EL FABULOSO BARCO FLUVIAL

El mundo del ro/2 Philip Jos Farmer

Philip Jos Farmer Ttulo original: The fabulous riverboat Traduccin: Domingo Santos. 1971 By Philip Jos Farmer 1987 Ultramar Editores Mallorca 49 - Barcelona ISBN: 84-7386-315-1 Edicin digital: Electronic_sapiens R6 08/02

-La resurreccin, como la poltica, trae extraos compaeros de cama -dijo Sam Clemens-. No puedo decir que haya sido un sueo reparador. Con el telescopio bajo el brazo, aspir el humo de un largo puro verde mientras paseaba por la cubierta de popa del Dreyrugr, el Ensangrentado. Ari Grimolfsson, el timonel, no comprenda el ingls, y lanz una mirada sombra a Clemens. Clemens tradujo sus palabras a un deficiente noruego antiguo. El timonel no por eso dej d e mirarle sombramente. Clemens le maldijo en ingls, llamndole necio brbaro. Clemens haba practicado durante tres aos, noche y da, noruego del siglo X. Y slo poda hacerse entender a medias por la mayora de los hombres y mujeres del Dreyrugr. -Soy un Huck Finn de noventa y cinco aos, siglo ms o menos -dijo Clemens-. Empec ro abajo, en una balsa. Y ahora estoy en este estpido barco vikingo, ro arriba . Qu vendr despus? Cundo conseguir realizar mi sueo? Manteniendo la parte superior de su brazo izquierdo pegada al cuerpo para que no se le cayese el precioso telescopio, golpe con su puo derecho la palma abierta de la mano izquierda. -Hierro! Necesito hierro! Pero, dnde hay hierro en este planeta tan pobre en metales y tan rico en gente? Tiene que haber hierro! De dnde procede el hacha de Erik, si no? Y cunto habr? Suficiente? Puede que no. Posiblemente haya slo un meteorito muy pequeo. Aunque quiz alcance para lo que yo quiero. Pero, dnde estar, Dios mo? El Ro puede tener veinte millones de kilmetros de largo. Y el hierro , si es que lo hay, puede estar al otro extremo. "No, eso no puede ser! Tiene que estar en algn sitio no muy lejos de aqu, en un radio de unos ciento cincuenta kilmetros. Aunque bien es verdad que podemos estar navegando en direccin contraria. La ignorancia es madre de la histeria. O ser al revs? Enfoc el telescopio hacia la orilla izquierda y maldijo de nuevo. Sus peticiones de aproximar el barco a una distancia de la ribera desde la que pudiesen verse ms claramente las caras haban sido rechazadas. Erik Hachasangrienta, rey de la flota noruega, dijo que aqul era territorio hostil. Hasta que la flota saliera de l, nav egaran por el centro del Ro. Eran tres navos iguales, y el Dreyrugr era la nao capitana. Tena veinticuatro metr os de longitud y haba sido construida bsicamente con bamb. Pareca un "barco dragn" vikingo. Su casco era bajo y alargado, tena un mascarn de proa de roble tallado en forma de cabeza de dragn, y una popa aguda y curvada. Pero tena tambin una cubierta de proa y otra de popa elevadas que se extendan lateralmente en voladizo sobre el agua. Los dos mstiles de bamb tenan aparejos de velas uricas. Las velas eran membranas finas pero duras y flexibles hechas de tripas de peces "dragones" de l

os que vivan en las profundidades del Ro. Haba en la popa un timn controlado mediante una rueda. Los escudos redondos de cuero y roble de la tripulacin colgaban en los laterales; los grandes remos estaban apilados en bastidores. El Dreyrugr navegaba a contravient o, zigzagueando, maniobrando de un modo que los hombres del norte desconocan cuando vivan en la Tierra. Los hombres y mujeres de la tripulacin que no andaban manejando cabos y sogas, estaban sentados en los bancos de los remeros hablando y jugando a los dados y a l poker. De bajo la cubierta de popa surgan gritos exaltados, maldiciones y, de vez en cuando, un desmayado clic. Hachasangrienta y su guardaespaldas jugaban al billar . A Clemens le pona muy nervioso que jugasen al billar en aquellos momentos. Hachasangrienta saba que unos cinco kilmetros ro arriba estaban disponiendo barcos

para interceptarlos, y que tras ellos, en ambas orillas, estaban disponiendo tam bin navos para salir en su persecucin. Y, sin embargo, el rey pretenda estar muy tranqu ilo. Quiz estuviese de veras tan calmado como lo estaba Drake, supuestamente, antes de la batalla contra la Armada Invencible. -Pero las condiciones son muy distintas -murmur Clemens para s-. En un ro de poco ms de dos kilmetros de ancho hay poco espacio para maniobrar. Y no va a venir a ayudarnos ninguna tormenta. Recorri la ribera con el telescopio, como lo haba venido haciendo desde que la flo ta zarpara, tres aos atrs. Era un hombre de estatura media y cabeza grande, lo que ha ca que sus hombros, no demasiado anchos, lo pareciesen an menos. Tena ojos azules, cejas tupidas y nariz romana, y el pelo largo y de un castao rojizo. En su rostro faltaba el bigote que tan caracterstico haba sido en l durante su vida en la Tierra (los hombr es haban sido resucitados sin pelo en la cara). Su pecho era una fronda de rizado ve llo castao rojizo que le llegaba hasta el cuello. Vesta slo una toalla blanca hasta la rodilla fijada a la cintura con un cinturn de cuero, del que pendan sus armas y la funda d el telescopio, y las zapatillas tambin de cuero. Tena la piel tostada por el sol ecua torial. Apart el telescopio del ojo para mirar a los barcos enemigos que les seguan a kilmetro y medio de distancia. Al hacerlo, vio relampaguear algo en el cielo. Era una mancha blanca como un alfanje, que apareci de pronto como desenvainada del azul. Se hundi hacia abajo y luego desapareci tras los montes. Sam estaba sorprendido. Haba visto algunos pequeos meteoritos en el cielo, de noche, pero nunca uno grande Sin embargo, este gigante que apareca de da le deslumbr y dej una imagen flotando ante sus ojos durante un segundo o dos despus de desaparecer. La imagen se desvaneci, y Sam se olvid del meteorito. Escudri de nuevo la ribera con su telescopio. Aquella parte del Ro haba sido normal. A ambas orillas de la corriente de unos dos kilmetros de ancho se extendan herbosas planicies de anchura similar a la del ro. E n ellas, a un kilmetro y medio de separacin, haba grandes estructuras de piedra en fo rma de hongo, las piedras de cilindros. Haba pocos rboles en las llanuras, pero las la deras de los montes estaban cuajadas de pinos, robles, tejos y rboles de hierro. Estos l timos eran rboles de unos trescientos metros de altura, corteza gris, enormes hojas en forma de orejas de elefante, centenares de ramas gruesas y nudosas, races tan profundas y madera tan dura que era imposible cortarlos, quemarlos o desarraigarlos. Sobre l as ramas

crecan enredaderas con grandes flores de brillante colorido. Haba kilmetro y medio o dos kilmetros de laderas, y luego surgan bruscamente montes pelados, que alcanzaban los 6000 y 7000 metros y que eran inaccesibles a partir de los 3000. La zona por la que navegaban los tres barcos noruegos estaba habitada principalm ente por alemanes de principios del siglo xix. Exista el diez por ciento habitual de i ndividuos de otras zonas y lugares de la Tierra. En este caso la formaban persas del siglo I. Y exista tambin el ubicuo uno por ciento de individuos aparentemente elegidos al azar, de diversas pocas y lugares. El telescopio recorra las cabaas de bamb y las caras de lo s ribereos. Los hombres vestan slo toallas. Las mujeres llevaban faldas cortas como toallas y ropas ms finas sobre el pecho. Haba muchas reunidas en la ribera, al par ecer para contemplar la batalla. Llevaban lanzas de punta de pedernal y arcos y flech as, pero no parecan preparadas para la batalla. De pronto, Clemens solt un gruido y fij el telescopio en la cara de un hombre. A aquella distancia, y dado el reducido alcance del instrumento, no poda ver claram ente los rasgos de aquel individuo. Pero perciba algo familiar en aquel rostro moreno. Haba visto antes aquella cara? Dnde? De pronto cay en la cuenta. Aquel sujeto se pareca mucho al famoso explorador ingls Sir Richard Burton, del que haba visto fotografas en la Tierra. Ms que nada ha ba

algo en aquel sujeto que le haca recordarlo. Clemens suspir y pas a fijar el telesc opio en otras caras cuando el barco le hizo perder en su avance al supuesto Richard B urton. Jams sabra la autntica identidad de aquel hombre. Le hubiese gustado desembarcar y hablar con l, saber realmente si era Burton. En sus veinte aos de vida en aquel planeta ro, entre los millones de rostros que haba vist o, Clemens no haba encontrado a nadie al que hubiese conocido en la Tierra. A Burton no lo haba conocido personalmente, pero estaba seguro de que Burton habra odo hablar de l. Aquel hombre, si es que era Burton, sera un lazo, aunque leve, con la Tierra muerta. Pero, entonces, apareci en el crculo del telescopio una figura borrosa y lejana. Clemens grit, sin poder creer lo que vea: -Livy! Oh, Dios mo! Livy! Era indudable. Aunque no pudiese distinguir claramente sus rasgos, constituan una prueba abrumadora e innegable. La cabeza, el peinado, la figura y aquella forma de caminar inconfundible (tan nica como una huella dactilar), le gritaban que all est aba su mujer de la Tierra. -Livy! -gimi. El barco escor para virar por avante y la perdi. Frentico, movi a un lado y a otro e l telescopio. Con los ojos desorbitados, comenz a patear la cubierta gritando: -Hachasangrienta, Hachasangrienta, ven aqu! Deprisa! Se lanz hacia el timonel, gritndole que deba volver atrs y poner proa hacia la orill a. A Grimolfsson le sorprendi de momento la vehemencia de Clemens. Luego achic los ojos, movi la cabeza y gru una negativa. -Te lo ordeno! -grit Clemens, olvidando que el timonel no entenda el ingls-. Aquella es mi esposa! Livy! Mi hermosa Livy, tal como era a los veinticinco aos! Resucitada de entre los muertos! Oy un ruido a su espalda, y se volvi para ver una cabeza rubia a la que le faltaba la oreja izquierda surgiendo al nivel del suelo de cubierta. Luego, aparecieron los anchos hombros, el amplio pecho y los inmensos bceps de Erik Hachasangrienta, a los que siguieron sus muslos como columnas al terminar de subir la escalera. Vesta una toalla a cuadros verdes y negros, un cinturn ancho en el que llevaba var ios

cuchillos de calcedonia, y una funda para su hacha. El hacha era de acero, de ho ja ancha y mango de roble. Clemens jams haba visto otra semejante en aquel planeta, en el q ue hacan todas las armas de piedra y madera. Frunci el entrecejo mirando hacia la ribera. Se volvi a Clemens y le dijo: -Qu es lo que pasa, smaskitligr? Me hiciste perder cuando chillaste como la esposa de Thor en su noche de bodas. Por tu culpa me gan un puro Toki Njalsson. Sac el hacha de la funda y la enarbol. El sol brill sobre el azul del acero. -Es mejor que tengas una buena justificacin para molestarme. He matado a muchos hombres por bastante menos que esto. Bajo el bronceado, la cara de Clemens estaba plida. Pero el motivo de su palidez no era, en esta ocasin, la amenaza de Erik. Mir a ste, el pelo al viento, los ojos fir mes y el perfil aguileo como el de un halcn. -Al infierno t y tu hacha! -grit-. Acabo de ver a mi esposa, a Livy. Est all, en la ribera derecha! Quiero... Exijo... que me lleves a tierra para poder estar de nue vo con ella! Oh, Dios mo, despus de todos estos aos, de tanta bsqueda sin esperanza! Slo ser un minuto! No puedes negarme sto! No puedes ser tan inhumano como para negrmelo! El hacha silb y relampague. El hombre del norte gru:

-Todo este escndalo por una mujer? Y qu me dices de sa? -e indic con un gesto a una mujercita morena que estaba de pie junto al gran pedestal y el can del lanzacohetes. Clemens palideci an ms. -Temah es una chica estupenda -dijo-. La quiero mucho. Pero no es Livy! -Bueno, ya basta -dijo Hachasangrienta-. Es que te crees que estoy tan loco como t? Si me acerco a la orilla nos cazarn, quedaremos atrapados entre las fuerzas de ti erra y las del ro. Y nos aplastarn como grano en el molino de Frey. Olvdala. Clemens chill como un halcn y se lanz, braceando, contra el vikingo. Erik golpe con el hacha plana la cabeza de Clemens, derribndolo sobre cubierta. Clemens permaneci tendido durante varios minutos, con los ojos abiertos fijos en el sol. Manaba sangre de su cuero cabelludo, sobre su rostro. Luego se puso a cuatro patas y em pez a vomitar. Erik dio una orden con paciencia. Temah, mirando de reojo y con miedo a Erik, descolg un cubo por la borda y subi agua del ro. Ech el agua sobre Clemens, que se incorpor y fue ponindose en pie, tambalendose. Temah subi otro cubo y limpi la cubierta. Clemens comenz a reir con Erik. Este dijo entre risas: -Llevas demasiado tiempo hablndome fuerte, cobardica! Ahora ya sabes lo que pasa cuando alguien le habla a Erik Hachasangrienta como si fuese un esclavo. Y piens a que has tenido suerte de que no te matara. Clemens se apart de Erik, se acerc tambalendose a la borda y comenz a subir por ella. -Livy! Hachasangrienta corri hacia l, maldiciendo, lo agarr por la cintura, y lo apart de l a borda. Luego, dio a Clemens un empujn tan violento que ste cay otra vez sobre cubierta. -No permitir que me abandones en este momento! -dijo-. Te necesito para que me encuentres esa mina de hierro! -No hay... -dijo Clemens, pero se interrumpi y cerr firmemente la boca. Si el noru ego descubra que no saba dnde estaba la mina, si es que haba mina, le matara inmediatamente. -Adems -continu Erik alegremente-, despus de que encontremos el hierro, tal vez necesite que nos ayudes a llegar a la Torre Polar, aunque creo que puedo llegar all slo con. seguir el ro. Pero, de todos modos, sabes muchas cosas que pueden serme tiles . Y adems puedo utilizar a ese gigante congelado de Joe Miller.

