturn, forz las apretadas mandbulas del animal y dej caer una sola gota del turbio preparado en su boca. Abri rpidamente el zurrn y llam a Sombra. La cobra sali con lentitud, resbalando por el borde y sin desplegar los msculos del cuello. Se desliz por la arena, sus escamas lechosas recibieron la tenue luz. Olisque al animal, fluy hacia l, lo toc con la lengua. Durante un instante, Serpiente temi que rechazara la carne ya muerta, pero el cuerpo segua caliente y todava se retorca. Y Sombra tena mucha hambre. Un bocado para ti le dijo Serpiente a la cobra: un hbito provocado por la soledad. Para que abras el apetito.

Sombra olisque a la bestia, se inclin hacia atrs y atac, hundiendo sus cortos colmillos en el cuerpecito. Mordi otra vez, vertiendo su reserva de veneno. Solt al animal, lo cogi mejor y puso en funcionamiento las mandbulas. Apenas tuvo que distender la garganta. Cuando algo despus se qued inmvil mientras digera la frugal comida, Serpiente se sent a su lado y la sostuvo, slo deba esperar. Escuch pasos sobre la gruesa arena. Me han enviado para que te ayude. Era un hombre joven, a pesar de una franja blanca en su cabello negro. Era ms alto que Serpiente, y tena cierto atractivo. Sus ojos eran oscuros y los rasgos de su cara quedaban ms endurecidos porque tena el pelo recogido en la nuca. Su cara se mostraba inexpresiva. Tienes miedo? pregunt Serpiente. Har lo que me digas. Aunque su figura quedaba embozada por las ropas, sus manos largas y finas revelaban fuerza. Entonces sostn su cuerpo, y no dejes que te sorprenda. Sombra empezaba a retorcerse por accin de las drogas que Serpiente haba inoculado al animalillo. Los ojos de la cobra miraban fijamente, sin ver. Si muerde... Sostena, rpido! El joven extendi el brazo, pero dud, demasiado tiempo. Sombra se contorsion, y le golpe la cara con un coletazo. El retrocedi, tan sorprendido como herido. Serpiente agarr con fuerza a Sombra por detrs de las mandbulas, y pugn por apresar tambin el resto de su cuerpo. Sombra no era una constrictora, pero s era resbaladiza, fuerte y rpida. El reptil emiti un largo siseo al tiempo que se revolva. Estaba dispuesta a morder cualquier cosa que se pusiera a su alcance. Mientras luchaba con ella, Serpiente logr apretar las glndulas de veneno y sacarle las ltimas gotas, que vacilaron en sus colmillos durante un instante, brillando como joyas bajo la luz. La fuerza de las convulsiones de la cobra las arroj a la oscuridad. Serpiente pele con la cobra, ayudada esta vez por la arena, en la que Sombra no poda apoyarse. Not que el joven estaba a sus espaldas agarrando el cuerpo y la cola de Sombra. El ataque ces bruscamente, y la cobra se qued flcida entre sus manos. Lo siento... Cgela dijo Serpiente. Tenemos la noche por delante. Durante la segunda convulsin de Sombra, el joven la asi con fuerza y result una ayuda til. Despus, Serpiente contest su pregunta interrumpida. Si estuviera produciendo veneno y te mordiera, probablemente moriras. Su mordedura te pondra enfermo incluso ahora. Pero, a menos que hagas alguna tontera, si logra morder a alguien, ser a m. Serviras de poco a mi primo si estuvieras muerta o agonizante. No me comprendes. Sombra no puede matarme. Serpiente extendi la mano para que viera las cicatrices blancas producidas por los coletazos y las mordeduras. El joven las observ, y mir a los ojos a Serpiente largo rato. Luego, apart la mirada. La mancha brillante en las nubes, desde donde irradiaba la luz, se movi hacia el oeste en el cielo. Los dos sostenan a la cobra como si fuera un nio. Serpiente estaba casi adormilada, pero Sombra movi la cabeza en un torpe intento de evadir sus ataduras, y despert bruscamente. No debo dormir le dijo al muchacho. Habame. Cmo te llamas? Igual que Stavin, el joven vacil. Pareca temerla, a ella o a alguna otra cosa. Mi pueblo cree que no es prudente decir nuestros nombres a los extraos. Si me consideris una bruja, no deberais de haber pedido mi ayuda. No s nada de magia, ni afirmo poseer ningn poder sobrenatural.

No es una supersticin. No es lo que piensas. No tenemos miedo a que nos embrujen. No puedo aprender todas las costumbres de la gente de esta tierra, tengo las mas propias. Mi costumbre es dirigirme por su nombre a las personas con quienes trabajo. Serpiente lo observ, tratando de descifrar su expresin en la penumbra. Nuestros familiares conocen nuestros nombres, y los intercambiamos con nuestros compaeros. Serpiente consider aquella costumbre, y pens que encajaba poco con ella. Con nadie ms? Nunca? Bueno... un amigo podra conocer el nombre de uno. Ah. Ya veo. Sigo siendo una extraa, y quizs una enemiga. Un amigo sabra mi nombre repiti el joven. No quiero ofenderte, pero ahora eres t quien no comprende. Un conocido no es un amigo. Valoramos altamente la amistad. En esta tierra se tendra que saber rpidamente si una persona es digna de ser llamada amiga. Raramente hacemos amigos. La amistad es un gran compromiso. Parece como si la temierais. El joven consider aquella posibilidad. Tal vez tememos a la traicin de la amistad. Eso es algo muy doloroso. Alguna vez te ha traicionado alguien? l la mir bruscamente, como si hubiera transgredido los lmites de la correccin. No dijo, y su voz adquiri un matiz tan duro como su rostro. No tengo amigos. No hay nadie a quien pueda llamar amigo. Su reaccin asombr a Serpiente. Eso es muy triste dijo, y guard silencio; intentaba comprender las profundas tensiones capaces de cerrar a la gente sobre s misma hasta ese punto, comparando su soledad forzosa con la soledad voluntaria de ellos. Llmame Serpiente dijo por fin, si es que te atreves a pronunciarlo. Decir mi nombre no te ata a nada. El joven pareci a punto de decir algo; quiz volva a pensar que la haba ofendido, tal vez senta que deba seguir defendiendo sus costumbres. Pero Sombra comenz a retorcerse entre sus manos y tuvieron que agarrarla para evitar que causara ningn dao. La cobra era delgada para su longitud, pero era poderosa, y las convulsiones que sufra ahora eran ms fuertes que las anteriores. Se retorci bajo la presa de Serpiente y casi logr soltarse. Intent extender los msculos del cuello, pero la mujer la agarr con fuerza. Abri la boca y silb, pero no gote veneno de sus fauces. Enroll la cola alrededor de la cintura del joven. Este empez a tirar de ella y a girar, para zafarse de sus espirales. No es una constrictora dijo Serpiente. No te har dao. Deja que... Pero era demasiado tarde. Sombra se relaj sbitamente y el joven perdi el equilibrio. La cobra se solt de un latigazo y rept por la arena. Serpiente luch sola con ella mientras el joven intentaba cogerla, pero el animal se enrosc en ella misma y us la tenaza como palanca. Empez a soltarse de sus manos. Serpiente se tir a la arena. Sombra se alz por encima de ella, con la boca abierta, furiosa y siseante. El joven salt sobre el animal y lo agarr por detrs del cuello. Sombra lo atac, pero Serpiente, de alguna manera, la contuvo. Los dos juntos privaron la reptil de su apoyo y volvieron a controlarlo. Serpiente se levant con esfuerzo, pero Sombra se tranquiliz de repente y se qued casi rgida entre ellos. Los dos sudaban. El joven estaba plido, a pesar de su bronceado, e incluso Serpiente temblaba.

Tenemos un rato para descansar dijo Serpiente. Mir al muchacho y vio una oscura lnea en su mejilla, en el lugar donde lo haba golpeado la cola de la cobra. Extendi una mano y lo toc. Tendrs una magulladura dijo. Pero no quedar cicatriz. Si fuera cierto que las serpientes pican con la cola, podras sujetar los colmillos y el aguijn, y yo sera de poca utilidad. Esta noche necesito a alguien que me mantenga despierta, tanto si me ayuda con Sombra como si no. Pero habra tenido problemas para manejarla sola. La descarga de adrenalina provocada por la lucha con la cobra desapareca, y el agotamiento y el hambre de Serpiente regresaban, ms fuertes que antes. Serpiente... S? El joven sonri rpidamente, turbado. Estaba probando la pronunciacin. Bastante buena. Cunto tardaste en atravesar el desierto? No mucho. Demasiado. Seis das. No creo que tomara el camino ms apropiado. Cmo vivas? Hay agua. Viajbamos de noche y descansbamos durante el da en cualquier lugar que nos ofreciera sombra. T llevabas toda la comida? Serpiente se encogi de hombros. Un poco. Y dese no haber hablado del tema. Qu hay al otro lado? Montaas. Ros. Otra gente. La estacin en la que crec y recib mi adiestramiento. Y luego otro desierto, y una montaa con una ciudad dentro. Me gustara ver una ciudad algn da. Me han dicho que no dejan entrar en la ciudad a los forasteros, a la gente como t y como yo. Pero hay muchas ciudades en las montaas, y el desierto puede atravesarse. El joven no dijo nada, pero los recuerdos de Serpiente sobre su marcha del hogar era tan reciente que pudo imaginar lo que pensaba. La siguiente serie de convulsiones lleg mucho antes de lo que Serpiente esperaba. Por su gravedad, supo cul era el estado de la enfermedad de Stavin, y dese que llegara la maana. Si tena que perder igualmente al nio, al menos todo habra terminado pronto, y sentira pesar y tratara de olvidar. La cobra se habra golpeado hasta la muerte contra la arena si Serpiente y el muchacho no la hubieran estado sujetando. De repente, se qued completamente rgida, con la boca cerrada firmemente y su lengua bfida colgando. Dej de respirar. Aguntala dijo Serpiente. Sostenle la cabeza. Rpido, cgela, y si se suelta, corre. Cgela! No te atacar ahora, slo pudo darte un coletazo por accidente. El muchacho dud slo un instante, y luego agarr a Sombra por detrs de la cabeza. Serpiente corri, resbalando en la arena, desde el borde del crculo de tiendas hasta un lugar donde an crecan arbustos. Arranc un grupo de ramas secas y espinosas que le araaron las manos llenas ya de cicatrices. Advirti que una masa de vboras cornudas, tan feas que parecan deformes, estaban anidadas cerca bajo el montn de vegetacin reseca. Los animales le silbaron; Serpiente las ignor. Encontr un tallo hueco y se lo llev consigo. Sus manos sangraban a causa de los profundos araazos. Arrodillada junto a la cabeza de Sombra, oblig a la cobra a abrir la boca y le meti profundamente el tubo en la garganta, a travs del conducto para el aire en la base de su

lengua. Se inclin ms, se llev el tubo a los labios y sopl suavemente en los pulmones del ofidio. Serpiente advirti las manos del joven, que sostenan a la cobra como le haba pedido; su respiracin: al principio un brusco jadeo de sorpresa, despus irregular; la arena que le raspaba los codos donde los apoyaba; el olor empalagoso del fluido que rezumaba de los colmillos de Sombra; su propio mareo, producto quiz del agotamiento, que consigui apartar por necesidad y gracias a su fuerza de voluntad. Serpiente sopl dos veces y se detuvo, repiti el acto hasta que Sombra recuper el ritmo de su respiracin y pudo continuar sin su ayuda. Serpiente se sent sobre sus talones. Creo que se pondr bien dijo. Eso espero. Se pas el dorso de la mano por la frente. El contacto le hizo sentir chispazos de dolor. Baj la mano bruscamente y la agona se desliz por sus huesos, por su brazo, corri por su hombro, atraves su pecho y envolvi su corazn. Perdi el equilibrio. Cay, intent sostenerse, pero se movi demasiado lentamente. Combati las nuseas y el vrtigo y casi lo consigui, hasta que la atraccin de la tierra pareci escapar y qued perdida en la oscuridad sin ningn punto de apoyo donde descansar. Not la arena en los lugares donde le haba araado las mejillas y las palmas, pero era blanda. Serpiente, puedo soltarla? Pens que la pregunta no iba dirigida a ella, pero al mismo tiempo saba que no haba nadie ms para responderla, nadie ms para atender a su nombre. Sinti unas manos encima, y not que eran amables; quiso responder a ellas, pero estaba demasiado cansada. Necesitaba dormir ms, as que las retir. Las manos le sostuvieron la cabeza, le llevaron a los labios un pellejo seco y vertieron agua en su garganta. Tosi, se atragant y la escupi. Se recost sobre un codo. Cuando su vista se aclar, se dio cuenta de que estaba temblando. Se senta igual que la primera vez que la mordi una serpiente, antes de que sus inmunidades se hubiesen desarrollado por completo. El joven estaba arrodillado a su lado, con el frasco de agua en la mano. Sombra, tras l, reptaba hacia la oscuridad. Serpiente olvid el dolor. Sombra! Golpe el suelo con la mano. El joven retrocedi y se volvi, asustado; el ofidio se ech hacia atrs y describi un balanceo sobre ellos, observando, enfadado, dispuesto a atacar con los msculos distendidos. Formaba una lnea blanca y oscilante contra el fondo negro. Serpiente se oblig a ponerse en pie y se sinti como si manejara torpemente un cuerpo desconocido. Casi volvi a perder el equilibrio, pero se recuper y mir a la cobra, cuyos ojos estaban ahora a su altura. Ahora no puedes ir de caza dijo. Tienes trabajo quehacer. Extendi la mano derecha hacia un lado, a modo de seuelo, para atraer a Sombra si atacaba. La senta cargada de dolor. Serpiente no tema la mordedura, sino la prdida del contenido del veneno que ello implicara. Ven aqu orden. Ven aqu y refrena tu hambre. Vio que la sangre le corra por entre los dedos, y el temor que senta por Stavin se intensific. Me has mordido, criatura? Pero el dolor era distinto: el veneno la entumecera, y el nuevo suero slo picaba... No murmur el joven tras ella. Sombra atac. Los reflejos de largo tiempo de entrenamiento actuaron. Serpiente apart la mano derecha y cogi con la izquierda a la cobra cuando echaba hacia atrs la cabeza. Sombra se revolvi un instante y luego se relaj.

Bestia sibilina, qu vergenza dijo Serpiente. Se volvi y dej que Sombra reptara por su brazo, donde qued como el contorno de una capa invisible y arrastr la cola como la cada de un traje. No me ha mordido? No dijo el muchacho; en su voz haba cierto tono de admiracin. Deberas estar murindote, retorcida por la agona, con el brazo hinchado y de color prpura. Cuando volviste... seal la mano de la mujer. Tiene que haber sido una vbora de la arena. Serpiente record el amasijo de reptiles bajo los arbustos, y toc la sangre de su mano. La enjug, revelando el doble pinchazo de una mordedura entre los araazos provocados por las espinas. La herida estaba ligeramente hinchada. Tengo que limpiarla dijo. Me avergenzo de haber cado en esa trampa. El dolor de la herida se disolvi en suaves oleadas brazo arriba, y dej de arder. Serpiente observ al muchacho y despus mir a su alrededor, sintiendo cmo cambiaba el paisaje a medida que sus ojos cansados trataban de ajustarse a la escasa luz de la luna que se pona y el falso amanecer. Has sostenido bien a Sombra, muy valientemente le dijo al muchacho. Te doy las gracias. l baj la mirada, casi inclinndose ante la mujer. Se levant y se acerc a ella. Serpiente puso la mano sobre el cuello de Sombra para que no se alarmara. Me sentira honrado si me llamaras Arevin dijo el muchacho. Me complacer hacerlo. Serpiente se arrodill y sostuvo las sinuosas anillas blancas mientras Sombra se arrastraba lentamente hacia su compartimento. Poco despus, cuando Sombra se hubiera estabilizado, al amanecer, podran ir con Stavin. La punta de la blanca cola del animal se desliz fuera de la vista. Serpiente cerr el zurrn y trat de levantarse, pero no pudo. Todava no se haba repuesto de los efectos del nuevo veneno. La carne en torno a la herida estaba roja y tierna, pero la hemorragia no se extendera. Serpiente se qued donde estaba, agachada, mirndose la mano. Arrastr lentamente su mente a lo que necesitaba hacer, esta vez para s misma. Djame ayudarte, por favor el joven la toc en el hombro y la ayud a levantarse. Lo siento se disculp Serpiente. Necesito tanto descanso... Djame que te lave la herida dijo Arevin. Luego podrs dormir. Dime cundo quieres que te despierte... No puedo dormir todava se recobr. Se puso en pie y apart los hmedos rizos de su corto pelo. Ahora me encuentro bien. Tienes un poco de agua? Arevin afloj sus ropas externas. Debajo llevaba un taparrabos y un cinto de cuero con varios frascos y bolsas de cuero. Su cuerpo era delgado y bien formado, sus piernas largas y musculosas. El color de su piel era ligeramente ms claro que el bronceado de su cara. Sac un frasco de agua y trat de coger la mano de Serpiente. No, Arevin. Si el veneno entrara en cualquier rasguo que tuvieras, podra infectarte. Serpiente se sent y verti sobre su mano el agua tibia. El agua gote rosada hasta el suelo y desapareci, sin dejar siquiera una mancha de humedad visible. La herida sangr un poco ms, pero ahora slo dola. El veneno estaba casi neutralizado. No comprendo cmo permaneces ilesa dijo Arevin. Una vbora de la arena mordi a mi hermana pequea no consigui hablar tan despreocupadamente como hubiera querido. No pudimos hacer nada para salvarla... Ni siquiera pudimos aliviar su dolor. Serpiente le devolvi el frasco y frot sobre las heridas que ya cerraban un ungento que llevaba en la bolsa del cinto. Es parte de nuestra preparacin explic. Trabajamos con muchas especies de serpientes, porque debemos ser inmunes a tantas como sea posible se encogi de hombros. El proceso es tedioso y un poco doloroso apret el puo; la pelcula de

proteccin resisti, y se sinti ms confortada. Se inclin hacia Arevin y toc otra vez la mejilla magullada. S... extendi una delgada capa de ungento sobre la herida. Esto te ayudar a que sane... Si no puedes dormir dijo Arevin, no puedes al menos descansar? S respondi ella. Un ratito. Serpiente se sent al lado de Arevin y se apoy en l. Juntos contemplaron cmo el sol converta a las nubes en oro, fuego y mbar. El simple contacto fsico con otro ser humano result placentero a Serpiente, aunque le pareci insatisfactorio. En otro momento, en otro lugar, podra hacer algo ms, pero no aqu, no ahora. Cuando el borde inferior del brillante disco del sol ascendi por encima del horizonte, Serpiente se levant y azuz a Sombra para que saliera del zurrn. El animal sali despacio, casi con debilidad, y rept por encima de los hombros de la mujer. sta cogi el zurrn y regres junto con Arevin al grupito de tiendas. Los padres de Stavin la esperaban a la puerta de su tienda. Permanecan juntos en un grupo apretado, a la defensiva, silenciosos. Por un momento, Serpiente pens que haban decidido rechazarla. Luego, sintiendo la pena y el miedo como hierro candente en su boca, pregunt si Stavin haba muerto. Ellos negaron con la cabeza y la dejaron entrar. Stavin se encontraba como lo haba dejado, todava dormido. Los adultos siguieron a Serpiente con la mirada. Sombra sac la lengua, nerviosa ante el olor del miedo. S que os gustara quedaros dijo Serpiente. S que ayudarais si pudierais; pero nadie puede hacer nada ms que yo. Por favor, volved fuera. Se miraron unos a otros, y despus a Arevin. Por un instante, Serpiente pens que iban a negarse. Deseaba dejarse caer en el silencio y el sueo. Vamos, primos dijo Arevin. Estamos en sus manos. Abri la puerta y les dirigi un gesto para que salieran. Serpiente le dio las gracias con la mirada, y Arevin casi sonri. Luego, se volvi hacia Stavin y se arrodill junto a l. Stavin... Toc la frente del nio; estaba muy caliente. Not que tena la mano ms flcida que antes. El ligero contacto lo despert. Es la hora dijo Serpiente. Stavin parpade al emerger de su sueo infantil, vio a Serpiente y la reconoci muy despacio. No pareca asustado. Serpiente se alegr de ello; por alguna razn que no poda identificar, se senta intranquila. Doler? Te duele ahora?. El nio vacil, apart la mirada y volvi a mirarla de nuevo. S. Podra doler un poco ms. Espero que no. Ests preparado? Puede quedarse Silencio? Claro dijo ella. Y entonces se dio cuenta de lo que faltaba. Volver dentro de un momento. Su voz son tan densa que el chiquillo se asust. Sali de la tienda a paso lento, con calma, conteniendo su temor. Fuera, los padres confesaron con su aspecto que lo que tema era cierto. Dnde est Silencio? Arevin, de espaldas a ella, se sorprendi por el tono de su voz. El hombre del cabello rubio emiti un quejido de pesar, y no pudo mantener su mirada. Tuvimos miedo dijo el padre de ms edad. Pensamos que mordera al nio. Lo pens yo. Yo fui... Se arrastraba por su cara. Pude verle los colmillos... La esposa le coloc una mano en el hombro y no dijo ms.

Dnde est? Serpiente quiso gritar, pero no lo hizo. Trajeron una cajita abierta. Serpiente la cogi y mir en su interior. Silencio yaca casi partida en dos, con las entraas fuera del cuerpo, medio torcida. Mientras Serpiente la miraba, temblorosa, se agit una vez, sac la lengua y la guard. Serpiente emiti un gemido con la garganta, demasiado bajo para convertirlo en grito. Esperaba que los movimientos del animal fueran slo un reflejo, pero lo recogi con todo el cuidado posible. Se inclin y toc con los labios las suaves escamas verdes de la parte posterior de su cabeza. Mordi al animal rpida, bruscamente, en la base del crneo. La sangre del ofidio man fra y salada en su boca. Si no estaba muerto ya, Serpiente lo haba matado instantneamente. Mir a los tres padres y a Arevin; todos estaban plidos, pero Serpiente no senta ninguna compasin por su temor, no le importaba nada la pena compartida. Una criatura tan pequea... dijo. Una criatura tan pequea que slo poda proporcionar placer y sueos. Los observ un instante ms, y se volvi de nuevo hacia la tienda. Espera... Oy que el padre se le acercaba por detrs. Le toc el hombro, pero Serpiente se sacudi para quitarse la mano de encima. Te daremos lo que quieras, pero deja en paz al nio. Serpiente se gir hacia l, llena de furia. Crees que voy a matar a Stavin por vuestra estupidez? El hombre pareci a punto de sujetarla. Serpiente le hundi el hombro en el estmago y se precipit al otro lado de la puerta de la tienda. Una vez dentro, dio una patada al zurrn. Despertada bruscamente, Susurro se arrastr fuera y se enrosc furiosamente. Cuando alguien trat de entrar, Susurro sise y agit el cascabel con una violencia que Serpiente nunca le haba visto usar antes. Ni siquiera se preocup de mirar a su espalda. Lade la cabeza y se enjug las lgrimas con la manga antes de que Stavin pudiera verlas. Se arrodill junto al chiquillo. Qu pasa? Stavin no pudo evitar or las voces y el tumulto en el exterior de la tienda. Nada, Stavin. Sabas que llegamos cruzando el desierto? No respondi l, maravillado. Haca mucho calor, y ninguna de nosotras tena nada para comer. Silencio est cazando ahora. Tena mucha hambre. Quieres perdonarla y dejarme empezar? Estar aqu todo el rato. Stavin pareca muy cansado; estaba decepcionado, pero no tena fuerzas para discutir. De acuerdo. Su voz fue como el rumor de la arena que se resbala por entre los dedos. Serpiente levant a Sombra de sus hombros y apart la manta del cuerpecito del nio. El tumor presionaba bajo la caja torcica y distorsionaba su forma, apretaba sus rganos vitales, sorba los alimentos para su propio crecimiento, le envenenaba con sus desechos. Serpiente sostuvo la cabeza de Sombra y dej que el animal se deslizara por encima del nio, tocndolo y probndolo. Tuvo que sujetar a la cobra para evitar que atacara. Cuando Susurro agitaba su cascabel, las vibraciones hacan que retrocediese. Serpiente la acarici para tranquilizarla; el entrenamiento y las respuestas inculcadas empezaron a regresar y superaron los instintos naturales. Sombra se detuvo cuando su lengua toc ligeramente la piel por encima del tumor, y Serpiente la solt. Sombra se ech hacia atrs y atac. Mordi como lo hacen las cobras, hundi una vez sus cortos colmillos y solt la presa, mordi de nuevo al instante para mantener la presa, sostenerla y masticar mejor. Stavin grit, pero apenas se movi en las manos de Serpiente, que le sujetaban.

Sombra gast el contenido de sus bolsas de veneno en el nio, y lo solt. Se ech hacia atrs, mir a su alrededor, redujo su ereccin y se desliz en perfecta lnea recta por el suelo hacia su oscuro compartimento. Se acab, Stavin. Voy a morirme ahora? No. Ahora no. No por muchos aos, espero sac un frasco de polvos de la bolsa de su cinto. Abre la boca. El nio obedeci, y Serpiente esparci los polvos por su lengua. Esto te ayudar a soportar el dolor. Serpiente extendi un pao por la serie de pinchazos poco profundos sin enjugar la sangre. Se dio la vuelta. Serpiente? Vas a marcharte? No me ir sin despedirme de ti. Lo prometo. El nio se recost, cerr los ojos, y dej que la droga surtiera efecto. Susurro permaneca enroscada silenciosamente en la oscura esterilla. Serpiente palme el suelo para llamarla. El animal se acerc hacia ella y acept que volviera a meterla en el zurrn. Serpiente cerr la bolsa y la alz: todava pareca vaca. Oy ruidos en el exterior. Los padres de Stavin y la gente que haba venido a ayudarles abrieron la puerta de un tirn y se asomaron empujando hacia adentro sus palos incluso antes de mirar. Serpiente dej en el suelo la bolsa de cuero. Se acab. Entraron. Arevin tambin vena con ellos, pero llevaba las manos vacas. Serpiente... hablaba con pena, pesar y confusin. Serpiente no supo qu pensaba de todo aquello. Arevin se volvi, la madre de Stavin se encontraba tras l. La cogi por el hombro. Habra muerto sin ella. Pase lo que pase ahora, habra muerto. La mujer le apart la mano. Podra haber sobrevivido. La enfermedad podra haber desaparecido. Nosotros... No pudo seguir hablando por las lgrimas que esconda. Serpiente not que la gente se mova y la rodeaba. Arevin dio un paso hacia ella y se detuvo, y Serpiente pudo ver que quera que se defendiera. Alguno de vosotros puede llorar? dijo. Podis llorar por m y mi desesperacin, o por ellos y su culpa, o por las cosas pequeas y su dolor? not que las lgrimas le corran por las mejillas. No la comprendieron; sus gritos los ofendan. Retrocedieron, an temerosos de su presencia, pero se recuperaron. Serpiente ya no necesitaba la pose de tranquilidad que haba usado para engaar al nio. Ah, insensatos su voz son dbil. Stavin... La luz de la entrada los golpe. Dejadme pasar. Todos se hicieron a un lado para dejar paso a la lder. La mujer se detuvo ante Serpiente, sin prestar atencin al zurrn que tena a los pies. Vivir Stavin? su voz era suave, tranquila y amable. No puedo asegurarlo, pero creo que s. Dejadnos. La gente comprendi las palabras de Serpiente antes de comprender las de su lder; miraron a su alrededor y bajaron las armas. Finalmente, uno a uno salieron de la tienda. Arevin se qued con Serpiente. La fuerza que haba mostrado ante el peligro la abandon, y sinti que las rodillas se le doblaban. Se inclin sobre el zurrn con la cara entre las manos. La lder se arrodill delante de ella, antes de que Serpiente pudiera darse cuenta o impedirlo.

Gracias dijo la mujer. Gracias. Lo siento tanto... Abraz a Serpiente y la atrajo hacia s. Arevin se arrodill junto a ellas, y abraz tambin a Serpiente, que empezaba a temblar de nuevo. La sostuvieron mientras lloraba. Ms tarde, Serpiente durmi agotada, a solas en la tienda con Stavin, quien le sostena la mano. Los habitantes del campamento haban capturado animales para Susurro y Sombra. Le haban dado a Serpiente comida y suministros, incluso agua suficiente para baarse, aunque con aquello deban de haber agotado sus recursos. Cuando despert, vio que Arevin dorma a su lado, con las ropas abiertas por efectos del calor y una capa de sudor en el pecho y en el abdomen. La severidad de su expresin desapareca mientras dorma; su aspecto era agotado y vulnerable. Serpiente estuvo a punto de despertarlo, pero se detuvo, sacudi la cabeza y se volvi hacia Stavin. Palp el tumor y descubri que se haba empezado a disolver y encoger, a morir, mientras el veneno alterado de Sombra lo afectaba. A pesar de su pena, Serpiente sinti un atisbo de alegra. No quisiera volver a mentirte, pequeo susurr, pero tengo que marcharme pronto. No puedo quedarme aqu. Deseaba dormir otros tres das para acabar de vencer los efectos del veneno de la vbora de la arena, pero ya lo hara en cualquier otro sitio. Stavin? El nio se despert lentamente. Ya no duele dijo. Me alegro. Gracias... Adis, Stavin. Recordars despus, cuando te despiertes, que me qued para despedirme de ti? Adis dijo, hundindose de nuevo en el sueo. Adis, Serpiente. Adis, Silencio. Cerr los ojos. Serpiente recogi el zurrn y mir a Arevin. El muchacho no se movi. Agradecida y apesadumbrada a la vez, sali de la tienda. El crepsculo se acercaba con sus sombras largas y uniformes; el campamento estaba caluroso y tranquilo. El pony de Serpiente, que era rayado como un tigre, estaba atado y tena agua y comida. Nuevos pellejos llenos de agua sobresalan del suelo junto a la silla, y haba ropas del desierto junto a la perilla, aunque Serpiente haba rehusado ningn tipo de pago. El pony atigrado relinch. Serpiente le rasc las orejas, lo ensill y at sus pertenencias a la grupa. Lo cogi por las riendas y se dirigi hacia el este, al camino por donde haba venido. Serpiente... Tomo aliento y se volvi hacia Arevin. El muchacho estaba de espaldas al sol y ste aureolaba su figura de escarlata. Tena el cabello pajizo suelto hasta los hombros, suavizando los contornos de su cara. Tienes que marcharte? S. Esperaba que no te fueras antes de... Esperaba que te quedaras una temporada... Hay otros clanes y otras personas a las que podras ayudar... Si las cosas fueran diferentes, tal vez hubiera podido quedarme. Estaban asustados... Les dije que Silencio no poda hacerles dao, pero vieron sus colmillos y no comprendieron que slo poda proporcionar sueos y calmar la muerte. Pero no puedes perdonarlos? No puedo enfrentarme a su culpa. Lo que hicieron fue culpa ma, Arevin. No los comprend hasta que fue demasiado tarde.

T misma dijiste que no puedes comprender todas las costumbres y todos los miedos. Estoy lisiada dijo. Sin Silencio, si no puedo curara una persona, no sirvo para nada. No tenemos muchas serpientes del sueo. Tengo que volver a casa y comunicar a mis maestros que he perdido una, y esperar que perdonen mi estupidez. Rara vez conceden el nombre que llevo, pero me lo dieron a m; sufrirn una gran decepcin. Djame ir contigo. Ella tambin lo deseaba; dud y se maldijo por esa debilidad. Puede que cojan a Sombra y Susurro y me expulsen, y a ti te expulsaran tambin. Qudate aqu, Arevin. Eso no tendra importancia. S la tendra. Al cabo de un tiempo nos odiaramos mutuamente. No te conozco, y t no me conoces a m. Necesitamos tranquilidad, y silencio, y tiempo para comprendernos bien. Arevin se acerc a ella, y la abraz durante un momento. Cuando alz la cabeza, haba lgrimas en sus mejillas. Por favor, regresa dijo. Pase lo que pase, por favor, regresa. Lo intentar dijo Serpiente La prxima primavera, cuando los vientos cesen, bscame; pero si no he vuelto a la primavera siguiente, olvdame. Est donde est, si yo vivo, te olvidar. Te buscar dijo Arevin, y no quiso prometer ms. Serpiente cogi las riendas de su pony e inici la travesa del desierto. 2 Sombra se alz formando una lnea blanca contra la oscuridad. La cobra sise, ondulando, y Susurro la acompa con su crotaleo de aviso. Entonces Serpiente oy los cascos del caballo, ahogados por el desierto, y los sinti a travs de sus palmas. Tanteando el terreno, hizo una mueca de dolor y contuvo la respiracin. La mano que haba recibido el doble pinchazo producido por la mordedura de la vbora estaba negriazul de los nudillos a la mueca. Slo los bordes de la herida haban desaparecido. Escondi la mano derecha herida en su regazo y golpe dos veces el suelo con la izquierda. El crotaleo de Susurro perdi su frentica intensidad y la cascabel se arrastr hacia ella desde su clido refugio de negra piedra volcnica. Serpiente golpe otras dos veces el suelo. Sombra, al sentir las vibraciones, tranquilizada por la familiaridad de la seal, baj lentamente el cuerpo y relaj su ereccin. Los cascos del caballo se detuvieron. Serpiente oy voces en el campamento que estaba situado al borde del oasis, un grupo de tiendas negras oscurecidas por un macizo de roca. Susurro se enrosc alrededor de su brazo y Sombra hizo lo mismo en torno a sus hombros. Silencio tendra que haberse enroscado en su mueca o en torno a su garganta como un collar de esmeraldas, pero Silencio ya no estaba. Silencio haba muerto. El jinete urgi al caballo hacia ella. La dbil luz de las linternas bioluminiscentes y la luna cubierta de nubes iluminaron las gotas de humedad a medida que el caballo bayo salpicaba su camino al cruzar el agua poco profunda del oasis. Respiraba con las aletas de la nariz distendidas. Las riendas haban provocado que se le formara espuma en torno al cuello. La luz del fuego brillaba escarlata contra la brida dorada e ilumin la cara del jinete. Curadora? Ella se levant. Mi nombre es Serpiente. Tal vez no tena ya derecho a seguir llamndose as, pero no quera volver a utilizar su nombre de nia.

Soy Merideth. La aparicin se baj del caballo y se acerc, pero se detuvo cuando Sombra alz la cabeza. No te har dao dijo Serpiente. Merideth se acerc. Uno de mis compaeros est herido. Vendrs conmigo? Serpiente tuvo que esforzarse para no demostrar vacilacin. S, por supuesto. Casi senta pnico de que le pidieran que ayudara a alguien que estuviera muriendo y no pudiera hacer nada por el enfermo. Se arrodill y meti a Sombra y Susurro en la bolsa de cuero. Las serpientes se rebulleron contra sus manos, y sus fras escamas formaron intrincadas figuras en sus dedos. Mi pony est cojo. Tendr que pedir prestado un caballo... Ardilla, su pony atigrado, estaba en el campamento donde Merideth se haba detenido un momento antes. Serpiente no tena que preocuparse por l, pues Grum, la jefa de la caravana, lo cuidara; sus nietas le alimentaban y le cepillaban con todo cuidado. Grum se encargara de que un herrero atendiera a Ardilla mientras Serpiente no estuviera all, y tambin podra prestarle un caballo. No hay tiempo dijo Merideth. Esos jamelgos del desierto no son buenos velocistas. Mi yegua nos llevar. La yegua de Merideth respiraba con normalidad a pesar del sudor que se secaba sobre su grupa. Tena la cabeza erecta, las orejas de punta, el cuello arqueado. Era, en efecto, un animal impresionante, de mejor raza que los ponis de las caravanas, mucho ms alto que Ardilla. A pesar de que las ropas del jinete eran sencillas, el equipo del caballo apareca ricamente ornamentado. Serpiente cerr el zurrn de cuero y se puso la tnica nueva y el turbante que le haba dado el pueblo de Arevin. Al menos les estaba agradecida por los vestidos, pues el material, fuerte y delicado, supona una proteccin excelente contra el calor, la arena y el polvo. Merideth mont, liber el estribo y le tendi la mano a Serpiente. Pero, cuando Serpiente se aproxim, el caballo hinch la nariz y retrocedi ante el olor almizcleo de los reptiles. Bajo las amables manos de Merideth se qued quieta, pero no se calm. Serpiente se encaram tras la silla. Los msculos de la yegua se hincharon y sali disparada al galope, atravesando el agua. El chorro moj la cara de Serpiente, que apret las piernas contra los hmedos flancos del animal. El caballo lleg a la orilla y pas entre los delicados rboles de verano, sombras y frondas, hasta que de repente el desierto se abri en el horizonte. Serpiente sostena el zurrn en la mano izquierda, pues no tena suficiente fuerza en la derecha. Ms all de las hogueras y los reflejos del agua, apenas poda ver nada. La arena negra engulla la luz y la liberaba en forma de calor. La yegua sigui galopando. Las intrincadas decoraciones de su brida tintineaban dbilmente por encima del sonido que producan sus cascos contra la arena; su sudor empapaba los pantalones de Serpiente, que lo senta caliente y pegajoso contra las rodillas y los muslos. Fuera del oasis y de la proteccin de sus rboles, Serpiente sinti la picazn de la arena que el viento arrastraba. Se solt de la cintura de Merideth el tiempo suficiente para taparse la boca y la nariz con un extremo del turbante. Pronto, la arena se convirti en una vertiente de piedras. La yegua pisote roca slida. Merideth hizo que refrenara el paso. Correr es demasiado peligroso. Caeramos en una grieta antes de poder verla la voz de Merideth sonaba tensa por la urgencia. Se movieron rodeando grandes grietas y fisuras donde la roca fundida haba fluido y luego se haba separado y enfriado para convertirse en basalto. La superficie rida y ondulada estaba salpicada de granos de arena. Los herrajes de la yegua resonaban

contra ellos como si estuvieran huecos. Cuando tena que saltar una sima, la piedra reverberaba. Ms de una vez, Serpiente se sinti tentada a preguntar qu haba sucedido con el acompaante de Merideth, pero permaneci en silencio. La llanura de piedra prohiba la conversacin, prohiba concentrarse en otra cosa que no fuera atravesarla. Y Serpiente tena miedo de preguntar, miedo de saber. El zurrn golpeaba su pierna, mecindose al comps del paso de la yegua. Serpiente poda sentir a Susurro revolvindose en el interior de su compartimento; esperaba que no crotaleara y volviera a asustar al caballo. El ro de lava no apareca en el mapa de Serpiente, que terminaba al sur, en el oasis. Las rutas de caravanas los evitaban, pues eran tan peligrosos para las personas como para los animales. Serpiente se pregunt si alcanzaran su destino antes del amanecer. Aqu, en las rocas negras, el calor aumentara rpidamente. Finalmente, el paso de la yegua empez a reducirse, a pesar de los constantes acicates de Merideth. El suave balanceo haba hecho que Serpiente se quedara amodorrada. Cuando la yegua resbal dio un respingo y se despert. El animal forz sus caderas bajo ella y pate con sus cascos, lanzando a los jinetes hacia atrs y hacia adelante, mientras bajaban la larga pendiente de lava. Serpiente agarr su bolsa y a Merideth, y apret las rodillas en torno al caballo. La piedra desgajada al pie de la colina se volva ms fina, y no les permita seguir avanzando. Serpiente sinti las piernas de Merideth tensas contra la yegua, forzando al exhausto animal a seguir su pesado trote. Se encontraban en un can estrecho y profundo cuyas altas paredes estaban formadas por dos lenguas separadas de lava. Haba manchas de luz difusa contra el bano y, por un momento, debido a la somnolencia, Serpiente pens en lucirnagas. Entonces un caballo relinch a lo lejos y varias luces aparecieron a la vista: las linternas del campamento. Merideth se inclin hacia adelante y susurr al caballo palabras de aliento. La yegua se esforz, tropez una vez en la arena y Serpiente choc bruscamente con la espalda de Merideth. Sobresaltada, Susurro hizo sonar sus crtalos. El espacio hueco que la rodeaba amplific el sonido. La yegua dio un respingo de terror. Merideth la dej correr y, cuando finalmente refren el paso con el cuello cubierto de espuma y sangre en su hocico, la oblig a continuar. El campamento, como un espejismo, pareci retroceder. Serpiente senta dolor cada vez que respiraba, como si fuera la yegua. El caballo avanz penosamente a travs de la profunda arena como un nadador exhausto, jadeando con cada esfuerzo. Llegaron a la tienda. La yegua se tambale y se detuvo, con las piernas abiertas, la cabeza gacha. Serpiente se baj de ella, empapada de sudor, y not que sus propias rodillas le temblaban. Merideth desmont y la condujo a la tienda. Las telas de la puerta estaban descorridas, y las linternas de su interior la iluminaban con un plido resplandor rojo. La luz del interior pareca muy brillante. La compaera herida de Merideth yaca cerca de la pared, con la cara arrebolada y cubierta de sudor, el largo pelo rojo y rizado suelto y enmaraado. La fina tela que la cubra estaba mojada con parches oscuros que eran de sangre, no de sudor. Su otro compaero, que estaba sentado en el suelo junto a ella, alz la cabeza, aturdido. Su cara fea y agradable estaba surcada de arrugas, y frunca el ceo sobre sus pequeos ojos oscuros. Tena el pelo castao aplastado y rizado. Merideth se arrodill junto a l. Cmo est? Se ha quedado dormida por fin. Sigue igual, pero al menos no le duele...

Merideth cogi la mano del joven y se arrodill para besar ligeramente a la mujer dormida. sta no se movi. Serpiente solt el zurrn de cuero y se acerc; Merideth y el joven se miraron mutuamente con expresin neutra al darse cuenta de que el cansancio poda con ellos. El joven, de repente, se apoy en Merideth y los dos se abrazaron en silencio durante largo rato. Merideth se enderez y se apart de mala gana. Curadora, estos son mis compaeros, Alex hizo un gesto con la cabeza hacia el joven, y Jesse. Serpiente cogi la mueca de la mujer dormida. Su pulso era leve, ligeramente irregular. Tena un profundo araazo en la frente, pero sus pupilas no estaban dilatadas, as que tal vez haba tenido suerte y slo sufra una ligera contusin. Las magulladuras eran las propias de una mala cada: en el hombro, en las palmas de la mano, la cadera y las rodillas. Dijiste que se qued dormida... ha estado completamente consciente desde que se cay? Estaba desmayada cuando la encontramos, pero se recuper. Serpiente asinti. Jesse tena un profundo araazo en el costado y una venda en el muslo. Serpiente retir la ropa con toda la suavidad que pudo, pero sta qued enganchada en la sangre seca. Jesse no se movi cuando Serpiente toc la larga herida de su pierna, ni siquiera como uno se mueve en el sueo para evitar el dolor. No se despert. Serpiente la golpe en el pie, sin resultado: los reflejos haban desaparecido. Se cay del caballo dijo Alex. Ella nunca se cae replic Merideth. El potro la tir. Serpiente busc el valor que la haba abandonado lentamente desde la muerte de Silencio, pero no lo encontr. Saba cmo haba sido herida Jesse; todo lo que tena que averiguar era hasta qu punto. Pero no dijo nada. Apoyando un brazo en la rodilla, con la cabeza baja, Serpiente palp la frente de Jesse. La mujer estaba cubierta de sudor fro, an sufra el shock. Si tiene heridas internas, pens Serpiente, si est muriendo... Jesse gir la cabeza, gimiendo suavemente en sueos. Necesita toda la ayuda que puedas darle, pens Serpiente furiosa. Y cuanto ms te hundas en tu autocompasin, ms dao podrs hacerle. Se senta como si dos personas completamente diferentes, estuvieran sosteniendo un dilogo en su mente, pero ninguna de esas personas era ella misma. Contempl y esper, y se sinti vagamente agradecida cuando la parte de s atada al deber gan la discusin a la que tanto tema. Necesito ayuda para darle la vuelta dijo. Merideth cogi a Jesse por los hombros, y Alex lo hizo por las caderas. La levantaron y la colocaron de lado, siguiendo las instrucciones de Serpiente para no doblarle la columna vertebral. Un aran negro corra por la espalda de la mujer herida, y se esparca en dos direcciones. Donde el color era ms oscuro, el hueso estaba roto. La fuerza de la cada haba segado la parte ms dbil de la columna vertebral. Serpiente pudo sentir los trozos de huesos rotos que se haban introducido en los msculos. Soltadla dijo Serpiente, con profunda pena. La obedecieron y aguardaron en silencio, observndola. Serpiente se sent sobre sus talones. Si Jesse muere, pens, no sentir mucho dolor. Aunque muera o viva, Silencio no podra haberla ayudado. Curadora...? Era Alex. Apenas tendra veinte aos. Era demasiado joven para sentir la carga de la pena, incluso en esta tierra rida. Merideth pareca no tener edad. Su piel era oscura, sus

ojos oscuros, jvenes y viejos al mismo tiempo, comprensivos y amargos. Tras mirar a uno y a otro, Serpiente se dirigi a Merideth. Tiene la columna rota. Merideth se sent, los hombros hundidos. Pero est viva! gimi Alex. Si est viva, cmo...? Hay alguna posibilidad de que ests equivocada? pregunt Merideth. Puedes hacer algo? Ojal pudiera. Merideth, Alex, tiene suerte de estar viva. No hay posibilidad de que los nervios no hayan sido cortados. El hueso no solamente est roto: est aplastado y retorcido. Ojal pudiera decir algo ms, que tal vez los huesos podran sanar, que tal vez los nervios estn enteros, pero entonces os mentira. Est lisiada. S dijo Serpiente. No! Alex la agarr del brazo. Jesse no... Yo no... Silencio, Alex susurr Merideth. Lo siento dijo Serpiente. Podra habroslo ocultado, pero no por mucho tiempo. Merideth apart un rizo de pelo rojo de la frente de Jesse. No, es mejor saberlo todo de una vez... para aprender a vivir con ello. Jesse no nos agradecer esta clase de vida. Cllate, Alex! Habras preferido que la cada la hubiera matado? No! contest el muchacho en voz baja, mirando el suelo de la tienda. Pero ella s. Y t lo sabes. Merideth mir a Jesse y al principio no dijo nada. Tienes razn. Serpiente pudo ver la mano derecha de Merideth, crispada, temblando. Alex, quieres atender mi yegua? Abusamos de su fuerza. Alex vacil. Serpiente not que no era debido a la aversin. De acuerdo, Merry. Los dej solos. Serpiente esper. Oyeron las pisadas de Alex en la arena, y luego las del caballo. Jesse se movi en su sueo, suspirando. Merideth retrocedi ante el sonido, inspir profundamente, trat de retener los sollozos y fracas. Las lgrimas brillaron a la luz de la lmpara movindose como diamantes lquidos. Serpiente se acerc y cogi la mano de Merideth, ofrecindole su consuelo hasta que el puo cerrado se relaj. No quera que Alex viera... Lo s dijo Serpiente. Y tambin lo sabe Alex, pens. Esta gente se protege muy bien mutuamente. Merideth, puede Jesse soportar or esto? Odio guardar secretos, pero... Es fuerte. Aunque lo ocultramos, lo sabra. De acuerdo. Tengo que despertarla. No debera dormir ms de unas pocas horas seguidas con esa herida en la cabeza. Y hay que darle la vuelta cada dos horas, o se le ulcerar la piel. La despertar. Merideth se inclin sobre Jesse y la bes en los labios, le agarr la mano, susurr su nombre. La mujer tard tiempo en despertar. Murmur y apart la mano de Merideth. No podemos dejarla dormir un poco ms? Es mejor despertarla un rato. Jesse gimi, maldijo en voz baja y abri los ojos. Por un momento se qued mirando el techo de la tienda, luego dobl la cabeza y vio a Merideth. Merry... me alegra que hayas regresado sus ojos eran de un marrn muy oscuro, casi negros, en contraposicin con su pelo rojo y su alta complexin. El pobre Alex... Lo s. Jesse vio a Serpiente.

Una curadora? S. Jesse la observ con tranquilidad, y su voz son firme. Tengo la espalda rota? Merideth se sobresalt. Serpiente vacil, pero no pudo evadir la pregunta. Asinti de mala gana. Jesse se relaj de inmediato, dej que la cabeza cayera hacia atrs, y mir al techo. Merideth se arrodill, abrazndola. Jesse, Jesse, amor, es... Pero no haba ms palabras, y Merideth se apoy en silencio contra el hombro de Jesse para cogerla con fuerza. Jesse mir a Serpiente. Estoy paralizada. No me curar. Lo siento dijo Serpiente. No, no veo ninguna posibilidad. La expresin de Jesse no cambi; si haba esperado algn signo de confianza, no revel decepcin. Me di cuenta de que era grave cuando camos dijo. O cmo chasqueaba el hueso levant amablemente la cabeza de Merideth. Y el potro? Estaba muerto cuando te encontramos. Se rompi el cuello. La voz de Jesse mostr alivio, pena, miedo. Fue rpido dijo. Para l. El olor acre de la orina se esparci por la tienda. Jesse la oli y se puso escarlata de vergenza. No puedo vivir as! gimi. No te preocupes, no importa dijo Merideth, y fue acoger un trapo. Mientras Merideth y Serpiente la limpiaban, Jesse apart la mirada y no habl. Alex regres cabizbajo. La yegua est bien dijo, pero su mente no estaba en el animal. Mir a Jesse, quien an yaca con la cabeza vuelta hacia la pared y se tapaba los ojos con un brazo. Jesse sabe escoger bien los caballos dijo Merideth, con pretendida alegra. La tensin era frgil como el cristal. Ambos miraron a Jesse, pero sta no se movi. Dejadla dormir dijo Serpiente, sin saber si Jesse estaba dormida o no. Tendr hambre cuando se despierte. Espero que tengis algo que pueda comer. Su petrificada atencin se rompi en una actividad aliviada aunque un poco frentica. Merideth rebusc en sacos y alforjas y sac carne reseca, fruta y una botella de cuero. Es vino. Puede tomarlo? No tiene ninguna contusin seria dijo Serpiente. El vino le sentar bien puede que incluso le ayude, pens, a menos que el alcohol la haga sentirse taciturna. Pero ese tasajo... Har caldo dijo Alex. Eligi una olla de metal de entre un montn de equipo, cogi el cuchillo y empez a cortar en pedazos un trozo de tasajo. Merideth esparci vino sobre las secciones estropeadas de la fruta. La dulce y fuerte fragancia inund la tienda y Serpiente se dio cuenta de que estaba hambrienta y sedienta. La gente del desierto pareca no necesitar la comida, pero Serpiente haba llegado al oasis dos das antes (o eran tres? ), y no haba comido mucho mientras neutralizaba la reaccin del veneno. No estaba bien pedir comida o agua en esta regin, pero era an peor no ofrecerlas. Los modales, no obstante, apenas parecan importantes ahora. Temblaba de hambre. Dioses, tengo hambre dijo Merideth para su sorpresa, como si leyera sus pensamientos. Vosotros no? Bueno, s dijo Alex sin mucho entusiasmo. Y como anfitriones... Como pidiendo disculpas, Merideth tendi a Serpiente la botella y sac ms cuencos, ms fruta. Serpiente bebi el vino y tosi. Era muy fuerte. Bebi una vez ms y devolvi la

botella. Merideth tambin bebi; Alex cogi la botella de cuero y verti una generosa cantidad en la olla donde cocinaba. Slo entonces dio un rpido sorbo antes de llevar el caldo al pequeo horno de parafina. El calor del desierto era tan opresivo que ni siquiera podan sentir el calor de la llama. Esta vacilaba como un espejismo transparente contra la arena negra, y Serpiente sinti que el sudor le corra por las sienes y entre los pechos. Se pas una manga por la frente. Desayunaron tasajo, fruta y vino, que golpeaba rpida y duramente. Alex empez a bostezar casi de inmediato, pero cada vez que daba una cabezada, se pona en pie y sala a remover el caldo de Jesse. Alex, vete a dormir le dijo por fin Merideth. No, no estoy cansado. Removi, prob, apart la olla del fuego, la meti dentro para que se enfriase. Alex... Merideth le cogi la mano y lo condujo a la alfombra llena de dibujos. Si nos llama, la oiremos. Si se mueve, acudiremos a su lado. Pero no podremos ayudarla si nos derrumbamos de cansancio. Pero yo... yo... Alex sacudi la cabeza, sin embargo la fatiga y el vino pudieron con l Y t qu? Has pasado la noche peor que yo. Necesito relajarme unos pocos minutos ms, pero luego me ir a la cama. Reacio y agradecido al mismo tiempo, Alex se acost cerca. Merideth le acarici el pelo hasta que, unos pocos instantes despus, Alex empez a roncar. Merideth mir a Serpiente y sonri. Al principio, Jesse y yo nos preguntbamos cmo podramos dormir con semejante ruido. Ahora nos cuesta conciliar el sueo sin l. Los ronquidos de Alex eran intermitentes, muy a menudo inspiraba y resoplaba. Serpiente sonri. Supongo que uno acaba acostumbrndose a casi todo. Tom un ltimo sorbo de vino y devolvi la botella. Merideth tendi la mano para cogerla y entonces hip repentinamente; luego, con la cara roja de vergenza, tap la botella en vez de beber. El vino me afecta con demasiada facilidad. No debera probarlo. Al menos lo sabes. Es probable que nunca hagas tonteras. Cuando era ms joven... Merideth se ri al recordarlo. Entonces s que haca tonteras, y encima era pobre. Mala combinacin. Las hay mejores. Ahora somos ricos, y hago menos tonteras. Pero deque nos sirve, curadora? El dinero no puede ayudar a Jesse. Ni tampoco la sabidura. Tienes razn. No pueden ayudarla. Ni yo tampoco. Slo Alex y t podis. Lo s la voz de Merideth era baja y triste. Pero Jesse tardar mucho tiempo en acostumbrarse. Est viva, Merideth. El accidente ha estado a punto de matarla... No crees que hay que estar agradecido por eso? Para m, s las palabras haban empezado a hacerse pastosas. Pero no conoces a Jesse. De dnde es, por qu est aqu... Merideth mir a Serpiente, dudando, y luego continu. Est aqu porque no soporta estar atrapada. Antes de unirnos, era rica y poderosa, y estaba en un lugar seguro. Pero toda su vida y su trabajo haban sido planeados de antemano. Podra haber sido una de las administradoras de Centro... La ciudad! S, todo era suyo si lo hubiera querido. Pero no quiso vivir bajo un suelo de piedra. Se vino al exterior sin nada, a labrarse su propio destino. A ser libre. Ahora... las cosas que ms le gustan no estarn a su alcance. Cmo puedo decirle que se alegre de estar viva cuando sabe que nunca volver a andar por el desierto, o encontrar un diamante para que yo haga un nuevo pendiente, ni volver a domar otro caballo ni a hacer el amor?

No s dijo Serpiente. Pero si Alex y t veis esa vida como una tragedia, se convertir ineludiblemente en una tragedia. Poco antes del amanecer, el calor remiti un poco, pero en cuanto la luz creci, la temperatura volvi a aumentar. El campamento estaba sumido en las sombras, pero incluso con la proteccin de las paredes de roca, el calor era casi como una presin palpable. Alex roncaba y Merideth dorma pacficamente a su lado, sin importarle el ruido, rodeando los hombros de Alex con un fuerte brazo. Serpiente yaca en el suelo de la tienda, boca abajo, con los brazos extendidos. Las finas fibras de la alfombra le hacan suaves cosquillas en la mejilla, hmeda de sudor. Le dola la mano, pero no poda dormir, y no se vea con la energa necesaria para levantarse. Se sumi en un sueo en el que apareca Arevin. Poda verle ms claramente que cuando estaba despierta. Era un sueo curioso, casto e infantil. Apenas tocaba las yemas de los dedos de Arevin y entonces l empezaba a difuminarse. Serpiente extendi la mano desesperadamente. Se despert jadeando de tensin sexual, con el corazn desbocado. Jesse se agit. Durante un instante, Serpiente no se movi; luego se levant con pereza. Mir a los otros dos. Alex dorma profundamente con el momentneo olvido de los jvenes, pero arrugas de cansancio surcaban la cara de Merideth, y el sudor aplastaba los brillantes rizos negros. Serpiente se arrodill junto a Jesse, quien yaca boca abajo como la haban dejado, apoyando la mejilla en una mano y cubrindose los ojos con la otra. Se est haciendo la dormida, pens Serpiente, pues la lnea de su brazo, la curva de sus dedos, no muestran relajacin, sino tensin. O quiere dormir, como yo. Las dos quisiramos dormir, dormir e ignorar la realidad. Jesse dijo en voz baja. Jesse, por favor. Jesse suspir y dej que su mano cayera sobre la sbana. Hay caldo para que lo bebas en cuanto te sientas con fuerzas. Y vino, si quieres. Jesse sacudi la cabeza casi imperceptiblemente, sus labios estaban secos. Serpiente no poda permitir que se deshidratase, pero tampoco quera discutir con ella para obligarla a comer. No sirve de nada dijo Jesse. Jesse... Jesse coloc la mano sobre la de Serpiente. No, est bien. He pensado en lo que ha sucedido. He soado. Serpiente advirti que sus ojos marrn oscuro estaban ribeteados de oro. Las pupilas eran muy pequeas . No puedo vivir as. Ni ellos tampoco. Se destruiran en el intento. Curadora... Por favor... susurr Serpiente, otra vez temerosa, ms temerosa de lo que haba estado en toda su vida. Por favor, no... No puedes ayudarme? A morir, no. No me pidas que te ayude a morir! Se puso en pie y sali de la tienda. El calor la abofete, pero no haba ningn sitio a donde escapar. Las paredes del can y los pilares de roca se alzaban a su alrededor. Cabizbaja, temblorosa, con el sudor picndole los ojos, Serpiente se detuvo y se recuper. Haba actuado alocadamente y estaba avergonzada de su pnico, su propio temor tena que haber asustado a Jesse, pero an no poda regresar y enfrentarse a ella. Se alej de la tienda no en direccin al desierto, donde el sol y la arena se agitaban como una fantasa, sino hacia un recodo en la pared del can que estaba cerrado con una valla a manera de corral. A Serpiente le pareci innecesario encerrar a los caballos, pues estos se encontraban inmviles, en grupo, con las cabezas gachas, manchados de polvo y con las orejas mustias. Ni siquiera agitaban las colas: no existan insectos en el desierto negro. Serpiente se pregunt dnde estara la hermosa yegua baya de Merideth. Pens que

aquel grupo de bestias era lamentable. Colgados de la verja o amontonados sin orden, sus arreos brillaban con metal y joyas preciosas. Serpiente coloc las manos sobre una de las estacas de madera y cuerda, y descans la barbilla sobre sus puos. Se dio la vuelta ante el sonido del agua corriendo, sorprendida. En el otro extremo del corral, Merideth llenaba un abrevadero de cuero sostenido por un marco de madera. Los caballos parecieron cobrar vida, alzaron la cabeza y adelantaron las orejas. Luego, trotando casi al galope, todos en un remolino, relinchando, atropellndose y patendose mutuamente, los caballos cruzaron la arena. Estaban transformados, ahora parecan hermosos. Merideth se detuvo cerca, sosteniendo el pellejo vaco, y mir a la pequea horda ms que a Serpiente. Jesse tiene un don especial con los caballos. Los elige, los entrena... Pasa algo malo? Lo siento. La he trastornado. No tena derecho... A decirle que viva? Tal vez no lo tengas, pero me alegro de que lo hicieras. No importa lo que yo le diga repuso Serpiente. Ella tiene que desear la vida por s misma. Merideth agit los brazos y grit. Los caballos que se encontraban ms cerca del agua se retiraron, dando a los otros oportunidad de beber. stos se acercaron y saciaron su sed, luego se quedaron cerca esperando ms. Lo siento dijo Merideth. Es todo por ahora. Tienes que cargar gran cantidad de agua para ellos. S, pero los necesitamos a todos. Llegamos con agua y nos vamos con el oro y las piedras que Jesse encuentra la yegua torda meti la cabeza entre las cuerdas del cercado y mordisque la manga de Merideth, estir el cuello para que la acariciaran tras las orejas y bajo la mandbula. Desde que lleg Alex viajamos con ms... cosas. Lujos. Alex dijo que impresionaramos a la gente de esa forma y que querran comprrnoslas. Funciona? Eso parece. Ahora vivimos muy bien. Puedo escoger mis comisiones. Serpiente mir a los caballos, que vagabundeaban uno por uno hacia las sombras del corral. El vago brillo del sol se asomaba por el borde de la pared, y Serpiente pudo sentir su calor en la cara. Qu ests pensando? pregunt Merideth. Cmo conseguir que Jesse quiera vivir. No querr vivir sin ser til. Alex y yo la amamos. La cuidaramos sin importarnos nada ms. Pero eso no es suficiente para ella. Tiene que andar para ser til? Curadora, es nuestra prospectora. Merideth mir a Serpiente tristemente. Ha intentado ensearme cmo mirar y dnde hacerlo. Comprendo lo que me dice, pero cuando salgo no soy capaz de encontrar nada ms que cristal fundido y oro de los tontos. Le has enseado tu trabajo? Por supuesto. Cada uno de nosotros puede hacer un poco del trabajo de los dems. Pero cada uno tiene un talento. Ella es mejor en mi trabajo que yo en el suyo, y yo soy mejor que Alex en el suyo, pero la gente no comprende sus diseos. Son demasiado extraos. Son hermosos. Merideth suspir y tendi a Serpiente un brazalete, el nico ornamento que llevaba. Era de plata, sin piedras, geomtrico y de mltiples facetas sin llegar a ser ostentoso. Merideth tena razn: era hermoso, pero tambin extrao. Nadie los comprar. Lo sabe. Hara cualquier cosa. Le mentira si sirviera de algo, pero ella lo sabra. Curadora... Merideth dej caer el pellejo en la arena. No hay nada que puedas hacer?

Puedo manejar infecciones, enfermedades y tumores. Incluso puedo practicar ciruga si no es demasiado avanzada para mis herramientas. Pero no puedo obligar al cuerpo a sanar solo. Puede hacerlo alguien? Nadie que yo conozca en esta tierra. No eres una mstica. No te refieres a ningn espritu que pueda obrar milagros. Ests diciendo que la gente de fuera de la tierra podra ayudarla. Podran dijo Serpiente lentamente, lamentando haber hablado como lo haba hecho. No haba esperado que Merideth notara su resentimiento. La ciudad afectaba a toda la gente a su alrededor; era como el centro de un remolino, misterioso y fascinante. Y era el lugar donde a menudo aterrizaban los extraos. Gracias a Jesse, Merideth saba de ellos y de la ciudad probablemente ms que la propia Serpiente, pues sta siempre haba tenido que recurrir a la fe ciega para creer en las historias de la ciudad. Para alguien que viva en una tierra donde las estrellas rara vez eran visibles, era difcil aceptar la idea de que haba gente procedente del exterior. Es posible que en la ciudad sean capaces de curarla dijo Serpiente. Cmo puedo saberlo? Los que viven all no nos hablan. Se mantienen al margen de nosotros, y en cuanto a los extraos... nunca he conocido a nadie que dijera haber visto uno. Jesse s. La ayudaran? Su familia es poderosa. Podran hacer que los extraos se la llevaran para curarla. Los habitantes de Centro y los extraos guardan celosamente sus conocimientos, Merideth dijo Serpiente. Al menos nunca se han ofrecido para compartirlos. Merideth frunci el ceo y mir en otra direccin. Creo que al menos deberamos intentarlo. Podra darle esperanza... Y si rehsan, la esperanza volver a romperse. Necesita tiempo. Merideth pens y replic finalmente: Vendrs con nosotros? Nos ayudars? Ahora fue Serpiente quien dud. Ya casi se haba decidido a regresar a la estacin de los curadores y aceptar el veredicto de sus maestros cuando les contara sus errores. Se haba preparado para ir al valle. Pero pens en aquel viaje diferente y advirti la dificultad de la tarea que propona Merideth. Necesitaran con urgencia a alguien que supiera los cuidados que requera Jesse. Curadora? De acuerdo. Ir. Entonces, vamos a preguntrselo a Jesse. Regresaron a la tienda. Serpiente se sorprendi al descubrirse optimista; estaba sonriendo, verdaderamente animada por primera vez en mucho tiempo. En el interior de la tienda, Alex estaba sentado junto a Jesse. Mir a Serpiente cuando entr. Jesse dijo Merideth. Tenemos un plan. Le volvieron a dar la vuelta, siguiendo cuidadosamente las instrucciones de Serpiente. Jesse alz una mirada cansada, envejecida por las profundas arrugas que se haban formado en torno a su frente y a su boca. Merideth explic el plan con gestos excitados. Jesse escuch, impasible. La expresin de Alex se endureci, incrdula. Has perdido el juicio dijo cuando Merideth termin. No! Por qu dices eso cuando tenemos una oportunidad? Serpiente mir a Jesse. La tenemos? Eso creo dijo Jesse, pero respondi muy despacio, muy pensativamente.

Si te llevamos a Centro, podra ayudarte tu gente? Jesse dud. Mis primos tienen algunas tcnicas. Podan curar heridas muy malas. La columna? Tal vez. No lo s. Y no hay ninguna razn para que me ayuden, ya no. Siempre me has hablado de lo importante que son los lazos de sangre entre las familias de la ciudad dijo Merideth. Eres de su clase... Los dej dijo Jesse. Romp los lazos. Por qu deberan aceptar mi regreso? Quieres que vaya y les suplique? S. Jesse se mir las piernas, largas e intiles. Alex mir primero a Merideth, luego a Serpiente. Jesse, no puedo soportar verte como ests, no puedo soportar ver que deseas la muerte. Son muy orgullosos anunci Jesse. Her el orgullo de mi familia al renunciar a ellos. Entonces comprendern lo mucho que te cuesta ir a pedirles ayuda. Es una locura intentarlo dijo Jesse. 3 Decidieron levantar el campamento aquella misma noche y cruzar el ro de lava en la oscuridad. Serpiente habra preferido esperar unos cuantos das ms antes de mover a Jesse, pero no tenan otra eleccin. El talante de Jesse era demasiado cambiante para mantenerla en este sitio excesivo tiempo. Saba que haban estado ms tiempo del conveniente en el desierto. Alex y Merideth no podan ocultar que el agua empezaba a escasear, que los caballos y ellos mismos iban a pasar sed para poder limpiarla y baarla. Unos pocos das ms en el can, viviendo en medio del rancio olor que se producira porque nada podra ser lavado adecuadamente, la sumiran en la depresin y el disgusto. Y no tenan tiempo que perder. Les esperaba un largo viaje: subir y cruzar la lava, luego dirigirse al este, hacia las montaas centrales que separaban la mitad occidental del desierto negro, donde se encontraban ahora, de la porcin oriental, donde estaba la ciudad. La carretera que atravesaba las montaas era buena, pero despus del paso los viajeros entraran de nuevo en el desierto, y tendran que encaminarse hacia el sureste para llegar a Centro. Tenan que apresurarse. En cuanto empezaran las tormentas de invierno, nadie podra atravesar el desierto; la ciudad quedara aislada. El verano se extingua ya en punzantes tormentas de polvo y remolinos de arena que el viento arrastraba. No desmontaran la tienda ni cargaran los caballos hasta el crepsculo, pero empaquetaron todo lo que pudieron antes de que hiciera demasiado calor para trabajar, apilando el equipaje junto a los sacos de oro de Jesse. La mano de Serpiente temblaba por el duro trabajo. El araazo estaba desapareciendo por fin, y los pinchazos haban sanado hasta convertirse en dos brillantes cicatrices rosadas. Pronto la mordedura de la vbora de la arena no se distinguira de las otras cicatrices de sus manos, y olvidara cul de todas ellas era. Ahora deseaba haber capturado una de aquellas feas serpientes para poder llevrsela a casa. Pertenecan a una especie que no haba visto nunca antes. Aunque no resultaran de ninguna utilidad para los curanderos, podra haber elaborado un antdoto a su veneno para el pueblo de Arevin. Si es que volva a verlo de nuevo. Serpiente carg el ltimo paquete en la pila, se frot las manos en los pantalones y la cara en la manga. Cerca, Merideth y Alex preparaban las parihuelas que haban construido y ajustaban los arneses para colocarlos entre un tndem de caballos. Serpiente se acerc a observar.

Era el medio de transporte ms peculiar que haba visto jams, pero pareca que funcionara. En el desierto, todo tena que ser cargado o arrastrado; los carros de ruedas se hundan en la arena o se rompan en terreno rocoso. Siempre y cuando los caballos no se refrenaran o salieran al galope, las parihuelas seran ms cmodas para Jesse que un trineo. El gran caballo gris permaneca quieto e inmvil como una piedra entre las barras delanteras; aparte de alguna que otra mirada de reojo mientras lo colocaban entre los palos traseros, el segundo caballo, un tordo, no mostr ningn miedo. Jesse debe de ser una maravilla, pens Serpiente, si los caballos que entrena soportan unos aparatos as. Jesse dice que iniciaremos una moda entre los ricos comerciantes dondequiera que vayamos dijo Merideth. Tiene razn afirm Alex. Solt una corrella y dejaron que las parihuelas cayeran al suelo. Pero tendrn mucha suerte si no les dan una coz, por el modo en que tratan generalmente a los caballos. Palme amistosamente el cuello del plcido animal gris y condujo de vuelta al corral alas dos bestias. Ojal hubiera montado uno de esos caballos antes le dijo Serpiente a Merideth. No eran as cuando los consigui. Compra caballos salvajes. No puede soportar ver cmo los maltratan. El potro era uno de sus animales vagabundos... haba logrado calmarlo, pero todava no haba encontrado su equilibrio. Regresaron a la tienda para apartarse del sol que se acercaba ya a la tarde. La tienda estaba inclinada hacia un lado en el lugar de donde haban quitado dos palos para hacer las parihuelas. Merideth bostez visiblemente. Ser mejor dormir mientras tengamos oportunidad. No podemos permitirnos el lujo de estar an en la senda de lava cuando salga el sol. Pero Serpiente se senta llena de una energa extraa e incansable; se sent en la tienda, agradecida por la sombra pero completamente despierta, y se pregunt cmo iba a funcionar aquel plan de locos. Busc la bolsa de cuero para comprobar el estado de sus serpientes, pero Jesse se despert cuando abra el compartimento de Susurro. Volvi a cerrar la bolsa y se acerc al camastro. Jesse la mir. Jesse... con respecto a lo que dije... Quera explicarse pero no saba cmo empezar. Qu te trastorna tanto? Soy la primera de tus pacientes que puede morir? No. He visto morir a la gente. Les he ayudado a hacerlo. Todo era tan desesperanzado hace slo un rato... dijo Jesse. Un final agradable habra sido fcil. Siempre hay que estar en guardia contra... la simplicidad de la muerte. La muerte puede ser un regalo. Pero, en un sentido o en otro, siempre implica un fracaso. Contra eso hay que estar en guardia. Es suficiente. Una dbil brisa sopl a travs del calor, haciendo que Serpiente casi sintiera un escalofro. Qu pasa, curadora? Tena miedo dijo Serpiente. Tena miedo de que pudieras estar muriendo. Si as hubiera sido, tenas derecho a pedir mi ayuda. Mi obligacin es ofrecrtela. Pero no puedo. No comprendo. Cuando mi formacin termin, mis maestros me dieron mis propias serpientes. Dos de ellas pueden ser utilizadas para fines medicinales. La tercera era la que proporcionaba el sueo. La mataron. Jesse extendi el brazo instintivamente y tom la mano de Serpiente, una reaccin a su tristeza. Serpiente acept la silenciosa compasin de Jesse con agradecimiento, not alivio gracias al fuerte contacto. Tambin ests lisiada dijo Jesse bruscamente. Tan impedida en tu trabajo como yo.

