EL CAUCHO

El caucho es una sustancia natural o sinttica que se caracteriza por su elasticidad, repelencia al agua y resistencia elctrica. Historia del caucho El caucho nace en el centro y sur de Amrica y ha sido recolectado durante muchos aos, las civilizaciones que habitan estas regiones lo utilizaban en demasa; estos individuos jugaban juegos de pelota en donde las mismas se confeccionaban con caucho Tan bien hechas estaban que los conquistadores espaoles se asombraron por la capacidad de los saltos que lograban y se preguntaban si las pelotas podan llegar a estar encantadas por espritus malignos. Los Mayas confeccionaban zapatos de caucho sumergiendo sus pies en una mezcla de ltex; el caucho tambin fue empleado en otros contextos tales como acolchado para los mangos de instrumentos, tiras para poder sostener instrumentos metlicos y de piedra, etc. Ya que los antiguos habitantes no contaban con la vulcanizacin, ellos se encargaron de desarrollar tcnicas y mtodos orgnicos para poder tratar el caucho, mezclando ltex crudo con jugos y savias de otras plantas. En pases como Brasil, los indgenas coagulaban ltex sumergindolo en una rueda de paletas hechas en madera que giraban en medio del humo que era producido por la utilizacin de una hoguera, repitiendo las inmersiones, obtenan una perfecta bola de caucho ahumado; tambin aplicaron el uso del caucho para confeccionar telas hidrfugas. Un vieja leyenda cuenta que el primer europeo en volver a Portugal desde Brasil con muestras de tela de caucho, logr tal impacto en la gente por la calidad del elemento que fue juzgado por brujera. Cuando el primer pedazo de caucho arrib a Inglaterra, se observ que el material serva tambin para borrar fragmentos de escritos de lpiz sobre los papeles, se fue el origen del nombre rubber para la primera goma de borrar que hasta el da de hoy conocemos, con las mismas aplicaciones. El rbol que proporcionaba caucho slo creca en Sudamrica, pero luego de que un bilogo ingls llevara 70 mil semillas a su pas natal el rbol de caucho empez a reproducirse all tambin. Ya en 1826, Michael Faraday, luego de arduas investigaciones comprob que el caucho estaba formado por cadenas de hidrocarburo dejando as, abierta la posibilidad de generar caucho sinttico. Durante la primer Guerra Mundial, los expertos qumicos alemanes empezaron a construir caucho sinttico utilizando butadieno que eran obtenidos de subproductos del petrleo, convirtindose as en la principal materia prima para obtener caucho. A partir de 1944, la produccin de caucho natural se ve superada por la de caucho sinttico, de todas maneras, actualmente podemos encontrar caucho natural en el mercado.

Tipos de caucho Existen dos tipos de caucho y son: Caucho natural El caucho natural se obtiene de un lquido lechoso de color blanco llamado ltex, que se encuentra en numerosas plantas El caucho aparece en forma de suspensin coloidal en el ltex de plantas productoras de caucho. Una de estas plantas es el rbol de la especie Hevea Brasiliensis, originario del Amazonas. Otra planta productora de caucho es el rbol del hule, Castilloa elastica, originario de Mxico (de ah el nombre de hule), muy utilizado desde la poca prehispnica . Indonesia, Malaysia, Tailandia, China y la India producen actualmente alrededor del 90% del caucho natural. El caucho en bruto obtenido de otras plantas suele estar contaminado por una mezcla de resinas que deben extraerse para que el caucho sea apto para el consumo. Entre estos cauchos se encuentran la gutapercha y la balata, que se extraen de ciertos rboles tropicales. Para recoger el ltex de las plantaciones, se hace un corte en la corteza del rbol. La cantidad de ltex que se extrae de cada corte suele ser de unos 30 ml. Se plantan unos 250 rboles por hectrea, y la cosecha anual de caucho bruto en seco suele ser de unos 450 kg por hectrea. El ltex extrado se tamiza(elige con cuidado), se diluye en agua y se trata con cido para que las partculas en suspensin del caucho en el ltex se unan. Se prensa con unos rodillos para darle forma de capas de caucho de un espesor de 0,6 cm, y se seca al aire o con humo para su distribucin. Recoleccin del ltex