-Joe! -dijo Clemens con voz firme. Intentaba ponerse de nuevo en pie-. Joe Miller! Dnde est Joe? El te matar! El hacha silb en el aire sobre la cabeza de Clemens. -T no dirs nada de esto a Joe, me oyes? Si lo haces, te juro por el ojo tuerto de Odin que te matar antes de que l pueda ponerme la mano encima. Me oyes? Clemens se puso en pie y se tambale unos instantes. Luego, con voz ms fuerte, llam: -Joe! Joe Miller! Son una voz bajo la cubierta de popa. Era tan profunda que haca erizarse el pelo d e la nuca aunque se oyese por milsima vez. La firme escalerilla de bamb rechin bajo un peso. Rechin tan aparatosamente que se oy por encima del silbar del viento en las cuerdas de cuero, su batir en las v elas

membranosas, el crujir de las juntas de madera, los gritos de la tripulacin y el rumor del agua contra el casco. La cabeza que surgi sobre el suelo de la cubierta era an ms aterradora que aquella voz de profundidad inhumana. Era tan grande como medio barril de cerveza y todo barras, arcos, salientes, contrafuertes y saledizos de huesos bajo una piel floja y rosa da. El hueso circundaba los ojos, pequeos y de un azul oscuro. La nariz no armonizaba con el r esto de la cara. Debera haber sido lisa en el puente y ancha en las aletas. Pero, por el contrario, era la monstruosa y cmica parodia de la nariz humana que luce el mono proboscidio para irrisin del mundo. Bajo su larga sombra se extenda un amplio labi o superior, como el de un chimpanc o un irlands de caricatura. Los labios eran finos y saltones, y las convexas mandbulas parecan dispararlos hacia adelante. Sus hombros hacan parecer ridculos a los de Erik Hachasangrienta. Tena una gran panza saliente, como un globo que intentase apartarse del cuerpo al que estaba a nclado. Las piernas y los brazos parecan cortos, y eran desproporcionados respecto a aque l largo tronco. La unin de muslo y tronco quedaba al mismo nivel que la barbilla de Sam Clemens, y sus brazos, extendidos, podan sujetar, y haban sujetado, a Clemens en e l aire, a distancia, durante una hora sin un temblor. No llevaba ropa alguna, ni la necesitaba en realidad, aunque no haba conocido el pudor hasta que el homo sapiens le ense a conocerlo. El sudor aplastaba contra el cuerpo una gran masa de pelo de un rojo herrumbroso, ms espeso que el vello de un hombre y menos que el de un chimpanc. Bajo el pelo, la piel tena el color rosado s ucio del nrdico rubio. Se llev una mano, del tamao de un diccionario no abreviado, a aquel pelo ondulado de un rojo herrumbroso que le brotaba justo encima de los ojos, y se lo ech hacia atrs rpidamente. Bostez, mostrando unos inmensos dientes semihumanos. -Eztaba durmiendo -balbuce-, eztaba zoando con la Tierra, zoaba con un klravulthithmengbhabafving... lo que vozotroz llamiz un mamut. Aquelloz eran buen oz tiempoz. Avanz pesadamente hacia ellos, luego se detuvo. -Zara! Qu ha pazado! Eztz zangrando! Parecez enfermo! Llamando a gritos a sus guardias, Erik Hachasangrienta recul apartndose del titntropo. -Tu amigo se volvi loco! Pens que haba visto a su mujer (por milsima vez) y me atac porque no quise llevarle a la orilla con ella. Joe, por los testculos de Tyr! Y a sabes

cuntas veces ha credo ver a esa mujer, y cuntas veces hemos parado, pese a que siempre resultaba una mujer que se pareca en algo a su mujer, pero que no era su mujer! "Y esta vez dije no! Aunque hubiese sido su mujer, habra dicho no! Sera meter la cabeza en la boca del lobo! Erik se acuclill, con el hacha dispuesta, preparado para utilizarla contra el gig ante. Llegaron gritos de la cubierta media, y un individuo grande y pelirrojo con un h acha de pedernal subi la escalerilla. El timonel le hizo un gesto para que se fuese. El p elirrojo, al ver a Joe Miller de nimo tan belicoso, no dud en retroceder. -Qu dizes t, Zam? -dijo Miller-. Quierez que lo haga pedazoz? Clemens se llev las manos a la cabeza y dijo: -No. Supongo que tiene razn. No s realmente si era Livy. Probablemente fuese solo una hausfrau alemana. Yo qu s! "Yo qu s! Quiz fuese ella! -aadi con un gruido. Sonaron trompas de huesos de peces, y en la cubierta media atron un inmenso tambor. -Olvida todo esto, Joe -dijo Sam Clemens-, hasta que pasemos los estrechos... Si es que logramos pasarlos! Para sobrevivir debemos combatir unidos. Ms tarde... -T ziempre dicez mz tarde, Zam, pero nunca es mz tarde. Por qu?

-Si no entiendes por qu, Joe, es que eres tan idiota como pareces! -replic Clemens. Las lgrimas brillaron en los ojos de Joe, y humedecieron sus grandes mejillas. -Ziempre que tienez miedo, me llamaz tonto -dijo-. Por qu la tomaz conmigo? Por qu no con loz que te pegan y te azuztan? Por qu no con Hachazangrienta? -Perdname, Joe -dijo Clemens-. Los nios y los hombres monos siempre dicen... No eres tan idiota, eres bastante listo. Olvdalo, Joe. Perdona. Hachasangrienta se acerc a ellos, pero mantenindose fuera del alcance de Joe. Ri entre dientes, blandiendo el hacha. -Pronto habr una asamblea de metal! -Y luego aadi, entre carcajadas-: Pero qu es lo que digo? Las batallas slo son ahora asambleas de piedra y madera, salvo por mi gran hacha! Pero, qu importa eso? Ya estoy harto de estos seis meses de paz. Necesito or los gritos de guerra, el silbar de la lanza, el golpe de mi afilado a cero mordiendo carne, el brotar de la sangre. Estoy tan impaciente como un garan que hu ele a una yegua en celo. Voy a aparearme con la muerte. -Fanfarrn! -dijo Joe Miller-. Eztz tan azuztado -como Zam. Tienez miedo tambin, pero lo ocultaz con tuz fanfarronadaz. -No entiendo ese lenguaje que hablas -dijo Hachasangrienta-. Los monos no deberan intentar hablar los idiomas de los hombres. -Me entiendez perfectamente -dijo Joe. -Clmate, Joe -dijo Clemens. Mir ro arriba. A unos tres kilmetros de distancia las llanuras de ambas riberas se convertan en montaas que avanzaban sobre el agua creando estrechos de anchura no superior a los quinientos metros. El agua herva a l fondo de los acantilados, que deban tener unos novecientos metros de altura. En s us cimas, a ambos lados, brillaban al sol objetos no identificables. Unos ochocientos metros ms abajo de los estrechos, avanzaban treinta galeras formando tres medias lunas. Y, ayudadas por la rpida corriente y los sesenta remo s que cada una tena, se acercaban rpidas a los tres navos intrusos. Clemens mir por su telescopio y luego dijo: -Hay unos cuarenta guerreros en cada una y dos lanzacohetes. Hemos cado en una trampa. Y nuestros proyectiles llevan tanto tiempo almacenados que es probable q ue la plvora se haya cristalizado. Explotarn en los caones y nos enviarn al infierno. "Y todas esas cosas que hay encima de los acantilados? Sern aparatos para lanzar fuego griego? Un hombre trajo la armadura del rey, yelmo de cuero de tres capas con alas de cu ero y una pieza que cubra la nariz, loriga de cuero, polainas de cuero y un escudo. Lle g otro

hombre con un montn de jabalinas: el mango de tejo y las puntas de pedernal. Los artilleros, todos mujeres, colocaron un proyectil en el lanzacohetes girator io. Era un proyectil de casi dos metros de longitud, sin contar la gua, hecho de bamb, que pa reca exactamente un cohete del Cuatro de Julio. La cabeza del proyectil contena unos d iez kilos de plvora negra junto con pequeos fragmentos de piedra: la metralla. Joe Miller, la cubierta rechinando bajo sus cuatrocientos kilos, baj a coger su armadura y sus armas. Clemens se puso un yelmo y se ech un escudo al hombro. El n o usaba loriga ni polainas. Aunque tema las heridas, tema an ms ahogarse en el ro si caa con una armadura pesada. Clemens daba gracias a los dioses por haber tenido la suerte de conocer a Joe Mi ller. Eran ahora hermanos de sangre, aunque Clemens se haba desmayado durante la ceremonia, que exiga, adems de la mezcla de sangres, otros actos an ms dolorosos y repulsivos. Miller tena que defenderle, y Clemens tena que defender a Miller, hast a la muerte. Hasta entonces, el titntropo haba sido siempre el encargado de luchar, per o lo que se les vena encima exiga el esfuerzo de ambos.

Hachasangrienta detestaba a Miller porque le tena envidia. Hachasangrienta se consideraba el mejor guerrero del mundo, pero saba que Miller le despachara en un combate con la misma facilidad que a un perro. Y un perro pequeo, adems. Erik Hachasangrienta dio las rdenes para el combate, que se transmitieron a los o tros dos barcos mediante un sistema de seales con espejos de obsidiana. Los barcos mantendran las velas altas e intentaran escurrirse entre los galeones enemigos. Se ra difcil porque podran verse obligados a desviar su curso para evitar un choque y co n ello perder el viento. Adems, estaran sometidos en tres puntos a fuego cruzado. -El viento les favorece -dijo Clemens-. Sus proyectiles tendrn ms largo alcance qu e los nuestros hasta que nos aproximemos. -No pretenders ensearme a... -dijo Hachasangrienta, y se detuvo. Unos objetos brillantes abandonaron sus posiciones en la cspide de los acantilado s y surcaron el aire siguiendo una direccin que les llevara sin duda alguna hacia los barcos de los vikingos. Los hombres del norte comenzaron a gritar con desconcierto y al arma, pero Clemens se dio cuenta de que eran planeadores. Con el menor nmero de palabra s posible, explic a Hachasangrienta de qu se trataba. El rey comenz a transmitir la informacin a los otros vikingos, pero hubo de detenerse porque los galeones delan teros del enemigo lanzaron sus primeras andanadas de cohetes. Dejando atrs una estela d e espeso humo negro, diez cohetes iniciaron un arco hacia los tres navos. Estos cam biaron su curso con la mayor rapidez posible, casi chocando dos de ellos. Algunos de lo s cohetes bajaron muy cerca de mstiles y cascos, pero ninguno lleg a alcanzarlos, y todos cayeron sin explotar a las aguas del ro. Entonces, intervino el primero de los planeadores. Ligero, con largas alas, negr as cruces maltesas en los costados de fino y plateado fuselaje, se lanzaba en un ngu lo de cuarenta y cinco grados hacia el Dreyrugr. Los arqueros vikingos tensaron sus ar cos de tejo y, a una orden del arquero jefe, dispararon sus flechas. El planeador inici un picado hacia el agua, con varias flechas clavadas en el fus elaje, disponindose a posarse sobre el ro. No haba logrado arrojar sus bombas sobre el Dreyrugr. Haban quedado en algn punto bajo la superficie del agua. Pero se acercab an ms planeadores a los tres navos, y los galeones enemigos haban lanzado otra andanada de proyectiles. Clemens mir sus lanzacohetes. Las grandes artilleras rub ias giraban el can siguiendo las rdenes de la pequea morena Temah, pero sta an no pareca dispuesta a encender la mecha. Necesitaban acercarse an ms al enemigo para poder alcanzarles con un proyectil.

Durante un segundo, todo pareci como inmovilizado en una fotografa. Los dos planeadores, con las puntas de sus alas a slo unos centmetros de distancia, disponindose a iniciar el picado, y las pequeas bombas negras lanzadas hacia sus objetivos, las flechas en el aire hacia los planeadores, los proyectiles alemane s en el aire hacia los barcos vikingos, en el arco de cada de su trayectoria. Clemens sinti tras l un sbito golpe de viento, un silbido, una explosin, cuando las velas captaron todo el impacto del aire e inclinaron violentamente el barco sobr e su eje longitudinal. Un estruendo desgarrador, como si la base del mundo se quebrase. U n retumbar como si grandes hachas se hubiesen abatido sobre los mstiles. Las bombas, los planeadores, los cohetes, las flechas, giraron, dieron vueltas, las velas y los mstiles se desprendieron del barco, como lanzados por un can, y desaparecieron. El barco, liberado del empuje de las velas, recuper su posicin horizontal y abandon su ngulo de casi noventa grados con el ro. Clemens se salv de verse barrido de cubierta por el primer golpe de viento gracias a que el titntrop o se haba agarrado al timn con una mano y lo haba agarrado a l con la otra. El timonel se haba cogido tambin al timn. Las artilleras, cuyos gritos llevaba el viento ro arriba, boquiabiertas, desmelenadas, volaron como pjaros del barco, se hundieron, y

reaparecieron luego sobre las aguas. El lanzacohetes se desprendi limpiamente de su pedestal y las sigui tambin. Hachasangrienta se haba cogido a la borda con una mano y haba mantenido sujeta con la otra su preciosa arma de acero. Mientras el navo se balanceaba, logr meter el hacha en la funda y luego agarrarse a la borda con ambas manos. Y fue bueno para l poder hacerlo, porque el viento, chillando como una mujer que cayese por un prec ipicio, se hizo an ms fuerte, a los pocos segundos una ardiente bocanada golpe el barco, y Clemens qued ensordecido y tan chamuscado como si un cohete hubiese estallado jun to a l. Una gran ola alz el barco. Clemens abri los ojos y se puso a gritar sin poder or su propia voz debido al castigo que haban recibido sus odos. Por la curva del valle, a unos seis o siete kilmetros de distancia, avanzaba un m uro de agua de un marrn sucio y de por lo menos quince metros de altura. Quiso cerrar lo s ojos otra vez, pero no pudo. Continu mirando con los prpados rgidos, hasta que aquel gra n mar estuvo a kilmetro y medio de l. Entonces pudo distinguir los rboles, los pinos gigantescos, robles, tejos esparcidos por la cresta de la ola, y, cuando se apro xim ms, fragmentos de casas de bamb y de pino, un tejado an intacto, un bateado casco de navo con medio mstil, el cuerpo gris oscuro de un pez dragn, parecido a un cachalot e, arrancado de las profundidades del ro, de ciento cincuenta metros de profundidad por lo menos. El terror le ceg. Dese morir para huir de aquella muerte. Pero no poda, y hubo de contemplar con ojos helados y mente paralizada cmo el barco, en vez de hundirse y quedar aplastado bajo los cientos de miles de litros de agua, suba y suba por el l omo de la ola, entre aquella agua de un marrn sucio, siempre a punto de aplastarlo, y co n el cielo encima que haba cambiado su brillante azul por un gris ceniciento. Luego el barco lleg a la cima, e inici la cada hacia el seno de la ola. Otras olas, ms pequeas, pero aun as inmensas, cayeron sobre el navo. Sobre la cubierta cay un cuerpo cerca de Clemens. Un cuerpo catapultado por las aguas enfurecidas. Clemen s lo contempl con slo una chispa de comprensin. Estaba demasiado congelado por el terror como para algo ms. Haba llegado al lmite. Contemplaba el cuerpo de Livy, destrozado por un lado, pero intacto por el otro! Era Livy, su esposa, a la que haba visto en aquella ribera. Otra ola que casi lo separ del titntropo golpe la cubierta. El timonel dio un grito al