La generosidad de Jesse al compararlas de aquella manera cohibi a Serpiente. Jesse sufra, estaba indefensa, y su nica posibilidad de recuperacin era tan remota que Serpiente la observ maravillada por su tesn y la forma en que volva a aferrarse a la vida. Gracias por decirlo. As que voy a regresar con mi familia para pedirles ayuda... Vas a volver t con la tuya? S. Te darn otra dijo Jesse con certeza. Eso espero. Hay alguna duda? Las serpientes del sueo no se reproducen bien. No sabemos mucho sobre ellas. Cada pocos aos nacen unas cuantas, o uno de nosotros consigue clonar alguna, pero... Serpiente se encogi de hombros. Atrapa una! Aquella posibilidad nunca se le haba ocurrido a Serpiente porque saba que era imposible. Nunca haba considerado otra solucin que regresar al campamento de los curanderos y pedir a sus maestros que la perdonaran. Sonri tristemente. Mi alcance no es tan largo. No proceden de aqu. De dnde? Serpiente volvi a encogerse de hombros. De algn otro mundo... Su voz se debilit al darse cuenta de lo que estaba diciendo. Entonces vendrs conmigo ms all de las puertas dela ciudad dijo Jesse. Cuando acuda a mi familia, te presentarn a los extraos. Jesse, mi gente ha pedido ayuda a Centro durante siglos. Ni siquiera nos hablan. Pero ahora una de las familias de la ciudad te est obligada. No s si mi familia me aceptar. Pero estarn en deuda contigo por haberme ayudado. Serpiente escuch en silencio, intrigada por las posibilidades inherentes en las palabras de Jesse. Curadora, creme dijo Jesse. Podemos ayudarnos mutuamente. Si me aceptan, aceptarn tambin a mis amigos. Si no, an tendrn que pagar la deuda que tienen contigo. Ambas posibilidades son favorables a nuestras ambiciones. Serpiente era una mujer orgullosa, orgullosa de su formacin, de su competencia, de su nombre. La perspectiva de pagar por la muerte de Silencio de otra manera que pidiendo perdn la fascinaba. Una vez cada dcada, un curador veterano haca el largo viaje hacia la ciudad para renovar el nmero de serpientes del sueo. Siempre haban sido rechazados. Si Serpiente pudiera triunfar... Es posible hacer esto? Mi familia nos ayudar dijo Jesse. Pero no s si podrn hacer que los extraos nos ayuden tambin. Durante la clida tarde, todo lo que Serpiente y los tres compaeros pudieron hacer fue esperar. Serpiente decidi sacar a Sombra y Susurro de la bolsa durante un rato antes de que empezara el largo viaje. Cuando sala de la tienda, se detuvo junto a Jesse. La hermosa mujer dorma plcidamente, pero su cara estaba enrojecida. Serpiente le toc la frente. Tal vez tena un poco de fiebre, quiz slo fuera el calor del da. Serpiente segua pensando que Jesse se haba librado de algunas heridas internas serias, pero tambin era posible que estuviera sangrando, incluso que estuviera desarrollando peritonitis. Eso era algo que podra curar. Decidi no perturbar a Jesse por el momento, sino esperar y ver si la fiebre suba.

Al salir del campamento en busca de un lugar resguardado donde sus animales no asustaran a nadie, Serpiente pas junto a Alex, que observaba melanclicamente el cielo. Dud, y l alz la vista con expresin preocupada. Serpiente se sent junto a l sin hablar. El muchacho se volvi hacia ella y la mir con sus ojos penetrantes: el tormento haba hecho desaparecer la gentileza de su cara tornndola fea y siniestra. Fuimos nosotros, verdad? Merideth y yo quienes le provocamos ms dao. Vosotros? No, por supuesto que no. No tendramos que haberla movido. Deb haberlo pensado. Tendramos que haber trasladado el campamento. Talvez los nervios no estaban rotos cuando la encontramos. Lo estaban. Pero no sabamos nada de su espalda. Pensamos que se haba golpeado la cabeza. Pudimos haber torcido su cuerpo. Serpiente coloc la mano sobre el antebrazo de Alex. La herida se debi al golpe dijo. Cualquier curandero podra verlo. Se da al caer. Creme. Merideth y t no podrais haber hecho nada. Los duros msculos de su antebrazo se relajaron. Serpiente apart la mano, aliviada. El macizo cuerpo de Alex contena tanta energa, y se haba controlado tan frreamente, que Serpiente tema que volviera su fuerza contra s mismo. Era ms importante para el grupo de lo que pareca, tal vez ms importante incluso de lo que l pensaba. Alex era el prctico, el que mantena el campamento, el que trataba con los que compraban el trabajo de Merideth y equilibraba las ansias aventureras de Jesse y el romanticismo artstico de Merideth. Serpiente esperaba que la verdad que le haba dicho le permitiera tranquilizar su culpa y su tensin. Por ahora no poda hacer otra cosa por l. Mientras se acercaba el crepsculo, Serpiente acarici las suaves escamas de Susurro. Ya no se preguntaba si a la serpiente de piel diamantina le gustaba que la acariciaran, o incluso si una criatura con un cerebro tan pequeo poda sentir algn tipo de diversin. Aquella fra sensacin bajo sus dedos le daba placer, y Susurro permaneca enroscada y quieta, sacando de vez en cuando la lengua. Su color era brillante y claro; haba mudado de piel muy recientemente. Te dejo comer demasiado. Criatura perezosa dijo Serpiente amistosamente. Serpiente apret la barbilla contra sus rodillas. En las rocas negras, los dibujos de la serpiente cascabel eran casi tan manifiestos como las escamas de Sombra. Ni serpientes, ni humanos ni ningn otro ser vivo en la tierra se haba adaptado al mundo tal como exista ahora. Sombra estaba fuera de su vista, pero aquello no la preocupaba en absoluto. Las dos serpientes estaban acostumbradas a ella y permanecan cerca e incluso la seguan. Ninguna tena muchas habilidades para aprender ms all del hbito que los curadores les haban inducido, pero Sombra y Susurro regresaran cuando sintieran la vibracin de su mano al golpear el suelo. Serpiente se apoy contra una roca, cmodamente envuelta en la tnica que el pueblo de Arevin le haba dado. Se pregunt qu estara haciendo Arevin, dnde se encontrara. Su gente era nmada, pastores de grandes bueyes almizcleros que producan fina lana. Para encontrar de nuevo al clan tendra que buscarlos. Ni siquiera saba si aquello sera posible, aunque deseaba ansiosamente volver a ver al muchacho. Ver a su gente siempre le recordara la muerte de Silencio, si es que alguna vez era capaz de olvidarla. Sus errores y su fracaso al juzgarlos haban sido la razn de que Silencio estuviera muerta. Haba esperado que aceptaran su palabra a pesar de su miedo y, sin pretenderlo, ellos le haban mostrado cuan arrogantes haban sido sus presunciones. Se sacudi la depresin. Ahora tena una oportunidad para redimirse. Si de verdad poda ir con Jesse, averiguar de dnde venan las serpientes del sueo y capturar nuevos

ejemplares (si poda descubrir por qu no se reproducan en la tierra), regresara triunfante y no en desgracia, venciendo all donde generaciones de maestros y curadores haban fracasado. Era hora de regresar al campamento. Escal la pendiente de roca que cubra la boca del can y busc a Sombra. La cobra estaba enrollada en una gran masa de basalto. Al llegar a lo alto de la pendiente, Serpiente agarr a Sombra y sujet su estrecha cabeza. No era tan formidable cuando no estaba excitada, tena la cabeza tan estrecha como cualquier serpiente no venenosa. No necesitaba una cabeza grande, llena de veneno. El suyo era suficientemente poderoso para matar en pequeas dosis. Cuando Serpiente se dio la vuelta, el brillante atardecer llam su atencin. El sol era una naranja difuminada en el horizonte, que irradiaba franjas de prpura y bermejo a travs de las nubes grises. Y entonces Serpiente vio los crteres que se extendan a sus pies por el desierto. La tierra estaba cubierta de grandes hoyos circulares. Algunos, en el sendero de lava, se haban desmoronado y roto sus dulces bordes petrificados. Otros eran ms claros, grandes agujeros excavados en la tierra, an perceptibles despus de tantos aos de arenas cambiantes. Los crteres eran tan grandes y se extendan hasta tan lejos que slo podan tener un origen. Los haban abierto las explosiones nucleares. La guerra en s haba terminado haca mucho tiempo, y casi haba sido olvidada, pues haba destruido a todos los que saban o se preocupaban por las razones que la haban desencadenado. Serpiente mir la tierra arrasada, contenta por no estar ms cerca. En lugares como ste, efectos de la guerra se haban aliado visible e invisiblemente al tiempo de Serpiente; persistiran durante siglos despus de su muerte. El can en donde ella y los compaeros se hallaban acampados probablemente no estaba a salvo por completo, pero no llevaban aqu tiempo suficiente para correr ningn peligro serio. Haba algo extrao en los escombros, alineado con la brillante puesta de sol, de modo que a Serpiente le cost trabajo distinguirlo. Se esforz por hacerlo. Estaba intranquila, como si espiara algo que no tena derecho a conocer. El cadver de un caballo, pudrindose por la accin del calor, yaca al borde de un crter. Las rgidas patas del animal se alzaban grotescamente al aire, forzadas por su vientre hinchado. Una brida brillaba escarlata y anaranjada en la cabeza del bruto. Serpiente liber su respiracin, en parte suspiro, en parte quejido. Corri de regreso hacia la bolsa de las serpientes y meti a Sombra, recogi a Susurro y regres al campamento, maldiciendo cuando la cascabel, con sus modales obstinados e inconscientes, trat de enroscarse en su brazo. Se detuvo y la agarr para que pudiera deslizarse hasta su compartimento y empez a correr de nuevo mientras an apretaba la correa. La bolsa chocaba contra su pierna. Jadeando, lleg a la puerta de la tienda y entr en ella. Merideth y Alex estaban dormidos. Serpiente se arrodill junto a Jesse y apart la sbana con mucho cuidado. Haba pasado poco ms de una hora desde la ltima vez que haba examinado a Jesse. Las magulladuras de su costado se haban tornado ms oscuras, ms profundas, y su cuerpo estaba caliente y rojo. Serpiente le palp la frente. Estaba ardiendo. Jesse no respondi a su contacto. Cuando Serpiente retir la mano, la suave piel pareci ms oscura. Unos minutos despus, mientras Serpiente observaba horrorizada, otra magulladura empez a formarse a medida que los capilares se rompan, sus muros estaban tan daados por la radiacin que la simple presin completaba su destruccin. La venda que Jesse tena en el muslo se volvi de repente ms roja en el centro, salpicada por una mancha de sangre. Serpiente cerr los puos. Temblaba por dentro, como sacudida por un fro penetrante. Merideth! Merideth despert en un segundo, bostezando y murmurando en sueos.

Qu pasa? Cunto tiempo tardasteis en encontrar a Jesse? Se cay en los crteres? S, estaba buscando minerales. Por eso vinimos aqu... los otros artesanos no pueden igualar nuestro trabajo gracias a lo que Jesse encuentra aqu. Pero esta vez un borde cedi. La encontramos por la noche. Todo un da, pens Serpiente. Tena que haber estado en uno de los crteres primarios. Por qu no me lo dijiste? Decirte qu? Esos crteres son peligrosos... Crees todas esas leyendas, curadora? Llevamos una dcada viniendo aqu y nunca nos ha pasado nada. No era momento para replicar airada. Serpiente mir otra vez a Jesse y advirti que su propia ignorancia y el desdn del grupo por el peligro de las reliquias del viejo mundo haba negado inconscientemente a Jesse un poco de piedad. Serpiente tena tratamientos para el envenenamiento por radiacin, pero no haba ninguno para un ataque tan severo como este. Intentara lo que intentara, slo lograra prolongar su agona. Qu es lo que pasa? Por primera vez, la voz de Merideth mostr miedo. Est envenenada por la radiacin. Envenenada? Cmo? No ha comido ni bebido nada que nosotros no hayamos probado. Es por el crter. El ierren est envenenado. Las leyendas son ciertas. Bajo su profundo bronceado, Merideth palideci. Entonces haz algo, aydala! No puedo hacer nada. No puedes curar sus heridas, no puedes curar su enfermedad... Se miraron mutuamente, heridos y furiosos. Merideth retir la mirada primero. Lo siento. No tena derecho... Ojal fuera omnipotente, Merideth, pero no lo soy. Su conversacin despert a Alex, que se levant y se acerc a ellos, desperezndose y rascndose. Es tiempo de... Mir a Serpiente y a Merideth, y luego a Jesse. Oh, dioses. La nueva marca de su frente, donde Serpiente la haba tocado, estaba sangrando lentamente. Alex se precipit hacia ella, pero Serpiente le detuvo. Alex, apenas la he tocado. No puedes ayudarla as. l la mir neutramente. Entonces cmo? Serpiente sacudi la cabeza. Sollozando, Alex se apart de ella. No es justo! Sali corriendo de la tienda. Merideth se dispuso a seguirlo, vacil en la entrada y regres. No puede comprenderlo. Es tan joven... Lo comprende dijo Serpiente. Palp la frente de Jesse, intentando no frotar ni presionar la piel. Y tiene razn, no es justo. Quin dijo que lo fuera? Se call para ahorrar ver a Merideth su propia amargura por las oportunidades perdidas de Jesse, desahuciada por el destino, la ignorancia y los restos de la locura de otra generacin. Merry? Jesse tante el aire con una mano temblorosa. Estoy aqu Merideth extendi la mano pero se detuvo, tuvo miedo de tocarla. Qu pasa? Por qu me...? parpade lentamente. Tena los ojos inyectados en sangre. Con cuidado susurr Serpiente. Merideth rode los dedos de Jesse con sus propios dedos, suaves como alas de pjaro. Es hora de partir? El ansia estaba teida de terror y resquemor, pues haba advertido que pasaba algo malo.

No, amor. Hace tanto calor... Empez a levantar la cabeza para cambiar su peso. Se detuvo con un jadeo. La informacin acudi a la mente de Serpiente sin ningn esfuerzo consciente, un fro anlisis inhumano para el que estaba entrenada: sangre en las articulaciones. Hemorragia interna. Y en su cerebro? Nunca ha dolido de esta forma Jesse mir a Serpiente sin mover la cabeza. Es algo ms, algo peor. Jesse, yo... Serpiente supo que las lgrimas corran por su cara cuando sabore la sal en sus labios, mezclada con la suciedad del polvo del desierto. Se ahog en las palabras. Alex regres a la tienda. Jesse intent volver a hablar, pero slo pudo jadear. Merideth agarr a Serpiente por el brazo, y sta pudo sentir cmo las uas le atravesaban la piel. Est muriendo. Serpiente asinti. Las curadoras saben cmo ayudar... cmo... Merideth, no susurr Jesse. ...cmo aliviar el dolor. No puede... Una de mis serpientes muri dijo la curadora, en un tono ms fuerte de lo que haba pretendido, beligerante por la ira y la pena. Merideth no dijo nada ms, pero Serpiente sinti la muda acusacin: no pudiste ayudarla a vivir, y ahora no puedes ayudarla a morir. Esta vez, fue Serpiente quien baj los ojos. Se mereca la condena. Merideth la solt y se volvi hacia Jesse, alzndose sobre ella como un alta criatura demonaca que esperara combatir contra bestias o sombras. Jesse extendi la mano para tocar a Merideth, pero la retir bruscamente. Mir la palma, entre las durezas producidas por su trabajo se estaba formando una llaga. Por qu? La ltima guerra dijo Serpiente. En los crteres... su voz se quebr. Entonces es cierto dijo Jesse. Mi familia cree que la tierra exterior mata, pero pensaba que mentan sus ojos se nublaron; parpade y mir en direccin a Serpiente, pero pareci no verla; volvi a parpadear. Mintieron sobre tantsimas cosas... mentiras para que los nios fueran obedientes... Otra vez silenciosa, con los ojos cerrados, Jesse se relaj lentamente, un msculo cada vez, como si el propio acto de relajarse fuera una agona que no poda tolerar de golpe. An estaba consciente, pero no responda con palabras, sonrisas o miradas mientras Merideth le acariciaba el pelo y se acercaba todo lo posible sin tocarla. Tena la piel cenicienta en torno a las lvidas llagas. De repente, grit. Se llev las manos a las sienes, apretando, introducindose las uas bajo el pelo. Serpiente intent agarrarla. No rugi Jesse, oh, no, djame en paz... Merry, duele! Unos instantes antes estaba dbil, pero ahora se debata con la fuerza que le proporcionaba la fiebre. Serpiente no pudo hacer otra cosa que intentar detenerla con suavidad, pero la voz interior volvi a repetir su diagnstico: aneurisma. En el interior del cerebro de Jesse, una vena daada por la radiacin estaba explotando lentamente. El siguiente pensamiento de Serpiente fue igualmente libre y an ms poderoso: ojal reviente rpido y la mate limpiamente. Al mismo tiempo que adverta que Alex no se encontraba ya a su lado intentando ayudar a Jesse, sino que haba cruzado al otro extremo de la tienda, Serpiente oy cascabelear a Susurro. Se gir por instinto y se lanz contra Alex. Su hombro le golpe el estmago y el joven solt el zurrn. Susurro mordi desde el interior. Alex cay al suelo. Serpiente sinti un dolor agudo en la pierna y alz el puo para golpear, pero se mir primero.

Cay de rodillas. Susurro estaba enroscada en el suelo, haciendo tintinear su cascabel suavemente, preparada para volver a atacar. El corazn de Serpiente se aceler. Poda sentir el dolor pulsante en su muslo. La arteria femoral estaba a menos de un palmo del lugar donde Susurro haba hundido sus colmillos. Idiota! Ests tratando de matarte? La pierna le lati un par de veces ms, y entonces sus inmunidades neutralizaron el veneno. Se alegr de que Susurro no hubiera alcanzado la arteria. Incluso ella poda enfermar por una picadura as, y no tena tiempo para enfermedades. El dolor se convirti en una molestia pulsante. Cmo puedes dejarla morir de una forma tan dolorosa? pregunt Alex. Todo lo que le proporcionaras con Susurro es ms dolor disfrazando su furia, se gir con calma hacia el ofidio, lo alz y volvi a meterlo en la bolsa. Los crtalos no provocan muerte rpida eso no era del todo cierto, pero la furia de Serpiente era tan grande que an poda asustarlo. Sus vctimas mueren por infeccin. Gangrena. Alex se puso plido, pero no retrocedi. Merideth le llam. Alex mir a sus dos compaeros, luego a Serpiente durante un largo y desafiante momento. Y la otra serpiente? Le dio la espalda y se puso al lado de Jesse. Serpiente introdujo los dedos en la bolsa y busc el compartimento de Sombra. Sacudi la cabeza, espantando la imagen de Jesse muriendo por el veneno de Sombra. El veneno de la cobra matara con rapidez. No sera agradable, pero s rpido. Cul era la diferencia entre disfrazar el dolor con sueos y terminarlo con muerte? Serpiente nunca haba causado deliberadamente la muerte de otro ser humano, ni por ira ni por piedad. No saba si podra ni si debera hacerlo ahora. No poda decir si la repugnancia que senta proceda de su formacin o de algn conocimiento ms profundo, ms fundamental, de que matar a Jesse estara mal. Poda or a los compaeros hablando en voz baja; voces, pero no palabras distinguibles: la de Merideth clara, musical y contenida, la de Alex profunda y ruda, la de Jesse sofocada y dudosa. De vez en cuando guardaban silencio y Jesse combata otra oleada de dolor. Las prximas horas o das de su vida, los ltimos, le arrancaran su fuerza y su espritu. Serpiente abri el zurrn y dej que Sombra saliera y se enroscara en su brazo, hasta el hombro. Agarr con suavidad a la cobra por la cabeza para que no pudiera atacar, y cruz la tienda. Todos la miraron, molestos por su irrupcin en su grupo autosuficiente. Merideth, en particular, pareci no reconocerla durante un momento. Alex miraba de Serpiente a la cobra, con una extraa expresin de pena resignada y triunfante. Sombra sacaba la lengua para captar sus olores. Sus ojos brillaban como espejos de plata en la creciente penumbra. Jesse la mir, bizqueando, parpadeando. Alz la mano para frotarse los ojos pero se detuvo al recordar, y tembl. Curadora? Acrcate ms, no veo bien. Serpiente se arrodill entre Merideth y Alex. Por tercera vez, no supo qu decir a Jesse. Pareca que fuera ella, y no Jesse, quien se estaba quedando ciega, con la sangre asomando por las retinas y aplastando los nervios, difuminando lentamente la visin en su mancha negra y escarlata. Serpiente parpade rpidamente y su visin se aclar. Jesse, no puedo hacer nada contra el dolor Sombrase removi suavemente en su mano. Todo lo que puedo ofrecer... Dselo! rugi Alex. Miraba como petrificado los ojos de Sombra. Crees que es fcil? replic Serpiente. Pero Alex no retir la mirada. Jesse dijo Serpiente. El veneno natural de Sombra puede matar. Si quieres que yo... Qu ests diciendo? gimi Merideth. Alex rompi su mirada fascinada. Merideth, cllate, cmo puedes soportar...?

Callaos los dos dijo Serpiente. La decisin no os corresponde a vosotros, slo a Jesse. Alex se sent sobre sus talones; Merideth permaneci en pie, mirando cmo Jesse permaneca en silencio durante un largo rato. Sombra intent reptar por el brazo de Serpiente y sta la contuvo. El dolor no cesar dijo Jesse. No contest Serpiente. Lo siento. Cundo morir? El dolor de tu cabeza se debe a la presin. Podra matarte... en cualquier momento. Merideth se llev las manos a la cara, pero Serpiente no poda explicarlo de forma ms suave. Como mucho, te quedan unos cuantos das. Jesse dio un respingo al orla. No deseo vivir ms dijo en voz baja. Las lgrimas fluan por entre los dedos de Merideth. Merry, mi amor, Alex lo sabe dijo Jesse. Por favor, intenta comprender. Es hora de que os deje marchar. Jesse mir a Serpiente sin verla. Djanos un momento a solas, y despus te agradecer tu regalo. Serpiente se puso en pie y sali de la tienda. Le temblaban las rodillas y el cuello, y los hombros le dolan por la tensin. Se sent en la dura arena, deseando que acabara la noche. Mir al cielo, una fina franja bordeada por las paredes del can. Las nubes parecan peculiarmente densas y opacas esa noche, pues aunque la luna an no se haba alzado lo suficiente para permitir ver, un poco de su luz tendra que haberse difuminado en el cielo. De repente, advirti que las nubes no eran inusitadamente densas, sino muy delgadas y mviles, demasiado delgadas para permitir el paso de la luz. Se movan con un viento que slo soplaba por encima del suelo. Mientras miraba, un banco de nubes oscuras se separ, y Serpiente pudo ver claramente el cielo, negro y profundo, con puntos de luz multicolor. Serpiente se qued mirndolos, esperando que las nubes no volvieran a unirse, y dese que hubiera alguien cerca para compartir las estrellas. Haba planetas girando en torno a aquellas estrellas, y personas viviendo en ellos, personas que podran haber ayudado a Jesse si hubieran sabido que exista. Serpiente se pregunt si su plan haba tenido alguna posibilidad de xito, o si Jesse lo haba aceptado porque a un nivel ms profundo que el shock y la resignacin, su amor a la vida era demasiado fuerte para dejarla ir. En el interior de la tienda, alguien destap un claro cuenco de lucirnagas. La bioluminiscencia azul que se esparca por la entrada se desparram sobre la arena negra. Curadora, Jesse te llama. Alta, demacrada y macilenta, la silueta de Merideth se recort contra las sombras, su voz despojada de toda entonacin. Serpiente llev a Sombra al interior. Merideth no volvi a hablarle. Incluso Alex la mir con una expresin llena de inseguridad y miedo. Pero Jesse le dio la bienvenida con sus ojos ciegos. Merideth y Alex se quedaron delante de la cama, como montando guardia. Serpiente se detuvo. No dudaba de su decisin, pero la eleccin final segua siendo de Jesse. Venid a besarme dijo Jesse. Luego dejadnos. Merideth se dio la vuelta. No puedes pedirnos que nos vayamos ahora! Ya tienes muchas cosas que olvidar su voz temblaba de debilidad. Su pelo colgaba enmaraado en su frente, y en su rostro slo quedaba una expresin de resistencia casi exhausta. Serpiente lo vio y Alex lo vio, pero Merideth se qued de pie, con los hombros hundidos, la mirada clavada en el suelo. Alex se arrodill y se llev gentilmente a los labios la mano de Jesse. La bes casi con reverencia, en los dedos, en la mejilla, en los labios. Ella deposit su mano sobre su

hombro y la conserv all un instante. Alex se levant muy despacio, en silencio, mir a Serpiente y sali de la tienda. Merry, por favor, dime adis antes de que te vayas. Aceptando la derrota, Merideth se arrodill junto a ella, le apart el pelo de la cara macerada y la abraz. Ella devolvi el abrazo. Ninguno de los dos ofreci consuelo. Merideth sali de la tienda, en un silencio que se hizo ms largo de lo que Serpiente hubiese deseado. Cuando las pisadas se convirtieron en un susurro de arena contra cuero, Jesse tembl con un sonido entre el llanto y el gemido. Curadora? Estoy aqu. Agarr la mano tendida de Jesse. Crees que habra salido bien? No lo s dijo Serpiente, recordando cmo una de sus maestras haba regresado de la ciudad, tras haber encontrado nicamente las puertas cerradas y gente que se negaba a hablarle. Quiero creer que s. Los labios de Jesse empezaban a adquirir una oscura tonalidad prpura. Su labio inferior se haba roto. Serpiente trat de secar la sangre, pero sta flua con la inconsistencia del agua y no pudo detenerla. Contina susurr Jesse. Qu? Sigue hasta la ciudad. An tienes que hacerles una peticin. Jesse, no... S. Viven bajo un cielo de piedra, temerosos de todo lo que hay fuera. Pueden ayudarte, pero tambin necesitan tu ayuda. Se volvern todos locos dentro de unas pocas generaciones. Diles que viv y fui feliz. Diles que tal vez no habra muerto si hubieran contado la verdad. Decan que todo lo que haba fuera mataba, y por eso pens que no mataba nada. Llevar tu mensaje. No olvides el tuyo. Otra gente necesita... Se qued sin aliento, y Serpiente esper en silencio. El sudor la empapaba. Sintiendo su desazn, Sombra se enrosc con ms fuerza en su brazo. Curadora? Serpiente le palme la mano. Merry se llev el dolor. Por favor, haz que me vaya antes de que regrese. De acuerdo, Jesse desenrosc a Sombra de su brazo. Intentar hacerlo lo ms rpido posible. La hermosa cara arrumada se volvi hacia ella. Gracias. Serpiente se alegr de que Jesse no pudiera ver lo que estaba a punto de suceder. Sombra golpeara una de las cartidas, justo bajo la mandbula, de modo que el veneno correra hacia el cerebro de Jesse y la matara instantneamente. Serpiente lo haba planeado con mucho cuidado, sin pasin, preguntndose al mismo tiempo cmo poda pensar con tanta claridad. Serpiente empez a hablar suave, hipnticamente. Reljate, echa la cabeza hacia atrs, cierra los ojos, intenta pensar que es el momento de dormir... Sostuvo a Sombra sobre el pecho de Jesse, esperando a que pasara la tensin y el leve temblor cesara. Las lgrimas le corran por la cara, pero vea con perfecta claridad. Pudo ver los latidos en la garganta de Jesse. La lengua de Sombra asom entre sus labios. Hinch el cuello. Golpeara directamente cuando Serpiente la liberara. Un sopor profundo, y sueos agradables... Jesse lade la cabeza, dejando al descubierto la garganta. Sombra se desliz en las manos de Serpiente, quien sinti que sus dedos se abran mientras pensaba si realmente

deba hacerlo. De repente Jesse se agit, arque la espalda y ech hacia atrs la cabeza. Sus brazos se pudieron rgidos y sus dedos se abrieron y se convirtieron en garras. Asustada, Sombra golpe. Jesse volvi a convulsionarse, con las manos crispadas, y se relaj por completo, al instante. Dos gotitas de sangre asomaron en las marcas producidas por los colmillos de Sombra. Jesse se estremeci, pero ya estaba muerta. No quedaba nada sino el olor de la muerte y un cadver sin espritu sobre el que Sombra reptaba y siseaba. Serpiente se pregunt si Jesse, de alguna manera, habra sentido cmo creca la presin hasta el punto de ruptura, y haba aguantado todo lo posible para ahorrar a sus compaeros este recuerdo. Temblando, Serpiente meti a Sombra en el zurrn y limpi el cadver con tanta gentileza como si siguiera siendo Jesse. Pero ahora no quedaba nada de ella; su belleza se haba ido con su vida, dejando tan slo carne magullada y corrompida. Serpiente cerr los ojos y le cubri la cara con la sbana. Sali de la tienda llevando consigo la bolsa de cuero. Merideth y Alex la vieron acercarse. La luna se haba alzado; pudo verlos recortados contra las sombras grises. Se acab dijo. Su voz, de alguna manera, era la misma de siempre. Merideth no se movi ni habl. Alex cogi la mano de Serpiente, como haba cogido la de Jesse, y la bes. Serpiente se retir, pues no quera ningn agradecimiento por el trabajo de esa noche. Deb de haberme quedado con ella dijo Merideth. Merry, no quera que estuviramos presentes. Serpiente vio que Merideth siempre imaginara lo que haba sucedido de un millar de formas, cada una ms horrible que la anterior, a menos que ella detuviera la fantasa. Espero que puedas creerme, Merideth inform. Jesse dijo: Merry se llev el dolor, y un momento despus, justo antes de que mi cobra la picara, muri. Instantneamente. Una vena le estall en el cerebro. Nunca lo sinti. Nunca sinti a Sombra. Pongo a los dioses por testigo de que esa es la verdad. Habra sido lo mismo, no importa lo que hubiramos hecho? S. Aquello pareci cambiar las cosas lo suficiente para que Merideth lo aceptase. Pero nada cambi para Serpiente. An saba que habra sido la causa de la muerte de Jesse. Al ver que la autorrepulsa desapareca de la cara de Merideth, Serpiente se dirigi hacia la parte derrumbada de la pared del can, donde la pendiente conduca al llano de lava. Alex la alcanz. Adonde vas? De regreso a mi campamento respondi ella atontada. Espera, por favor. Jesse quiso que te diramos algo. Si hubiera dicho que Jesse haba pedido que le dieran un regalo, Serpiente lo habra rechazado, pero de alguna manera el hecho de que Jesse lo hubiera dejado marcaba una diferencia. De mala gana, se detuvo. No puedo dijo. Alex, djame ir. El hizo que diera la vuelta, con suavidad, y la gui de regreso al campamento. Merideth se haba ido y estaba en el interior de la tienda velando el cadver de Jesse, o soportando la pena a solas. Jesse le haba dejado un caballo, una yegua gris oscura, casi negra, un hermoso animal con aspecto y espritu de velocidad. A su pesar, a pesar de saber que no era el caballo propio de una curadora, las manos y el corazn de Serpiente se dirigieron al animal. La yegua le pareca la nica cosa que haba visto en la vida que reuna slo hermosura y fuerza, sin estar marcada por la tragedia. Alex le entreg las riendas y ella cerr las manos en torno al suave cuero. La brida estaba repujada en oro con las delicadas filigranas de Merideth. Su nombre es Veloz dijo Alex.

Serpiente emprendi el largo viaje, deseosa de cruzar la lava antes del amanecer. Los cascos de la yegua repicaban sobre la piedra, y el zurrn de cuero golpeaba contra la pierna de la mujer. Saba que no poda regresar a la estacin de los curadores. Todava no. Esa noche haba demostrado que no poda dejar de ser una curadora, no importaba lo inadecuadas que fueran sus herramientas. Saba que no podra soportar que sus maestros le quitaran a Sombra y Susurro y la expulsaran. Se volvera loca con el conocimiento de que en una ciudad, o en un campamento, la enfermedad creca o se producan muertes que ella podra haber curado, prevenido o hecho ms tolerables. Siempre intentara hacer algo. Haba sido educada para mostrarse orgullosa y segura de s misma, cualidades que tendra que olvidar si regresaba ahora al campamento. Haba prometido a Jesse llevar su ltimo mensaje a la ciudad, y cumplira aquella promesa. Ira a la ciudad por Jesse, y tambin por ella misma. 4 Arevin estaba sentado sobre un enorme peasco. El beb de su prima gorjeaba en un cabestrillo que colgaba de su pecho. El calor y actividad del nuevo ser suponan un alivio para l mientras observaba el desierto en la direccin por la. que se haba marchado Serpiente. Stavin estaba bien y el nuevo beb creca sano; Arevin saba que debera estar agradecido y contento por la buena fortuna del clan, y por eso su pena le haca sentir vagamente culpable. Palp el lugar de su mejilla donde le haba golpeado la cola de la serpiente blanca. Como haba prometido la curadora, no haba cicatriz. Pareca imposible que hubiera pasado el tiempo suficiente desde su marcha para que el corte se cerrara y sanara, porque la recordaba como si an se encontrara all. Con Serpiente no senta la vaguedad que la distancia y el tiempo imponen a la mayora de la gente. Al mismo tiempo, Arevin senta que se haba marchado haca una eternidad. Uno de los grandes bueyes azmilcleros se separ de la manada y se frot contra la piedra, rascndose el costado. Mugi a Arevin, mordisqueando su pie y lamiendo su bota con su gran lengua rosa. Cerca, un ternero medio crecido masticaba las ramas secas y sin hojas de un matojo del desierto. Todas las bestias de la manada adelgazaban durante los duros veranos; ahora sus pieles eran deslucidas y speras. Sobrevivan bastante bien al calor si se esquilaban a conciencia sus capas aislantes cuando empezaban a mudar en primavera; ya que el clan conservaba los bueyes por su fina lana invernal, el esquilado no se pasaba por alto nunca. Pero los bueyes, como las personas, haban tenido ya demasiado verano, calor y comida seca e inspida. Los animales estaban ansiosos, a su manera, por regresar a la fresca hierba de los pastos invernales. Normalmente, tambin Arevin estara alegre de regresar a ellos. El beb agit sus manitas al aire, agarr un dedo de Arevin y lo baj. Arevin sonri. Eso es algo que no puedo hacer por ti, pequeo dijo. El beb chup la yema de su dedo y la mastic feliz, sin llorar al comprobar que no sala leche. Sus ojos eran azules, como los de Serpiente. Muchos bebs tienen los ojos azules, pens Arevin. Pero esto era suficiente para sumirle en sueos. Soaba con Serpiente casi todas las noches, o al menos todas las noches que poda dormir. Nunca se haba sentido as con respecto a nadie. Se aferraba a los recuerdos de las pocas ocasiones en que se haban tocado: apoyados uno contra el otro en el desierto; el contacto de sus fuertes dedos sobre su mejilla magullada; en la tienda de Stavin, donde l la haba consolado. Era absurdo que el instante ms feliz de su vida le pareciera el momento anterior a su marcha, cuando la abraz y esper que decidiera quedarse. Y se habra quedado, pens. Porque necesitamos una curadora, y tal vez en parte por m. Se habra quedado ms tiempo si hubiera podido.

Aquella fue la nica vez que haba llorado en lo que alcanzaba su memoria. Sin embargo, comprenda que ella no estuviera dispuesta a quedarse con sus habilidades mutiladas, pues ahora mismo tambin l se senta mutilado. No serva para nada. Lo saba, pero no poda hacer nada para evitarlo. Cada da esperaba que Serpiente decidiera regresar, aunque saba que no lo hara. No tena idea de cul sera su destino en las profundidades del desierto. Podra haber viajado desde la estacin de los curadores durante una semana, o un mes, o medio ao, antes de llegar al desierto y decidir cruzarlo en busca de nueva gente y nuevos lugares. Debera de haberse marchado con ella. Ahora estaba seguro de ello. En su pena, ella no habra podido aceptarlo pero l tendra que haber visto inmediatamente que ella nunca sera capaz de explicar a sus maestros lo que haba sucedido all. Ni siquiera la capacidad reflexiva de Serpiente la ayuda ra a comprender los terrores que el pueblo de Arevin senta hacia las vboras. Arevin lo comprenda por propia experiencia, por la pesadilla que an sufra concerniente a la muerte de su hermana pequea, por el fro sudor que corri por su cuerpo cuando Serpiente le pidi que agarrara a Sombra. Y lo saba por su propio miedo mortal cuando la vbora de arena mordi la mano de Serpiente, pues ya la amaba entonces y crey que iba a morir. Serpiente estaba asociada con los dos nicos milagros que Arevin haba visto en su vida. El primero era que no haba muerto, y el segundo que haba salvado la vida de Stavin. El beb abri los ojos y chup con ms fuerza el dedo de Arevin. El muchacho baj de la piedra y extendi una mano. La enorme vaca lanuda coloc la quijada en su palma y l la rasc. Quieres dar un poco de leche a este nio? pregunt Arevin. Le palme la espalda, el costado y el estmago y se arrodill a su lado. La vaca no tena mucha leche en esta poca del ao, pero el ternero estaba casi crecido ya. Arevin frot brevemente la ubre con su manga y luego alz al beb de su prima para que la alcanzara. Sin sentir ms miedo por la inmensa bestia que Arevin, el beb mam hambriento. Cuando qued saciado, Arevin rasc de nuevo a la vaca almizclera bajo la quijada y volvi a subir al peasco. Poco despus, el nio se qued dormido, con sus deditos agarrados a la mano de Arevin. Primo! Mir alrededor. La jefa del clan subi al peasco y se sent junto a l. Su largo pelo suelto se mova al dbil viento. Se inclin y sonri al beb. Cmo se ha portado? Perfectamente. Se apart el pelo de la cara. Son mucho ms fciles de llevar cuando los puedes cargar a la espalda. Y cuando se los suelta de vez en cuando. sonri. No siempre era tan reservada y digna como cuando reciba a los huspedes del clan. Arevin consigui sonrer. Ella coloc una mano sobre la de l. Querido mo, tengo que preguntarte qu te pasa. Arevin se encogi de hombros, cohibido. Intentar hacerlo mejor dijo. He sido de poca utilidad ltimamente. Crees que he venido a criticarte? Me lo merecera Arevin no mir a la lder de su clan, su prima, sino que se centr en su hijo. Ella le solt la mano y le pas un brazo por encima de los hombros. Arevin dijo, hablndole directamente por su nombre por tercera vez en su vida. Arevin, eres valioso para m. Con el tiempo, podras ser elegido lder del clan, si as lo quisieras. Pero debes poner en paz tu mente. Si ella no te quiso...

Nos queramos contest Arevin. Pero no poda continuar su trabajo aqu y dijo que no poda ir con ella. Ahora no puedo seguirla mir al beb. Desde la muerte de sus padres, Arevin haba sido aceptado como miembro del grupo familiar de su prima. Haba seis compaeros adultos, dos nios, ahora tres, y Arevin. Sus responsabilidades no estaban bien definidas, pero se senta responsable de los chiquillos. Especialmente ahora, con el viaje a los territorios de invierno por delante, el clan necesitaba el trabajo de cada miembro. Desde ahora hasta el final del viaje, los bueyes almizcleros tendran que ser vigilados da y noche, en caso contrario se dirigiran al este en pequeos grupos, buscando nuevos pastos, y nunca volveran a verlos. Encontrar comida era un problema igualmente difcil para los seres humanos en esa poca del ao. Pero si se marchaban demasiado pronto, llegaran a los territorios de invierno cuando el forraje estuviera an recin brotado y fcil de daar. Primo, dime qu quieres. S que el clan no puede prescindir de nadie ahora mismo. Tengo responsabilidades hacia ti, hacia este nio... Perola curadora... cmo puede ella explicar lo que ha sucedido aqu? Cmo podr hacerlo comprender a sus maestros cuando ni ella misma puede comprenderlo? Vi cmo la morda una vbora de la arena. Vi cmo la sangre y el veneno corran por su brazo. Pero apenas lo not. Dijo que nunca lo sentira. Arevin mir a su amiga, pues no le haba hablado a nadie del incidente de la vbora, pensando que no lo creeran. La mujer estaba sorprendida, pero no discuti su palabra. Cmo puede explicar lo mucho que temamos lo que ofreca? Le dir a sus maestros que cometi un error y que por su culpa muri la serpiente. Ella se considera responsable. Ellos lo pensarn tambin, y la castigarn. La lder del clan pase la mirada por el desierto. Alz una mano y se coloc un rizo de pelo gris canoso tras la oreja. Es una mujer orgullosa dijo. Tienes razn. No buscar excusas. No volver si la exilian. No s adonde ir, pero nunca la volveremos a ver. Las tormentas se acercan dijo la lder bruscamente. Arevin asinti. Si fueras tras ella... No puedo! Ahora no! Querido, hacemos las cosas de la forma en que las hacemos para que todos podamos estar libres la mayor parte del tiempo, en vez de que haya slo algunos pocos libres constantemente. Te ests encadenando a la responsabilidad cuando circunstancias extraordinarias exigen tu libertad. Si fueras mi compaero y tu trabajo fuera cuidar al nio, el problema sera ms difcil, pero no necesariamente imposible de resolver. Tal como estn las cosas, mi compaero ha tenido mucha ms libertad desde el nacimiento del nio delo que esperaba cuando decidimos concebirlo. Y es por tu disposicin a hacer ms de lo que compartes. No es as dijo Arevin rpidamente. Quera ayudar con el nio. Lo necesitaba. Necesitaba... se detuvo, sin saber qu haba empezado a decir. Le estaba agradecido por permitirme ayudar. Lo s. Y no puse ninguna objecin. Pero l no te estaba haciendo ningn favor. T le hacas uno a l. Tal vez ahora es el momento de devolverle sus responsabilidades sonri amablemente. Tiende a dedicarse demasiado a su trabajo. Su compaero era tejedor, el mejor del clan, pero ella tena razn: a menudo pareca pasar por la vida soando. Nunca deb de haberla dejado marchar dijo Arevin, bruscamente. Por qu no lo dije antes? Tendra que haber protegido a mi hermana, y fall, y ahora he fallado tambin con la curadora. Debera de haberse quedado con nosotros. Aqu habra estado a salvo. Le habra faltado un componente esencial. An podra curar!

Mi querido amigo, es imposible proteger a alguien completamente sin esclavizarlo. Creo que eso es algo que nunca has comprendido porque siempre has exigido demasiado de ti mismo. Te echas la culpa por la muerte de tu hermana... No la vigil como deba. Qu podras haber hecho? Recuerda su vida, no su muerte. Era valiente, feliz y arrogante, como tienen que serlos nios. Slo podas protegerla ms encadenndola a ti por el miedo. No podra haber vivido as y seguir siendo la persona que amabas. Creo que la curadora tampoco hubiese podido. Arevin mir al nio que tena en sus brazos y supo que su prima tena razn. Sin embargo, segua siendo incapaz de desterrar sus sentimientos de confusin y culpa. Ella le palme el hombro amablemente. Conoces mejor que yo a la curadora y dices que no puede explicar nuestro miedo. Creo que tienes razn. Debera de haberme dado cuenta. No quiero que la castiguen por algo que hicimos nosotros, ni quiero que nuestra gente sea malinterpretada. La hermosa mujer juguete con el crculo de metal que colgaba de su cuello, suspendido de una estrecha tira de cuero. Tienes razn. Alguien tiene que ir al campamento de los curadores. Podra ir yo, porque el honor del clan es responsabilidad ma. El compaero de mi hermano podra ir, porque fue quien mat a la serpiente. O podras ir t, porque llamas amiga a la curadora. El clan tendr que reunirse para decidir cul. Cualquiera de nosotros podra ser lder, y cualquiera podra haber temido a su pequea serpiente lo suficiente para matarla, pero slo t te hiciste amigo de la curadora. Dej de mirar al horizonte y se centr en Arevin, y ste supo que haba sido lder tiempo suficiente para razonar como razonara el clan. Gracias dijo. Has perdido a demasiadas personas a las que amabas. No pude hacer nada cuando perdimos a tus padres, ni cuando muri tu hermana. Pero esta vez puedo ayudarte, aunque eso te separe de nosotros le acarici el pelo, que era grisceo como el suyo propio. Pero por favor recuerda, querido, que no me gustar perderte de forma permanente. Descendi rpidamente del peasco, dejndole solo con el beb. Su confianza le consol; ya no necesitaba seguir preguntndose si seguir a la curadora, si seguir a Serpiente era lo adecuado. Lo era, porque era algo que tena que hacerse. Como mnimo, el clan le deba aquello a Serpiente. Arevin liber la mano del hmedo abrazo del beb, se ech el cabestrillo a la espalda y empez a bajar la roca. En el horizonte, el oasis pareca tan verde y suave bajo la plida luz del amanecer que al principio Serpiente pens que se trataba de un espejismo. No se senta del todo capaz de distinguir la ilusin de la realidad. Haba cabalgado toda la noche para cruzar el ro de lava antes de que saliera el sol y el calor se hiciera insoportable. Le ardan los ojos y tena los labios resecos y agrietados. La yegua gris, Veloz, alz la cabeza y adelant las orejas, ensanchando los ollares ante el olor del agua, ansiosa por alcanzarla despus de haber pasado tanto tiempo con raciones escasas. Cuando el caballo empez a trotar, Serpiente no lo contuvo. Los delicados rboles de verano se alzaban a su alrededor y acariciaron sus hombros con el suave follaje. El aire bajo ellas era casi fro y denso por el olor de la fruta que maduraba. Serpiente se apart el turbante de la cara e inspir profundamente. Desmont y condujo a Veloz hacia el oscuro estanque. La yegua sumergi el hocico en el agua y bebi.. Serpiente se arrodill cerca y cogi agua con las manos. Esta salpic y se desliz entre sus dedos, creando ondas en la superficie del estanque. Las ondas se ampliaron y se aclararon, y Serpiente pudo verse reflejada en el agua. Su rostro estaba enmascarado por el polvo. Parezco un bandido, pens. O un payaso.

Pero la risa que despertaba era de desdn, no de alegra. Las lgrimas abrieron un surco en la suciedad de su cara. Las toco y sigui contemplando su reflejo. Serpiente dese olvidar los ltimos das, pero este recuerdo nunca la abandonara. An poda sentir la seca fragilidad de la piel de Jesse, y su contacto leve e interrogador; an poda or su voz. Y poda sentir el dolor de su muerte que no pudo prevenir, ni facilitar. No quera ver ni sentir aquel dolor de nuevo. Tras sumergir las manos en el agua fra, Serpiente se frot la cara para lavar el polvo negro, el sudor y las huellas de sus lgrimas. Condujo con cuidado a Veloz por la ribera y pas junto a tiendas y silenciosos campamentos donde todava dorman los miembros de la caravana. Cuando lleg a la de Gru se detuvo, pero las puertas de tela de la tienda estaban cerradas. Serpiente no quera despertar a la anciana ni a sus nietas. Al otro lado de la ribera pudo ver el establo. Ardilla, su pony atigrado, estaba durmiendo junto a los caballos de Grum. Su pelaje negro y oro mostraba los efectos de una semana de enrgica limpieza; estaba gordo y contento, y ya no acusaba molestias en el pie sin herradura. Serpiente decidi dejarlo otro da con Grum, y no molestar al pony atigrado ni a la anciana nmada esa maana. Veloz sigui, mordisqueando de vez en cuando su cadera. Serpiente acarici a la yegua tras las orejas, donde el sudor se haba secado bajo la brida. El pueblo de Arevin le haba dado un saco de heno para Ardilla, pero Grum haba estado alimentando al pony, de modo que el forraje an estara en el campamento. Comida, un buen lavado y un poco de sueo, esto es lo que las dos necesitamos le dijo al caballo. Haba dispuesto su campamento un poco alejado de los otros, ms all de un macizo de roca, en una zona que los comerciantes no apreciaban mucho. Era ms seguro para la gente y para sus animales mantenerse aparte. Serpiente rode el risco de piedra. Todo haba cambiado. Haba dejado su petate tendido y bien dispuesto, pero todo lo dems estaba empaquetado. Ahora, alguien haba doblado sus mantas y las haba apilado, almacenado sus otras ropas y dejado sus utensilios de cocina en fila sobre la arena. Frunci el ceo y se acerc. Los curadores eran considerados con deferencia e incluso temor; ni siquiera haba pensado en pedirle a Grum que vigilara sus pertenencias as como a su pony. Nunca se le haba ocurrido que alguien pudiera hurgar en su equipaje mientras estaba fuera. Entonces vio que los utensilios estaban mellados: la fuente de metal doblada, la copa aplastada, la cuchara retorcida. Solt las riendas de Veloz y corri hacia sus pertenencias. Las mantas dobladas estaban rotas y rasgadas. Recogi su camisa limpia de la pila de ropas, pero ya no estaba limpia. Haba sido hundida en el lodo al borde del agua. Su camisa favorita, la ms cmoda, vieja y confortable, gastada y debilitada en algunas zonas, estaba ahora rota por la espalda y las mangas estaban hechas jirones; arruinada. La bolsa con el forraje estaba alineada con el resto de sus cosas, pero el heno estaba aplastado y esparcido en la arena. Veloz mordisque los fragmentos, mientras Serpiente contemplaba la desolacin que la rodeaba. No poda comprender cmo alguien poda saquear su campamento y luego dejarlo todo en perfecto orden. En realidad, no poda comprender en absoluto cmo nadie poda robar su campamento, pues tena pocas cosas de valor. Sacudi la cabeza. Tal vez alguien crea que cobraba grandes sumas de oro y joyas. Algunos curadores eran ricamente recompensados por sus servicios. Sin embargo, haba mucho honor en el desierto, e incluso la gente cuyas profesiones no despertaban recelo y estaban por tanto desprotegidas no teman dejar sus pertenencias sin vigilancia. Todava con la camisa rota en la mano, Serpiente deambul por los restos de su campamento, sintindose demasiado cansada, vaca y confusa para pensar en lo que haba sucedido. Vio la silla de Ardilla apoyada en una roca; Serpiente la recogi sin ninguna razn en particular, quiz tan slo porque pareca ilesa.

Entonces vio que todas las bolsas laterales haban sido abiertas y rasgadas, aunque las solapas estaban aseguradas con cierres. Las bolsas contenan todos sus mapas y registros, y el diario de su ao de prueba, que an no haba terminado. Introdujo las manos en los resquicios, esperando encontrar al menos un trozo de papel, pero no haba nada. Dej caer la silla al suelo. Corri hacia los lmites de su campamento, miro tras las rocas y pate la arena en busca de pginas blancas descartadas o intentando or el rumor del papel bajo sus pies, pero no encontr nada. No quedaba nada. Se sinti atacada fsicamente. Todas las dems cosas que posea, las mantas, las ropas y, desde luego, los mapas podan ser tiles a un ladrn, pero el diario era intil para cualquiera excepto para ella. Maldicin! grit llena de furia. La yegua resopl y se retir, metiendo las patas en el estanque. Poco despus, Serpiente se calm, luego se dio la vuelta, tendi la mano y camin lentamente hacia Veloz hablndole en voz baja, hasta que la yegua la dej coger las riendas. Serpiente la acaricio. Tranquila dijo. Tranquila, no importa hablaba tanto para s como para la yegua. Las dos estaban sumergidas hasta las rodillas en el agua clara y fra. Serpiente palme al animal, peinando la melena negra con los dedos. Su visin se volvi borrosa de repente y se apoy contra el cuello de Veloz, temblando. Al escuchar los fuertes latidos del corazn y la tranquila respiracin de la yegua, Serpiente consigui calmarse. Se enderez y sali del agua. En la orilla, desat el zurrn de las serpientes, luego desensill al caballo y empez a frotarlo con un trozo de manta rota. Trabaj con la determinacin del cansancio. La hermosa silla y la brida, ahora manchadas de polvo y sudor, podan esperar, pero Serpiente no dejara a Veloz sucia y sudorosa mientras ella descansaba. Nia-serpiente, nia-curadora, nia querida... Serpiente se dio la vuelta. Grum coje hacia ella, ayudndose con un nudoso bastn. La acompaaba una de sus nietas, una alta muchachita de piel de bano, pero todas las nietas de Grum saban hacer ms cosas aparte de intentar ayudar a la pequea anciana doblada por la artritis. El turbante blanco de Grum apareca abierto sobre su escasa cabellera. Querida nia, cmo he podido dejar que pasaras de largo ante mi tienda? La oir llegar, pensaba. O su pony la oler y relinchar la cara morena y arrugada de Grum mostraba aadidas nuevas lneas de preocupacin. Nia-serpiente, no queramos que vieras esto t sola. Qu ha pasado, Grum? Pauli le dijo la anciana a su nieta, encrgate del caballo de la curadora. S, Grum. Cuando Pauli cogi las riendas, toc el brazo de Serpiente en un gesto de consuelo. Recogi la silla y condujo a Veloz hacia el campamento de Grum. Grum asi el hombro de Serpiente (no para apoyarse, sino para consolarla) y la gui hacia un macizo rocoso. Se sentaron y Serpiente volvi a contemplar su campamento, sin dar crdito a sus ojos. Mir a Grum, y sta suspir. Fue ayer, antes de amanecer. Omos ruidos y una voz que no era la tuya y, cuando acudimos a mirar, pudimos observar una figura vestida con ropas del desierto. Al principio pensamos que estaba bailando, pero cuando nos acercamos, huy corriendo. Rompi su linterna en la arena y no pudimos encontrarle. Descubrimos que tu campamento... Grum se encogi de hombros. Recogimos todo lo que pudimos encontrar, pero no quedaba nada entero. Serpiente mir en silencio a su alrededor, sin comprender por qu nadie poda querer saquear su campamento.

Por la maana el viento borr todas las huellas continu diciendo Grum. La criatura debe haberse internado en el desierto, pero no era un habitante del desierto. Nosotros no robamos. Nosotros no destruimos. Lo s, Grum. Ven conmigo. Desayuna. Duerme. Olvida al loco. Todos tenemos que estar en guardia contra los locos cogi la mano llena de cicatrices de Serpiente entre sus manos pequeas y endurecidas por el trabajo. Pero no deberas haber venido a ver todo esto sola, no. Tendra que haberte prevenido antes, nia-Serpiente. No importa, Grum. Djame que te ayude a mudarte a mis tiendas. No querrs quedarte aqu ms tiempo. No queda nada que trasladar Serpiente sigui contemplando el revoltijo. La anciana, a su lado, le palme gentilmente la mano. Lo destroz todo, Grum. Si se lo hubiera llevado, podra comprenderlo, pero... Nia, nadie comprende a los locos. No tienen razones. Precisamente por eso, Serpiente no poda creer que un loco autntico destruyera tantas cosas. El dao haba sido causado de una forma tan deliberada y, extraamente, tan racional, que no pareca tanto el resultado de la locura como el de la furia. Se ech a temblar otra vez. Ven conmigo dijo Grum. Los locos aparecen y desaparecen, son como, las moscas de la arena. Un verano las oyes cada vez que te das la vuelta, y al siguiente nada. Supongo que tienes razn. La tengo. Entiendo de estas cosas. No volver por aqu. Ir a cualquier otra parte, pero muy pronto todos lo buscaremos. Cuando lo encontremos, lo llevaremos a los reparadores y tal vez puedan curarlo. Serpiente asinti, cansada. Eso espero. Se colg al hombro la silla de Ardilla y cogi el zurrn de las serpientes. El asa vibr dbilmente cuando Susurro se enrosc en su compartimento. Camin junto a Grum hacia el campamento de la anciana, demasiado cansada para seguir pensando en lo que haba ocurrido, escuchando agradecida sus consoladoras palabras de apoyo y simpata. Primero la prdida de Silencio, despus la muerte de Jesse, y ahora esto. Serpiente casi deseaba ser supersticiosa, pues as podra creer que le haban echado una maldicin. La gente que crea en esas cosas crea tambin que haba medios para deshacerse de las maldiciones. Ahora mismo Serpiente no saba en qu pensar ni en qu creer, o cmo cambiar el curso de su vida que se haba asumido en la desgracia. Por qu slo rob mi diario? dijo bruscamente. Por qu mis mapas y mi diario? Mapas! El loco rob mapas? Pens que te los habas llevado contigo. Fue un loco, entonces. Supongo que s. Tiene que serlo. Sin embargo, an no poda convencerse. Mapas! exclam de nuevo Grum. La furia y la rabia de la anciana parecieron sobrepasar por un momento las de la propia Serpiente. Pero la sorpresa que perciba en la voz de Grum la perturbaba. Serpiente se volvi violentamente ante el brusco tirn que sinti en la tnica. Igualmente sorprendido, el recolector dio un salto atrs. Serpiente se relaj cuando vio quin era: uno de los basureros que recoga cualquier trozo de metal, lana, tela, cuero, los desechos de otros campamentos y consegua sacarles partido. Los recolectores vestan con tnicas multicolores formadas de remiendos de tela ingeniosamente cosidos en moldes geomtricos.

Curadora, no dejas coger todo eso? A ti no te sirve... Mrchate, Ao! exclam Grum. No la molestes ahora. Tendras que tener ms tacto. El recolector mir el suelo pero no se retir. Como ocurra con todos los de su oficio, resultaba difcil reconocer su sexo. Ahora no puede hacer nada con eso. Nosotros s. Deja que nos lo quedemos, lo recogeremos todo. Es un mal momento para pedir. No importa, Grum. Serpiente empez a decirle al recolector que se lo llevara todo. Tal vez podran sacar algn uso de las mantas rasgadas y las cucharas rotas; ella no podra hacerlo. Ni siquiera quera volver a verlas; no quera recordar lo sucedido. Pero la peticin del recolector apart a Serpiente de sus preguntas y su confusin, y la hizo regresara la realidad; record algo que Grum le haba dicho sobre la gente de Ao la primera vez que habl con ella. Ao, cuando vacune a los otros, me dejars que tambin os vacune? El recolector pareci dudar. Reptadoras viscosas, venenos, brujas... no, no es para nosotros. No es nada de eso. Ni siquiera veris a las serpientes. No, para nosotros no. Entonces tendr que llevar toda esa basura al estanque y hundirla. Qu derroche! chill el recolector. No! Ensuciar el agua! Avergenzas mi profesin y te llenas de vergenza t tambin. Yo siento lo mismo cuando no me dejas protegeros contra la enfermedad. Derroche. Derroche de vidas humanas. Muertes innecesarias. El recolector la mir por debajo de su hirsutas cejas. Nada de venenos? Nada de magias? Nada. S el ltimo si quieres dijo Grum. Vers que no me mata. Nada de reptadoras viscosas? Serpiente no pudo evitar echarse a rer. No. Y entonces nos dars todo eso? El recolector hizo un gesto en direccin al campamento arrasado de Serpiente. S, despus. No habr enfermedad despus? Menos. No puedo acabar con todas. No ms sarampin. No ms fiebre escarlata. No ms ttanos. Ttanos! Acabas con eso? S. No para siempre, pero s para una buena temporada. Iremos dijo el recolector. Se dio la vuelta y se march. En el campamento de Grum, Pauli estaba cepillando a Veloz mientras la yegua mordisqueaba briznas de heno. Pauli tena las manos ms hermosas que Serpiente haba visto nunca, grandes y delicadas a la vez, de dedos largos y fuertes, intactos a pesar del duro trabajo que realizaba. Aun cuando era alta, sus manos deberan haber parecido demasiado grandes para su tamao, pero no era as. Eran hermosas y expresivas. Grum y ella eran tan diferentes como pueden serlo dos personas, excepto por el aire de amabilidad compartida por abuela y nieta, y por todos los primos de Pauli que Serpiente conoca. Serpiente no haba pasado en el campamento el tiempo suficiente para saber cuntos nietos tena Grum, ni para saber el nombre de la niita que permaneca sentada cerca limpiando la silla de Veloz. Cmo est Ardilla? pregunt Serpiente. Hermoso y feliz, nia. Puedes verlo all, bajo el rbol, demasiado perezoso para correr. Pero vuelve a estar sano. Lo que t necesitas ahora es una cama y descanso.

Serpiente observ su pony atigrado, que se encontraba entre los rboles, meneando la cola. Pareca tan cmodo y contento que no lo llam. Serpiente se senta cansada, pero poda sentir la tensin en los msculos del cuello y los hombros. Sera imposible dormir mientras no hubiera aliviado parte de aquella tensin. Quera pensar en su campamento. Tal vez, como haba dicho Grum, acabara por decidir que haba sido el acto vandlico de un loco. Si era as tena que comprenderlo y aceptarlo. Pero no estaba acostumbrada a que sucedieran tantas cosas por casualidad. Voy a darme un bao, Grum dijo, y luego puedes buscarme un sitio donde no te moleste. No me quedar mucho tiempo. Mientras permanezcamos aqu, siempre sers bienvenida entre nosotros, niacuradora, todo el tiempo que quieras. Serpiente la abraz. Grum le palme la espalda. Cerca del campamento de Grum, las aguas de uno de los manantiales que alimentaban el oasis manaban de la piedra y corran por las rocas. Serpiente escal hasta el lugar donde el agua calentada por el sol se apilaba en un suave recodo que haca las veces de baera. Poda ver todo el oasis: cinco campamentos junto a la orilla, gente, animales. Las dbiles voces de los nios y el agudo ladrido de un perro llegaban hasta ella a travs del aire denso y polvoriento. En un anillo alrededor del lago, los rboles se alzaban como plumas, como un manto de plida seda verde. A sus pies, el moho suavizaba la roca alrededor del hueco en forma de bao. Serpiente se quit las botas y dio un paso hacia la fra alfombra viviente. Se desnud y se introdujo en el agua. Estaba justo por debajo de la temperatura corporal, agradable pero no sorprendente dado el calor de la maana. Haba una laguna ms fra por encima de las rocas, y otra ms clida debajo. Serpiente alz una piedra de un salidero que permita que el agua sobrante cayera a la arena. Era mejor que permitir que el agua sucia continuara fluyendo hacia el oasis. Si lo hiciera, varios nmadas furiosos subiran a decirle que se detuviera. Lo haran tan silenciosa y firmemente como si trasladaran a los animales estacionados demasiado cerca de la ribera, o le pidieran a alguien que tena los malos modales de aliviar sus necesidades al borde del agua que cesara de hacerlo. Las enfermedades transmitidas por el agua sucia no existan en el desierto. Serpiente se introdujo ms en el agua tibia, sintindola alzarse a su alrededor como una lnea placentera que cruzara sus muslos, sus caderas, sus pechos. Se reclin contra la clida piedra y dej que la tensin se esfumara lentamente. El agua le haca cosquillas en la nuca. Repas los ltimos das: de alguna manera, los incidentes parecan extenderse en el tiempo. Estaban embebidos en una niebla de cansancio. Se mir la mano derecha. La fea magulladura haba desaparecido, y de la mordedura de la vbora de arena no quedaba ms que la cicatriz de dos pequeos pinchacitos rosa. Cerr el puo y alz la mano: no senta rigidez ni debilidad. Tan poco tiempo para tantos cambios. Serpiente nunca haba conocido la adversidad anteriormente. Su trabajo y su formacin no resultaron fciles, pero fueron posibles. Ninguna sospecha, ninguna inseguridad ni ningn loco haban alterado el tranquilo fluir de los das. Nunca haba fracasado en nada, todo haba sido claro como el cristal, el bien y el mal perfectamente definidos. Serpiente sonri dbilmente: si alguien hubiera intentado decirle a ella o a los otros estudiantes que la realidad era diferente, fragmentaria, contradictoria y sorprendente, no lo habran credo. Ahora comprenda los cambios que haba visto en los estudiantes mayores que ella despus de regresar de sus expediciones de prueba. Y, an ms, comprenda por qu unos pocos no llegaron a regresar nunca. No todos haban muerto, quiz ni siquiera la mayora. Los accidentes y los locos eran los nicos peligros que no

guardaban ningn respeto hacia los curadores. No, algunos se haban dado cuenta de que no servan para aquella vida y la haban abandonado por otra cosa. No obstante, haba descubierto que, pasara lo que pasara, con todas sus serpientes o con ninguna siempre sera una curadora. Los das de autocompasin por la prdida de Silencio haban pasado; los malos tiempos de lamentos por Jesse haban pasado. Serpiente nunca olvidara la muerte de la muchacha, pero no poda llorarla eternamente. En cambio, s pretenda cumplir la ltima voluntad de Jesse. Se sent y se frot todo el cuerpo con arena. La corriente flua a su alrededor y se deslizaba por el desage. Las manos de Serpiente acariciaron su cuerpo. El placer del agua fra, la relajacin y el contacto le recordaron con un shock casi fsico el tiempo que haba pasado desde que la haban acariciado, desde que haba actuado siguiendo sus deseos. Tumbada en el estanque, fantase pensando en Arevin. Descalza y desnuda de cintura para arriba, con la tnica sobre los hombros, Serpiente baj del estanque. A medio camino del campamento de Grum, se detuvo en seco y escuch de nuevo el dbil sonido. All estaba otra vez: el suave deslizar de las escamas sobre la roca, el sonido de una serpiente al moverse. Al principio, no vio nada, pero luego, finalmente, una vbora de arena se desliz por una rendija en la piedra. Alz su grotesca cabeza y asom la lengua. Con un dbil escalofro mental al recordar la picadura de la otra vbora, Serpiente esper pacientemente y la criatura sigui reptando. No tena la etrea belleza de Sombra, ni dibujos diamantinos como Susurro. Era simplemente fea, con una cabeza llena de protuberancias y escamas de color marrn oscuro. Pero era una especie que los curadores no conocan y, an ms, supona una amenaza para el pueblo de Arevin. Tendra que haber capturado una en su campamento, pero no se le haba ocurrido en el momento, hecho que haba lamentado desde entonces. No haba podido vacunar a su clan porque, sin saber qu enfermedades les eran endmicas, no poda preparar el catalizador adecuado para Susurro. Cuando regresara, si se le permita hacerlo, se encargara de aquello. Pero si poda capturar a la vbora que se arrastraba silenciosamente hacia ella, podra hacer tambin una vacuna contra su veneno, como regalo. La leve brisa soplaba de la serpiente hacia ella; el animal no poda olera. Si tena receptores de calor, las clidas rocas negras la confundiran. No advirti la presencia de la curadora. Su visin, supuso, no era mejor que la de cualquier otra serpiente. Rept por delante de ella, casi por encima de su pie desnudo. Ella se agach muy despacio, extendi una mano hacia su cabeza y coloc la otra por delante. Cuando el movimiento la alert, la serpiente se ech hacia atrs para golpear y se puso directamente dentro de su palma. La mujer la agarr con firmeza, sin darle oportunidad de morder. La serpiente se enrosc en su brazo, sise y se debati, mostrando sus largos colmillos amenazadores. Serpiente tembl. Quieres probarme, no, criatura? Torpemente, con una mano, dobl el turbante y at a la serpiente dentro de la bolsa improvisada para que no asustara a nadie cuando regresara al campamento. Baj el suave sendero de piedra. Grum haba dispuesto una tienda para ella. Estaba colocada a la sombra, con las puertas de tela abiertas para capturar el dbil frescor de la brisa maanera. Tambin haba dejado un cuenco con frutas frescas, las primeras bayas maduras de la temporada. Eran negriazules, redondas, ms pequeas que un huevo de gallina. Serpiente mordi una lentamente, con cautela, pues nunca antes haba comido una fresca. El denso jug chorre por la piel rota de la cereza. La comi despacio, saborendola. La semilla que tena en su interior era grande, casi la mitad del volumen de la fruta. Tena un grueso envoltorio para protegerla de las tormentas del invierno y los largos meses o aos de

sequa. Cuando termin de comer el fruto, guard la semilla para que la plantaran cerca del oasis, donde tendra la oportunidad de crecer. Al acostarse, Serpiente record que tena que llevarse algunas semillas con ella. Si podan conseguir que crecieran en las montaas, seran una buena ganancia para el huerto. Un momento despus se qued dormida. Durmi profundamente, sin soar, y cuando se despert aquella noche, se sinti mejor de lo que se haba sentido durante das. El campamento estaba en silencio. Para Grum y sus nietas, sta era una parada de descanso planeada para sus animales y para ellas. Eran mercaderes que regresaban a casa despus de haber pasado el verano comerciando, comprando y vendiendo. La familia de Grum, como las otras familias acampadas aqu, tena derechos hereditarios sobre una porcin de las bayas de los rboles. Cuando la cosecha terminara y la fruta se secara, la caravana de Grum dejara el desierto y viajara de regreso a sus cuarteles de invierno. La cosecha empezara pronto: en el aire flotaba el fuerte olor de la fruta. Grum se encontraba cerca del corral, con las manos cruzadas sobre su bastn. Al or a Serpiente, se dio la vuelta y sonri. Has dormido bien, nia-curadora? S, Grum, gracias. Ardilla no pareca destacar entre los caballos de Grum; la vieja mercader atesoraba appaloosas, bayos, pintos. Pensaba que hacan la caravana ms llamativa, y probablemente tena razn. Serpiente silb y Ardilla sacudi la cabeza y trot hacia ella, completamente sano. Te ha echado de menos. Serpiente rasc las orejas del caballo mientras ste la apretaba con su suave hocico. S, ya veo que ha engordado. Grum se ech a rer. Les alimentamos bien. Nadie me ha acusado jams de maltratar a un animal. Tendr que obligarlo para que se venga conmigo. Entonces qudate... ven con nosotros a nuestro poblado y pasa all el invierno. Nuestra salud no es mejor que la de ningn otro pueblo. Gracias, Grum. Pero hay algo que tengo que hacer primero. Por un momento casi haba olvidado la muerte de Jesse, pero saba que aquello nunca sera posible. Serpiente se introdujo bajo las cuerdas del corral y alz la pata del pony atigrado. Intentamos reemplazar la herradura dijo Grum. Pero las nuestras son demasiado grandes y aqu, a estas alturas, no hay ningn herrero que le forje la suya o le haga una nueva. Serpiente cogi los pedazos de la herradura rota. Era casi nueva, pues haba mandado herrar a Ardilla poco antes de internarse en el desierto. Los bordes estaban an afilados y cuadrados. El metal tena que estar defectuoso. Tendi las piezas a Grum. Tal vez Ao pueda usar el metal. Si trato a Ardilla con cuidado, podr llevarlo a Montaa, no? Oh, desde luego, ya que puedes montar la hermosa yegua gris. Serpiente lament haber cabalgado a Ardilla. Normalmente no lo haca. Le bastaba con caminar, y el animal llevaba las serpientes y su carga. Pero despus de abandonar el campamento de Arevin, haba vuelto a sentir los efectos de la mordedura de la vbora. Su intencin era montar a Ardilla solamente hasta que la debilidad la abandonara, pero entonces se haba desmayado. El animal la haba cargado pacientemente sobre el lomo. Slo cuando empez a flaquear, ella volvi en s, al escuchar el sonido del hierro roto. Serpiente rasc la testuz del pony. Entonces nos iremos maana, en cuanto menge el calor. Eso nos deja todo el da para vacunar a la gente, si es que acuden.