Propiedades qumicas del caucho natural El caucho bruto en estado natural es un hidrocarburo blanco o incoloro El compuesto de caucho ms simple es el isopreno, su frmula qumica es C5H8 De 0 a 10 C es frgil y opaco, y por encima de 20 C se vuelve blando, flexible y translcido. al calentarlo por encima de 50 C, el caucho adquiere una textura de plstico pegajoso. A temperaturas de 200 C o superiores se descompone. El caucho puro es insoluble en agua , y soluble en benceno, petrleo, hidrocarburos clorados. Con agentes oxidantes qumicos se oxida rpidamente, pero con el oxgeno de la atmsfera lo hace lentamente.

Caucho sinttico Caucho sinttico se le llama a toda sustancia elaborada artificialmente que se parezca al caucho natural. Se obtiene por reacciones qumicas, conocidas como condensacin o polimerizacin, a partir de determinados hidrocarburos insaturados. Los compuestos bsicos del caucho sinttico llamados monmeros, tienen una masa molecular relativamente baja y forman molculas gigantes denominadas polmeros. Despus de su fabricacin, el caucho sinttico se vulcaniza. Tipos de caucho sinttico Neopreno Uno de los primeros cauchos sintticos logrados gracias a la investigacin de Carothers. El neopreno fue desarrollado en 1931 y es resistente al calor y a productos qumicos como aceites y petrleo. Se emplea en tuberas de conduccin de petrleo y como aislante para cables y maquinaria. Buna o caucho artificial Qumicos alemanes sintetizaron en 1935 el primero de una serie de cauchos sintticos llamados Buna, obtenidos por copolimerizacin. Se produce a partir del cido cianhdrico. El Buna es muy til en aquellos casos que se requiere resistencia a la accin de aceites y a la abrasin. Caucho de butilo Es un plstico y puede trabajarse como el caucho natural, pero es difcil de vulcanizar. Aunque no es tan flexible como el caucho natural y otros sintticos, es muy resistente a la oxidacin y a la accin de productos corrosivos.

La vulcanizacin
La vulcanizacin es un proceso mediante el cual se calienta el caucho crudo en presencia de azufre, con el fin de volverlo ms duro y resistente al fro. Se dice que fue descubierto por Charles Goodyear en 1839 por accidente, al volcar un recipiente de azufre y caucho encima

de una estufa. Esta mezcla se endureci y se volvi impermeable, a la que llam vulcanizacin en honor al dios Vulcano. Sin embargo, hay estudios que demuestran que un proceso similar a la vulcanizacin, pero basado en el uso de materiales orgnicos (savias y otros extractos de plantas) fue utilizado por la Cultura Olmeca 3.500 aos antes para hacer pelotas de hule destinadas a un juego ritual [1]. Durante la vulcanizacin, los polmeros lineales paralelos cercanos constituyen puentes de entrecruzamiento entre s. El resultado final es que las molculas elsticas de caucho quedan unidas entre s a una mayor o menor extensin. Esto forma un caucho ms estable, duro, mucho ms durable, ms resistente al ataque qumico y sin perder la elasticidad natural. Tambin transforma la superficie pegajosa del material en una superficie suave que no se adhiere al metal o a los sustratos plsticos La vulcanizacin es un proceso de cura irreversible y debe ser fuertemente contrastado con los procesos termoplsticos que caracterizan el comportamiento de la vasta mayora de los polmeros modernos. Este proceso irreversible define a los cauchos curados como materiales Termoestables (no se funden con el calor) y los saca de la categora de los termoplsticos (como el polietileno y el polipropileno). Usualmente el entrecruzamiento qumico es realizado con azufre, pero existen otras tecnologas como los sistemas basados en perxidos. Se suelen usar combinadamente con agentes aceleradores y retardadores. El azufre es un material con singulares propiedades. En determinadas circunstancias, formar cadenas de sus propios tomos. El carbono y el silicio pueden formar tambin esas cadenas. El proceso de vulcanizacin hace uso de este fenmeno. A lo largo de la molcula del caucho, hay un nmero de sitios que son atractivos para los tomos de azufre. Son los llamados sitios de cura. En cada sitio de cura, un tomo de azufre se puede unir a s mismo, y a partir de all la cadena de tomos de azufre puede crecer hasta que alcance el sitio de cura de otra molcula. Estos puentes de azufre son usualmente de 2 a 10 tomos de largo, en contraste con los polmeros ms comunes en los que la "columna vertebral" de carbonos puedes ser varios miles de veces de larga.