desprenderse del timn, y sigui al cadver de la mujer por encima de la borda. El barco continuaba ascendiendo de las profundidades del seno de la ola, pero se ladeaba constantemente y estaba a una posicin casi vertical, de modo que Miller y Clemens colgaban del timn como del tronco de un rbol en la ladera de una montaa. Luego, el barco recuper su posicin horizontal y se lanz hacia el siguiente valle. Hachasangrienta no haba podido seguir sujetndose, y habra sido lanzado sobre la cubierta hasta el otro lado si el barco no se hubiese enderezado a tiempo. Logr agarrarse a la baranda de la tronera. En la cresta de la tercera ola, el Dreyrugr descendi de costado la montaa de agua. Choc con la proa rota de otro navo, se estremeci y, a consecuencia del impacto, Hachasangrienta se vio de nuevo sin sujecin. Salto sobre la baranda, choc con la b orda de popa del otro lado, la hizo estremecerse, y pas por encima de ella, cayendo a la cubierta central. Hasta la maana del da siguiente no se recuper Sam Clemens de su conmocin. El Dreyrugr se haba alejado lo bastante de las grandes olas como para navegar

oblicuamente a travs de las llanuras sobre aguas menos profundas, pero an agitadas . Haban atravesado las colinas y un estrecho paso de un pequeo can en la base de una montaa. Y, cuando las aguas se calmaron tras l, el barco encall con un golpe en el suelo. La tripulacin estaba embargada por un terror tan espeso como barro fro mientras la s aguas y el viento rugan y el cielo continuaba del color del hierro congelado. Lue go ces el viento. O, mejor dicho, cesaron los vientos que soplaban ro abajo, y volvi a apare cer la brisa normal que soplaba ro arriba. Los cinco supervivientes que haba sobre cubierta comenzaron a moverse y a hacerse preguntas. Sam tena la sensacin de apenas poder articular palabras con su boca embotada. Tartamudeando, les habl del resplandor que haba visto en el cielo quince minutos antes de que llegase el viento. En algn punto al fondo del valle, quiz a trescientos kilmetros de distancia, haba cado un gigantesco meteorito. El viento producido por el calor generado al pasar el meteorito a travs de la atmsfera, y el correspondiente desplazamiento de aire, haban sido la causa de aquellas olas gigantescas. Con todo lo terribles que haban sido, aquellas olas deberan ser como pigmeos comparadas con las producidas en la zona prxima al impacto. En realidad, el Dreyrugr estaba en la zona exterior de aquella terrible explosin. -Cuando lleg a nosotros no era ms que una especie de broma -dijo Sam. Algunos de los noruegos se incorporaron tambalendose en cubierta. Otros sacaron l a cabeza por las escotillas. Hachasangrienta estaba herido a consecuencia de su cad a, pero logr gritar: -Todo el mundo a las bodegas! Puede haber muchas ms olas, peores, an que stas, no podemos estar seguros! A Sam no le agradaba Hachasangrienta, desde luego, pero no poda por menos de admitir que el noruego saba lo que se haca en todo lo relativo a navegacin. El haba supuesto que las primeras olas seran las ltimas. La tripulacin se acomod en la bodega. Todos se situaron donde pudieron, cerca siempre de algn punto estable al que poder agarrarse. Esperaron, pero no por much o tiempo. La tierra retumb y se estremeci, y luego las aguas irrumpieron en el paso con un bufido como el de un gato de quince metros de altura, al que sigui un aullido. Em pujado hacia adelante por la corriente del estrecho, el Dreyrugr se balance y comenz a gi rar sin dejar de balancearse. Sam se qued fro. Estaba seguro de que, si hubiese luz, l y lo s dems pareceran tan plidos como cadveres.

El barco continu su avance, araando de vez en cuando las paredes del can. En el momento en que Sam estaba a punto de jurar que el Dreyrugr haba llegado a la cima del can e iba a caer de proa por una catarata, el barco se hundi. Descendi rpidamente, o as lo pareci, mientras las aguas atravesaban el paso casi con la misma rapidez c on que haban penetrado en l. Hubo un estruendo, seguido de un pesado jadear de hombres y mujeres, de gemidos dispersos, el rumor del agua cayendo, y el bramar lejano de la corriente dejada atrs. No haban terminado an. Haba que esperar, atenazados por el fro y ciego terror, hasta que la gran masa de agua retrocediese para llenar los espacios de los que haba sido desplazada por la tremenda masa de varios cientos de miles de toneladas del meteorito. Temblaban como si estuvieran encajados en hielo, aunque el aire era m ucho ms clido de lo que nunca haba sido a aquellas horas de la noche. Y, por primera vez en veinte aos de aquel planeta, no llovi de noche. Antes de que las aguas golpearan de nuevo, sintieron que la tierra se sacuda y retemblaba. Hubo un gran silbido y un bramido, y de nuevo el barco se alz, subi, g ir, golpe contra las paredes del can, y luego cay. Esta vez el casco no golpe el suelo

con tanta dureza, probablemente, pens Sam, porque haba ido a caer sobre una gruesa capa de fango. -No creo en milagros -murmur Sam- pero ste es uno. No entiendo cmo an estamos vivos. Joe Miller, que se haba recuperado antes que el resto, sali a hacer un viaje de exploracin de media hora. Regres con el cuerpo desnudo de un hombre. Pero su carga estaba viva. Tena el pelo rubio todo manchado de barro, un rostro hermoso y ojos azulgrisceos. Dijo algo en alemn a Clemens y luego logr sonrer, despus de que lo depositaran suavemente sobre cubierta. -Lo encontr en zu planeador -dijo Joe-. En lo que quedaba de l, vamoz. Hay muchoz cadverez a la zalida del can. Qu queriz hacer con l? -Hacernos amigos suyos -repuso Clemens-. Su gente ya no est. Esta zona est limpia. Tembl. La imagen del cuerpo de Livy sobre cubierta como un irnico presente, el pel o hmedo pegado a la zona de la cara golpeada, su ojo oscuro mirndole sombramente, iba hacindose cada vez ms vivida y dolorosa. Sinti ganas de llorar, pero no pudo, y se alegr de ello. El llanto le hubiera hecho desmoronarse como un puado de cenizas. Ms tarde, cuando tuviese la fuerza necesaria para soportarlo, llorara. Por ahora... El rubio se sent en la cubierta. Temblando descontroladamente dijo, en ingls britnico: -Tengo fro. Miller baj a la bodega y subi pescado seco, pan de maz, brotes de bamb y queso. Los vikingos haban almacenado comida para cuando estuviesen en territorios hostil es donde no pudiesen utilizar sus cilindros. -Eze idiota de Hachazangrienta ezt vivo an -dijo Miller-. Ze ha roto variaz coztil laz y ezt todo magullado. Pero zu bocaza zigue funcionando muy bien. No lo zabaz? Clemens empez a llorar. Joe Miller lloraba con l e hinchaba su gran nariz simiesca . -Ahora -dijo- me ziento mucho mejor. Nunca he eztado tan azuztado en toda mi vid a. Cuando vi aquel agua, como todoz loz mamutz del mundo corriendo en eztampida haz ia nozotroz, penz, adioz Joe, adioz Zam. Dezpertar en algn otro lugar del ro, en un nuevo cuerpo, pero jamz volver a verte, Zam. Zolo que eztaba demaziado aterrado pa ra zentirme trizte por ello. Dioz mo, que aterrado eztaba! El joven extranjero se present. Era Lothar von Richthofen, piloto de planeador, c apitn de la Luftwaffe de su Majestad Imperial el Kaiser Alfredo I de Nueva Prusia.

-Hemos conocido un centenar de Nuevas Prusias en los ltimos diecisis mil kilmetros -dijo Clemens-. Todas tan pequeas que no podas ponerte en medio de una de ellas y lanzar un ladrillo sin que aterrizara en el centro de la siguiente. Pero la mayo ra no eran tan belicosas como la vuestra. Nos dejaban desembarcar y cargar nuestros cilindr os, sobre todo despus de que les mostrbamos lo que tenamos para comerciar. -Comerciar? -S. Nosotros no compramos y vendemos artculos, mercancas, por supuesto, pues ni siquiera todos los navieros de la Tierra podran transportar lo suficiente para cu brir una fraccin del Ro. Nosotros vendemos ideas. Enseamos a la gente a construir mesas de billar, y a hacer un fijador para el pel o de pasta de pescado desodorizada. El kaiser de la zona haba sido en la Tierra un conde von Waldersee, mariscal de campo alemn nacido en 1832 y fallecido en 1904. Clemens cabece y dijo: -Recuerdo que le algo sobre su muerte en la prensa, y sent una gran satisfaccin por sobrevivir a otro contemporneo. Ese era uno de los pocos placeres autnticos y grat uitos de la vida. Pero, si sabes volar, debes ser un alemn del siglo xx, no?

Lothar von Richthofen hizo un breve resumen de su vida. Haba pilotado un caza de las fuerzas alemanas en la Weltkrieg. Su hermano haba sido el ms diestro piloto de la guerra. -La primera Guerra Mundial o la segunda? -pregunt Clemens. Haba conocido a los suficientes sigloveintianos como para saber algunos datos y fantasas sobre acontecimientos sucedidos despus de su muerte, despus de 1910. Von Richthofen aadi ms detalles. Haba participado en la I Guerra Mundial. Haba combatido bajo las rdenes de su hermano y haba dado cuenta de cuarenta aviones aliados. En 1922, conduciendo a una actriz de cine americana y a su representant e de Hamburgo a Berln, el aparato se haba estrellado y von Richthofen haba muerto. -La suerte de Lothar von Richthofen me abandon -dijo-. O al menos eso he pensado despus. Se ri. -Pero aqu estoy, otra vez a mis veinticinco aos, olvidadas las cosas tristes de la edad adulta, cuando las mujeres ya no te miran, cuando el vino te hace llorar en vez de rer y te amarga la boca con el sabor de la debilidad, y cada da es un paso hacia la muerte . "Mi suerte fall de nuevo cuando estall ese meteorito. Mi planeador perdi las alas a l primer golpe de viento, pero en vez de caer, flot en mi fuselaje, dando vueltas y vueltas, cayendo, alzndome de nuevo, cayendo, hasta que fui depositado con la levedad de u na cuartilla de papel sobre una colina. Y cuando lleg el retroceso de la onda, el fu selaje fue arrastrado hasta el agua y yo ca gentilmente de bruces contra la loma de un monte . Un milagro! -Un milagro: una disposicin afortunada de los acontecimientos, que sucede una vez cada milln -dijo Clemens-. Crees que fue un meteoro gigante lo que provoc la inundacin? -Vi su resplandor, su estela ardiendo en el aire. Debi de caer muy lejos, afortunadamente para nosotros. Bajaron del barco y anduvieron por el espeso barro de la entrada del can. Joe Mill er apart troncos que no hubiese podido arrastrar un tiro de caballos. Echaba a un la do otros, y los tres bajaron por las faldas de las colinas hacia las llanuras. Los dems les seguan. Caminaban en silencio. La tierra haba quedado all desnuda de arbolado, a excepcin de los grandes rboles de hierro. Estaban tan profundamente enraizados que muchos de ellos se mantenan an erectos y en pie. Adems, donde no se haba asentado el barro, haba hierba. Era un testimonio de lo firme y profundamente que estaba enraizada l

a hierba, que a pesar de los millones de toneladas de agua segua aferrada all. De vez en cuando aparecan pecios arrastrados por la resaca. Cadveres de hombres y mujeres, maderas rotas, toallas, cilindros, canoas, pinos arrancados de raz, y robles, y tejos. Las grandes piedras en forma de seta, a kilmetro y medio una de otra por ambas riberas, estaban tambin intactas e inclumes, aunque haba algunas enterradas en el fango. -Las lluvias acabarn arrastrando el fango -dijo Clemens-. La tierra cae hacia el Ro. Apart la vista de los cadveres. Le producan una gran desazn. Adems, tena miedo de ver otra vez el cuerpo de Livy. No crea poder soportarlo. Le enloquecera. -Hay una cosa segura -dijo Clemens-. No quedar nadie entre nosotros y el meteorit o. Seremos los primeros en reclamar su posesin, y habremos de defender ese inmenso tesoro de hierro de los lobos que acudirn atrados por su aroma. "Te gustara unirte a nosotros? Tendremos un avin algn da, no un simple planeador. Sam dio algunas explicaciones sobre su Sueo. Y explic un poco sobre la historia de la Torre de las Nieblas de Joe Miller.