Muchos acudiremos, querida. Pero por qu nos dejas tan pronto? Ven a casa con nosotros. Hay la misma distancia que a Montaa. Voy a continuar hasta la ciudad. Ahora? Es demasiado tarde. Te cogern las tormentas. No, si no pierdo tiempo. Nia-curadora, querida, no sabes cmo son. Si lo s. Crec en las montaas. Las vea todos los inviernos. Observarlas desde lo alto de una montaa no es lo mismo que intentar vivir en ellas dijo Grum. Ardilla se dio la vuelta y galop hacia un grupo de caballos que pastaban en la sombra, al otro lado del corral. Serpiente se ech a rer. Cuntame el chiste, pequea. Serpiente mir a la mujer encorvada cuyos ojos eran astutos y brillantes como los de un zorro. Acabo de advertir con cul de tus caballos lo has puesto. Grum se ruboriz incluso por encima de su profundo bronceado. Curadora, nia querida, no pretenda que pagaras por su estancia... pens que no te importara. Grum, no pasa nada. No me importa. Y estoy segura de que a Ardilla tampoco. Pero me temo que vas a llevarte una decepcin cuando llegue la poca de los partos. Grum sacudi la cabeza sabiamente. No, se comporta bien para ser un semental pequeo, pero sabe cul es su deber. Me gustan los caballos manchados, especialmente si sus manchas se parecen a las de los leopardos. Grum tena un appaloosa moteado como un leopardo, su campen: blanco con manchas negras del tamao de una moneda por todo el cuerpo. Y ahora los tendr tambin rayados. Me alegro de que te guste su color. Inducir un virus para seleccionar los genes adecuados haba requerido a Serpiente buena parte de su trabajo. Pero no creo que te d muchos potrillos. Por qu no? Como he dicho... Puede que nos sorprenda... Eso espero, por ti. Pero creo que es estril. Ah dijo Grum. Ah, lstima. Pero comprendo. Es un cruce de caballo y uno de esos burros a rayas de los que he odo hablar. Serpiente no insisti ms. La explicacin de Grum era equivocada; Ardilla no era ms hbrido que los caballos de la anciana, excepto por una pequea complicacin gentica. Pero Ardilla era resistente al veneno de Sombra y Susurro, y aunque la causa era diferente, el resultado era el mismo que si fuera un mulo. Sus inmunidades eran tan eficientes que probablemente su sistema no reconoca las clulas haploides, el esperma, como propio, y por eso las destrua. Sabes, nia-Serpiente, una vez tuve un mulo que result un buen semental. Sucede a veces. Tal vez en esta ocasin... Tal vez dijo Serpiente. La posibilidad de que las inmunidades de su pony le permitieran ser frtil no era ms remota que la de conseguir un mulo frtil: Serpiente no senta que estuviera engaando a Grum con su cautelosa conformidad. Regres a su tienda, sac a Susurro del zurrn y le extrajo su veneno. El ofidio no se resisti al proceso. Sujetndola por la cabeza, Serpiente la apret gentilmente para que abriera la boca y verti un frasco de catalizador en su garganta. Era mucho ms fcil de drogar que Sombra. Se enroscaba simplemente en su compartimento, de manera muy parecida a la normal, mientras las glndulas productoras de veneno manufacturaban una complicada sopa qumica de varias protenas, anticuerpos para varias enfermedades endmicas y estimulantes para los sistemas inmunolgicos de los seres humanos. Los curadores llevaban utilizando a los crtalos mucho ms tiempo que a las cobras;

comparada con Sombra, la cascabel estaba decenas de generaciones y cientos de experimentos genticos por delante en la adaptacin a las drogas catalizadores y a sus cambios. Por la maana, Serpiente extrajo de Susurro una botella de suero. No poda utilizar al ofidio para administrar la vacuna, pues cada persona requera solamente una pequea cantidad. Susurro inyectara demasiado veneno o a demasiada profundidad. Para las vacunas utilizaba un inoculador, un instrumento con un crculo de puntos afilados como agujas que introduca la vacuna justo bajo la piel. Devolvi el crtalo a su compartimento y sali de la tienda. Los nmadas haban empezado a agruparse, adultos y nios, tres o cuatro generaciones en cada familia. Grum era la primera, y estaba rodeada por todas sus nietas. Eran siete en total, desde Pauli, la mayor, a una niita pequea de unos seis aos, la que haba pulido la silla de Veloz. No todas eran descendientes directas de Grum, pues la organizacin de su clan dependa de una familia ms extensa. Los hijos de los hermanos muertos de sus padres, de su hermana, y de los hermanos del compaero de su hermana, eran igualmente considerados nietos suyos. No todos haban venido con ella. Solamente lo haban hecho aqullas que eran aprendices de futuras conductoras de caravanas. Quin va primero? pregunt Serpiente jovialmente. Yo respondi Grum. Dije que sera yo, y aqu me tienes mir a los recolectores, que permanecan pintorescamente apiados en un extremo. Mira bien, Ao! grit en direccin al que haba pedido los destrozados pertrechos de Serpiente. Ya vers cmo no me mata. Nada podra matarte, vieja piel de cuero. Esperar a ver qu le sucede a los otros. Vieja piel de cuero, yo? Ao, eres un saco de harapos! No importa dijo Serpiente. Alz levemente la voz. Antes quiero deciros un par de cosas a todos. Primero, algunas personas son sensibles al suero. Si la marca se vuelve rojo brillante, si duele, si la piel se pone caliente, regresad. Estar aqu hasta la noche. Si ha de pasar algo, ser antes de ese momento, de acuerdo? Si hay alguien sensible, puedo evitar que enferme. Es muy importante que acudis a m si sents algo peor que un dolor apagado. No intentis haceros los valientes. Ao volvi a hablar entre asentimientos y afirmaciones. Entonces, nos puedes matar. Tan tonto eres que pretendes que no pasa nada si te rompes una pierna? Ao resopl indeciso. Entonces no seas tonto, no pretendas que no pasa nada y no te dejes morir si tienes una reaccin. Serpiente se quit la tnica y se levant la manga. Lo segundo que tengo que deciros es esto. La vacuna deja una pequea cicatriz como sta fue de grupo en grupo para mostrarles la marca de su primera inmunizacin contra el veneno. De modo que si alguien quiere tener la cicatriz en un sitio menos obvio, por favor, que me lo diga ahora. La visin de la pequea cicatriz calm incluso a Ao, quien murmur sin conviccin que los curadores podan soportar cualquier veneno y luego cerr el pico. Grum era la primera en la cola, y Serpiente se sorprendi al ver que estaba plida. Grum, te encuentras bien? Es la sangre dijo la anciana. Slo es eso, nia-Serpiente; no me gusta ver la sangre. Apenas la vers. Simplemente, reljate. Mientras le hablaba con voz tranquilizadora, Serpiente frot el brazo dela anciana con yodo de alcohol. Slo le quedaba una botella de desinfectante en el compartimento de las medicinas de su zurrn, pero aquello bastara para hoy, y podra conseguir ms en la farmacia de Montaa.

Serpiente exprimi una gota de suero en el brazo de Grum e introdujo el inoculador a travs de su piel. Grum dio un respingo cuando sinti las puntas, pero su expresin no cambi. Serpiente meti el inoculador en el alcohol y volvi a frotarle el brazo. Ya est. Grum la mir sorprendida y luego observ su hombro. Los pinchazos tenan un tono rojo brillante, pero no sangraban. Se acab? Es todo. Grum sonri y se volvi hacia Ao. Ya ves, viejo basurero, no pasa nada. Esperaremos respondi Ao. La maana progres sin ninguna complicacin. Algunos nios lloraron, ms por causa de la picazn del alcohol que por las afiladas agujas del inoculador. Pauli se haba ofrecido a ayudar, y entretena a los pequeos con historias y chistes mientras Serpiente trabajaba. La mayora de los nios, y tambin muchos adultos, se quedaron a escuchar a Pauli despus de que Serpiente los vacunara. Aparentemente, Ao y los otros recolectores se sintieron ms tranquilos sobre la seguridad que ofreca la vacuna al ver que nadie haba cado muerto al suelo cuando les toc el turno. Se entregaron estoicamente a las agujas y el alcohol. No ms ttanos? pregunt otra vez Ao. Esto os proteger durante unos diez aos. Despus, ser mejor volver a vacunarse. Serpiente apret el inoculador contra el brazo de Ao, luego frot la piel. Tras un momento de sombra duda, Ao sonri por primera vez, mostrando una sonrisa amplia y complacida. Tememos al ttanos. Mala enfermedad. Lenta. Dolorosa. S dijo Serpiente. Sabes qu la causa? Ao coloc un dedo contra la palma de la otra mano y realiz un gesto que imitaba un corte. Tenemos cuidado, pero... Serpiente asinti. Se daba cuenta de que los recolectores podan recibir cortes y pinchazos con ms frecuencia que los dems, considerando su trabajo. Pero Ao conoca la conexin entre la herida y la enfermedad; dar una charla sobre el tema sera tiempo perdido. Nunca habamos visto curadores. No en este lado del desierto. La gente del otro lado nos ha hablado de vosotros. Bueno, somos gente de las montaas dijo Serpiente. No sabemos mucho del desierto, y por eso muy pocos de nosotros vienen aqu. Aquello era cierto slo en parte, pero era la explicacin ms plausible. Nadie antes que t. Eres la primera. Tal vez. Por qu? Senta curiosidad. Pens que poda resultar til. Di a los otros que vengan tambin. No corren peligro de repente, la expresin de la cara de Ao, estropeada por el clima, se ensombreci. Hay locos, s, pero no ms que en las montaas. Hay locos en todas partes. Lo s. Alguna vez le encontraremos. Querrs hacer una cosa por m, Ao? Lo que t digas.

El loco no se llev nada ms que mis mapas y mi diario. Supongo que conservar los mapas si est lo suficientemente cuerdo como para utilizarlos, pero el diario no es de utilidad para nadie ms que para m. Tal vez lo tire y tu gente lo encuentre. Te lo guardaremos! Eso es lo que quera pedirte describi el diario. Antes de marcharme, te dar una carta para el campamento delos curadores en las montaas del norte. Si un mensajero les llevara el diario y la carta, estoy segura de que recibir una recompensa. Lo buscaremos. Encontramos muchas cosas, pero los libros no son frecuentes. Probablemente no aparezca nunca, lo s. Tal vez el loco pens que era algo valioso y lo quem cuando se dio cuenta de que no lo era. Ao puso mala cara ante la idea de quemar un trozo de papel en perfectas condiciones y dejarlo reducido a la nada. Buscaremos con inters. Gracias. Mientras Pauli terminaba de contar la historia de Sapo y las Tres Ranitas del rbol, Serpiente comprob el estado de los nios y se alegr al no encontrar ninguna seal de reaccin alrgica. Ya Sapito no le import no poder escalar a los rboles nunca ms dijo Pauli. Y ese es el fin. Ahora, iros a casa. Os habis portado muy bien. Salieron corriendo en tropel, aullando e imitando el croar de las ranas. Pauli suspir y se relaj. Espero que las ranas de verdad no crean que la temporada de apareamiento ha llegado antes de tiempo, o las tendremos saltando por todo el campamento. Ese es el tipo de riesgo que corre el artista dijo Serpiente. Artista! Pauli se ech a rer y empez a arremangarse el brazo. Eres una juglar muy buena. Narradora de historias, tal vez dijo Pauli. Pero juglar, no. Por qu no? Soy sorda como una tapia. No s cantar. La mayora de los juglares que he conocido no saben contar historias. Tienes un don. Serpiente prepar el inoculador y lo coloc sobre la suave y aterciopelada piel de Pauli. Las pequeas agujas resplandecan con las gotas de la vacuna que contenan. Ests segura de que quieres la cicatriz aqu? pregunt Serpiente sbitamente. S, por qu no? Tu piel es tan hermosa que me molesta tener que marcarla Serpiente mostr a Pauli las cicatrices de su mano libre. Creo que te envidio un poco. Pauli palme la mano de Serpiente. Su contacto fue tan amable como el de Grum, pero ms firme y fuerte. Son cicatrices dignas. Estar orgullosa de la que me produzcas. Cualquiera que la vea sabr que he conocido a una curadora. Con cierta aprensin, Serpiente apret las agujas contra la piel de Pauli. Serpiente descans durante toda la tarde, igual que el resto del campamento. No tena nada que hacer despus de escribir la carta para Ao, ni nada que empaquetar. No le quedaba nada. Ardilla llevara su silla de montar, porque el armazn estaba intacto y se podra reparar el cuero. Aparte de eso y de las ropas que llevaba puestas, slo tena el zurrn de las serpientes, a Sombra y Susurro, y a la fea vbora de arena en el lugar donde debera estar Silencio. A pesar del calor, Serpiente ech las puertas de la tienda y abri dos de los compartimentos de la bolsa. Sombra se escurri, alz la cabeza y ensanch los msculos del cuello, asomando la lengua para saborear la extraeza de la tienda. Susurro, como de costumbre, rept muy despacio. Mientras las observaba brillar en la tibia penumbra, con slo la dbil luz azul de las linternas bioluminiscentes iluminando sus escamas, Serpiente

se pregunt qu habra pasado si el loco hubiera saqueado su campamento mientras ella estaba all. Si los animales hubieran estado en su compartimento habra entrado sin que lo advirtiera pues haba dormido profundamente mientras se recuperaba de la picadura de la vbora. El loco la habra golpeado en la cabeza y se habra dedicado a sus actos vandlicos, o a su bsqueda. Serpiente segua sin comprender por qu un loco lo destruira todo tan metdicamente a menos que estuviera buscando algo y, por tanto, no se tratara en absoluto de un loco. Sus mapas no eran diferentes de los que la mayora de los habitantes del desierto posean y compartan. Ella los habra prestado a cualquiera para que hiciera una copia. Los mapas eran esenciales, pero se obtenan fcilmente. El diario, sin embargo, slo tena valor para ella. Casi deseaba que el loco hubiera atacado el campamento mientras estaba presente, pues si hubiera abierto el zurrn de las serpientes, no habra destruido nada ms. No se senta orgullosa de considerar aquella posibilidad con un escalofro de placer, pero era exactamente as como se senta. Susurro rept sobre su rodilla y se enrosc en su mueca tomando la apariencia de un grueso brazalete. Varios aos antes, cuando era ms pequea, encajaba mejor en aquel sitio. Unos pocos minutos despus, Sombra se arrastr por la cintura de Serpiente y acab colocndose en sus hombros. En tiempos mejores, si todo sala bien, Silencio se habra enroscado en su garganta, convirtindose en un suave collar viviente de esmeraldas. Nia-Serpiente, puedo entrar? Grum no apart las telas de la puerta de la tienda ms que lo justo para asomarse. Desde luego, si no tienes miedo. Quieres que las retire? Grum dud. Bueno... no. Entr tras abrir la puerta. Tena las manos llenas. Mientras sus ojos se acostumbraban a la tenue luz de la tienda, se qued quieta. No pasa nada dijo Serpiente. Las dos estn aqu conmigo. Parpadeando, Grum se acerc. Coloc junto a la silla de montar una manta, una bolsa de cuero, una cantimplora y una pequea olla de cocina. Pauli est recogiendo provisiones dijo. Nada de esto podr reparar lo que ha sucedido, pero... Grum, ni siquiera te he pagado an por haber cuidado de Ardilla. Ni quiero que lo hagas dijo Grum, sonriendo. Yate lo he explicado. Tenis la parte mala de un trato que a m no me cuesta nada. No importa. Vistanos en primavera y vers los potrillos rayados de tu pony. Tengo un presentimiento. Djame pagar el nuevo equipo. No. Hablamos y quisimos drtelo encogi el hombro izquierdo, que ahora probablemente estaba dolorido por la vacuna. Para darte las gracias. No quiero parecer desagradecida dijo Serpiente, pero ningn curador acepta pago por las vacunas. Aqu no haba nadie enfermo. No he hecho nada por nadie. Nadie estaba enfermo, cierto, pero si lo hubiramos estado, nos habras ayudado, tengo razn? S, por supuesto, pero... Si alguien no pudiera pagarte, te entregaras igualmente, bamos a hacer nosotros menos? Debemos enviarte al desierto sin nada? Pero puedo pagar. En su bolsa llevaba monedas de oro y plata. Serpiente! Grum frunci el ceo, y el tono carioso abandon bruscamente su voz. La gente del desierto no roba, y no permite que roben a sus amigos. Te hemos fallado. Djanos nuestro honor. Serpiente advirti que Grum no hubiese permitido que la convenciera para aceptar ningn tipo de pago. Para ella era importante que Serpiente aceptara el regalo. Lo siento, Grum. Gracias.

Los caballos estaban ensillados y dispuestos para la marcha. Serpiente carg a Veloz con la mayor parte del equipo para aliviar a Ardilla. La silla de la yegua, aunque decorada e intrincadamente trabajada, era funcional. Encajaba tan bien en el caballo y era tan cmoda y de una calidad tan excelente que Serpiente empezaba a sentirse incmoda por lo llamativa que era. Grum y Pauli acudieron a despedirla. Nadie haba sufrido ninguna reaccin adversa a la vacuna, as que Serpiente poda marcharse sin problemas. Abraz cariosamente a las dos mujeres. Grum la bes en la mejilla con sus labios suaves, clidos y muy secos. Adis susurr Grum mientras Serpiente montaba en la yegua. Adis! repiti en voz alta. Adis! Serpiente azuz al animal y se gir en la silla para despedirse. Si llegan las tormentas chill Grum, busca una cueva. No olvides las seales. Te llevarn a Montaa ms rpidamente! Sonriendo, Serpiente gui a la yegua entre los rboles. An poda or los consejos y avisos de Grum referentes a los oasis, el agua y las dunas de arena, la direccin del viento, los sistemas que tenan las caravanas de conservar sus pertrechos en el desierto; y sobre senderos, carreteras y posadas para cuando llegara a las montaas cenitales, la alta hilera que separaba los desiertos orientales y occidentales. Ardilla trotaba al lado de Serpiente, sano y con su pata sin herrar. La yegua, bien descansada y alimentada, habra querido galopar, pero Serpiente la oblig a ir al trote. Tenan un largo camino por delante. Veloz resopl y Serpiente se despert con brusquedad y casi se golpe la cabeza con la cornisa de roca. Era medioda; en su sueo se haba acurrucado en la nica sombra que quedaba. Quin anda ah? No respondi nadie. No haba ninguna razn para que hubiera alguien cerca. El oasis de Grum y el siguiente antes de llegar a las montaas estaban a dos noches de distancia: Serpiente haba acampado para pasar el da en las rocas desoladas. No haba plantas, ni comida, ni agua. Soy curadora grit y se sinti como una idiota. Ten cuidado, mis serpientes estn sueltas. Habla, djame verte o hazme alguna seal y las recoger. No contest nadie. No hay nadie ah fuera, por eso, pens Serpiente. Por el amor de los dioses, nadie te est siguiendo. Los locos no siguen a la gente, simplemente estn... locos. Se tumb de nuevo y trat de quedarse dormida, pero cada vez que las arenas arrastradas por el viento la tocaban, se despertaba.. No se sinti cmoda hasta que lleg la noche y levant el campamento para dirigirse hacia el este. El sendero rocoso montaa arriba refrenaba a los caballos y volvi a hacer cojear a Ardilla. Serpiente cojeaba tambin ligeramente, pues el cambio de altitud y temperatura le afectaban la rodilla mala. Pero el paso hacia el valle que albergaba la Montaa se encontraba a otra hora de marcha. Al principio, el sendero haba sido escarpado, pero lo haban superado; pronto pasaran la cima del macizo oriental de las montaas centrales. Serpiente desmont para dejar descansar a Veloz. Serpiente contempl el horizonte mientras rascaba la testuz de Ardilla. El animal mordisque sus bolsillos. Una fina polvareda oscureca el horizonte, pero las dunas cercanas de arena negra brillaban ante ella, reflejando la luz rojiza del sol. Las ondas de calor daban ilusin de movimiento. Una vez, uno de sus maestros le describi el ocano, y Serpiente imagin que tena este aspecto.

Se alegraba de dejar atrs el desierto. El aire era ya ms fro, y la hierba y los matojos se aferraban tenazmente en las grietas llenas de rica ceniza volcnica. Ms abajo, el viento arrastraba arena, tierra y ceniza de la falda de las montaas. Estas plantas altas y resistentes crecan al socaire, pero no haba mucha agua para ayudarlas. Serpiente se dio la vuelta y condujo al caballo y al pony hacia arriba. Sus botas resbalaban en la roca pulida por el viento. La tnica del desierto la molestaba, as que se la quit y la anud tras la silla. Los pantalones anchos y la blusa de mangas cortas que llevaba aleteaban contra sus piernas con el viento. A medida que se iba acercando al paso, el viento aumentaba, pues el estrecho desfiladero en la roca funcionaba como un embudo que ampliaba la ms leve brisa. Dentro de unas horas hara fro. Fro...! Apenas poda imaginar semejante lujo. Serpiente alcanz la salida y se intern en otro mundo. Al contemplar el verde valle, sinti que tena que dejar detrs todas las desgracias del desierto. Ardilla y Veloz alzaron la cabeza y olisquearon y resoplaron ante el olor del fresco pasto, el agua corriente y otros animales. La ciudad en s se extenda a ambos lados del camino principal, macizos en edificios de piedra construidos contra la montaa, escarbados en ella, asomados negro sobre negro. Los campos cubran el suelo del valle, esmeraldas y dorados sobre el plano curso de un ro plateado. El extremo ms lejano del valle, ms alto que el lugar donde Serpiente se encontraba, era vegetacin y bosque hasta por debajo de los picos pelados del otro macizo montaoso. Serpiente inspir profundamente el aire libre y empez a descender. La hermosa gente de Montaa conoca a los curadores desde mucho antes. Su deferencia, contrariamente al miedo que Serpiente haba saboreado al otro lado del desierto, estaba coloreada por la admiracin y la cautela. Estaba acostumbrada a la cautela; se deba solamente al sentido comn, pues Sombra y Susurro podan resultar peligrosas para cualquier persona menos para ella. Serpiente devolvi los respetuosos saludos con una sonrisa mientras guiaba sus caballos entre las calles empedradas. Las tiendas cerraban y las tabernas abran. Maana, la gente empezara a acudir a Serpiente para pedirle su ayuda, pero esperaba que esta noche le permitieran una cmoda habitacin en la posada, una buena cena y una botella de vino. El desierto la haba dejado exhausta. Si alguien acuda a verla ahora, tan tarde, sera un caso de enfermedad grave. Esperaba que no hubiera nadie muriendo esta noche en Montaa. Dej los caballos en la puerta de una tienda que estaba an abierta y se compr pantalones nuevos y una camisa; escogi la talla por aproximacin, siguiendo los consejos del propietario, pues estaba demasiado cansada para probrselos. No importa dijo el dueo. Puedo adaptarlos ms tarde, si quiere. O tambin puede devolverlos si no le gustan. Puedo cambiar cosas, en el caso de una curadora. Me estarn bien respondi Serpiente. Gracias. Pag y sali de la tienda. Haba una farmacia en la esquina, y la propietaria estaba cerrando la puerta. Disclpeme dijo Serpiente. La farmacutica se dio la vuelta, sonriendo resignadamente. Entonces, al mirar a Serpiente y su carga, vio el zurrn de las serpientes. La sonrisa se convirti en sorpresa. Una curadora! exclam. Entre. Qu necesita? Aspirina dijo Serpiente. Slo le quedaban unos pocos granos, y no quera agotarlos. Y alcohol de yodo, si lo tiene. S, por supuesto. Yo misma hago la aspirina y purifico el yodo cuando lo tengo. Mis productos no estn adulterados rellen las botellas de Serpiente. Ha pasado mucho tiempo desde la ltima vez que vimos un curador en Montaa. La belleza y la salud de su pueblo es proverbial dijo Serpiente, y no estaba haciendo ningn cumplido. Contempl la tienda. Y su material es excelente. Espero que pueda manejarlo todo.

En una seccin de los estantes, la farmacutica conservaba los calmantes del tipo fuerte y abrumador que debilitaba el cuerpo en vez de fortalecerlo. Sinti vergenza de comprarlos porque tendra que admitir de nuevo la prdida de Silencio, as que evit mirarlos. Sin embargo, si haba alguien muy enfermo en Montaa, tendra que utilizarlos. Oh, vamos tirando dijo la farmacutica. Dnde se alojar? Puedo enviarle gente? Por supuesto. Serpiente mencion la posada que le haba recomendado Grum, pag las medicinas y sali de la tienda junto con la propietaria, quien gir en direccin contraria. Sola, emprendi la marcha calle abajo. Vio de reojo una figura embozada. Serpiente se gir y se situ en posicin defensiva. Veloz resopl y se hizo a un lado. La figura embozada se detuvo. Avergonzada, Serpiente se enderez. La persona que se le acercaba no iba ataviada con las ropas del desierto, sino envuelta en una capa encapuchada. No pudo verle la cara, oculta por la capucha, pero no era ningn loco. Puedo hablar contigo un momento, curadora? Su voz reflejaba duda. Por supuesto. Si el hombre poda ignorar lo extrao de su conducta, ella la dejara pasar tambin sin hacer ningn otro comentario. Me llamo Gabriel. Mi padre es el gobernador de la ciudad. He venido a invitarte a nuestra residencia. Eres muy amable. Haba planeado quedarme en la posada... Es una posada excelente dijo Gabriel Y el dueo se sentir honrado con tu presencia. Pero mi padre y yo deshonraramos a Montaa si no te ofreciramos lo mejor. Gracias contest Serpiente. Estaba empezando a sentirse, si no cmoda, al menos agradecida por la generosidad y hospitalidad que ofrecan a los curadores. Acepto tu invitacin. No obstante, debo dejar un mensaje en la posada. La farmacutica dijo que era posible que me enviara gente. Gabriel la mir. Serpiente no poda ver ms all de la sombra de la capucha, pero pens que tal vez estaba sonriendo. Curadora, a media noche, todo el mundo en el valle sabr exactamente dnde ests. Gabriel la gui a travs de las calles que se curvaban siguiendo los contornos de la montaa, entre edificios de piedra negra de una sola planta. Los cascos de los caballos y las botas de Gabriel y Serpiente resonaban con fuerza sobre el empedrado, produciendo ecos por delante y detrs. Los edificios terminaron y la calle se ensanch hasta convertirse en una carretera pavimentada, separada de la hondonada del valle tan slo por un grueso muro. Normalmente, mi padre habra venido a saludarte dijo Gabriel. Su tono no slo era de disculpa, sino inseguro, como si tuviera algo que decirle y no supiera cmo empezar. No estoy acostumbrada a ser recibida por dignatarios. Quiero que sepas que te habramos invitado bajo cualquier circunstancia, incluso si... Su voz se quebr. Ah! dijo Serpiente. Tu padre est enfermo. S. No tienes que dudar en pedirme ayuda. Es mi profesin, despus de todo. Y si consigo alojamiento gratis, es un beneficio inesperado. Serpiente no vea la cara de Gabriel, pero la tensin desapareci de su voz. No quera que creyeras que somos de esa clase de gente que nunca ofrece nada sin esperar algo a cambio. Continuaron en silencio. La carretera se curvaba para rodear un macizo de roca que cortaba la lnea de visin, y Serpiente contempl por primera vez la residencia del gobernador. Era ancha y alta, construida contra la cara inclinada de un acantilado. La habitual piedra negra estaba salpicada con franjas estrechas de blanco justo bajo el tejado, que presentaba un grupo de brillantes paneles solares al este y al sur. Las

ventanas de las habitaciones superiores eran enormes paneles curvados para igualar las torres de cada lado del edificio principal. Las luces que brillaban a travs de ellas no mostraban ninguna falla. A pesar de las ventanas y el labrado de las altas puertas de madera, la residencia era tanto una fortaleza como una exhibicin de belleza. No tena ventanas en la planta baja, y las puertas eran slidas y compactas. Su extremo ms lejano estaba escudado por un segundo macizo. El patio pavimentado terminaba en el acantilado, que en ese punto no era tan alto como en el sitio donde Serpiente se encontraba ahora. Un sendero iluminado llevaba a su pie, donde se encontraban los establos y una pequea zona de pastos. Es impresionante dijo Serpiente. Pertenece a Montaa, aunque mi padre lleva viviendo aqu desde mucho antes de mi nacimiento. Continuaron recorriendo la carretera de piedra. Habame de la enfermedad de tu padre estaba segura de que no poda ser demasiado seria, o Gabriel habra estado mucho ms preocupado. Fue un accidente de caza. Uno de sus amigos le atraves la pierna con una lanza. No quiere admitir que est infectada. Tiene miedo de que se la amputen. Qu aspecto tiene? No lo s. No me permite verla. Ni siquiera me ha dejado verle desde ayer hablaba con resignada tristeza. Serpiente le mir, preocupada, pues si su padre era lo bastante testarudo y temeroso como para soportar un dolor considerable, su pierna podra estar infectada hasta un punto irreversible. Odio las amputaciones dijo Serpiente con bastante sinceridad. Te sera difcil creer lo que llego a hacer para evitar tener que practicarlas. Gabriel llam a la entrada de la residencia, y las pesadas puertas se abrieron. Salud al criado e hizo llevar a Ardilla y Veloz a los establos. Serpiente y Gabriel entraron en el vestbulo, una cmara de negra piedra pulida que reflejaba el movimiento e imgenes borrosas. Como no haba ventanas, estaba bastante oscuro, pero otro criado entr rpidamente y encendi las luces de gas. Gabriel dej el petate de Serpiente en el suelo, se ech hacia atrs la capucha y dej que la capa le resbalara por los hombros. Las paredes pulidas reflejaron su cara errticamente. Podemos dejar aqu tu equipaje. Alguien lo subir. Serpiente se ri para s al or que llamaba equipaje a su petate, como si fuera una rica mercader a punto de iniciar un viaje de negocios. Gabriel se volvi hacia ella. Al ver su cara por primera vez, Serpiente contuvo la respiracin. Los habitantes de Montaa eran muy conscientes de su belleza; este joven sala a la calle tan embozado que Serpiente se haba preguntado si no sera feo, o incluso marcado con cicatrices, o deforme. Estaba preparada para eso. Pero en realidad, Gabriel era la persona ms hermosa que jams haba visto. Era fornido y bien proporcionado. Su cara era bastante cuadrada, pero no llena de planos y ngulos como la de Arevin; reflejaba ms vulnerabilidad, sentimientos ms cerca de la superficie. El muchacho se aproxim a ella y pudo ver que sus ojos eran de un azul inusitadamente brillante. Su piel tena el mismo tono bronceado que su pelo rubio oscuro. Serpiente no poda decir por qu resultaba tan hermoso, si la belleza se deba a la simetra de sus rasgos, a su equilibrio y su piel sin mcula, o a cualidades menos definibles, o a todo a la vez y ms; pero Gabriel era, simplemente, impresionante. El muchacho la mir expectante, y Serpiente se dio cuenta de que pensaba que debera dejar tambin el zurrn de cuero. No pareci darse cuenta del efecto que produca en ella. Mis serpientes estn aqu dentro dijo. Las llevo siempre conmigo. Oh... lo siento empez a sonrojarse hasta las cejas. Tendra que haber sabido...

No te preocupes, no tiene importancia. Creo que es mejor que veamos a tu padre cuanto antes. De acuerdo. Subieron por una amplia escalera de caracol hecha de bloques de piedra cuyos bordes estaban gastados por el tiempo y el uso. Serpiente no haba conocido nunca a una persona tan extremadamente hermosa que fuera tan sensible a las crticas como Gabriel, especialmente a las crticas intencionadas. La gente muy atractiva normalmente exudaba un aura de autoconfianza y seguridad que a veces llegaba a la arrogancia. Gabriel, por el contrario, pareca excesivamente vulnerable. Serpiente se pregunt a qu se debera aquello. Las gruesas paredes de roca de los edificios de las ciudades montaesas conservaban sus habitaciones a una temperatura casi constante. Despus de pasar tanto tiempo en el desierto, Serpiente agradeca su frescor. Saba que estaba sudada y cubierta de polvo por el viaje, pero ahora no se senta cansada. El zurrn de cuero era un peso satisfactorio en su mano. Agradecera un simple caso de infeccin. A menos que fuera tan grave que no pudiera hacer otra cosa sino amputar, haba pocas posibilidades de complicacin, y casi ninguna de muerte. Estaba contenta porque probablemente no tendra que enfrentarse al hecho de perder otro paciente tan pronto. Sigui a Gabriel por la escalera de caracol. El muchacho no se detuvo al llegar a lo alto, pero Serpiente hizo una pausa para echar un vistazo a la enorme habitacin. Su alta ventana de color de humo, el panel curvado en la cima de la torre, ofrecan un espectacular panorama del valle entero. La escena dominaba toda la habitacin, y alguien se haba dado cuenta de eso, pues no haba muebles para distraer la atencin, excepto grandes almohadones de colores neutros. El suelo tena dos niveles, un semicrculo superior colocado contra la pared negra, a donde conducan las escaleras, y un anillo ms bajo y ms ancho que bordeaba la ventana. Serpiente oy gritos de enfado, y un momento despus un hombre viejo sali de la habitacin de al lado, tropez con Gabriel y le hizo perder el equilibrio. Gabriel, una vez que hubo recuperado el equilibrio, agarr al viejo por los hombros para sostenerle, y el viejo se agarr a l por la misma razn. Se miraron mutuamente con gravedad, ajenos a lo gracioso de la situacin. Cmo est? pregunt Gabriel. Peor respondi el viejo. Mir a Serpiente. Es...? S, he trado a la curadora se volvi a presentarla al viejo. Brian es el ayudante de mi padre. Nadie ms puede acercrsele. Ahora no puedo hacerlo ni siquiera yo dijo Brian. Se apart el pelo blanco de la frente. No me permiti verle la pierna. Le duele tanto que ha tenido que meter una almohada bajo las mantas para colocar el pie encima. Tu padre es un hombre testarudo, seor. Nadie lo sabe mejor que yo. Dejad de hacer ruido ah fuera! grit el padre de Gabriel. Es que no tenis respeto? Salid de mis habitaciones. Gabriel se enderez y mir a Brian. Ser mejor que entremos. Yo no, seor dijo Brian. Me orden que saliera. Me dijo que no volviera a entrar hasta que me llamara, si lo haca alguna vez. El viejo pareca abatido. No importa. No hablaba en serio. Nunca te hara dao. De verdad, crees eso, seor? Que no pretende hacer dao? No te har dao a ti. Eres indispensable. Yo no. Gabriel... dijo el viejo, abandonando su pose de servilismo. No te vayas muy lejos dijo Gabriel rpidamente. Espero que quiera verte pronto. Entr en el dormitorio de su padre.

Serpiente le sigui al interior. Sus ojos se acostumbraron lentamente a la oscuridad, pues las cortinas escondan las amplias ventanas y las lmparas no estaban encendidas. Hola, padre salud Gabriel. Lrgate. Te dije que no me molestaras. He trado a una curadora. Como todos los otros habitantes de Montaa, el padre de Gabriel era guapo. Serpiente lo notaba, a pesar de las arrugas de ansiedad que surcaban su fuerte rostro. Tena la piel blanca, ojos oscuros y pelo negro enmaraado por su permanencia en cama. Sano, resultara impresionante, el tipo de persona que siempre toma el control del grupo al que se une. Era guapo de una manera completamente diferente de Gabriel, una que Serpiente poda reconocer pero hacia la que no senta ninguna atraccin. No necesito ninguna curadora dijo. Mrchate. Quiero a Brian. Le asustaste y le has hecho dao, padre. Llmale. Vendra si lo hiciera. Pero no puede ayudarte. La curadora s puede. Por favor... la voz de Gabriel adquiri un tinte de desesperacin. Gabriel, por favor, enciende las lmparas dijo Serpiente. Dio un paso hacia adelante y se plant junto a la cama del gobernador. Gabriel obedeci, y su padre se apart de la luz. Tena los prpados hinchados y los ojos inyectados en sangre. Slo movi la cabeza. Se pondr peor dijo Serpiente amablemente. Llegar un momento en que no se atrever a moverse. Al final, aunque quiera no podr hacerlo, porque el veneno de la herida le debilitar demasiado. Entonces morir. Mira quin viene a hablar de venenos! Me llamo Serpiente. Soy curadora. Yo entiendo de venenos. El hombre no reaccion ante el significado de su nombre, pero Gabriel s lo hizo, y se volvi a mirarla con renovado respeto, e incluso temor. Serpiente! exclam el gobernador. Serpiente no estaba acostumbrada a malgastar fuerzas con discusiones o mtodos de persuasin. Se dirigi al pie de la cama y apart las mantas para poder observar la pierna herida del gobernador. ste empez a sentarse, protestando, pero se tumb bruscamente, respirando con dificultad, con la cara plida y brillante debido al sudor. Gabriel se acerc a Serpiente. Ser mejor que te pongas all con l dijo. Poda oler el empalagoso olor de la infeccin. La pierna era un espectculo desagradable. La gangrena haba empezado. La carne estaba hinchada, franjas rojas suban hasta el muslo. Dentro de unos pocos das, el tejido morira y se volvera negro, y entonces no se podra hacer otra cosa sino amputar. El olor era fuerte y nauseabundo. Gabriel estaba ms plido que su padre. No tienes por qu quedarte dijo Serpiente. Yo... trag saliva y empez de nuevo. Estoy bien. Serpiente volvi a colocar las mantas en su sitio, cuidando de no presionar el pie hinchado. Curar al gobernador no sera ningn problema. Pero tendra que lidiar con su beligerancia defensiva. Puedes ayudarle? pregunt Gabriel. No hace falta que me hagas de intrprete! Puedo hablar por m mismo! dijo el gobernador. Gabriel baj la mirada con aquella ilegible expresin suya que su padre ignor, pero que a Serpiente le pareci resignada, lastimera y carente por completo de furia.

Gabriel se dio la vuelta y se dedic a las lmparas de gas. Serpiente se sent en el borde de la cama y palp la frente del gobernador. Como haba esperado, la fiebre era alta. El gobernador se dio la vuelta. No me mires. Puede ignorarme dijo Serpiente. Puede incluso ordenarme que me marche. Pero no puede ignorar la infeccin, y sta no se detendr porque usted lo diga. No me amputars la pierna dijo el gobernador, pronunciando cada palabra por separado, sin expresin. No pretendo hacerlo. No ser necesario. Slo necesito que Brian la lave. No puede lavar la gangrena! Serpiente empezaba a enfurecerse por la actitud infantil del gobernador. Si la fiebre lo hubiera hecho delirar, le habra tratado con infinita paciencia; si estuviera a punto de morir, comprendera que no estuviese dispuesto a admitir lo que pasaba. Pero no era el caso. Pareca tan acostumbrado a salirse con la suya que no poda aceptar la mala suerte. Padre, escchala, por favor. No finjas que te preocupas por m dijo el padre de Gabriel. Seras muy feliz si me muriera. Blanco como el mrmol, Gabriel se qued inmvil durante unos segundos; luego, lentamente, se dio la vuelta y sali de la habitacin. Serpiente se levant. Ha dicho algo terrible. Cmo se atreve? Cualquiera podra ver que quiere que viva. Le ama. No quiero ni su amor ni tus medicinas. Ninguna delas dos cosas pueden ayudarme. Cerrando los puos, Serpiente sigui a Gabriel. El joven estaba sentado en la habitacin de la torre, mirando la ventana, apoyado contra el escaln que formaba el desnivel. Serpiente se sent a su lado. No siente las cosas que dice la voz de Gabriel era tensa y humillada. En realidad... Se ech hacia adelante y se cubri la cara con las manos, sollozando. Serpiente lo rode con sus brazos y trat de consolarle, le sostuvo, palme sus fuertes hombros y acarici su suave cabello. Fuera cual fuese el origen de la animosidad que senta el gobernador, Serpiente estaba segura de que no se deba al odio o a la envidia por parte de Gabriel. El muchacho se sec la cara con la manga. Gracias dijo. Lo siento. Cuando se pone as... Gabriel, tiene tu padre un historial de inestabilidad? Por un momento, Gabriel pareci sorprendido. Se ech a rer bruscamente, pero sin amargura. Inestabilidad mental, quieres decir? No, est bastante sano. Es un asunto personal entre nosotros. Supongo... Gabriel dud. A veces debe desear que me muera, para poder adoptar un hijo mayor ms adecuado, o tener otro. Pero no se volver a unir a nadie. Tal vez tiene razn. Talvez a veces tambin yo deseo que se muera. Lo crees as? No quiero creerlo. Yo no lo creo. En absoluto. l la mir, iniciando lo que Serpiente pensaba sera una sonrisa absolutamente radiante, pero solloz otra vez. Qu pasar si no se hace nada? Estar inconsciente dentro de un par de das. Luego... luego la eleccin ser amputarle la pierna contra su voluntad, o dejarle morir. No puedes tratarle ahora? Sin su consentimiento? Serpiente dese poder darle una respuesta que le gustara ms.

Gabriel, no es fcil decir esto, pero si pierde la conciencia mientras an est decidido a que no le ayude, entonces tendr que dejarlo morir. T mismo has dicho que est cuerdo. No tengo ningn derecho a actuar en contra de sus deseos. No importa lo estpidos y desmesurados que stos sean. Pero podras salvarle la vida. S. Pero es su vida. Gabriel se frot los ojos con las manos en un gesto de cansancio. Ir a hablar con l. Serpiente le sigui a las habitaciones de su padre, pero estuvo de acuerdo en quedarse fuera cuando Gabriel entr. El joven tena valor. A pesar de los defectos que tuviera a los ojos de su padre (y al parecer tambin a los suyos propios), tena valor. Sin embargo, quizs a otro nivel, la cobarda no estaba totalmente ausente, pues por qu razn iba a quedarse aqu y permita que le trataran de aquella forma? Serpiente no pudo imaginarse a s misma en aquella situacin. Pensaba que sus lazos con los otros curadores, su familia, eran todo lo fuertes que podan sostener una relacin, pero tal vez los lazos de sangre eran an ms fuertes. Serpiente no se sinti culpable por escuchar la conversacin. Quiero que dejes que te ayude, padre. Nadie puede ayudarme. Ya no. Slo tienes cuarenta y nueve aos. Puede que alguien te hiciera sentir lo mismo que sentiste por madre. No metas a tu madre en esto. No, ya no. Nunca la conoc, pero la mitad de m es ella. Lamento haberte decepcionado. He decidido marcharme de aqu. Despus de unos pocos meses puedes decir... no, dentro de unos meses vendr un mensajero y te dir que he muerto, y nunca tendrs que saber si es cierto o no. El gobernador no respondi. Qu quieres que diga? Que lamento no haberme marchado antes? De acuerdo... lo lamento. Eso es algo que nunca tendras que haberme dicho dijo el padre de Gabriel. Eres testarudo, e insolente, pero nunca me habas mentido antes. El silencio se alarg. Serpiente estaba a punto de entrar cuando Gabriel volvi a hablar. Esperaba poder redimirme. Pensaba que podra ser de suficiente utilidad... Tengo que pensar en la familia dijo el gobernador. Y en la ciudad. Pase lo que pase, siempre seras mi primognito, aunque no fueras mi nico hijo. No podra renegar de ti sin humillarte en pblico. Serpiente se sorprendi al notar la compasin en aquella voz ronca. Lo s. Ahora lo comprendo. Pero el que mueras no servir de nada. Cumplirs tu plan? Lo juro dijo Gabriel. De acuerdo. Que entre la curadora. Si Serpiente no hubiera hecho un juramento para ayudar a los heridos y enfermos, habra dejado el castillo en este mismo momento. Nunca antes haba odo un rechazo tan calmado y razonado. Y era entre padre e hijo... Gabriel sali al pasillo y Serpiente entr en silencio en el dormitorio. He cambiado de opinin dijo el gobernador. Y luego, como si advirtiera lo arrogante que pareca, aadi: Si an consientes en tratarme. Le tratar dijo Serpiente brevemente, y sali de la habitacin. Gabriel la sigui, preocupado. Pasa algo malo? Has cambiado de idea? Gabriel pareca calmado e ileso. Serpiente se detuvo. Promet ayudarle y lo har. Pero necesito una habitacin y unas cuantas horas antes de poder tratar su pierna.

Te daremos todo lo que pidas. La gui por toda la planta superior hasta que llegaron a la torre sur. En vez de contener una nica habitacin inmensa, sta se hallaba dividida en varias cmaras ms pequeas, menos abrumadoras y ms cmodas que las habitaciones del gobernador. La habitacin de Serpiente era un segmento de la circunferencia de la torre. El pasillo curvo tras la habitacin de invitados rodeaba un bao comn central. Es casi la hora de la cena dijo Gabriel mientras le mostraba su cuarto. Cenars conmigo? No, gracias. Esta vez no. Quieres que te suba algo? No. Slo vuelve dentro de tres horas. Le prest poca atencin porque no poda entretenerse con sus problemas mientras planeaba la operacin de su padre. Con tono ausente, le dio unas cuantas instrucciones de lo que tena que preparar en la habitacin del gobernador. Como la infeccin era tan fuerte, sera un trabajo sucio y maloliente. Una vez que hubo terminado, Gabriel continu all. Le duele muchsimo dijo Gabriel. No tienes nada que pueda sedarle? No dijo Serpiente. Pero no le vendra mal si pudieras emborracharle. Emborracharle? De acuerdo, lo intentar. Pero creo que no servir de mucho. Nunca le he visto inconsciente por accin de la bebida. El valor anestsico es secundario. El alcohol activa la circulacin. Oh. Cuando Gabriel se hubo ido, Serpiente drog a Susurro para elaborar un antdoto para la gangrena. El veneno tendra una suave anestesia local propia, pero aquello no servira de mucho hasta despus de que Serpiente hubiera purgado la herida del gobernador y su circulacin no estuviera tan seriamente impedida. No le agradaba la idea de tener que hacerle dao, pero no lo lamentaba tanto como con otros pacientes a los que haba tenido que causar dolor en el transcurso de una cura. Se quit las polvorientas ropas del desierto y las botas, que necesitaban con urgencia un poco de ventilacin. Haba dejado su camisa y sus nuevos pantalones en su petate, pero alguien los haba subido y los haba sacado. Sera agradable volver a vestir las ropas a las que estaba acostumbrada, pero pasara mucho tiempo antes de que fueran tan cmodas como las que el loco haba destruido. El cuarto de bao estaba suavemente iluminado con lmparas de gas. La mayora de los edificios tan grandes como este tenan sus generadores de metano propios. Fueran privados o comunales, los generadores usaban la basura y los desechos humanos como un sustrato para la produccin bacteriana de combustible. Con un generador y los paneles solares en el tejado, el castillo probablemente se autoabasteca en lo referente a la energa. Incluso poda tener un sobrante para controlar la temperatura. Si se daba el caso de un verano tan caluroso que sobrepasara el aislamiento natural de la roca, el edificio podra refrigerarse. La estacin de los curadores contaba con recursos similares, y Serpiente no lamentaba demasiado volver a disfrutar de ellas. Llen el bao de agua caliente y se lav con regalo. Incluso el jabn perfumado era una mejora sobre la arena negra, pero cuando busc una toalla y descubri que ola a menta, simplemente se ech a rer. Pasaran tres horas antes de que la droga surtiera efecto sobre Susurro. Serpiente estaba tumbada en la cama, completamente vestida pero descalza, despierta, cuando Gabriel llam a la puerta. Serpiente se levant, agarr amablemente a Susurro por detrs de la cabeza y la dej enroscarse por su brazo antes de dejar entrar a Gabriel. El joven observ al ofidio con cautela, suficientemente fascinado para vencer una inquietud obvia. No dejar que te ataque dijo Serpiente.

Me estaba preguntando cmo son al tacto. Serpiente extendi el brazo y el muchacho acarici las suaves escamas de Susurro. Retir la mano sin hacer ningn comentario. De vuelta al dormitorio del gobernador, Brian, que ahora no pareca tan abatido, se hallaba contento por tener una vez ms a su amo bajo su cargo. El gobernador era un borracho llorn. Sollozaba casi cantarinamente cuando Serpiente se le acerc, y gruesas lgrimas le corran por las mejillas. Los lamentos cesaron en cuanto vio a Serpiente. La curadora se detuvo al pie de la cama. Le observ, temerosa. Cunto ha bebido? Todo lo que ha querido respondi Gabriel. Sera mejor que estuviera inconsciente dijo Serpiente, sintiendo piedad por l. Lo he visto beber hasta el amanecer con los miembros del consejo, pero nunca le he visto inconsciente. El gobernador bizque. No ms brandy dijo. No ms las palabras sonaban potentes a pesar de un ligero farfulleo. Si estoy despierto, no me podrs cortar la pierna. Eso es respondi Serpiente. Qudese despierto, entonces. El gobernador mir a Susurro, vio sus ojos que no parpadeaban y su lengua fluctuante, y se ech a temblar. Otro medio dijo. Tiene que haber otro medio... Est probando mi paciencia dijo Serpiente. Saba que iba a estallar de un momento a otro o, an peor, empezara a llorar por Jesse otra vez. Slo poda comparar lo mucho que haba querido ayudarla y cuan fcilmente poda curara este hombre. El gobernador se tumb en la cama. Serpiente sinti que an temblaba, pero al menos estaba callado. Gabriel y Brian permanecan uno a cada lado. Serpiente apart las sbanas del pie de la cama y las coloc a modo de barricada visual sobre las rodillas del gobernador. Quiero ver susurr el hombre. Tena la pierna hinchada y violcea. No dijo Serpiente. Brian, por favor, abre las ventanas. El viejo criado se apresur a obedecer; descorri las cortinas y abri los paneles de cristal a la oscuridad exterior. El aire fresco entr en la habitacin. Cuando Susurro le muerda dijo Serpiente, sentir un dolor agudo. Entonces, la zona alrededor de la mordedura se quedar entumecida. Eso slo por encima de la herida. El entumecimiento se extender lentamente, porque la circulacin est casi cortada. Pero cuando se extienda ms rpido, purgar la herida. Despus de eso, la antitoxina actuar con ms efectividad. Las mejillas arreboladas del gobernador palidecieron. No dijo nada, pero Brian le acerc un vaso a los labios y bebi copiosamente. El color regres a su rostro. Bien, pens Serpiente. A algunas personas se le puede decir, a otras no. Serpiente le tendi a Brian un pao limpio. Esparce un poco de brandy aqu y pnselo sobre la nariz y la boca. Gabriel y t podis hacer lo mismo si queris, esto no va a ser nada agradable. Y echad un buen trago cada uno. Luego agarradle los hombros. No le dejis sentarse bruscamente, o asustar a la serpiente. S, curadora dijo Brian. Serpiente limpi la piel por encima de la profunda herida del muslo. Menos mal que no tiene tambin el ttanos, pens, recordando a Ao y los otros recolectores. Los curadores haban visitado Montaa ocasionalmente, aunque lo haban hecho con ms frecuencia en el pasado. Tal vez el gobernador haba sido vacunado despus de saber que no tendra que ver a una serpiente. Se desenred a Susurro del brazo y la agarr por la protuberancia de su mandbula, dejndola tocar con la lengua la

piel descolorida. El ofidio empez a reptar sobre la cama. Cuando Serpiente qued satisfecha con su posicin, le solt la cabeza. Mordi. El gobernador grit. Susurro slo mordi una vez, y tan rpidamente que volvi a enroscarse antes de que nadie pudiera darse cuenta de que se haba movido. Pero el gobernador lo saba. Empez a temblar violentamente otra vez. Sangre oscura y pus manaron de los dos pequeos pinchazos. El resto del trabajo de Serpiente fue maloliente y sanguinolento, pero rutinario. Abri la herida y la dej desangrarse. Esperaba que Gabriel no hubiera cenado demasiado, porque pareca a punto de vomitar, incluso con el pao empapado en brandy sobre la cara. Brian permaneca estoicamente al lado de su seor, confortndole y tranquilizndole. Cuando Serpiente termin, la hinchazn de la pierna se haba reducido considerablemente. Se pondra bien en unas pocas semanas. Brian, ven aqu, quieres? El viejo la obedeci dubitativo, pero se relaj cuando vio lo que haba hecho. Tiene mejor aspecto dijo. Al menos est mejor que la ltima vez que me dej mirarlo. Bien. Seguir sangrando, as que es mejor conservarlo limpio. Le ense cmo tena que vendar la herida. Brian llam a un criado joven para que se llevara los paos, empapados, y el olor de la infeccin y carne putrefacta se disip pronto. Gabriel estaba sentado en la cama y limpiaba la frente de su padre con una esponja. Un poco antes, el pao empapado en brandy se le haba cado de la cara, pero no se haba molestado en reemplazarlo. Ya no pareca tan plido. Serpiente recogi a Susurro y dej que el animal se enroscara sobre sus hombros. Si le duele mucho la herida, o si le vuelve a subir la temperatura... si hay algn cambio que no sea una mejora, llmame. De lo contrario, lo ver por la maana. Gracias, curadora dijo Brian. Serpiente vacil al pasar junto a Gabriel, pero ste no alz la mirada. Su padre permaneca muy quieto, respirando pesadamente, estaba dormido o a punto de hacerlo. Serpiente se encogi de hombros y sali de la torre del gobernador, regres a su habitacin y meti a Susurro en su compartimento. Luego, deambul escaleras abajo hasta que encontr la cocina. Otro de los omnipresentes e innumerables sirvientes del gobernador le prepar la cena, y despus se fue a la cama. El gobernador se senta bastante mejor por la maana. Era evidente que Brian haba pasado toda la noche en vela a su lado. Aunque aceptaba sus rdenes no con alegra, pues aquel no era su estilo, s lo haca sin reservas ni resentimiento. Dejar cicatriz? pregunt el gobernador. S contest Serpiente, sorprendida. Por supuesto varias. Le he quitado gran cantidad de msculo muerto que nunca podr reponer. Pero, probablemente, no cojear. Brian, dnde est mi t el tono de la voz del gobernador revelaba su malestar por la respuesta de Serpiente. Ya viene, seor la fragancia de las especias inund la habitacin. El gobernador bebi su t solo, ignorando a Serpiente mientras sta volva a vendarle la pierna. Cuando se march, enfurruada, Brian la sigui al pasillo. Curadora, perdnale. No est acostumbrado a la enfermedad. Siempre espera que las cosas salgan como l quiere. Ya me he dado cuenta.

Quiero decir... al pensar que est marcado... Siente que se ha traicionado a s mismo Brian abri las manos, incapaz de encontrar las palabras adecuadas. No era tan extrao conocer a gente que se crea invulnerable a la enfermedad. Serpiente estaba acostumbrada a pacientes difciles que queran volver a la normalidad demasiado pronto, a pesar de la necesidad de recuperacin, y que se quejaban cuando vean que no podan hacerlo. Eso no le da derecho a tratar a la gente de la forma en que lo hace dijo Serpiente. Brian mir al suelo. Es un buen hombre, curadora. Lamentando que su furia (no, su malestar y su orgullo herido) le alcanzaran, Serpiente volvi a hablar, esta vez con ms amabilidad. Est vinculado aqu? No! Oh, no, curadora, soy libre. El gobernador no permite que haya vnculos en Montaa. Los conductores que vienen con vinculosiervos son enviados fuera de la ciudad, y su gente puede elegir entre irse con ellos o dar a la ciudad un ao de servicio. Si se quedan, el gobernador les compra al conductor sus papeles. Es eso lo que pas contigo? l vacil al principio, pero al final contest. No muchos saben que estaba vinculado. Fui uno de los primeros en ser liberados. Despus de un ao, el gobernador rompi mis papeles vinculantes. An tenan una validez de veinte aos, y ya haba servido cinco. Hasta entonces no estaba seguro de poder confiar en l... o en nadie. Pero no poda se encogi de hombros. Y despus me qued. Comprendo por qu sientes gratitud hacia l dijo Serpiente. Pero sigue sin tener derecho a darte rdenes las veinticuatro horas del da. Anoche dorm. En una silla? Brian sonri. Llama a alguien para que le cuide un rato dijo Serpiente. Ven conmigo. Necesitas ayuda, curadora?. No, voy a bajar a los establos. Pero al menos podrs dar una cabezada mientras tanto. Gracias, curadora. Prefiero quedarme aqu. Como quieras. Dej la residencia y cruz el patio. Era agradable pasear por la maana, incluso estando cerradas las curvas del sendero del acantilado. Los pastos del gobernador se extendan bajo ella. La yegua gris estaba sola en un campo verde, galopaba de un lado a otro con la cabeza alta, sacuda la cola, se detena ante la cerca, resoplaba, daba luego la vuelta y corra en direccin contraria. Si hubiera decidido seguir corriendo, habra saltado sin problemas la altura de la cerca, pues no corra por ninguna otra razn que por el placer de jugar. Serpiente recorri el sendero hasta el establo. Al acercarse, oy un golpe y un lamento, y despus una voz fuerte y furiosa. Contina con tu trabajo! Serpiente corri hacia el establo y abri las puertas. El interior estaba casi oscuro. Parpade. Oy el rumor de la paja y not el olor agradable y denso de una cuadra limpia. Un momento despus, sus ojos se acostumbraron a la penumbra y pudo ver el amplio pasillo, las dos filas de establos y al capataz que se volva hacia ella. Buenos das, curadora. El capataz era un gigante de al menos dos metros de altura, muy fornido. Tena el pelo rizado de color rojo brillante y la barba rubia. Serpiente le mir. Qu ha sido ese ruido. Ruido? No... Oh, slo estaba dando remedio a los placeres de la pereza.

Su remedio tuvo que haber sido efectivo, pues el perezoso, fuera quien fuera, haba desaparecido rpidamente. A esta hora de la maana, la pereza parece una buena idea dijo Serpiente. Bueno, empezamos temprano. El capataz la gui por el establo. Met aqu sus caballos. La yegua est correteando por el prado, pero he dejado aqu al pony. Bien dijo Serpiente. Necesita que lo hierren en cuanto sea posible. Le he dicho al herrero que venga esta tarde. Muy bien. Serpiente entr en la cuadra de Ardilla. El caballo la mordisque y comi el trozo de pan que le haba trado. Su pelaje brillaba, le haban peinado la melena y la cola, e incluso sus cascos haban sido untados con aceite. Han cuidado muy bien de l. Intentamos complacer al gobernador y a su husped dijo el hombretn. Se qued por los alrededores, solcito, hasta que Serpiente sali del establo en busca de la yegua. Veloz y Ardilla tenan que acostumbrarse despacio al pasto despus de permanecer tanto tiempo en el desierto, o la rica hierba los hara enfermar. Cuando regres montando a Veloz a pelo y guindola con las rodillas, el capataz estaba ocupado en otra parte del edificio. Serpiente se baj de la yegua y la condujo a su establo. Fui yo, seora, no l. Sorprendida, Serpiente se dio la vuelta, pero quien haba susurrado no estaba en el establo, ni en el pasillo. Quin anda ah? pregunt Serpiente. Dnde ests? De vuelta al establo, mir hacia arriba y vio el agujero en el techo por donde se arrojaba el forraje. Salt sobre el pesebre, se agarr a los bordes del agujero y se encaram para poder ver el tico. Una figurita pequea dio un respingo, llena de miedo, y se escondi tras una bala de heno. Sal dijo Serpiente. No te har dao. Estaba en una posicin ridcula, colgada en mitad del establo con Veloz mordisquendole las botas, sin fuerza suficiente para poder auparse al desvn. Baja dijo, y se dej caer al suelo. Pudo ver la forma de la persona en el desvn, pero no sus rasgos. Es una nia, pens. Slo una nia pequea. No es nada, seora dijo la chiquilla. Es que siempre pretende que l es el que hace todo el trabajo cuando son otros los que lo hacen. No importa. Por favor, baja repiti Serpiente. Has hecho un buen trabajo con Ardilla y Veloz, me gustara agradecrtelo. Con eso ya es suficiente, seora. No me llames as. Mi nombre es Serpiente. Cul es el tuyo? Pero la nia ya se haba ido. La gente de la ciudad, pacientes y mensajeros, esperaban para verla cuando lleg a lo alto del acantilado con Veloz. No iba a poder desayunar hoy. Vio gran parte de Montaa antes de que cayera la tarde. Durante unas cuantas horas trabaj duramente, atareada y con prisas, pero contenta. Luego, en una ocasin en que terminaba con un paciente y se dispona a escuchar al siguiente, la aprensin se apoder de ella y pens que esta vez podran pedirle que ayudara a alguien que estuviera muriendo, alguien como Jesse a quien no podra prestar ningn tipo de auxilio. Pero eso no sucedi. Por la tarde, condujo a Veloz hacia el norte, junto al lecho del ro. Dej la ciudad a la izquierda mientras el brillo del sol se hunda bajo las nubes y tocaba los picos de las montaas de poniente. Las largas sombras reptaban hacia ella cuando lleg a los establos del gobernador. Al no ver a nadie por los alrededores, condujo ella misma a

Veloz a su cuadra, la desensill y empez a cepillarle el suave pelaje. No se senta particularmente ansiosa por regresar a la residencia del gobernador y a su atmsfera de sumisa lealtad y dolor. Seora, eso no es para ti. Djame a m. Sube a la colina. No, baja t dijo Serpiente a la voz susurrante e incorprea. Puedes ayudarme. Y no me llames seora. Ve ahora, seora, por favor. Serpiente cepill a Veloz y no contest. Como no suceda nada, pens que la nia se haba marchado; entonces oy un rumor en el heno, por encima de su cabeza. Por impulso pas el cepillo hacia atrs siguiendo el flanco de Veloz. Un instante despus la nia estaba a su lado, y le quit amablemente el cepillo de la mano. Vers, seora... Serpiente. Este trabajo no es para ti. T entiendes de curar, y yode cepillar a los caballos. Serpiente sonri. La niita tena solamente nueve o diez aos, era pequea y delgada. Ni siquiera haba mirado a Serpiente a la cara; cepillaba el erizado pelaje de Veloz, con el rostro vuelto y pegado al flanco de la yegua. Tena el pelo de color rojo brillante, y las uas sucias y mordisqueadas. Tienes razn dijo Serpiente. Lo haces mejor que yo. La nia guard silencio un instante. Me has engaado dijo hoscamente, sin darse la vuelta. Un poco admiti Serpiente. Pero tena que hacerlo o de otro modo no me dejaras darte las gracias cara a cara. La nia se gir y alz el rostro. Entonces agradcemelo! grit. La parte izquierda de su cara estaba deformada por una terrible cicatriz. Quemaduras de tercer grado, pens Serpiente. Pobre chiquilla... Y luego pens: si hubiera tenido cerca un curador, la cicatriz no sera tan mala. Pero al mismo tiempo, advirti el hematoma en la parte derecha de su cara. Serpiente se arrodill y la nia se apart, temerosa del contacto, volvindose de nuevo para que la cicatriz quedara menos visible. Serpiente toc con cuidado el hematoma. O cmo el capataz le gritaba a alguien esta maana. Fue a ti, verdad? Te peg. La nia se dio la vuelta y la mir. Su ojo derecho estaba muy abierto, el izquierdo se vea cerrado parcialmente por el tejido de la cicatriz. Estoy bien dijo. Entonces se escabull de las manos de Serpiente y subi corriendo por una escalera hasta perderse en la oscuridad. Por favor, vuelve llam Serpiente. Pero la nia haba desaparecido, y cuando Serpiente la sigui al desvn no pudo encontrarla. Serpiente emprendi el camino hacia la residencia. Su sombra oscilaba de un lado a otro con el balanceo de la linterna que portaba. Pensaba en la niita sin nombre que se avergonzaba de acercarse a la luz. El hematoma estaba en un mal sitio, en la sien. Pero no haba retrocedido ante el contacto de Serpiente (al menos no al tocarle al hematoma), y no tena sntomas de contusin. Serpiente no tena que preocuparse por la salud inmediata de la nia. Pero qu pasara en el futuro? Quera ayudarla de alguna manera, pero saba que si haca que reprendieran al capataz, la nia sufrira las consecuencias cuando ella se marchara. Serpiente subi a la habitacin del gobernador.

Brian pareca exhausto, pero el gobernador estaba descansado. La hinchazn casi haba desaparecido de su pierna. Los pinchazos haban formado una postilla, pero Brian estaba haciendo un buen trabajo manteniendo la herida principal abierta y limpia. Cuando podr levantarme? pregunt el gobernador. Tengo trabajo que hacer, gente a la que ver, disputas que resolver. Puede levantarse cuando quiera contest Serpiente. Si no le importa tener que permanecer en cama despus el triple de tiempo. Insisto... Qudese en la cama dijo Serpiente, cansada. Saba que el gobernador desobedecera. Brian, como de costumbre, la sigui al vestbulo. Si la herida sangra por la noche, ven a verme dijo Serpiente. Saba que si el gobernador se levantaba, as sera, Y no quera que el viejo criado tuviera que enfrentarse solo con la herida. Se encuentra bien? Mejorar? S, si no se fuerza demasiado. Est recuperndose bastante bien. Gracias, curadora. Dnde est Gabriel? Ya no viene aqu. Brian, qu es lo que ocurre entre su padre y l? Lo siento curadora. No puedo decirlo. Querrs decir que no quieres, pens Serpiente. Serpiente se qued despierta contemplando el valle oscuro. No le apeteca dormir todava. Aqulla era una de las cosas que menos le gustaba de su ao de prueba: tener que dormir sola la mayor parte de las veces. Haba demasiadas personas en los lugares que visitaba que slo conocan a los curadores por reputacin, y le tenan miedo. Incluso Arevin la tema al principio, y cuando su miedo ces y su respeto mutuo se convirti en atraccin, Serpiente tuvo que marcharse. No tuvieron oportunidad de estar juntos. Apoy la cabeza contra el fro cristal. La primera vez que Serpiente cruz el desierto fue para explorar, para ver los lugares que los curadores no visitaban desde haca dcadas o que no haban visitado nunca antes. Haba sido presuntuosa, tal vez incluso alocada, al hacer lo que sus maestros ya no hacan o ni siquiera consideraban. Ya no haba suficientes curadores para la gente que viva en su parte del desierto. Si Serpiente tena xito en su visita a la ciudad, todo aquello podra cambiar. Pero el nombre de Jesse era la nica diferencia entre Serpiente y cualquier otro curador que hubiera acudido anteriormente a Centro en busca de conocimiento. Si fracasaba... sus maestros eran amables, tolerantes con las diferencias y excentricidades, pero Serpiente no saba cmo podran reaccionar ante los errores que haba cometido. La llamada a la puerta result un alivio, pues interrumpi sus pensamientos. Adelante. Gabriel entr, y ella se sinti impresionada una vez ms por su belleza. Brian me ha dicho que mi padre se recupera bien. Bastante bien. Gracias por ayudarle. S que puede ser difcil dud, mir alrededor, se encogi de hombros. Bien... vena para ver si puedo hacer algo por ti. A pesar de su preocupacin, el muchacho pareca amable y agradable, cualidades que atraan tanto a Serpiente como su belleza fsica. Y se senta sola. Decidi aceptar su oferta. S dijo. Gracias.

