VEJA.

com1 - Edio 2163 / 5 de maio de 2010 - Espao

O desbravador do universo
Mais de meio milho de imagens feitas pelo telescpio espacial Hubble, cujo lanamento completa vinte anos, ajudaram a encontrar respostas para algumas das mais intrigantes questes da cincia: a data em que ocorreu o Big Bang, como nasceram as galxias e os buracos negros. At nos permitiram estimar quando ser o fim do mundo Alexandre Salvador Fotos NASA

Espetculo do cosmo galxia M51 foi observada pela primeira vez pelo astrnomo francs Charles Messier, em 1773, e pode ser vista da Terra por telescpios amadores. A imagem feita pelo Hubble, porm, indita por revelar um esplendor de detalhes como nunca fora visto antes. Conhecida popularmente como galxia do redemoinho, ela est localizada a 31 milhes de anosluz da Terra (1 ano-luz significa 9,5 trilhes de quilmetros), em uma pequena constelao chamada Canes Venatici Desde tempos imemoriais, o homem olha o cu e as estrelas com um misto de medo e fascnio. Nos ltimos 400 anos, sinalizado pelo momento em que Galileu Galilei usou seu telescpio para estudar o que no podia ser visto a olho nu, o ritmo das descobertas astronmicas tornou-se frentico. As ltimas duas dcadas, em especial, compem a idade de ouro da investigao csmica e o responsvel por isso , em boa parte, o telescpio espacial Hubble. Em rbita a 570 quilmetros acima da Terra, o Hubble permitiu pela primeira vez um olhar cristalino do espao-tempo. Os telescpios instalados na superfcie tm a observao prejudicada pela atmosfera, que distorce as imagens e bloqueia parte do espectro visual, como as radiaes ultravioleta e infravermelhas. "Antes do Hubble, era como se os astrnomos tentassem olhar o cu do fundo de uma piscina olmpica", disse a VEJA o americano Nolan Walborn, do Instituto Cientfico de Telescpios Espaciais, em Baltimore. O Hubble foi colocado em rbita pelo nibus espacial Discovery, em abril de 1990, e no funcionou muito bem nos primeiros anos. Um erro crasso de fabricao em um de seus espelhos, que distorcia as imagens, impediu sua utilizao correta at 1995. Esse e outros problemas foram corrigidos por uma srie de visitas de astronautas. Praticamente todas as partes, exceto o espelho principal, foram trocadas. O resultado que o Hubble hoje 100 vezes mais potente do que no dia de seu lanamento. Desde 1995, o telescpio j captou mais de meio milho de imagens de deslumbrante beleza e cada uma delas ajudou a entender
Disponvel em: http://veja.abril.com.br/050510/desbravador-universo-p-146.shtml e http://veja.abril.com.br/050510/popup_espaco.html Acesso em 05/05/2010.
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melhor a origem e a evoluo do universo. Devido ao tempo que a luz leva para chegar s proximidades da Terra, quanto mais distante o Hubble enxerga, mais ele est olhando para o passado. Em 2009, os astrnomos o usaram para registrar as imagens mais distantes j feitas, mostrando a formao de galxias quando o universo era um jovem de apenas 600 milhes de anos. quase o limite das possibilidades da investigao humana. Nos primrdios, a densidade do cosmo era to elevada que, a exemplo dos atuais buracos negros, no deixava escapar luz alguma. Esse perodo, chamado de Idade das Trevas, constitui a barreira que nos impede de ver o prprio Big Bang, a expanso sbita de energias que deu origem ao universo. Para a maioria das pessoas, o Hubble conhecido principalmente por suas deslumbrantes imagens de nuvens de estrelas, poeira csmica e choques de galxias. Sua contribuio cincia e ao conhecimento do universo , evidentemente, muito mais ampla. Aqui esto alguns desses avanos cientficos: Permitiu calcular a idade do universo em 13,7 bilhes de anos. Tornou possvel a confirmao da existncia de buracos negros no centro das galxias. Registrou pela primeira vez a presena de atmosfera em um planeta fora do sistema solar. Mostrou que o universo est em expanso e em velocidade maiores do que se supunha. A respeito desse ltimo item, curioso o fato de que, no lanamento do Hubble, a expectativa dos astrnomos era precisamente comprovar a desacelerao desse processo. O telescpio espacial mostrou que, ao contrrio, quanto mais distantes esto as estrelas, mais rpido elas viajam. O que estaria causando a acelerao da expanso do universo o tema que intriga os cientistas. A teoria mais aceita a existncia de uma fora que se convencionou chamar de energia escura, de origem e magnitude ainda desconhecidas. "Alm de recente, essa descoberta foi totalmente inesperada. A energia escura mudou o conceito de evoluo do universo que tnhamos at pouco tempo atrs", disse a VEJA Roberto Dias da Costa, do Instituto de Astronomia da Universidade de So Paulo. A que ponto chegar essa expanso? Ningum sabe. Muitos cientistas acreditam que, quando o universo atingir o ponto mximo de expanso e no existir mais fora para contrabalanar a gravidade, como hoje faz a energia escura, toda a matria e toda a energia comearo a se contrair at se comprimir num nico ponto infinitamente denso, a singularidade. Seria o Big Crunch, o contrrio do Big Bang. Quando isso ocorreria? No antes de 20 bilhes de anos. A aposentadoria do Hubble j foi anunciada vrias vezes. Em todas as ocasies, o telescpio pde continuar a operar devido aos consertos feitos por astronautas. Foram cinco misses de reparo e atualizaes. A ltima delas, realizada no ano passado por uma equipe de sete astronautas a bordo do nibus espacial Atlantis, foi filmada em 3D e agora est sendo exibida em cinemas Imax nos Estados Unidos, com narrao de Leonardo DiCaprio. Desta vez, os dias do velho Hubble, com seus remendos e tecnologia ultrapassada, esto realmente contados. Deve deixar de funcionar em 2014, quando seu sucessor, o Telescpio Espacial James Webb, comear a operar a 1,5 milho de quilmetros da Terra.

Arte no universo As "pinturas" captadas pelo Hubble: o hidrognio liberado pela nebulosa Carina ( esq.) forma uma imensa nuvem de poeira que se assemelha a uma exploso. A luz da estrela V838 Monocerotis (no centro) to intensa que ilumina a poeira que a circunda. Na nebulosa NGC 6302 ( dir.), os gases liberados na morte de uma estrela lembram a forma de uma borboleta