-Solo es posible disponiendo de gran cantidad de hierro. Y es necesario trabajar de firme -dijo-. Estos vikingos son capaces de ayudarme a construir un buque de vap or. Necesito conocimientos tcnicos que no poseo. Pero estaba utilizndolos para hacerme con una posible fuente de hierro. Haba supuesto que podra haber suficiente mineral en el lugar en que haba aparecido el usado para hacer el hacha de Erik. Utilic su cod icia por el metal, y tambin la historia de Miller, para embarcarles en esta expedicin. Ahora no tenemos que buscar. Sabemos dnde tiene que haber ms que suficiente. Lo nico que hace falta es extraerlo, fundirlo, refinado, y darle la forma que necesi temos. Y protegerlo. No quiero engaarte con un cuento color de rosa. Tardaremos aos en pode r construir ese buque, y tendremos que trabajar de firme. El rostro de Lothar resplandeci ante las palabras de Clemens. -Es un noble y magnfico sueo! -dijo-. S, me gustara unirme a ti. Te juro por mi honor que te seguir hasta el asalto de la Torre de las Nieblas! Tienes mi palabra de caballero y de oficial! Lo juro por la sangre de los barones de Richthofen! -Basta con que me des tu palabra de hombre -dijo secamente Sam. -Formamos un tro bastante extrao, increble realmente! -dijo Lothar-. Un gigante subhumano, que debi de morir por lo menos cien mil aos antes de la civilizacin. Un barn y aviador prusiano del siglo xx. Un gran humorista norteamericano nacido en 1835. Y nuestra tripulacin... -Clemens alz sus tupidas cejas al or nuestra-. Vikingos del siglo x! -Una pena -dijo Sam, contemplando a Hachasangrienta y a los otros que caminaban chapoteando en el barro, llenos de heridas de la cabeza a los pies y muchos coje ando-. No me siento muy bien. Has visto alguna vez a un japons ablandar un pulpo muerto? Ahora s cmo se siente el pulpo. Por cierto, yo era algo ms que un humorista, sabes? Yo era un literato. -Oh, perdona! -dijo Lothar-. He herido tus sentimientos! No pretenda ofenderte! Permteme que corrija mi error explicndote que cuando era nio me re muchas veces leyendo tus libros. Y tu Huckleberry Finn lo considero un gran libro. Aunque he de admitir que me gust muy poco cmo ridiculizabas a la aristocracia en tu Connecticut Yankee. Aunque, de todos modos, ellos eran ingleses, y t eres norteamericano. Erik Hachasangrienta decidi que estaban demasiado cansados y magullados para iniciar los trabajos necesarios para conducir el barco ro abajo aquel da. Cargaran sus cilindros al anochecer, comeran, dormiran, y despus de desayunar se pondran a trabajar. Volvieron al barco, cogieron sus cilindros de los depsitos, y los introdujeron en las

depresiones del techo liso de una piedra de cilindros. Cuando el sol toc las cima s de los montes por el oeste, los hombres esperaron el estruendo y el fogonazo azul y ard iente de las piedras. La descarga elctrica cargara los convertidores que transformaban la e nerga en materia en el interior del cilindro, y, al abrir las tapas, los hombres encon traran carnes cocinadas, verduras, pan y manteca, fruta, tabaco, goma de los sueos, licores, hidromiel... Pero cuando la oscuridad cubri el valle, las piedras de cilindros continuaron fras y silenciosas. Al otro lado del Ro brot un fogonazo de las piedras de cilindros situ adas all, al que sigui un desmayado estruendo. Pero las piedras de la ribera occidental, por primera vez en los veinte aos transcurridos desde el da de la Resurreccin, no funcionaron. Hombres y mujeres se sentan como si Dios les hubiese fallado. El regalo que tres veces al da entregaban las piedras haba empezado a parecer tan natural como la sal ida

del sol. Tardaron un rato en serenar el malestar de sus estmagos lo suficientemen te como para comer del pescado, los brotes y el queso que quedaban. Clemens estuvo un rato inquieto y atemorizado. Pero von Richthofen empez a hablar de que era necesario transportar los cilindros a la otra ribera para poder comer maana. Entonces Clemens se levant y fue a hablar con Hachasangrienta. El noruego estaba ms desquiciado de lo normal, pero por ltimo admiti que haba que hacer algo. Joe Miller , el alemn y un sueco grande y pelirrojo llamado Toke Kroksson subieron al barco y sac aron unos cuantos remos. Los tres, con Clemens, transportaron los cilindros en la can oa. Y Toke y Joe Miller remaron de vuelta con ella. Miller, Clemens y von Richthofen s e echaron a dormir en el techo de una piedra de cilindros. Estaba limpio, pues la descarga elctrica haba pulverizado todo el barro. -Cuando llegue la lluvia tendremos que meternos debajo de la piedra -dijo Clemen s. Estaba tendido boca arriba, las manos bajo la cabeza, mirando al cielo nocturno. No era como el cielo terrestre; haba un resplandor de 20.000 estrellas mayores que V enus en toda su gloria, y temblorosos filamentos que brotaban como tentculos de resplandecientes nubes de gas. Algunas estrellas eran tan brillantes que podan pe rcibirse como plidos fantasmas incluso al medioda. -El meteorito debe de haber destrozado algunas de las piedras de cilindros de la ribera oeste -dijo Sam Clemens-. Y ha debido romper el circuito. Dios mo, qu circuito! Debe haber por lo menos veinte millones de piedras conectadas entre s, si los clculos s on correctos! -Habr un gran conflicto a lo largo de todo el ro -dijo Lothar-, Los ribereos occidentales atacarn a los orientales para poder cargar sus cilindros. Vaya guerra ! Debe de haber de treinta y cinco a treinta y siete mil millones de personas en este v alle del Ro. Todos combatiendo a muerte por comida. -Y lo peor del azunto ez -dijo Joe Miller- que zi la mitad rezultan muertoz y ha y zuficiente ezpacio en laz piedraz de zilindroz, no ze zolucionarn laz cozaz. A la z veinticuatro horaz, loz muertoz eztarn vivoz otra vez y todo volver a empezar. -No estoy tan seguro -dijo Sam-. Creo que se ha demostrado que las piedras estn relacionadas con las resurrecciones, y si se han estropeado la mitad de ellas, q uizs haya un considerable corte de produccin en la cadena de Lzaro. Este meteorito es un

saboteador de los cielos. -He pensado durante mucho tiempo que este mundo, y nuestra resurreccin, no son obra de seres sobrenaturales -dijo von Richthofen-. No has odo esa extraa historia que se cuenta por todo el Ro? Se dice que un hombre despert antes del da de la resurreccin, y se encontr colocado en un lugar muy extrao. Haba millones de cuerpos a su alrededor, flotando en el aire. Hombres, mujeres y nios, todos desnudos, con las cabezas afeitadas, todos girando lentamente impulsados por una fuerza invisible. Este hombre, un ingls llamado Perkin, o Burton, segn dicen, haba muerto en la Tierra hac ia 1890. Consigui liberarse pero lo interceptaron dos seres... humanos, que le devol vieron al sueo. Luego despert, como el resto de nosotros, en las riberas del Ro. -Haya lo que haya detrs de todo esto, no es infalible. Cometieron un error con Bu rton, que consigui ver una parte de la pre resurreccin, un estado entre nuestra muerte e n la Tierra y la preparacin para la vida en este mundo. Parece fantstico como un cuento de hadas. Pero adems... -He odo hablar de eso -dijo Sam Clemens. Pens decirle que haba visto la cara de Burton por el telescopio un momento antes de localizar la de Livy. Pero no poda s oportar el dolor al pensar en ella. Se incorpor, solt una maldicin, agit un puo hacia las estrellas, y luego empez a llorar. Joe Miller, acuclillado tras l, sac una gigantesca mano y le acarici suavem ente el hombro. Von Richthofen, azarado, desvi la mirada. Luego dijo: -Estar contento cuando hayamos cargado nuestros cilindros. Estoy deseando fumar.

Clemens se ri, se sec las lgrimas y dijo: -Es difcil que llore. Pero he conseguido superar el sentirme avergonzado cuando l o hago. -Un mundo triste ste; igual de triste en la mayora de los sentidos que la antigua Tierra. Sin embargo, volvemos a tener los cuerpos de nuestra juventud, no tenemo s que trabajar para comer ni molestarnos en pagar facturas, ni preocuparnos porque que den embarazadas nuestras mujeres ni por las enfermedades. Y si nos matan resucitamos al da siguiente, enteros y animosos, aunque a miles de kilmetros de donde nos atrap la muerte. -Pero no se parece en nada a lo que nos explicaban los curas. Lo que, desde lueg o, no es sorprendente. Y quiz sea justo, adems. Quin iba a querer andar volando con alas aerodinmicamente inestables o andar todo el da tocando el arpa y entonando hosannas? Lothar se ri y dijo: -Pregntale a cualquier coolie chino o indio si este inundo no es mucho mejor que el otro. Slo nosotros, los occidentales modernos, que somos unos mimados de la suert e, nos quejamos y buscamos causas primeras y ltimas. No sabamos gran cosa sobre cmo operaba nuestro cosmos terreno, y sabemos an menos sobre ste. Pero estamos aqu, y quiz lleguemos a descubrir quin nos coloc aqu y por qu. Entretanto, mientras haya mujeres fciles y bellas, y las hay, cigarrillos, goma de los sueos, vino y un a buena lucha, por qu preocuparse? Gozar de este valle de brillantes sombras hasta que me sean arrebatadas una vez ms la cosas buenas de la vida. Goce y goce antes de ser polvo y polvo. Hubo un silencio, y Clemens no logr dormirse hasta inmediatamente antes de que empezase a llover. Se meti bajo el hongo hasta que el chaparrn ces. Tendido otra ve z sobre el techo de piedra, estuvo varias horas estremecindose y dando vueltas, aun que le cubran largas y gruesas toallas. Al amanecer, le sacudi la maciza mano de Miller. Precipitadamente, baj de la piedra y se coloc a distancia segura de ella. Cinco mi nutos ms tarde, la piedra lanz una llamarada azul que salt varios metros en el aire con u n rugido de len. Al mismo tiempo relampaguearon las piedras del otro lado del ro. Clemens mir a Lothar. -Alguien repar la avera. -Se me ponen los pelos de punta -dijo Lothar-. Quin es ese alguien? Guard silencio por un rato, pero, antes de que llegasen a la ribera occidental, e

staba riendo y charlando como un invitado en un cctel. Demasiada alegra, pens Clemens. -Ellos nunca han dado seales de vida antes, estoy seguro -dijo Sam-. Pero sospech o que esta vez tuvieron que hacerlo. Los cinco das siguientes los pasaron llevando el barco hasta el Ro. Les cost otras dos semanas reparar el Dreyrugr. Durante todo este tiempo mantuvieron un viga, pe ro nadie penetr en la zona. Echaron al agua el barco, an sin mstiles ni velas, y bajar on a remo Ro abajo, sin ver ni rastro de vida humana. La tripulacin, acostumbrada a las llanuras llenas de hombres y mujeres, se senta inquieta. El silencio resultaba desquiciante. No haba ms animales en aquel mundo q ue los peces del ro y los gusanos de la tierra, pero los humanos haban hecho siempre suficiente ruido.

-Pronto estarn aqu las hienas -dijo Clemens a Hachasangrienta-. Ese hierro es mucho ms valioso de lo que era el oro en la Tierra. Quieres luchar? Tendrs lucha hasta que te canses. El vikingo enarbol el hacha, y dio un respingo por el dolor de sus costillas. -Djales que vengan! Sabrn que han participado en una batalla para alegrar los corazones de las valkirias! -Fanfarrn! -dijo Joe Miller. Sam sonri, pero se coloc detrs del titntropo. Hachasangrienta no tena miedo ms que a una persona en el mundo, pero podra perder fcilmente el control y enfurecers e. Sin embargo, necesitaba a Miller, que vala por veinte guerreros. El barco viaj sin contratiempos durante dos das utilizando las horas de sol. De no che, haca guardia un hombre y los dems dorman. A la tarde del tercer da, el titntropo, Clemens y von Richthofen estaban sentados en la cubierta de popa fumando sus pur os y sorbiendo whisky del que les haban proporcionado sus cilindros en la ltima parada. -Por qu le llamas Joe Miller? -pregunt Lothar. -Su verdadero nombre es impronunciable, mucho ms largo que cualquier trmino tcnico de un filsofo alemn -dijo Clemens-. Cuando le conoc no pude pronunciarlo, nunca llegu a conseguirlo. En cuanto aprendi el bastante ingls como para contarme u n chiste (estaba tan ansioso de aprenderlo que no poda esperar el momento), decid llamarle Joe Miller. Me cont un chiste que me dej atnito. Tena idea de aquel chiste desde haca mucho tiempo. Lo o por primera vez, aunque de una forma distinta, cuand o era nio en Hannibal, Missouri, y continu oyndolo, para mi desdicha, por cienmilsima vez cuando ya era viejo. Pero or la misma historia de labios de un hombre que haba muerto cien mil aos, quiz un milln, antes de que yo naciese, era demasiado... -Qu historia era? -Bueno, era ese cuento del cazador que persegua a un corzo herido durante todo el da. Lleg la noche y con ella una violenta tempestad. El cazador vio la luz de una hoguera y se par a la puerta de una cueva. Pregunt al viejo hechicero que viva en e lla si poda pasar la noche all. Y el viejo hechicero le dijo: "Desde luego, pero vamos a estar muy apretados. Tendrs que dormir con mi hija..." Hace falta que siga? -Zam no ze ri -mascull Joe-. Por lo que yo penz que no tena zentido del humor. Clemens pellizc afectuosamente la nariz en forma de proyectil de Joe. -A veces me parece que tienes razn -dijo Clemens-. Pero en realidad soy el hombre con ms sentido del humor del mundo, porque soy el ms afligido. La risa tiene sus r aces en el dolor.

Estuvo un rato fumando el puro y mirando a la ribera. Justo antes de que oscurec iese el barco haba penetrado en la zona afectada por el intenso calor provocado por el meteorito. Aparte los rboles de hierro, todo haba sido devorado por las llamas. Lo s rboles de hierro haban perdido sus inmensas hojas, e incluso su corteza, enormemen te resistente, se haba carbonizado y cado, y la madera que haba debajo, ms dura que el granito, se haba chamuscado. Adems, la llamarada haba inclinado o derribado muchos rboles de hierro arrancndolos de su base. Las piedras de cilindros estaban oscurec idas y haban perdido la vertical, pero conservaban su forma. Por ltimo, Clemens dijo: -Lothar, es un momento muy indicado para explicarte algo del motivo de nuestra empresa. Joe puede decrtelo a su modo. Yo te explicar algo que no entenderas. Es un a extraa historia, pero no ms, en realidad, de lo que es cuanto ha sucedido aqu desde que todos despertamos de entre los muertos. -Tengo zed -dijo Joe-. Djame echar un trago antez. Los ojos azul oscuro, sombreados por los anillos de hueso, se centraron en el va co de la copa. Pareca atisbar all dentro como si intentase conjurar las escenas que iba a describir. Con sonidos guturales, pronunciando unas consonantes ms fuertes que ot ras,

dando as a su ingls un tono rechinante, aunque cmico por el ceceo, su voz brotaba d e un pecho profundo y resonante como del pozo del orculo de belfos. Habl de la Torre de las Nieblas. -En alguna parte Ro arriba, me dezpert, deznudo como eztoy ahora. Eztaba en lugar que debe hallarze muy al norte de ezte planeta, porque haca mucho fro uz no era tan brillante. No haba humanoz, zolo nozotroz, loz titntropoz, como noz Zam. Tenamoz zilindroz, zolo que mucho mayorez que loz vueztroz, como puedez ver. un y la l llama Y no