Se detuvo ante l, le acarici la mejilla, le toc la mano y le condujo hacia un sof. Haba una botella de vino y varios vasos sobre una mesita baja junto a la ventaja. Serpiente advirti que Gabriel enrojeca. Aunque no conoca todas las costumbres del desierto, las de las montaas no le eran extraas: no haba sobrepasado sus privilegios como husped, y l haba hecho una oferta. Mir a Gabriel a la cara y lo cogi por los brazos. El muchacho estaba ahora plido. Gabriel, qu es lo que pasa? Yo... me he expresado mal. No pretenda... Si quieres, puedo enviarte a alguien... Serpiente frunci el ceo. Si hubiera querido a alguien lo habra contratado en la ciudad. Quera estar con una persona que me gustara. l la mir con una dbil sonrisa de gratitud. Tal vez haba decidido dejar de afeitarse la barba al mismo tiempo que decidi abandonar la casa de su padre, pues sus mejillas mostraban un rastro de fino pelo dorado rojizo. Gracias dijo. Ella le gui al sof, le hizo acomodarse y tom asiento a su lado. Gabriel, nunca te has dado cuenta de que eres hermoso? S l consigui forzar una sonrisa triste. Lo s. Tengo que sacrtelo a la fuerza? Soy yo? Los dioses saben que mi aspecto no puede compararse a la gente de Montaa. Si prefieres a los hombres, tambin puedo comprenderlo. No consegua descubrir qu haca que el muchacho se mantuviera apartado de ella; no reaccionaba a ninguna de las cosas que sugera. Ests enfermo? Soy la primera persona a la que deberas decrselo! No estoy enfermo dijo l en voz baja, sin mirarla a los ojos. Y no eres t. Quiero decir, si pudiera elegir a alguien... me honra que pienses as de m. Serpiente esper que continuara. No sera justo para ti que me quedase. Podra... Es el problema que existe entre tu padre y t dijo Serpiente cuando volvi a callarse. Por eso te marchas. Gabriel asinti. Y tiene razn en querer que me vaya. Porque no has estado a la altura de lo que l esperaba de ti? Serpiente sacudi la cabeza. Castigarse no sirve de nada. Es estpido y denigrante. Ven a la cama conmigo, Gabriel. No te exigir nada. No comprendes dijo Gabriel tristemente. Le cogi la mano y se la llev a la cara, pasando la yemas por el fino y suave mentn. No puedo mantener mi parte del acuerdo que hacen los amantes entre s. No s por qu. Tuve un buen maestro. Pero el biocontrol est fuera de mi alcance. Lo he intentado. Dioses, cmo lo he intentado. Sus ojos azules brillaban. Dej caer la mano. Serpiente le acarici la mejilla una vez ms y le pas un brazo por los hombros, ocultando su sorpresa. Poda comprender la impotencia, pero falta de control...! No saba qu decirle. Y l tena que contarle algo ms, algo de lo que quera hablar con desesperacin: Serpiente poda sentirlo por la presin de su cuerpo. Tena los puos cerrados. Ella no quera forzarle; ya lo haban herido demasiado en ese aspecto. Busc palabras amables y medios suaves para decir las cosas que de ordinario dira directamente. No importa dijo Serpiente. Comprendo lo que dices. Tranquilzate. Conmigo, eso no importa. l la mir, con los ojos tan abiertos y sorprendidos como la niita del establo cuando Serpiente haba mirado el nuevo hematoma en vez de la vieja y fea cicatriz.

No puedes hablar en serio. No puedo hablar con nadie. Se disgustaran, como mi padre. No les echo la culpa. Puedes hablar conmigo. No te juzgar. l dud un instante ms. Luego, las palabras, contenidas durante aos, salieron atropelladamente. Tena una amiga llamada Leah dijo Gabriel. Eso fue hace tres aos, cuando yo tena quince y ella trece. La primera vez que decidi hacer el amor con alguien, algo ms que un simple juego, ya me entiendes, me escogi a m. No haba terminado an su formacin, por supuesto, pero eso no debera haber importado porque yo s haba terminado la ma. Eso pensaba. Apoy la cabeza, en el hombro de Serpiente, y mir con ojos borrosos las ventanas negras. Tal vez deb tomar otras precauciones dijo. Pero ni siquiera pens en la posibilidad de ser frtil. Nunca haba odo hablar de nadie que no pudiera manejar el biocontrol. Bueno, tal vez el trance profundo no, pero la fertilidad... Ri amargamente. Y la barba, pero entonces todava no haba empezado a crecerme. Serpiente le sinti encogerse de hombros mientras el suave material de su camisa se restregaba con el de la suya. Pocos meses despus dimos una fiesta para ella, porque pensamos que haba aprendido su biocontrol ms rpido que de costumbre. Nadie se sorprendi. Todo llegaba rpidamente para Leah. Era brillante se detuvo un instante y simplemente se apoy en Serpiente, respirando lenta y profundamente. La mir. Pero no fue su biocontrol lo que detuvo la menstruacin. Fui yo, que la dej embarazada. Tena doce aos, era mi amiga, me eligi, y yo casi arruin su vida. Serpiente lo comprenda todo ahora, la timidez de Gabriel, su inseguridad, su vergenza, incluso por qu embozaba su belleza cuando sala al exterior: no quera que lo reconocieran; an ms, no quera que nadie le ofreciera su cama. Pobrecito dijo Serpiente. Creo que siempre habamos asumido que, con el tiempo, nos uniramos, cuando los dos supiramos qu bamos a hacer. Cuando estuviramos establecidos. Pero quin querra un compaero sin control? Siempre sabran que si su control fallaba slo un poco, el otro no tendra ninguno. Una unin no podra durar de esa manera. Aun as, ella no quiso humillarme. No se lo dijo a nadie. Abort, pero lo hizo sola. Y su formacin no haba llegado hasta ese extremo. Poco le falt para morir desangrada. No deberas tratarte como si la hubieras daado adrede dijo Serpiente, sabiendo que las palabras no seran suficientes para hacer que Gabriel dejara de despreciarse, o para enmendar el trato que le dispensaba su padre. l no poda saber que era frtil si no haba sido examinado recientemente, y en cuanto se aprenda la tcnica, normalmente no era necesario preocuparse. Serpiente haba odo hablar de gente incapaz de aprender el biocontrol, pero no muy a menudo. Slo una persona incapaz de preocuparse por nadie habra salido ileso de lo que Gabriel haba sufrido. Y Gabriel, obviamente, se preocupaba. Se recuper continu el muchacho. Pero yo, que deb de haber sido un placer para ella, me convert en una pesadilla. Leah... creo que quera volver a verme, pero no se atreva. Si es que eso tiene sentido. S dijo Serpiente. Doce aos: tal vez aquella fue la primera vez que Leah se daba cuenta de que otras personas podran influir en su vida sin su control o incluso sin su conocimiento; no era una leccin que los nios aprendieran voluntaria ni fcilmente. Quera ser formadora de cristal, y tena un contrato para ayudar a Ashley. Serpiente silb llena de admiracin. Formar el cristal era una ocupacin respetada y con mucha demanda. Slo los mejores podan construir espejos solares; se tardaba mucho tiempo en hacer paneles decentes, o pantallas curvas como las que haba en las torres. Ashley no era simplemente una de las mejores en su oficio. Era la mejor. Tuvo que renunciar Leah?

S. Pudo haber sido permanente. Lo consigui al ao siguiente, pero ya haba perdido un ao de su vida hablaba suave y cuidadosamente, pero sin emocin, como si hubiera repetido la conversacin tantas veces en su mente que hubiera colocado alguna distancia ente el recuerdo y su persona. Por supuesto, volv con el maestro, pero cuando estudiaron mis reacciones ms tiempo, advirtieron que slo poda mantener el diferencial de la temperatura unas pocas horas. No era suficiente. No dijo Serpiente pensativamente, preguntndose hasta qu punto era bueno el maestro de Gabriel. Ya ves dijo el muchacho. Se ech hacia atrs para mirarla a la cara. No puedo quedarme contigo esta noche. S puedes. Por favor, qudate. Los dos estamos solos y podemos ayudarnos mutuamente. El contuvo la respiracin y se puso en pie bruscamente. No comprendes... gimi. Gabriel. Se sent lentamente, pero no la toc. No tengo doce aos. No tienes por qu tener miedo de darme un hijo que no quiero. Los curadores nunca tienen hijos. Aceptamos nuestra responsabilidad, pero no podemos permitirnos el compartirla con nuestros compaeros. Nunca tenis hijos? Nunca. Las mujeres no los conciben y los hombres no los engendran. l la mir. Me crees? De verdad quieres que yo, incluso sabiendo...? Por respuesta, Serpiente se puso en pie y empez a desabrocharse la camisa. Los botones estaban rgidos porque el tejido era nuevo, as que se la sac por la cabeza y la dej caer al suelo. Gabriel se puso lentamente de pie, y la mir tmidamente. Serpiente le desaboton la camisa y los pantalones mientras l extenda los brazos para abrazarla. Cuando estuvo sin pantalones, empez a ruborizarse. Qu pasa? No he estado desnudo delante de nadie desde que tena quince aos. Bien dijo Serpiente, sonriendo, es un buen momento. El cuerpo de Gabriel era tan hermoso como su cara. Serpiente se quit los pantalones y los dej caer al suelo. Tras llevar a Gabriel a la cama, Serpiente se desliz a su lado entre las sbanas. El suave brillo de la lmpara iluminaba el pelo rubio y la hermosa piel del muchacho. Estaba temblando. Reljate susurr Serpiente. No hay prisa, hacemos esto por placer. A medida que iba masajeando los hombros del muchacho, la tensin empez a abandonarlo. Serpiente advirti que tambin ella estaba tensa, tensa de deseo, excitacin y necesidad. Se pregunt qu estara haciendo Arevin. Gabriel se tendi de lado y la abraz. Se acariciaron mutuamente y Serpiente sonri para s, pensando que aunque ninguna experiencia aislada compensara a Gabriel por los tres ltimos aos, hara todo lo que estuviera en su mano para empezar. No obstante, pronto se dio cuenta de que Gabriel no prolongaba el preludio amoroso. Actuaba para satisfacerla, todava pensaba y se preocupaba demasiado, como si ella fuera Leah, una nia de doce aos cuyo primer placer sexual fuera su responsabilidad. A Serpiente no le haca ninguna gracia ser tratada as, como un simple instrumento del deber. Adems, el muchacho intentaba con voluntad responder a sus estmulos, pero fracasaba y se turbaba ms a cada momento. Serpiente le acarici suavemente, recorrindole la cara con los labios. Gabriel se apart de ella con una maldicin y se acurruc dndole la espalda.

Lo siento dijo. Su voz era tan ronca que Serpiente pens que estaba llorando. Se sent junto a l y le acarici el hombro. Te dije que no hara ninguna demanda. Sigo pensando... Ella le bes en el hombro y dej que su aliento le hiciera cosquillas. No se trata de pensar. No puedo evitarlo. Todo lo que puedo ofrecer son problemas y dolor, sin ni siquiera dar placer antes. Tal vez es as, simplemente. Gabriel, un hombre impotente puede satisfacer a otra persona. Debes de saber eso. De lo que estamos hablando ahora es de tu propio placer. l no respondi ni la mir: haba dado un respingo cuando ella dijo impotente, pues aqulla era una dificultad que Gabriel no haba considerado hasta ahora. Sigues sin creer que ests a salvo conmigo, verdad? l se dio la vuelta y la mir. Leah no lo estuvo. Serpiente se acurruc sentada, acerc las rodillas al pecho y apoy la barbilla en los puos. Mir a Gabriel largo rato, suspir, y tendi una mano para que pudiera ver las cicatrices y rasguos de las mordeduras de las serpientes. Una sola de estas mordeduras habra matado a cualquiera que no fuera un curador. De forma rpida o lenta, pero ambas desagradables. Hizo una pausa para que sus palabras calaran hondo. He pasado muchsimo tiempo desarrollando inmunidades para esos venenos dijo. Y mucha incomodidad. Nunca me pongo enferma. Nunca sufro infecciones. No puedo contraer cncer. No se me caen los dientes. Las inmunidades de los curadores son tan activas que responden ante cualquier cosa que no sea usual. La mayora de nosotros somos estriles porque incluso formamos anticuerpos a nuestras propias clulas sexuales. Y no digamos ya a las otras personas. Gabriel se apoy en un codo. Entonces... si no podis tener hijos, por qu dijiste que los curadores no os podis permitir tenerlos? Pens que queras decir que no tenais tiempo. Por tanto, si yo... Tenemos nios! dijo Serpiente. Los adoptamos. Los primeros curadores intentaron engendrarlos, pero la mayora no pudieron. Unos pocos lo lograron, pero los nios eran deformes, y no tenan mente. Gabriel se tumb de espaldas y mir al techo. Suspir profundamente. Dioses. Aprendemos a controlar la fertilidad muy bien dijo Serpiente. Gabriel no respondi. Sigues preocupado Serpiente se apoy sobre un codo a su lado, pero todava no extendi la mano para acariciarle. Gabriel la mir con una sonrisa irnica y desprovista de humor, con la cara tensa por las dudas. Supongo que tengo miedo. Lo s. Nunca has tenido miedo? No has estado asustada de verdad? Claro que s dijo Serpiente. Coloc la mano en su vientre y pas los dedos sobre su suave piel y el delicado vello dorado. Gabriel no se estremeca visiblemente, pero Serpiente poda sentir su temblor profundo, firme y asustado. Qu estas haciendo? Sh-h. Qudate quieto.

Sigui acaricindolo, y le habl, dej que su voz adquiriera un tono hipntico y tranquilizador. Poda sentir su lucha por no moverse mientras le acariciaba: luchaba consigo mismo, y el temblor desapareci sin que se diera cuenta. Serpiente! Qu? pregunt ella inocentemente. Algo va mal? No puedo... Sh-h. l gimi, pero sta vez su temblor no se deba al miedo. Serpiente sonri, se acurruc a su lado y le dio la vuelta para que le mirara a la cara. Ahora puedes moverte dijo. Fuera cual fuera la razn, por sus caricias, o porque Serpiente se haba mostrado tan vulnerable ante Gabriel como l lo era ante ella y poda entregarle su confianza, o ms probablemente porque era joven, sano y tena slo dieciocho aos y se encontraba en el momento final de tres aos de culpable autoprivacin, el caso es que el muchacho se comport bien despus de aquello. Serpiente se senta como una observadora, no una mirona morbosa, sino como una vigilante imperturbable, casi desinteresada y eso era extrao. Gabriel era hermoso, y Serpiente le condujo al abandono. Aunque su propio clmax fue satisfactorio, una bienvenida liberacin de las tensiones emocionales que haban estado formndose durante todo el tiempo en que haba permanecido sola, se senta principalmente preocupada por Gabriel. Aunque correspondi ansiosamente a su pasin, no poda evitar dejar de preguntarse cmo sera hacer el amor con Arevin. Permanecieron tendidos juntos, los dos sudorosos y respirando pesadamente, abrazados. Para Serpiente, la compaa era tan importante como el mismo sexo. Ms importante, pues era fcil dominar las emociones sexuales, pero la soledad era una cosa completamente diferente. Se inclin sobre Gabriel y le bes la garganta y el mentn. Gracias susurr l. Serpiente poda sentir la vibracin de sus palabras contra sus labios. No hay de qu, pero no lo he hecho por razones humanitarias. l permaneci en silencio un rato, con los dedos extendidos sobre la curva de su cintura. Serpiente le palme la mano. Era un muchacho amable. Saba que el pensamiento era condescendiente, pero no poda evitarlo, no poda dejar de desear, con aquella parte observadora y apartada de s, que fuera Arevin quien estuviera con ella. Quera alguien con quien pudiera compartir, no que se sintiera agradecido hacia ella. Gabriel, de repente, la agarr con fuerza y escondi su cara en su hombro. Ella acarici los cortos rizos de su nuca. Qu voy a hacer? senta su voz ahogada, su aliento clido en la piel. A dnde ir? Serpiente le abraz y le meci. De repente se pregunt si no habra sido mejor hacerle caso cuando se ofreci a enviar a alguien en su lugar, permitirle continuar con su vida de abstinencia. Sin embargo, no poda creer que Gabriel fuera uno de los lamentables seres humanos que nunca podan aprender el biocontrol. Gabriel, qu clase de formacin tuviste? Cuando te hicieron las pruebas, cunto tiempo podas contener el diferencial de temperatura? No te dieron un aparato? Qu clase de aparato? Un pequeo disco con un producto qumico en su interior que cambia de color con la temperatura. La mayora de los que he visto se vuelven rojos cuando la temperatura genital del hombre es muy elevada sonri, recordando aun conocido que presuma de la intensidad del color de su disco, y a quien haba que pedir que se lo quitara para irse con l a la cama. Pero Gabriel la miraba con el ceo fruncido. Temperatura elevada?

S, por supuesto. No es as como lo hacis? Sus rubias cejas se juntaron en una expresin mezcla de inquietud y sorpresa. Nuestro maestro nos instruye para que la mantengamos baja. El recuerdo de su presumido amigo y unos cuantos chistes mordaces acudieron a la mente de Serpiente. Quiso rerse en voz alta. Consigui contestar a Gabriel con la cara perfectamente seria. Gabriel, querido amigo, qu edad tena tu maestro? Cien aos? S respondi Gabriel. Como mnimo. Era un hombre muy sabio, lo sigue siendo. Estoy segura de que es sabio, pero tambin de que va con ochenta aos de retraso. Bajar la temperatura de tu escroto te convierte en infrtil. Pero subirla es mucho ms efectivo, y se supone que es mucho ms fcil de aprender. Pero dijo que nunca podra aprender a controlarme adecuadamente... Serpiente frunci el ceo, pero no dijo lo que pensaba: que ningn maestro tendra que decir una cosa as a ningn alumno. Bien, a menudo alumno y maestro no se llevan bien, todo lo que necesitas es un maestro diferente. Crees que podra aprender? S evit hacer ningn otro comentario agudo sobre la sabidura y habilidad del primer maestro de Gabriel. Sena mejor que el muchacho advirtiera por s mismo los defectos del maestro. Estaba claro que todava senta demasiada admiracin y respeto: Serpiente no quera forzarlo a que se pusiera en defensa del viejo, la persona que quizs haba hecho ms por lastimarle. Gabriel agarr la mano de Serpiente. Qu hago? A dnde voy? esta vez habl con esperanza y excitacin. En todas partes hay maestros de hombres que conocen tcnicas que tienen menos de cien aos. Qu direccin vas a tomar cuando te marches? Yo... no lo he decidido an. Vari la mirada. Es duro partir dijo Serpiente. Lo s. Pero es lo mejor. Pasa una temporada explorando. Decide qu ser lo mejor para ti. Tengo que encontrar un nuevo lugar dijo Gabriel tristemente. Puedes ir a Encrucijada. All viven los mejores maestros. Y cuando hayas terminado, puedes volver aqu. No habra ninguna razn para no hacerlo. Creo que s. Creo que nunca podr volver a casa porque, aunque aprenda lo que necesito, la gente siempre se har preguntas sobre m. Los rumores siempre estarn aqu se encogi de hombros. Pero tengo que irme de todas formas. Lo promet. Ir a Encrucijada. Bien Serpiente extendi la mano y redujo la lmpara a una dbil chispita. Me han dicho que la nueva tcnica tiene otras ventajas. Qu quieres decir? Ella le acarici. Hace falta que incrementes la circulacin en la zona genital. Y eso se supone que aumenta la resistencia. Y la sensibilidad. Me pregunto si podr resistir ahora. Serpiente empez a contestarle en serio y entonces se dio cuenta de que Gabriel haba hecho su primer intento de chiste sobre el sexo. Veamos dijo. Unos apresurados golpes en la puerta despertaron a Serpiente mucho antes del amanecer. La habitacin estaba fra y fantasmagrica, la lmpara la iluminaba tenuemente con sombras anaranjadas y rosceas. Gabriel dorma profundamente, sonriendo, sus largas pestaas rubias acariciaban suavemente sus mejillas. Haba apartado las sbanas y mostraba su hermoso cuerpo desnudo hasta los muslos. De mala gana, Serpiente se volvi hacia la puerta.

Adelante. Una joven criada sorprendentemente hermosa entr dubitativa, y la luz del corredor se desparram sobre la cama. Curadora, el gobernador... abri la boca y se qued mirando a Gabriel, olvidando la prisa que senta. El gobernador... Voy hacia all ahora mismo. Serpiente se levant, se puso los pantalones y la camisa nuevos y sigui a la joven a las habitaciones del gobernador. La sangre de la herida abierta empapaba las sbanas, pero Brian haba actuado bien: la hemorragia casi se haba detenido. El mayor estaba sepulcralmente plido, y le temblaban las manos. Si no pareciera tan enfermo dijo Serpiente, le dara la reprimenda que se merece se ocup de las vendas. Tiene la suerte de poder contar con un enfermero excelente dijo cuando Brian regres con sbanas limpias y poda orla. Espero que le pague lo que se merece. Pensaba... Piense todo lo que quiera. Es una ocupacin admirable. Pero no intente levantarse de nuevo. De acuerdo murmur, y Serpiente lo interpret como una promesa. Decidi que no tena por qu ayudar a cambiar las sbanas. Cuando era necesario, o cuando se trataba de gente que le gustaba, no le importaba hacer servicios domsticos. Pero a veces poda ser insoportablemente orgullosa. Saba que se haba portado mal con el gobernador, pero no poda evitarlo. La criada era ms alta que Serpiente y ms fuerte que Brian; Serpiente supona que podra hacer bien su parte y tambin la de Brian. Pero la muchacha la mir con expresin de angustia cuando sali de la habitacin para volver a la cama y la sigui corriendo por el pasillo. Seora...? Serpiente se dio la vuelta. La criada mir alrededor como si temiera que alguien pudiera verlas juntas. Cmo te llamas? Larril. Larril, mi nombre es Serpiente, y odio que me llamenseora. De acuerdo? Larril asinti, pero no emple el nombre de Serpiente. La curadora suspir para sus adentros. Qu pasa? Curadora... en tu habitacin vi... una criada no debera ver ciertas cosas. No quiero avergonzar a ningn miembro de esta familia su voz era aguda y tensa. Pero... pero Gabriel es... las palabras se atropellaban en su boca, llenas de confusin y vergenza. Si le preguntara a Brian qu tengo que hacer, l tendra que decrselo al amo. Eso sera... desagradable. Pero nadie debe lastimarle. Nunca pens que el hijo del gobernador pudiera... Larril, Larril, no pasa nada. Me lo cont todo. La responsabilidad es ma. Sabes el... peligro? Me lo cont todo repiti Serpiente. No existe peligro para m. Has sido amable con l dijo Larril bruscamente. Tonteras. Le deseaba. Y tengo mucha ms experiencia con el control que una criatura de doce aos. O de dieciocho. Larril evit su mirada. Y yo tambin dijo. Y he sentido tanta lstima por l... Pero yo... tena miedo. Era tan hermoso que una podra pensar que... se puede cometer un error, sin pretenderlo. No

poda correr el riesgo. An me quedan otros seis meses antes de que mi vida vuelva a ser ma. Estabas vinculada? Larril asinti. Nac en Montaa. Mis padres me vendieron. Antes delas nuevas leyes del gobernador, podan hacerlo la tensin de su voz contradeca lo indiferente de sus palabras. Pas mucho tiempo antes de que me enterara de los rumores que decan que los vnculos haban sido prohibidos aqu, pero cuando lo hice, escap y regres alz la mirada, casi llorando. No romp mi palabra... se recuper y habl con ms confianza. Era una nia, y no tuve otra eleccin. No le deba mi lealtad a ningn conductor. Pero la ciudad compr mis papeles y ahora le debo lealtad al gobernador. Serpiente comprendi el valor que Larril haba necesitado para hablar como lo haba hecho. Gracias dijo Serpiente. Por contarme lo de Gabriel. No dir nada de esto, estoy en deuda contigo. Oh, no, curadora, no pretenda... Haba algo en la voz de Larril, una vergenza repentina, que Serpiente encontraba perturbadora. Se pregunt si Larril pensaba que sospechaba cules eran sus verdaderos motivos para hablarle. No era mi intencin repiti Serpiente. Puedo hacer algo para ayudarte? Larril neg rpidamente con la cabeza, una vez, en un gesto dirigido ms a ella misma que a Serpiente. Creo que nadie puede ayudarme. Cuntame. Larril dud, luego se sent en el suelo y furiosamente se arremang los pantalones. Serpiente se acuclill a su lado. Oh, dioses dijo. El taln de Larril haba sido taladrado, entre el hueso y el taln de Aquiles. Serpiente pens que alguien haba utilizado con ella un hierro al rojo. La cicatriz acomodaba una pequea anilla de un material gris y cristalino. Serpiente cogi con un mano el pie de Larril y toc la anilla. No mostraba ninguna junta visible. Serpiente frunci el ceo. Esto no es ms que fruto de la crueldad. Si los desobedeces, tienen derecho a marcarte dijo Larril. Intent escapar antes, y dijeron que tenan que marcarme para que recordar cul era mi lugar la furia derrot la serenidad de su voz. Serpiente tembl. Siempre estar marcada dijo Larril. Si slo fueran las cicatrices, no me importara mucho retir el pie de las manos de Serpiente. Has visto las cpulas de las montaas? Estn hechas del mismo material que las anillas. Serpiente mir su otro taln, tambin marcado, tambin con una anilla. Ahora reconoci la sustancia gris translcida. Pero nunca haba visto que se hiciera con ella algo diferente a las cpulas, que se encontraban misteriosas e inviolables en los lugares ms insospechados. El herrero intent cortar sta dijo Larril. Cuando no logr ni siquiera hacerle una marca, se sinti tan turbado que rompi una barra de acero de un solo golpe, slo para probar que poda hacerlo, toc la fina hebra de su tendn, atrapada dentro de la delicada anilla. Una vez que el cristal se endurece, es para siempre. Como las cpulas. A menos que se corte el tendn, y entonces me quedara coja. A veces pienso que casi merecera la pena volvi a cubrir la anilla con los pantalones. Como ves, nadie puede ayudarme. Es vanidad, lo s. Pronto ser libre, no importa lo que digan estas anillas. No puedo ayudarte aqu dijo Serpiente. Y de todas formas, sera peligroso. Quieres decir que podras hacerlo? Se podra hacer, se podra intentar en la estacin de los curadores.

Oh, curadora... Larril, podra haber un riesgo sealando su propio tobillo, mostr lo que habra que hacer. No se podra cortar el tendn, habra que separarlo. Entonces se podra sacarla anilla. Pero tendras que permanecer escayolada una buena temporada. Y no puedo asegurarte que los tendones sanen adecuadamente. Puede que tus piernas nunca vuelvan a ser tan fuertes como ahora, tal vez los tendones no puedan volver a adherirse. Ya veo... dijo Larril, con esperanza y alegra en la voz. Tal vez ni siquiera oa a Serpiente. Me prometes una cosa? S, curadora, por supuesto. No decidas todava lo que vas a hacer. No decidas inmediatamente despus de que haya terminado tu servicio en Montaa. Espera unos cuantos meses. Asegrate. En cuanto ests libre, puede que decidas que ya no te importa. Larril la mir sarcsticamente y Serpiente supo que iba a preguntarle cmo se sentira ella en aquella situacin, pero no lo hizo porque pens que la pregunta era impertinente. Lo prometes? S, curadora. Lo prometo. Se levantaron. Bien, buenas noches dijo Serpiente. Buenas noches, curadora. Serpiente emprendi la marcha pasillo abajo. Curadora? S? Larril la abraz. Gracias! Turbada, se separ de ella. Las dos reemprendieron sus respectivos caminos, pero Serpiente se volvi a mirar. Larril, dnde consiguen las anillas los conductores? Nunca he odo hablar de nadie que pudiera trabajar el material de las cpulas. La gente de la ciudad se las da dijo Larril. Slo les proporcionan una pequea cantidad, para que no puedan hacer nada til. Slo las anillas. Gracias. Serpiente regres a la cama pensando en Centro, que conceda cadenas a los esclavistas pero rehusaba hablar con los curadores. Serpiente se despert antes que Gabriel, cuando ya terminaba la noche. A medida que iba amaneciendo, la dbil luz gris empez a iluminar el dormitorio. Serpiente estaba tendida de lado, apoyada en uno de sus codos, contemplando a Gabriel. Pareca, si aquello fuera posible, an ms hermoso dormido que despierto. Extendi la mano, pero se detuvo antes de tocarle. Normalmente le gustaba hacer el amor por la maana. Pero no quera despertar al muchacho. Frunciendo el ceo, se tumb de espaldas y trat de sopesar su reaccin. El de anoche no haba sido el encuentro sexual ms memorable de su vida, pues Gabriel, aunque no exactamente torpe, s era algo inexperto. Sin embargo, aunque no se haba sentido completamente satisfecha, tampoco haba encontrado desagradable del todo dormir con Gabriel. Serpiente reflexion ms profundamente, y descubri que sus pensamientos la perturbaban, se acercaban demasiado al miedo. Ciertamente, no tema a Gabriel: la misma idea era ridcula. Pero nunca antes haba conocido a un hombre que no pudiera controlar su fertilidad. La haca sentirse incmoda, no poda negarlo. Su propio control era completo; en este aspecto, tena plena confianza en s misma. Y aunque por algn extrao accidente se quedara embarazada, poda abortar sin la reaccin que haba estado a punto de matar a la amiga de Gabriel, Lean. No, su intranquilidad tena poca base real.

Era simplemente el conocimiento de la incapacidad de Gabriel lo que la haca apartarse de l, pues haba crecido en la confianza que sus amantes posean control, que tenan exactamente la misma seguridad que ella. No poda esperar lo mismo del muchacho, a pesar de que sus dificultades no eran culpa suya. Por primera vez, comprendi verdaderamente lo solitario que tena que haberse sentido el muchacho en los tres ltimos aos, cmo tena que haber reaccionado todo el mundo hacia l y la manera en que el propio Gabriel se haba sentido. Suspir llena de tristeza y lo sacudi con la punta de los dedos para despertarle gradualmente, descartando todas sus dudas y su intranquilidad. Llevando el zurrn consigo, Serpiente baj el acantilado para reunirse con Veloz. Tena que volver a observar a algunos pacientes de la ciudad, y pasara la tarde administrando vacunas. Gabriel se qued en la casa de su padre, haciendo los preparativos de su viaje. Ardilla y Veloz resplandecan despus de haber sido cepillados. Ras, el capataz, no estaba a la vista. Serpiente entr en el establo de Ardilla para inspeccionar su pata recin herrada. Rasc las orejas del caballo y le dijo que necesitaba hacer ejercicio o se pondra gordo. Sobre ella, poda escuchar el rumor del heno suelto en el desvn, pero aunque esper, no oy nada ms. Tendr que pedirle al capataz que te lleve a dar un pase por el campo le dijo al pony, y volvi a esperar. Yo lo montar por ti, seora susurr la nia. Cmo s que sabes montar? Porque s. Baja, por favor. Lentamente, la nia bajo por el hueco del techo, colgada de las manos, y cay a los pies de Serpiente. Se puso de pie, con la cabeza gacha. Cmo te llamas? La niita murmur dos slabas. Serpiente se arrodill y la agarr suavemente por los hombros. Lo siento, no pude orte. La nia alz la mirada, bizqueando a travs de la terrible cicatriz. El hematoma estaba desapareciendo. M-Melissa. Tras un primer momento de duda, repiti el nombre a la defensiva, como si desafiara a Serpiente a que lo negara. La curadora se pregunt qu habra dicho la primera vez. Melissa repiti la nia, relamindose con los sonidos. Mi nombre es Serpiente, Melissa. Serpiente tendi una mano y la nia la estrech, en guardia. Montars a Ardilla por m? S. Puede cabriolar un poco. Melissa agarr las barras de la mitad superior de la puerta del establo y se aup. Ves aqul de all? El caballo era un enorme pinto, de aspecto difcil. Serpiente lo haba visto antes. Tensaba las orejas y sacaba los dientes cada vez que se acercaba alguien. Yo lo monto dijo Melissa. Santos dioses susurr Serpiente, llena de sincera admiracin. Soy la nica que puede hacerlo dijo Melissa. A excepcin del otro. Quin, Ras? No dijo Melissa con desdn. El no. El del castillo. El del pelo rubio. Gabriel. se. Pero no viene mucho por aqu, as que monto su caballo Melissa baj al suelo. Es divertido. Pero tu pony es bonito.

Ante la destreza de la nia, Serpiente no dio ms consejos. Entonces, gracias. Me alegra tener alguien que lo monte y sepa lo que hace. Melissa subi al borde del pesebre, a punto de volver a esconderse en el desvn, antes de que Serpiente pudiera pensar en algo ms que pudiera interesarla y seguir charlando. Entonces, a medio camino, Melissa se volvi hacia ella. Seora, le dirs que tengo tu permiso? Toda la confianza haba desaparecido de su voz. Claro que s respondi Serpiente. Melissa desapareci. Serpiente ensill a Veloz y la condujo al exterior, donde encontr al capataz. Melissa va a montar a Ardilla por m le dijo Serpiente. Le di permiso. Quin? Melissa. Alguien de la ciudad? Su ayudante dijo Serpiente. La nia pelirroja. Se refiere a Fea? El hombre se ech a rer. Serpiente se sinti enrojecer, primero por la sorpresa y despus por la furia. Cmo se atreve a insultar a una nia de esa forma? Insultarla? Cmo? Porque digo la verdad? Nadie quiere mirarla, y es mejor que lo recuerde. La ha molestado? Serpiente mont en su yegua y lo mir. Ser mejor que de ahora en adelante utilice los puos con alguien de su tamao. Apret los flancos de Veloz con los talones y la yegua parti rpidamente dejando atrs el establo, Ras, el castillo y el gobernador. El da pas ms rpidamente de lo que Serpiente esperaba. Toda la gente del valle, al or que haba una curadora en Montaa, acudi a verla con nios pequeos para que les diera la proteccin que ofreca y gente mayor con males crnicos, a algunos de los cuales, como en el caso de la artritis de Grum, no poda ayudar. Su buena fortuna continu, pues aunque atendi a algunos pacientes de malas infecciones, tumores, incluso unas cuantas enfermedades infecciosas, no vino nadie que se estuviera muriendo. Los habitantes de Montaa eran casi tan sanos como hermosos. Pas toda la tarde trabajando en una habitacin de la planta baja de la posada donde haba intentado hospedarse. Era un lugar cntrico de la ciudad, y la posadera le dio la bienvenida. Por la tarde, cuando el ltimo padre sac de la habitacin al ltimo nio llorn, Serpiente dese que Pauli hubiera estado presente para contarles chistes e historias. Se tendi en su silla, bostezando, y se relaj, todava con los brazos en alto, la cabeza hacia atrs, los ojos cerrados. Oy que la puerta se abra y percibi pasos entre el rumor de ropas largas; despus oli la clida fragancia del t de hierbas. Serpiente se enderez mientras Lainie, la posadera, colocaba una bandeja sobre una mesa cercana. Lainie era una hermosa y agradable mujer de mediana edad, bastante robusta. Se sent, sirvi dos tazones de t y tendi uno a Serpiente. Gracias. Serpiente inhal el vapor. Despus de sorber el t durante unos cuantos minutos, Lainie rompi el silencio. Me alegro que viniera dijo. Hemos pasado mucho tiempo sin una curadora en Montaa. Lo s respondi Serpiente. No podernos llegar tan al sur con mucha frecuencia. Se pregunt si Lainie saba tambin, como ella, que el problema no era la distancia entre Montaa y la estacin de los curadores. Si un curador se estableciera aqu dijo Lainie, s que la ciudad sera generosa en su gratitud. Estoy segura de que el gobernador le hablar de esto cuando se ponga mejor. Pero pertenezco al consejo y puedo asegurarle que su propuesta encontrar apoyo.

Gracias, Lainie. Lo recordar. Entonces se quedar? Yo? mir su taza, sorprendida. Ni siquiera se le haba ocurrido que Lainie estuviera haciendo una invitacin directa. Montaa, con su gente hermosa y sana, era un lugar donde un curador poda asentarse despus de toda una vida de duro trabajo, un lugar donde alguien que no quisiera ensear podra descansar. No, no puedo. Me marcho por la maana. Pero cuando llegue a casa le hablar a los otros curadores de su oferta. Est segura de que no desea quedarse? No puedo. No tengo el grado suficiente para aceptar una posicin semejante. Y tiene que marcharse maana? S. La verdad es que no hay mucho que hacer en Montaa. Todos ustedes estn terriblemente sanos. Serpiente sonri. Lainie devolvi la sonrisa rpidamente, pero su voz continu seria. Si siente que tiene que marcharse por el lugar en el que se aloja... porque necesita un sitio ms conveniente para su trabajo dijo dubitativa, mi posada estar siempre abierta. Gracias. Si fuera a quedarme ms tiempo, me mudara. No quisiera... abusar de la hospitalidad del gobernador. Perola verdad es que tengo que irme. Mir a Lainie. quien volvi a sonrer. Se comprendan mutuamente. Pasar aqu la noche? pregunt Lainie. Debe estar cansada, y el camino es largo. Oh, es un paseo agradable respondi Serpiente. Relajante. Serpiente se dirigi a la residencia del gobernador a travs de las calles en sombra. El rtmico sonido de los cascos de Veloz era un teln de fondo para sus sueos. Dio una cabezada mientras la yegua segua avanzando. Las nubes esa noche eran altas y delgadas; la plida luna arrojaba sombras sobre las piedras. Sbitamente, Serpiente oy el roce de unas botas sobre el pavimento. Veloz se escor violentamente a la izquierda. Perdido el equilibrio, Serpiente se agarr con desesperacin al pomo de la silla y la melena del caballo, intentando evitar la cada. Alguien la agarr de la camisa y tir, derribndola. Serpiente solt una mano y golpe a su atacante. Su puo roz unas ropas speras. Golpe de nuevo y dio en el blanco. El hombre emiti un quejido y la solt. Serpiente se agarr al lomo de Veloz y pate los flancos de la yegua. Veloz dio un salto hacia adelante. El asaltante estaba an agarrado a la silla. Serpiente pudo or el ruido de botas al raspar el empedrado mientras intentaba auparse. Diriga la silla hacia l. De repente, sta se enderez de golpe cuando el hombre perdi la tenaza. Pero una dcima de segundo despus, Serpiente logr hacerse con las riendas de la yegua. El zurrn de las serpientes haba desaparecido. Serpiente hizo dar la vuelta a Veloz y galop tras el hombre que hua. Alto! grit. No quera atropellarlo con Veloz, pero el hombre no estaba dispuesto a obedecer. Poda zambullirse en un callejn demasiado estrecho para que pudiera pasar el caballo, y antes de que ella pudiera bajarse y perseguirlo, desaparecera. Serpiente se inclin, le agarr la tnica y tir de l. Los dos cayeron en una maraa. El hombre se dio la vuelta mientras caa, y Serpiente se golpe contra el pavimento de la calle, aplastada por su peso. De alguna manera, sigui agarrando al hombre mientras forcejeaba para escapar y recuperaba el aliento. Quera decirle que soltara el zurrn, pero no poda hablar todava. El hombre la golpe y sinti un agudo dolor que le surcaba la frente, en la lnea del pelo. Serpiente devolvi el golpe y los dos rodaron y forcejearon por la calle. Serpiente oy el sonido del zurrn al ser arrastrado por el suelo de piedra: estir la mano y lo agarr al mismo tiempo que el hombre encapuchado. Mientras Susurro crotaleaba furiosamente en su interior, los dos forcejearon como nios.

Sultalo! grit Serpiente. Le pareci que oscureca y apenas poda ver. Saba que no se haba herido la cabeza ni se senta atontada. Parpade y el mundo gir a su alrededor. No hay nada que puedas utilizar! El hombre tir del zurrn, gimiendo de desesperacin. Por un instante, Serpiente cedi el terreno, luego tir del zurrn y lo solt. Se qued sorprendida al comprobar que un truco tan obvio funcionaba, que cay hacia atrs, se golpe la cadera y el codo, y aull al sentir la raspadura en el hueso. Antes de que Serpiente pudiera volver a ponerse en pie, su atacante sali corriendo calle abajo. Serpiente se puso en pie, sujetndose un costado con el codo y agarrando fuertemente el asa del zurrn con la otra mano. Como todas las peleas, sta no haba sido demasiado larga. Se frot la cara, parpade y su visin no se aclar. Tena los ojos llenos de sangre por causa de un corte en el cuero cabelludo. Al dar un paso, hizo una mueca de dolor: se haba lastimado la rodilla derecha. Coje hacia la yegua, quien resopl caprichosamente pero no se retir. Serpiente la palme. No le apeteca perseguir caballos, ni ninguna otra cosa, esta noche. Quera sacar a Sombra y Susurro para asegurarse de que estaban bien, pero saba que aquello forzara la tolerancia de la yegua ms all de sus lmites. At el zurrn a la silla y volvi a montar. Serpiente hizo que la yegua se detuviera delante del establo cuando ste apareci bruscamente ante ellos en la oscuridad. Se senta cansada y mareada. Aunque no haba perdida mucha sangre y el atacante no la haba herido con fuerza suficiente para contusionarla; haba consumido tanta adrenalina en la pelea que se senta totalmente desfallecida. Inspir profundamente. Capataz! Nadie contest durante un momento. Luego, cinco o seis metros por encima, la puerta del desvn se abri sobre sus goznes. No est aqu, seora dijo Melissa. Duerme en el castillo. Puedo ayudarte en algo? Serpiente alz la mirada. Melissa permaneca en las sombras, fuera del alcance de la luz de la luna. Esperaba no despertarte... Seora, qu te ha pasado? Ests sangrando! No, ya no. Tuve una pelea. Te importara subir la colina conmigo? Puedes sentarte junto a m en la subida y montar a Veloz cuando bajes. Melissa agarr los dos lados de una polea y descendi al suelo mano sobre mano. Hara cualquier cosa que me pidieras, seora dijo en voz baja. Serpiente extendi la mano, Melissa la tom y mont a su lado. En el mundo que Serpiente conoca, todos los nios trabajaban, pero la mano que agarraba la suya, la mano de una nia de diez aos, estaba cubierta de callosidades, era spera y dura como la mano de cualquier trabajador adulto. Serpiente apret las piernas contra los flancos de Veloz y la yegua empez a subir el sendero. Melissa agarraba la perilla de la silla, una manera incmoda y extraa de guardar el equilibrio. Serpiente hizo que la nia le rodeara la cintura con las manos. Melissa estaba tan envarada y distante como Gabriel, y Serpiente se pregunt si llevaba an ms tiempo que l sin que nadie la tocara con afecto. Qu pas? pregunt Melissa. Alguien intent robarme. Seora, eso es horrible. En Montaa no hay ladrones. Alguien intent robarme. Quiso llevarse el zurrn delas serpientes. Tiene que haber sido un loco dijo Melissa. Un escalofro de reconocimiento recorri la espina dorsal de Serpiente.

Oh, dioses dijo. Record la tnica del desierto que llevaba su atacante, un ropaje que rara vez se vea en Montaa. Lo era. Qu? Un loco. No, un loco no. Un loco no me seguira hasta tan lejos. Est buscando algo, pero qu? No tengo nada que pueda interesar a nadie. Nadie ms que un curador puede utilizar las serpientes. Tal vez quera a Veloz, seora. Es un buen caballo, y nunca he visto unos arreos tan bonitos. Saque mi campamento antes de que me dieran a Veloz. Entonces es un loco autntico. Nadie querra robar a una curadora. Deseara que la gente no siguiera dicindome eso. Si no quiere robarme, qu es lo que quiere? Melissa se apret en torno a la cintura de Serpiente, y su brazo roz el mango de su cuchillo. Por qu no le mataste? pregunt. Al menos podras haberle dado una pualada. Serpiente palp el suave mango de hueso. Ni siquiera se me ocurri dijo. Nunca he usado el cuchillo contra nadie. Se pregunt si, en realidad, podra hacerlo. Melissa no contest. Veloz sigui avanzando. Los guijarros salan despedidos debido al contacto de sus cascos y caan por el borde del acantilado. Se port bien Ardilla? pregunt por fin Serpiente. S, seora. Y ahora ya no est cojo. Qu bien. Es divertido montarlo. Nunca haba visto un caballo a rayas como l. Tena que hacer algo original antes de que me aceptaran como curadora, as que hice a Ardilla dijo. Nadie haba aislado ese gen antes. Se dio cuenta de que Melissa no entendera nada de lo que estaba diciendo; se pregunt si la pelea la haba afectado ms de lo que pensaba. T lo hiciste? Hice una medicina... que le hizo nacer con el color que tiene. Tena que cambiar a una criatura viva sin daarla para demostrar que era lo suficientemente buena para trabajar con las serpientes. As podemos curar ms enfermedades. Me gustara poder hacer algo as!. Melissa, eres capaz de montar caballos a los que yo no podra ni siquiera acercarme. Melissa no dijo nada. Iba a ser jockey. Era una nia pequea y delgada, y desde luego podra montar cualquier tipo de caballo. Entonces por qu...? Serpiente se interrumpi, pues advirti por qu Melissa no poda ser jockey en Montaa. El gobernador quiere que los jockeys sean tan hermosos como sus caballos dijo la nia por fin. Serpiente le cogi la mano y la apret amablemente. Lo siento. Me encuentro muy bien aqu, seora. Las luces del patio las alcanzaron. Los cascos de Veloz resonaron sobre el pavimento. Melissa se baj de la grupa de la yegua. Melissa? No te preocupes, seora. Retirar tu caballo. Eh!llam. Abrid la puerta! Serpiente se baj despacio y desat el zurrn de la silla. Ya se senta rgida, y la rodilla daada le dola enormemente.

La puerta de la residencia se abri y se asom un criado. Quin anda ah? Es la seora Serpiente dijo Melissa desde la oscuridad. Est herida. Me encuentro bien dijo Serpiente, pero con una exclamacin de sorpresa, el criado se dio la vuelta para pedir ayuda y luego volvi corriendo al patio. Por qu no la has metido dentro? extendi una mano para que Serpiente se apoyase. Con amabilidad, ella lo apart. Otras personas llegaron corriendo y se arremolinaron a su alrededor. Ven a coger el caballo, nia estpida! Dejadla en paz! dijo Serpiente bruscamente. Gracias, Melissa. No hay de qu, seora. Mientras Serpiente entraba en el corredor cubierto, Gabriel baj corriendo la escalera de caracol. Serpiente, qu pasa...? Santos dioses, qu ha sucedido? Estoy bien repiti ella. Tuve una pelea con un ladrn incompetente. Sin embargo, era ms que eso. Ahora lo saba. Dio las gracias a los criados y subi con Gabriel a la torre sur. Este permaneci incmodo y apurado a su lado mientras ella comprobaba el estado de Sombra y Susurro, pues la haba urgido a que se cuidara primero. Las dos serpientes no estaban heridas, la curadora las devolvi a sus respectivos compartimentos y entr en el cuarto de bao. Se mir en el espejo: tena la cara cubierta de sangre y el pelo estaba aplastado contra su cuero cabelludo. Sus ojos azules la observaban. Parece que te hayan herido de muerte Gabriel abri el grifo y sac los paos y toallas. S, verdad? Gabriel enjug el araazo que le cruzaba la frente y se perda en el pelo. Serpiente poda ver sus bordes en el espejo: era un corte delgado y profundo, posiblemente realizado con el borde de un anillo, no con un nudillo. Tal vez deberas tumbarte. Las heridas en la cabeza siempre sangran as dijo Serpiente. No es tan grave como parece se mir y sonri tristemente. Las camisas nuevas no son nunca cmodas, pero esta manera de gastarlas no me convence. La camisa tena el hombro y el codo desgarrados, igual que la rodilla derecha de sus pantalones, todo debido a su cada. Adems, el tejido estaba sucio. A travs de los agujeros, pudo ver cmo se formaban los hematomas. Te conseguir otra dijo Gabriel. No puedo creer que haya pasado esto. Apenas se producen robos en Montaa. Y todo el mundo sabe a qu te dedicas. Quin querra atacar a una curadora? Serpiente cogi el pao que le ofreca y termin de lavar el corte. Gabriel lo haba hecho con demasiada amabilidad; Serpiente no quera que sanara sobre una capa de mugre y trocitos de grava. El que me atac no era un habitante de Montaa dijo. Gabriel moj la rodillera para aflojar el material donde la sangre seca se haba pegado a la piel. Serpiente le cont la historia del loco. Al menos no fue uno de los nuestros dijo Gabriel. Y un extranjero ser ms fcil de encontrar. Tal vez pero el loco haba escapado a la bsqueda dela gente del desierto. Una ciudad tena muchos ms escondites. Se levant. La rodilla empezaba a dolerle. Coje hasta la baera y abri el grifo del agua caliente. Gabriel la ayud a quitarse el resto de la ropa y se sent cerca mientras ella lavaba las heridas. Estaba furioso por lo que haba sucedido.

Dnde estabas cuando te atac el loco? Voy a enviar los guardias de la ciudad a que lo busquen. Oh, Gabriel, djalo por esta noche. Ha pasado por lo menos una hora... se habr marchado hace rato. Todo lo que conseguirs es que la gente se levante de sus clidas camas para correr por la ciudad a despertar a ms gente. Quiero hacer algo til. Lo s. Pero por ahora no se puede hacer nada. Se tumb y cerr los ojos. Gabriel dijo sbitamente tras varios minutos de silencio, qu le paso a Melissa? Le mir. El muchacho frunci el ceo. A quin? Melissa. La nia del establo, la de las quemaduras. Tiene diez u once aos y el pelo rojo. No s... creo que nunca la he visto. Monta tu caballo por ti. Mi caballo? Una nia de diez aos? Eso es ridculo. Me dijo que lo hace, y no me pareci que estuviera mintiendo. Tal vez se sienta en la grupa mientras Ras lo saca a pastar. Ni siquiera estoy seguro de que sea as. Ras no puede montarle, cmo podra hacerlo una chiquilla? Bueno, no importa dijo Serpiente. Tal vez Melissa simplemente haba querido impresionarla; no le extraara nada que la nia viviera en un mundo de fantasas. Pero Serpiente descubri que no poda olvidar tan a la ligera la afirmacin de Melissa. Esto no importa. Slo quera saber cmo se quem. No lo s. Exhausta, sintiendo que si se quedaba ms tiempo en el bao acabara por dormirse, Serpiente se puso en pie. Gabriel la envolvi en una gran toalla y la ayud a secarse la espalda y las piernas, pues estaba an muy dolorida. Hubo un incendio en el establo dijo bruscamente. Hace cuatro o cinco aos. Pero crea que nadie haba resultado herido. Ras incluso pudo sacar la mayora de los caballos. Melissa se escondi de m dijo Serpiente. Es posible que lleve escondindose cuatro aos? Gabriel guard silencio por un instante. Si est deformada... se encogi de hombros, incmodo. No me gusta pensarlo en estos trminos, pero yo me he estado escondiendo de casi todo el mundo durante tres aos. Supongo que es posible. La ayud a regresar al dormitorio y se detuvo justo en la puerta, repentinamente torpe. Serpiente advirti de inmediato que, sin pretenderlo, lo haba excitado de nuevo. Dese poder ofrecerle un lugar en su cama esa noche; le habra gustado tener compaa. Pero tambin ella tena un lmite. Ahora mismo no tena energas para el sexo, ni siquiera para la compasin y no quera excitarlo ms esperando que estuviera tendido a su lado toda la noche sin hacer nada. Buenas noches, Gabriel dijo. Me hubiera gustado poder disponer de otra noche juntos. El control bien la decepcin, la decepcin y el embarazo de darse cuenta de que estaba decepcionado, aunque sabia que ella estaba herida y cansada. Simplemente se dieron un beso de despedida. Serpiente sinti de repente erupcin de deseo. Lo nico que evit que se ofreciera fue el conocimiento de cmo se sentira por la maana, despus del cansancio fsico y emocional de esta noche. Ejercitar ms el cuerpo y la mente con el placer de la pasin empeorara las cosas. Maldicin dijo mientras Gabriel se marchaba. Ese loco sigue aadiendo deudas a su cuenta.

Un sonido despert a Serpiente de un sueo profundo y exhausto. Pens que Larril haba venido por algn asunto relacionado con el gobernador, pero no oy hablar a nadie. La luz del pasillo ilumin la habitacin durante un instante, y luego la puerta se cerr, sumindola de nuevo en las sombras. Serpiente permaneci inmvil. Poda or cmo lata su corazn y se dispuso para la defensa, recordando lo que haba dicho Melissa sobre su cuchillo. Siempre lo tena cerca en campamento, aunque no crea ser ms vulnerable mientras viajaba que mientras dorma en el castillo del gobernador. Pero esta noche su cinturn y su cuchillo se encontraban en algn lugar del suelo, donde los haba dejado caer, o tal vez incluso en el cuarto de bao. No lo recordaba. Le dola la cabeza y la rodilla le escoca. En qu estoy pensando?, se dijo. Ni siquiera s cmo pelear con un cuchillo. Seora Serpiente? La voz era tan baja que apenas pudo orla. Girndose, Serpiente se enderez, completamente despierta, relajando el puo que haba crispado por reflejo. Qu... Melissa? S, seora. Gracias a los dioses que has hablado. Estaba a punto de golpearte. Lo siento. No tena intencin de despertarte. Slo... quera asegurarme... Algo va mal? No, pero no saba cmo te encontrabas. Vi las luces encendidas y pens que no se acostaran hasta muy tarde. Pens que tal vez podra preguntarle a alguien. Slo que... no pude. Ser mejor que me marche. No, espera Los ojos de Serpiente se haban acostumbrado mejor a la oscuridad y poda ver la silueta de Melissa, el fantasma de plida luz de los manojos de su pelo rojo; y poda oler el agradable aroma del heno y los caballos limpios. Has sido muy amable al subir a interesarte por m. Atrajo a Melissa hacia s, se agach y la bes en la frente. Los densos rizos no podan esconder por completo la irregularidad del tejido cicatrizado bajo ellos. Melissa se enderez y se apart. Cmo puedes soportar tocarme? Melissa, querida... Serpiente alarg la mano y encendi la luz antes de que la nia pudiera detenerla. Melissa se dio la vuelta. Serpiente la cogi por el hombro y amablemente la hizo girarse hasta que las dos quedaron cara a cara. Melissa no quiso mirarla. Me gustas. Siempre acaricio a la gente que me gusta. Tambin le gustaras a otras personas si les dieras la oportunidad. Eso no es lo que dice Ras. Dice que nadie en Montaa quiere mirar a los feos. Bien, pues yo digo que Ras es una persona odiosa, y digo adems que tiene otras razones para hacer temer ala gente. Se lleva el crdito de todo lo que t haces, no es cierto? Pretende que es l quien cuida a los caballos y los monta. Melissa se encogi de hombros, con la cabeza gacha para que la cicatriz fuera menos visible. Y el incendio continu Serpiente. Qu pas realmente? Gabriel dice que Ras salv a los caballos, pero slo t resultaste herida. Todo el mundo sabe que una nia de ocho aos no podra sacar a los caballos de un incendio dijo Melissa. Oh, Melissa... No me importa! No? Tengo un lugar donde vivir y donde comer. Puedo quedarme con los caballos, a ellos no les importa...

Dioses, Melissa! Para qu vives? Las personas necesitan algo ms que comida y un lugar donde dormir! No puedo marcharme. An no tengo catorce aos. Te dijo Ras que ests vinculada a l? Los vnculos ya no estn permitidos en Montaa. No soy una vinculosierva repuso Melissa, irritada. Tengo doce aos. Qu edad me hubieras puesto? Pensaba que tenas sa aproximadamente dijo Serpiente, sin querer admitir que haba pensado que Melissa era mucho ms pequea. Qu tiene eso que ver? Podas ir adonde quisieras cuando tenas doce aos? S, por supuesto que s. Tuve la suerte de vivir en un lugar que no quera abandonar, pero podra haberme marchado. Melissa parpade. Oh dijo. Bien... aqu es diferente. Si te marchas, tu guardin te persigue. Lo hice una vez y eso es lo que pas. Pero por qu? Porque no puedo esconderme dijo Melissa furiosamente. Crees que a la gente no le importa, pero le dijeron a Ras dnde estaba para que me trajera de vuelta... Serpiente la cogi de la mano. Melissa guard silencio. Lo siento dijo Serpiente, No me refera a eso. Quera decir que nadie tiene derecho a hacer que te quedes donde no quieres estar. Por qu tuviste que esconderte? No podas cobrar tu paga y marcharte adonde quisieras? Melissa se ri bruscamente. Mi paga! Los nios no reciben ninguna paga. Ras es mi guardin. Tengo que hacer lo que l dice. Tengo que quedarme con l: es la ley. Es una ley terrible. S que te golpea... la ley no debera permitir que te quedaras con un hombre como l. Djame hablar con el gobernador, tal vez l pueda arreglarlo para que se te permita hacer lo que quieras. Seora, no! Melissa se arrodill junto a la cama, agarrando las sbanas. Quin ms me aceptara? Nadie! Me dejaran con Ras, pero me haran decir cosas malas sobre l. Y luego sera an ms cruel. Por favor, no cambies nada! Serpiente la puso en pie y la abraz, pero Melissa se escabull de entre sus brazos. Entonces, sbitamente, dio un respingo hacia adelante con un quejido cuando Serpiente, al soltarla, le pas la mano por la espalda. Melissa, qu sucede? Nada! Serpiente desabroch el vestido de la nia y le mir la espalda. La haban golpeado con un trozo de cuero o una porra: algo que no haca sangre ni la apartaba del trabajo. Cmo...? Se detuvo. Oh, maldicin. Ras se enfad conmigo, verdad? Le reprend y te met en problemas, no es cierto? Seora Serpiente, cuando l quiere golpear, golpea. No lo planea. Da lo mismo que sea yo o los caballos. Dio un paso atrs y mir al suelo. No te vayas. Qudate aqu esta noche. Maana podremos pensar algo. No, seora, por favor, no pasa nada. No importa. He estado aqu toda la vida. S cmo valerme por m misma. No hagas nada. Por favor, tengo que irme. Espera... Pero Melissa se march. La puerta se cerr tras ella. Cuando Serpiente salt de la cama y corri tras ella, ya estaba a mitad de camino de las escaleras. Serpiente se apoy contra el marco de la puerta y se asom. Tenemos que hablar! llam, pero Melissa sigui corriendo en silencio y desapareci.

Serpiente coje de regreso a su lujosa cama, se meti bajo las clidas sbanas y apag la lmpara mientras pensaba que Melissa estaba ah fuera, en la noche fra y oscura. Serpiente se despert despacio, sin moverse, deseando poder dormir el resto del da para recuperarse. Enfermaba tan raramente que tena dificultad en aceptar con calma el hecho. Considerando las reprimendas que haba dirigido al padre de Gabriel, sera bastante idiota si no siguiera ahora sus propios consejos. Suspir. Poda trabajar duro durante todo un da; poda hacer largos viajes a pie o a caballo, y no le pasaba nada. Pero la furia, la adrenalina y la violencia de una pelea se combinaban en su contra. Sintindose algo recuperada, se movi lentamente. Inspir y se detuvo. El dolor de su rodilla derecha, donde la artritis era peor, se torn agudo. La tena hinchada y rgida, y le dolan todas las articulaciones. Estaba acostumbrada al dolor. Pero hoy, por primera vez, los peores retortijones haban pasado a su hombro derecho. Se tendi de nuevo. Si se obligaba a viajar hoy, tendra que tenderse pronto en algn lugar del desierto. Poda ignorar el dolor cuando era necesario, pero aquello requera gran cantidad de energa por la que haba que pagar luego. Ahora mismo, su cuerpo no tena fuerzas para malgastar. Segua sin poder recordar dnde haba dejado el cinturn, ni, ahora que lo pensaba, por qu lo haba estado buscando durante la noche. Al recordar a Melissa se sent bruscamente y estuvo a punto de gritar de dolor. Pero la culpa era tan fuerte como las protestas de su cuerpo. Tena que hacer algo. Sin embargo, enfrentarse a Ras no ayudara en nada a su pequea amiga, ya lo haba visto. No saba qu hacer. Por el momento, ni siquiera saba si podra llegar al bao. Al menos lo consigui. Y all estaba su bolsa, colgada en una percha junto con su cinturn y el cuchillo. Por lo que recordaba, lo haba dejado todo donde haba cado. Se sinti levemente turbada, pues de ordinario no era tan desordenada. Tena la frente araada y el corte haba cicatrizado hoscamente: no se poda hacer nada al respecto. Serpiente sac la aspirina de su bolsa, tom una buena dosis y coje de regreso a la cama. Mientras esperaba a dormirse, se pregunt qu frecuencia adquiriran los ataques de artritis a medida que fuera envejeciendo. Eran inevitables, pero no siempre dispondra de un lugar tan cmodo donde recuperarse. El sol brillaba alto y escarlata tras las finas nubes grises cuando volvi a despertarse. Notaba los odos ligeramente embotados por efecto de la aspirina. Dobl con cuidado la rodilla derecha y se sinti aliviada al notar menos dolor. En la puerta se repiti el golpe que la haba despertado. Adelante. Gabriel abri la puerta y se asom al interior. Serpiente, te encuentras bien? S, pasa. Gabriel entr mientras ella se sentaba. Lamento haberte despertado, pero me asom un par de veces y ni siquiera te movas. Serpiente apart las sbanas y le mostr la rodilla. Gran parte de la hinchazn haba desaparecido, pero tena un aspecto claramente anormal, y las magulladuras se haban vuelto negras y prpuras. Santos dioses dijo Gabriel. Me pondr mejor por la maana dijo Serpiente. Se movi para que l pudiera sentarse a su lado. Supongo que podra ser peor. Me torc la rodilla una vez y tuvo el aspecto de un meln durante una semana. Maana, dices? Veo que los curadores os recuperis rpido. No me la torc anoche, simplemente me lastim. La hinchazn se debe en gran medida a la artritis. Artritis? Crea que no enfermabas jams.

Nunca contraigo enfermedades contagiosas. Los curadores siempre sufrimos artritis, a menos que sea algo peor se encogi de hombros. Es por causa de las inmunidades de las que te habl. A veces se equivocan y atacan al mismo cuerpo que las form. No vio ninguna razn para describirle las enfermedades realmente serias a las que estaban expuestos los curadores. Gabriel se ofreci a traerle el desayuno y ella descubri, para su sorpresa que tena hambre. Comi con avidez. Serpiente se pas el da tomando baos calientes y durmiendo en la cama debido a la accin de tanta aspirina. Al menos, ste era el efecto que tena sobre ella. De vez en cuando, Gabriel entraba y se sentaba a su lado, o Larril traa una bandeja, o Brian la informaba del estado del gobernador. El padre de Gabriel no haba necesitado la atencin de Serpiente desde la noche que haba intentado levantarse; Brian era mucho mejor enfermero que ella. Estaba ansiosa por marcharse, ansiosa por cruzar el valle y el siguiente grupo de montaas, ansiosa por iniciar su viaje a la ciudad. Sus potencialidades le fascinaban. Y estaba ansiosa tambin por abandonar el castillo del gobernador. Se encontraba ms cmoda en l que en ningn otro sitio, ms incluso que en la estacin de los curadores. Sin embargo, la residencia era un lugar desagradable para vivir: la familiaridad le proporcion una visin ms clara de las tensiones emocionales que reinaban entre sus habitantes. Haba demasiado edificio para tan poca familia, demasiado poder y ninguna proteccin contra l. El gobernador conservaba sus fuerzas, sin delegarlas en nadie, y la de Ras era mal empleada. Por ms que quisiera marcharse, Serpiente no saba cmo sin hacer algo por Melissa. Melissa... El gobernador tena una biblioteca, y Larril le haba trado algunos libros. Intent leer. Normalmente habra devorado varios en un da, aunque leyendo demasiado rpido, lo saba, para apreciarlos adecuadamente. Pero esta vez se encontraba aburrida, inquieta e incmoda. Media tarde. Serpiente se levant y coje hasta una silla situada junto a la ventana donde poda observar el valle. Ni siquiera poda hablar con Gabriel, pues haba ido a Montaa para dar la descripcin del loco. Serpiente esperaba que alguien pudiera encontrarlo y le ayudara. Le esperaba un largo viaje por delante y no le agradaba la idea de tener que preocuparse todo el tiempo por su perseguidor. A estas alturas del ao, no encontrara ninguna caravana que se dirigiera a la ciudad, tendra que viajar sola o no hacerlo. La invitacin que le haba hecho Grum para que se quedara el invierno en su aldea pareca ahora mucho ms atractiva. Pero la idea de pasar medio ao sin ejercer su profesin, sin saber si podra ser capaz de redimirse alguna vez, era insoportable. Ira a la ciudad, o regresara a la estacin de los curadores y afrontara el juicio de sus maestros. Grum. Tal vez Melissa pudiera ir con ella si Serpiente consegua liberarla de Montaa. Grum no era hermosa, ni estaba obsesionada con la belleza fsica, las cicatrices de Melissa no le importaran. Pero pasaran das antes de que enviara un mensaje a Grum y recibiera su respuesta, pues su aldea se encontraba muy lejos, hacia el norte. Serpiente tuvo que admitir tambin que no la conoca lo suficiente como para pedirle que aceptara semejante responsabilidad. Suspir y se pas los dedos por el pelo. Dese poder sumergir el problema en su subconsciente y sacarlo de all resuelto, como un sueo. Contempl la habitacin como si algo en ella pudiera darle la solucin. Sobre la mesa situada junto a la ventana haba una cesta de frutas, un plato de galletas y una bandeja de pastelillos de carne. El personal del gobernador saba tratar generosamente a los invlidos; durante todo aquel largo da Serpiente ni siquiera haba tenido la distraccin de esperar la hora de las comidas. Haba pedido reiteradamente a Gabriel, a Larril y a Bnan y los otros criados que haban venido a hacer la cama, a limpiar

las ventanas, a retirar las migajas (an no tena ni idea de cuntas personas trabajaban en la residencia y servan a Gabriel y a su padre, cada vez que aprenda un nombre apareca otra cara nueva), que se sirvieran de los platos, pero stos estaban casi llenos. Siguiendo un impulso, Serpiente vaci la cesta y dej en ella solamente las frutas ms suculentas, y luego la rellen Ton galletas, queso y pastelillos de carne envueltos en servilletas. Empez a escribir una nota, cambi de opinin y dibuj una Serpiente enroscada. Introdujo el trozo de papel entre las viandas y lo tap todo con una servilleta. Luego, hizo sonar la campanilla. Apareci un muchacho joven (otro criado al que no haba visto antes), y le pidi que llevara la cesta al establo y la pusiera en el desvn sobre la caballeriza de Ardilla. El muchacho slo tena trece o catorce aos, larguirucho por el rpido desarrollo, as que le hizo prometer que no picoteara la cesta. A cambio, le prometi todo lo que quisiera de lo que quedaba en la mesa. No pareca desnutrido, pero Serpiente nunca haba conocido a ningn muchacho que estuviera pasando por la fase del estirn que no tuviera siempre un poquitn de hambre. Es un trato satisfactorio? pregunt. El muchacho sonri. Tena los dientes grandes, blancos y ligeramente separados: se convertira en un guapo joven. Serpiente pens que en Montaa incluso los adolescentes tenan el cutis aterciopelado. S, seora contest el chico. Bien. Asegrate de que el capataz no te vea. Por lo que a m respecta, que se busque l sus propias comidas. S, seora! El muchacho volvi a sonrer, cogi la cesta y sali de la habitacin. Por el tono de su voz, Serpiente decidi que Melissa no era la nica nia indefensa que sufra el mal carcter de Ras. Pero aquello no serva de nada. El criado no estaba en mejor posicin para hablar contra Ras que Melissa. Quera hablar con la nia, pero el da pas y Melissa no apareci. Serpiente tuvo miedo de enviar un mensaje ms concreto que el de la cesta; no quera que volvieran a golpear a Melissa por mezclarse con una extraa. Cuando Gabriel regres al castillo y subi a la habitacin de Serpiente, ya casi haba oscurecido. Estaba preocupado, pero no haba olvidado su promesa de reemplazar la camisa estropeada de Serpiente. Nada dijo. No hay nadie vestido con ropas del desierto. Nadie est actuando extraamente. Serpiente se prob la camisa, que le quedaba sorprendentemente bien. La que haba comprado un par de das antes era marrn, de tela spera. sta era de un tejido mucho ms suave, de un sedoso material blanco y fuerte estampado con intrincados diseos azules. Serpiente se encogi de hombros, extendi los brazos y acarici el rico color con la punta de los dedos. El loco puede haber comprado ropas nuevas y convertirse en una persona diferente. Alquila una habitacin en una posada y no le ve nadie. Probablemente no es distinto a ningn otro forastero que vaya de paso. La mayora de los forasteros pasaron hace semanas dijo Gabriel, luego suspir. Pero tienes razn. Ni siquiera ahora llamara la atencin. Serpiente mir por la ventana. Pudo ver unas pocas luces, las de las granjas del valle, ampliamente esparcidas. Cmo va tu rodilla? Ahora est bien la hinchazn haba desaparecido y el dolor que le quedaba era similar al que senta cuando cambiaba el tiempo. Una cosa que le gustaba del desierto

negro, a pesar del calor, era la constancia de su clima. En l no se haba despertado nunca por la maana sintindose como un enfermo centenario. Qu bien dijo Gabriel, con una nota esperanzada e interrogante en la voz. Los curadores sanamos rpido dijo Serpiente, cuando tenemos buenas razones para hacerlo. Descart sus preocupaciones, sonri, y obtuvo como recompensa la radiante sonrisa de Gabriel. Esta vez, el sonido de la puerta al abrirse no asust a Serpiente. Se despert tranquilamente y se apoy sobre un codo. Melissa? encendi la lmpara lo suficiente para que pudieran verse, pues no quera despertar a Gabriel. Recib la cesta dijo Melissa. Las cosas estaban muy ricas. A Ardilla le gusta el queso, pero a Veloz no. Serpiente se ech a rer. Me alegra que hayas venido. Quera hablar contigo. S suspir Melissa muy despacio. Adonde podra ir? Si pudiera... No s si puedes creer esto, despus de todo lo que ha dicho Ras. Podras ser una jockey, si eso es lo que quieres, en cualquier parte menos en Montaa. Puede que tuvieras que trabajar un poco ms duro al principio, pero la gente llegara a valorarte por lo que eres y por lo que puedes hacer. Las palabras parecan huecas incluso para la propia Serpiente: Idiota, pens, le ests diciendo a una nia asustada que salga al mundo y triunfe sola. Pens en algo mejor que decir. Tendido junto a ella, con una mano sobre su cadera, Gabriel se dio la vuelta y murmur. Serpiente le mir y le cogi la mano. No pasa nada, Gabriel dijo. Vuelve a dormirte. Gabriel suspir y el instante de conciencia pas. Serpiente volvi a mirar a Melissa. La nia la observ por un instante, fantasmalmente plida a la tenue luz. De repente, se dio la vuelta y sali corriendo. Serpiente salt de la cama y la sigui. Sollozando, Melissa alcanz la puerta y la abri justo en el momento en que Serpiente la alcanzaba. La nia se intern en el pasillo, pero la mujer la agarr y la detuvo. Melissa, qu pasa? Melissa se revolvi, llorando incontroladamente. Serpiente se arrodill y la abraz, hizo que se girara muy despacio y le acarici el pelo. Tranquila, tranquila murmur Serpiente. No saba, no comprenda... Melissa se apart de ella. Pensaba que eras ms fuerte. Pensaba que podas. hacer lo que quisieras, pero eres igual que yo. Serpiente no quiso soltar la mano de la nia. La meti en una de las habitaciones de invitados y encendi la luz. Aqu no haba calefaccin en el suelo, y la piedra pareca absorber el calor de las plantas de los pies descalzos de Serpiente. Quit la manta de una de las camas y se la ech por los hombros mientras acercaba a Melissa a la silla que haba junto a la venta. Se sentaron. La nia lo hizo con desconfianza. Ahora dime, qu es lo que te pasa. Con la cabeza gacha, Melissa se apret las rodillas contra el pecho. Tambin t tienes que hacer lo que ellos quieren. No tengo que hacer lo que quiere nadie. Melissa alz la cabeza. Las lgrimas brotaban de su ojo derecho y corran mejilla abajo. Los bordes de la cicatriz hacan que las lgrimas que salan del izquierdo lo hicieran hacia los lados. Volvi a agachar la cabeza. Serpiente se acerc ms y le pas un brazo por encima de los hombros. Tranquilzate. No hay prisa.