Historia La historia del caucho es antigua. Los mayas y los indgenas meso-americanos extrajeron el ltex orgnico de los rboles de hevea brasilensis de los bosques americanos, transformaban esa viscosa sustancia en pelotas, y jugaban con ellas el juego de pelota, con connotaciones sagradas: los ganadores eran a veces, ejecutados ritualmente. Esas pelotas no podan durar mucho ms que los jugadores ganadores. El caucho natural no curado se vuelve muy oloroso y en pocos das comienza a pudrirse. El proceso de putrefaccin tiene, en parte, relacin con la ruptura de las protenas, como sucede con las protenas de la leche, pero tambin a la ruptura de las largas molculas de caucho a medida que se oxidan en el aire o en tierra La primera referencia al caucho en Europa aparece en 1770, cuando Edward Nairne venda cubos de caucho natural de su hogar. Los cubos, con la intencin de ser gomas de borrar, se vendan al altsimo precio de 18 chelines por balde. Desde mediados del siglo XIX, el caucho era un material novedoso, pero no encontr gran aplicacin en el mundo industrial. Era usado en principio como goma de borrar, como dispositivos mdicos para conectar tubos y para la inhalacin de gases medicinales. Cuando los qumicos descubrieron que el caucho era soluble en el ter, se hallaron nuevas aplicaciones en el mundo del zapato y en impermeables. A pesar de todo, la mayora de estas aplicaciones eran en pequeos volmenes y el material no duraba mucho. La razn de la falta de aplicaciones importantes era el hecho de que el material no era durable, era pegajoso, y en ocasiones se pudra liberando mal olor porque no estaba bien curado.

La contribucin de Goodyear La mayora de los libros de texto dicen que Charles Goodyear fue el primero en usar azufre para vulcanizar el caucho. Dependiendo del lector, la historia de Goodyear es de pura suerte o de una cuidadosa investigacin. Goodyear clam que le corresponda el descubrimiento de la vulcanizacin basada en azufre en 1839, pero no patent su invento hasta el 5 de julio de 1843, y no escribi la historia de su descubrimiento hasta 1853 en su libro autobiogrfico, Gum-Elastica. Mientras tanto, Thomas Hancock (1786-1865), un cientfico e ingeniero, patent el proceso en el Reino Unido el 21 de noviembre de 1843, ocho semanas antes que Goodyear ejerciera su propia patente en el Reino Unido. La Goodyear Tire And Rubber Company adopt el nombre de Goodyear por sus actividades en la industria del caucho, pero no tena ninguna otra relacin con Charles Goodyear y su familia. Aqu est el relato de Goodyear sobre su invencin, tomada de Gum-Elastica. Aunque el libro es una autobiografa, Goodyear eligi escribirlo en tercera persona, as que 'el inventor' y 'el' se refieren en el texto al autor en realidad. El describe el escenario de la fbrica de caucho donde su hermano trabaj. ... El inventor hizo muchos experimentos para verificar los efectos del calor en el mismo compuesto que se haba descompuesto en las bolsas de correo y otros artculos. l se sorprendi al encontrar que el espcimen, siendo descuidadamente puesto en contacto con una estufa caliente, se achicharraba como el cuero. Goodyear contina describiendo como el intent llamar la atencin de su hermano y otros trabajadores en la planta, familiarizados con el comportamiento del caucho disuelto, pero ellos descartaron su observacin, creyendo que era otro de sus muchos extraos experimentos. Goodyear afirma que intent decirles que el caucho se derreta cuando se calentaba excesivamente, pero ellos lo siguieron ignorando. Goodyear infiri directamente que si el proceso de achicharramiento poda ser detenido en el punto correcto, podra hacer que el caucho se librara de sus adhesivos nativos, lo que implicara una mejora sustancial sobre la goma nativa. Se convenci ms de la validez de su intuicin al descubrir que el caucho de la India no poda derretirse en azufre hirviendo ya que siempre se achicharraba. Hizo otra prueba calentando un tejido similar antes de probar con un fuego abierto. El mismo efecto de achicharramiento de la goma continu; pero haba muchos indicios satisfactorios de xito en producir el resultado deseado cuando, sobre el borde de la porcin achicharrada, apareca una lnea que no estaba achicharrada, pero s perfectamente curada.