tenamoz cerveza ni whizky. No conocamoz el alcohol, azi que no lo recibamoz en nueztroz zilindroz. Bebamoz agua del Ro. "Penzamoz que noz encontrbamoz en el lugar al que ze iba dezpuz de morir, que loz... loz diozez noz haban dado ezte lugar y todo cuanto necezitbamoz. Eramoz fel icez, ambamoz, comamoz y dormamoz y combatamoz a nueztroz enemigoz. Y yo habra zido muy feliz all zi no hubieze zido por el barco. "Z, el barco. Por favor Zam, no me interrumpaz. Ya me haz hecho baztante dezgraciado ezplicndome que no haba diozez. Aunque yo hubieze vizto a los diozez. -Ver a los dioses? -dijo Lothar. -No ezactamente. Yo vi dnde vivan. Vi zu nave. -Qu? -dijo von Richthofen-. Pero qu es lo que dices? Clemens agit su puro. -Despus; djale hablar. Si le interrumpes demasiado, se embarulla. -En el zitio de donde vengo nadie habla cuando ezt hablando otro. Zi lo hacez te ganaz un puetazo en la nariz. -Pues con una nariz tan grande como la vuestra, Joe, debe doler -dijo Sam. Miller se golpe delicadamente su probscide. -Ez la nica que tengo. Y eztoy orgullozo de ella. En ningn zitio de ezta parte del valle hay un pigmeo que tenga una nariz como la ma. En el zitio de donde yo vengo, el t amao de la nariz indica el tamao del... cul ez la palabra, Zam? Sam ri entre dientes y se sac el puro de la boca. -Nos hablabas de la nave, Joe. -Z. No! No hablaba de ezo! An no haba llegado a ezo. Como iba diciendo, un buen da eztaba yo tumbado en la ribera viendo jugar a loz pecez. Eztaba penzando en levantarme y hacer un anzuelo para pezcar. De pronto, o un ruido. Alc la vizta y a ll, en un recodo del Ro, eztaba aquel terrible monztruo. "Qued zobrecogido. Me levant de un zalto e iba a ezcapar corriendo cuando vi que

haba hombrez zobre l. Parecan hombrez, pero cuando el monztruo ze aprozim mz, vi que eran unoz tipoz pequeitoz y cazi zin nariz. Podra haber acabado con todoz ello z con una mano zolo, y zin embargo iban cabalgando en aquella monztruoza zerpiente del Ro como zobre la ezpalda de un ozo. Azi que... Clemens, escuchando, sinti de nuevo lo que haba sentido cuando oy la historia por primera vez. Sinti como si estuviese defendiendo a aquella criatura de la aurora de la humanidad. Pese a su tono chilln y a su ceceo y a sus tartamudeos y a sus dificul tades para agrupar las palabras, aquel titn hablaba de modo impresionante. Clemens perc iba su propio pnico y su propio asombro, y una necesidad casi abrumadora de salir corriendo. Senta tambin la necesidad de hacer lo contrario, la curiosidad del prim ate, la cosa de la que l proceda, si no un hombre completo, al menos un pariente cercano. Bajo aquel crneo haba una materia gris que no se contentaba simplemente con existir sin o que quera alimentarse con las formas de cosas desconocidas, de fenmenos nunca vistos. As pues, Joe Miller estaba en la orilla sujetando firmemente el asa de su cilindr o, preparado para llevrselo si tena que huir. El monstruo se aproxim flotando. Joe empez a pensar que poda estar muerto. Pero si lo estaba, por qu la gran cabeza que haba en su parte delantera como preparada

para embestir? Sin embargo no pareca vivo. Daba una sensacin de muerte. Esto no quera decir nada, desde luego. Joe haba visto a un oso herido fingir estar muerto y levantarse de pronto y arrancarle el brazo a un compaero suyo de cacera. Adems, aunque l haba visto morir al cazador, le haba vuelto a ver vivo otra vez el da en que despert en las riberas con otros de su especie. Y si l, y Joe tambin, podan volver a la vida, por qu no poda aquella cabeza serpentina y petrificada perder su inmovilidad de madera y agarrarle entre sus dientes? Pero despreci sus temores y, tembloroso, se aproxim al monstruo. El era un titn, un hermano mayor del hombre, de la aurora misma del gnero humano, y con la curiosida d del primate. Un pigmeo, sarnoso como los otros pero que llevaba sobre la frente un crculo de cristal con un sol llameante de un rojo intenso, localiz a Joe Miller. L os otros que iban sobre la bestia de madera se colocaron tras el individuo del crculo de c ristal con lanzas y extraos aparatos que Joe supo ms tarde que eran arcos y flechas. No pareca n asustados por el coloso, pero esto podra deberse a que estaban tan cansados de su incesante remar contra corriente que no se preocupaban por lo que pudiese sucede r en la orilla. El jefe pigmeo tard mucho tiempo en conseguir que Joe subiera a bordo. Bajaron a la orilla a cargar sus cilindros mientras Joe retroceda separndose de ellos. Comieron , y Joe comi tambin, pero a distancia. Sus compaeros se haban ido corriendo a las colinas, asustados tambin por el barco. Luego, una vez demostrado que la serpient e del ro no amenazaba a Joe, se aproximaron lentamente. Los pigmeos retrocedieron hacia el barco. Y entonces el jefe sac un extrao objeto de su cilindro e hizo brotar un alambre resplandeciente en su punta, y brot humo de aquel objeto y de la boca del pigmeo. Joe dio un salto ante la primera bocanada. Sus a migos volvieron a correr hacia las colinas. Joe se pregunt si aquellos pigmeos desnarig ados seran las cras del dragn. Quiz sus hijos tuviesen aquella forma larval, pero pudiera n, como su madre, echar bocanadas de fuego y humo... -Pero no zoy tan tonto -dijo Joe-. No tard mucho en darme cuenta de que el humo vena del objeto, lo que llamiz un cigarro. Zu jefe me ezplic que zi zubia al barco, podra fumar un cigarro. Deb volverme loco para hacer una coza como aquella, pero quera fumar aquel cigarro. Puede que penzara que imprezionara a mi tribu, no lo z. Subi al barco, que se lade un poco con su peso. Enarbol su cilindro para mostrarles que si le atacaban les aplastara el crneo con l. Ellos se hicieron cargo y no se

aproximaron. El jefe dio a Joe un cigarro, y aunque Joe tosi un poco y encontr ext rao el sabor del tabaco, le gust. Luego, cuando bebi cerveza por primera vez, se qued extasiado. As que Joe decidi continuar en la espalda de la serpiente del Ro y subir aguas arri ba con los pigmeos. Le pusieron a trabajar en una gran palanca, y le llamaron Tehut i. -Tehuti? -dijo von Richthofen. -La forma griega es Thoth -dijo Clemens-. Para los egipcios era como el dios Ibi s de largo pico. Supongo que deba recordarles tambin al dios babuino, Bast, pero aquell a tremenda nariz eliminaba esa posibilidad. As que se convirti en Thotho o Tehuti. Pasaron das y noches en la corriente del Ro. A veces Joe se cansaba y quera que le desembarcasen. Poda hablar ya el lenguaje de los pigmeos, aunque con dificultades . El jefe aceptaba complacer a Joe, dado que era evidente que si se negaba poda matar a toda su tripulacin. Pero hablaba con tristeza de que aquello sera el final de la e ducacin de Tehuti, cuando mejor iba y ms adelantaba en ella. Haba sido slo un animal, aunqu e con la cara del dios de la sabidura, y pronto sera un hombre. Animal? Dios? Hombre? Qu eran ellos? El orden no era absolutamente correcto, dira el jefe. El orden correcto, incluso hacia arriba, era animal, hombre y dios. Sin embargo, no haba duda de que se poda ver a un

dios disfrazado de animal, y a un hombre pasando imperceptiblemente de animal a deidad, equilibrndose entre ambos, y de vez en cuando pasando de una cosa a otra. Esto quedaba ms all del rudimentario cerebro de Tehuti. Se acuclillara con el ceo fruncido en la ribera prxima. No habra ya puros ni cerveza. Los ribereos seran de su especie, pero no de su tribu, y podran matarle. Adems, estaba empezando a experimentar por primera vez el estmulo intelectual, y ste cesara en cuanto volvies e con los titntropos. As que miraba al jefe y pestaeaba, sonrea, mova la cabeza y le deca que iba a quedarse en el barco. Reanudaba su trabajo con la palanca y su estudio de la ms maravillosa de todas las cosas: una lengua que saba filosofa. Logr dominar su idiom a y comenz a captar las cosas maravillosas que el jefe le explicaba, aunque a veces e ra tan doloroso como agarrar un puado de espigas. Si alguna idea se le escapaba, la persegua, la capturaba, la devoraba, quiz la vomitase varias veces. Al final la di gera y obtena de ella cierto alimento. El Ro segua fluyendo. Ellos remaban, siempre mantenindose cerca de la orilla, donde la corriente era ms dbil. Das y noches, y ahora el sol no pareca subir tan alt o en el cielo, sino que estaba un poco ms bajo en su cnit de lo que lo haba estado la semana anterior. Y el aire se hizo ms fresco. -Joe y su grupo -dijo Sam- estaban aproximndose al polo norte. La inclinacin del ecuador de este planeta respecto al plano de la eclptica es cero. Como sabis, no h ay estaciones; el da y la noche duran igual. Pero Joe se aproximaba al punto donde v era el sol siempre medio por debajo del horizonte y medio por encima. O as lo hubiese vi sto sin las montaas. -Z. Ziempre eztbamoz entre doz lucez. Yo tena fro, aunque no tanto como loz hombrez. Elloz tiritaban. -Su gran masa irradia calor con ms lentitud que nuestros cuerpos -dijo Clemens. -Por favor, por favor! Me vaz a dejar hablar o no? Lothar y Sam sonrieron. El continu. El viento se hizo ms fuerte, y el aire traa niebla. Comenzaba a sentirs e incmodo. Tena ganas de dar la vuelta, pero de momento no quera perder el respeto de l jefe. Ira con ellos paso a paso hacia el objetivo que tuviesen marcado. -T no sabas a dnde iban? -dijo Lothar. -No ezactamente. Elloz queran llegar al origen del Ro. Penzaban que quizz loz diozez viviezen all, y que loz diozez lez admitiezen en un autntico mundo poztrero . Decan que ezte mundo no era el mundo verdadero. Que era una etapa en el camino

hacia el mundo verdadero. Fuera cual fuera. Un da Joe oy un rumor que sonaba tan leve pero sin embargo tan prximo como los gases que se mueven en las tripas. Al poco rato el ruido se hizo atronador, y se dio cuenta de que era agua que caa de inmensas alturas. El barco entr en una baha protegida por un brazo de tierra. Ya no se alineaban a l o largo del ro las piedras de cilindros. Los hombres tendran que atrapar peces y sec arlos. Haba tambin una partida de brotes de bamb en el barco; los haban recogido en la regin soleada para un caso como aqul. El jefe y sus hombres rezaron, y el grupo comenz a subir por una serie de catarat as. All la fuerza sobrehumana de Tehuti Joe Miller les ayud a vencer obstculos abrumadores. Otras veces, su gran peso fue un inconveniente y un peligro. Continuaron hacia arriba, empapados por la omnipresente rociada. Cuando llegaron a un acantilado liso como el hielo, de miles de metros de altura, desesperaron. Ex plorando el terreno encontraron una soga que colgaba del acantilado. Estaba formada por t oallas ligadas entre s. Joe prob su consistencia y se puso a escalar, los pies contra la roca y las manos en la soga, hasta que lleg a la cima. Se volvi y vio que los otros le se guan. El jefe, que era el que segua a Joe, a mitad de camino se sinti sin fuerzas para

proseguir. Joe le ayud tirando de la soga y subindolo hacia arriba. Junto con todo s los dems hombres del grupo. -Y de dnde llegaba aquella soga? -dijo von Richthofen. -Alguien les haba preparado el camino -dijo Clemens-. Dada la tecnologa primitiva de este planeta, nadie podra haber descubierto un medio de fijar la soga en la roca a la que estaba fijada. Quizs con un globo un hombre pudiera subir hasta all. Se podra hacer un globo con piel de pez dragn del Ro, o con pieles humanas, claro est. Se podra obtene r hidrgeno haciendo pasar vapor por una capa de carbn vegetal caliente, contando con un catalizador adecuado. Pero en este mundo en que tanto escasea el metal, dnde ha y un catalizador? "El hidrgeno podra hacerse sin ningn catalizador, pero a costa de muchsimo combustible. Pero no haba rastro de los hornos necesarios para hacer el hidrgeno. Y adems por qu dejaran all la soga, cuando muy bien podran necesitarla otra vez? No, solo una persona desconocida, llammosle el Misterioso Extrao, pudo poner esa soga all para Joe y su grupo, o para quien pudiese llegar. No me preguntes quin era o cm o lo hizo. Escucha. An hay ms. El grupo, llevndose la soga, camin varios kilmetros entre dos luces por una llanura nebulosa. Llegaron a otro acantilado donde el ro se ensanchaba sobre ellos en una catarata. Era tan ancho que a Joe le pareci que haba all agua suficiente como para que flotase en ella la luna de la Tierra. No le habra sorprendido ver aquella gran rbi ta platinegra aparecer al borde de la catarata all arriba, lejos, y caer entre las a guas atronadoras y hacerse pedazos en las rocas del pie. El viento se hizo ms fuerte y ms ruidoso. La niebla ms espesa. Las gotas de agua se condensaban en las toallas con las que estaban protegidos ahora de la cabeza a los pies. El acantilado que haba ante ellos era liso como un espejo y tan perpendicul ar como el que acababan de subir. Su cima se perda en la niebla. Podra estar solo a treint a metros de altura, o a diez mil. Buscaron al pie, esperando hallar un tipo de hen didura. Encontraron una. Era como una pequea puerta en la zona de unin de la llanura y el acantilado. Estaba tan baja que hubieron de ponerse a cuarto patas y gatear. Joe se ara los hombros contra las aristas de la roca. Pero la roca era suave, como si el agujero hubiese sido hecho por el hombre y pulido hasta dejarlo liso. El tnel conduca en un ngulo de poco menos de cuarenta y cinco grados hacia arriba,

atravesando la montaa. No haba medio de calcular su longitud. Cuando Joe sali al ot ro lado tena los hombros, las manos y las rodillas en carne viva y sangrando, pese a la proteccin de las toallas. -No entiendo -dijo von Richthofen-. Me parece que las montaas se construyeron all para impedir que los hombres llegasen al final del Ro. Por qu exista ese tnel excavado en la slida roca para dejar paso a los intrusos? Y por qu no haba un tnel en el primer acantilado? -Un tnel en el primer acantilado podra haberlo localizado un centinela o una patru lla que hubiese en la zona -dijo Clemens-. Pero el segundo acantilado estaba en la n iebla. -La cadena de toallas blancas era an ms escandalosa-dijo el alemn. -Quiz la pusiesen all poco antes de que llegase Joe. Von Richthofen se estremeci. -Por amor de Dioz, dejadme que lo cuente! Despuz de todo ez mi hiztoria! -Y una gran historia, adems -dijo Clemens, mirando las grandes posaderas de Joe. -Nunca me dejaz hablar. El grupo lleg a otra meseta de unos quince kilmetros. Durmieron o procuraron hacerlo, comieron, y continuaron la ascensin. Ahora, aunque las montaas eran muy