Ellos... hacen cosas. Serpiente frunci el ceo, totalmente confundida. Qu cosas? Quines son ellos? El. Quin? No ser Gabriel! Melissa asinti rpidamente sin mirarla a los ojos. Serpiente no poda imaginarse a Gabriel lastimando a nadie deliberadamente. Qu pas? Si te hizo dao, estoy segura de que fue un accidente. Melissa la mir. No me ha hecho nada a m su voz era desdeosa. Melissa, querida, no entiendo una palabra de lo que ests diciendo. Si Gabriel no te ha hecho nada, por qu te has trastornado tanto al verlo? Pens que tal vez Melissa se hubiera enterado de la historia de Leah y tena miedo por Serpiente. Hace que te metas en su cama. Esa cama es ma. No importa de quin sea! Ras no puede encontrar dnde duermo, pero a veces... Ras? El y yo. T y el otro. Espera dijo Serpiente. Ras te obliga a meterte en su cama? Cuando t no quieres? Aqulla era una pregunta estpida, pero no se le ocurra ninguna mejor. Querer? dijo Melissa, con disgusto. Con la calma de la incredulidad, Serpiente dijo cuidadosamente: Te hizo algo ms? Dijo que dejara de doler, pero eso no pasa nunca... Escondi la cara contra sus rodillas. El fragmentario mensaje de Melissa abri los ojos de Serpiente en un arrebato de pena y disgusto. Abraz a la nia, la consol y le acarici el pelo hasta que gradualmente, como si tuviera miedo de que alguien lo advirtiera y la hiciera detenerse, Melissa rode a Serpiente con sus brazos y llor contra su hombro. - No tienes que contarme ms dijo Serpiente. Al principio no comprenda, pero ahora s. Oh, Melissa, se supone que no tiene que ser as. No te lo ha dicho nunca nadie? - Dijo que tena suerte susurr Melissa. Dijo que tena que sentirme agradecida de que me tocara. Tembl violentamente. Serpiente la meci entre sus brazos. El s que ha tenido suerte dijo. Suerte de que nadie lo supiera. La puerta se abri y entr Gabriel. Serpiente...? Oh, ests aqu. Se acerc a ella. La luz resplandeca sobre su cuerpo dorado. Alarmada, Melissa alz la cara hacia l. Gabriel se detuvo, la sorpresa y el horror se dibujaron en su cara. Melissa volvi a bajar la cabeza y agarr a Serpiente con ms fuerza, temblando por el esfuerzo que supona controlar sus sollozos. Qu...? Vuelve a la cama dijo Serpiente, con ms brusquedad de lo que haba pretendido, pero menos rudeza de la que senta hacia l en este momento. Qu pasa? pregunt l llanamente. Mir a Melissa con el ceo fruncido. Vete! Hablar contigo maana. Gabriel empez a protestar, pero vio que la expresin de Serpiente cambiaba; interrumpi sus palabras y sali de la habitacin. Serpiente y Melissa permanecieron sentadas juntas en silencio durante largo rato. Lentamente, los sollozos de la nia se hicieron ms quedos y regulares.

Has visto cmo me mira la gente? S, querida. He visto. Despus de la reaccin de Gabriel, Serpiente senta que ya no poda hacer ninguna descripcin optimista sobre la tolerancia de la gente. Sin embargo, ahora ms que nunca deseaba que Melissa decidiera abandonar este lugar. Cualquier cosa sera mejor que esto. Cualquier cosa. La ira de Serpiente aument lenta, peligrosa, inexorablemente. Una nia marcada, herida y asustada tena tanto derecho a una iniciacin sexual amable como cualquier otra, hermosa y confiada, quizs incluso ms. Pero Melissa slo haba obtenido ms dolor, heridas y miedo y humillacin. Serpiente la abraz y la meci. Melissa se aferr a ella como si fuera mucho ms pequea. Melissa... S, seora. Ras es un hombre malvado. Te ha herido de una forma que nadie que no fuera malo herira a nadie. Te prometo que nunca volver a hacerlo. Qu importa que sea l o cualquier otro? Recuerdas lo mucho que te sorprendi que alguien intentara robarme? Pero ese fue un loco. Ras no est loco. Hay ms locos que gente como Ras. El rubio es como Ras. Has tenido que estar con l. No. Le invit a quedarse conmigo. Hay cosas que la gente puede hacer mutuamente. Melissa alz la cara. Serpiente no pudo decir si su expresin era de curiosidad o preocupacin, pues las terribles cicatrices del incendio deformaban su rostro. Por primera vez, Serpiente pudo ver que las cicatrices se extendan ms all del cuello de su camisa. Serpiente se sinti empalidecer. Seora, qu pasa? Dime una cosa, querida. Hasta dnde resultaste quemada? Dnde terminan las cicatrices? El ojo derecho de Melissa se estrech: eso era todo lo que poda hacer para fruncir el ceo. Mi cara se toc la clavcula, a la izquierda de la garganta. De aqu movi la mano por el pecho hacia la cavidad torcica, luego al lado, hasta aqu. No ms abajo? No. Tuve el brazo rgido durante mucho tiempo rot el hombro izquierdo; no era tan flexible como debera haber sido. Tuve suerte. Si hubiera sido peor y no pudiera montar, entonces mi vida no valdra para nadie. Serpiente suspir con gran alivio. Haba visto gente tan quemada que no les quedaba sexo, ni rganos externos ni capacidad para sentir placer. Serpiente agradeci a los dioses de todas las gentes del mundo lo que Melissa acababa de decirle. Ras la haba lastimado, pero el dolor se deba a que era una nia y el hombre era un adulto grande y brutal, no porque el fuego hubiera destruido todas las dems sensaciones. Las personas pueden hacer cosas que les proporcionan placer dijo Serpiente. Por eso estbamos juntos Gabriel y yo. Yo quera que me tocara y l quera que yo lo tocara a l. Pero cuando alguien toca a otra persona sin que le importe lo que siente... contra su voluntad... Se detuvo, pues no poda comprender que existiera nadie tan retorcido como para convertir la sexualidad en un ataque. Ras es un hombre malvado repiti. El otro no te lastim? No. Lo estbamos pasando bien. De acuerdo dijo Melissa sin mucha seguridad. Puedo ensearte. No! Por favor, no lo hagas.

No te preocupes. De ahora en adelante, nadie te obligar a hacer nada que no quieras. Seora Serpiente, no puedes detenerle. Yo no puedo detenerle. T tienes que marcharte y yo tengo que quedarme. Cualquier cosa sera mejor que quedarse aqu, pens Serpiente. Cualquier cosa. Incluso el exilio. Como el sueo que haba estado buscando, las respuestas se deslizaron en la mente de Serpiente, y se ri y se grit a s misma por no haberlas visto antes. Vendras conmigo si pudieras? Contigo? S. Seora Serpiente. Los curadores adoptan a sus hijos, no lo sabas? Nome haba dado cuenta antes, pero he estado buscando a alguien durante mucho tiempo. Pero podras tener a quien quisieras. Te quiero a ti, si me aceptas como madre. Melissa se apret contra ella. Nunca me dejarn ir susurr. Tengo miedo. Serpiente le acarici el pelo y a travs de la ventana observ la oscuridad y las luces de la hermosa y sana gente de Montaa. Poco despus, justo al borde del sueo, Melissa volvi a susurrar: Tengo miedo. 8 Serpiente despert con los primeros rayos escarlatas del sol de la maana. Melissa se haba marchado. Posiblemente haba regresado al establo, y Serpiente tuvo miedo por ella. Se levant del asiento junto a la ventana y regres a su habitacin, envuelta en la manta. La torre estaba fra y silenciosa. Su habitacin, vaca. Gabriel, afortunadamente, tambin se haba marchado, pues aunque estaba molesta con l no quera disipar su furia. No era l quien la mereca, y tena cosas mejores donde emplearla. Se visti despus de asearse y se asom al valle. Los picos orientales an estaban envueltos en sombras. Mientras observaba, la oscuridad empez a retroceder y dej libre el establo y sus geomtricas cuadras blancas. Todo estaba en calma. De repente, un caballo sali galopando de la oscuridad. Aumentaba enormemente, su sombra brotaba de sus cascos y marchaba como un gigante por la hierba centelleante. Era el semental moteado, y lo montaba Melissa. El semental trot y cruz tranquilamente el prado. Serpiente dese poder cabalgar tambin con el viento en la cara; casi poda or el hueco tamborileo de los cascos sobre la tierra, oler la fragancia de la hierba nueva, ver las brillantes gotas del roco volando a su paso. El semental cruz el prado, con la cola y la melena ondeando al viento. Melissa se acurruc sobre su lomo. Una de las altas paredes de piedra se alzaba ante ellos. Serpiente contuvo la respiracin, convencida de que Melissa haba perdido el control del animal, que no redujo el ritmo. Serpiente se inclin hacia adelante como si extendiendo la mano pudiera detenerlos antes de que el caballo arrojara a la nia contra el muro. Poda ver la tensin en el semental, pero Melissa estaba tranquila. El caballo se afianz y salt limpiamente la barrera. Poco despus, redujo su ritmo; trot unos pocos metros y despus avanz al paso, tranquilo, majestuoso, en direccin al establo, como si no tuviera prisa por regresar. Si Serpiente haba albergado alguna duda sobre la verdad de las palabras de Melissa, sta haba desaparecido ahora. No dudaba de que Ras abusaba de la nia: la

incomodidad y la confusin de Melissa eran demasiado reales. Serpiente se haba preguntado si cabalgar el caballo de Gabriel no habra sido una fantasa comprensible, pero era igualmente real, y por ello comprendi lo difcil que sera liberar a su joven amiga. Melissa era valiosa para Ras y ste no querra dejarla marchar. Serpiente tema acudir directamente al gobernador, con quien no se llevaba muy bien, y denunciar a Ras por su perversin. Quin iba a creerla? A la luz del da, ella misma tena problemas para creer que una cosa as pudiera llegar a pasar, y Melissa estaba demasiado asustada para acusar al capataz directamente. No la culpaba. Se dirigi a la otra torre y llam a la puerta del gobernador. Cuando el ruido se repiti como un eco por los pasillos de piedra, advirti lo temprano que era. Pero no le importaba; no estaba de humor para observar ninguna cortesa. Brian abri la puerta. S, seora? He venido a hablar con el gobernador respecto a mi paga. El criado la condujo al interior. Est despierto. Estoy seguro de que te ver. Serpiente alz una ceja ante el mensaje implcito de que el seor del castillo podra haber decidido no recibirla. Pero las palabras del criado tenan el tono de quien adora a otra persona ms all de ninguna otra consideracin referida a otras costumbres. Brian tampoco se mereca su furia. Ha pasado toda la noche despierto dijo Brian, conducindola a la habitacin de la torre. La postilla le pica mucho, no podras...? Si no est infectada es asunto de la farmacutica, no mo dijo Serpiente framente. Brian la mir. Pero seora... Quiero hablar con l a solas, Brian. Quieres llamar por favor al capataz del establo y a Melissa? Melissa? esta vez fue l quien alz una ceja. La nia del pelo rojo? S. Seora, ests segura de que quieres que venga? Por favor, haz lo que te pido. Brian se inclin ligeramente, su cara haba adoptado de nuevo la mscara del criado perfecto. Serpiente entr en la habitacin del gobernador. El padre de Gabriel yaca torcido en su cama. Las sbanas y mantas formaban una maraa en el suelo y a su alrededor. Se haba quitado las vendas de su pierna y se vea la limpia costra marrn. Con expresin de placer y alivio, se rascaba la herida lentamente. Vio a Serpiente y trat de volver a poner los vendajes en su sitio, sonriendo con aspecto culpable. Pica dijo. Supongo que eso significa que est mejorando, no? Rsquese todo lo que quiera dijo Serpiente. Para cuando vuelva a infectarla, ya estar a ms de dos das de distancia. El gobernador retir la mano y se introdujo bajo las mantas. Mientras intentaba torpemente alisar la ropa de la cama, mir alrededor, otra vez irritado. Dnde est Brian? Me est haciendo un favor. Ya veo. Serpiente detect ms molestia en su tono, pero el gobernador cambi de tema. Queras verme para algo? Mi paga. Naturalmente... deb haberlo pensado. No tena ni idea de que fueras a dejarnos tan pronto, querida. Serpiente odiaba ser tratada as por la gente hacia la que no senta ninguna simpata. Posiblemente Grum haba pronunciado las mismas palabras centenares de veces al da, y no la haban molestado de la forma en que lo haca ese hombre.

No conozco ninguna ciudad que rehse el dinero de Montaa dijo el gobernador. Saben que nunca adulteramos el metal ni reducimos el peso de las monedas. Sin embargo, podemos pagarte en piedras preciosas si lo prefieres. No quiero nada de eso contest Serpiente. Quiero a Melissa. Melissa? Una ciudadana? Curadora, he tardado veinte aos en conseguir que los vnculos desaparezcan de Montaa! Aqu liberamos a los vinculosiervos, no los hacemos. Los curadores no tenemos esclavos. Deba de haber dicho que quiero su libertad. Ella quiere marcharse conmigo, pero su capataz, Ras, es... cmo lo llaman ustedes? Su guardin. El gobernador la mir. Curadora, no puedo pedirle a un hombre que disuelva su familia. Serpiente se oblig a guardar la calma. No quera tener que explicar su disgusto. Como no responda, el gobernador se inquiet, se frot la pierna y apart otra vez la mano de la venda. Esto es muy complicado. Ests segura de que no quieres elegir a nadie ms? Rehsa mi peticin? El gobernador reconoci la velada amenaza de su tono; toc la campanilla y Brian apareci en la puerta. Enva un mensaje a Ras. Pdele que suba en cuanto pueda. Y que traiga a la nia. La curadora ya los ha mandado llamar, seor. Ya veo. Mir a Serpiente mientras Brian se retiraba. Y si Ras rehsa tu demanda? Cualquiera puede negarse a pagar a un curador dijo Serpiente. Llevamos las armas slo para defendernos, y nunca hacemos amenazas. Pero no vamos donde no somos bienvenidos. Quieres decir que boicoteis cualquier lugar que no os agrade. Serpiente se encogi de hombros. Ras est aqu, seor anunci Brian desde la puerta. Dile que pase. Serpiente se tens y se oblig a controlar el desdn y la repulsa. El hombretn entr en la estancia, tranquilo. Tena el pelo mojado y peinado hacia atrs. Hizo una leve reverencia al gobernador. Tras l, junto a Brian, se esconda Melissa. El viejo criado la condujo a la habitacin, pero la nia no alz la cara. No pasa nada, nia dijo el gobernador. No ests aqu para ser castigada. Vaya una manera de tranquilizar a nadie! replic Serpiente. Curadora, por favor, sintate dijo el gobernador amablemente. Ras...? Seal dos sillas. Ras se sent y mir a Serpiente con desagrado. Brian hizo que Melissa avanzara hasta que se coloc entre Serpiente y Ras, pero la nia sigui con la mirada fija en el suelo. Ras es tu guardin dijo el gobernador. Correcto? S susurr Melissa. Ras extendi la mano, puso un dedo sobre el hombro de Melissa y empuj ligera pero deliberadamente. Muestra un poco de respeto cuando hables al gobernador. Seor. La voz de Melissa era baja y temblorosa. Ras se revolvi en su asiento. Qu es lo que quiere? Seal a Serpiente. Qu se supone que es esto? Curadora repiti el gobernador, enfatizando un poco ms su tono cauteloso, por favor. Ras, tengo un problema considerable. Y slo t, amigo mo, puedes ayudarme. No comprendo. La curadora me ha salvado la vida, como bien sabes, y ahora tengo que pagarle. Parece que tu nia y ella se han hecho muy amigas.

Y qu es lo que quiere que haga? No te pedira que hicieras este sacrificio si no fuera por el bien de la ciudad. Y, segn la curadora, eso es lo que quiere la nia. Qu es lo que quiere? Tu nia... Melissa dijo Serpiente. Su nombre no es Melissa repuso Ras secamente. No lo es ahora y no lo ha sido nunca. Entonces, dile al gobernador cmo la llamas! La palabra que yo utilizo es ms adecuada que ese nombre pretencioso que ella misma se puso. Entonces, le pertenece con ms razn. Por favor dijo el gobernador. Estamos hablando dela custodia de la nia, no de su nombre. La custodia? De eso se trata? Quieres que renuncie a ella? Es una manera un tanto brusca de expresarlo, pero... adecuada. Ras mir primero a Melissa, que segua sin moverse, y luego a Serpiente. Antes de volverse de nuevo hacia el gobernador tuvo un rpido destello de lucidez y triunfo que Serpiente vio claramente. Entregrsela a una extraa? He sido su tutor desde que tena tres aos. Sus padres eran mis amigos. A qu otro sitio podra ir donde fuera feliz y la gente no la mirara? No es feliz aqu dijo Serpiente. Mirarla? pregunt el gobernador. Por qu? Levanta la cabeza le orden Ras a Melissa. Como sta no obedeci, volvi a empujarla, y la nia alz el rostro lentamente. La reaccin del gobernador fue ms controlada que la de su hijo, pero tambin vacil. Melissa evit rpidamente su mirada y volvi a clavar los ojos en el suelo, dejando que el pelo le cayera sobre la cara. Se quem en el incendio del establo, seor dijo Ras. Estuvo a punto de morir. Yo la cuid. El gobernador se volvi hacia Serpiente. Curadora, no quieres cambiar de opinin? Acaso no tiene importancia que ella quiera venir conmigo? En cualquier otra parte, eso sera suficiente. Quieres ir con ella, nia? Ras ha sido bueno contigo, no? Por qu quieres dejarnos? Con las manos tensamente entrelazadas a la espalda, Melissa sigui sin contestar. Serpiente dese que hablara, pero saba que no poda hacerlo; estaba demasiado asustada, y con buena razn. Es slo una nia dijo el gobernador. No puede tomar una decisin como sta. La responsabilidad tiene que ser ma, igual que ha sido ma la responsabilidad de todos los nios de Montaa durante veinte aos. Entonces debe darse cuenta de que puedo hacer ms por ella que ninguno de ustedes dijo Serpiente. Si se queda aqu, se pasar la vida escondida en un establo. Deje que se venga conmigo y no tendr que ocultarse nunca ms. Se esconder siempre dijo Ras. Pobrecilla cara marcada. Bien que te has asegurado de que no lo olvide nunca! No ha dicho nada estrictamente desagradable, curadora repuso el gobernador amablemente. Lo nico que ven ustedes es la belleza! grit Serpiente, aunque saba que no podan comprender lo que deca.

Me necesita dijo Ras. Verdad, nia? Quin ms cuidar de ti como yo? Y ahora quieres marcharte? sacudi la cabeza. No comprendo. Por qu quiere irse? Y para qu la quieres? sa es una pregunta excelente, curadora dijo el gobernador. Por qu quieres a esta nia? La gente puede decir que hemos pasado de vender a nuestros nios hermosos a desprendernos de los desfigurados. No puede pasar toda la vida escondindose dijo Serpiente. Es una nia con talento, lista y valiente. Puedo hacer ms por ella que ninguno de ustedes. Puedo ayudarla a aprender una profesin. Puedo ayudarla a ser alguien que no sea juzgada por sus cicatrices. Una curadora? Es posible, si eso es lo que ella quiere. Lo que ests diciendo es que la adoptaras. S, por supuesto. Qu ms poda hacer si no? El gobernador se volvi hacia Ras. Sera muy importante para Montaa que uno de los nuestros se convirtiera en curador. No sera feliz fuera de aqu dijo Ras. No quieres hacer lo que es mejor para la nia? la voz del gobernador se haba suavizado, adquiriendo un tono adulador. Enviarla fuera de su hogar es lo mejor para ella? Enviaras a tu...? Ras se interrumpi y palideci. El gobernador se recost sobre sus almohadas. No, no enviara a mi propio hijo. Pero si decidiera irse, lo dejara sonri tristemente a Ras. T y yo tenemos un problema similar, amigo mo. Gracias por recordrmelo. Se coloc las manos tras la cabeza y mir al techo durante largo rato. No puedes dejarla marchar dijo Ras. Sera igual que venderla como vinculosierva. Ras, amigo mo... dijo el gobernador amablemente. No intentes decirme que es diferente. Lo s mejor que nadie. Pero los beneficios... De verdad crees que alguien podra ofrecer a esta pobre criatura la oportunidad de convertirse en curadora? La idea es una locura. Melissa mir rpida y subrepticiamente a Serpiente, ocultando sus emociones como siempre. Luego volvi a bajar los ojos. No me gusta que me llamen mentirosa dijo Serpiente. Curadora, Ras no pretenda hacer eso. Conservemos la calma. No estamos hablando tanto de la realidad como delas apariencias. Las apariencias son muy importantes y son lo que la gente cree. Tengo que tenerlo en cuenta. No creas que es fcil conservar este puesto que ocupo. Ms de un joven impetuoso (ms de uno no tan joven), me expulsara de esta casa si tuviera una oportunidad. No importa que la haya ocupado durante veinte aos. Una acusacin de esclavismo... sacudi la cabeza. Serpiente le contempl razonar consigo mismo, cada vez ms decidido a rehusar su peticin, incapaz de decidirse a aceptarla. Ras saba exactamente qu argumentos le afectaran ms, mientras que Serpiente haba supuesto que se fiara de ella, o al menos la dejara seguir su mtodo. Pero el posible interdicto de los curadores contra Montaa era un problema futuro que se convertira en ms serio por lo escasas que se haban vuelto las visitas de stos a la ciudad en los ltimos aos. Si el gobernador poda arriesgarse a aceptar el ultimtum, Serpiente no poda arriesgarse a forzarlo. No poda permitir la posibilidad de dejar a Melissa con Ras otro da, otra hora. La haba puesto en peligro. An ms, haba mostrado su disgusto hacia el capataz, y por eso era posible que el gobernador no la creyera. Aunque Melissa lo

acusara, no habra ninguna prueba. Serpiente busc desesperadamente otra manera de conseguir la libertad de la nia; esperaba no haber echado ya a perder todas las probabilidades de ganarla directamente. Habl con toda la calma posible. Retiro mi peticin. Melissa contuvo la respiracin pero no alz la mirada. La expresin del gobernador se torn de alivio, y Ras se arrellan en su asiento. Con una condicin dijo Serpiente. Hizo una pausa para escoger bien sus palabras, para decir nicamente lo que pudiera ser probado. Con una condicin. Cuando Gabriel se marche, se dirigir hacia el norte. Que Melissa vaya con l, al menos hasta Encrucijada Serpiente no dijo nada delos planes de Gabriel; eran asunto suyo y de nadie ms. All vive una buena maestra de mujeres que no rechazar a nadie que necesite su ayuda. Un pequeo gotern hmedo se ensanchaba sobre la camisa de Melissa a medida que las lgrimas caan silenciosamente sobre el basto material. Serpiente se apresur. Que Melissa vaya con Gabriel. Puede que su formacin tarde ms de lo corriente, ya que es muy mayor para empezar. Pero es por su salud y su seguridad. Aunque Ras la ame... casi se ahog con la palabra, aunque la ame demasiado para entregarla a los curadores, no creo que quiera privarle de este derecho. Los rudos rasgos de Ras palidecieron. Encrucijada? el gobernador frunci el ceo. Aqu tenemos maestros perfectamente buenos. Por qu necesita ir a Encrucijada? S que valoran ustedes la belleza dijo Serpiente, pero creo que tambin consideran la importancia del autocontrol. Deje que Melissa aprenda las habilidades, aunque tenga que ir a otra parte a encontrar una maestra. Pretendes decirme que esta nia nunca ha tenido una? Por supuesto que s! chill Ras. Es un truco para dejar a la nia sin proteccin! Cree que puede venir a un sitio y removerlo todo para que se ajuste a su antojo? aull a Serpiente. Ahora piensa que la gente creer todo lo que usted y esa mocosa desagradecida puedan inventar sobre m. Todo el mundo le tiene miedo por causa de sus reptiles, pero yo no. Pngame uno delante, vamos, y lo aplastar de un golpe! se detuvo bruscamente y mir a izquierda y derecha como si hubiera olvidado dnde se encontraba. No tena forma de hacer una salida dramtica. No es necesario que se proteja de las serpientes dijo la curadora. Ignorndole, ignorando tambin a Serpiente, el gobernador se inclin hacia Melissa. Nia, has ido a una maestra de mujeres? Melissa dud, pero contest finalmente. No s qu es eso. Nadie quiso aceptarla dijo Ras. No seas ridculo. Nuestros maestros no rehsan a nadie. La llevaste o no? Ras baj la mirada y no dijo nada ms. Es fcil de comprobar. No, seor. No! No? el gobernador apart las sbanas y se levant, tambalendose, aunque logr recuperar el equilibrio. Se plant ante Ras, un hombre grande ante otro, dos criaturas hermosas enfrentndose mutuamente, una lvida, la otra plida ante la furia de la otra. Por qu no? No necesita una maestra. Cmo te atreves a decir una cosa as? el gobernador se inclin hacia adelante hasta que Ras qued apretujado contra el respaldo de la silla. Cmo te atreves a ponerla en peligro? Cmo te atreves a condenarla a la ignorancia y a la incomodidad? No corre peligro! No necesita protegerse...! Quin querra tocarla? T me tocas! Melissa corri hacia Serpiente y se apret contra ella. La curadora la abraz.

T... El gobernador se enderez y dio un paso atrs. Brian, que apareci silenciosamente, le sostuvo antes de que la pierna le fallara. Qu quiere decir, Ras? Por qu est tan asustada? Ras sacudi la cabeza. Haz que lo diga! grit Melissa, mirndolos a ambos. Hazlo! El gobernador coje hasta ella y se agach torpemente. Mir a Melissa directamente a la cara. Ninguno de los dos vacil. S que le tienes miedo, Melissa. Por qu te tiene miedo l? Porque la seora Serpiente me cree. El gobernador suspir largamente. Queras estar con l? No susurr Melissa. Mocosa desagradecida! grit Ras. Fea repugnante!Quin sino yo querra tocarla? El gobernador ignor a Ras y cogi las manos de Melissa. La curadora es tu tutora de ahora en adelante. Eres libre de irte con ella. Gracias. Gracias, seor. El gobernador se puso en pie. Brian, bscame los papeles de su custodia en los archivos de la ciudad. Sintate, Ras. Y quiero un mensajero que vaya a la ciudad. A los reparadores. Esclavista rugi Ras. As es como robas a los nios. La gente... Cllate, Ras el gobernador pareca agotado por su breve esfuerzo, y estaba plido. No puedo exiliarte. Tengo la responsabilidad de proteger a otras personas. A otros nios. Tus problemas son ahora los mos, y tienen que ser resueltos. Hablars con los reparadores? No necesito reparadores. Irs voluntariamente o prefieres un juicio? Ras volvi a hundirse lentamente en la silla, y por fin asinti. Voluntariamente dijo. Serpiente se levant sin dejar de rodear con el brazo los hombros de Melissa. La nia estaba abrazada a su cintura y tena la cabeza ligeramente inclinada, de modo que la cicatriz era casi inapreciable. Se marcharon juntas. Gracias, curadora dijo el gobernador. Adis respondi Serpiente, y cerr la puerta. Melissa y ella recorrieron los resonantes pasillos hasta la segunda de las torres. Estaba tan asustada... dijo Melissa. Yo tambin. Por un momento pens que tendra que raptarte. Melissa alz la mirada. Lo habras hecho de veras? S. Melissa guard silencio un instante. Lo siento dijo. Lo sientes? Qu? Deb de haber confiado en ti. Antes no lo hice, pero lo har de ahora en adelante. No volver a estar asustada. Tenas derecho a estarlo, Melissa. Ahora no lo estoy. Ni lo estar nunca ms. Adonde vamos a ir? por primera vez desde que se ofreciera a montar a Ardilla, la voz de Melissa mostr autoconfianza y entusiasmo sin ningn tono de temor. Bien contest Serpiente. Creo que deberas dirigirte al norte, a la estacin de los curadores. A casa. Y t?

Tengo que hacer una cosa ms antes de regresar a casa. No te preocupes. Puedes hacer casi la mitad del camino con Gabriel. Te dar una carta, y te llevars a Ardilla. Sabrn que te he enviado. Preferira ir contigo. Al ver lo agitada que estaba Melissa, Serpiente se detuvo. Yo tambin preferira que vinieras, por favor, creme. Pero tengo que ir a Centro y puede que no sea seguro. No temo a ningn loco. Adems, si te acompao, podremos vigilar juntas. Serpiente se haba olvidado del loco. El recuerdo la hizo sentir un escalofro. S, el loco es otro problema. Pero se acercan las tormentas, y es casi invierno. No s si podr regresar de la ciudad. Y sera mejor para Melissa establecerse en la estacin antes de que Serpiente regresara, por si fracasaba el viaje a Centro. Entonces, aunque Serpiente tuviera que marcharse, Melissa podra permanecer all. No me preocupan las tormentas dijo Melissa. No tengo miedo. S que no. Simplemente es que no hay razn para ponerte en peligro. Melissa no respondi. Serpiente se arrodill e hizo que la mirara. Crees que estoy intentando evitarte ahora? No s que pensar, seora Serpiente dijo Melissa despus de unos instantes. Dijiste que si no viva aqu podra ser responsable de m misma y hacer lo que pensara que estuviera bien. Pero no creo que sea justo que tenga que dejarte con el loco y las tormentas. Serpiente se sent sobre sus talones. Dije todo eso. Y lo senta se mir las manos cubiertas de cicatrices, suspir, y volvi a posar los ojos en Melissa. Ser mejor que te diga la verdadera razn de por qu quiero que vayas a casa. Debera de habrtela dicho antes. Cul es? la voz de Melissa era tensa, controlada; estaba preparada a ser lastimada de nuevo. Serpiente la cogi de la mano. La mayora de los curadores tienen tres serpientes. Yo slo tengo dos. Hice algo estpido y mataron a la tercera Le habl a Melissa del pueblo de Arevin, de Stavin, del ms joven de sus padres y de Silencio. No hay muchas serpiente(s del sueo explic la curadora. Es difcil hacer que se reproduzcan. La verdades que no lo hemos conseguido nunca. Slo esperamos que alguna vez lo hagan. Conseguimos alguna ms de la misma forma en que hice a Ardilla. Con la medicina especial dijo Melissa. Ms o menos. La biologa aliengena de las serpientes del sueo no permita ni transduccin viral ni microciruga. Los virus de la Tierra no podan interactuar con los componentes qumicos que las serpientes del sueo empleaban en lugar de ADN, y los curadores no haban tenido xito al tratar de aislar algo comparable a un virus de las serpientes aliengenas. Por tanto, no podan transferir sus genes para producir el veneno de las serpientes del sueo en otras serpientes, y nadie haba conseguido sintetizar todos sus cientos de componentes. Yo hice a Silencio dijo Serpiente, y a otras cuatro serpientes del sueo. Pero ya no puedo hacer ms. Mis manos no son lo bastante firmes, y les pasa lo mismo que me pasaba ayer en la rodilla. A veces, se preguntaba si su artritis no era tan psicolgica como fsica, una reaccin contra el hecho de estar sentada en el laboratorio cuatro horas seguidas, manipulando delicadamente los controles de la micropipeta y forzando la vista para encontrar cada uno de los innumerables ncleos en cada una de las clulas de las serpientes del sueo. Haba sido la primera curadora en aos que consegua trasplantar material gentico a un vulo no fertilizado. Tuvo que preparar varios cientos para conseguir a Silencio y sus

cuatro hermanas; an as, su porcentaje de xito era superior al de nadie que se hubiera empleado en aquella tarea. Nadie haba descubierto nunca qu haca madurar a las serpientes. Por eso, los curadores tenan un pequeo stock de vulos inmaduros congelados, extrados de los cuerpos de las serpientes del sueo que haban muerto, pero nadie poda clonarlas; y un stock congelado de lo que probablemente era esperma de serpiente, clulas demasiado inmaduras para fertilizar el vulo cuando se los mezclaba en un tubo de ensayo. Serpiente crea que su xito era tanto cuestin de suerte como de tcnica. Si su gente dispusiera de la tecnologa suficiente, si hubiera uno de los microscopios electrnicos descritos en los libros, estaba segura de que podran descubrir genes independientes de los cuerpos nucleares, molculas tan pequeas que no podan ser vistas, demasiado pequeas para ser trasplantadas a menos que la micropipeta la absorbiera por casualidad. Voy a ir a Centro a entregar un mensaje, y a pedir a sus habitantes que me ayuden a conseguir ms serpientes del sueo. Pero me temo que se negarn. Y si tengo que volver a casa sin ninguna, despus de haber perdido la ma, no s qu suceder. Puede que hayan nacido algunas serpientes del sueo desde mi marcha, puede que incluso hayan conseguido clonar algunas, pero si no es as, es posible que no me permitan seguir siendo curadora. No puedo serlo sin una serpiente del sueo. Si no hay ms, deberan darte una de las que hiciste dijo Melissa. Es lo justo. No, eso tampoco sera justo con los curadores ms jvenes a los que se las di dijo Serpiente. Tendra que regresar a casa y decirle a un hermano o hermana que no podran ser curadores a menos que las serpientes del sueo que tenemos vuelvan a reproducirse suspir profundamente. Quiero que sepas todo esto. Por eso quiero que vayas a casa antes que yo, para que todos tengan oportunidad de conocerte. Tena que liberarte de Ras, pero si vienes conmigo, no puedo asegurarte que las cosas sean mejores. Serpiente! Melissa estaba enfadada. No importa. Estar contigo ser mejor que... que quedarme en Montaa. Nome importa lo que pase. Aunque me pegues... Melissa! exclam Serpiente, tan sorprendida como la nia. Melissa sonri. El lado derecho de su cara se curv ligeramente. Ves? dijo. De acuerdo. Estar bien. No me importa lo que pase en la estacin de los curadores. Y s que las tormentas son peligrosas. Yate vi despus de que pelearas con el loco, as que s que tambin l es peligroso. Pero sigo queriendo ir contigo. Por favor, no me hagas ir con nadie ms. Ests segura? Melissa asinti. De acuerdo dijo Serpiente; sonri. Nunca haba adoptado a nadie antes. Las teoras no son lo mismo cuando hay que empezar a ponerlas en prctica. Iremos juntas en realidad, apreciaba la completa confianza que Melissa, por fin, tena en ella. Recorrieron juntas el pasillo cogidas de la mano, balanceando los brazos como dos nias. Entonces doblaron la ltima esquina y Melissa se detuvo sbitamente. Gabriel estaba sentado ante la puerta de Serpiente, con la silla de montar al lado y la barbilla apoyada en sus rodillas. Pareca sumido en honda reflexin. Gabriel dijo Serpiente. El muchacho alz la mirada, y esta vez no vacil cuando vio a Melissa. Hola le dijo. Lo siento. Melissa estaba vuelta hacia Serpiente, as que lo peor de la cicatriz quedaba oculto. Est bien. No importa. Estoy acostumbrada. La verdad es que no estaba despierto del todo anoche... Gabriel vio el gesto de Serpiente y guard silencio.

Melissa mir a la curadora, que le apret la mano, y luego a Gabriel, y de nuevo a Serpiente. Ser mejor que... ir a preparar los caballos. Melissa... Serpiente extendi la mano, pero la nia sali corriendo. La curadora la vio marchar, suspir y abri la puerta de su habitacin. Gabriel se puso de pie. Lo siento repiti. S que tienes habilidad entr, recogi las alforjas y las coloc sobre la cama. Gabriel la sigui. Por favor, no te enfades conmigo. No estoy enfadada abri las solapas. Lo estaba anoche, pero ahora no. Me alegro Gabriel se sent en la cama y la observ empaquetar. Estoy preparado para marcharme. Pero quena decirte adis. Y darte las gracias. Y siento que... Est bien dijo Serpiente. De acuerdo. Serpiente dobl sus ropas del desierto limpias y las meti en las alforjas. Por qu no me admites contigo? Gabriel se inclin ansiosamente hacia adelante, apoyando los codos en las rodillas. Tiene que ser ms fcil viajar con alguien con quien charlar que hacerlo sola. No estar sola. Melissa se viene conmigo. Oh. Pareca lastimado. Voy a adoptarla, Gabriel. Montaa no es un buen lugar para ella... no ms que para ti. Puedo ayudarla, pero no puedo hacer nada por ti, excepto hacer que dependas de m, y no quiero que pase eso. Nunca encontrars tus fuerzas sin tu libertad. Serpiente meti la bolsa con su pasta de dientes, el peine, el frasco de aspirina y el jabn en las alforjas, cerr la solapa y se sent. Cogi la mano fuerte y suave de Gabriel. Aqu todo es demasiado difcil para ti. Yo lo hara demasiado fcil. Ninguna de las dos cosas es adecuada. l le alz la mano y la bes, en el dorso bronceado y cubierto de cicatrices y en la palma. Ves lo rpido que aprendes? Acarici con la otra mano su hermoso pelo rubio. Volver a verte? No lo s. Probablemente no. Serpiente sonri. Note har falta. Me gustara contest l, esperanzado. Sal al mundo. Pon tu vida en tus manos y haz con ella lo que quieras. Gabriel se levant, se agach y la bes. Al incorporarse, ella le devolvi el beso con ms pasin de lo que pretenda, deseando tener ms tiempo, deseando haberle conocido un ao antes. Le pas los dedos por la espalda y convirti el abrazo en un apretn. Adis, Gabriel. Adis, Serpiente. La puerta se cerr suavemente tras l. Serpiente sac a Sombra y Susurro del zurrn para que saborearan brevemente la libertad antes del largo viaje. Los reptiles se deslizaron sobre sus pies y en torno a sus piernas mientras miraba por la ventana. Llamaron a la puerta. Un momento dej que Sombra subiera por su brazo y su hombro, y cogi a Susurro con las dos manos. No pasara mucho tiempo antes de que se hiciera demasiado grande para enroscarse cmodamente en su cintura. Ahora puedes pasar. Brian entr y luego dio bruscamente un paso atrs. No pasa nada dijo Serpiente. Estn tranquilas. Brian no se retir mucho ms, pero sigui vigilando a las serpientes con mucho cuidado. Sus cabezas giraban al unsono

cada vez que la curadora se mova, sus lenguas asomaban y desaparecan mientras la cobra y la cascabel miraban a Brian y saboreaban su olor. He trado los papeles de la nia dijo el viejo criado. Demuestran que ahora eres su tutora. Serpiente enrosc a Susurro en su brazo derecho y cogi los papeles con la mano izquierda. Brian se los entreg cautelosamente. Serpiente los mir con curiosidad. El pergamino estaba rgido y crujiente, y pesaba debido a los sellos de cera. La firma arcnida del gobernador apareca en una esquina; la de Ras, elaborada y temblona, en la otra. Hay algn medio de que Ras pueda denunciar esto? Podra hacerlo, pero creo que no har nada. Si dice que se le oblig a firmar, tendr que decir por qu. Y entonces tendra que explicar otras... tendencias suyas. Creo que prefiere un retiro voluntario a uno forzoso y pblico. Bien. Algo ms, curadora. S? Le tendi una pesada bolsita. En su interior unas monedas tintinearon con el claro sonido del oro. Serpiente mir a Brian burlonamente. Tu paga dijo, y le ofreci una factura y una pluma para que firmara. Tiene miedo el gobernador de lo que acusen de esclavista? Podra ser. Es mejor estar precavidos. Serpiente escribi en la factura: Aceptado en nombre de mi hija, en pago por su trabajo como domadora de caballos. La firm y la tendi de vuelta. Brian la ley lentamente. Creo que eso est mejor dijo Serpiente. Es justo con Melissa, y si le han pagado, quedado claro que no est vinculada. Es prueba ms que suficiente de que la has adoptado dijo Brian. Creo que satisfar al gobernador. Serpiente se meti la bolsa con las monedas en su bolsillo y devolvi a Sombra y Susurro a sus compartimentos. Se encogi de hombros. De acuerdo. Nada importa mientras Melissa pueda marcharse. De repente se sinti deprimida, y se pregunt si haba obrado con demasiada firmeza y arrogancia y manejado las vidas de otras personas sin beneficiarlas. No tena dudas de que haba hecho lo justo por Melissa, al menos liberarla de Ras. Mientras que en el caso de Gabriel, o del gobernador, o incluso de Ras... Montaa era una ciudad rica, y la mayora de la gente pareca feliz; desde luego, estaban ms contentos y seguros que antes de que el gobernador ocupara su cargo haca ya veinte aos. Pero de qu haba servido aquello para los nios de su propia casa? Serpiente se alegraba de marcharse, y se alegraba, para bien o para mal, de que Gabriel se marchara tambin. Curadora? S, Brian? El criado, desde atrs, la toc rpidamente en el hombro y la solt. Gracias. Cuando Serpiente se volvi un momento despus, ya haba desaparecido silenciosamente. Mientras la puerta de su habitacin se cerraba con suavidad, Serpiente oy el retumbar de la puerta principal cerrndose en el patio. Volvi a asomarse a la ventana. Abajo, Gabriel montaba su gran caballo pinto. El muchacho mir el valle, luego se dio lentamente la vuelta hasta contemplar la ventana de la habitacin de su padre. La observ largo rato. Serpiente no mir a la otra torre, porque saba por la expresin del muchacho que su padre no estaba asomado. Gabriel suspir, luego se enderez y cuando mir hacia la

torre de Serpiente su expresin era tranquila. La vio y le dirigi una sonrisa triste y autodespreciativa. Ella le despidi con la mano. El hizo lo mismo. Pocos minutos despus, Serpiente continuaba observando cmo el pinto agitaba su larga cola blanca y negra y desapareca tras la ltima curva visible del sendero del norte. Otros cascos resonaron en el patio. Serpiente devolvi sus pensamientos a su propio viaje. Melissa montaba a Ardilla y guiaba a Veloz, mir hacia arriba y la llam. Serpiente sonri y asinti, se ech las alforjas al hombro, recogi el zurrn y baj al encuentro de su hija. 9 El viento que le golpeaba la cara era lmpido y fro. Arevin se senta agradecido por el clima de la montaa, libre de polvo, calor y la omnipresente arena. En la cima de un paso, desmont y contempl el paisaje ante el cual Serpiente se haba criado. La tierra era brillante y muy verde, y poda ver y or grandes cantidades de agua al fluir. Un ro bajaba hacia el centro del valle, y a un tiro de piedra del sendero, un manantial borboteaba sobre roca cubierta de moho. Su respeto por Serpiente aument. Su pueblo no emigraba sino que vivan aqu todo el ao. Serpiente contaba con poqusima experiencia en temperaturas extremas cuando se intern en el desierto. Este paisaje no supona ninguna preparacin para la inmensa desolacin de arena negra, ni siquiera el propio Arevin estaba preparado para la severidad del desierto central. Sus mapas eran viejos; ningn miembro del clan los haba usado, pero le haban conducido a salvo al otro lado del desierto, a travs de una lnea de oasis dignos de confianza. Dado lo avanzado de la estacin, no haba encontrado a nadie en el camino: no haba podido pedir consejo a nadie sobre cul era la mejor ruta a seguir, ni pudo preguntar tampoco por Serpiente. Mont su caballo y cabalg hacia el valle de los curadores. Antes de encontrar a ningn habitante, lleg a un pequeo huerto. Era extrao: los rboles ms lejanos eran maduros, retorcidos, mientras que los ms cercanos eran jvenes, como si se hubieran ido plantando unos pocos rboles cada ao. Haba un muchacho de unos catorce o quince aos tendido en las sombras, comiendo fruta. Cuando Arevin se detuvo, el joven alz la mirada, se puso en pie y se encamin hacia l. Arevin espole a su caballo para que cruzara el verde prado. Los dos se reunieron en una fila de rboles que parecan tener unos cinco o seis aos. Hola dijo el muchacho. Cogi otra fruta y se la tendi a Arevin. Quieres una pera? Los melocotones y las cerezas se han acabado, y las naranjas todava no estn maduras del todo. Arevin vio que, de hecho, cada rbol tena frutas de diferentes formas, pero las hojas eran todas iguales. Tendi la mano, inseguro, para aceptar la pera, preguntndose si el terreno en donde crecan los rboles estara envenenado. No te preocupes dijo el muchacho. No es radiactiva. No hay crteres por aqu. A pesar de sus palabras Arevin retir la mano. No haba dicho una sola palabra, y sin embargo el joven pareca saber qu estaba pensando. Yo mismo hice el rbol, y nunca trabajo con mutgenos peligrosos. Arevin no tena idea de lo que deca el muchacho, excepto que pareca estar asegurndole que la fruta era buena. Dese poder comprender tan bien al chico como ste le comprenda a l. Como no quera ser descorts, acept la pera. Gracias. El muchacho le observaba con esperanza y expectacin, as que Arevin dio un mordisco a la fruta. Era dulce y agria al mismo tiempo, y muy jugosa. Dio otro bocado. Est muy buena dijo. Nunca haba visto una planta que diera cuatro cosas diferentes.

Mi primer proyecto contest el muchacho. Hizo un gesto hacia los otros rboles ms viejos. Todos hacemos uno. Resulta muy sencillo, pero es la tradicin. Ya veo dijo Arevin. Me llamo Thad. Me siento muy honrado dijo Arevin. Estoy buscando a Serpiente. Serpiente! Thad frunci el ceo. Me temo que has hecho un largo viaje para nada. No est aqu. Ni siquiera esperamos que vuelva hasta dentro de varios meses. Pero no puedo haberla adelantado. La expresin agradable y servicial de Thad se troc en preocupacin. Quieres decir que ya viene de regreso? Qu ha pasado? Est bien? Lo estaba la ltima vez que la vi contest Arevin. Estaba claro que Serpiente debera haber llegado a casa si no le hubiera pasado nada. Pens en la posibilidad de que hubiera sufrido algn accidente, ante los cuales, al contrario que a las picaduras de las vboras, era vulnerable. Eh, te encuentras bien? Thad estaba a su lado y le coga el codo para sostenerle. S contest Arevin, pero su voz temblaba. Ests enfermo? An no he terminado mi formacin, pero cualquiera de los otros curadores puede ayudarte. No, no, no estoy enfermo. Pero no comprendo cmo he podido llegar antes que ella. Pero por qu regresaba a casa tan pronto? Arevin mir al joven que ahora tena una apariencia tan preocupada como l mismo. Creo que no debo contar su historia por ella dijo. Tal vez debera hablar con sus padres. Quieres mostrarme dnde viven? Lo hara si pudiera contest Thad, pero no tiene ninguno. Te lo puedo asegurar sin lugar a dudas porque soy su hermano. Lamento causarte esta inquietud. No saba que vuestros padres estuvieran muertos. No lo estn. O puede que s. No lo s. Quiero decir que no s quines son. Ni quines son los de Serpiente. Arevin se sinti completamente confundido. Nunca haba tenido problemas para comprender lo que le deca Serpiente. Pero tena la impresin de que no entenda la mitad de lo que este joven le haba dicho en los ltimos minutos. Si no sabes quines son tus padres ni los de Serpiente, cmo puedes asegurar que eres su hermano? Thad le mir sarcsticamente. No sabes mucho de los curadores, no? No contest Arevin y se dio cuenta que la conversacin haba tomado otro rumbo inesperado. No lo s. Hemos odo hablar de vosotros, por supuesto, pero Serpiente haba sido la nica en visitar mi clan. La razn de que te preguntara es porque la mayora dela gente sabe que todos somos adoptados dijo Triad. No tenemos familia, exactamente. Todos formamos una. Sin embargo, dijiste que eras su hermano, como si no tuviera otro. A excepcin de sus ojos azules, que adems tenan otra tonalidad diferente, Thad no se pareca en nada a Serpiente. Es as como pensamos el uno del otro. Cuando era nio me meta en muchos problemas, y ella siempre acuda al rescate. Ya veo Arevin desmont y ajust la brida de su caballo, considerando lo que el muchacho acababa de decirle. No tienes lazos de sangre con Serpiente, pero sientes una relacin especial con ella. Es correcto? S La actitud tranquila de Thad haba desaparecido. Si te dijera por qu he venido, me aconsejaras pensando primero en Serpiente, aunque tuvieras que ir contra tus propias costumbres?

Arevin se alegr de ver que el joven dudaba, pues no haba sido capaz de confiar en una respuesta impulsiva y emocional. Ha pasado algo verdaderamente malo, verdad? S. Y ella se cree responsable. Tambin sientes un algo especial hacia ella, no? S. Y ella por ti? Eso creo. Estoy de su parte dijo Thad. Siempre. Arevin desat la brida del caballo para que su montura pudiera pastar. Se sent bajo el rbol frutal de Thad y el muchacho le acompa. Vengo del otro lado del desierto occidental dijo Arevin. No tenemos buenas serpientes, slo vboras de arena cuya mordedura produce la muerte. Arevin cont su historia y esper que Thad respondiera, pero el joven curador se qued mirndose las manos cubiertas de cicatrices durante largo rato. Y dices que la serpiente del sueo muri dijo finalmente. La voz de Thad era tensa y desesperanzada; el tono provoc un escalofro en el controlado y casi impasible Arevin. No fue culpa suya repiti Arevin, aunque haba insistido constantemente en ese tema. Thad conoca ahora el miedo de su clan hacia las serpientes e incluso la horrible muerte de su hermana. Pero Arevin no poda ver claramente en qu punto se perda la comprensin de Thad. El muchacho le mir. No s qu decirte. Esto es horrible hizo una pausa y mir alrededor y se pas la mano por la frente. Supongo que ser mejor hablar con Sndalo. Fue una de las maestras de Serpiente y ahora es la decana. Arevin dud. Crees que es una buena idea? Perdname, pero si t, que eres amigo de Serpiente, no puedes comprender cmo sucedi todo esto, podr hacerlo cualquier otro curador? Comprendo lo que sucedi! Sabes lo que pas dijo Arevin. Pero no lo comprendes. No quiero ofenderte, pero temes que lo que diga sea cierto. No importa repuso Thad. An sigo queriendo ayudarla. Sndalo pensar en algo. El exquisito valle donde vivan los curadores combinaba zonas de total soledad con lugares de completa civilizacin. Lo que a Arevin le pareca un bosque virgen, antiguo e imperturbable, se extenda hasta donde alcanzaba su vista y empezaba en el borde norte del valle. Sin embargo, inmediatamente despus de los enormes rboles oscuros, un conjunto de molinos de viento giraban alegremente. El bosque de rboles y el bosque de molinos armonizaban juntos. La estacin era un lugar sereno, una ciudad pequea de casas de madera y piedra. La gente saludaba a Thad o le hacia seas, y asenta a Arevin. La brisa trajo los dbiles gritos de unos nios jugando. Thad dej al caballo de Arevin en una zona de pastos y luego le condujo a un edificio poco ms grande que los otros y algo apartado de los dems. Arevin se sorprendi al notar que en su interior las paredes no eran de madera, sino de losas de cermica blancas. A pesar de que no haba ventanas, la iluminacin era brillante como el da, sin tener el extrao brillo azul de la bioluminiscencia ni la suave luz amarilla de las lmparas de gas. El lugar posea una sensacin de actividad completamente distinta de la plcida atmsfera de la ciudad en s. A travs de una puerta medio abierta, Arevin vio a varias

personas jvenes, algunas todava ms que Thad, inclinadas sobre complicados instrumentos, completamente absortas en su trabajo. Thad seal a los estudiantes. Estos son los laboratorios. Fabrican las lentes para los microscopios aqu mismo, en la estacin. Tambin hacemos todos nuestros objetos de cristal. Casi todas las personas que vea all (y, ahora que lo pensaba, la mayor parte de las que haba en el poblado), eran muy jvenes o muy mayores. Los jvenes reciban su formacin, pens, y los viejos la impartan. Serpiente y los dems estaban fuera, practicando su profesin. Thad subi un tramo de escaleras, recorri un saln alfombrado y llam suavemente a una puerta. Esperaron varios minutos, y al parecer el muchacho encontr esto bastante comn, pues no se impacient. Finalmente, una voz aguda anunci: Adelante. La habitacin no era tan rgida y severa como el laboratorio. Las paredes estaban recubiertas de paneles de madera, y una gran ventana daba a los molinos. Arevin haba odo hablar de libros, pero nunca haba visto uno. Aqu haba dos paredes alineadas con estanteras llenas de ellos. La vieja curadora que se encontraba sentada en una hamaca tena uno en el regazo. Thad dijo, asintiendo, con tono de bienvenida aunque tambin de interrogacin. Sndalo el muchacho present a Arevin. ste es un amigo de Serpiente. Ha recorrido un largo camino para hablar con nosotros. Sentaos. La voz y las manos de la mujer temblaban ligeramente. Era muy anciana, y tena las articulaciones hinchadas y retorcidas. Su piel era suave y translcida, profundamente arrugada en las mejillas y la frente. Tena los ojos azules. Siguiendo las instrucciones de Thad, Arevin se sent en una silla. Se sinti incmodo: estaba acostumbrado a hacerlo en el suelo, con las piernas cruzadas. Qu tienes que decir? Eres amiga de Serpiente? pregunt Arevin. O slo su maestra? Pens que quizs iba a echarse a rer, pero en cambio lo mir sombramente. Su amiga. Sndalo propuso su nombre dijo Thad. Creas que iba a llevarte a hablar con cualquiera? No obstante, Arevin se pregunt si debera contar su historia a esta amable anciana, pues recordaba demasiado claramente las palabras de Serpiente: Mis maestros rara vez dan el nombre que llevo, y se sentirn decepcionados. Tal vez la decepcin de Sndalo sera suficientemente grande para exiliar a Serpiente de su pueblo. Dime qu sucede dijo Sndalo. Serpiente es mi amiga, y la quiero. No tienes que temerme. Arevin cont su historia por segunda vez en el da, observando fijamente la cara de Sndalo. La expresin de la anciana no cambi. Seguramente, debido a mucha experiencia, poda comprender lo que haba sucedido mucho mejor que el joven Thad. Ah dijo. Serpiente cruz el desierto sacudi la cabeza. Mi nia valiente e impulsiva. Sndalo pregunt Thad, qu podemos hacer? No lo s, querido suspir. Ojal hubiera regresado a casa. Pero tambin las serpientes pequeas mueren, no? dijo Arevin. Seguro que otros curadores las habrn perdido en algn accidente. Qu es lo que se hace en estos casos? Las serpientes del sueo viven mucho tiempo contest Thad. A veces sobreviven a sus curadores. No se reproducen bien. Cada ao formamos a menos gente porque nos faltan serpientes del sueo dijo Sndalo con su voz leve.

La habilidad de Serpiente debe titularla para que se le conceda otra dijo Arevin. No se puede dar lo que no se tiene repuso Sndalo. Serpiente pensaba que tal vez hubieran nacido algunas. Slo lo hacen unas pocas dijo tristemente la anciana. Thad vari la mirada. Uno de nosotros podra decidir no terminar su formacin... Thad dijo Sndalo, no tenemos suficientes para todos vosotros. Crees que Serpiente te pedira que le devolvieras la que te dio? Thad se encogi de hombros, todava sin mirar a los ojos a Sndalo ni a Arevin. No tendra que pedrmela. Yo se la dara. No podemos decidir sin Serpiente dijo Sndalo. Tiene que regresar a casa. Arevin se mir las manos y se dio cuenta de que no habra ninguna solucin fcil para este dilema, ninguna explicacin simple de lo sucedido, ni por tanto perdn para Serpiente. No podis castigarla por el error de mi clan repiti. Sndalo neg con la cabeza. No es cuestin de castigo. Pero no puede ser curadora sin una serpiente del sueo. Y no tengo ninguna para darle. Permanecieron sentados en silencio. Despus de unos minutos, Arevin se pregunt si Sndalo se haba quedado dormida. Se sobresalt cuando la anciana le habl sin apartar la mirada de la ventana. La seguirs buscando? S respondi sin vacilacin. Cuando la encuentres, dile por favor que regrese a casa. El consejo se reunir con ella. Thad se puso en pie, y con una profunda sensacin de fracaso y depresin Arevin comprendi que la audiencia haba acabado. Salieron al exterior, abandonando las salas de trabajo y sus extraas mquinas, su extraa luz, sus raros olores. El sol se pona, uniendo las largas sombras con la oscuridad. Por dnde empiezo a buscarla? dijo Arevin sbitamente. Qu? Vine aqu porque pensaba que Serpiente volva a casa. Ahora no s dnde puede estar. Ya casi es invierno. Si las tormentas han empezado... Serpiente sabe mejor que nadie que tiene que mantenerse alejada del desierto en invierno dijo Thad. No, lo que debe de haber sucedido es que han requerido su ayuda y ha tenido que desviarse de su ruta. Tal vez su paciente se encontraba en las montaas centrales. Puede que est en algn lugar al sur, en Encrucijada, Nuevo Tbet o Montaa. Muy bien dijo Arevin, agradeciendo cualquier nueva posibilidad. Ir hacia el sur. Pero se pregunt si Thad no estara hablando con la incuestionable autoconfianza de la extrema juventud. Thad abri la puerta de una casita baja. En el interior, las habitaciones conducan a un comedor central. Thad se tendi en un divn. Olvidando sus cuidadosos modales, Arevin se sent en el suelo. Cenaremos dentro de un rato dijo Thad. La habitacin junto a la ma est ahora libre. Puedes usarla. Tal vez debera continuar. Esta noche? Es una locura cabalgar en la oscuridad por esta zona. Te encontraramos en el fondo de un precipicio por la maana. Al menos qudate hasta el amanecer. Si se es tu consejo. En realidad, senta un profundo sopor. Sigui a Thad a la habitacin vaca. Te traer tu equipaje dijo el muchacho. Descansa. Parece que lo necesitas. Arevin se sent lentamente en el borde de la cama. Thad se volvi al llegar a la puerta.

Escucha, me gustara ayudarte. Hay algo que pueda hacer por ti? No dijo Arevin. Gracias, estoy muy cmodo. Thad se encogi de hombros. Muy bien. El desierto de arenas negras se extenda en el horizonte, llano y vaco, ningn signo indicaba que hubiera sido cruzado alguna vez antes. Las olas de calor se alzaban como si fueran humo. El viento an no era fuerte, pero todas las marcas y detritos de la ruta de los mercaderes haban desaparecido ya borrados o cubiertos por las brisas cambiantes que precedan al invierno. En la cima del borde oriental de las montaas centrales, Serpiente y Melissa miraban hacia su invisible destino. Desmontaron para dejar descansar a los caballos. Melissa ajust una cincha de la nueva silla de Ardilla, y luego volvi la cabeza para mirar el camino por donde haban venido, el valle que haba sido su hogar. La ciudad se aferraba a la inclinada pendiente de la montaa, sobre el frtil valle. Las ventanas y los paneles de cristal negro brillaban bajo el sol de medioda. Nunca haba llegado tan lejos dijo Melissa maravillada. En toda mi vida. Se volvi hacia la curadora. Gracias, Serpiente. No hay de qu, Melissa. La nia baj la cabeza. Su mejilla derecha, la que no estaba marcada por la cicatriz, se torn roja. Tengo que decirte algo sobre eso. Sobre qu? Mi nombre. Lo que dijo Ras es cierto, no es de verdad... No importa. Por lo que a mi respecta, te llamas Melissa. De nia yo tambin tuve un nombre diferente. Pero te dieron un nombre. Es un honor. No lo elegiste, como yo hice con el mo. Volvieron a montar y emprendieron la marcha por el gastado sendero. Podra haberlo rechazado dijo Serpiente. De hacerlo as, habra elegido mi propio nombre de adulto como hacen el resto de los curadores. Podras haberlo rechazado? S. Pero si este nombre apenas lo ponen! Es lo que he odo. Es cierto. Ha dicho alguien alguna vez que no lo quera? No que yo sepa. De todas formas, slo fui la cuarta, pues no han sido muchos los que han tenido la oportunidad. A veces deseara no haberlo aceptado. Pero por qu? Por la responsabilidad su mano descansaba en el zurrn de las serpientes. Desde el ataque del loco haba empezado a hacerlo con ms frecuencia. La retir. Los curadores solan morir muy jvenes o vivir hasta edad muy avanzada. El hombre llamado Serpiente que la haba precedido slo tena cuarenta y tres aos cuando muri, pero los otros dos haban vivido cada uno ms de un siglo. Serpiente tena una enorme cantidad de logros que seguir, y hasta el momento haba fracasado. El sendero transcurra entre los rboles perennes, entre los troncos retorcidos y las oscuras agujas de los rboles que segn las leyendas nunca daban semillas y nunca moran. Su resina llenaba el aire de un fuerte olor. Serpiente... dijo Melissa. S? Eres... eres mi madre? Tomada por sorpresa, Serpiente vacil un momento. Su pueblo no formaba grupos familiares como lo hacan los otros. Ella misma no haba llamado a nadie madre o

padre, aunque todos los curadores mayores tenan exactamente esa relacin con ella. Y el tono de Melissa era tan triste... Todos los curadores son tu familia ahora dijo Serpiente, pero yo te he adoptado, y creo que eso me convierte en tu madre. Me alegro. Yo tambin. Bajo la estrecha banda del denso bosque, en los lados de la montaa, no creca casi nada excepto liquen. Aunque la altura era an elevada y el sendero empinado, Serpiente y Melissa podran haberse encontrado igualmente en el desierto. Bajos los rboles, el calor y la sequedad del aire aumentaban firmemente. Cuando por fin llegaron a la arena, se detuvieron un momento para cambiarse. Serpiente se puso las ropas que le haba dado el pueblo de Arevin. Melissa se visti con las que haban comprado en Montaa. No vieron a nadie en todo el da. Serpiente miraba de vez en cuando por encima del hombro, y montaba guardia cada vez que los caballos atravesaban las zonas de dunas que ofrecan un emplazamiento ideal para una emboscada. Pero no haba ni rastro del loco. Serpiente empez a preguntarse si los dos ataques no habran sido una coincidencia, y si sus recuerdos de otros ruidos en torno a su campamento no seran un sueo. Si el loco era en efecto un loco, su ataque contra ella se haba distrado ahora por alguna otra preocupacin irresistible. No se convenci. Al atardecer, las montaas quedaron muy por detrs, y adquirieron la apariencia de una abrupta muralla. Los cascos de los caballos resonaron en la arena, pero el silencio subyacente era completo y sepulcral. Serpiente y Melissa continuaron cabalgando y charlando a medida que caa la oscuridad. Las densas nubes oscurecieron la luna; el constante brillo de las lucirnagas de la linterna de Serpiente, relativamente ms brillante ahora, proporcion iluminacin suficiente para que continuaran el viaje. Colgada de la silla, la linterna se meca al paso de Veloz. La arena negra reflejaba la luz como si fuera agua. Ardilla y Veloz cabalgaban juntos. Gradualmente, Serpiente y Melissa empezaron a hablar en voz cada vez ms baja, y finalmente dejaron de hacerlo. La brjula de Serpiente, la luna casi invisible, la direccin del viento, las formas de las dunas las ayudaban a seguir en la direccin adecuada, pero Serpiente no poda apartar el miedo a estar cabalgando en crculos. Girndose en la silla, contempl el sendero invisible a sus espaldas durante varios minutos, pero ninguna otra luz las segua. Estaban solas; no haba nada ms que oscuridad. Serpiente continu la marcha. Es fantasmal susurr Melissa. Lo s. Ojal pudiramos cabalgar de da. Tal vez llueva. Eso estara bien. El desierto reciba la lluvia slo una vez cada ao, pero cuando lo haca, era antes del invierno. Entonces las semillas dormidas brotaban y se reproducan, y el rido desierto se suavizaba con tintes verdes y parches de color. En tres das, las delicadas plantas se volvan de color marrn y moran, dejando duras semillas para que soportaran otro ao, o dos, o tres, hasta que la lluvia volviera a despertarlas. Pero esta noche el aire era seco y tranquilo, y no dejaba entrever que fuera a producirse ningn cambio. Una luz titil en la distancia. Serpiente, adormilada, se despert bruscamente de un sueo en el que el loco la segua y vio que la linterna se acercaba ms y ms. Hasta ahora no haba advertido lo segura que se encontraba de que an la segua de cerca, propulsado por motivos incomprensibles.

Pero la luz no era una linterna transportada, sino que permaneca firme y estacionaria por delante. El viento arrastr el sonido de hojas secas: se estaban acercando al primer oasis de la ruta a Centro. An no haba amanecido siquiera. Serpiente extendi la mano y palme el cuello de Veloz. No queda mucho dijo. Qu? Melissa se despert tambin. Dnde...? Tranquila. Pronto podremos parar. Oh Melissa mir en derredor, parpadeando. Olvid dnde estaba. Llegaron a los rboles que rodeaban el oasis. La linterna de Serpiente ilumin las hojas ya cadas y dispersadas por la arena que arrastraba el viento. No vio ninguna tienda y no pudo or ningn sonido de gente o animales. Todos los nmadas se haban retirado ya a la seguridad de las montaas. Dnde est esa luz? No lo s dijo Serpiente. Mir a Melissa, pues su voz sonaba extraa: estaba ahogada por el turbante colocado ante su cara. Cuando vio que no apareca nadie, lo solt como si no se diera cuenta de que se haba estado ocultando. Serpiente hizo dar la vuelta a Veloz, preocupada por la luz. Mira dijo Melissa. El cuerpo de Veloz cort la luz de la linterna en una direccin, y contra la oscuridad se alz una franja de luminiscencia. Cuando se hubo cerrado, Serpiente pudo ver que era una palmera muerta que, al estar cerca del agua, se haba podrido en vez de secarse. Las lucirnagas haban invadido su frgil tronco y lo haban deformado en una seal brillante. Serpiente suspir aliviada. Siguieron cabalgando, circundaron la laguna negra y tranquila hasta que encontraron un lugar rodeado de rboles suficientemente gruesos para proporcionarles sombra. En cuanto Serpiente refren a Veloz, Melissa salt del pony y empez a desensillarlo. Serpiente desmont ms despacio, pues a pesar del clima constante del desierto, la rodilla haba vuelto a entumecrsele durante la larga cabalgata. Melissa frot a Ardilla con un puado de hojas, hablndole en voz casi inaudible. Pronto estuvieron acostadas, esperando que pasara el da. Serpiente se acerc al agua descalza, bostezando y desperezndose. Haba dormido bien durante todo el da, y ahora quera darse un bao antes de volver a emprender el viaje. An era demasiado temprano para dejar el refugio de los gruesos rboles. Rebusc con la esperanza de encontrar algunas frutas maduras en las ramas, pero la recoleccin de los habitantes del desierto haba sido exhaustiva. Slo unos pocos das antes, al otro lado de las montaas, el follaje de los oasis era lujurioso y suave; ahora, las hojas estaban secas y moribundas. Crujieron cuando las pis. Las hojas se desmoronan en su mano. Se detuvo al borde del agua. La lnea negra tena slo unos pocos metros de anchura: un semicrculo de arena en torno a una minscula laguna que reflejaba un entretejido de las ramas de los rboles. En la orilla, Melissa estaba arrodillada en la arena, medio desnuda. Estaba inclinada sobre el agua, contemplando en silencio su reflejo. Las marcas de los golpes de Ras haban desaparecido, y el incendio no haba dejado cicatrices en su espalda. Tena la piel ms blanca de lo que Serpiente haba supuesto al ver el profundo bronceado de su cara y sus manos. Mientras Serpiente observaba, Melissa extendi la mano lentamente y toc la superficie del agua oscura. Sus dedos provocaron ondas en el espejo negro.

Melissa contemplaba, fascinada, cmo Serpiente sacaba a Sombra y Susurro del zurrn. Sombra rept entre los pies de la curadora, saboreando los olores del oasis. Serpiente la recogi con cuidado. Not fras entre la manos las suaves escamas blancas. Quiero que te huela dijo Serpiente. Su reaccin instintiva es atacar a cualquier cosa que la moleste. Si reconoce tu olor, ser ms seguro. De acuerdo? Melissa asinti despacio, claramente asustada. Es muy venenosa, verdad? Ms que la otra? S. En cuanto lleguemos a casa proceder a inmunizarte, pero no quiero empezar a hacerlo aqu. Tengo que hacerte unas pruebas antes y no tengo el equipo adecuado. Quieres decir que puedes arreglar las cosas de manera que si me muerde no pase nada? Nada, lo que se dice nada, no. Pero me ha mordido por error varias veces y sigo aqu. Supongo que ser mejor que la deje olerme. Serpiente se sent junto a ella. S que es difcil no tenerle miedo. Pero respira profundamente y procura relajarte. Cierra los ojos y escucha mi voz. Los caballos tambin notan si una tiene miedo dijo Melissa e hizo lo que Serpiente le deca. La lengua bfida de la cobra alete sobre las manos de Melissa, y la nia permaneci quieta y en silencio. Serpiente record la primera vez que vio las cobras albinas: un momento aterrador y agnico cuando un grupo de ellas, enroscadas juntas y formando nudos infinitos, sinti sus pasos y alzaron la cabeza al unsono, como una bestia de muchas cabezas o una planta aliengena que creciera bruscamente. Serpiente no solt a Sombra mientras la cobra se deslizaba por los brazos de Melissa. Su contacto es agradable dijo Melissa. Le temblaba un POCO la voz, y estaba algo asustada, pero su tono era sincero. Melissa haba visto antes a los crtalos; su peligro era conocido y no le causaba tanto miedo. Susurro rept por su manos y ella le acarici suavemente. Serpiente se sinti complacida: las habilidades de su hija no se limitaban a los caballos. Esperaba que te llevaras bien con Sombra y Susurro dijo. Es importante para una curadora. Melissa alz la cabeza, sorprendida. Pero t no queras decir... Se detuvo. Qu? Melissa inspir profundamente. Lo que le contaste al gobernador dijo, dubitativa. Sobre lo que yo podra hacer. No lo decas de verdad. Tuviste que hacerlo para que me dejara marchar. Senta cada una de las palabras que dije. Pero yo no podra ser curadora. Por qu no? Melissa no respondi, as que Serpiente continu. Te he dicho que los curadores adoptamos a nuestros hijos, porque no podemos tenerlos. Djame que te cuente ms cosas. Muchos curadores tienen compaeros con profesiones diferentes. Y no todos nuestros nios se convierten en curadores. No somos una comunidad cerrada. Pero cuando decidimos adoptar a alguien, normalmente es porque pensamos que podra ser uno de nosotros. Yo? S. Si as lo deseas. Eso es lo importante: que hagas lo que quieras hacer, no lo que pienses que quiere otra persona o lo que espera que hagas. Curadora... dijo Melissa. El tono de asombro en la voz de su hija proporcion a Serpiente otra nueva razn de peso para hacer que la gente de la ciudad la ayudar a encontrar ms serpientes del sueo.