Goodyear luego describe su mudanza a Woburn, Massachusetts, y cmo llev a cabo una serie de experimentos sistemticos para descubrir las condiciones correctas para la cura del caucho. ... Cuando se cercioraba de que haba encontrado el objeto de su bsqueda y mucho ms, y que la nueva sustancia era resistente al fro y al solvente de la goma nativa, se sinti ampliamente recompensado por el pasado y bastante indiferente a las pruebas del futuro. Goodyear nunca gan dinero con su descubrimiento. Empe todas las posesiones de su familia en un esfuerzo por ganar dinero, pero el 1 de julio de 1860, falleca cubierto Reciclaje del Hule Sin duda, el hule es un producto que ha rendido un enorme servicio a la humanidad durante ms de un siglo y medio, es utilizado en el mundo para la elaboracin de ms de 40 mil artculos de consumo cotidiano y su demanda se incrementa con el desarrollo de los pases y su poblacin. Por Reunin de la Red de Popularizacin de la Ciencia y la Tecnologa en Amrica Latina y el Caribe La fabricacin de neumticos consume el 60% de la produccin mundial de hule, sea este natural o sinttico. Ahora bien, en la produccin total de neumticos, el 70% corresponde a hule sinttico y solo el 30% es de origen natural. La masiva fabricacin de neumticos y las dificultades para hacerlos desaparecer, una vez usados, constituye uno de los ms graves problemas medioambientales de los ltimos aos en todo el mundo. En la actualidad se pueden utilizar diversos mtodos para la recuperacin de neumticos y la destruccin de sus componentes peligrosos. Acciones locales para impactos globales Las medidas a adoptar, que de hecho estn instrumentando sociedades comprometidas con la salud y el ambiente, son:  Si al reciclaje. Los materiales que se obtienen tras el tratamiento de recuperacin de los residuos de neumticos, son aprovechables en la industria. Algunos usos son los siguientes: y Componentes de las capas asflticas que se usan en la construccin de carreteras y Alfombras y Aislantes acsticos y Aislantes de vibracin y Campos de juego y Impermeabilizantes y Suelos de pistas de atletismo y ciclismo y Suelas de zapato  Si a la aprobacin de polticas locales que favorezcan la recoleccin y la

implantacin de industrias dedicadas a la tarea de recuperar o eliminar, de forma limpia, los componentes peligrosos de las llantas.  No a la eliminacin de neumticos por incineracin. La quema de llantas produce en la combustin productos contaminantes muy perjudiciales para la salud humana y el medioambiente.  No al a los tiraderos incontrolados de basura. El almacenamiento inadecuado de los neumticos provoca problemas de estabilidad en los tiraderos de basura, por la degradacin qumica parcial que stos materiales sufren por elintemperismo, ocacionando graves problemas de seguridad Aplicaciones del caucho Hoy en da encontramos miles de artculos fabricados de caucho y todos ellos poseen diversos usos, este material se utiliza principalmente para la fabricacin de llantas, neumticos, artculos aislantes e impermeables. Es repelente al agua, aislante de electricidad y temperatura, se disuelve muy fcilmente ante bencenos, petrolatos y algunos hidrocarburos. El caucho de origen natural se vulcaniza habitualmente, en este proceso el caucho se calienta agregndosele azufre o selenio, esto se realiza para enlazar las cadenas de elastmeros y as poder mejorar su resistencia a los cambios de temperatura y elasticidad. Este proceso fue descubierto por Charles Goodyear en 1839, mientras que la vulcanizacin en fri fue descubierta por Alexander Parkes y la misma consiste en sumergir el caucho dentro de una solucin de monocloruro de azufre. Actualmente la mayora del caucho que utilizamos tiene un origen sinttico, pero de todas formas se siguen produciendo miles de toneladas de caucho natural.