empinadas y speras, eran escalables. El principal obstculo era la falta de oxgeno. Respiraban con dificultad, y tenan que pararse a menudo a descansar. Por entonces, a Joe le dolan los pies y cojeaba. No preguntaba si poda descansar. Mientras los otros siguiesen, l seguira. -Joe no aguanta tanto de pie como un humano -dijo Clemens-. Todas sus especies tienen los pies planos. Pesan demasiado para ser bpedos. No me sorprendera que est e gnero se extinguiese en la Tierra debido a la ruptura de los arcos. -Yo conozco a un ezpcimen de homo zapienz que va a padecer ruptura de cuello zi n o deja de meterze en mis azuntoz y me deja contar mi hiztoria -dijo Joe. Escalaron hasta que el Ro, pese a toda su anchura, era solo un hilo bajo ellos. D urante casi todo el tiempo ni siquiera podan ver ese hilo debido a las nubes. La nieve y el hielo hacan an ms peligrosa la ascensin. Luego encontraron un camino de bajada a otra meseta y caminaron a travs de la niebla en contra del viento que aullaba y les az otaba. Y se encontraron ante un pavoroso agujero entre las montaas. Del agujero brotaba el Ro, y en todas partes, salvo en el curso de ste, la montaa se alzaba recta y lisa. Slo se poda ir por el agujero. Sala de l un estruendo tan grande que apenas si podan orse entre s. Era como la voz de un dios que hablaba tan fuerte como la muerte. Joe Mi ller descubri un estrecho reborde al principio de la cueva por encima de las aguas. Jo e se dio cuenta de que el jefe se haba puesto ahora detrs de l. Despus de un rato, el titntropo se dio cuenta de que todos los pigmeos le miraban como a su gua y salvad or. En sus gritos para hacerse or por encima del bramido de las aguas, le llamaban Te huti. No haba nada extrao en esto, pero antes siempre captaba tonos burlones cuando usaban el nombre. Ahora no. Ahora l era realmente su Tehuti. -Era como si nosotros -interrumpi otra vez Clemens- llamsemos Jehov a un tonto de pueblo o algo parecido. Cuando los hombres no necesitan a los dioses, se burlan de ellos. Pero cuando tienen miedo, les tratan con respeto. En aquel momento podra decirse que Thoth estaba introducindolos en la entrada del mundo de las sombras. "Por supuesto, no hago ms que sealar el viejo vicio del gnero humano de intentar convertir una coincidencia en un smbolo. Todo perro tiene su pulga. Joe Miller respiraba pesadamente por su grotesca nariz, y su amplio pecho suba y bajaba como un fuelle. Resultaba claro que el revivir aquella experiencia desper taba en l el antiguo terror. El saliente no era como el tnel de la montaa. No haba sido preparado. Era spero y sin desbastar y haba huecos, y a veces se elevaba tanto que Joe tena que arrastrar se

para pasar por entre el saledizo y el techo de la caverna. La oscuridad le cegab a como si le hubiesen arrancado los ojos. Su odo no le ayudaba; el estruendo lo anulaba. So lo le quedaba el sentido del tacto para guiarse, y estaba tan nervioso que a veces se preguntaba si no estara traicionndolo. Hubiese desertado si no fuese que, en caso de hacerlo, los que le seguan no habran podido continuar. -Noz paramoz doz vecez para comer, y una para dormir -dijo Joe-. Cuando yo empezaba a penzar ya que podramoz arraztrarnoz hazla quedarnoz zin comida, vi un grizor delante. No era ninguna lu z. Zlo como una dizminucin de la ozcuridad. Estaban fuera de la cueva, al aire libre, en la ladera de la montaa. Varios miles de metros por debajo, haba un mar de nubes. El sol estaba oculto entre las montaas, p ero el cielo an estaba claro. El estrecho saledizo continuaba, y prosiguieron, hacia abajo ahora, aferrndose con sus manos y rodillas ensangrentadas, penosamente, pues el saledizo se haba estrechado an ms. Temblando, se agarraban como podan. Un hombre resbal y cay y arrastr a otro. Ambos desaparecieron gritando entre las nubes. El aire se hizo ms clido. -El Ro empezaba a irradiar su calor -dijo Clemens-. No slo se origina en el Polo Norte; tambin se vaca despus de almacenar calor en sus recorridos por todo el

planeta. El aire del Polo Norte es fro, pero muchsimo menos que el del Polo Norte de la Tierra. Todo esto es teora, desde luego. El grupo lleg a otra plataforma sobre la cual pudieron ponerse en pie, mirando a la montaa, y avanzar de lado, como cangrejos. El saliente giraba alrededor de la lad era. Joe se detuvo. El estrecho valle se haba ensanchado en una gran llanura. Poda or, lejos, abajo, el rumor de la marea contra las rocas. Entre dos luces, Joe pudo ver las montaas que rodeaban el mar del Polo Norte. Las aguas cubiertas de nubes formaban una masa de unos cien kilmetros de dimetro. Las nubes eran ms densas en el otro extremo del mar. Entonces l no saba por qu, pero Sam le haba explicado que las nubes ocultaban la desembocadura del Ro, donde las aguas calientes entraban en contacto con el aire fro. Joe dio unos pasos ms rodean do la curva del saledizo. Y vio el cilindro gris de metal en el sendero ante l. Por un instante no comprendi lo que era, tan extrao le pareci. Luego fue vindolo como algo ms familiar, y se dio cuenta de que era un cilindro dejado por un hombr e que haba recorrido antes que l aquel peligroso sendero. Algn peregrino desconocido que haba sobrevivido a las mismas pruebas que l. Hasta aquel punto, claro est. Haba puesto en el suelo el cilindro para comer. La tapa estaba abierta, y haba en su i nterior malolientes restos de pescado y de pan de molde. El peregrino haba utilizado el c ilindro como recipiente, esperando quiz poder encontrar en el camino una piedra de cilind ros y cargarlo otra vez. Algo le haba pasado. No habra dejado el cilindro all a menos que le hubiesen matado o que estuviese tan aterrado como para escapar corriendo sin l. Y a Joe se le puso la carne de gallina al pensar en eso. Comenz a rodear el punto en que el saledizo bordeaba un saliente de granito. Por un instante qued bloqueada su visin del mar. Borde el saliente... y lanz un aullido. Los dems le gritaron preguntndole qu le pasaba. No poda decrselo, porque la impresin haba borrado aquella lengua recin aprendida, y slo hablaba su lengua nativa. Las nubes que haba en el centro del mar haban desaparecido en unos segundos. De las nubes brotaba la cspide de una estructura. Era tubular y gris, como el extrem o de un cilindro monstruoso. Las masas de niebla ascendan y descendan a su alrededor, velndola y descubrindola cada poco...

En algn lugar de las montaas que circundaban el mar del polo exista una hendidura. En aquel momento, el sol poniente deba de haber pasado por dicha hendidura. Un ra yo de luz la cruz y fue a dar en la cima de la Torre. Joe entrecerr los ojos e intent ver en la claridad del reflejo. Una cosa redonda haba aparecido sobre la cima de la Torre y descenda hacia ella. Era una cosa blanca en forma de huevo, y en ella relumbraba el sol. Al instante siguiente, cuando el sol pas la hendidura, el resplandor muri. La Torr e y el objeto que haba sobre ella se desvanecieron en medio de la niebla y la oscuridad. Joe, chillando ante la visin de aquel objeto volador, dio un paso atrs. Su pierna choc c on el cilindro abandonado all por el peregrino desconocido. Brace intentado recuperar el equilibrio, pero ni siquiera su agilidad de hombre m ono pudo salvarle. Se desplom hacia atrs, dando gritos de terror mientras daba vueltas y vueltas en el aire. En una de estas vueltas vio los rostros de sus compaeros, una hilera de pequeos objetos oscuros con una O ms oscura en sus bocas abiertas, vindole descender hacia las nubes y las aguas del fondo. -No recuerdo cundo llegu al agua -dijo Joe-. Dezpert trazladado a unaz treinta millaz de donde Zam Clemenz eztaba. Era una llanura donde vivan hombrez del norte del

ziglo dcimo dezpuz de Crizto. Tuve que empezar a aprender otro idioma. Loz pequeoz deznarigadoz me tenan miedo, pero lez guztaba que luchaze por elloz. Luego conoc a Zam y noz hicimoz camaradaz. Permanecieron un rato en silencio. Joe alz su vaso hasta sus labios finos y flexi bles como los de un chimpanc y trag el resto del licor. Los otros dos le miraron sombros . La nica claridad que haba sobre ellos era el resplandor del fuego de sus cigarrillos. -Y ese hombre -dijo von Richthofen- del circulito de cristal... cmo dijiste que se llamaba? -No lo dije. -Bueno, entonces dlo. Cmo se llamaba? -Ijnaton. Zam zabe mz zobre l que yo, y ezo que yo viv cuatro aoz con l. Por lo menoz ezo ez lo que Zam dice. Pero... -Joe pareci empavonecerse- conozco a eze hombre, y todo lo que Zam zabe de l zon datoz hipotticos, digamoz. Von Richthofen dio las buenas noches y baj a las bodegas. Sam pase arriba y abajo, detenindose en una ocasin a encenderle un cigarrillo al timonel. Deseaba dormir, p ero no poda. El insomnio le persegua desde haca aos; lo tena metido en el centro de su cerebro, que giraba como una rueda loca desgajada de la necesidad de descanso de su cuerpo. Joe Miller se sent apoyado en la borda y esper a su amigo (el nico hombre al que quera y en quien confiaba) para bajar a las bodegas. Luego su cabeza cay, la porra de su nariz en un desmayado arco, y empez a roncar. Era como el ruido lejano de los leadores. Eran secoyas que se trinchaban, se hendan y se desplomaban. Inmensos suspiros y burbujeos alternaban con las actividades de los leadores. -Que duermas bien, camarada -dijo Sam, sabiendo que Joe soaba con aquella Tierra, perdida para siempre, de mamuts y osos gigantes y leones y aquellas mujeres que a l le parecan bellas porque eran de su especie. En una ocasin gru y luego gimi, y Sam se dio cuenta de que ya estaba soando otra vez que le haba cogido un oso y le estaba royendo un pie. A Joe los pies le dolan da y noche. Como a todos los de su especie : eran demasiado pesados y gigantescos para la locomocin bpeda. La naturaleza haba experimentado con algunas especies subhumanas de autnticos gigantes y luego los haba desechado como un fallo. -La ascensin y cada de los piesplanos -dijo Sam-. Un artculo que jams escribir. Sam solt un gruido, dbil eco del de Joe. Vio el cuerpo semimachacado de Livy, que le haba sido ofrendado brevemente por las aguas y luego arrebatado otra vez. O no sera realmente Livy? No la haba visto l por lo menos una docena de veces antes, cuando buscaba con su telescopio entre las multitudes de las riberas? Sin embarg o,

cuando haba logrado convencer a Hachasangrienta de que pusiera proa a la orilla, simplemente para ver si aquel rostro era el de Livy, siempre se haba visto frustr ado. No haba razn alguna para creer ahora que aquel cadver haba sido el de su esposa. Suspir de nuevo. Qu crueldad si fuese Livy! Qu semejante a la otra vida! Haber estado tan prximos, y luego verse privado de aquella proximidad unos minutos ante s de poder reunirse con ella. Y aplastarla contra la cubierta como si Dios (o las fue rzas burlonas que controlaban el universo) fuese a rerse y a decir: "Mira lo cerca que estuviste! Sufre, miserable conglomerado de tomos! Aflgete, desventurado! Tienes que pagar con tus lgrimas y tu calvario!" -Pagar por qu? -murmur Sam, mordisqueando su puro-. Pagar por qu delito? No he sufrido ya bastante en la Tierra por lo que hice, e incluso ms por lo que no hice?

La muerte le haba llegado en la Tierra y l se haba alegrado porque significaba el f inal definitivo de toda afliccin. No tendra que llorar por la enfermedad y la muerte de su amada esposa y de sus queridas hijas, ni tendra que apesadumbrarse sintindose responsable de la muerte de su nico hijo, muerte causada por su negligencia. O fue solo un descuido lo que hizo que su hijo cogiese la enfermedad que le mat? No haba permitido su mente, de modo inconsciente, que la manta se escurriera destapando al pequeo Langdon, cuando lo llevaba a dar un paseo en un coche de caballos en aquel fro da de invierno? -No! -dijo Sam, tan alto que Joe se estremeci y el timonel gru algo en noruego. Golpe su palma abierta con el puo, y Joe gru otra vez. -Dios mo, por qu tendr que dolerme ahora sintindome culpable por algo que haya hecho? -grit Sam-. Ahora eso no importa! Todo ha quedado barrido, hemos empezado otra vez con el alma limpia. Pero importaba. Daba igual que los muertos estuviesen otra vez vivos y que los enfermos estuviesen sanos y las malas acciones tan alejadas en tiempo y espacio que debieran perdonarse y olvidarse. Lo que un hombre haba sido y haba pensado en la Tierra an lo era y lo pensaba all. De pronto, sinti deseos de una barrita de goma de los sueos. Aquello podra eliminar los remordimientos y hacer que se sintiera liberado y feliz. Pero luego poda intensificarse la angustia. Nunca sabes si va a surgir algo tan aterrador que te haga desear la muerte. La ltima vez que tom la goma, se haba visto tan acosado por monstruos que no se haba vuelto a atrever a probar fortuna. Pero quiz esta vez... no! El pequeo Langdon! Jams volvera a verle, jams! Su hijo tena solo veintiocho meses cuando muri, lo que significaba que no haba resucitado en el valle del Ro. Ningn nio muerto en la Tierra antes de los cinco aos haba sido resucitado. Al menos, resucitado all. Se supona que vivan en otro lugar, probablemente en otro planeta. P ero, por alguna razn, quien fuese responsable de aquello haba decidido no incluir all a los nios pequeos muertos. Con lo cual Sam jams le encontrara para poder enmendar su yerro. Ni encontrara nunca a Livy y a sus hijas, Sarah, Jean y Clara. Era imposible en u n ro que quiz tuviese veinte millones de kilmetros de longitud y en cuyas orillas posiblemente hubiese treinta y siete mil millones de personas. Aunque un hombre empezase por un extremo y recorriese andando una orilla y examinase a todas las personas que haba en ella y luego, al llegar al final, volviese por el otro lado y los mirase a todos tambin, no podra lograrlo. Un kilmetro cuadrado al da significara un viaje de ,