La segunda noche, Serpiente y Melissa cabalgaron duro. No haba oasis, y por la maana Serpiente no se detuvo, aunque haca demasiado calor para viajar. El sudor la empapaba. Las gotas pegajosas corran por su espalda y sus costados. Recorran su cara y se secaban en una costra salada. La piel de Veloz se oscureca y el sudor caa por sus patas. Cada paso desprenda goterones de sus menudillos. Seora... La formalidad sorprendi a Serpiente y mir a Melissa preocupada. Qu pasa? Cunto nos falta para detenernos? No lo s. Tenemos que seguir mientras podamos Seal al cielo, donde las nubes flotaban bajas y amenazadoras. se es el aspecto que tienen antes de una tormenta. Lo s. Pero no podemos seguir mucho ms, Ardilla y Veloz tienen que descansar. Dijiste que la ciudad est en medio del desierto. Bien, aunque lleguemos tambin tendremos que regresar, y los caballos tienen que llevarnos. Serpiente se hundi en su silla. Tenemos que continuar. Es demasiado peligroso detenerse. Serpiente... Serpiente, tu entiendes de personas y de tormentas, de curaciones, desiertos y ciudades. Yo no. Pero s entiendo de caballos. Si los dejamos descansar unas cuantas horas, nos llevarn muy lejos esta noche. Si tienen que seguir avanzando, cuando oscurezca tendremos que abandonarlos. De acuerdo dijo Serpiente por fin. Nos pararemos cuando lleguemos a esas rocas. Al menos all habr un poco de sombra. En casa, en la estacin de los curadores, Serpiente se pasaba meses enteros sin pensar en la ciudad. Pero en el desierto y en las montaas donde los nmadas pasaban el invierno, la vida giraba en torno a ella. Serpiente haba empezado a sentir que tambin su vida dependa de ella cuando por fin, al amanecer despus de la tercera noche, las montaas truncadas que protegan a Centro aparecieron en la distancia. El sol se elevaba directamente detrs, iluminndolas de escarlata como un dolo. Al oler el agua, sintiendo que se acercaba el final de su largo viaje, los caballos alzaron la cabeza y aceleraron su cansado paso. A medida que el sol fue ascendiendo, las nubes bajas y espesas esparcieron la luz en una pincelada roja que cubra el horizonte. Serpiente senta que la rodilla le dola con cada paso de Veloz, pero no necesitaba la seal de las articulaciones hinchadas para saber que la tormenta se acercaba. Cerr los puos en torno a las riendas hasta que la correa de cuero se le clav dolorosamente en las palmas, y luego, lentamente, relaj las manos y acarici el cuello hmedo de su montura. Sin duda Veloz senta tanto dolor como ella. Se acercaron a la montaa. Los rboles eran marrones y marchitos, los troncos susurrantes rodeaban un estanque oscuro y varios campamentos desiertos. El viento susurraba entre las hojas secas y sobre la arena, primero vena de una direccin, despus de otra, a la manera que tienen los vientos que se acercan a una montaa solitaria. La sombra de la ciudad las envolva. Es mucho ms grande de lo que pensaba dijo Melissa en voz baja. Tena un escondite desde donde escuchaba hablar a la gente, pero siempre pens que estaban exagerando. Creo que yo tambin contest Serpiente. Notaba su propia voz perdida y muy distante. Mientras se acercaban a los grandes acantilados de roca, el sudor se borr de su frente, y sus manos se volvieron fras a pesar del calor. La cansada yegua la llev hacia adelante. La ciudad haba dominado la estacin de los curadores cuando Serpiente tena siete aos, y otra vez a los diecisiete. En cada ocasin, un curador veterano emprenda el largo viaje hacia Centro. Cada uno de esos aos supona el principio de una dcada, y

entonces los curadores ofrecan a los habitantes de la ciudad un intercambio de conocimiento y ayuda. Siempre los rechazaban. Tal vez ahora hicieran lo mismo, a pesar del mensaje que Serpiente tena que darles. Serpiente? Qu? Te encuentras bien? Parecas tan distante, y no s... Creo que asustada sera la palabra adecuada. Nos dejarn entrar. Las oscuras nubes parecan hacerse ms gruesas y pesadas a cada minuto. Eso espero dijo Serpiente. La ancha laguna oscura en la base de la montaa de Centro no tena entrantes ni sumideros. El agua manaba desde abajo, y flua invisible a la arena. Los rboles estaban muertos, pero el terreno estaba cubierto de hierba y matojos que crecan lujuriosamente. La hierba fresca ya brotaba en las zonas de los campamentos abandonados y los senderos intermedios, pero no en el amplio camino que conduca a la puerta de la ciudad. Serpiente no tuvo valor para seguir montando a Veloz ms all del agua. Le tendi las riendas a Melissa al borde de la laguna. Sgueme cuando hayan terminado de beber. No entrar sin ti, as que no te preocupes. Sin embargo, si se levanta viento, ven corriendo. De acuerdo? Melissa asinti. Pero las tormentas no pueden saltar tan rpidamente, no? Me temo que s. Bebi rpidamente y se ech agua en la cara. Secndose las gotas con una esquina de su turbante, emprendi el solitario camino. Cerca, bajo la arena negra, se extenda una superficie suave e imperturbable. Una antigua carretera? Haba visto restos en otras partes, carne de asfalto desintegrado e incluso los huesos de acero podrido en aquellos lugares que los recolectores no haban trabajado todava. Serpiente se detuvo ante la puerta de Centro. Tena cinco veces su altura. Generaciones de tormentas de arena haban pulido el metal de su superficie. Pero no tena pomo, ni campana, ni aldaba, ningn medio por el que Serpiente pudiera llamar para que la dejaran entrar. Se acerc, alz el puo y golpe el metal. El slido bramido no son hueco. Palp la puerta, pensando que tena que ser muy gruesa. Mientras sus ojos se acostumbraban a la tenue luz del hueco del portal, vio que la parte delantera de la puerta era cncava, perceptiblemente gastada por la furia de las tormentas. Le dola la mano. Dio un paso atrs. Ya era hora de que dejaras de hacer ruido. Serpiente salt ante la voz y se dio la vuelta, pero no haba nadie. En cambio, en el lugar del hueco, un panel se introdujo en la roca y apareci una ventana. Un hombre plido de pelo rojo se asom. Qu pretendes llamando a la puerta despus del cierre? Quiero entrar. No vives en la ciudad. No. Me llamo Serpiente. Soy curadora. El hombre no contest a su nombre, como dictaba la cortesa en el lugar donde Serpiente haba sido educada. Ella apenas lo not, pues empezaba a acostumbrarse a las diferencias que convertan las cortesas de un sitio en ofensas en el siguiente. Pero cuando el hombre ech la cabeza hacia atrs y solt una carcajada, se sorprendi. Frunci el ceo y esper hasta que parara. De modo que han dejado de enviar a viejos chochos para que supliquen, eh? Ahora vienen los jvenes! volvi a rerse. Yo creo que haran mejor en elegir a alguien hermoso. Por su tono, Serpiente asumi que la haba insultado. Se encogi de hombros.

Abre la puerta. El hombre dej de rer. No dejamos entrar a los forasteros. Traigo un mensaje para la familia de una amiga. El hombre no contest durante un momento. Todos los que salieron este ao han regresado ya. Ella se march hace mucho tiempo. Si esperas que salga corriendo y me ponga a buscar ala familia de una loca significa que no sabes nada de esta ciudad. No s nada de tu ciudad. Pero por tu aspecto, eres pariente de mi amiga. Y qu se supone que significa eso? por primera vez, el hombre pareca sorprendido. Me dijo que su familia era pariente de los guardianes de la puerta. Y tambin puedo verlo: el pelo, la frente... los ojos son distintos. Los de ella son marrones los del hombre eran verde claro. Y no te mencion, por casualidad, exactamente a qu familia se supone que pertenece? pregunt el joven, con un intento de sarcasmo. A la dirigente. Espera un momento dijo lentamente. Mir hacia abajo y sus manos desaparecieron del alcance de la visin de Serpiente, pero cuando se acerc no pudo ver nada ms all del marco de la ventana, pues no era tal, sino un panel de cristal con una imagen mvil. Sorprendida, no se permiti reaccionar. Saba, despus de todo, que los habitantes de la ciudad estaban ms avanzados tecnolgicamente que su pueblo. sa era una de las razones por las que se encontraba aqu. El joven alz la cara lentamente y enarc una ceja, atnito. Tengo que llamar a alguien para que hable contigo la imagen del panel de cristal se disolvi en un amasijo de lneas multicolores. Durante un rato no sucedi nada. Serpiente se asom al estrecho hueco del portal y mir alrededor. Melissa! Ni la nia ni los caballos estaban a la vista. Serpiente poda ver la mayor parte de la orilla del estanque a travs de una cortina translcida de rboles marchitos, pero en algunos sitios haba vegetacin suficiente para ocultar a los dos caballos y a la chiquilla. Melissa! volvi a llamar Serpiente. Sigui sin recibir respuesta, pero era posible que el viento se hubiera tragado sus palabras. La falsa ventana se haba vuelto completamente negra. Serpiente estaba a punto de salir a buscar a su hija cuando volvi a la vida. Dnde ests? dijo una nueva voz. Vuelve aqu. Serpiente mir al exterior una ltima vez y regres de mala gana al transportador de imgenes. Has perturbado mucho a mi primo dijo la imagen. Serpiente contempl el panel, muda, pues la persona que hablaba se pareca extraordinariamente a Jesse, mucho ms que el hombre de antes. O era hermana gemela de Jesse, o su familia era poderosamente endogmica. Mientras la figura continuaba hablando, Serpiente pens que la endogamia era una til manera de concentrar y fijar caractersticas deseadas, si el experimentador estaba dispuesto a encontrar unos POCOS fracasos espectaculares entre los resultados. Serpiente no estaba preparada para la aceptacin implcita de aquello entre los seres humanos. Hola? Funciona esto? La figura pelirroja la observ preocupada, y un extrao sonido sigui a su voz. Su voz: la de Jesse era grave y agradable, pero no tan grave. Serpiente advirti que estaba hablando a un hombre, no a una mujer, como haba pensado por el parecido. Entonces, claramente, no era gemelo de Jesse. Serpiente se pregunt si los habitantes de la ciudad

clonaban seres humanos; si lo hacan con tanta frecuencia que incluso podan hacer clones de ambos sexos, tal vez tuvieran mtodos que les permitieran cosechar ms xitos que los curadores en la creacin de nuevas serpientes del sueo. Puedo orte, si eso es lo que quieres decir anunci Serpiente. Bien. Qu quieres? A juzgar por el aspecto de la cara de Richard, debe ser preocupante. Tengo un mensaje para ti, si es que eres pariente de Jesse, la prospectora. Las mejillas sonrosadas del hombre palidecieron bruscamente. Jesse? sacudi la cabeza. Luego, recuper la compostura. Ha cambiado tanto en todos estos aos que no parezco su pariente directo? No respondi Serpiente. Lo pareces. Es mi hermana mayor dijo. Y supongo que ahora quiere regresar y ser de nuevo la primognita, mientras que yo tendr que volver a ser un simple segundn. La amargura de su voz lo traicionaba; Serpiente la sinti como una conmocin. La noticia de la muerte de Jesse no proporcionara a su hermano sino alegra. Va a volver, no? dijo l. Sabe que el consejo volver a ponerla a la cabeza de nuestra familia. Maldita sea! Ser como si yo no hubiera existido durante los ltimos veinte aos. Serpiente le escuch, con la garganta tensa por la pena. A pesar del resentimiento de su hermano, si hubiera sido capaz de salvar la vida de Jesse, su pueblo la habra aceptado, le habra dado la bienvenida: si hubiese sido posible, la habra curado. Serpiente habl con cierta dificultad. Ese consejo... tal vez debera entregarles el mensaje a ellos quera hablar con alguien que se preocupara, alguien que amara a Jesse, que no se riera y le diera las gracias por su fracaso. Esto es un asunto de familia, no una cuestin para el consejo. Debes darme el mensaje de Jesse. Preferira hablar contigo cara a cara. Estoy seguro. Pero eso es imposible. Mis primos siguen la poltica de no dejar entrar a nadie de fuera. Seguramente en este caso... Y adems, ni siquiera podra aunque quisiera. La puerta est cerrada hasta la primavera. No te creo. Es la verdad. Jesse me habra advertido. El hombre resopl. Era una incrdula. Se march cuando era una nia, y los nios nunca creen en la verdad. Juegan a quedarse fuera hasta el ltimo minuto, pretendiendo que pueden quedarse en el exterior. Por eso algunas veces perdemos a alguno que se pasa de listo en la comprobacin de las reglas. Jesse dej de creer en casi todo lo que decs. La furia tensaba la voz de Serpiente. El hermano de Jesse vari la mirada y contempl intensamente algo que quedaba fuera de su visin durante un momento. Luego se volvi de nuevo hacia Serpiente. Bien, espero que creas lo que ahora te digo. Se acerca una tormenta, as que te sugiero que me entregues el mensaje y te marches a tiempo de encontrar refugio. Aunque le estuviera mintiendo, no iba a dejarla entrar. Serpiente ya ni siquiera senta ninguna esperanza al respecto. Su mensaje es ste dijo. Fue feliz ah fuera. Quiere que dejis de mentir a vuestros nios sobre lo que hay en el exterior de vuestra ciudad. El hermano de Jesse la mir, esperando. Luego, sbitamente, sonri y se ech a rer, rpida y bruscamente. Eso es todo? Quieres decir que no va a regresar?

No puede regresar contest Serpiente. Est muerta. Una extraa mezcla de alivio y pena se dibuj en aquella cara tan parecida a la de Jesse. Muerta? dijo en voz baja. No pude salvarla. Se rompi la espalda... Nunca dese su muerte el hombre inspir profundamente y luego solt el aire muy despacio. Se rompi la espalda... entonces tuvo una muerte rpida. Menos mal. No muri en el accidente. Sus compaeros y yo bamos a traerla a casa, porque pensbamos que podrais curarla. Tal vez lo hubiramos podido hacer. Cmo muri? Estaba explorando en los crteres de la guerra. No crea que fueran realmente peligrosos, por las muchas mentiras que le contasteis. Muri envenenada por la radiacin. El hombre vacil. Yo estaba con ella continu Serpiente. Hice lo que pude, pero no tena mi serpiente del sueo. No pude ayudarla a morir. El hombre pareca mirar a travs de Serpiente. Estamos en deuda contigo, curadora dijo. Por haber servido a un miembro de la familia, por traernos la noticia de su muerte hablaba con tono tenso y distrado, luego alz la mirada sbitamente para mirarla. No me gusta que mi familia deba nada. Hay un puesto de pago en la base dela pantalla. El dinero... No quiero dinero. No puedo dejarte entrar! exclam l. Lo acepto. Entonces qu quieres? sacudi la cabeza rpidamente. Por supuesto. Serpientes del sueo. Por qu no queris creer que no tenemos ninguna? No puedo pagar nuestra deuda con serpientes del sueo, y no estoy dispuesto a transformar mi deuda contigo en otra deuda con los extraos. Los extraos... Se detuvo; pareca trastornado. Si los extraos pueden ayudarme, djame hablar con ellos. Aunque pudiera, te rechazaran. Si son humanos, me escucharn. Hay... algunas dudas sobre su humanidad. Quin puede decirlo, sin pruebas? No comprendes, curadora. Nunca los has visto. Son peligrosos e impredecibles. Djame intentarlo. Serpiente tendi las manos, palmas arriba, en un rpido gesto de splica en un intento deque l la comprendiera. Otras personas han muerto como Jesse, en agona, porque no hay suficientes curadores. No hay suficientes serpientes del sueo. Quiero hablar con los extraos. Djame pagarte ahora, curadora dijo tristemente el hermano de Jesse, y Serpiente sinti que lo mismo podra estar de vuelta en Montaa. El poder en Centro se encuentra en un precario equilibrio. El consejo nunca permitira que una forastera tratara con los extraos. Las tensiones son demasiado grandes, y no quieren correr ningn riesgo con una alteracin brusca de las circunstancias. Lamento que mi hermana muriera dolorosamente, pero lo que me pides pondra en peligro muchas ms vidas. Cmo puede ser cierto eso? dijo Serpiente. Una simple reunin, una sola pregunta... No comprendes. Hay que crecer aqu y tratar con las fuerzas de aqu. Me he pasado la vida aprendiendo. Creo que te has pasado la vida aprendiendo a buscar excusas a tus obligaciones dijo Serpiente, enfadada. Eso es mentira! el hermano de Jesse se enfureci. Te dara todo lo que estuviera en mi mano, pero pides lo imposible. No puedo ayudarte a encontrar ms serpientes del sueo. Espera dijo Serpiente sbitamente. Tal vez puedas ayudarnos de otra manera.

El hermano de Jesse suspir y desvi la mirada. No tengo tiempo para planes y esquemas dijo. Ni t. La tormenta se acerca, curadora. Serpiente mir por encima del hombro. Melissa segua sin aparecer. En la distancia, las nubes araaron el horizonte, y sarros de arena arrastrada por el viento revolotearon entre la tierra y el cielo. Empezaba a hacer fro, pero temblaba por otras razones. Haba demasiadas cosas en juego para rendirse ahora. Estaba segura de que si pudiera entrar en la ciudad, encontrara el medio de hablar con los extraos. Le dio la espalda al hermano de Jesse. Djame entrar en primavera. Tenis tcnicas que nuestra ciencia no nos permite descubrir de repente, Serpiente sonri. Ya era imposible ayudar a Jesse, pero otras personas podran recibir ayuda..., como Melissa. Si pudierais ensearme a inducir regeneraciones. Se sorprendi al darse cuenta de que no se le haba ocurrido la posibilidad antes. Se haba preocupado completa y egostamente por las serpientes del sueo, por su propio prestigio y honor. Tanta gente se beneficiara si los curadores aprendieran a regenerar msculos y nervios... pero primero aprendera regenerar la piel para que su hija pudiera vivir sin cicatrices. Serpiente mir al hermano de Jesse y descubri para su alegra que su expresin mostraba alivio. Es posible dijo. Lo discutir con el consejo. Hablar por ti. Gracias respondi Serpiente. Apenas poda creer que, por fin los habitantes de la ciudad accedieran a la peticin de una curadora. Esto nos ayudar ms de lo que crees. Si podemos mejorar nuestras tcnicas, no tendremos que preocuparnos por conseguir ms serpientes del sueo... conseguiremos clonarlas con xito. El hermano de Jesse empez a fruncir el ceo. Serpiente se detuvo, confundida por aquel brusco cambio. Tendris la gratitud de los curadores dijo Serpiente rpidamente, sin saber en qu se haba equivocado, y por tanto sin saber tampoco cmo arreglarlo. Y de toda la gente a la que sirvamos. Clonacin! dijo el hermano de Jesse. Por qu crees que te ayudaramos con la clonacin? Pens que Jesse y t... Se detuvo, pensando que aquello le molestara an ms. Simplemente supuse que con vuestras tcnicas avanzadas... Ests hablando de manipulacin gentica! el hermano de Jesse pareca enfermo. Consagrar nuestro conocimiento a la fabricacin de monstruos? Qu? pregunt Serpiente, anonadada. La manipulacin gentica... Dioses, ya tenemos suficientes problemas con la alteracin gentica sin inducirla deliberadamente! Tienes suerte de que no pueda dejarte entrar, curadora. Tendra que denunciarte. Pasaras la vida en el exilio con el resto de los monstruos. Serpiente mir la pantalla mientras l pasaba de comportarse racionalmente a acusarla. Si no era un clon de Jesse, entonces su familia era tan endogmica que las deformidades eran inevitables sin la ayuda de la manipulacin gentica. Sin embargo, lo que estaba diciendo era que los habitantes de la ciudad se negaban a servirse de ese mtodo. No consentir que mi familia est en deuda con un monstruo dijo sin mirarla, haciendo algo con sus manos. Las monedas resonaron en el puesto de pago bajo la pantalla. Coge tu dinero y vete! Ah fuera muere gente por culpa de la informacin que retenis! grit Serpiente. Ayudis a los conductores a esclavizar a la gente con vuestras anillas de cristal, pero no queris ayudar a las personas que estn lisiadas y deformes! El hermano de Jesse se ech hacia adelante, lleno de furia.

Curadora... se detuvo, mirando ms all de Serpiente. Su expresin se troc en horror. Cmo te atreves a venir aqu con un cambiado? Es que exilian tanto a la madre como a la criatura ah fuera? Y t me das lecciones de humanidad? De qu ests hablando? Queris regeneracin y ni siquiera sabis que no se puede reformar a los mutantes! Dan el mismo resultado se ri amarga, histricamente. Vulvete por donde viniste, curadora. No puede haber ms palabras entre nosotros. Mientras su imagen empezaba a difuminarse, Serpiente agarr las monedas y se las arroj. Las monedas chocaron contra la pantalla, y una se introdujo en el panel protector. La maquinaria rechin, pero el panel no se cerr por completo, y Serpiente sinti una satisfaccin perversa. Se apart de la pantalla para buscar a Melissa y se encontr cara a cara con su hija. Las mejillas de la nia estaban surcadas de lgrimas. La agarr de la mano y ciegamente la sac del hueco del portal. Melissa, tenemos que intentar buscar un refugio... intent replegarse en el hueco. Estaba casi oscuro, aunque an era de da. Las nubes ya no eran grises, sino negras, y Serpiente pudo ver dos remolinos separados. Encontr un sitio era difcil entender las palabras: Melissa an lloraba. Esperaba que te dejaran entrar, pero como tema que no, fui a buscar uno. Serpiente la sigui, casi cegada por la arena. Ardilla y Veloz las siguieron a regaadientes, con las cabezas bajas y las orejas aplastadas. Melissa las condujo a una fisura en el brusco acantilado del flanco de la montaa. El viento aumentaba por momentos, aullando y ululando, arrojndoles arena a la cara. Estn asustados grit Melissa por encima del viento ensordecedor. Hay que cegarlos... se descubri la cara, parpadeando con fuerza, y cubri los ojos de Ardilla con su turbante. Serpiente hizo lo mismo con la yegua gris. El viento le impeda respirar. Con los ojos anegados en lgrimas y aguantando el aliento, condujo a Veloz al interior de la cueva, tras el pony. El viento ces bruscamente. Serpiente apenas poda abrir los ojos, y senta como si la arena se le hubiera metido en los pulmones. Los caballos resoplaban mientras Serpiente y Melissa tosan y trataban de sacudirse la arena de encima, del pelo y la ropa, de los ojos, de la boca. Por fin, Serpiente consigui desembarazarse de las partculas ms molestas, y las lgrimas limpiaron sus ojos. Melissa quit su turbante de los ojos de Ardilla y luego, con un sollozo, se agarr al cuello del animal. Es culpa ma dijo. Me vio y te ech. La puerta estaba cerrada repuso Serpiente. No habra podido dejarnos entrar ni aunque hubiera querido. Sino fuera por ti, estaramos ah fuera, en la tormenta. Pero no quieren que regreses. Por m. Melissa, ya haba decidido no ayudarnos. Creme. Se asust de lo que le ped. No nos comprenden. Pero le o. Vi como me miraba. Le pediste ayuda para... para m, y l te dijo que te marcharas. Serpiente deseaba que Melissa no hubiera comprendido esa parte de la conversacin, pues no quera que abrigara esperanzas sobre algo que tal vez no sucediera nunca. No saba lo de tus quemaduras dijo Serpiente. Y no le import nada. Estaba buscando excusas para deshacerse de m. Sin dejarse convencer, Melissa frot ausente el cuello de Ardilla, le quit la brida y la silla. Si alguien tiene la culpa, soy yo dijo Serpiente. Soy la que se ha empeado en este viaje... el impacto de su situacin la golpe tan violentamente como los vientos de la tormenta. El dbil brillo de las lucirnagas apenas iluminaba la cueva en la que estaban

atrapadas. La voz de Serpiente se llen de miedo y frustracin. Yo soy la que nos trajo aqu, y ahora estamos atrapadas... Melissa se apart de Ardilla y cogi la mano de la curadora. Serpiente... Serpiente, saba lo que poda pasar. No quisiste que te siguiera. Saba lo rastreros y malvados que pueden ser los habitantes de este lugar. Todo el mundo que comercia con ellos lo dice. Abraz a la curadora y la consol como sta la haba consolado slo unos das antes. De repente, se detuvo y los caballos relincharon. Serpiente oy el furioso rugido de un gran felino. Veloz sali corriendo y la derrib. Mientras pugnaba por ponerse en pie para agarrar la brida, Serpiente vio a la pantera negra que agitaba la cola a la entrada de la cueva. Rugi de nuevo, Veloz retrocedi y la derrib de nuevo. Melissa intent refrenar a Ardilla mientras los dos se acurrucaban en una esquina. La pantera salt. Serpiente contuvo la respiracin mientras la fiera pasaba a su lado como el viento, y la cola cimbreante le toc la mano. La pantera dio un salto de cuatro metros y desapareci a travs de una estrecha fisura en la pared negra. Melissa se ri temblorosa, llena de alivio, liberando el terror. Veloz resopl, asustada. Santos dioses dijo Serpiente. O... o decir una vez que los animales salvajes estn tan asustados de ti como t de ellos dijo Melissa. Pero me parece que ya no lo creo. Serpiente desat la linterna de la silla de Veloz y la sostuvo en alto, hacia la fisura, preguntndose si podran seguir a la pantera. Mont en la nerviosa yegua y se puso de pie sobre la silla. Melissa cogi las riendas de Veloz y la calm. Qu haces? Serpiente se apoy contra la pared de la cueva, estirndose para que la luz de la linterna pudiera iluminar el pasillo. No podemos quedarnos aqu dijo. Moriremos de sed o de hambre. Tal vez haya un camino que conduzca ala ciudad no poda ver muy lejos a travs de la abertura, estaba demasiado baja. Pero la pantera haba desaparecido. Serpiente oy el eco de su propia voz repitindose como si hubiera muchas cmaras ms all de la estrecha rendija. O un camino a alguna parte se volvi y se sent en la silla, desmont, y desensill a la yegua gris. Serpiente dijo Melissa en voz baja. S? Mira... cubre la linterna. Melissa seal la roca sobre la entrada de la cueva. Serpiente tap la linterna y la forma luminosa se hizo ms brillante y se agit. Sinti que un escalofro le recorra la espalda. Alz la linterna y se aproxim ms a la forma. Es un dibujo dijo. Haba parecido que se mova, una forma arcnida reptando por la pared, pero era simplemente una pintura. Una inteligente ilusin ptica que ahora pareca reptar hacia ella. Me pregunto para qu sirve. La voz de Melissa se convirti tambin en un susurro. Tal vez para mantener a la gente alejada... puede que signifique que hay algo ms all. Pero qu hacemos con Veloz y Ardilla? No podemos dejarlos aqu. Si no encontramos comida para ellos, tambin morirn dijo Serpiente amablemente. Melissa alz la cara hacia el saliente por donde haba marchado la pantera. La luz del sol iluminaba espectralmente su cara marcada. Melissa dijo Serpiente de repente, no oyes algo? Era un cambio, pero no poda decidir de qu se trataba. La pantera negra que ruga en la distancia? El que haba pintado el smbolo arcnido en la pared de la cueva? Cerr los dedos en torno al cuchillo que llevaba en el cinturn.

El viento ha parado! dijo Melissa. Y corri hacia la entrada de la cueva. Serpiente la sigui de cerca, dispuesta a arrebatarla de la violencia de la tormenta. Pero su hija tena razn: lo que haba odo no era un sonido, sino el brusco fin de otro sonido al que se haba acostumbrado. No pas nada. Fuera, el aire estaba absolutamente tranquilo. Las nubes de polvo haban cruzado el desierto y ahora haban desaparecido, sustituidas por los truenos que destellaban con un lujoso tono celeste. Serpiente sali a la extraa luz de la maana, y la fra brisa agit su tnica. De repente, empez a llover. Serpiente corri, alzando los brazos a las gotas como una nia. Ardilla trot a su lado y rompi al galope. Veloz se le uni, y los dos corretearon como potrillos. Melissa permaneci quieta, mirando hacia arriba, dejando que la lluvia le lavara la cara. Las nubes, un banco largo y amplio, surcaban lentamente el cielo, ora descargando lluvia, ora rompiendo por un instante la deslumbrante brillantez del sol. Serpiente y Melissa se retiraron finalmente al refugio de las rocas, empapadas, heladas y felices. Un triple arcoiris se dibuj en el cielo. Serpiente suspir y se sent sobre sus talones para contemplarlo. Estaba tan absorta observando cmo los colores recorran todo el espectro, que no se dio cuenta exactamente de cundo Melissa se sent a su lado. Pas un brazo por encima de los hombros de su hija. Esta vez Melissa se relaj contra ella, ya no estaba tan intranquila ni se apartaba de todo contacto humano. Las nubes pasaron, el arcoiris se desvaneci, y Ardilla regres trotando junto a Serpiente. Estaba tan mojado que la textura de sus rayas era visible, as como su color. Serpiente le rasc tras las orejas y bajo la mandbula; entonces, por primera vez en media hora, mir el desierto. En la direccin que haban tomado las nubes, un tono verde plido y delicado suavizaba las dunas negras. Las plantas del desierto crecan tan rpidamente que Serpiente imagin que casi poda ver sus lmites deslizndose hacia ella como una ola, siguiendo el avance de la lluvia. 10 Serpiente acept a regaadientes que no poda quedarse en Centro. Era demasiado peligroso malgastar el tiempo explorando las cavernas de la montaa, aunque la atraan enormemente. Tal vez alguna de ellas las llevara finalmente a la ciudad, pero tambin podan quedar atrapadas con la misma facilidad en un laberinto de estriles tneles de piedra. La lluvia ofreca un nico respiro. Si Serpiente no lo aceptaba, su hija y ella, los caballos y los reptiles, no tendran una segunda oportunidad. De alguna manera, no le pareca justo que su regreso a las montaas fuera tan fcil como un placentero viaje a travs de las praderas, pues en eso se haba metamorfoseado el desierto despus de la lluvia. Durante todo el da los caballos estuvieron mordisqueando hierba fresca mientras avanzaban, y sus jinetes arrancaban grandes ramos de flores y las chupaban para saborear su nctar. El polen inundaba el aire. Guiando a los caballos, Serpiente y Melissa siguieron caminando hasta muy avanzada la noche, mientras la aurora boreal danzaba en el cielo; el desierto se ilumin y ni los caballos ni sus jinetes parecan cansados. Serpiente y Melissa coman a intervalos, mascaban fruta seca o tasajo; casi al amanecer, acamparon sobre una hierba suave y esplndida donde slo haba habido arena unas cuantas horas antes. Durmieron un rato y se despertaron con la salida del sol, refrescadas. Las plantas sobre las que haban descansado ya haban florecido. Por la tarde, las flores cubran las dunas de nubes de color, una blanca, la siguiente prpura brillante, la tercera multicoloreada con arroyos desde la cima al valle. Las flores moderaban el calor, y

el cielo estaba ms claro que nunca. Incluso los contornos de las dunas estaban alterados por la accin de la lluvia: suaves ondulaciones se haban convertido en afilados surcos erosionados, marcados por los estrechos caones de arroyuelos de corta vida. A la tercera maana, las nubes de polvo empezaron a agruparse de nuevo. La lluvia se haba evaporado; las plantas capturaron todo lo que pudieron. Ahora la sequedad moteaba las hojas de marrn mientras las plantas se marchitaban y moran. El viento arrastraba sus semillas al paso de Serpiente. La vasta paz del desierto se enroscaba en sus hombros, pero los pies de las colinas del este de las montaas centrales se alzaban ante ella, recordndole de nuevo su fracaso. No quera volver a casa. Veloz, respondiendo a algn movimiento inconsciente del cuerpo de Serpiente, su indecisin a continuar, se detuvo bruscamente. Serpiente no la urgi a seguir andando. Unos pocos pasos por delante, Melissa tir de las riendas y mir hacia atrs. Serpiente? Oh, Melissa, adonde te estoy llevando? Vamos a casa dijo la nia, tratando de consolarla. Puede que ya ni siquiera tenga una casa. No te expulsarn. No pueden hacerlo. Serpiente se sec furiosamente las lgrimas con la manga, frotando el tejido sedoso contra su mejilla. La desesperanza y la frustracin no le daran consuelo ni alivio. Se apret contra el cuello de Veloz y cerr los puos en la larga melena negra de la yegua. Dijiste que era tu hogar, dijiste que todos eran tu familia. Cmo van a poder echarte? No lo haran susurr Serpiente. Pero si me dijeran que no puedo ser curadora, cmo podra quedarme? Melissa extendi la mano y la palme torpemente. Todo saldr bien. Lo s. Qu puedo hacer para que no ests tan triste? Serpiente suspir profundamente. Alz la cabeza. Melissa la mir fijamente, sin vacilar. Serpiente se volvi y le beso la mano, que sujetaba la suya propia. T confas en m dijo. Y tal vez eso es lo que ms necesito ahora mismo. Melissa sonri a medias, cohibida y animada mientras continuaban, pero despus de unos pocos pasos Serpiente volvi a refrenar a Veloz. La nia se detuvo tambin, y la mir con preocupacin. Pase lo que pase dijo Serpiente, decidan lo que decidan, eres su hija tanto como ma. Puedes ser an una curadora. Si tengo que marcharme... Ir contigo. Melissa... No me importa. Adems, nunca quise ser curadora dijo Melissa con firmeza. Quiero ser jockey. No podra quedarme con la gente que te hizo marchar. La intensidad de la lealtad de Melissa preocup a Serpiente. Nunca haba conocido a nadie que fuera tan completamente ajena a la propia conveniencia. Tal vez Melissa no poda an pensar en s misma como alguien con derecho a tener sus propios sueos; tal vez le haban quitado ya tantos sueos que ni se atreva a tenerlos. Serpiente esperaba poder devolvrselos. No importa dijo. An no hemos llegado a casa. Ya nos preocuparemos cuando lleguemos. La fija mscara de decisin de Melissa se relaj un poco y continuaron cabalgando. Al final del tercer da, las minsculas plantas se convirtieron en polvo bajo los cascos de los caballos. Una fina neblina marrn cubra el desierto. De vez en cuando, una nubecilla de semillas pasaba volando, arrastrada por el aire, y cuando el viento soplaba ms fuerte, semillas ms pesadas surcaban la arena como olas. Al caer la noche,

Serpiente y Melissa llegaron al pie de las colinas, y el desierto, negro y pelado, qued tras ellas. Haban regresado a las montaas viajando directamente al oeste, por el camino ms rpido hacia la seguridad. Aqu, las colinas se alzaban menos escarpadas que los acantilados de Montaa; la escalada era mucho ms fcil que en el paso del norte, pero ms larga. En la primera cima, antes de emprender el camino a las siguientes, ms altas, Melissa refren a Ardilla y se dio la vuelta para dar una mirada al desierto oscuro. Despus de un instante, sonri a Serpiente. Lo conseguimos dijo. Serpiente sonri lentamente en respuesta. Tienes razn dijo. Lo conseguimos. Su miedo ms inmediato, el de las tormentas, se disolvi lentamente con el fro y claro aire de las colinas. Las nubes gravitaban opresivamente bajas, desfigurando el cielo. Nadie, nmada o habitante de las montaas, vera ni siquiera un trozo de azul, o una estrella, o la luna, hasta la prxima primavera, y el disco del sol se ira haciendo ms y ms sombro. Ahora, mientras se hunda tras los picos de las montaas, proyectaba la negra sombra de Serpiente hacia el desierto llano y oscuro. Ms all del alcance del viento ms violento, ms all del calor y la arena sin agua, Serpiente azuz a Veloz a continuar hacia las montaas a las que pertenecan. Serpiente busc un lugar para acampar. Poco despus escuch el bienvenido tintineo de un arroyo. El sendero conduca ms all de un hueco, la fuente de un manantial, un lugar que pareca un campamento usado mucho tiempo antes. El agua mantena unos cuantos rboles perennes y un poco de pasto para los caballos. En el centro del terreno, la tierra mostraba restos carbonizados, pero Serpiente no tena madera para encender un fuego. Saba que no poda talar los rboles, al contrario de otros viajeros que haban dejado ftiles marcas de hacha en la gruesa corteza. La madera era dura y resistente como el acero. Era tan difcil viajar de noche por las montaas como hacerlo durante el da en el desierto, y el fcil regreso de la ciudad no haba borrado el esfuerzo de todo el viaje. Serpiente desmont. Se detendran a pasar la noche, y al amanecer... Al amanecer, qu? Llevaba tantos das viajando con prisa, corriendo contra la enfermedad o la muerte o las arenas implacables, que tuvo que pararse y darse cuenta de que no haba razn para seguir corriendo. Ya no tena ninguna necesidad acuciante para llegar a ninguna parte, ni de dormir unas pocas horas y despertarse bostezando al amanecer o en el ocaso. Su hogar la esperaba, y no estaba segura de que cuando lo alcanzara continuara siendo su hogar. No tena nada que ofrecer, slo fracaso, malas noticias y una vbora de arena de mal temperamento que podra o no ser til. Desat el zurrn y lo deposit suavemente en el suelo. Despus de cepillar a los caballos, Melissa se arrodill junto a las mochilas y empez a sacar la comida y el horno de parafina. sta era la primera vez, desde que empezaron el viaje, que montaban un campamento adecuado. Serpiente se sent junto a su hija para ayudarle con la cena. Yo lo har dijo Melissa. Por qu no descansas? No me parece justo. No me importa. No se trata de si te importa o no. Me gusta hacer cosas por ti. Serpiente coloc las manos sobre los hombros de Melissa, sin forzarla ni obligarla a darse la vuelta. Lo s. Pero a m tambin me gusta hacerlas por ti. Los dedos de Melissa juguetearon con las cinchas y las riendas.

Eso no es justo dijo por fin. Eres una curadora, y yo... yo trabajo en un establo. Lo normal es que yo haga cosas por ti. Dnde est escrito que un curador tiene ms derechos que el trabajador de un establo? Eres mi hija, y formamos una unin. Melissa se dio la vuelta y abraz a Serpiente con fuerza, escondiendo su cara contra su camisa. Serpiente le devolvi el abrazo y la sostuvo, mecindose sobre el duro suelo, consolando a Melissa como si fuera una nia muchsimo ms pequea de lo que nunca haba tenido oportunidad de ser. Despus de unos pocos minutos, los brazos de Melissa se aflojaron y se ech hacia atrs. Haba recuperado el control y apa la vista, turbada. No me gusta estar sin hacer nada. Alguna vez has tenido la oportunidad de intentarlo? Melissa se encogi de hombros. Podemos hacer turnos dijo Serpiente, o compartirs tareas cada da. Qu prefieres hacer? Melissa la mir a los ojos con una rpida sonrisa de alivio. Compartir las tareas mir a su alrededor como si viera el campamento por primera vez. Tal vez haya algn tronco muerto por ah cerca. Y necesitamos agua. Busc la correa para sujetar la lea y la cantimplora. Serpiente se la quit de las manos. Me reunir contigo dentro de unos minutos. Si no encuentras nada, no pierdas mucho tiempo buscando. Es probable que los rboles que caen durante el invierno sean utilizados por el primer viajero que pasa cada primavera. Si es que los hay. El lugar no slo pareca no haber sido utilizado desde haca aos, sino que tena un aura indefinible de abandono. El arroyo corra ms all del campamento y no haba seales de barro donde Veloz y Ardilla haban bebido, pero, de todas formas, Serpiente camin un poco corriente arriba. Cuando hubo llegado cerca de la fuente, solt la cantimplora y se encaram a lo alto de un enorme peasco que permita ver la mayor parte de los alrededores. No haba nadie a la vista, ningn caballo, ningn campamento, nada de humo. Serpiente casi deseaba creer que el loco se haba ido, o que nunca haba existido realmente y que su doble encuentro con un loco real y un ladrn equivocado e incompetente se trataban de una coincidencia. Aunque fueran la misma persona, no haba visto ni rastro de l desde la pelea en la calle. Aquello no haba sucedido haca tanto tiempo como pareca, pero tal vez era ms que suficiente. Serpiente baj el peasco, regres al arroyo y meti la cantimplora bajo la superficie plateada. El agua borbote camino de la abertura y le moj los dedos y las manos, fra y rpida. El agua era algo diferente en las montaas. El pellejo de cuero se llen. Se refresc el cuello con unas pocas gotas y se ech la cantimplora al hombro. Melissa no haba regresado al campamento todava. Serpiente esper durante unos minutos y se puso a preparar una comida de provisiones secas que pareca la misma incluso despus de haber sido empapada. Tambin saba igual, pero era un poco ms fcil de comer. Desenroll las mantas. Abri el zurrn de las serpientes, pero Sombra se qued dentro. La cobra sola quedarse en su compartimento despus de un viaje largo, y se enfadaba si la molestaban. Serpiente se sinti incmoda porque no vea a Melissa. No poda ahuyentar su incomodidad recordndose que la nia era dura e independiente. En vez de abrir el compartimento de Susurro para que el crtalo pudiera salir, o comprobar el estado de la vbora de arena, una tarea que no le gustaba mucho, volvi a cerrar el zurrn y se puso en pie para llamar a su hija. De repente, Veloz y Ardilla se agitaron violentamente, llenos de miedo. Serpiente! Cuidado! grit Melissa con voz cargada de aviso y terror. Un puado de rocas y arena rodaron sonoramente colina abajo.

Serpiente corri hacia el ruido de la trifulca mientras sacaba a medias el cuchillo de su funda. Rode un peasco y se detuvo. Melissa se debata violentamente contra una figura alta y cadavrica vestida con ropas del desierto. Tena una mano sobre la boca de la nia y la rodeaba con la otra, retorcindole los brazos. Melissa peleaba y pateaba, pero el hombre no reaccionaba con dolor ni con furia. Dile que se est quieta dijo. No quiero lastimarla. Sus palabras eran pastosas y confusas, como si estuviera borracho. Tena la ropa rota y sucia, y el pelo salvajemente despeinado. El iris de sus ojos pareca ms plido que la blanca crnea inyectada en sangre, lo cual le daba un aspecto inexpresivo e inhumano. Serpiente supo inmediatamente que era el loco, incluso antes de ver el anillo que le haba cortado la frente cuando la atac en las calles de Montaa. Sultala. Har un trato contigo dijo l. No tenemos mucho, pero es tuyo. Qu quieres? La serpiente del sueo. Nada ms. Melissa volvi a debatirse y el hombre se movi para asirla con mayor fuerza y crueldad. De acuerdo dijo Serpiente. No tengo eleccin, verdad? Est en mi zurrn. El loco la sigui hasta el campamento. El viejo misterio haba quedado resuelto, pero a cambio se enfrentaba a uno nuevo. Serpiente seal el zurrn. El compartimento superior dijo. El loco se dirigi hacia l sin soltar a Melissa. Tendi la mano hacia el cierre, luego la retir. Estaba temblando. Hazlo t le dijo a Melissa. Es ms seguro. Sin mirar a Serpiente, Melissa extendi la mano hacia el cierre. Alto dijo Serpiente. No hay nada ah dentro. Melissa dej caer la mano al costado y mir a Serpiente con una mezcla de alivio y miedo. Sultala repiti la curadora. Si lo que quieres es la serpiente del sueo, no puedo ayudarte. La mataron antes de que encontraras mi campamento. El hombre la mir, encogiendo los ojos, y luego se dio la vuelta hacia el zurrn. Abri el cierre y le dio una patada. La grotesca vbora de arena sali en una maraa, revolvindose y siseando. Alz la cabeza por un instante como si fuera a morder como venganza por su cautiverio, pero tanto el loco como Melissa permanecieron inmviles. Serpiente salt hacia adelante y arranc a Melissa de las manos del loco, pero ste ni siquiera se dio cuenta. Me has engaado! de repente empez a rerse histricamente y alz las manos al cielo. Me habras podido dar lo que necesito! cay a tierra llorando y riendo, con las lgrimas corrindole por la cara. Serpiente se abalanz rpidamente hacia las rocas, pero la vbora de arena haba desaparecido ya. Con el ceo fruncido, cogi la empuadura de su cuchillo y se alz sobre el loco. Las vboras eran bastante raras en el desierto, pero en las colinas ni siquiera existan. Ahora no podra hacer la vacuna para el pueblo de Arevin, y no tena nada que llevar a sus maestros. Levntate dijo, con voz ronca. Mir a Melissa. Ests bien? S contest la nia. Pero dej escapar a la vbora. El loco continu acurrucado en el suelo, llorando en voz baja. Qu le pasa? pregunt Melissa, junto a Serpiente, mirando al hombre. No lo s Serpiente lo toc con la punta del pie. T. Basta. Levntate. El hombre se movi dbilmente a sus pies. Las muecas le sobresalan de las mangas hechas harapos; sus manos y brazos eran como ramas peladas. Deb haber sido capaz de librarme de l dijo Melissa, disgustada.

Es ms fuerte de lo que parece contest Serpiente. Por el amor de los dioses, hombre, deja de aullar de esa manera. No vamos a hacerte nada. Ya estoy muerto susurr. Eras mi ltima oportunidad, ahora es como si ya estuviera muerto. Tu ltima oportunidad para qu? Para ser feliz. Vaya una porquera de felicidad si te induce a romperlas cosas y asaltar a la gente dijo Melissa. El loco las mir, con la esqueltica cara surcada de lgrimas. Su piel mostraba profundas arrugas. Por qu regresaste? Ya no poda seguirte. Quera volver a casa para morir, si me dejaban. Pero regresaste. Derechita a m enterr la cara en las mangas rasgadas de su tnica. Haba perdido su turbante. Tena el pelo oscuro y reseco. Ya no sollozaba, pero sus hombros temblaban. Serpiente se arrodill y le ayud a ponerse en pie. Tuvo que soportar la mayor parte de su peso. Melissa se qued al margen por un instante, luego se encogi de hombros y se acerc a ayudar. Mientras empezaban a caminar, Serpiente sinti una forma cuadrada, afilada y dura bajo las ropas del loco. Le dio la vuelta, y le abri la tnica, desprendiendo al mismo tiempo capas de polvo y suciedad. Qu estas haciendo? Detente! se revolvi contra ella, y alz sus huesudos brazos en un intento de volver a cubrirse el cuerpo esqueltico con sus ropas. Serpiente encontr el bolsillo interior. En cuanto palp la forma oculta, supo que era su diario. Lo agarr y solt al loco. El hombre retrocedi uno o dos pasos y se qued temblando, reordenando frenticamente los pliegues de su ropa. Serpiente le ignor, y asi el libro con fuerza. Qu es eso? pregunt Melissa. El diario de mi ao de prueba. Lo rob de mi campamento. Mi intencin era tirarlo dijo el loco. Olvid que lo tena. Serpiente lo mir. Pensaba que me servira de algo, pero me equivoqu. No serva para nada. Serpiente suspir. De vuelta al campamento, Serpiente y Melissa depositaron al loco en el suelo y le hicieron recostar la cabeza contra una silla de montar, donde se qued mirando ausente el cielo. Cada vez que parpadeaba, una nueva lgrima le corra por la cara y lavaba el polvo y la suciedad. Serpiente le dio un poco de agua y se sent sobre los talones a observarle, mientras se preguntaba qu significaba aquella ltima observacin. Era un loco, despus de todo, pero tena una misin. Estaba impulsado por la desesperacin. No va a hacer nada, verdad? pregunt Melissa. No creo. Me hizo soltar la madera dijo la nia. Claramente disgustada, se intern entre las rocas. Melissa... La nia volvi la cabeza. Espero que la vbora se haya marchado, pero puede que est an por aqu cerca. Ser mejor que nos pasemos la noche sin encender una hoguera. Melissa dud tanto que Serpiente se pregunt si iba a decir que prefera la compaa de la vbora que la del loco, pero al final se encogi de hombros y se acerc a los caballos. Serpiente volvi a acercar el recipiente del agua a los labios del loco. ste trag una vez, y luego dej que el agua le cayera por las comisuras de la boca a travs de la barba de varios das. El agua cay al suelo bajo l y se perdi formando pequeos arroyos. Cmo te llamas?

Serpiente esper, pero el hombre no respondi. Empezaba a preguntarse si no habra entrado en estado catatnico cuando el loco se encogi de hombros, profundamente. Debes tener un nombre. Supongo dijo; se pas la lengua por los labios, retorci las manos, parpade y otras dos lgrimas surcaron la suciedad de su cara. Supongo que alguna vez tuve uno. Qu queras decir con eso de ser feliz? Por qu queras mi serpiente del sueo? Te ests muriendo? Ya te he dicho que s. De qu? De necesidad. Serpiente frunci el ceo. Necesidad de qu? De una serpiente del sueo. Serpiente suspir. Le dolan las rodillas. Se cambi de postura y se sent con las piernas cruzadas cerca del hombro del loco. No puedo ayudarte si no me ayudas a saber qu sucede. El hombre se enderez, hurg entre las ropas que haba alisado con tanto cuidado y tir del material gastado hasta que se rasg. Lo abri y desnud su garganta al mismo tiempo que alzaba la barbilla. Esto es todo lo que necesitas saber! Serpiente mir ms cerca. Entre el spero vello negro de la barba del loco pudo ver numerosas cicatrices diminutas, todas en parejas, agrupadas en torno a la arteria cartida. Se ech hacia atrs, sorprendida. No tena ninguna duda de que aquellas marcas haban sido causadas por los colmillos de una serpiente del sueo, pero no poda imaginar, ni mucho menos recordar, una enfermedad tan severa y agnica que requiriera tanto veneno para suavizar el dolor, y que al mismo tiempo dejara a su vctima con vida. Aquellas cicatrices tenan que haber sido hechas a travs de un considerable espacio de tiempo, pues algunas eran viejas y blancas mientras que otras se vean tan frescas, sonrosadas y brillantes que an tenan que haber sido simples postillas cuando saque su primer campamento. Comprendes ahora? No dijo Serpiente. No s. Qu pasa...? Se detuvo, frunciendo el ceo. Fuiste curador? Pero aquello era imposible. Le habra reconocido, o al menos habra odo hablar de l. Adems, el veneno de una serpiente del sueo no tendra ms efecto en un curador que el de cualquier otra serpiente. No se le ocurri ninguna razn para usar tanto veneno de serpiente del sueo durante mucho tiempo. Mucha gente haba muerto dolorosamente a causa de este hombre, fuera lo que fuese. Sacudiendo la cabeza, el loco se hundi de nuevo en el suelo. No, curador nunca... yo no. No necesitamos curadores en la cpula rota. Serpiente esper, impaciente pero sin querer correr el riesgo de sonsacarle. El loco se lami los labios y volvi a hablar. Agua... por favor. Serpiente le llev el recipiente a los labios y el hombre bebi ansiosamente, sin derramar ni sorber como antes. Intent volver a sentarse, pero su codo resbal bajo su peso y se qued tendido, sin intentar hablar siquiera. Por qu tienes tantas mordeduras de serpientes del sueo? El loco la mir. Sus ojos plidos e inyectados en sangre eran ahora bastante firmes. Porque fui un suplicante bueno y til, y llev muchos tesoros a la cpula rota. Me recompensaban a menudo. Te recompensaban? Su expresin se suaviz.

Oh, s sus ojos se nublaron; pareca mirar ms all de Serpiente. Con felicidad y olvido y la realidad de los sueos. Cerr los ojos y no volvera a hablar, ni siquiera aunque Serpiente le interrogara con fuerza. Serpiente regres con Melissa, que haba encontrado ramas resecas al otro lado del campamento y estaba sentada junto a una pequea hoguera, esperando descubrir qu suceda. Alguien tiene una serpiente del sueo dijo la curadora. Estn utilizando el veneno como droga de placer. Vaya tontera dijo Melissa. Por qu no usan cualquiera de las cosas que crecen por aqu? Hay un montn de material diferente. No lo s contest Serpiente. No s por m misma qu efecto tiene el veneno. Lo que me gustara saber es dnde consiguieron la serpiente del sueo. No se la dio un curador, al menos no voluntariamente. Melissa agit la sopa. La luz de la hoguera haca que sus cabellos rubios parecieran rojos. Serpiente dijo por fin, aquella noche, cuando regresaste al establo despus de la pelea con el loco... l te habra matado si lo hubieras dejado. Hoy me habra matado a m de tener una oportunidad. Si tiene amigos y decidieron quitarle la serpiente del sueo a un curador... Lo s. Matar a los curadores para quitarles las serpientes? Era difcil aceptar aquella idea. Serpiente traz en el suelo con la punta de un guijarro afilado un dibujo sin sentido. sa es la nica explicacin que tiene algn sentido. Cenaron. El loco dorma profundamente, as que no comi, aunque estaba lejos de la muerte, como deca. En realidad, bajo la suciedad y los harapos, estaba sorprendentemente sano: era delgado, pero sus msculos eran fuertes, y no mostraba ningn signo de anemia. Era, sin ninguna duda, muy fuerte. Pero por eso, pens Serpiente, llevaban los curadores las serpientes del sueo. El veneno no mataba, y no haca inevitable la muerte. Ms bien, suavizaba el trnsito entre la vida y la muerte y ayudaba al moribundo a aceptar su destino irreversible. Con el tiempo, el loco se entregara sin duda a la muerte. Pero Serpiente no tena intencin de dejarle cumplir su voluntad antes de averiguar de dnde vena y qu haca aqu. Tampoco tena intencin de pasar en vela la mitad de la noche para evitar que atacara a Melissa. Las dos necesitaban dormir. Los brazos del loco eran tan flcidos como los harapos que los cubran. Serpiente le alz las manos por encima de la cabeza y le at las muecas a su silla de montar con dos tiras de cuero. No lo hizo con saa o con crueldad, slo con la fuerza suficiente para poder orlo si intentaba zafarse. La noche se haba vuelto fra, as que lo arrop con una manta, y luego Melissa y ella tendieron sus petates en el duro suelo y se pusieron a dormir. Hacia la medianoche, Serpiente volvi a despertarse. El fuego se haba apagado y haba dejado el campamento sumido en la oscuridad. Serpiente se qued tendida, sin moverse, esperando el ruido del loco al intentar escapar. Melissa llorique en sueos. Serpiente se arrastr hacia ella y le toc el hombro. Se sent junto a ella y le acarici la cara y el pelo. Tranquila, Melissa susurr Serpiente. Despierta, slo es un mal sueo. Un instante despus, Melissa se enderez con un respingo. Qu...? Soy yo, Serpiente. Tenas una pesadilla. La voz de Melissa tembl. Crea que estaba de vuelta en Montaa dijo. Crea que Ras... Serpiente la abraz y le acarici an su suave pelo rizado. No importa. Nunca tendrs que volver all. Not que Melissa asenta.

Quieres que me quede a tu lado? pregunt Serpiente. O eso har volver la pesadilla? Melissa dud. Qudate, por favor susurr. Serpiente se tendi a su lado y tendi la manta sobre las dos. La noche se haba vuelto fra, pero Serpiente se alegraba de haber dejado el desierto atrs y estar de regreso a un sitio donde el suelo no absorba tenazmente el calor del da. Melissa se apretuj contra ella. La oscuridad era completa, pero por la respiracin de la nia, Serpiente supo que estaba dormida de nuevo. Tal vez nunca haba llegado a despertarse del todo. Serpiente no concilio el sueo durante un rato. Poda or los ronquidos del loco por encima del tintineo del agua del arroyo, y senta las vibraciones de los cascos de los caballos sobre la dura tierra mientras se agitaban en la noche. Bajo su cuerpo, el suelo no ceda, y sobre ella ninguna estrella ni ningn resquicio de la luna atravesaban el cielo. La voz del loco era fuerte y quejumbrosa, mucho ms que la noche anterior. Djame levantarme. Destame. Vas a torturarme hasta la muerte? Necesito mear. Tengo sed. Serpiente apart las mantas y se sent. Estuvo tentada de ofrecerle agua primero, pero decidi que aquello era la indigna fantasa de ser despertada al amanecer. Se levant y se desperez, bostezando, y luego salud a Melissa, que se encontraba entre Veloz y Ardilla sirvindoles el desayuno. Melissa se ri y agit una mano en respuesta. El loco se debati contra las cuerdas. Bien? Vas a dejar que me levante? Dentro de un minuto. Utiliz la letrina que haban cavado tras los arbustos, y se acerc al arroyo para lavarse la cara. Le apeteca darse un bao, pero el caudal no era suficiente, ni tena intencin de hacer esperar tanto tiempo al loco. Regres al campamento y lo desat. El hombre se sent mientras se frotaba las muecas y grua, y luego se puso en pie y empez a andar. No quiero invadir tu intimidad dijo Serpiente, pero no te me pierdas de vista. l replic algo ininteligible, pero no dej que la pantalla natural lo ocultara por completo. De regreso junto a Serpiente, se sent en el suelo y cogi el recipiente con el agua. Bebi ansiosamente y se sec la boca con la manga, mirando a su alrededor con aspecto hambriento. Qu hay para desayunar? Pensaba que tenas planeado morir. El hombre puso mala cara. En mi campamento, todo el mundo trabaja por su comida dijo Serpiente. Puedes dar informacin a cambio de la tuya. El hombre mir al suelo y suspir. Tena unas cejas espesas y oscuras que ensombrecan sus ojos claros. De acuerdo dijo. Se sent con las piernas cruzadas, apoy los brazos sobre las rodillas y dej caer las manos. Sus dedos temblaban. Serpiente esper, pero el hombre no habl. Dos curadores haban desaparecido en los ltimos aos. Serpiente an pensaba en ellos por sus nombres de nio, los nombres con que los haba conocido hasta que se marcharon a cumplir su ao de prctica. No haba conocido muy ntimamente a Philippe, pero Jenneth era su hermana mayor favorita, una de las tres personas a las que se senta ms unida. An poda sentir la conmocin del invierno y la primavera del ao de pruebas de Jenneth, a medida que los das pasaban y la comunidad adverta lentamente que no iba a regresar. Nunca descubrieron qu le haba sucedido. A veces, cuando mora un curador, un mensajero traa la mala noticia a la estacin, y a veces incluso devolvan las

serpientes. Pero los curadores nunca llegaron a recibir un mensaje de Jenneth. Tal vez el loco que tena al lado haba saltado sobre ella en algn oscuro callejn y la haba matado para conseguir su serpiente del sueo. Bien? pregunt bruscamente. El loco se sobresalt. Qu? La mir con los ojillos bizcos, esforzndose por enfocar la visin. Serpiente se contuvo. De dnde eres? Del sur. De qu ciudad? Sus mapas mostraban este paso, pero nada ms all. Tanto en las montaas como en el desierto, la gente tena buenas razones para evitar las tierras extremas del sur. El loco se encogi de hombros. Ninguna ciudad. No queda ninguna all. Slo la cpula rota. Dnde conseguiste la serpiente del sueo? El loco volvi a ignorarla. Serpiente se puso en pie de un salto y lo agarr por el cuello de la sucia tnica y lo levant. Respndeme! Una lgrima resbal por su cara. Cmo? No te entiendo. Dnde la consegu? Nunca he tenido una. Siempre las haba all, pero no eran mas. Estaban all cuando llegaba y seguan estndolo cuando me march. Para qu iba a necesitar la tuya si tuviera las mas? El loco se hundi en el suelo mientras Serpiente soltaba lentamente su presa. Si tuvieras las tuyas? El loco extendi las manos y las alz para dejar al descubierto las mangas. Tambin sus brazos en el interior del codo, en las muecas, en todas partes donde las venas eran prominentes, mostraban las cicatrices de las mordeduras. Es mejor si te muerden por todas partes a la vez dijo soadoramente. En la garganta, que es rpido y seguro, es mejor para emergencias, para salir del paso. Eso es lo que Norte suele dar. Pero por todas partes es lo que te da si haces algo especial para l. El loco se abraz y se frot los brazos como si tuviera fro. Se sonroj lleno de excitacin, frotndose con ms fuerza, ms rpido. Entonces sientes, sientes... todo se ilumina, eres de fuego, todo... sigue y sigue. Basta! El loco dej caer las manos y la mir, otra vez ausente. Qu? Ese Norte... tiene serpientes del sueo. El loco asinti ansiosamente, dejando que la memoria lo excitara de nuevo. Muchas? Un pozo lleno. A veces deja que alguien baje al pozo, como recompensa... pero nunca a m. No desde la primera vez. Serpiente se sent, mir al loco sin verlo e imagin a las criaturas atrapadas en un pozo, expuestas a los elementos... Dnde las consigue? Comercia con l la gente de la ciudad? Trata con los extraos? Que dnde las consigue? Estn all. Norte las tiene. Serpiente temblaba con la misma intensidad que el loco. Se apret las rodillas con las manos, fuerte, tensando todos sus msculos, y luego lentamente se relaj. Sus manos se volvieron ms firmes. Se enfad conmigo y me ech dijo el loco. Estaba tan enfermo... y entonces o hablar de una curadora y fui a buscarte, pero no estabas all y te habas llevado la serpiente del sueo contigo... su voz se elevaba a medida que sus palabras se hacan

ms y ms rpidas. Y la gente me dio caza, pero te segu, y te segu y te segu hasta que volviste a meterte en el desierto, y entonces ya no pude seguirte, no pude, intent volver a casa pero no pude, as que me tumb para morir pero tampoco pude hacerlo. Por qu viniste directamente a m si no tienes la serpiente del sueo? Por qu no me dejas morir? No vas a morir. Vas a vivir hasta que me lleves con Norte y las serpientes del sueo. Despus de eso, el que vivas o mueras ser asunto tuyo. El loco la mir. Pero Norte me expuls. Ya no tienes que seguir obedecindole. Si no quiere darte lo que quieres, ya no tiene ningn poder sobre ti. Tu nica posibilidad es ayudarme a conseguir algunas serpientes del sueo. El loco la mir durante rato, parpadeando, con el ceo fruncido, pensativo. De repente, su expresin se aclar. Su cara se torn serena y alegre. Se acerc a ella, tropez y se arrastr. De rodillas a su lado, le cogi las manos. Las suyas estaban sucias y cubiertas de callos. El anillo que cort la Serpiente en la frente no era ms que un engarce que haba perdido su piedra. Quieres decir que me ayudars a conseguir una serpiente del sueo para m? sonri Para usarla cuando quiera? S respondi Serpiente con los dientes apretados. Apart las manos cuando el loco se dispuso a besarlas. Aunque saba que aquella promesa era el nico medio de conseguir su cooperacin, se senta como si hubiera cometido un pecado terrible. 11 La luz de la luna iluminaba tenuemente la excelente carretera que conduca a Montaa. Arevn cabalgaba tan inmerso en sus pensamientos que no advirti que la noche haba dado paso a los rayos del sol. Aunque haca das que haba dejado atrs la estacin de los curadores, al norte, segua sin encontrar a nadie que tuviera noticia de Serpiente. Montaa era el ltimo lugar donde poda estar, pues no haba nada ms al sur. Los mapas que Arevin tena sobre las montaas centrales mostraban un sendero de pastores, un viejo paso sin usar que cortaba slo la cordillera oriental, y terminaba. Los viajeros de las montaas, al igual que los del pas de Arevin, no se aventuraban en las lejanas regiones septentrionales de su mundo. Arevn intentaba no preguntarse qu hara si no encontraba aqu a Serpiente. No se encontraba tan cerca de las cimas de las montaas para ver el desierto oriental, y se alegraba de ello. Si no vea empezar las tormentas, poda imaginar que el clima tranquilo duraba ms que de ordinario. Rode una amplia curva, mir al cielo, y escud su linterna, parpadeando. Haba luces delante: suaves luces de gas amarillas. La ciudad pareca una cesta de chispas esparcidas por la pendiente, todas descansando juntas excepto unas cuantas separadas en el valle. Aunque conoca varias ciudades, an le pareca sorprendente lo mucho que trabajaban sus habitantes despus de la oscuridad. Decidi continuar hacia Montaa esta misma noche: tal vez podra tener noticias de Serpiente antes de la maana. Se arrebuj en su tnica para protegerse del fro nocturno. A pesar suyo, Arevin se qued adormilado, y no se despert hasta que los cascos de su caballo golpearon el empedrado. No haba actividad aqu, as que continu cabalgando hasta que alcanz el centro de la ciudad con sus tabernas y otros lugares de entretenimiento. Esta zona era casi tan brillante como el da, y la gente actuaba como si nunca fuera a llegar la noche. A travs de la puerta de una taberna vio a un grupo de

trabajadores que cantaban con los brazos sobre los hombros, la contralto desafinando ligeramente. La taberna estaba adosada a una posada, as que detuvo su caballo y desmont. El consejo de Thad de que pidiera informacin en las posadas pareca bueno, aunque hasta el momento ninguno de los propietarios con los que haba hablado posea informacin que darle. Entr en la taberna. Los trabajadores seguan cantando, perdiendo el comps, o lo que quiera que la flautista del rincn estuviera intentando construir. La mujer deposit el instrumento sobre su rodilla, alz una jarra de licor y bebi. Cerveza, pens Arevin. El agradable olor de la levadura inundaba la taberna. Los trabajadores entonaron otra cancin, pero la contralto cerr la boca de repente y mir a Arevin. Uno de los hombres la imit. La cancin muri poco a poco a medida que los dems seguan su mirada. La meloda de la flauta se extingui. La atencin de todos los presentes en la habitacin qued centrada en Arevin. Os saludo dijo el muchacho formalmente. Me gustara hablar con el propietario, si es posible. Ninguno se movi. Entonces la contralto se puso bruscamente en pie y derrib su taburete. Ver... ver si puedo encontrarla. Y desapareci tras una cortina. Nadie habl, ni siquiera el encargado de la barra. Arevin no supo qu decir. No crea que estuviera tan sucio y polvoriento como para provocar tanta sorpresa y, desde luego, en una ciudad de comerciantes como sta la gente debera estar acostumbrada a su forma de vestir. Todo lo que pudo hacer fue devolverles la mirada y esperar. Tal vez reemprenderan sus cnticos, o beberan sus cervezas, o le preguntaran si tena sed. Pero no hicieron nada. Arevin esper. Se senta un poco ridculo. Dio un paso hacia adelante en un intento de romper la tensin actuando como si todo fuera normal. Pero en cuanto se movi, todos los presentes parecieron contener la respiracin y apartarse de l. La tensin de la sala no era la tpica de la gente que inspecciona a un extrao, sino la de los antagonistas que esperan a un enemigo. Alguien le susurr algo a otra persona que tena al lado; las palabras eran inaudibles, pero el tono pareca insultante. Las cortinas se apartaron y una alta figura se detuvo en las sombras. La propietaria avanz hacia la luz y mir fijamente a Arevin, sin miedo. Quera hablar conmigo? Era tan alta como Arevin, elegante y robusta. No sonrea. Los habitantes de las montaas expresaban rpidamente sus sentimientos, as que Arevin se pregunt si no habra irrumpido en una casa privada, o transgredido una costumbre que no conoca. S respondi. Estoy buscando a Serpiente, la curadora. Esperaba poder encontrarla en vuestra ciudad. Por qu crea que iba a encontrarla aqu? Arevin se pregunt cmo los habitantes de Montaa podan ser tan prsperos si hablaban tan rudamente a todos los viajeros que llegaban. Si no est aqu, entonces no ha alcanzado las montaas... debe encontrarse an en el desierto occidental. Las tormentas se acercan. Por qu la est buscando? Arevin se permiti hacer una leve mueca, pues la pregunta haba pasado los lmites de la simple brusquedad. No creo que eso sea asunto suyo dijo. Si en su casa no es costumbre cumplir el trato civilizado, preguntar en otra parte. Se dio la vuelta y casi tropez con un hombre y una mujer que tenan insignias en el cuello de sus uniformes y cadenas en las manos. Venga con nosotros, por favor dijo la mujer. Por qu razn?

Sospecha de asalto anunci el hombre. Arevin le mir completamente sorprendido. Asalto? No llevo aqu ms que unos minutos. Eso ya se determinar repuso la mujer. Le cogi las muecas para colocarle los grilletes. Arevin se ech hacia atrs, con revulsin, pero la mujer mantuvo su presa. El muchacho se debati y los dos le cercaron. Un momento despus, todos estaban forcejeando, mientras los clientes del bar daban voces de nimo. Arevin se desembaraz de sus dos asaltantes y se tambale. Algo le golpe la cabeza. Sinti que las rodillas se le debilitaban y perdi el conocimiento. Arevn se despert en una habitacioncita de piedra que tena una sola ventana muy elevada. Le dola enormemente la cabeza. No comprenda lo sucedido, pues los comerciantes a quienes su clan venda lana hablaban de Montaa como un lugar de buena gente. Tal vez estos bandidos de ciudad slo atacaban a los viajeros solitarios y no se metan con las caravanas bien protegidas. Su cinturn, donde guardaba todo su dinero y su cuchillo, haba desaparecido. No saba por qu no estaba muerto en un callejn. Al menos, ya no se encontraba encadenado. Se sent muy despacio, detenindose cada vez que el dolor lo mareaba, y mir a su alrededor. Oy pasos en el corredor, se puso en pie, tropez y volvi a incorporarse para mirar a travs de los barrotes de la pequea abertura de la puerta. Los pasos se perdieron en la distancia. Es as como tratis a los visitantes en vuestra ciudad? grit. Era muy difcil perturbar su tranquilo temperamento, pero ahora estaba furioso. Nadie contest. Solt los barrotes y se apart de la puerta. Fuera de su prisin no poda ver ms que otro muro de piedra. La ventana estaba demasiado alta para poder asomarse, incluso si acercaba a ella el camastro y se suba encima. Toda la luz de la habitacin llegaba a travs de un pequeo orificio en la pared. Alguien le haba quitado la tnica y las botas, y ahora no tena ms que sus pantalones de montar. Calmndose lentamente, se dispuso a esperar. Pisadas entrecortadas (una persona coja, un bastn) recorrieron el corredor de piedra hacia su celda. Esta vez, Arevin simplemente esper. La llave chasque y la puerta se abri de par en par. Primero entraron los guardias, con cautela. Vestan las mismas insignias que sus asaltantes de la noche anterior. Eran tres, lo que extra a Arevin, pues no haba sido capaz de vencer a los otros dos anoche. No tena mucha experiencia peleando. En su clan, los adultos generalmente separaban a los nios que se enzarzaban en rias y trataban de ayudarles a solventar sus diferencias con palabras. Ayudado por un criado y por un bastn, un hombre grande de pelo oscuro entr en la celda. Arevin no le salud ni se levant. Se miraron el uno al otro durante un momento. Al menos, la curadora est a salvo de ti dijo el hombretn. Su criado le solt un instante para acercar una silla de la pared. Cuando el hombre se sent, Arevin vio que no era cojo de nacimiento, sino que estaba herido: su pierna derecha permaneca vendada. Tambin os ha ayudado a vosotros dijo Arevin. Por qu os oponis a aquellos que quieren encontrarla? Finges bien la cordura. Pero supongo que despus de que te vigilemos unos cuantos das podrs volver a dar gritos. No dudo de que empezar a hacerlo si me dejis aqu mucho tiempo. Crees que te soltaremos para que sigas persiguiendo ala curadora? Est aqu? pregunt Arevin ansiosamente, abandonando su reserva. Debe haber atravesado el desierto a salvo si la habis visto. El hombre se le qued mirando durante unos segundos.

Me sorprende orte hablar de su seguridad dijo. Perola inconsistencia es lo que puede esperarse de un loco. Un loco? Clmate. Estamos enterados de tu ataque. Ataque...? La han atacado? Se encuentra bien? Dnde est? Creo que ser ms seguro para la curadora que no te diga nada. Arevin apart la mirada y busc algn medio de concentrar sus pensamientos. Una peculiar mezcla de confusin y alivio le inund. Al menos Serpiente haba salido del desierto. Estaba a salvo. Una abertura en un bloque de piedra reflejaba la luz. Arevin mir el punto chispeante y se calm. Alz la cabeza, casi sonriendo. Esta discusin es una locura. Pdele que venga a verme. Te dir que somos amigos. De verdad? Y quin le decimos que quiere verla? Decidle... que es aqul cuyo nombre conoce. El hombretn frunci el ceo. Vosotros los brbaros y vuestras supersticiones...! Ella sabe quin soy dijo Arevin, rehusando entregarse a la furia. Te has enfrentado a la curadora? Enfrentarme a ella? El hombretn se arrellan en la silla y mir a su ayudante. Bueno, Brian, desde luego no habla como un loco. No, seor dijo el anciano. El hombretn mir a Arevin, pero sus ojos en realidad se centraban en la pared de la celda tras l. Me pregunto qu pensara Gabriel... se interrumpi, y luego mir a su ayudante. A veces tena buenas ideas para situaciones como sta. Pareca levemente turbado. S, gobernador. Hubo un momento de silencio ms largo y ms intenso. Arevin saba que dentro de unos instantes el gobernador, el anciano y los guardias se levantaran y le dejaran solo en la celda. Not que una gota de sudor le corra por el costado. Bien... dijo el gobernador. Seor...? pregunt una de los guardias con voz cargada de duda. El gobernador se volvi hacia ella. Bien, habla. No tengo estmago para encarcelar a inocentes, pero ya hemos tenido demasiados locos sueltos ltimamente. Se sorprendi anoche cuando le arrestamos. Ahora creo que su sorpresa era genuina. La seora Serpiente pele con el loco, gobernador. La vi cuando regres. Gan la pelea, y tena serias magulladuras. Sin embargo, este hombre no tiene ni un solo araazo. Al or que Serpiente estaba herida, Arevin tuvo que contenerse y no preguntar de nuevo cmo se encontraba. Pero no estaba dispuesto a suplicar nada a esta gente. Eso parece cierto. Eres muy observadora le dijo el gobernador a la guardia. Tienes algn hematoma? le pregunt a Arevin. No. Me perdonars si insisto en que lo demuestres. Arevin se levant. Estaba profundamente disgustado ante la idea de desnudarse ante desconocidos, pero se desabroch los pantalones y dej que estos cayeran a sus tobillos. Permiti que el alcalde le estudiara, girndose lentamente. En el ltimo momento record la pelea de la noche anterior y que era posible que tuviera alguna magulladura visible. Pero nadie dijo nada, as que se dio la vuelta de nuevo y se subi los pantalones.

Entonces el anciano se le acerc. Los guardias se estiraron. Arevin se qued muy quieto: podan interpretar cualquier movimiento como una amenaza. Ten cuidado, Brian dijo el gobernador. Brian alz las manos de Arevin, mir los dorsos, luego observ las palmas y las solt por fin. Regres junto al gobernador. No lleva ningn anillo. Dudo que los haya llevado alguna vez. Sus manos estn bronceadas y no hay marcas. La curadora dijo que el corte que tena en la frente fue producido por un anillo. El gobernador resopl. Entonces qu piensas? Como t mismo has dicho, seor, no habla como un loco. Adems, un loco no tiene por qu ser necesariamente estpido, y sera una estupidez preguntar por la curadora vestido con ropas del desierto, a menos que fuera inocente... y no tuviera siquiera idea de la existencia del crimen. Tiendo a creer en la palabra de este hombre. El gobernador alz la mirada hacia su ayudante y la guardia. Espero dijo con tono no del todo simptico que me avisis con tiempo si alguno de los dos decide alguna vez ocupar mi puesto mir de nuevo a Arevin. Si te dejamos ver a la curadora, llevars cadenas hasta que te identifique? Arevin todava poda sentir los hierros de la noche pasada atrapndole, encerrndole, fros hasta el hueso. Pero Serpiente se reira de ellos cuando le hablaran de las cadenas. Esta vez, sonri. Dadle mi mensaje a la curadora dijo. Entonces decidiris si necesito las cadenas o no. Brian ayud a incorporarse al gobernador, que mir a la guardia que crea en la inocencia de Arevin. Preprate. Mandar a buscarle. Ella asinti. S, seor. La guardia regres, con sus compaeros y las cadenas. Arevin observ horrorizado los tintineantes grilletes. Esperaba haber visto a Serpiente. Se alz anonadado mientras la guardia se le acercaba. Lo siento dijo. Le coloc una fra banda de metal en la cintura, agarr su mueca izquierda y pas la cadena a travs de una anilla de la pieza de la cintura, luego cerr las esposas de su mueca derecha. Le sacaron al pasillo. Arevin saba que Serpiente no habra sido capaz de hacer esto. Si as era, entonces la persona que exista en su mente no haba existido jams en la realidad. Le habra resultado mucho ms fcil aceptar una muerte real y fsica, la de ella o incluso la suya propia. Tal vez la centinela no haba entendido bien. El mensaje poda haberse confundido, o lo haban enviado tan rpidamente que nadie record decirles que no se molestaran en cargarlo de cadenas. Arevin decidi soportar este error humillante con orgullo y buen humor. Los guardias le condujeron al exterior y la luz del da le deslumbre momentneamente. Luego volvieron a entrar en otra sala, pero sus ojos no lograron ajustarse a la oscuridad. Subi a tientas unas escaleras, tropezando de vez en cuando. La habitacin a la que le condujeron estaba casi oscura tambin. Se detuvo en la puerta, apenas capaz de distinguir la figura embozada que le daba la espalda. Curadora dijo uno de los guardias, aqu est el que dice que es tu amigo. Ella no habl ni se movi. Arevin se qued petrificado de terror. Si alguien la haba atacado, si estaba mal herida, si no poda andar ni moverse, ni rerse cuando sugirieron las cadenas...

Dio un paso hacia ella, atemorizado, luego otro. Quera apresurarse y decirle que l la cuidara, quera huir y no volver a recordarla ms que como estaba antes, viva, fuerte y entera. Pudo ver su mano, que colgaba flccidamente. Se arrodill ante la forma embozada. Serpiente... Las cadenas le entorpecan. Le cogi la mano y se dispuso a besarla. En cuanto la toc, incluso antes de ver la piel suave y sin cicatrices, supo que aquella mujer no era Serpiente. Retrocedi con un alarido de desesperacin. Dnde est? La figura embozada se quit la capucha con un grito de vergenza. Se arrodill ante Arevin y le tendi las manos, con la cara baada de lgrimas. Lo siento dijo. Por favor, perdname... Se derrumb. Su largo pelo le cubri la hermosa cara. El gobernador sali cojeando de una esquina. Brian ayud esta vez a Arevin a levantarse, y en un momento las cadenas cayeron al suelo. Tena que asegurarme con algo ms que con magulladuras y cadenas dijo el gobernador. Ahora te creo. Arevin oa los sonidos, pero no los significados. Saba que Serpiente no estaba aqu, en ninguna parte. Nunca habra participado en esta farsa. Dnde est? susurr. Se march. Fue a la ciudad. A Centro. Arevin permaneca sentado en un lujoso sof, en una de las habitaciones de invitados del gobernador. Era la misma habitacin donde se haba alojado Serpiente, pero por mucho que lo intentaba, no poda captar nada de su presencia. Las cortinas estaban abiertas a la oscuridad. Arevin no se haba movido desde su regreso del puesto de observacin, donde haba contemplado el desierto oriental y las masas rodantes de nubes cargadas de tormenta. Los vientos asesinos convertan los aguzados granos de arena en armas letales. En la tormenta, las gruesas ropas no protegeran a Arevin, ni tampoco lo hara el valor ni la desesperacin. Unos pocos minutos en el desierto le mataran; una hora le pelara los huesos. En primavera, no quedara ni rastro de l. Si Serpiente se encontraba an en el desierto, estara muerta. No llor. Lo hara cuando supiera que estaba muerta. Pero no lo crea. Se preguntaba si sera una locura pensar que poda saber si Serpiente viva an o no. Nunca se haba considerado un loco. El padre mayor de Stavin, el primo de Arevin, supo que el pequeo estaba enfermo y regres con el rebao un mes antes de lo previsto. Sus lazos con Stavin eran de amor y de familia, no de sangre. Arevin crea tener las mismas habilidades. Alguien llam a la puerta. Adelante dijo, con desconfianza. Larril, la criada que se haba hecho pasar por Serpiente, entr en la habitacin. Te encuentras bien? S. Te apetece cenar? Pensaba que estaba a salvo. Pero est en el desierto, y las tormentas ya han empezado. Ha tenido tiempo de llegar a Centro dijo Larril. Sali con mucha antelacin. S muchas cosas de esa ciudad. Sus habitantes pueden ser crueles. Y si no la han dejado entrar? An as, ha tenido tiempo de regresar. Pero no lo ha hecho. Nadie la ha visto. Si estuviera aqu, todo el mundo lo sabra.

Interpret el silencio de Larril como un asentimiento, y los dos miraron melanclicamente por la ventana. Tal vez... Larril se interrumpi. _ Qu? Tal vez deberas descansar y esperarla... No es eso lo que ibas a decirme. No... Por favor, dmelo. Hay otro paso, al sur. Nadie lo usa ya. Pero est ms cerca de Centro que nosotros. Tienes razn dijo Arevin lentamente al tiempo que intentaba reconstruir ms precisamente el mapa en su mente. Es posible que se haya dirigido all? Tienes que haber odo esas palabras tan a menudo... S. Lo siento. Pero te lo agradezco. Puede que lo hubiera visto yo mismo al mirar el mapa una vez ms, o tal vez habra renunciado a toda esperanza. Partir maana se encogi de hombros. Trat de esperarla una vez pero no pude. Si lo intento otra vez me convertir en el loco que todos suponais que era. Estoy en deuda contigo. Ella vari la mirada. Todos los de esta casa estamos en deuda contigo, una deuda que no puede ser pagada. No importa dijo l. Est olvidado. Eso pareci aliviarla un poco. Arevin volvi a mirar por la ventana. La curadora fue amable conmigo, y t eres su amigo. Dijo Larril. Hay algo que pueda hacer por ti? No dijo Arevin. Nada. Ella dud, se dio la vuelta y se march. Despus de un momento, Arevin se dio cuenta de que no haba odo cerrarse la puerta. Mir por encima del hombro justo a tiempo de ver cmo lo haca. El loco segua sin querer recordar cmo se llamaba. O tal vez, pensaba Serpiente, proceda de un clan como el de Arevin y no poda decir su nombre a los extraos. Serpiente no poda imaginarlo en el clan de Arevin. El pueblo del muchacho era orgulloso y firme; el loco era dependiente e inestable. Un instante le daba las gracias por la serpiente del sueo prometida y al siguiente lloriqueaba y gema argumentando que estaba muerto, pues Norte le matara. Decirle que se callara no serva de nada. Serpiente se alegraba de estar de nuevo en las montaas, donde podan viajar de da. La maana era fra y desagradable, los senderos estrechos y cubiertos de niebla. Los caballos buceaban en ella como criaturas acuticas, y sus jirones burbujeaban entre sus patas. Serpiente inhal profundamente hasta que el aire fro le lastim los pulmones. Poda oler la niebla, el rico humus y el dulce olor picante de la vegetacin. El mundo a su alrededor era gris y verde, pues los rboles an no haban empezado a mudar las hojas. En la parte ms alta de las montaas, los rboles de hoja perenne, ms oscuros, parecan casi negros a travs de la niebla. Melissa cabalgaba junto a ella, silenciosa y vigilante. No se acercaba al loco ms de lo imprescindible. Este era audible pero no visible, y se encontraba en alguna parte a sus espaldas. Su viejo caballo no poda seguir el ritmo de Veloz y Ardilla, pero al menos Serpiente ya no tena que preocuparse por cargar un caballo con dos personas. Su voz se hizo ms y ms dbil. Impaciente, Serpiente refren a Veloz para que pudiera alcanzarlas. Melissa se detuvo an de ms mala gana. El loco haba rehusado cabalgar ningn animal mejor. Slo ste era lo bastante tranquilo para l. Serpiente haba tenido que forzar su pago a sus amos, y no crea que los jvenes pastores hubieran

rehusado vendrselo porque no se alegraran de deshacerse de l o porque quisieran ms dinero. Jean y Kev estaban avergonzados. Bueno, no menos lo estaba Serpiente. El caballo se abri paso a travs de la niebla, con los ojos cados y las orejas colgando. El loco canturreaba desafinadamente. Sigue parecindote desconocido el sendero? El loco la mir, sonriente. Todo me da lo mismo dijo, y se ech a rer. Golpearle, adularle, amenazarle no serva para nada. No pareca sentir ya dolor ni necesidad desde la promesa de la serpiente del sueo, como si la expectacin fuera suficiente para mantenerlo. Canturreaba y murmuraba felizmente, haca chistes incomprensibles y a veces se enderezaba, miraba a su alrededor, exclamaba Siempre hacia el sur! y volva a cantar. Serpiente suspir y dej que el viejo caballo del loco las adelantara para que as pudiera encabezar la marcha. No creo que nos est llevando a ninguna parte, Serpiente dijo Melissa. Creo que nos est haciendo dar vueltas para que le cuidemos. Deberamos dejarlo aqu y dirigirnos a otra parte. El loco se enderez. Lentamente, se dio la vuelta. El viejo caballo se detuvo. Serpiente se sorprendi al ver que una lgrima brotaba de los ojos del hombre y resbalaba por su mejilla. No me dejis dijo. Su expresin y el tono de su voz eran simplemente penosos. Antes, no haba parecido capaz de preocuparse por nada. Mir a Melissa y parpade. Haces bien en no confiar en m, pequea dijo. Pero por favor, no me abandones sus ojos se nublaron y sus palabras parecan proceder de muy lejos. Quedaos conmigo hasta la cpula rota, y los dos tendremos nuestras serpientes del sueo. Seguro que tu seora te dar una se inclin hacia ella y extendi una mano, curvando los dedos como si fueran garras. Olvidars los malos recuerdos y los problemas, olvidars tus cicatrices... Melissa se apart de l con una incoherente maldicin de sorpresa y furia. Azuz a Ardilla y forz al pony atigrado al galope. Se separ de los otros sin mirar atrs. En un momento, los rboles oscurecieron todo excepto el sonido apagado de los cascos del caballito. Serpiente mir al loco. Cmo has podido decirle una cosa as? El parpade, confundido. Qu he dicho de malo? Sguenos, comprendes? No te salgas del sendero. La encentrar y te esperaremos pic a Veloz con los talones y cabalg tras la nia. La voz del loco la sigui. Pero por qu ha hecho eso? A Serpiente no le preocupaba la seguridad de Melissa ni de Ardilla. Su hija poda cabalgar cualquier caballo en las montaas todo el da y no correr ni un momento de peligro. A lomos del tranquilo pony atigrado, estaba doblemente a salvo. Pero el loco la haba herido y no quera dejarla sola justo ahora. No tuvo que ir muy lejos. Melissa se encontraba de pie junto a Ardilla, acaricindole el cuello mientras el animal le mordisqueaba el hombro, en un lugar donde el sendero empezaba a subir de nuevo y conduca hacia la pendiente del valle y otra montaa. Al or que Veloz se aproximaba, la nia se sec la cara con la manga y alz la cabeza. Serpiente desmont y se acerc a ella. Tema que te hubieras alejado mucho dijo. Me alegra que no lo hicieras. No es bueno que un caballo que ha estado cojo corra colina arriba dijo Melissa casualmente, pero con cierto resentimiento. Serpiente le tendi las riendas de su yegua. Si quieres cabalgar rpido un rato, puedes montar a Veloz.

Melissa la mir como si buscara en su expresin el sarcasmo que no haba notado en su tono. No lo encontr. No contest. No importa. Tal vez sirva de algo, pero estoy bien. Slo que... no quiero olvidar. Al menos no as. Serpiente asinti. Lo s. Melissa la abraz con una de sus bruscas efusiones. Serpiente le palme el hombro. Est loco. S Melissa se separ lentamente S que puede ayudarte. Lamento no poder dejar de odiarlo. Lo he intentado. Yo tambin dijo Serpiente. Se sentaron a esperar que el loco, con su lento ritmo, apareciera. Antes de que el loco reconociera el paisaje o el sendero, Serpiente vio la cpula rota. Contempl su enorme forma unos instantes antes de darse cuenta, con un sobresalto, de qu era. Al principio pareca el pico de otro macizo montaoso; pero su color, gris en vez de negro, le llam la atencin. Esperaba la semiesfera habitual, no una enorme superficie irregular que se extenda por la colina como una ameba en reposo. El gris translcido general estaba lleno de colores y enrojecido por la luz de la tarde. Serpiente no saba si la cpula haba sido construida con forma asimtrica o si empez siendo una burbuja plstica redonda y las fuerzas de la antigua civilizacin del planeta la haban fundido y deformado. Pero llevaba en su estado actual mucho, mucho tiempo. La tierra se haba aposentado en los huecos y valles de su superficie, y los rboles y la hierba y los matojos crecan en los huecos cubiertos. Serpiente cabalg en silencio durante un par de minutos, apenas capaz de creer que por fin haba alcanzado su objetivo. Toc a Melissa en el hombro y la nia alz bruscamente la mirada del punto indeterminado en el cuello de Ardilla que haba estado contemplando. Serpiente seal. Melissa vio la cpula y exclam en voz baja, luego sonri llena de excitacin y alivio. Serpiente le devolvi la sonrisa. El loco canturreaba tras ellas, ajeno a su destino. Una cpula rota. Las palabras encajaban extraamente. Las cpulas no se rompan, no soportaban los embates del clima, no cambiaban. Simplemente existan, misteriosas e impenetrables. Serpiente se detuvo y esper al loco. Cuando el viejo caballo las alcanz y se detuvo a su lado, seal hacia adelante. El loco la sigui con la mirada. Parpade como si no pudiera creer lo que estaba viendo. Es eso? pregunt Serpiente. Todava no dijo el loco. No, todava no. No estoy preparado. Cmo llegaremos all arriba? Podremos hacerlo a caballo? Norte nos ver... Serpiente se encogi de hombros y desmont. El camino hacia la cpula era escarpado y no poda ver ningn sendero. Entonces iremos andando dijo. Desat las cinchas dela silla de la yegua. Melissa... No! contest la nia bruscamente. No me quedar aqu mientras t subes con se. Ardilla y Veloz estarn bien y nadie molestar el zurrn. Excepto tal vez otro loco, y se merecer cualquier cosa que le suceda! Serpiente empezaba a comprender por qu su fuerte voluntad haba exasperado tan a menudo a los curadores ms viejos cuando tena la edad de Melissa. Pero en la estacin nunca haba corrido ningn peligro serio, y sus maestros podan permitirse ser indulgentes. Serpiente se sent sobre un tronco cado e hizo un gesto a su hija para que se sentara a su lado. Melissa as lo hizo, sin mirara, con los hombros rgidos de obstinacin. Necesito tu ayuda dijo Serpiente. No puedo tener xito sin ti. Si algo me pasa...

Eso no es tener xito! En cierto modo, lo es. Melissa... los curadores necesitan serpientes del sueo. Ah arriba en esa cpula tienen tantas que pueden permitirse el lujo de jugar con ellas. Tengo que averiguar cmo las consiguen. Pero si no puedo hacerlo, si no regreso, eres la nica que puede decir a los otros curadores qu me ha sucedido y por qu. Eres la nica que puede informarles de la existencia de las serpientes del sueo. Melissa mir al suelo, rascndose los nudillos de una mano con las uas de la otra. Esto es muy importante para ti, verdad? S. Melissa suspir. Cerr los puos. De acuerdo dijo. Qu quieres que haga? Serpiente la abraz. Si no regreso en, digamos, dos das, coge a Veloz y a Ardilla y cabalga hacia el norte. Despus de llegar a Montaa y Encrucijada sigue adelante. Es un largo camino, pero hay dinero de sobra en la bolsa. Sabes cmo emplearlo. Tengo mi salario dijo Melissa. Muy bien, pero lo dems es igualmente tuyo. No necesitas abrir los compartimentos donde estn Sombra y Susurro. Pueden sobrevivir hasta que llegues a casa. Por primera vez, consider verdaderamente la posibilidad de que Melissa tuviera que hacer sola el viaje. De todas formas, Susurro est engordando demasiado. Forz una sonrisa. Pero... Melissa se interrumpi. _ Qu? Si te sucede algo, no podr volver a tiempo de ayudarte, no si recorro todo el camino hasta la estacin de los curadores. Si no regreso por mis propios medios, entonces no habr ninguna manera de ayudarme. No me sigas sola. Por favor. Necesito saber que no lo hars. Si no regresas en tres das, ir a informar a tu pueblo de las serpientes del sueo. Serpiente le concedi un da extra, no sin cierta gratitud. Gracias, Melissa. Dejaron sueltos al pony atigrado y la yegua gris en un claro cerca del sendero. En vez de galopar hacia el prado y retozar en la hierba, los caballos se quedaron juntos, alertas y nerviosos, agitando las orejas, inflamadas las aletas de la nariz. El jumento del loco se qued solo a la sombra, cabizbajo. Melissa observ a los animales con los labios fruncidos. El loco estaba de pie en el lugar donde haba desmontado, miraba a Serpiente con lgrimas en los ojos. Melissa dijo Serpiente, si vuelves sola a casa, diles que te he adoptado. Entonces... entonces sabrn que tambin eres su hija. No quiero ser hija de ellos. Quiero serlo tuya. Lo eres. No importa lo que pase inspir profundamente y expuls el aliento lentamente. Hay sendero? le pregunt al loco. Cul es el camino de subida ms rpido? No hay sendero... se abre ante m y se cierra detrs. Serpiente pudo sentir que Melissa contena una observacin sarcstica. Marchemos, entonces dijo, y vamos a ver si tu magia funciona para ms de uno. Abraz a Melissa por ltima vez. Melissa la agarr, no quera dejarla marchar. Estar bien dijo Serpiente. No te preocupes. El loco escalaba a una velocidad sorprendente, como si en efecto un sendero se abriera para l solo. Serpiente tuvo que esforzarse para seguir su ritmo, y el sudor le inundaba los ojos. Subi unos pocos metros ms de anda piedra negra y agarr al hombre por la tnica. No tan rpido. El hombre jadeaba rpidamente, pero por la excitacin, no por el esfuerzo.

Las serpientes del sueo estn cerca dijo. Se solt de su presa de un tirn y subi por la roca. Serpiente se sec la frente con la manga y continu escalando. La siguiente vez que le alcanz lo agarr por el hombro y no lo solt hasta que se hundi en un recodo. Descansaremos aqu dijo, y luego continuaremos, ms despacio y sin hacer tanto ruido. De otro modo, tus amigos sabrn antes de tiempo que nos acercamos. Las serpientes del sueo... Hay que tener en cuenta a Norte. Si te ve primero, te dejar continuar? Me dars una serpiente del sueo? Una para m solo? No como Norte? No como Norte respondi Serpiente. Se sent en una estrecha cua de sombra y apoy la espalda contra la roca volcnica. En el valle inferior, una porcin del prado apareca entre las oscuras ramas de los rboles perennes, pero ni Veloz ni Ardilla estaban en aquella parte del claro. Desde la distancia, pareca una pequea alfombra de terciopelo. De repente, Serpiente se sinti aislada y solitaria. La roca no estaba tan pelada como pareca desde abajo. Haba lquenes verdigrises aqu y all, y pequeas plantas carnosas de hojas planas anidaban en la sombra. Serpiente se inclin hacia adelante para ver una ms de cerca. Contra la roca negra, en las sombras, su color era indistinguible. Se sent de nuevo, bruscamente. Recogiendo una lasca de roca, Serpiente volvi a inclinarse hacia adelante y se arrodill junto a la planta verdiazul. Sacudi sus hojas, que se cerraron firmemente. Se escap, pens Serpiente. Es de la cpula rota. Tendra que haber esperado algo parecido; tendra que haber sabido que encontrara cosas que no pertenecan a la tierra. Volvi a pinchar de nuevo, desde el mismo lado. La planta en efecto, se mova. Recorrera arrastrndose toda la montaa si la dejaba. Serpiente introdujo la punta de la roca bajo ella, la sac del resquicio y la puso boca abajo. A excepcin del manojo de races en su centro, pareca igual, sus brillantes hojas turquesas rotaban sobre sus bases buscando un asidero. Serpiente nunca haba visto esta especie antes, pero s criaturas similares, plantas que no encajaban en las clasificaciones normales y se apoderaban de un terreno por la noche, envenenando el suelo de forma que nada ms pudiera crecer. Varios veranos antes, ella y los otros curadores ayudaron a quemar un enjambre en las granjas cercanas. No haban vuelto a reproducirse, pero de vez en cuando an aparecan pequeas colonias de ellas, y los campos de los que se apoderaban se tornaban ridos y estriles. Quera quemar sta, pero no poda arriesgarse a hacer fuego ahora. La sac de las sombras y la empuj hacia la luz, donde se cerr fuertemente. Serpiente advirti que ac y all haba restos marchitos de otras reptadoras, muertas y resecas por el sol, derrotadas por el rido acantilado. Vamos dijo Serpiente, ms para s misma que para el loco. Se asom por encima del borde del acantilado para ver el hueco de la cpula rota. La extraa cualidad del lugar la golpe como si fuera un golpe fsico. Plantas aliengenas crecan por toda la base de la tremenda estructura medio destruida, casi hasta el acantilado, sin dejar ningn sendero claro. Lo que cubra el terreno no se pareca a la hierba, la maleza, los matojos, ni nada que conociera. Era una extensin plana y sin delimitaciones de brillante hoja roja. Al observar con ms atencin, Serpiente pudo ver que era ms que una simple hoja enorme: cada seccin tena tal vez el doble de su tamao, de forma irregular, y estaba unida por los bordes a otras hojas vecinas por un sistema de cabellos entrelazados. Donde se tocaban ms de dos hojas, una delicada pelcula se elevaba unas pocas cuartas de la interseccin. Donde una fisura salpicaba la piedra, una franja turquesa de reptadoras separaba el terreno rojo, buscando sombra tan deliberadamente como las hojas rojas luz. Algn da, varias reptadoras venceran la

escarpada cara del risco y dominaran el valle de abajo: algn da, cuando el calor y el fro abrieran ms hendiduras en la piedra donde refugiarse. La depresin de la superficie de la cpula contena un poco de vegetacin normal, pues los tentculos reproductores de las reptadoras no podan llegar tan lejos. Si esta especie se pareca en algo a las que conoca, no produca semillas. Pero otras plantas aliengenas haban alcanzado la parte superior de la cpula, pues los huecos fundidos estaban llenos, algunos de hierba verde ordinaria, otros con colores extraos y extraos a este mundo. En algunos de los huecos marchitos y hundidos por el sol, muy por encima del suelo, los colores se arremolinaban, sin que unos hubieran vencido an a otros. Dentro de la cpula translcida, aparecan las sombras de altas figuras, indeterminadas y extraas. Entre el borde del acantilado y la cpula no haba lugar a cubierto, ni ninguna otra forma de acercarse. Serpiente advirti dolorosamente que era visible, pues su silueta se recortaba contra el cielo. El loco se reuni con ella. Sigamos el sendero dijo, sealando las hojas planas que no separaban ningn camino. En algunos sitios, oscuras venas de reptadoras cortaban la lnea que indicaba. Serpiente dio un paso hacia adelante y puso cuidadosamente el pie sobre una hoja plana. No pas nada. No era distinto a pisar cualquier otra hoja ordinaria. Bajo la planta, el terreno pareca tan slido como cualquier otro. El loco la adelant, dirigindose hacia la cpula. Serpiente le agarr por el hombro. Las serpientes del sueo! chill. Lo prometiste! Has olvidado que Norte te desterr? Si puedes volver como si tal cosa, por qu me buscaste? El loco mir al suelo. No le gustar verme susurr. Qudate detrs de m dijo ella. Todo saldr bien. Serpiente empez a atravesar las hojas, escogiendo con mucho cuidado el lugar en donde colocaba los pies por si las anchas hojas rojas ocultaban algunas grietas que las reptadoras azules no hubieran ocupado todava. El loco la sigui. A Norte le gusta ver gente nueva dijo. Le agrada cuando vienen y le piden que les deje soar su voz se volvi triste. Tal vez vuelva a apreciarme. Las botas de Serpiente dejaban marcas en las hojas rojas, sealaban su camino por los afloramientos que mantenan la cpula rota. Slo mir atrs una vez: sus pisadas dejaban lvidas marcas prpuras contra el fondo rojo hasta el borde del acantilado. El rastro del loco era mucho ms dbil. El hombre avanzaba tras ella, un poco apartado para poder ver siempre la cpula, no tan asustado del tal Norte como atrado por las serpientes del sueo. La burbuja oblonga era an ms grande de lo que pareca desde el risco. Su flanco translcido se elevaba en una curva inmensa y suave hasta el punto ms alto de la superficie, a muchos metros por encima de Serpiente. La cara por la que se acercaba estaba salpicada de franjas multicolores. No se fundi en el gris original hasta que llegaron al extremo distante de la cpula, muy por delante, a la derecha de Serpiente. A su izquierda, a medida que se aproximaban a la parte ms estrecha de la estructura, las franjas se hacan ms brillantes. Serpiente lleg a la cpula. Las hojas planas crecan a su alrededor hasta sus tobillos, pero por encima de esa altura el plstico estaba despejado. Serpiente se acerc al muro y se asom entre una franja de naranja y otra prpura, cortando con sus manos la luz del exterior, pero las formas del interior seguan siendo extraas e inidentificables. No se movi nada. Sigui las intensas bandas de color. Mientras rodeaba el extremo estrecho, vio por qu la llamaban la cpula rota. Lo que haba fundido la superficie era un poder que Serpiente no poda comprender, pues tambin haba forzado una abertura en un material que crea indestructible. Las franjas en

arcoiris irradiaban del agujero por todo el plstico combado. El calor tena que haber cristalizado la sustancia, pues los bordes de la abertura se haban roto y abierto una entrada amplia e irregular. Goterones de plstico, colores fluorescentes que brillaban entre las hojas de las plantas aliengenas, yacan alrededor. Serpiente se aproxim a la entrada con cautela. El loco empez a entonar de nuevo su quejumbrosa meloda. Sh-h! Serpiente no se volvi, pero el hombre obedeci. Fascinada, Serpiente atraves el agujero. Senta los afilados bordes contra sus palmas, pero en realidad no los adverta. Tras la abertura, donde el lado de la pared se haba curvado hacia adentro para formar el techo cuando estaba intacto, todo un arco de plstico estaba derrumbado un poco ms arriba de la altura de Serpiente. Aqu y all el plstico se haba cado y desmoronado, formaba hilachas del techo al suelo. Serpiente toc una con cuidado. Ta como una gigantesca cuerda de arpa, y la agarr rpidamente para silenciarla. La luz del interior era rojiza y extraa; Serpiente parpadeaba en un intento de aclarar su visin. Pero a su vista no le pasaba nada, excepto que no poda acostumbrarse al paisaje aliengena. La cpula contena una jungla aliena que ahora se haba desbordado, y muchas ms especies que las reptadoras y las hojasplanas abarrotaban el terreno. Una gran enredadera con un tallo ms grande que el mayor de los rboles que Serpiente haba visto en su vida suba por la pared, con sus gruesos tentculos adhirindose al plstico ahora quebrado, agarrndose a precarios asideros en la cpula. La enredadera desplegaba por el techo una bveda de hojas pequeas y delicadas. Sus flores eran pequeas pero compuestas de cientos de blancos ptalos an ms pequeos que las hojas. Serpiente se intern ms en la cpula, hacia donde el derrumbe, menos severo, no haba colapsado el techo. Aqu y all una enredadera se haba arrastrado hasta el borde, y luego, donde el plstico era demasiado fuerte para poder romperlo y demasiado resbaladizo para agarrarse a l, haba vuelto a caer al suelo. Tras las enredaderas seguan los rboles, o lo que hacan las veces de rboles en el interior de la cpula. Haba uno cerca, sobre un montculo: una masa enmaraada de troncos de madera, o miembros, apilados y retorcidos por encima de la cabeza de Serpiente, que se extenda lentamente mientras se alzaba para moldear a la planta en forma de cono. Al recordar la vaga descripcin del loco, Serpiente seal hacia una colina central que se elevaba hasta casi tocar el cielo de plstico. Por ah, no? susurr. Acurrucado tras ella, el loco murmur algo que pareca una respuesta afirmativa. Serpiente emprendi el camino por debajo de las sombras de los rboles-maraa y a travs de zonas ocasionales de luz coloreadas, donde las heridas de la cpula dejaban pasar el sol. Mientras caminaba escuchaba atentamente, esperando or el sonido de otra voz humana, el leve siseo de las serpientes en sus nidos, cualquier cosa. Pero incluso el aire estaba inmvil. El terreno empez a elevarse: llegaban al pie de la colina. Aqu y all la negra roca volcnica salpicaba el suelo: era, por lo que saba Serpiente tierra aliengena. Pareca bastante comn, pero las plantas que crecan en ella no. Aqu, el terreno pareca cubierto de fino pelo marrn y tena la misma textura viscosa. El loco abri la marcha, y sigui un sendero que no exista. Serpiente fue tras l. La pendiente se haca empinada y el sudor le chorreaba por la frente. Empezaba a dolerle la rodilla otra vez. Maldijo entre dientes. Un guijarro rod bajo las plantas-pelo y Serpiente perdi pie. Se agarr a la hierba para impedir la cada. Lo consigui, pero cuando se levant, tena en la mano un puado de finos tallos. Cada pieza tena su propia raz, como si en efecto fueran cabellos. Siguieron subiendo, y seguan sin ver a nadie. El sudor de Serpiente se le sec en la frente: el aire empezaba a hacerse ms fro. El loco, sonriendo y murmurando para s, escalaba con ms ansia. La frialdad se convirti en un susurro de aire que corra colina

abajo como si fuera agua. Serpiente haba supuesto que la cima de la colma, justo bajo la corona de la cpula, estara clida por accin del calor atrapado. Pero cuanto ms alto suban, ms fuerte y fra se iba haciendo la brisa. Dejaron atrs la zona de plantas-pelo y entraron en otra de rboles. Estos eran similares a los de abajo, formados por maraas de ramas y races retorcidas y compactas, con pequeas hojas que oscilaban. Aqu, sin embargo, slo tenan unos pocos metros de altura, y se arracimaban en grupitos de tres o ms, deformndose la simetra unos a otros. El bosque se hizo ms denso. Finalmente, serpenteante entre los troncos retorcidos, apareci un sendero. Cuando el bosque se cerr tras ella, la curadora alcanz al loco y lo detuvo. De ahora en adelante, qudate detrs de m, entendido? El loco asinti sin mirarla. La cpula difuminaba la luz de forma que no haba sombras, y la luz apenas era suficientemente brillante para penetrar las retorcidas ramas. Hojas diminutas temblaban bajo la fra brisa que soplaba a travs del bosque. Serpiente avanz. Las rocas bajo sus pies dieron paso a un suave sendero de hongos y hojas clidas. A la derecha, un enorme macizo de roca se alzaba en una pendiente, formando un recodo que dominaba la parte ms grande de la cpula. Serpiente pens en escalarlo, pero aquello la dejara completamente al descubierto. No quera que Norte y su gente pudieran acusarla de espa, ni quera que supieran de su presencia hasta que llegara a su campamento. Tirit, pues la brisa se haba convertido en un fro viento. Mir a su alrededor para asegurarse de que el loco la segua. Al hacerlo, el hombre corri hacia el recodo, agitando los brazos. Serpiente dud, sorprendida. Su primer pensamiento fue que haba decidido morir de nuevo. En ese instante, Melissa se lanz tras l. Norte! chill el hombre, y Melissa cay sobre sus rodillas, de forma que le golpe con el hombro y le derrib al suelo. Serpiente corri hacia ellos mientras la nia luchaba por impedir que el loco se incorporase y ste pugnaba por liberarse. El grito del hombre se repiti una y otra vez, capturado por el eco, rebotando en las paredes y las ondulaciones de la cpula. Melissa se debati, medio sofocada por sus brazos demacrados y sus voluminosas ropas del desierto, mientras buscaba su cuchillo y le agarraba por las piernas. Serpiente le quit a Melissa de encima con todo el cuidado posible. El loco se revolvi, dispuesto a gritar de nuevo, pero Serpiente sac su propio cuchillo y se lo coloc en la garganta. Tena la otra mano crispada en un puo. Lo abri lentamente y realiz un esfuerzo por calmarse. Por qu has hecho eso? Por qu? Tenamos un trato. Norte... susurr. Norte se enfadar conmigo. Pero si le traigo gente nueva... Su voz se perdi. Serpiente mir a Melissa, y la nia clav los ojos en el suelo. No te promet no seguirte dijo. Me asegur de eso. S que es hacer trampas, pero... alz la cabeza y aguant la mirada de Serpiente. Hay cosas que no sabes de la gente. Confas demasiado en todo el mundo. Hay cosas que yo tampoco s, pero son diferentes. Est bien respondi Serpiente. Tienes razn, he confiado demasiado en l. Gracias por detenerle. Melissa se encogi de hombros. Para lo que ha servido... Ahora saben que estamos aqu, estn donde estn. El loco empez a rerse, mecindose adelante y atrs con los brazos cruzados. Norte volver a apreciarme dijo. Oh, cierra la boca orden Serpiente. Volvi a guardar el cuchillo en su funda. Melissa, tienes que salir de la cpula antes de que venga nadie. Por favor, ven conmigo dijo la nia. Aqu no hay nada que tenga sentido.

Alguien tiene que informar a mi pueblo de la existencia de este lugar. No me importa tu pueblo! Me importas t! Cmo puedo ir y decirles que dej que un loco te matara? Melissa, por favor, no hay tiempo para discutir. Melissa dobl el extremo de su turbante, de modo que el material cubri la cicatriz de su cara. Aunque Serpiente se haba vuelto a poner sus ropas normales cuando salieron del desierto, la nia haba conservado su tnica. Deberas dejar que me quedara contigo dijo. Se gir con los hombros rgidos, y empez a recorrer el camino devuelta. Tu deseo se cumplir, pequea dijo una voz profunda y corts. Por un instante, Serpiente pens que el loco haba hablado con tono normal, pero ste se hallaba acurrucado en la roca junto a ella, y ahora haba una cuarta persona en el sendero. Melissa se detuvo en seco, le mir y luego retrocedi. Norte! exclam el loco. Norte, te he trado gente nueva. Y te avis, no dej que te sorprendiera. Me has odo? Te o dijo Norte. Me pregunto por qu me has desobedecido volviendo. Pens que te gustara esta gente. Y eso es todo? S! Ests seguro? el tono corts continuaba, pero en su soniquete haba un gran placer, y la sonrisa del hombre era ms cruel que amable. Su forma, con la escasa luz, pareca extraa, pues era muy alto, tan alto que tena que encorvarse en el tnel de hojas, patolgicamente alto: gigantismo pituitario, pens Serpiente. Su delgadez acentuaba cada asimetra de su cuerpo. Estaba todo vestido de blanco, y adems era albino, con el pelo, las cejas y las pestaas blancas como la tiza y ojos azules muy claros. S, Norte dijo el loco. Eso es todo. Abrumado por la presencia de Norte, el silencio se extendi por el bosque. Serpiente pens que poda distinguir a otras personas movindose entre los rboles, pero no estaba segura, y la maleza pareca demasiado densa para que pudiera ocultarse nadie. Tal vez en este oscuro bosque aliengena los rboles mezclaban y entrelazaban sus ramas tan fcilmente como lo haran dos amantes con sus manos. Serpiente tirit. Por favor, Norte... djame volver. Te he trado dos seguidoras... Serpiente toc al loco en el hombro. El hombre guard silencio. Por qu ests aqu? En las ltimas semanas, Serpiente haba aprendido que no tena que decirle a Norte inmediatamente que era una curadora. Por la misma razn que los dems dijo. Por las serpientes del sueo. No pareces el tipo de persona que viene a buscarlas. Norte se adelant y se irgui por encima de Serpiente en la penumbra. Pase la mirada entre el loco y ella, y entonces repar en Melissa. Su dura mirada se suaviz. Ah, ya veo. Has venido por ella. Melissa estuvo a punto de replicar: Serpiente la vio dar un respingo de furia, y luego obligarse a guardar la calma. Venimos los tres juntos dijo Serpiente. Todos por la misma razn. Sinti que el loco se mova, como si fuera a apresurarse hacia Norte y arrojarse a sus pies. Le apret con fuerza el hombro y volvi a sumirse en su letargo. Y qu me habis trado para iniciaros? No comprendo respondi Serpiente. El ceo fruncido de Norte se disolvi en una carcajada. Eso es lo que esperaba de este pobre loco. Os ha trado aqu sin explicaros nuestras costumbres.

Pero las he trado, Norte. Las he trado para ti. Y ellas te han trado para m? Esa no es paga suficiente. Podemos llegar a un acuerdo sobre la paga dijo Serpiente. El hecho de que Norte se hubiera erigido en un dios menor, requiriendo tributo, usando el poder de las serpientes del sueo para reforzar su autoridad, la llenaba de furia. La ofenda. Le haban enseado, y lo crea fervientemente, que usar las serpientes de los curadores en provecho propio era inmoral e imperdonable. Mientras visitaba otras gentes haba odo historias infantiles en las cuales los villanos o los hroes trgicos usaban habilidades mgicas para convertirse en tiranos; siempre terminaban mal. Pero los curadores no tenan historias similares. No era el miedo lo que impeda que emplearan mal lo que tenan. Era el respeto propio. Norte se acerc unos pasos. Mi querida nia, no comprendes. En cuanto te unas a mi campamento, no te marchars hasta que est seguro de tu lealtad. En primer lugar, no querrs marcharte. En segundo, cuando envo a alguien al exterior, es prueba de que confo en ellos. Es un honor. Y l? dijo Serpiente sealando al loco. Norte se ri sin alegra. No le envi al exterior. Lo exili. Pero s dnde estn sus cosas, Norte! el loco se debati contra Serpiente. Esta vez, disgustada, ella lo solt. No las necesitas, slo a m arrodillado, se abraz a las piernas de Norte. Todo est en el valle. Slo tenemos que cogerlo. Serpiente se encogi de hombros cuando Norte la mir. Est bien protegido. Podra llevarte hasta mis brtulos, pero no podras cogerlos sigui sin decirle cul era su oficio. Norte se zaf de los brazos del loco. No soy fuerte dijo. No bajo al valle. Una bolsa pequea y pesada cay a sus pies. Serpiente y l miraron a Melissa. Si hace falta que te paguen para que hables con alguien dijo la nia beligerantemente, aqu tienes. Norte se agach dolorosamente y recogi el dinero de Melissa. Abri la bolsa y verti las monedas en su mano. Incluso bajo la tenue luz del bosque, el oro centelleaba. Sacudi las piezas, pensativo. De acuerdo, esto valdr para empezar. Tendris que entregar vuestras armas, naturalmente, y entonces iremos a mi casa. Serpiente desenvain su cuchillo y lo arroj al suelo. Serpiente... susurr Melissa. La mir, sorprendida, preguntndose claramente por qu haba hecho aquello y agarrando con fuerza el mango de su propio cuchillo. Si queremos que confe en nosotros, tenemos que confiar en l dijo Serpiente. Sin embargo, no confiaba en el gigante, ni quera hacerlo. No obstante, los cuchillos serviran de poco contra un grupo de personas, y no pensaba que Norte estuviera solo. Mi querida hija, pens Serpiente, nunca dije que fuera a ser fcil. Melissa retrocedi cuando Norte dio un paso hacia ella. Sus nudillos estaban blancos. No me tengas miedo, pequea. Y no intentes pasarte de lista. Tengo ms recursos de los que puedes imaginar. Melissa mir al suelo, desenvain lentamente el cuchillo y lo dej caer a sus pies. Norte hizo un rpido gesto de cabeza al loco, con el que seal a Melissa. Regstrala. Serpiente pos la mano sobre el hombro de Melissa. La nia temblaba y estaba inquieta. No tiene por qu hacerlo. Te doy mi palabra de que Melissa no lleva ms armas.

Serpiente pudo sentir que Melissa haba llevado su control casi hasta el lmite. Su rechazo y disgusto por el loco la haban presionado ms de lo que su compostura poda soportar. Motivo de ms para registrarla dijo Norte. No seremos fanticos por la eficiencia. Quieres ir primero? Eso est mejor respondi Serpiente. Alz las manos, pero Norte le dio un empujoncito, hizo que se diera la vuelta y se apoyara contra las ramas torcidas de un rbol. Si no estuviera preocupada por Melissa, le habra divertido la teatralidad de todo esto. No pas nada durante lo que pareci un largo rato. Serpiente empez a darse la vuelta de nuevo, pero Norte toc las frescas cicatrices de su mano con la punta de un dedo. Ah dijo, en voz muy baja, tan cerca que pudo sentir su aliento caliente y desagradable. Eres una curadora. Serpiente oy la ballesta justo despus de que la flecha se le clavara en el hombro, cuando el dolor la cubri como una ola. Le fallaron las rodillas, pero no pudo caer. La fuerza de la flecha se disip a travs del tronco del rbol retorcido, sacudiendo su cuerpo arriba y abajo. Melissa grit llena de furia. La sangre corri por el pecho de Serpiente. Con la mano izquierda tante la punta del pequeo dardo que la clavaba al rbol, pero sus dedos resbalaron y la madera viva contuvo la punta de la flecha. Melissa estaba a su lado y la sostena lo mejor que poda. Las voces se unan en un tapiz tras ella. Alguien agarr el dardo y tir de l hasta liberarlo, y afloro a travs del msculo. El roce de la madera sobre el hueso le arranc un alarido. La fra punta de metal se desliz por la herida. Mtala ahora dijo rpidamente el loco, pletrico de excitacin. Mtala y djala aqu como aviso. El corazn de Serpiente bombeaba sangre caliente por su hombro. Se tambale, trat de recuperarse y cay de rodillas. La dolorosa vibracin le recorri la espalda, y trat de apartarse de ella, pero no lo consigui, como la pobre Silencio sacudindose con la columna rota. Melissa se encontraba a su lado, cegada por las lgrimas, susurrndole palabras de alivio como hara con un caballo, con la cara y el pelo descubiertos mientras trataba de taponar la herida con su turbante. Tanta sangre para una flecha tan pequea, pens Serpiente. Y se desmay. La frialdad fue lo primero que despert a Serpiente. Mientras recuperaba el sentido, se sorprendi de verse consciente. El odio en la voz de Norte al reconocer su profesin no le haba hecho sentir ninguna esperanza. Le dola enormemente el hombro, pero ya no senta la punzante presin que le impeda concentrarse. Flexion la mano derecha. Estaba dbil, pero poda moverla. Se incorpor, tintando, parpadeando, con la visin nublada. Melissa? susurr. Cerca, Norte solt una carcajada. Como todava no es curadora, no ha sido herida. El aire fro la rodeaba. Serpiente sacudi la cabeza y se pas la manga por los ojos. Su vista se aclar bruscamente. El sudor provocado por el esfuerzo de sentarse se enfri rpidamente debido a la accin del aire. Norte estaba sentado ante ella, sonriendo, flanqueado por los suyos, que formaban un crculo de carne a su alrededor. La sangre de su camisa, excepto en la zona misma de la herida, estaba marrn: haba estado inconsciente mucho tiempo. Dnde est?

Est a salvo contest Norte. Puede quedarse con nosotros. No tienes por qu preocuparte, ser feliz aqu. No quiso venir. sta no es la clase de felicidad que quiere. Djala ir a casa. Como he dicho antes, no tengo nada en contra de ella. Qu es lo que tienes contra los curadores? Norte la mir fijamente durante largo rato. Creo que es obvio. Lo siento dijo Serpiente. Probablemente podramos darte alguna habilidad para formar melanina, pero no somos magos. El aire glido proceda de una caverna a sus espaldas, y la rodeaba hasta poner su carne de gallina. Sus botas haban desaparecido; la fra piedra absorba el calor de sus plantas desnudas. Pero tambin entumeca el dolor de su hombro. Entonces tirit violentamente y el dolor la golpe con ms ferocidad que antes. Jade y cerr los ojos un instante, luego se qued inmvil, respirando profundamente y concentrndose para intentar apartar el dolor de la herida. Volva a sangrar en un lugar de su espalda que era difcil de alcanzar. Esperaba que Melissa estuviera en algn lugar ms clido, y se pregunt dnde se encontraran las serpientes del sueo, pues necesitaban calor para sobrevivir. Abri los ojos. Y tu altura... dijo. Norte se ri amargamente. De todos los defectos que achaco a los curadores, jams he incluido la cobarda! Qu? pregunt Serpiente, confundida. Estaba mareada por la prdida de sangre. Podramos haberte ayudado si te hubiramos atendido pronto. Seguramente ya habas crecido del todo antes de que te llevaran a un curador... La plida cara de Norte se volvi escarlata de furia. Cierra el pico! se puso en pie de un salto y levant a Serpiente. Ella se coloc el brazo derecho al costado. Crees que quiero or eso? Crees que quiero seguir oyendo que podra haber sido normal? la empuj hacia la caverna. Serpiente tropez, pero el hombre volvi a levantarla de nuevo. Curadores! Dnde estabais cuando os necesitaba? Te dejar ver cmo me senta... Norte, por favor, Norte! el loco sali de la multitud de seguidores del gigante, a quienes Serpiente slo poda percibir ahora como vagas sombras. Me ayud, Norte. Yo tomar su lugar se agarr a la manga de Norte, gimiendo y suplicando. El gigante lo empuj y cay al suelo, donde se qued inmvil. Tu cerebro est podrido. O crees que lo est el mo. El interior de la cueva resplandeca a la tenue luz de las antorchas, y sus paredes brillaban como joyas de hielo. Por encima de las antorchas, piedra negra asomaba en grandes parches redondos. El agua flua formando estanques de lodo que se extendan por todo el piso y corran juntos en un riachuelo. El agua manaba por todas partes con un fro sonido de difana claridad. A cada paso que daba, Serpiente volva a notar el dolor en el hombro, y ya no tena fuerzas para neutralizar la sensacin. El aire estaba impregnado del olor de la brea ardiendo. Gradualmente, se dio cuenta de que haba un sordo rumor de maquinaria que senta tctilmente ms que oa. El sonido se meta en su cuerpo, en sus huesos. Ms adelante, el tnel se iluminaba. Termin sbitamente, se abra a una depresin en la cima de la colina, como el crter de un volcn, pero hecho claramente por manos humanas. Serpiente se detuvo en la boca del tnel helado y parpade, mirando estpidamente a su alrededor. Los ojos negros de otras cuevas la contemplaban. La cpula formaba por encima un cielo gris y sin direccin. El aire flua del mayor de los tneles que tena enfrente, formando un lago casi palpable, cuya salida eran los tneles ms pequeos. Norte la volvi a empujar. Serpiente vea cosas, senta cosas, pero no reaccionaba ante nada. No poda.

Por ah. Baja Norte pate una escalera de madera y cuerda, y sta reson en la profunda hendidura tallada en la roca en el centro del crter. La escalerilla se desenroll. Serpiente poda ver su parte superior, pero la inferior estaba sumida en la oscuridad. Baja repiti Norte. O te tiro. Norte, por favor gimi el loco, y Serpiente se dio cuenta sbitamente del lugar a donde la enviaban. Norte la mir mientras se rea. Senta como si el viento y la tierra le infundieran nuevas fuerzas. Es as como torturas a una curadora? pregunt. Se asom a la grieta, torpe pero ansiosamente. Con una mano, baj peldao tras peldao hacia la fra oscuridad, agarrando cada escaln con sus pies desnudos para tener donde asirse. Oy al loco estallar en sollozos incontenibles. Ya veremos cmo te sientes por la maana dijo Norte. Matar a todas las serpientes, Norte! grit el loco, lleno de terror. Ha venido para eso! Me gustara verlo contest el gigante. Una curadora que mata serpientes del sueo. Por el sonido que hacan los peldaos contra las paredes de la grieta, Serpiente supo que estaba llegando al fondo. No estaba muy oscuro, pero sus ojos se acostumbraban lentamente. Llena de sudor, temblorosa, tuvo que detenerse. Apoy la cabeza contra la fra piedra. Sus pies y los nudillos de la mano izquierda estaban desollados, pues la escalera rozaba contra la piedra. Fue entonces, por fin, cuando oy el suave deslizar de las serpientes. Agarrndose a la cuerda, escrut la oscuridad. La luz penetraba en una franja larga y estrecha hacia el centro de la grieta. Una serpiente del sueo se desliz suavemente de un borde de oscuridad a otro. Serpiente descendi los ltimos metros pisando el suelo con toda la cautela posible, tanteando con su pie desnudo hasta que se asegur de que no se mova nada debajo. Se arrodill. Fros trozos de piedra le cortaban las rodillas, y el nico calor que senta era la sangre fresca de su hombro. Pero extendi la mano entre los cascotes y palp cuidadosamente. Sus dedos tocaron las suaves escamas de una serpiente mientras sta se deslizaba silenciosamente. Volvi a extender la mano, preparada esta vez, y cogi a la siguiente que toc. Not dos pequeos pinchazos en la palma. Sonri y agarr con suavidad al animal por detrs de la cabeza, conservando su veneno por hbito. Acerc a la serpiente para poder verla. Era salvaje, no mansa y amable como Silencio. Se revolva y coleteaba en su mano: su delicada lengua trfida asomaba y se perda en su boca una y otra vez mientras saboreaba su olor. Pero no sise, lo mismo que Silencio tampoco haba siseado nunca. A medida que sus ojos se iban acostumbrando cada vez ms a la oscuridad, Serpiente iba percibiendo gradualmente el resto del pozo, y vio a todas las otras serpientes del sueo, de todos los tamaos, a solas, amontonadas unas sobre otras, ms de las que haba soado en toda su vida, ms de las que su pueblo podra reunir en la estacin si todos los curadores volvieran a casa con sus serpientes a la vez. La serpiente del sueo que tena se tranquiliz en el tenue calor de su mano. Una gota de sangre asomaba en cada uno de los pinchazos de su mordedura, pero el picor del veneno slo haba durado un instante. Serpiente se sent sobre sus talones y acarici la cabeza del animal. Una vez ms, empez a rerse. Saba que tena que controlarse: esto era ms histeria que alegra. Pero, por el momento, se ri. Re, curadora la voz de Norte se repiti en la piedra oscura. Ya veremos cunto dura. Eres un iluso grit ella llena de alegra, rodeada de serpientes del sueo. Se ri de la irona de su castigo, como una historia infantil hecha realidad. Se ri hasta llorar, pero, por un instante, las lgrimas fueron reales. Saba que aun cuando esta tortura no pudiera

hacerle dao, Norte encontrara cualquier otro medio. Sorbi y tosi y se sec la cara con la camisa, pues al menos an tena un poco de tiempo. Y entonces vio a Melissa. Su hija estaba tendida en la piedra rota en el centro de la grieta. Se acerc a ella cuidadosamente, tratando de no lastimar a ninguna de las serpientes junto a las que pasaba, ni de molestar a las que estaban enroscadas en los brazos y el cuerpo de Melissa. Los ofidios formaban tentculos verdes en su brillante pelo rojo. Serpiente se arrodill junto a la nia y, con mucho cuidado, apart a las serpientes salvajes. Los hombres de Norte le haban quitado la tnica y le haban cortado los pantalones por las rodillas. Tena los brazos desnudos y sus botas, como las de Serpiente, haban desaparecido. Estaba maniatada, sus muecas mostraban magulladuras porque haba tratado de zafarse de las ligaduras. Pequeas mordeduras sangrientas aparecan en sus brazos y sus piernas. Una serpiente del sueo hundi sus colmillos en Serpiente y se retir demasiado rpida para que pudiera verla siquiera. Apret los dientes y record las palabras del loco: Es mejor si te muerden todas a la vez... Con su propio cuerpo, bloque las serpientes para impedir que se acercaran a Melissa y le liber las muecas con la mano izquierda. La piel de la nia estaba fra y seca. Serpiente la recogi con su brazo izquierdo mientras las serpientes del sueo salvaje reptaban sobre sus pies y tobillos. Una vez ms, se pregunt cmo podan vivir con aquel fro. Nunca se habra atrevido a dejar suelta a Silencio con esta temperatura. Incluso el zurrn habra sido demasiado fro: la habra sacado, la habra calentado con sus manos y la habra dejado enroscarse en torno a su garganta. Las manos de Melissa se deslizaron flccidamente contra las rocas. La sangre manaba de los pinchazos all donde su piel rozaba tela o piedra. Serpiente consigui colocarla en su regazo para apartarla del fro suelo. Su pulso era pesado y muy lento, su respiracin profunda. Pero cada vez que inspiraba, tardaba tanto que Serpiente tema que fuera a dejar de respirar de un momento a otro. El fro arreci tanto que devolvi el dolor a su hombro ya que absorba de nuevo toda su energa. No te duermas, pens. No te duermas. Melissa podra dejar de respirar; su corazn podra pararse por accin de tanto veneno, y entonces necesitara ayuda. A su pesar, los ojos de Serpiente se desenfocaron y sus prpados se cerraron; cada vez que daba una cabezada, se enderezaba para obligarse a permanecer despierta. Un agradable pensamiento se form en su mente: nadie muere por el veneno de una serpiente del sueo. Viven, o mueren de su enfermedad, en paz, cuando llega su momento. Es mejor dormir, no morir. Pero Serpiente no conoca a nadie que hubiera recibido una dosis tan grande de veneno, y Melissa slo era una nia. Una pequea serpiente del sueo se desliz entre sus piernas y el borde de la grieta. Serpiente la cogi con la mano derecha y la alz maravillada. El animal se enrosc en su palma y la mir con sus ojos sin prpados, saboreando el aire con su lengua trfida. Haba algo raro en ella. Serpiente mir con ms atencin. Era una recin nacida, pues an tena la boquilla de tejido crneo comn a los recin nacidos de muchas especies de serpientes. Era la prueba definitiva de la forma en que Norte consegua sus serpientes. No haba encontrado una despensa de los habitantes del mundo exterior, los extraos. No las clonaba. La poblacin que tena se reproduca. En el pozo las haba de todos los tamaos y edades, desde recin nacidas a individuos maduros ms grandes que ninguna otra serpiente del sueo que Serpiente hubiera visto jams. Se dio la vuelta para poner la cra en el suelo, pero su mano golpe la pared. Molesta, la serpiente del sueo la mordi. El agudo pinchazo de sus diminutos colmillos hizo que Serpiente diera un respingo. La criatura escap de su mano y se perdi entre las sombras.

Norte! grit Serpiente con voz ronca. Se aclar la garganta y lo volvi a intentar. Norte! Pasado un rato, su silueta apareci en el borde de la hendidura. Por su sonrisa confiada, Serpiente supo que esperaba que le suplicara por su libertad. El gigante la mir y observ la manera en que se haba colocado entre Melissa y las serpientes. Podra ser libre si la dejaras dijo. No la apartes de mis criaturas. Tus criaturas no sirven para nada aqu, Norte. Deberas entregarlas al mundo. Todos te honraran, especialmente los curadores. Ya me honran aqu. Pero esta vida debe ser difcil. Podras vivir cmoda y fcilmente... No hay comodidad para m dijo Norte. T mejor que nadie tendras que darte cuenta. Para m, dormir en el suelo o en un colchn de plumas es lo mismo. Has conseguido que las serpientes del sueo se reproduzcan repuso Serpiente. Mir a Melissa. Varias serpientes haban conseguido burlar su cerco. Agarr a una justo antes de que alcanzara el brazo desnudo de su hija. La serpiente se revolvi y la mordi. La puso junto con las otras sin hacer caso de sus colmillos. Sea cual sea la forma en que lo haces, deberas difundir el conocimiento a los dems. Y cul es tu lugar en este plan? Tendra que convertirte en mi heraldo? Podras llegar bailando a cada ciudad para anunciar mi llegada. Admito que no me importara morir aqu. Norte se ri roncamente. Podras ayudar a tanta gente. No haba ningn curador cuando lo necesitaste porque no tenemos suficientes serpientes del sueo. Podras ayudar a la gente como t. Ayudo a la gente que viene a verme dijo Norte. Ellos s son como yo. Ellos son los que yo quiero. Se dio la vuelta. Norte! Qu? Al menos dame una manta para Melissa. Morir si no puedo mantenerla caliente. No morir respondi Norte. No, si la dejas a mis criaturas. Su sombra y su forma desaparecieron. Serpiente abraz a Melissa con ms fuerza, sintiendo en su propio cuerpo cada uno de los latidos cada vez ms dbiles. Tena tanto fro y estaba tan cansada que ya no poda pensar. El sueo empezara a hacerla sanar, pero tena que permanecer despierta, por el bien de Melissa y por el suyo propio. Un pensamiento se hizo ms fuerte: desafa los deseos de Norte. Por encima de todo, saba que su hija y ella estaban perdidas si le obedecan. Movindose lentamente para que el trabajo de apartar el dolor de su hombro no fuera intil, Serpiente cogi las manos de Melissa en las suyas y las frot en un intento de devolverles el calor y la circulacin. La sangre de las mordeduras estaba ahora seca. Una de las serpientes se enrosc en el tobillo de la curadora. Serpiente agit los dedos y flexion el tobillo, esperando que el animal se marchara. Tena el pie tan helado que apenas sinti los colmillos de la serpiente hundirse en su empeine. Continu frotando las manos de Melissa. Las calent con su aliento y las bes. La tenue luz desapareca. Serpiente alz la cabeza. La franja de cpula gris visible entre los bordes de la grieta se haba vuelto casi negra con la llegada de la noche. Serpiente sinti una abrumadora sensacin de pesar. As haba sido la noche de la muerte de Jesse, slo faltaban las estrellas: el cielo claro y oscuro, las paredes de roca que la rodeaban, el fro tan agotador como el calor del desierto. Serpiente abraz a Melissa con ms fuerza y la resguard de las sombras. Debido a las serpientes del sueo, no pudo hacer nada por Jesse. Debido a las serpientes del sueo, no poda hacer nada por Melissa.

Las serpientes se agruparon y reptaron hacia ella, el sonido de su escamas sobre la piedra hmeda susurraba a su alrededor... Serpiente despert bruscamente. Serpiente? la voz de Melissa era el ronco susurro que haba odo. Estoy aqu apenas poda ver la cara de su hija. Los ltimos resquicios de luz brillaban sobre su pelo rizado y las profundas cicatrices. Sus ojos tenan una expresin distante. So... dej que su voz se perdiera. El tena razn!gimi llena de sbita furia. Maldito sea, tena razn! Rode el cuello de Serpiente con sus brazos y escondi su cara. Su voz sonaba ahogada. Olvid por un momento. Pero no lo volver a hacer. No... Melissa... la nia se enderez ante el tono de su voz. No s qu va a pasar. Norte dice que no te har dao. Melissa estaba temblando, tiritando. Si aceptas a unirte a l... No! Melissa. No! No lo har! No me importa su voz era aguda y tensa. Ser otra vez como con Ras... Melissa, querida, ahora tienes un lugar a donde ir. Es lo mismo que hablamos antes. Nuestro pueblo necesita saber de la existencia de este lugar. Tienes que darte una oportunidad para escapar. Melissa se apret contra ella en silencio. Dej a Sombra y a Susurro dijo por fin. No hice lo que queras, y ahora se morirn de hambre. Serpiente le acarici el pelo. Estarn bien durante un tiempo. Tengo miedo susurr Melissa. Promet que no volvera a tenerlo, pero estoy asustada. Serpiente, si digo queme unir a l y dice que dejar que me muerdan de nuevo, no s qu har. No quiero entregarme al olvido... pero lo hice durante un momento, y... se toc la cicatriz en torno a su ojo. Serpiente nunca la haba visto hacer eso antes. Esto desapareci. Nada me haca ya dao. Si me acostumbro, hara cualquier cosa por eso Melissa cerr los ojos. Serpiente agarr a una de las serpientes del sueo y la arroj, tratndola con ms brusquedad de la que nunca habra credo ser capaz. Preferiras morir? pregunt roncamente. No lo s respondi Melissa dbilmente, atontada. Solt el cuello de Serpiente y sus manos cayeron flccidas. No lo s. Tal vez s. Melissa, lo siento. No pretenda... Pero Melissa estaba de nuevo dormida o inconsciente. Serpiente la sostuvo mientras las ltimas luces desaparecan. Poda or las escamas de las serpientes del sueo rozando contra las rocas hmedas. Imagin de nuevo que se acercaban a ella en una slida oleada agresiva. Por primera vez en su vida, sinti miedo de las serpientes. Entonces, para reafirmarse cuando los ruidos parecieron acercarse ms, extendi un brazo para palpar la piedra desnuda. Su mano se hundi en una masa de escamas viscosas y cuerpos cimbreantes. Retir el brazo cuando una constelacin de pequeos aguijonazos se extendi por toda su superficie. Las serpientes buscaban calor, pero si las dejaba encontrar lo que necesitaban, tambin encontraran a su hija. Se acurruc en el extremo ms estrecho de la grieta. Su mano entumecida se cerr involuntariamente en torno a un pesado cascote de piedra volcnica. Lo alz torpemente, dispuesta a descargarlo sobre las serpientes salvajes. Serpiente baj las manos y abri los dedos. La roca se perdi entre otras rocas. Una serpiente del sueo se desliz por su mueca. No poda destruirlas, lo mismo que no poda salir volando de la grieta al aire fro y denso. Ni siquiera por Melissa. Una clida

lgrima rod por su mejilla. Cuando alcanz su barbilla, la sinti como si fuera de hielo. Haba demasiadas serpientes del sueo para poder proteger a Melissa y, sin embargo, Norte tena razn. Serpiente no poda matarlas. Desesperada, se puso en pie, us la pared de la grieta como apoyo y se meti en el estrecho espacio. Melissa era pequea y delgada para su edad, pero su peso muerto pareca inmenso. Las fras manos de Serpiente estaban demasiado entumecidas para buscar un lugar seguro donde sujetarse, y apenas poda sentir las rocas bajo sus pies desnudos. Pero notaba cmo los ofidios se enroscaban en sus tobillos. Melissa se desliz entre sus brazos, y Serpiente la agarr con la mano derecha. El dolor corri por su hombro y por toda su columna vertebral. Consigui asirse entre las paredes convergentes y sostener a Melissa por encima de los reptiles. 12 Al final del tercer da de viaje hacia el sur, los campos cultivados y las casas bien edificadas de Montaa quedaron muy por detrs de Arevin. La carretera era ahora un sendero que se alzaba y descenda entre los bordes de las sucesivas montaas, y le guiaba ora casualmente a travs de un valle agradable, ora precariamente a travs de piedra. El paisaje se haca ms alto y ms agreste. El estlido caballo de Arevin avanzaba pesadamente. No haba topado con nadie en todo el da, en ninguna direccin. Podra fcilmente recibir una ayuda de cualquiera que viajara hacia el sur: alguien que supiera mejor el camino, alguien que tuviera un destino, probablemente le alcanzara y le sobrepasara. Pero segua solo. Senta el fro del aire de las montaas, cerrado y oprimido por las paredes de roca y los oscuros rboles. Era consciente de la belleza del paisaje, pero la belleza a la que estaba habituado era la de las ridas llanuras de su tierra. Senta nostalgia de su hogar, pero no poda regresar. Ante sus propios ojos tena la prueba de que las tormentas del desierto oriental eran ms poderosas que las del occidental, pero la diferencia era de cantidad ms que de calidad. Una tormenta occidental mataba a las criaturas sin proteccin en veinte minutos; una oriental lo hara en diez. Tena que quedarse en las montaas hasta la llegada de la primavera. No poda esperar ni en la estacin de los curadores ni en Montaa. Si no haca otra cosa, su imaginacin acabara con la conviccin de que Serpiente estaba viva. Y si empezaba a creer que estaba muerta, sera peligroso, no slo para su cordura, sino tambin para la propia Serpiente. Arevin saba que no poda ejecutar magia mejor que Serpiente, por mgicos que sus logros pudieran parecer, pero tema imaginarla muerta. Probablemente estara a salvo en la ciudad subterrnea, recopilando nuevos conocimientos que pudieran pagar por las acciones del primo de Arevin. Saba que el padre ms joven de Stavin tena suerte de no verse obligado a pagar por su error. Suerte para l, mala suerte para Serpiente. Arevin deseaba poder darle buenas noticias cuando la encontrara. Pero todo lo que podra decirle era: Lo he explicado, he intentado hacer que tu gente comprenda el miedo de los mos. Pero no me respondieron: quieren verme. Quieren que vuelvas a casa. En el borde de una pradera crey que haba odo algo y detuvo su caballo. El silencio tena presencia propia, a su alrededor, sutilmente diferente del tpico de un desierto. He empezado a imaginarme sonidos, se pregunt, igual que imagino su contacto en la noche? Pero entonces, en los rboles que tena delante, volvi a or la vibracin de las pezuas de animales. Un pequeo rebao de delicados ciervos de las montaas apareci trotando hacia l, con sus patas destellando en blanco y sus largos cuellos flexibles tensamente arqueados. Comparados con los enormes bueyes almizcleros de su clan, los frgiles

ciervos eran como juguetes. Casi no hacan ruido: eran los caballos de sus pastores los que le haban alertado. Su caballo, ansioso de la compaa de su especie, se acerc. Los pastores saludaron y detuvieron sus hermosas monturas. Los dos eran muy jvenes, de piel bronceada por el sol y pelo rubio muy corto, por su aspecto deban de ser parientes. En Montaa, Arevin se haba sentido fuera de lugar con sus ropas del desierto, pero se deba a que lo haban tomado por el loco. No haba pensado necesario cambiar su forma de vestir despus de aclarar sus intenciones. Pero ahora, los dos jvenes le miraron un momento, se miraron mutuamente y sonrieron. Arevin empez a preguntarse si no debera de haber comprado ropas nuevas. Pero tena poco dinero y no quera emplearlo a menos que fuera en algo absolutamente necesario. Ests muy lejos de las rutas comerciales dijo el pastor. Su tono no era beligerante, sino casual. Necesitas ayuda? No respondi Arevin. Pero te lo agradezco. Los ciervos se arremolinaban a su alrededor. Emitan pequeos sonidos de comunin mutua, como si fueran pjaros. La pastora grit y agit los brazos. Los ciervos se dispersaron en todas las direcciones. Otra diferencia entre este rebao y el que Arevin apacentaba: la respuesta de un buey almizclero a los gestos de un humano montado a caballo sera acercarse para ver dnde estaba la diversin. Dioses, Jean, asustars a todo bicho viviente desde aqu a Montaa dijo el muchacho. Pero no pareca preocupado por los ciervos y, de hecho, stos se agruparon poco ms abajo del sendero. Arevin se qued sorprendido de nuevo por la prontitud con que en este pas revelaban sus nombres personales, pero supona que tendra que acostumbrarse a aquel hecho. No podemos hablar con las bestias alrededor dijo ella, y le sonri a Arevin. Es bueno ver la cara de otro ser humano despus de no tener nada ms que rboles y ciervos. Y a mi hermano. Entonces, no habis visto a nadie ms en esta ruta? Era ms una afirmacin que una pregunta. Si Serpiente haba regresado de Centro y los pastores se haban topado con ella, habra tenido mucho ms sentido que viajaran juntos. Por qu? Ests buscando a alguien? el joven pareca receloso, o tal vez slo cansado. Habran encontrado a Serpiente despus de todo? Tambin Arevin podra hacer preguntas impertinentes para proteger a un curador. Y hara muchsimo ms por Serpiente. S dijo. A una curadora. Una amiga. Su caballo es gris, y tiene tambin un pony atigrado, y una nia viaja con ella. Tendra que dirigirse hacia el norte, de vuelta del desierto. Pues no lo hace. Jean! La muchacha mir a su hermano con el ceo fruncido. Kev, no tiene aspecto de querer hacerle dao. Tal vez la necesita para que atienda a alguien enfermo. Y tal vez es amigo de ese loco respondi su hermano. Por qu la ests buscando? Soy amigo de la curadora repiti Arevin, alarmado. Visteis al loco? Est Serpiente a salvo? Ves como est bien? le dijo Jean a Kev. No ha contestado a mi pregunta. Ha dicho que era su amigo. Tal vez no es asunto tuyo. No, tu hermano tiene derecho a preguntarme dijo Arevin. Y tal vez la obligacin. Estoy buscando a Serpiente porque le dije mi nombre. Cul es tu nombre?