digamos, cuarenta millones divididos por trescientos sesenta y cinco... cunto ser e so?. No se le daban muy bien las operaciones mentales, pero deba de ser unos 109.000 ao s; aunque un hombre pudiese hacer esto, pudiese caminar todos esos kilmetros y asegurarse de no haber perdido un solo rostro, pasados ms de 100.000 aos an podra no haber encontrado a quien buscaba. La anhelada persona podra haber muerto en algn punto al que an no llegara el buscador y haber sido trasladada a un punto ori lla abajo ya recorrido por el buscador, o el buscado podra haber pasado ante el busca dor durante la noche, o quiz mientras el buscador buscaba al buscado. Sin embargo, podra haber otro medio de conseguirlo. Los seres responsables de la existencia del valle del Ro y de la Resurreccin podan tener poder para localizar a cualquiera a voluntad. Deban de tener un archivo general o algn medio de identific ar y localizar a los habitantes del valle. O, si no lo tenan, poda al menos hacerles pagar por lo que haban hecho. La historia de Joe Miller no era una fantasa. Tena algunos aspectos muy desconcertantes, pero implicaba algo esperanzador. Implicaba que alguna persona desconocida (persona o ser) quera que los habitantes del valle supiesen de la exi stencia

de la torre entre las nieblas del mar del Polo Norte. Por qu? Sam no lo saba, y ni siquiera poda imaginarlo. Pero alguien haba hecho aquella cueva en el acantilado p ara que los seres humanos pudieran saber de la existencia de la torre. Y en aquella torre la luz deba borrar la oscuridad de la ignorancia. Sam estaba seguro de ello. Y luego estaba aquella conocida historia del ingls, Burln o Perking, probablemente Burton, que ha ba despertado prematuramente en la fase de pre resurreccin. No sera aquello un falso accidente, como la cueva del acantilado polar? Y as, Samuel Clemens haba tenido su primer sueo, lo haba alimentado hasta hacer que se convirtiera en El Gran Sueo. Para realizarlo necesitaba hierro, mucho hier ro. Fue esto lo que le empuj a convencer a Erik Hachasangrienta para embarcarse en la expedicin en busca del origen del hacha de acero. Sam no haba esperado en realidad que hubiese metal suficiente para construir el barco gigante, pero por lo menos los noruegos le llevaban ro arriba, hacia el mar del polo. Y ahora, por un golpe de suerte inmerecido (estaba convencido de no merecer nada bueno), tena a su alcance ms hierro del que podra haber esperado. Aunque, desde luego, eso no le haba impedido esperar. Necesitaba hombres con conocimientos. Ingenieros que supiesen tratar el hierro d el meteorito, extraerlo, fundirlo y darle forma. E ingenieros y tcnicos para el otro centenar de cosas necesarias. Dio con el pie en las costillas a Joe Miller y le dijo: -Levntate, Joe. Pronto llover. El titntropo solt un gruido, se levant como una torre entre la niebla y se estir. La luz de las estrellas relampague en sus dientes. Sigui a Sam por la cubierta, hacie ndo rechinar las planchas de bamb bajo sus cuatrocientos kilos de peso. Se oy una maldicin en noruego procedente de abajo. Las montaas de ambas riberas estaban cubiertas de nubes ahora, y la oscuridad se extenda sobre el valle y borraba el vivo resplandor de veinte mil estrellas gigan tes y de las brillantes masas de gas. Pronto llovera de firme durante media hora, y luego las nubes desapareceran. En la orilla oriental brill un relmpago y luego retumb el trueno. Sam se detuvo. Lo s relmpagos siempre le daban miedo, o, ms bien, el nio que haba en l se asustaba. Los relmpagos le taladraban y le mostraban las acosadas y acosadoras caras de aqullos a los que haba injuriado o insultado o deshonrado, y tras ellos se difumin aban unos rostros que le reprochaban crmenes sin nombre. Los relmpagos se retorcan atravesndole; entonces.

Sam crea en un Dios vengador que iba a quemarle vivo, a ahogarle en ardiente dolo r. En algn punto entre las nubes estaba el Colrico Retribuidor, y buscaba a Sam Cleme ns. -Hay truenoz por el ro. No! No zon truenoz! Ezcucha! No lo oyez? Ez algo extrao, como un trueno pero diztinto. Sam escuch con la piel estremecida por el fro. Se oa un estruendo muy apagado ro arriba. Sinti an ms fro al or un estruendo ms fuerte. -Qu demonios es eso? -No te azuztez, Zam -dijo Joe-. Eztoy yo contigo. Pero tambin l temblaba. Un relmpago ilumin fantasmalmente la orilla este. Sam dio un salto y grit: -Dios mo! Vi algo que brillaba! Joe se aproxim a l. -Yo lo vi! Ez el barco, zabez, el barco que vi zobre la torre. Pero ze ha ido! Joe y Sam permanecieron en silencio, escrutando la oscuridad. El relmpago brill de nuevo, y esta vez no haba ningn objeto blanco en forma de huevo sobre el ro. -Brot de la nada y volvi a la nada. Como un milagro -dijo Sam-. Si no lo hubieses visto t tambin, habra credo que se trataba de una ilusin. -Todo como siempre -murmur Sam, bromeando, aunque inconscientemente, pese a su sorpresa. Algo haba hecho dormir a toda la tripulacin del Dreyrugr, y mientras

estaban inconscientes se haba realizado el increble trabajo de limpiar el barro y reemplazar la vegetacin. Aquella seccin del Ro haba renacido! Sam despert en la cubierta. Estaba rgido, fro y confuso. Se gir y entrecerr los ojos, mirando hacia el sol que comenzaba a clarear por el oeste. Joe estaba tendido a su lado, y el timonel dorma junto al timn. Pero no fue esto lo que le hizo ponerse en pie. El oro del sol se haba desvanecid o cuando baj su mirada. Todo estaba verde. Las llanuras y montaas llenas de fango, d e ramas y restos de la crecida, haban desaparecido. Haba yerba baja en las llanuras, yerba alta y bamb en las laderas, y pinos gigantes, robles, tejos y rboles de hier ro por las montaas. Se senta insignificante, tal dbil y desvalido como un perrillo. Qu poda l, o cualquier humano, contra seres con poderes tan inmensos que podan realizar aquel milagro? Sin embargo, tena que haber una explicacin, una explicacin fsica. La ciencia y el fcil control de inmensas fuerzas haban hecho esto; no haba all nada sobrenatural. Haba una esperanza confortadora. Uno de los seres desconocidos podra estar del lado de la Humanidad. Por qu? En qu batalla mstica? Por entonces, toda la tripulacin se haba levantado. Hachasangrienta y Von Richthofen subieron a cubierta al mismo tiempo. Hachasangrienta frunci el ceo al v er all al alemn, porque l no le haba autorizado a estar en cubierta. Pero al ver la vegetacin se emocion tanto que se olvid de ello. Los rayos del sol brillaban sobre las grises estructuras en forma de hongos de l as piedras de cilindros. Brillaban sobre centenares de pequeas masas de vapor y de a lgo que pareca niebla, que haban brotado sbitamente en la hierba junto a las piedras. L as masas de niebla temblaban como olas de calor, y de pronto cristalizaron en cuerp os slidos. Sobre la hierba haba centenares de hombres y mujeres. Estaban desnudos, y junto a cada uno de ellos haba un montoncito de toallas y un cilindro. -Es un cambio saludable -murmur Sam al alemn-. Los que murieron como consecuencia de la cada del meteorito y de que se estropearan los cilindros de la orilla occidental. Gente de todas partes. Una buena cosa, tardarn tiempo en organizarse, y no sabrn que hay hierro bajo sus pies. -Cmo encontraremos el meteorito? -dijo Lothar von Richthofen-. Todo parece indicar que est sepultado. -Si es que an est -dijo Sam. Solt una maldicin-. No creo que quien tenga poder para hacer todo esto de la noche a la maana haya de esforzarse mucho para elimina

r un meteorito, aunque sea de ese tamao. Solt un gruido y aadi: -O quiz haya cado en mitad del Ro y est sepultado ahora a mil metros de profundidad! -Pareces deprimido, amigo -dijo Lothar-. No debes estarlo. En primer lugar, quiz no hayan eliminado el meteorito. En segundo, qu ms da que lo hayan hecho? No puedes estar peor de lo que estabas antes. Y an hay vino, mujeres y canciones. -No puedo sentirme satisfecho con eso -dijo Sam-. Adems, no me cabe en la cabeza que fusemos resucitados de entre los muertos para poder gozar por toda la eternid ad. No tiene ningn sentido creer eso. -Por qu no? -dijo Lothar riendo-. T no sabes qu motivos tienen esos seres misteriosos para crear todo esto y colocarnos aqu. Quiz ellos se alimenten de nues tros sentimientos.

A Sam aquello le pareci interesante. Sinti que se desvaneca parte de su depresin. Una nueva idea, aunque en s misma fuese deprimente, le exaltaba. -Quieres decir que quiz seamos ganado emocional? Que nuestros propietarios se alimentan de grandes y jugosos filetes de amor, de costillas de esperanza, de hga dos de desesperacin, de sesos de risa, de corazones de odio y de mollejas de orgasmo? -Es solo una teora -dijo Lothar-. Pero es tan buena como otras que he odo, y quiz mejor que la mayora. A m no me importa que se alimenten de m. En realidad, puede que yo sea una de sus mejores piezas. Pero fjate, mira qu belleza hay all. Djame con ella! Brevemente iluminado, Sam volvi a hundirse de nuevo en las oscuras sombras. Quiz el alemn tuviese razn, en cuyo caso un ser humano tena tantas oportunidades para enfrentarse a lo desconocido como una vaca de burlar a sus dueos. Al menos un tor o poda cornear, poda matar antes de enfrentarse con la derrota inevitable. Explic la situacin a Hachasangrienta. El noruego pareci dudar. -Cmo podemos encontrar esa estrella cada? No podemos cavar en la tierra en cualquier sitio buscndola. Ya sabes lo dura que es la hierba. Se tardan varios das en hacer un agujero pequeo con tiles de piedra. Y la hierba crece enseguida y llena e l agujero. -Tiene que haber un medio -dijo Sam-. Si tuvisemos una piedra imn o algn tipo de detector de metales. Pero no lo tenemos. Lothar haba estado ocupado haciendo seas a la monumental rubia de la orilla, pero no haba dejado de escuchar a Sam. Se volvi y dijo: -Las cosas se ven de otro modo desde el aire. Cuarenta generaciones de campesino s pueden trabajar la tierra sobre un antiguo edificio sin darse cuenta. Pero un av iador puede volar sobre esa tierra y ver inmediatamente que all hay algo enterrado. Hay una diferencia de coloracin, de vegetacin a veces, aunque eso aqu no tendra mucha aplicacin. Pero el terreno revela cosas subterrneas al que vuela alto. El suelo es t a un nivel diferente sobre las ruinas. Sam se entusiasm. -Quieres decir que si podemos construirte un planeador podras localizar el lugar? -Eso sera estupendo -dijo Lothar-. Podemos hacerlo algn da, pero de momento no ser necesario volar. Basta con que subamos los montes hasta suficiente altura para tener una buena vi sta del valle. Sam lanz un alegre juramento. -Fue un golpe de suerte encontrarte! Nunca habra cado en eso! -Pero quiz no podamos subir lo suficiente alto -dijo frunciendo el ceo-. Mirad aqu ellas

montaas. Ascienden en vertical, lisas como un poltico que niega haber hecho promes as en su campaa electoral. Hachasangrienta pregunt con impaciencia de qu hablaban: Sam se lo explic. -Quiz ese tipo nos sirva de algo despus de todo-dijo Hachasangrienta-. No hay ningn problema, o al menos no hay ningn problema insuperable, si podemos tallar peldaos hasta una altura de unos trescientos metros. Nos llevar mucho tiempo, pero merecer la pena. -Y si no hay pedernal? -dijo Sam. -Podramos hacer plvora y abrirnos paso con ella -dijo Hachasangrienta-. Con plvora podramos. -Para eso necesitamos excrementos humanos, de los que no hay escasez -dijo Sam-. Y el bamb y el pino nos pueden dar carbn vegetal. Pero, cmo obtener azufre? No debe de haber azufre en un radio de mil quinientos kilmetros o ms. -Sabemos que hay mucho a unos mil kilmetros ro abajo -dijo Hachasangrienta-. Pero lo primero es lo primero. Ante todo hemos de localizar el meteorito. Luego, logr ado esto, no debemos hacer nada hasta que no construyamos un fuerte para defenderlo. Te

aseguro que quiz podamos llegar los primeros all, pero no seremos los nicos. De tod as partes vendrn lobos atrados por su aroma. Vendrn muchos, y tendremos que combatir para conservar el hierro. As que... lo primero localizar la estrella, luego prepa rarnos para defenderla. Sam lanz otro juramento. -Puede que estemos pasando ante el meteorito en este momento -dijo. -Entonces desembarquemos aqu -dijo Hachasangrienta-. Es un sitio tan bueno como cualquier otro para empezar. Adems, an tenemos que desayunar. Tres das ms tarde, la tripulacin del Dreyrugr haba descubierto que no exista pedernal ni calcedonia en la zona inmediata. Todo el que pudiese haber habitado anteriormente all deba de haberse calcinado por el impacto del meteorito. Y el sue lo y la vegetacin colocados all despus no contenan piedra alguna. A veces, podan encontrarse rocas tiles para hacer herramientas y armas al pie de l as colinas, en la base de las montaas. O, si los montes estaban quebrados en la base , como suceda a veces, tenan piedras utilizables. Aquella zona estaba pelada. -No tenemos suerte -se lament Sam una noche, hablando con von Richthofen-. No tenemos ningn medio de encontrar el meteorito. Y aunque lo encontrsemos, no tendramos medio de desenterrarlo. Y si pudisemos hacerlo, cmo lo extraeramos? El ferronquel es un material muy denso y muy duro. -Eres el humorista ms grande del mundo -dijo Lothar-. Has cambiado mucho desde que resucitaste? -Qu tiene que ver una cosa con otra? -pregunt Sam-. Un humorista es un hombre con el alma negra, negra, pero que convierte su oscuridad en explosiones de luz. Y cuando la luz muere, vuelve la negrura. Sam mir fijamente durante un rato el fuego de bamb. Haba all rostros compactos, aplastados, que se alargaban luego, que se expandan, que flotaban (como chispas) y que se achicaban hasta que la noche y las estrellas los absorban. Livy, llorosa, giraba hacia arriba en espiral. Su hija Jean, con la cara inmvil y fra que tena en el atad, ardiendo pero helada, los labios cerrados, haca un gesto y pasaba con el humo. Su padre en su atad. Su hermano Henry. Sus facciones abrasadas e hinchadas por la explosin de la caldera de vapor. Y luego una cara con una sonrisa burlona. La de Tom Blankenship, el muchacho que sirvi de modelo para Huckleberry Finn. En Sam siempre haba permanecido vivo el nio que deseaba navegar eternamente en una balsa Mississippi abajo con muchas aventuras y ninguna responsabilidad. Ahor a tena la posibilidad de navegar eternamente en una balsa. Podra correr infinidad de emocionantes aventuras, podra conocer suficientes duques y condes y reyes para satisfacer al ms exigente. Podra vagabundear, holgazanear, pescar, hablar noche y da, no tendra que trabajar para comer, podra pasarse mil aos haciendo exactamente lo qu e