Kev! dijo Jean, sorprendida. Arevin sonri por primera vez desde su encuentro con los dos muchachos. Empezaba a acostumbrarse a las preguntas bruscas. Eso es algo que no voy a deciros a ninguno respondi amablemente. Kev frunci el ceo, turbado. Ya sabemos dijo Jean. Es que estamos tanto tiempo aqu, apartados de la gente... As que Serpiente est de regreso dijo Arevin, con la voz tensa por la excitacin y la alegra. La visteis. Cundo? Ayer dijo Kev. Pero no va por este camino. Se dirige hacia el sur inform Jean. Al sur! Jean asinti. Estbamos all arriba para recoger el rebao antes deque nieve. La encontramos cuando bajbamos de los pastos altos. Me compr uno de los caballos de carga para que lo montara el loco. Pero por qu est con el loco? La atac! Estis seguros de que no la obliga a ir con l? Jean se ech a rer. No. Serpiente estaba al mando. No hay duda. Arevin no dud tampoco de ella, y as pudo descartar el peor de sus miedos. Pero segua intranquilo. Al sur dijo. Qu hay al sur? Pens que no haba ciudades. No las hay. Hemos llegado ms lejos que nadie. Nos sorprendi encontrarla. Casi nadie usa ese paso, ni siquiera cuando regresan de la ciudad. Pero no nos dijo adonde iba. Nadie va nunca ms al sur que nosotros dijo Kev. Es peligroso. En qu sentido? Kev se encogi de hombros. Vas a seguirla? pregunt Jean. S. Bien. Pero es hora de acampar. Quieres quedarte con nosotros? Arevin mir hacia el sur. Las sombras de las montaas pasaban el claro del bosque, y el crepsculo se cerraba. No puedes ir mucho ms lejos esta noche dijo Kev. Y ste es el mejor sitio para acampar en medio da de viaje. Arevin suspir. De acuerdo dijo. Gracias. Acampar aqu esta noche. Arevin agradeci el calor del fuego que crepitaba en el centro del campamento. La fragante lea haca saltar chispas. Los ciervos de las montaas eran una sombra oscura que se mova en el prado, completamente silenciosa, pero los caballos hacan resonar sus cascos de vez en cuando: pastaban ruidosamente, arrancaban con los dientes los brotes de hierba ms tierra. Kev ya se haba envuelto en sus mantas; roncaba suavemente junto a la hoguera. Jean estaba sentada frente a Arevin, con las rodillas apretadas contra su pecho. La luz del fuego prestaba a su cara una tonalidad rojiza. Bostez. Creo que me voy a dormir dijo. Y t? S. Dentro de un momento. Hay algo que pueda hacer por ti? pregunt ella. Arevin alz la cabeza. Ya habis hecho mucho. Ella le mir con curiosidad. No me refera a eso exactamente. El tono de su voz no era molesto del todo; era ms suave, pero lo suficientemente cambiado para que Arevin supiera que pasaba algo. No entiendo qu quieres decir.

Cmo lo decs en tu pueblo? Te encuentro atractivo. Te estoy preguntando si te gustara acostarte conmigo esta noche. Arevin mir a Jean sin expresin, pero estaba turbado. Dese no ruborizarse. Tanto Thad como Larril le haban preguntado lo mismo, y l no los haba comprendido. Los haba rechazado como quien no quiere la cosa, seguramente ellos habran pensado como mnimo que era una descortesa por su parte. Arevin esper que se dieran cuenta de que no los haba comprendido, que sus costumbres eran diferentes. Estoy sana, si eso es lo que te preocupa dijo Jean concierta aspereza. Y mi control es excelente. Te pido perdn dijo Arevin. No te comprend. Me siento honrado por tu invitacin y no dudo de tu salud ni de tu control. Ni t tendras que dudar de m. Pero sino te ofendo, debo decir que no. No importa repuso Jean. Era slo una idea. Arevin not que estaba herida. Al haber rechazado tan brusca e involuntariamente a Thad y Larril, senta que al menos le deba una explicacin. No estaba seguro de cmo explicar sus sentimientos, pues ni siquiera l mismo estaba seguro tampoco de comprenderlos. Te encuentro muy atractiva dijo Arevin. No quisiera que me malinterpretaras. Pero acostarme contigo no sera justo, mi atencin estara... en otra parte. Jean le mir a travs de las ondas calorficas de la hoguera. Puedo despertar a Kev si quieres. Arevin sacudi la cabeza. Gracias. Pero quera decir que mi atencin estara en otro lugar, no en este campamento. Oh dijo ella, con sbita comprensin. Ya veo. Note lo reprocho. Espero que la encuentres pronto. Espero no haberte ofendido. No importa dijo Jean, con un poco de tristeza. Supongo que no servir de nada que te diga que no estoy buscando nada permanente, ni siquiera ms all de esta noche. No respondi Arevin. Lo siento. Sera lo mismo. De acuerdo ella recogi su manta y se acerc al fuego. Que duermas bien. Ms tarde, tendido en su petate, no resguardado del todo del fro, Arevin pens lo agradable y clido que se sentira junto a otra persona. Se haba emparejado con miembros de su clan y de otros vecinos toda su vida, pero hasta que conoci a Serpiente, no haba conocido a nadie con quien pudiera unirse. Desde que la haba encontrado, no haba sentido deseos hacia nadie ms, y lo que era an ms extrao, ni se haba dado cuenta de que no se senta atrado por nadie. Permaneci tendido en el duro suelo, reflexionando, y tratando de recordarse a s mismo que no tena ninguna evidencia ms que un breve roce y unas cuantas palabras ambiguas de que Serpiente sintiera hacia l algo ms que una atraccin casual. Sin embargo, poda abrigar esperanzas. Durante largo rato, Serpiente no se movi. En realidad, no pensaba que pudiera hacerlo. Segua esperando que amaneciera, pero la noche persista. Tal vez los seguidores de Norte haban cubierto el pozo para mantenerlo a oscuras, pero saba que aquello era ridculo, aunque slo fuera porque Norte querra poder verla y rerse de ella. Mientras consideraba la oscuridad, la luz empez a brillar sobre su cabeza. Mir hacia arriba, pero todo eran sombras difuminadas y extraos ruidos que se hacan cada vez ms fuertes. Escuch el sonido de cuerdas y madera rozando las paredes de piedra de la grieta y se pregunt qu otro pobre desgraciado haba encontrado el refugio de Norte, y entonces, mientras una plataforma descenda suavemente hacia ella por medio de unas poleas, vio que era el propio Norte quien bajaba. Serpiente no poda sujetar a Melissa con ms fuerza o esconderla de l, ni siquiera levantarse y luchar por ella. Las luces de Norte iluminaron la grieta y la deslumhraron.

El gigante baj de su plataforma mientras las cuerdas caan a un lado. Dos de sus seguidores le seguan, portando linternas. Dos grupos de sombras se recortaron en las paredes. Cuando Norte se hubo acercado lo suficiente, la luz los envolvi y Serpiente pudo verle la cara. l le sonri. Mis serpientes del sueo te aprecian dijo, sealando hacia sus pies, donde las serpientes se arremolinaban camino de sus rodillas. Pero no debes ser tan egosta. Melissa no las quiere respondi Serpiente. Debo decir que no esperaba que estuvieras tan lcida. Soy una curadora. Norte frunci el ceo, dudando. Ah. Ya veo. S, tendra que haberlo pensado. Eres resistente, verdad? Hizo un gesto hacia sus seguidores; stos soltaron sus linternas y se acercaron a Serpiente, La luz ilumin la cara de Norte desde abajo, y mote su piel blanca como el papel de extraas sombras negras. Serpiente retrocedi en un intento de apartarse de sus hombres, pero tena la roca a sus espaldas; no poda huir a ningn sitio. Los seguidores se abrieron pas fcilmente entre las piedras y las serpientes del sueo. Al contrario de Serpiente, estaban bien calzados. Uno alarg la mano para quitarle a Melissa. La curadora sinti las serpientes del sueo desenredndose de sus tobillos, y las oy deslizarse por la roca. Atrs! grit, pero una mano esculida trat de quitarle a Melissa de los brazos. Serpiente se abalanz y mordi. Fue lo nico que se le ocurri. Sinti la fra carne retorcerse entre sus dientes hasta que encontr el hueso; sabore la clida sangre. Dese tener dientes ms afilados, dientes agudos con canales para albergar veneno. Tal como estaban las cosas, todo lo que poda hacer era esperar que la herida se infectase. El seguidor de Norte retrocedi con un alarido, al tiempo que apartaba la mano, y Serpiente escupi su sangre. Hubo una rfaga de movimiento, y los otros la agarraron por el pelo, el brazo y las ropas y la sostuvieron mientras le quitaban a Melissa. Norte la agarr por el pelo con sus largos dedos y le ech hacia atrs la cabeza contra la pared, para que no pudiera volver a morder. La sacaron a la fuerza del estrecho extremo de la grieta. Luchando contra ellos, Serpiente cay al suelo mientras uno de los seguidores se volva con Melissa hacia la plataforma. Norte volvi a tirarle del pelo y la arrastr. Sus rodillas se derrumbaron. Intent levantarse, pero ya no tena nada con lo que luchar, no le quedaban fuerzas para combatir el cansancio y las heridas. Agarrndose el hombro derecho con la mano izquierda, con los dedos llenos de sangre, se hundi en el suelo. Norte le solt el pelo y se acerc a Melissa, la mir a los ojos y le tom el pulso. Volvi a observar a Serpiente. Te dije que no la apartaras de mis criaturas. Serpiente alz la cabeza. Por qu ests intentando matarla? Matarla? No sabes ni la dcima parte de lo que crees que sabes. T eres la nica que la ha puesto en peligro Solt a Melissa, regres junto a la curadora y se agach para capturar varias serpientes. Las meti en una bolsa donde las introdujo con cuidado para que no le mordieran. Tendr que sacarla de aqu para salvarle la vida. Te odiar por haberle arruinado su primera experiencia. Los curadores sois demasiado arrogantes. Serpiente se pregunt si tena razn en lo que deca sobre la arrogancia; en ese caso, tal vez tendra tambin razn respecto a Melissa, respecto a todo lo dems. No poda pensar con propiedad para discutir con l. S amable con ella susurr. No te preocupes. Ser feliz conmigo hizo un gesto con la cabeza a sus dos seguidores. Mientras stos se le acercaban, Serpiente intent levantarse y prepararse para la ltima defensa. Se estaba irguiendo sobre una rodilla cuando el hombre al que

haba mordido la agarr por el brazo derecho y la oblig a pegarse al suelo, retorcindole de nuevo el hombro. El segundo seguidor la agarr por el otro lado. Norte se inclin sobre ella. En la mano sostena una serpiente del sueo. Hasta qu punto ests segura de tus inmunidades, curadora? Tambin te sientes arrogante sobre ellas? Uno de los hombres oblig a Serpiente a echar la cabeza hacia atrs para que dejara al descubierto su garganta. Norte era tan alto que an poda ver cmo haca descender hacia ella la serpiente del sueo. Los colmillos se hundieron en su cartida. No pas nada. Saba que sera as. Deseaba que Norte se diera cuenta y la soltara, que la dejara tenderse en las fras rocas para dormir, aunque fuera para no volver a despertarse. Estaba demasiado cansada para seguir luchando, demasiado cansada para reaccionar incluso cuando el seguidor de Norte relaj su presa. La sangre corra por su cuello hasta el pecho. Norte cogi otra serpiente del sueo y la dirigi a su garganta. Cuando la segunda serpiente la mordi, sinti una repentina descarga de dolor que se extenda desde su garganta a travs de todo su cuerpo. Jade mientras se retiraba, y se qued temblorosa. Ah dijo Norte. La curadora est empezando a comprendernos dud un momento mientras la contemplaba. Una ms, tal vez dijo. S. Cuando se inclin de nuevo sobre ella, su cara estaba en sombras y la luz formaba un halo con su pelo claro y fino. En sus manos, la tercera serpiente del sueo era una sombra silenciosa. Serpiente retrocedi, pero los seguidores de Norte no aflojaron su presa. Actuaban como si estuvieran hipnotizados por la negra mirada de la serpiente. Se ech hacia adelante y por un momento qued libre, pero dedos como garras se hundieron en su carne y el hombre al que haba mordido maldijo lleno de furia. Para obligarla a echarse hacia atrs, le retorci el brazo derecho con una mano y le hundi las uas de la otra en su hombro herido. Norte, que se haba apartado del forcejeo, se acerc de nuevo. Por qu luchas, curadora? Comparte el placer que proporcionan mis criaturas. Acerc la tercera serpiente del sueo a su garganta. El animal atac. Esta vez el dolor la surc como antes, pero cuando se difumin le sigui otra oleada de agona. Serpiente grit. Ah oy decir a Norte. Ahora comprende. No... susurr ella. Se call. No le dara a Norte la satisfaccin de su dolor. Los sicarios la soltaron y cay hacia adelante, mientras trataba de apoyarse con la mano izquierda. Esta vez, la intensidad de la sensacin no remiti. Se repiti una y otra vez, como un eco, por el can de su cuerpo, construyndose, reforzndose, resonando. Serpiente temblaba con cada latido. Trataba de respirar entre los agnicos espasmos, y se desplom contra la fra y dura roca. La luz del da se filtraba en la grieta. Serpiente estaba tendida en el suelo, con una mano doblada ante ella. La escarcha cubra de plata los rasgados ribetes de su manga. Una gruesa capa blanca de cristales helados cubra los fragmentos de roca del suelo y el lado de la grieta. Fascinada por sus dibujos, Serpiente dej que su mente vagara entre las delicadas hojas. Mientras las observaba, se hicieron tridimensionales. Estaba en un bosque prehistrico de helechos y conferas, todo en blanco y negro. Aqu y all, senderos hmedos cortaban las huellas, volviendo bruscamente a la bidimensionalidad, formando un segundo dibujo ms burdo. Las lneas oscuras parecan las huellas de las serpientes del sueo, pero Serpiente no esperaba que ninguno de los

animales estuviera vivo con esta temperatura, ninguno podra deslizarse sobre el suelo cubierto de hielo. Tal vez Norte, para salvaguardarlas, las haba llevado a un lugar ms clido. Mientras esperaba que aquello fuera cierto, escuch el silencioso roce de escamas contra la piedra. Una de las criaturas, al menos, se haba quedado all. Esto la consol, pues significaba que no estaba completamente sola. Esta debe ser una bestia fuerte, pens. Puede que fuera la grande que la haba mordido. Su tamao era suficiente para producir y conservar un poco de calor corporal. Abri los ojos e intent localizar el sonido. Antes de que pudiera mover la mano, si es que poda hacerlo, vio a las serpientes. Porque quedaban ms de una. Dos, no, tres serpientes del sueo entrelazadas una contra otra slo a un palmo de distancia. Ninguna era la grande; ninguna era mucho ms grande de lo que haba sido Silencio. Se enroscaban y se retorcan, dibujaban en la capa de escarcha oscuros jeroglficos que Serpiente no poda descifrar. Los smbolos tenan un significado, de eso estaba segura. Slo una parte del mensaje estaba ante sus ojos, as que, lentamente, con dificultad, volvi la cabeza para observar las huellas entrelazadas. Las serpientes del sueo permanecan al borde de su campo visual, frotndose unas contra otras, formando con sus cuerpos hlices de triples trenzas. Las serpientes se congelaban y moran, eso tena que ser, y tena que llamar a Norte de alguna manera para que las salvase. Serpiente se apoy sobre los codos, pero no pudo levantarse ms. Se revolvi en un intento de hablar, pero una oleada de nuseas se apoder de ella. Norte y sus criaturas. Serpiente trat de vomitar, pero no haba nada en su estmago que pudiera ayudarla a purgar su revulsin. An estaba bajo los efectos del veneno. El agudo dolor se haba reducido a un golpeteo sordo. Se esforz por superarlo, por sentirlo cada vez menos, pero no pudo mantener la energa necesaria. Derrotada, volvi a desmayarse. Serpiente emergi del sueo, no de la inconsciencia. Segua notando el dolor de las heridas, pero saba que las haba derrotado al ahuyentarlas, una por una, y que no regresaran. An estaba libre, y Norte no podra esclavizarla con las serpientes del sueo. El loco haba descrito el xtasis, por tanto el veneno no la haba afectado como haca con los seguidores del gigante. No saba si era debido a sus inmunidades de curadora o a causa de la resistencia de su voluntad. Realmente, no importaba. Comprendi por qu Norte haba mostrado tanta seguridad al decir que Melissa no morira congelada. El fro permaneca, y Serpiente era consciente de ello, pero senta calor, incluso fiebre. No saba cunto tiempo podra conservar su cuerpo el metabolismo incrementado, pero senta la sangre circulando en su interior y saba que no tena que temer la congelacin. Record a las serpientes del sueo, activas ms all de toda posibilidad sobre el suelo cubierto de joyas de escarcha. Debe de haber sido un sueo, pens. Pero mir alrededor, y entre los oscuros jeroglficos de sus huellas se enroscaba un triplete de pequeas serpientes. Vio un segundo triplete, luego un tercero, y de repente, llena de asombro y delicia, comprendi el mensaje que este lugar y sus criaturas haban intentado darle. Era como si fuera la representante de todas las generaciones de curadores, enviada aqu a propsito para aceptar lo que se le ofreca. Al mismo tiempo que se pregunt por qu haban tardado tanto tiempo en descubrir los secretos de las serpientes del sueo, comprendi los motivos. Ahora que haba expulsado el veneno, poda entender lo que los jeroglficos le decan, y vea mucho ms que los mltiples tripletes de serpientes del sueo copulando sobre las glidas piedras.

Su pueblo, como todos los otros pueblos de la tierra, estaba demasiado metido en s mismo, era demasiado introspectivo. Tal vez aquello era inevitable, pues su aislamiento tena buenas razones. Pero como resultado, los curadores no tenan perspectiva de los problemas; para proteger a las serpientes del sueo, haban impedido que maduraran. Aquello era tambin inevitable: las serpientes del sueo eran demasiado valiosas para arriesgarse a experimentar con ellas. Era ms seguro producir unas pocas por medio de clones trasplantados nuclearmente que amenazar las vidas de las que ya posean los curadores. Serpiente sonri ante la claridad y simpleza de la solucin. Naturalmente que las serpientes del sueo no maduraban nunca. En algn punto de su desarrollo, necesitaban este amargo fro. Naturalmente que rara vez se apareaban, ni tan siquiera las pocas que maduraban espontneamente: el fro disparaba tambin la reproduccin. Y finalmente: en los diferentes intentos para que las serpientes maduras se aparearan, los curadores seguan tediosos planes para ponerlas juntas... dos a dos. A falta de ningn otro nuevo conocimiento, los curadores comprendieron que las serpientes del sueo eran aliengenas, pero no haba sido capaces de llegar hasta el final de su conclusin. Dos a dos. Serpiente se ri silenciosamente. Record las apasionadas discusiones con otros curadores durante las clases, en el almuerzo, en su entrenamiento, sobre si las serpientes del sueo seran diploides o hexaploides, pues el nmero de cuerpos nucleares converta cada planteamiento en una posibilidad. Pero en todos aquellos debates, nadie haba sospechado la verdad. Las serpientes del sueo eran triploides, y requeran un triplete, no una pareja. La hilaridad de Serpiente se disolvi en una triste sonrisa de pena por todos los errores que ella y su pueblo haban cometido durante tantsimos aos, obstaculizados como estaban por la falta de informacin apropiada, por una tecnologa mecnica insuficiente para proporcionar las posibilidades biolgicas, por el etnocentrismo. Y por el aislamiento forzoso de la tierra con respecto a los otros mundos, por el aislamiento autoimpuesto de tantos pueblos hacia los dems. Su pueblo haba cometido errores: con las serpientes del sueo slo haban obtenido algn xito por equivocacin. Ahora que Serpiente comprenda, tal vez era demasiado tarde. Serpiente se senta clida, tranquila y soolienta. La sed la hizo despertarse; luego el recuerdo. La grieta estaba ms brillante que nunca, y las rocas sobre las que se hallaba estaban secas. Movi la mano y sinti el calor de la negra roca. Se incorpor y verific su estado. Le dola la rodilla, pero no estaba hinchada. Apenas le dola el hombro. No saba cunto tiempo haba dormido, pero ya haba empezado a curarse. El agua caa en un pequeo riachuelo en el otro lado del pozo. Serpiente se levant y se acerc apoyndose en la pared de roca. Se senta temblorosa, como si de repente hubiera envejecido muchos aos. Pero an conservaba su fuerza, senta cmo regresaba gradualmente. Se arrodill junto al arroyo, tom agua con las manos y bebi con cautela. El agua estaba fra y clara. Bebi profusamente, confiando en su decisin. Resultaba extremadamente difcil envenenar a un curador, pero no quera desafiar a su cuerpo con ms toxinas. El agua casi helada hizo que le doliera el estmago vaco. Descart los pensamientos de comida y se alz en el centro de la grieta, girndose lentamente para inspeccionarla a la luz del da. Las paredes eran speras, pero no tenan fisuras; no poda ver ningn lugar donde asirse. El borde era tres veces ms alto de lo que podra saltar aun en el caso de que no estuviera herida. Pero tena que salir de alguna forma. Tena que encontrar a Melissa y escapar.

Se senta mareada. Temiendo dejarse llevar por el pnico, respir profunda y lentamente durante unos instantes, y cerr los ojos. Le resultaba difcil concentrarse porque saba que Norte regresara en cualquier momento. El gigante querra mofarse de ella mientras estuviera despierta, ya que haba vencido sus inmunidades y la haba afectado con el veneno. Su odio le hara desear verla arrastrarse como el loco, suplicando hasta que la satisfaciera y debilitndose cada vez que lo hiciera. Tirit y abri los ojos. En cuanto Norte se diera cuenta del efecto autntico que tena sobre ella, lo usara para matarla, sin duda. Serpiente se sent y se quit el turbante de Melissa que le cubra el hombro. El material estaba rgido y sucio por la sangre, y tuvo que empaparlo para quitar la ltima capa que permaneca pegada a su piel. Pero la costra de la herida era gruesa y no volvi a sangrar. La herida no era limpia: la cicatriz se llenara de suciedad y porquera a menos que hiciera algo pronto. Pero no se infectara y no poda perder tiempo con ella ahora. Rasg un par de estrechas tiras de un borde del trozo de tela y con el resto hizo una especie de bolsa. Cuatro grandes serpientes del sueo se retorcan en las rocas casi a su alcance. Las captur, las meti en el saco y busc ms. Las que tena eran maduras con seguridad, y tal vez una o dos incluso estaban formando huevos frtiles. Captur tres ms, pero el resto haba desaparecido. Camin por entre las piedras con ms cuidado, buscando alguna seal de madrigueras, pero no encontr nada. Se pregunt si no habra imaginado o soado la escena del apareamiento. Le haba parecido tan real... Lo hubiera soado o no, antes haba muchas ms serpientes del sueo en la grieta. O sus agujeros estaban demasiado bien ocultos para que pudiera encontrarlos sin llevar a cabo una bsqueda ms exhaustiva, o Norte se haba llevado el resto. De reojo, vio que algo se mova y se dio la vuelta. Estir la mano para agarrar la serpiente del sueo y sta la atac. Retir la mano, contenta de ver que, despus de todo lo que haba sucedido, sus reflejos eran todava capaces de evitar los colmillos. No tema la mordedura: su inmunidad al veneno en este momento sera extremadamente alta. Cada vez que quedaba expuesta a l, haca falta ms cantidad para afectarla. Pero no quera volver a experimentarlo. Captur a la ltima serpiente del sueo grande y la meti en la bolsa, at la bolsa con una de las tiras de material y se la at a la cintura con la otra, dejando un largo ronzal. Slo vea una manera de escapar. Bueno, haba otra manera, pero dudaba que tuviera tiempo de construirse una escalera de piedras y salir de all. Regres al extremo de la grieta, al estrecho lugar donde las paredes convergan, donde haba sostenido a Melissa. Algo le hizo cosquillas en el pie desnudo. Mir al suelo y vio la serpiente del sueo recin nacida. Se agach y la recogi con cuidado para no molestarla. El tejido crneo haba cado, y las escamas de debajo eran de color rosa plido en torno a su boca. Con el tiempo, se volveran escarlata. La diminuta serpiente sabore el aire con su lengua trfida, hundi la nariz contra su palma, y se enrosc en su pulgar. Serpiente se la guard en el bolsillo del pecho de su camisa rasgada, donde poda sentir cmo se mova bajo la fina capa de tela. Era joven, y podra domarla. El calor de su cuerpo la acun. Serpiente se introdujo en el estrecho espacio. Apoyndose presion sus hombros y su columna contra la roca. La herida no haba vuelto a dolerle, pero no saba cunto esfuerzo podra soportar. Se prepar para no sentir el dolor, pero el cansancio y el hambre hacan difcil la concentracin. Serpiente coloc su pie derecho contra la pared opuesta y apret, tensndose. Con cuidado coloc el otro pie sobre la pared y qued suspendida entre las dos caras de la grieta. Empuj con los dos pies, deslizando los hombros hacia arriba, y apret las manos. Desliz los pies un poco ms arriba y volvi a empujar, estaba arrastrndose hacia arriba. Una guijarro se solt bajo su pie y resbal. Ara la pared, tratando de conservar la posicin. La piedra le rasg los codos y la espalda. Cay, aterrizando de mala forma.

Busc aire, intent levantarse y luego se tendi. Temblaba de arriba a abajo. Cuando por fin se calm, inspir profundamente y se puso en pie de nuevo. Su rodilla mala temblaba ligeramente debido al esfuerzo. Al menos, no haba cado sobre las serpientes del sueo. Se llev al mano al bolsillo y sinti a la pequea movindose tranquilamente. Cerrando con fuerza los dientes, Serpiente se apret contra la pared. Empez a subir de nuevo, movindose con ms cuidado, palpando en busca de piedras rotas antes de hacer presin sobre ningn punto nuevo. La roca le araaba la espalda y las manos le resbalaban por efecto del sudor. Continu: se imagin mirando por encima del borde de su prisin el horizonte. Oy algo y se qued inmvil. No es nada, pens. Un pedazo de piedra que golpeaba a otra. La roca volcnica siempre parece viva cuando choca contra s misma. Los msculos de sus muslos temblaban con el esfuerzo. Le picaban los ojos y la visin se le nublaba por el abundante sudor. El sonido se repiti. No eran rocas que chocaban, sino dos voces. Y una era la de Norte. Casi llorando de frustracin, Serpiente volvi a bajar por la grieta. Descender result igual de difcil, y le pareci que pasaba mucho tiempo antes de poder acortar de un salto el resto del camino. Su espalda, manos y pies araaban la roca. Haca tanto ruido en aquel espacio cerrado, que estaba segura de que Norte la oira. Mientras una roca caa por una cara de la grieta, Serpiente se tendi en el suelo y se enrosc en torno al saco de las serpientes del sueo. Se qued inmvil, intentando anular los temblores de la fatiga a base de pura fuerza de voluntad. Necesitaba desesperadamente jadear para recuperar la respiracin, pero se oblig a respirar lentamente, como si estuviera profundamente dormida. Hizo como que cerraba los ojos, pero poda ver la sombra que se cerna sobre ella. Curadora! Serpiente no se movi. Curadora, despierta! Oy el golpe de una bota contra las piernas. Una lluvia de fragmentos de roca cay sobre ella. Sigue durmiendo, Norte dijo el loco. Como todos los dems, menos t y yo. Vmonos a dormir, Norte. Por favor, djame dormir. Calla. Ya no queda veneno. Las serpientes estn exhaustas. Podran morder una vez ms. O djame bajar y coger otra, Norte. Una grande. As podr asegurarme de que la curadora est durmiendo de verdad. Y a m qu me importa si duerme o no? No puedes confiar en ella, Norte. Es astuta. Me enga para que la trajera aqu... La voz del loco se perdi con sus pasos y los de Norte. Por lo que Serpiente pudo or, Norte no se molest en replicar de nuevo. Mientras se marchaban, Serpiente se movi slo lo suficiente para colocar la mano sobre el bolsillo de su camisa. La recin nacida est an bien; poda sentirla moverse lenta y tranquilamente bajo sus dedos. Empez a creer que, si alguna vez llegaba a salir viva de la grieta, la diminuta serpiente lo hara tambin. O tal vez sera al contrario. Su mano temblaba; la retir para no asustar a la serpiente. Se dio la vuelta muy despacio y mir al cielo. La parte superior de la grieta pareca encontrarse a una distancia inmensa, como si cada vez que intentaba escalar, sus paredes se hicieran ms altas. Una clida gota corri por su cara para perderse en su pelo. Serpiente se sent. Le cost ms trabajo ponerse en pie, pero finalmente se alz en el estrecho espacio entre las paredes y mir la cara de la roca. Las zonas araadas de su espalda rozaban contra la piedra, y la herida en su hombro corra el peligro de volver a abrirse de un momento a otro. Sin mirar hacia arriba, Serpiente coloc un pie contra la pared, se agarr, apoy el otro pie y empez a subir de nuevo.

Mientras se iba arrastrando cada vez ms arriba, pudo sentir que la tela de sus ropas se rompa bajo sus hombros. El turbante anudado se elev del suelo y roz la pared bajo ella. Empez a balancearse; era lo suficientemente pesado como para perturbar el equilibrio. Se detuvo, suspendida como un puente que no condujera a ninguna parte, hasta que el pndulo redujo su oscilacin. La tensin de los msculos de sus piernas aument hasta que apenas pudo sentir la roca contra sus pies. No saba lo que le faltaba para llegar a la cspide y no quera mirar. Haba llegado ms alto que antes; aqu las paredes de la grieta se hacan ms anchas y le resultaba ms difcil agarrarse. A cada pequeo paso que daba, tena que estirar las piernas un poco ms. Ahora estaba suspendida por los hombros, por las manos y por los talones. No poda seguir mucho ms. Bajo su mano derecha, la piedra estaba hmeda de sangre. Se esforz en subir por ltima vez. Bruscamente, su nuca asom por encima del borde de la grieta y pudo ver el suelo y las colinas y el cielo. El brusco cambio casi deshizo su equilibrio. Se agarr con el brazo izquierdo, cogindose al borde de la grieta con el codo y luego con la mano. Gir el cuerpo y se agarr al suelo con la mano derecha. La herida del hombro le solt una descarga por la espalda hasta las yemas de los dedos. Hundi las uas en el suelo, resbal, se aferr. Busc un sitio donde apoyar el pie y, de alguna manera, lo encontr. Se colg contra el muro durante un instante, jadeando en busca de aire y sintiendo las magulladuras en sus caderas donde se haba golpeado contra la roca. Por encima de su pecho, en su bolsillo, comprimida pero no aplastada, la serpiente del sueo recin nacida se revolva infelizmente. Utilizando sus ltimas fuerzas, Serpiente pas el borde de la grieta y qued tendida, jadeante, en la superficie horizontal. Todava le temblaban las piernas. Se arrastr el resto del camino. El turbante roto roz el suelo de piedra, y su tejido se estir y se rasg. Serpiente lo cogi con cuidado y lo coloc a un lado. Slo entonces, con una mano sobre las serpientes y la otra casi acariciando el terreno slido, pudo mirar a su alrededor y asegurarse de que no la haba visto a nadie. Por el momento, al menos, estaba libre. Se desabroch el bolsillo y mir a la serpiente, apenas poda creer que no hubiera sufrido ningn dao. Volvi a abrocharse, cogi una de las cestas de la pila junto a la piedra y meti en ella a las serpientes maduras. Se carg la cesta a la espalda, se puso temblorosamente en pie y se encamin a los tneles que circundaban el crter. Pero los tneles la rodeaban como si fueran reflejos infinitos, y no pudo recordar por cul de ellos haba venido. Estaba enfrente del gran canal refrigerador, pero el crter era tan amplio que cualquiera de las tres salidas poda haber sido la que deseaba. Tal vez sea lo mejor, pens Serpiente. Tal vez siempre entran por el mismo y tendr ms posibilidades de escapar si sigo uno que est desierto. O tal vez no importa cul tome, me encontrar con alguien, o tal vez todos los dems conducen a callejones sin salida. Al azar, Serpiente entr en el tnel situado a mano izquierda. Por dentro pareca diferente, pero eso era debido a que la escarcha se haba fundido. Tambin haba antorchas en este tnel, de modo que los seguidores de Norte tenan que utilizarlo para algo. Pero la mayora de ellas haban ardido hasta casi consumirse, y Serpiente se arrastr en la oscuridad desde un vago punto destellante al siguiente, pegada a la pared para poder regresar si el tnel no la conduca al exterior. Cada nueva luz tena que ser la boca del tnel, pero cada vez encontraba otra antorcha debilitndose. El corredor se extenda hacia adelante. Por mucho que la hubieran acosado antes, por agotada que estuviera ahora, saba que el primer tnel no haba sido tan largo. Una luz ms, pens. Y entonces...? El humo negro flotaba a su alrededor, sin revelar siquiera una corriente de aire que pudiera mostrarle el camino. Se detuvo junto a la antorcha y se dio la vuelta. Slo haba oscuridad a su espalda. Las otras llamas se haban apagado, o haba tomado una curva que le impeda verlas desde aqu. No poda volver atrs.

Recorri un gran trecho en la oscuridad antes de ver la siguiente luz. Dese que fuera la luz del da, hizo tratos y apuestas consigo misma para que as fuera, pero supo que se trataba de otra antorcha ya antes de alcanzarla. Casi se haba apagado; era apenas era un rescoldo. Pudo oler el humo acre de una llama moribunda. Serpiente se pregunt si no se estara dirigiendo hacia otro pozo, hacia otra grieta que la esperaba en la oscuridad. A partir de entonces, camin con ms precaucin, arrastraba el pie hacia adelante sin descargar sobre l su peso hasta asegurarse de que pisaba suelo firme. Cuando apareci la siguiente antorcha, apenas la advirti. No ofreca la luz suficiente como para ayudarla a guiarse. La cesta se le haca ms pesada y empezaba a notar los efectos de todo cuanto le haba sucedido. Le dolan terriblemente la rodilla y el hombro, tanto que tuvo que meterse la mano en el cinturn y dejar reposar el brazo contra su cuerpo. Mientras se arrastraba por el peligroso sendero, pensaba que no poda levantar los pies ms alto ni siquiera aunque pudiera hacerlo. De repente, se encontr en la falda de una colina, a la luz del da, bajo los extraos rboles retorcidos. Mir a su alrededor, atontada, y luego estir la mano izquierda y acarici la spera corteza del rbol. Toc una frgil hoja con un dedo dolorido y araado. Serpiente quiso sentarse, rer, descansar, dormir. En cambio, gir a la derecha y dio la vuelta a la colina, esperaba que el largo tnel no la hubiera conducido demasiado lejos del campamento de Norte. Dese que el gigante o el loco hubieran hecho alguna mencin al lugar donde haban puesto a Melissa. Los rboles terminaron bruscamente. Serpiente casi se intern en el claro antes de detenerse y esconderse en las sombras. Densos matojos bajos de hojas redondas alfombraban el prado con una slida capa de vegetacin escarlata. Sobre el colchn natural estaban tendidos los hombres que haba visto con Norte, y ms gente. Todos estaban dormidos. Soando, supuso Serpiente. La mayora yacan boca arriba, con las cabezas echadas hacia atrs, la garganta al descubierto, revelando las marcas de los pinchazos y unos hilillos de sangre entre muchas otras cicatrices. Serpiente los mir de uno en uno, sin reconocer a nadie, hasta que lleg al otro extremo del claro. All, a la sombra de un rbol aliengena, dorma el loco. Su posicin difera de la de los dems: estaba boca abajo, y tena extendidos los brazos ante l como en gesto de splica. Estaba descalzo, tena los pies desnudos. Mientras Serpiente atravesaba el claro para acercarse a l, vio las mltiples marcas de colmillos en el interior de sus brazos y tras las rodillas. As que Norte haba encontrado una serpiente todava til y el loco haba conseguido por fin lo que quera. Pero Norte no estaba en el claro, y Melissa tampoco. Un sendero muy gastado conduca de nuevo al bosque. Serpiente lo sigui con cautela, dispuesta a esconderse entre los rboles al menor signo de alerta. Pero no pas nada. Incluso poda or el rumor de los animalillos, los pjaros o las indescriptibles bestias aliengenas mientras caminaba descalza sobre el duro terreno. El sendero terminaba justo a la entrada del primer tnel. All, junto a una gran cesta, con slo una serpiente del sueo en las manos, estaba sentado Norte. Serpiente le observ con curiosidad. Sostena al animal con cuidado, por detrs de la cabeza, para que no pudiera atacar. Con la otra mano, acariciaba sus suaves escamas verdes. Serpiente haba advertido antes que Norte no tena cicatrices en la garganta, y supona que utilizaba un mtodo ms lento y ms placentero de tomar el veneno. Pero ahora las mangas de su tnica estaban cadas y pudo ver claramente que sus plidos brazos tampoco aparecan cubiertos por las cicatrices.

Serpiente frunci el ceo. Melissa no estaba en ningn lugar a la vista. Si Norte la haba vuelto a meter en las cuevas, Serpiente podra buscarla futlmente durante das y no encontrarla. No le quedaban fuerzas para una larga bsqueda. Sali al claro. Por qu no dejas que te muerda? pregunt. Norte se sobresalt violentamente, pero no perdi el control de la serpiente. Mir a la curadora con un gesto de pura confusin. Mir rpidamente a su alrededor como si advirtiera por primera vez que no tena cerca a su gente. Estn todos dormidos, Norte dijo Serpiente. Soando. Incluso el que me trajo aqu. Venid! grit Norte, pero nadie contest. Cmo has salido? susurr Norte. He matado a curadores... y nunca tenan magia. Eran tan fciles de matar como cualquier otra criatura. Dnde est Melissa? Cmo saliste? grit l. Serpiente se le acerc sin ninguna idea de lo que iba a hacer. Ciertamente, Norte no era fuerte, pero sentado era an casi tan alto como ella de pie, y ahora mismo careca de fuerzas. Se detuvo delante de l. Norte agit la serpiente del sueo delante de su cara, como si pretendiera asustarla o atarla a su voluntad con el simple deseo. Serpiente estaba tan cerca que estir la mano y acarici al ofidio con la yema de un dedo. Dnde est Melissa? Es ma dijo l. No pertenece al mundo exterior. Su lugar es ste. Pero sus ojos claros y nerviosos le traicionaban. Serpiente sigui su mirada y vio la gran cesta, casi tan larga como su altura y la mitad de profunda. Serpiente se acerc a ella y levant cuidadosamente la tapa. Dio involuntariamente un paso atrs y tom aire llena de ira. La cesta estaba casi rebosante de una slida masa de serpientes del sueo. Se volvi hacia Norte, furiosa. Cmo has podido...? Era lo que necesitaba. Serpiente le dio la espalda y lentamente, con cuidado, empez a sacar las serpientes del sueo de la cesta. Haba tantas que no poda ver a Melissa ms que como una vaga sombra. Sac a una pareja de serpientes del cesto, y cuando ya no pudieron alcanzar a su hija, las dej caer al suelo. La primera se desliz sobre su pie y se enrosc en su tobillo, pero la segunda se perdi rpidamente entre los rboles. Norte se puso en pie. Qu ests haciendo? No puedes... Corri tras las serpientes liberadas, pero una de ellas se alz para atacar y Norte retrocedi. Serpiente dej caer otras dos serpientes al suelo. Norte intent una vez ms capturar a una de ellas, pero el animal lo atac y el gigante estuvo a punto de caer al suelo al esquivarla. Norte abandon la caza y corri hacia Serpiente, usando su altura para amenazarla; pero ella agit una serpiente del sueo ante l y se detuvo. Les tienes miedo, verdad, Norte? dio un paso hacia l. El gigante intent mantenerse firme, pero cuando Serpiente dio un segundo paso, retrocedi bruscamente. No aceptas tus propios consejos? Serpiente estaba ms furiosa que nunca: la parte objetiva de su mente contemplaba horrorizada lo alegre que estaba la otra de poder asustarle. Aljate... Mientras Serpiente se aproximaba, Norte cay de espaldas. Se revolvi en el suelo y se apart, pero tropez de nuevo cuando intent levantarse. Serpiente estaba lo suficientemente cerca para poder notar su olor, mohoso y seco, en nada parecido al olor

humano. Jadeando como un animal acorralado, se detuvo y se encar a ella con los puos cerrados para golpearla mientras le acercaba ms la serpiente del sueo. No dijo. No lo hagas... Pensando en Melissa, Serpiente no replic. Norte observ a la serpiente del sueo, hipnotizado. No... su voz se quebr. Por favor... Es piedad lo que quieres de m? grit Serpiente con alegra, sabiendo que no le ofrecera ms merced que la que l le haba dado a su hija. Sbitamente, Norte abri los puos y le tendi las manos, dejando al descubierto las finas venas azules de sus muecas. No dijo Quiero paz temblaba visiblemente mientras esperaba la mordedura de la serpiente del sueo. Anonadada, Serpiente retir las manos. Por favor! gimi Norte de nuevo. Por los dioses, no juegues conmigo! La curadora mir a la serpiente, luego a Norte. Su placer en la capitulacin se convirti en repulsa. Era tan parecida a l que necesitaba ejercer poder sobre otros seres humanos? Tal vez sus acusaciones eran ciertas. El honor y la deferencia la satisfacan tanto como a l. Y desde luego, era culpable de arrogancia, siempre haba sido culpable de arrogancia. Tal vez la diferencia entre Norte y ella no estribaba en la cualidad, sino slo en la cantidad de poder que ambicionaba. No estaba segura, pero saba que si usaba la serpiente contra l ahora, mientras estaba indefenso, fueran cuales fueran las diferencias tendran an menos significado. Dio un paso atrs, y dej caer el animal al suelo. Aprtate de m tambin su voz temblaba. Voy a coger a mi hija y regresar a casa. Aydame susurr l. Yo descubr este lugar, us a sus criaturas para ayudar a los dems, no merezco ayuda ahora? su aspecto era lastimero, pero Serpiente no se movi. De repente, el gigante rugi y se dirigi a la serpiente del sueo. La agarr con una mano y la oblig a morderle la otra mueca. Gimi cuando los colmillos se hundieron una y otra vez. Serpiente se apart, pero el hombre ya no le prestaba atencin. Se volvi hacia la gran cesta de mimbre. Las serpientes del sueo haban empezado a escapar por sus propios medios. Una de ellas se desliz por encima de la cesta y cay a tierra con un golpe suave. Otras muchas se asomaron, y gradualmente el peso de toda la masa desbord la cesta de mimbre y la tumb. Las serpientes escaparon en un grupo cimbreante. Pero Melissa no estaba all. Norte pas arrastrndose junto a Serpiente, ajeno a su presencia, e introdujo sus plidas manos empapadas en sangre en la masa de las serpientes del sueo. La curadora lo agarr y le hizo dar la vuelta. Qu...? el hombre se estir dbilmente hacia las serpientes... Sus ojos translcidos estaban vidriosos. Dnde est Melissa? Estaba soando... mir a las serpientes del sueo. Con ellas. De alguna manera, Melissa haba escapado. De alguna manera, su hija haba derrotado a Norte, al veneno, al cebo del olvido. Serpiente busc de nuevo por todo el campamento, vindolo todo excepto lo que deseaba ver. Norte gimi lleno de frustracin y Serpiente lo solt. El gigante se aferr a las serpientes que escapaban hacia el bosque. Sus brazos eran una masa de pinchazos sangrientos, y cada vez que volva a capturar a una de sus criaturas, la obligaba a morderle. Melissa! llam Serpiente, pero no hubo respuesta.

De repente, Norte rugi; entonces, despus de un instante, emiti un extrao gemido. Serpiente mir por encima del hombro. Norte se levant lentamente, con una serpiente en las manos manchadas de sangre, y un hilillo gemelo de sangre corrindole por una mordedura que tena en la garganta. Se enderez, y la serpiente del sueo se revolvi. Norte cay de rodillas. Se tendi en el suelo y qued inmvil. Su poder le abandon mientras las extraas serpientes del sueo escapaban de vuelta a su bosque. Por instinto, Serpiente se le acerc. Respiraba con dificultad. No estaba herido, no por una cada tan leve. Serpiente se pregunt si el veneno le afectara de la misma manera en qu afectaba a sus seguidores. Pero aun cuando no fuera as, aun cuando su miedo le causara una mala reaccin, no poda hacer nada por l. La serpiente del sueo que an tena en la mano se revolvi y escap de su garra. Serpiente contuvo la respiracin, apenada. El animal tena roto el espinazo. Serpiente se arrodill junto a l y termin su dolor, como haba hecho con Silencio. Con el sabor de su sangre salada y fra en los labios, busc su pequea bolsa de mimbre y se la ech al hombro. No se le ocurra otro sitio donde buscar a Melissa sino en el camino que corra colina abajo, hacia la rotura de la cpula. Los rboles-maraa arrojaban una sombra ms profunda y oscura aqu que en el primer sitio por donde Serpiente haba pasado, y la abertura entre ellos era ms estrecha y ms baja. Reprimiendo los escalofros que le recorran la espalda, continu cuanto pudo. El bosque extrao que la rodeaba poda albergar cualquier tipo de criatura, desde serpientes del sueo a carnvoros silenciosos. Melissa no tena proteccin ninguna; ni siquiera conservaba su cuchillo. Cuando ya empezaba a creer que segua un camino equivocado, lleg al macizo de roca donde el loco la haba traicionado. Estaba muy lejos del campamento de Serpiente, y se pregunt cmo poda haber llegado Melissa tan lejos. Tal vez escap y se ha escondido, pens Serpiente. Tal vez est todava ah arriba, cerca del campamento de Norte, durmiendo, o soando... o muriendo. Dio unos pocos pasos ms, dud, decidi, y continu adelante. Tendida fuera del sendero, con los dedos hundidos en el suelo para alejarse a rastras un poco ms, Melissa yaca inconsciente justo en el siguiente recodo del camino. Serpiente corri hacia ella, tropez, cay de rodillas junto a ella. Con cuidado, gir a su hija. Melissa no se movi, estaba inerte y fra. Serpiente le busc el pulso, primero crey que lo encontraba, despus le abandonaron las esperanzas. Melissa sufra un profundo shock, y no poda hacer nada por ella. Melissa, hija ma, pens, has intentado mantener la promesa que me hiciste, y casi lo conseguiste. Yo tambin te hice promesas, y no cumpl ninguna. Por favor, dame otra oportunidad. Torpemente, obligndose a usar su brazo derecho casi inutilizado, Serpiente levant el pequeo cuerpo de Melissa y se lo carg sobre el hombro izquierdo. Se tambale al ponerse en pie, casi perdi el equilibrio. Si caa, no sera capaz de volver a levantarse. El sendero se extenda ante ella, y saba lo largo que era. 13 Serpiente atraves con dificultad las hojas-planas, tambalendose al cruzar una cavidad llena de reptadoras verdiazules. Resbalaba, casi caa sobre aquella superficie que la lluvia reciente haba vuelto deslizante y fangosa. Melissa segua sin moverse. Temerosa de soltarla, Serpiente continu caminando. No puedo hacer nada por ella aqu arriba, pens de nuevo, y fij su atencin en el descenso.

Melissa pareca terriblemente fra, pero Serpiente no poda confiar en sus percepciones. Se esforzaba ms all de cualquier sensacin. Avanzaba como una mquina, vea su cuerpo desde un puesto de observacin distante, saba que poda llegar al pie de la colina, pero estaba dispuesta a gritar de frustracin porque su cuerpo se mova demasiado lentamente, estlidamente hacia adelante, un paso, otro, y no adquira ms velocidad. Vista desde arriba, la montaa pareca mucho ms empinada de lo que le haba parecido al escalarla. Ni siquiera poda recordar cmo haba conseguido llegar a la cima. Pero el bosque y la pradera inferior, las dulces capas verdes, la consolaron. Serpiente se sent y se acomod en el borde del acantilado. Al principio se desliz despacio, frenando su descenso con sus pies descalzos y arreglndoselas para conservar el equilibrio. Tropez sobre la piedra; la bolsa rozaba y botaba junto a ella. Pero cerca del final adquiri velocidad, el peso muerto de Melissa le hizo perder el equilibrio, resbal y cay de lado. Luch para no rodar y lo consigui al coste de perder un poco de piel en la espalda y en los codos. Se detuvo finalmente en medio de una lluvia de arena y guijarros. Se qued tendida por unos momentos, con Melissa junto a ella y el cesto aplastado bajo su hombro. Las serpientes del sueo se revolvan unas sobre otras, pero no encontraron ningn agujero lo bastante grande como para poder escapar. Serpiente se palp el bolsillo del pecho y sinti a la pequea recin nacida moverse bajo sus dedos. Slo un poco ms, pens. Casi puedo ver el prado. Si presto atencin, podr escuchar a Ardilla masticando la hierba... Ardilla! Esper un momento, luego silb. Llam de nuevo y pens que le oa acercarse, pero no estaba segura. El pony atigrado normalmente la segua si estaba cerca, pero slo responda a su nombre o a un silbido cuando estaba de humor. Ahora mismo, no pareca apetecerle. Serpiente suspir y se puso de rodillas. Melissa yaca fra y plida a su lado, con los brazos y las piernas manchados de sangre seca. Serpiente se la carg al hombro; tena el brazo derecho casi intil. Recuper fuerzas y se oblig a ponerse en pie. La cinta de la bolsa se solt y colg en su brazo. Dio un paso adelante. La cesta golpe contra su pierna. Le temblaban las rodillas. Dio otro paso con la visin nublada por el miedo a que Melissa perdiera la vida. Llam de nuevo al pony y lleg tambalendose al prado. Oa el sonido de los cascos de un caballo, pero no vio a Ardilla ni a Veloz, slo el viejo jumento del loco tendido en la hierba con el hocico descansando en el suelo. La tnica de Arevin, hecha con la lana de los bueyes almizcleros, le protega de la lluvia, del calor, del viento y la arena del desierto. Continu cabalgando a travs del da hmedo, dejando atrs las ramas que le mojaban con las gotas de agua capturadas. Segua sin encontrar el rastro de Serpiente, pero slo exista este nico camino. Su caballo alz la cabeza y relinch con fuerza. Una llamada de respuesta surgi de detrs de un denso grupo de rboles. Arevin oy el tamborileo de los cascos sobre el terreno duro y hmedo: un caballo gris y el pony atigrado, Ardilla, aparecieron galopando ante su vista ms all del sendero que se curvaba. Ardilla se detuvo y despus se acerc, con el cuello arqueado. La yegua gris continu trotando, dio la vuelta, galop unos cuantos pasos ms, jugando, y se detuvo de nuevo. Mientras los tres caballos se resoplaban mutuamente a modo de saludo, Arevin estir la mano y rasc a Ardilla tras las orejas. Los dos caballos de Serpiente estaban en perfecto estado. Ninguno de ellos estara libre si Serpiente hubiera cado en una emboscada: eran demasiado valiosos. Aun cuando los caballos se hubieran escapado durante un ataque, estaran an ensillados y embridados. Serpiente tena que encontrarse a salvo.

Arevin empez a llamarla, pero cambi de opinin en el ltimo instante. Sin duda era demasiado receloso,, pero despus de todo lo que haba sucedido, crea que lo mejor era guardar cautela. Unos pocos minutos ms de espera no lo mataran. Alz la mirada y observ la pendiente, que se elevaba entre las rocas y los picos de las montaas, la extraa vegetacin, lquenes... y la cpula. Despus de darse cuenta de lo que era, no pudo comprender por qu no la haba visto al instante. Era la nica que haba visto que mostraba seales de dao: el hecho serva para disfrazarla. Pero segua siendo, incuestionable, una de las cpulas de los antiguos, la mayor que haba visto o de la que haba odo hablar nunca. Arevin supo sin ningn lugar a dudas que Serpiente estaba all arriba, en alguna parte. Aqulla era la nica posibilidad que tena sentido. Urgi a su caballo para que continuase, siguiendo las huellas de los otros caballos en el terreno enfangado. Se detuvo cuando pens que oa algo. No haba sido su imaginacin: los caballos escuchaban con las orejas tiesas. Oy la llamada una vez ms y trat de gritar en respuesta, pero las palabras se atropellaron en su garganta. Azuz al caballo tan bruscamente que el animal sali al galope hacia el sonido de la voz de la curadora, hacia Serpiente. Seguido por el pony atigrado y la yegua gris, un caballito negro se abra paso entre los rboles al otro extremo del prado. Serpiente maldijo en un instante de furia, creyendo que uno de los seguidores de Norte regresaba en aquel justo momento. Y entonces vio a Arevin. Sorprendida, fue incapaz de moverse hacia a l, ni siquiera pudo hablar. El hombre baj de su montura mientras an galopaba; corri hacia Serpiente con la ropa ondeando a su alrededor. Ella le mir como si fuera una aparicin, pues estaba segura que de eso se trataba, aunque se detuvo lo suficientemente cerca para que pudiera tocarlo. Arevin? Qu ha pasado? Quin te ha hecho esto? El loco... Est en la cpula respondi ella. Con algunos ms. Ahora mismo no corren peligro. Pero Melissa sufre un shock. Tengo que llevarla al campamento... Arevin, eres real? El muchacho cogi a Melissa con un brazo y sostuvo a Serpiente con el otro. S, soy real. Estoy aqu. La ayud a cruzar la pradera. Cuando llegaron al lugar donde estaban apiladas sus cosas, Arevin se volvi para tender a Melissa. Serpiente se arrodill junto a su zurrn y tante el cierre. Abri el compartimento de las medicinas temblorosamente. Arevin le coloc una mano sobre el hombro sano. Su contacto fue amable. Djame atender tu herida dijo. Estoy bien dijo. Me recuperar. Es Melissa... le mir y se qued inmvil al ver la expresin de sus ojos. Curadora dijo l. Serpiente, amiga ma... Ella intent levantarse pero l trat de contenerla. No hay nada que hacer. Nada que hacer...? Serpiente se puso en pie con mucho esfuerzo. Ests herida dijo Arevin desesperado. Ver ahora ala nia slo te herir ms. Oh, dioses dijo Serpiente. Arevin an intentaba detenerla. Sultame! grit. Arevin se apart, sorprendido. Serpiente no se detuvo a pedir disculpas. No poda dejar que nadie la protegiera, ni siquiera l: era demasiado fcil, demasiado tentador. Melissa yaca tumbada a la sombra de un pino. Serpiente se arrodill sobre la gruesa capa de agujas marrones. Tras ella, Arevin permaneci de pie. Serpiente cogi la fra y plida mano de la nia, que continuaba sin moverse. Al arrastrarse por el suelo, se haba roto las uas hasta la raz. Haba intentado con tantas fuerzas mantener su promesa... Haba cumplido las promesas que le haba hecho a Serpiente mucho mejor de lo que sta

le haba mantenido las suyas. La curadora se inclin sobre ella y apart con cuidado el pelo rojo de las terribles cicatrices. Sus lgrimas cayeron sobre las mejillas de Melissa. No hay nada que hacer repiti Arevin. No tiene pulso. Sh-h susurr Serpiente, buscando todava un latido en la mueca de la nia, en su garganta, pensando en un momento que haba encontrado el pulso, segura luego de que no era as. Serpiente, no te tortures as. Est muerta! Est fra! Est viva saba que l pensaba que la pena la haca perder la cordura. No se movi, pero sigui mirndola tristemente. Ella se volvi hacia l. Aydame, Arevin. Confa en m. He soado contigo. Creo que te quiero. Pero Melissa es mi hija y mi amiga. Tengo que intentar salvarla. El pulso fantasmagrico alcanz dbilmente sus dedos. Melissa haba sido mordida tantas veces... pero el incremento metablico provocado por el veneno haba desaparecido, y en vez de volver a un nivel normal, haba cado bruscamente a un nivel que apenas era capaz de sostener la vida. Y la mente, esperaba Serpiente. Sin ayuda, Melissa morira de agotamiento, de hipotermia, casi como si estuviera muriendo por exposicin al fro. Qu puedo hacer? pregunt Arevin. Su tono era resignado, deprimido. Aydame a moverla. Serpiente coloc las mantas sobre una roca amplia y llana que llevaba todo el da recibiendo la luz del sol. Se mova torpemente. Arevin cogi a Melissa y la tendi sobre las clidas mantas. Dejando a su hija por un momento, Serpiente vaci sus alforjas en el suelo. Tendi a Arevin la cantimplora, el horno de parafina y los trastos de cocina. El muchacho la observaba, inseguro. Ella apenas haba tenido oportunidad de mirarlo. Calienta un poco de agua, Arevin, por favor. No demasiada hizo un gesto con las manos para indicar la cantidad. Sac el paquete de azcar del compartimento de las medicinas de su zurrn. De nuevo junto a Melissa, intent levantarla. El pulso apareca, desapareca, regresaba. Est ah, se dijo Serpiente. No lo estoy imaginando. Coloc un poco de azcar sobre la lengua de Melissa, esperando que pudiera disolverlo. Serpiente no se atreva a obligarla a beber: podra ahogarse si aspiraba el agua y se le meta en los pulmones. Dispona de poco tiempo, pero si no iba con cuidado, poda matar a la nia casi con la misma seguridad con que lo habra hecho Norte. A cada minuto aproximadamente, mientras esperaba a Arevin, le daba a Melissa unos pocos granos ms de azcar. Sin decir nada, Arevin trajo el agua hirviendo. Serpiente puso una pizca ms de azcar en la lengua de Melissa y le tendi el frasco a Arevin. Disuelve aqu toda la que puedas masaje las manos de Melissa y le palme la mejilla. Melissa, querida, intenta despertarte. Slo un momento. Hija, aydame. Melissa no respondi. Pero Serpiente sinti el pulso, una vez ms, esta vez tan fuerte como para tener esperanzas. Est preparado? Arevin verti el agua caliente en el cuenco: lo hizo ansiosamente y derram un poco en su mano. Alarmado, mir a Serpiente. No te preocupes. Es azcar dijo Serpiente, y cogi el cuenco. Azcar? exclam l, y frot los dedos sobre la hierba. Melissa! Despierta querida los prpados de la nia se movieron. Serpiente suspir aliviada. Melissa! Tienes que beberte esto. Los labios de Melissa se movieron levemente.

No intentes hablar todava Serpiente le llev el pequeo recipiente de metal a la boca y dej que el lquido denso y pastoso corriera lentamente, poco a poco, esperando hasta estar segura de que Melissa haba bebido cada porcin del estimulante antes de darle ms. Dioses... dijo Arevin, maravillado. Serpiente? susurr Melissa. Estoy aqu, Melissa. Estamos a salvo. Ahora ests bien senta ganas de rer y llorar al mismo tiempo. Tengo fro. Lo s envolvi los hombros de la nia con la manta. Ahora que la nia tena la bebida caliente en el estmago y el estimulante enviaba energa a su sangre, poda hacerlo. No quera dejarte all, pero promet... Tena miedo deque el loco pudiera coger a Ardilla. Tena miedo de que Sombra y Susurro murieran... Desaparecidos sus ltimos temores, Serpiente acomod a Melissa sobre la roca clida. No haba nada en las palabras de la nia que indicara un dao cerebral; haba sobrevivido entera. Ardilla est aqu con nosotras, igual que Sombra y Susurro. Puedes volver a dormir. Cuando despiertes, todo estar bien era posible que la nia tuviera dolores de cabeza durante un da o dos, dependiendo de lo sensible que fuera al estimulante. Pero estaba viva, estaba bien. Intent marcharme dijo Melissa, sin abrir los ojos. Segu y segu, pero... Estoy muy orgullosa de ti. Nadie podra hacer lo que t hiciste sin ser fuerte y valiente. El lado de la boca que no apareca deformado por la cicatriz se torci en una media sonrisa, y entonces la nia se qued dormida. Serpiente tap su cara con una esquina de la manta. Habra jurado por mi vida que estaba muerta dijo Arevin. Se pondr bien respondi Serpiente, ms para s que para Arevin. Gracias a los dioses, se pondr bien. La urgencia que la posea, la fuerza provocada por la adrenalina, haba desaparecido lentamente sin que se diera cuenta. No poda moverse, ni siquiera para sentarse. Sus rodillas se haban doblado; todo lo que poda hacer era caer. Ni siquiera poda decir si se estaba desmayando o si sus ojos le estaban engaando, porque los objetos parecan acercarse y alejarse. Arevin le toc el hombro izquierdo. Su mano era tal como la recordaba, amable y fuerte. Curadora, la nia est a salvo. Ahora piensa en ti dijo l; su voz era completamente neutra. Ha sufrido mucho susurr Serpiente. Las palabras surgieron con dificultad. Te tendr miedo... El no contest, y ella se tambale. Arevin la sostuvo y la ayud a tenderse en el suelo. Su pelo se haba soltado, le caa sobre la cara y tena el mismo aspecto que la ltima vez que lo haba visto. Arevin le llev la botella a los labios resecos, y Serpiente bebi agua caliente refrescada con vino. Quin te hizo esto? pregunt el muchacho. Corres todava peligro? Ni siquiera haba pensado qu podra suceder cuando Norte y los suyos revivieran. Ahora no, pero ms tarde, maana... bruscamente, intent levantarse. Si me duermo, si no despierto a tiempo... El la tranquiliz.

Descansa. Montar guardia hasta el amanecer. Entonces podremos trasladarnos a un lugar ms seguro. Con la seguridad que le proporcionaba su presencia, ella pudo descansar. Arevin la dej durante un momento, y se qued tendida en el suelo, con los dedos extendidos y presionando, como si la tierra la sostuviera y a la vez le devolviera algo. La frialdad le ayudaba a suavizar el dolor de la herida de flecha. Not que Arevin se arrodillaba a su lado, y el muchacho le puso un pao fro y hmedo en el hombro para empapar el material rasgado y la sangre seca. Ella le observaba con los ojos semicerrados, admirando una vez ms sus manos, las largas lneas de su cuerpo. Pero su contacto era tan neutro como lo haban sido sus palabras. Cmo nos encontraste? pregunt ella. Cre que eras un sueo. Fui a la estacin de los curadores. Tena que intentar hacer comprender a tu pueblo lo que sucedi, y que la culpa era de mi clan, no tuya l la mir, y luego, tristemente, apart la mirada. Creo que fracas. Tu maestra slo dijo que tenas que regresar a casa. Antes, Arevin no haba tenido tiempo de responder a lo que Serpiente le haba dicho: que soaba con l y lo amaba. Pero ahora actuaba como si nunca lo hubiera odo, como si sus actos slo se debieran al cumplimiento del deber. Serpiente se pregunt con un gran sentimiento de vaco, de prdida y de pena, si haba malinterpretado sus sentimientos. No quera ms gratitud y culpa. Pero ests aqu dijo. Se apoy en un codo, y con un poco de esfuerzo se sent para mirarle a la cara. No tenas por qu seguirme. Si tenas que cumplir un deber, termin en mi hogar. l la mir a los ojos. Yo... tambin so contigo, se inclin hacia ella, con los brazos apoyados en las rodillas, las manos extendidas. Nunca haba intercambiado el nombre con otra persona. Lenta, alegremente, Serpiente pos su sucia mano izquierda tejida de cicatrices sobre la mano derecha del muchacho, morena y limpia. l la mir. Despus de lo que sucedi... Deseando ahora ms que nunca que no estuviera herida, Serpiente se meti la mano en el bolsillo. La serpiente del sueo recin nacida se enrosc entre sus dedos. La sac y se la mostr a Arevin. Sealando hacia la cesta, dijo: Tengo ms all, y ahora s cmo hacer que se reproduzcan. Arevin mir la diminuta serpiente, y luego a la mujer, maravillado. Entonces, llegaste a la ciudad. Te aceptaron. No contest ella. Mir hacia la cpula roja. Encontr las serpientes del sueo ah arriba, donde viven volvi a meterse a la recin nacida en el bolsillo. El animalillo ya empezaba a acostumbrarse a ella; sera una buena ayuda para una curadora. Los habitantes de la ciudad me rechazaron, pero todava no han odo la ltima palabra de los curadores. An estn en deuda conmigo. Mi pueblo tambin dijo Arevin. Una deuda que no he conseguido pagar. Me has ayudado a salvar la vida de mi hija! Crees que eso no cuenta para nada? luego, ms tranquilamente, aadi: Arevn, me gustara que Silencio todava estuviera viva. No puedo pretender que no. Pero fue mi negligencia lo que la mat, nada ms. Nunca he pensado otra cosa. Mi clan dijo Arevn, y el compaero de mi prima... Espera. Si Silencio no hubiera muerto, nunca habra regresado a casa cuando lo hice. Arevin sonri levemente. Y si no hubiera vuelto entonces, nunca habra ido a Centro. Nunca habra encontrado a Melissa. Y nunca habra encontrado al loco ni habra odo hablar de la cpula rota.

Escomo si tu clan hubiera actuado como un catalizador. Si no hubiera sido por vosotros, an seguiramos suplicando a la gente de la ciudad para que nos proporcionaran serpientes del sueo, y ellos habran continuado rechazndonos. Los curadores habran seguido sin cambios hasta que no quedaran ms serpientes del sueo ni curadores. Ahora todo es diferente. As que tal vez estoy tan en deuda con vosotros como t crees que lo estis conmigo. El la mir durante un largo rato. Creo que ests buscando excusas para mi pueblo. Serpiente cerr el puo. Es un sentimiento de culpa lo nico que puede existir entre nosotros? No! dijo Arevin bruscamente. Ms tranquilo, como sorprendido por su propio estallido, aadi: Al menos, esperaba algo ms. Aplacada, Serpiente le cogi la mano. Yo tambin. Le bes en la palma. Lentamente, Arevin sonri. Se acerc ms, y un momento despus se abrazaron. Si hemos estado en deuda mutuamente, ya lo hemos reparado, nuestros pueblos pueden ser amigos dijo Arevin. Y tal vez t y yo hayamos ganado el tiempo que una vez dijiste que necesitbamos. As es dijo Serpiente. Arevin se apart la maraa de pelo de la frente. He aprendido nuevas costumbres desde que llegu a las montaas. Quiero cuidarte mientras se cura tu hombro. Y cuando ests bien, quiero preguntarte si puedo hacer algo por ti. Serpiente le devolvi la sonrisa; saba que se comprendan. Esa es una pregunta que tambin he querido hacerte dijo, y entonces hizo un guio. Ya sabes que los curadores sanamos rpidamente. FIN