quisiese. El problema era que no poda hacer exactamente lo que deseaba. Haba demasiadas zonas donde se practicaba la esclavitud de los cilindros. Hombres malvados cogan cautivos y despojaban a sus prisioneros de los bienes que sus cilindros les ofre ndaban: los puros, el licor, la goma de los sueos. Mantenan al prisionero con lo suficient e para que estuviese lo bastante vivo como para poder utilizar su cilindro. Ataban a lo s esclavos de pies y manos como si fuesen gallinas camino del mercado, para que no se suici dasen. Y si un hombre lograba suicidarse, era trasladado a otro punto a miles de kilmetr os de distancia, y poda encontrarse otra vez en manos de esclavistas de cilindros. Adems, era un hombre adulto y no estara tan feliz como un muchacho en una balsa. No; si deba viajar por el ro, necesitaba proteccin, consuelo, y, un deseo innegable , autoridad. Adems, haba otra gran ambicin ligada a la de ser piloto de un buque fluv ial. Haba logrado esto durante un tiempo en la Tierra. Ahora sera capitn de un barco de aquel Ro, el mayor, ms rpido y ms poderoso buque fluvial que hubiese existido nunca, en el Ro ms grande del mundo, un ro que converta al Mississippi, Missouri y a todos

sus afluentes, y al Nilo, el Amazonas, el Congo, el Obi, el Ro Amarillo, a todos unidos, en slo un msero arroyuelo. Su barco tendra seis cubiertas por encima de la lnea de flotacin, dispondra de dos inmensas ruedas laterales, de lujosos camarotes para lo s diversos pasajeros y para la tripulacin, que estara compuesta por hombres y mujere s famosos en su poca; y l, Samuel Langhorne Clemens, Mark Twain, sera el capitn. Y el barco no se detendra hasta llegar al nacimiento del Ro, donde enviaran una expedicin contra los monstruos que haban creado aquel lugar y devuelto a toda la humanidad a sus dolores, frustraciones, desilusiones y pesares. El viaje podra durar un centenar de aos, incluso dos o tres siglos, pero daba igua l. Aunque no hubiese mucho en aquel mundo, tiempo haba de sobra. Sam se anim un poco con el brillo de sus imgenes, el poderoso barco fluvial, l como su capitn en el camarote, su primer lugarteniente podra ser el Sr. Cristbal Coln o e l Sr. Francis Drake, su capitn de marineros (no, capitn no, comandante, slo poda haber una persona a bordo con el ttulo de capitn, el propio Sam Clemens), su comandante podra ser Alejandro el Grande, o Julio Csar, o Ulyses S. Grant. El alfilerazo de un pensamiento taladr el maravilloso globo que flotaba al viento de sus sueos. Aquellos dos viejos bastardos, Alejandro y Csar, no se someteran mucho tiempo a una posicin subordinada. Conspiraran desde el principio para hacerse con el mando del barco. Y aceptara un gran hombre como Grant recibir rdenes de l, de Sam Clemens, un simple humorista, un literato, en un mundo donde la literatura no ex ista? El hidrgeno luminiscente de sus imgenes se esfum. Sam se encogi. Pens otra vez en Livy, tan cerca y arrebatada por lo mismo que haba hecho posible su otro s ueo. Se la haban mostrado brevemente como si todo fuese obra de un dios cruel, y luego la haban hecho desaparecer otra vez. Y era posible aquel otro sueo? No podra encontrar aquel inmenso depsito de hierro que deba estar en alguna parte por all cerca... -Pareces cansado y plido, Sam -dijo Lothar. Sam se levant y dijo: -Me voy a la cama. -Cmo! Y vas a desilusionar a esa belleza veneciana del siglo xvii que no ha hecho ms que mirarte toda la tarde? -dijo Lothar. -Ocpate t de ella -dijo Sam. Se alej. Durante las horas anteriores se haba sentido tentado de llevrsela a su cabaa, especialmente con el calor del whisky del cilindro. Ahora senta indiferenci a. Adems, saba que volvera a sentir remordimientos si se llevaba a la cama a Angela Sangeotti. Haba sufrido remordimientos peridicos durante los veinte aos que llevaba en aquel mundo con las diez mujeres que haban sido sus compaeras. Y ahora,

curiosamente, se senta culpable no slo frente a Livy, sino tambin frente a Temah, s u compaera indonesia de los ltimos cinco aos. Ridculo!, se haba dicho a s mismo varias veces. No hay ningn motivo racional para que me sienta culpable frente a Livy. Llevamos tanto tiempo separados que si nos visemos otra vez seramos como extraos. Nos han sucedido demasiadas cosas a ambos desde el Da de la Resurreccin. Pero su lgica no le aliviaba. Continuaba sufriendo. Y por qu no. El racionalismo n ada tena que ver con la autntica lgica. El hombre era un animal irracional, que actuaba en estricto acuerdo con su temperamento nato y con los estmulos a los que era especialmente sensible. Por qu torturarme entonces con cosas de las que no soy responsable, dado que no puedo evitar reaccionar como reacciono?

Porque corresponde a mi carcter el torturarme por cosas que no son culpa ma. Es una doble maldicin. El primer tomo que se movi en la Tierra primigenia y choc contra otro tomo inici la cadena de acontecimientos que habran de llevar inevitable, mecnicamente, a que yo estuviese aqu y caminase en la oscuridad en un planeta extrao entre una multitud de jvenes viejos de todos los lugares y todas las pocas h asta una cabaa de bamb donde me esperan la soledad, el sentimiento de culpa y los remordimientos, racionalmente innecesarios, pero an as inevitables. Podra darme muerte a m mismo, pero el suicidio aqu es intil. Te despiertas veinticuatro horas ms tarde en un sitio diferente, pero continas siendo el mismo h ombre que se tir al ro, y sabes que otro salto no resolver nada, y posiblemente te ponga en una situacin an ms desdichada. -Bastardos crueles sin corazn! -dijo, agitando un puo. Luego se ri pesaroso y dijo-: Pero ellos no son responsables de la dureza de sus corazones y de su crueldad ms de lo que lo soy yo por ser como soy. Todos estamos en lo mismo. Pero este pensamiento no aplac sus deseos de venganza. El mordera la mano que le haba dado la vida eterna. Su cabaa de bamb de la falda de la montaa estaba situada bajo un gran rbol de hierro. Aunque era poco ms que un cobertizo, representaba un autntico lujo en aque lla zona, pues all los instrumentos de piedra necesarios para construir casas eran sumamente escasos. Los trasladadores haban tenido que arreglrselas con los materiales que tenan a mano. Plantas de bamb dobladas y atadas entre s con cuerdas de hierba en el techo y en las paredes laterales y cubiertas con grandes hojas e n forma de oreja de elefante de los rboles de hierro. Entre las quinientas variedades de bamb que haba en el valle, algunas podan fragmentarse y convertirse en cuchillos que, s in embargo, perdan fcilmente su filo. Sam entre en su cabaa, se tendi en el jergn, y se tap con varias toallas grandes. El desmayado rumor de una juerga distante le alter. Tras vacilar un rato, cedi a la tentacin de mascar un trozo de goma de los sueos. No haba modo de predecir cul iba a ser su efecto: el xtasis, la visin de brillantes formas multicolores, la sensacin de perfecto acuerdo con el mundo, el deseo de hacer el amor, o una oscuridad abisma l llena de monstruos, de espectros recriminadores de la Tierra muerta, ardiendo en las l lamas del infierno mientras demonios sin rostro se rean de sus gemidos. Masc, trag saliva, y se dio cuenta inmediatamente de que haba cometido un error. Ya era demasiado tarde. Continu mascando y empez a ver ante l escenas de aquella vez que siendo muchacho se haba ahogado, o al menos estuvo a punto de ahogarse y habra muerto si no le hubiesen sacado del agua. Esa fue la primera vez que mor, pe ns, y luego se dijo no, mor cuando naca. Es algo extrao, mi madre jams me habl de eso.

Poda ver a su madre tendida en la cama, el pelo revuelto, la cara plida, los ojos semicerrados, la mandbula desencajada. El mdico trabajaba en la extraccin del nio (l mismo, Sam) sin dejar de fumar su puro. Deca por una esquina de la boca al padre de Sam: -Creo que casi no merece la pena salvarle. -Puede salvar al nio y tambin a Jane? -pregunt su padre. El mdico tena una mata de cabello pelirrojo muy brillante, un tupido bigote rojo c ado y plidos ojos azules. Era un rostro extrao y brutal. -Corregir mis errores -dijo-. Se preocupa usted demasiado. Salvar a este pedazo de carne, aunque no merece la pena hacerlo, y la salvar tambin a ella. El mdico lo enroll en una sbana y lo meti en la cama, y luego se sent y empez a escribir en un cuadernito negro. -Se pone usted a escribir en un momento como ste? -pregunt el padre de Sam. -He de escribir -dijo el mdico-, y ya casi habra terminado si no tuviese que habla r tanto. Es un diario que llevo en el que inscribo a todas las almas que traigo al mundo. Me

propongo escribir algn da una historia de estos nios, descubrir si alguno llega a significar algo. Si logro traer un genio, uno solo, a este valle de lgrimas, creo que mi vida habr tenido sentido. En caso contrario, no habr hecho ms que perder el tiempo trayendo al mundo a miles de idiotas, hipcritas, sicarios, etc. El pequeo Sam empez a llorar y el mdico dijo: -Da la sensacin de haber sido un alma perdida antes de su muerte, no es as? Como si estuviese soportando la culpa de todos los pecados del mundo sobre sus pequeos hombros. -Es usted un hombre extrao -dijo su padre-. El demonio, creo. Desde luego, no tie ne usted temor de Dios. -Yo rindo tributo al Prncipe de las Tinieblas, s -admiti el mdico. La habitacin estaba empapada del olor de la sangre, y del aliento alcohlico del mdico, y de su cigarro y de su sudor. -Cmo piensa llamarle? Samuel? Yo me llamo as tambin! Significa nombre de Dios. Es una broma. Dos Samueles, eh? Vaya diablillo, no creo que viva. Si lo con sigue desear no haberlo conseguido. -Salga de mi casa, aborto de Satans! Qu clase de hombre es usted? Salga de aqu! Llamar a otro mdico! Ni siquiera dir que atendi usted a mi mujer o tuvo algo que ver con esto o estuvo en mi casa! Limpiar esta casa de su diablico olor! El mdico, tambalendose, meti sus sucios instrumentos en el maletn y lo cerr. -Est bien. Pero ha prolongado usted mi estancia en este miserable pueblo de idiot as. Yo iba de camino hacia cosas mejores y ms importantes, mi querido pueblerino. Slo la bondad de mi corazn me hizo compadecerle porque los medicuchos que trabajan en este rincn estaban fuera. Abandon las comodidades de la taberna para venir aqu y salvar a un nio que estara mejor muerto, infinitamente mejor. Lo que me recuerda, aunque no s por qu, que tiene usted que pagarme mis honorarios. -Debera echarle de la casa y pagarle slo con maldiciones! -dijo el padre de Sam-. Pero un hombre debe pagar sus deudas sean cuales sean las circunstancias. Aqu tie ne usted sus treinta piezas de plata. -A m me parece ms bien papel -dijo el mdico-. Bueno, puede usted acudir a su suministrador de pldoras, locura y muerte, pero recuerde que fue el doctor Ecks e l que arranc a su mujer y a su hijo de las fauces de la muerte. Ecks, la cifra desconoc ida, el eterno errante, el misterioso extranjero, el demonio dedicado a mantener vivos a otros pobres diablos, y dedicado tambin al whisky diablico, dado que no puedo acostumbrarme al ron. -Fuera! Fuera! -grit el padre de Sam-. Fuera antes de que le mate!

-No hay gratitud en este mundo -mascull el Dr. Ecks-. Vengo de la nada, recorro e l mundo poblado por idiotas, y vuelvo a la nada. Ecks significa nada. Sudando, los ojos abiertos y fijos como los de un Apolo de piedra, Sam contempla ba el drama. Escena y actores estaban encerrados en un globo de plida luz amarilla a tr avs del cual resplandecan y luego se desvanecan venas rojas como relmpagos. El mdico volvi la cara una vez antes de cruzar la puerta de la casa de Florida, Missouri, el 30 de noviembre de 1825. Se sac un puro de la boca y ri burlonamente, mostrando unos grandes dientes amarillos entre los que destacaban dos caninos anormalmente blan cos y anormalmente largos. Como si la escena fuese una pelcula, se detuvo de pronto y se desvaneci. A travs de la puerta que haba sido la del lugar de nacimiento de Sam y ahora era la puert a de la cabaa de bamb, cruz otra figura. La luz de las estrellas revel su silueta un instant e, luego se desliz entre las sombras. Sam cerr los ojos y se prepar para otra experien cia aterradora. Gru y dese no haber tomado la goma de los sueos. Sin embargo, saba que bajo el terror haba un hilo de complacencia. Odiaba aquello y a la vez le pro duca placer. Aquel drama-nacimiento era una fantasa, creada por l para explicar por qu e ra

la clase de hombre que era. Pero, qu era aquella figura oscura que se mova silencio sa y decididamente como la muerte? De qu profunda caverna de su mente brotaba aquella criatura? Oy una voz de bartono. -Sam Clemens! No te asustes! No estoy aqu para hacerte dao! Vengo a ayudarte! -Y qu quieres a cambio de tu ayuda? -dijo Sam. El otro solt una risita y dijo: -Eres el tipo de ser humano que me gusta. Eleg bien. -Quieres decir que yo te eleg para que me eligieras -replic Sam. Hubo una pausa de varios segundos, y luego el hombre dijo: -Ya veo. Crees que soy una fantasa ms inspirada por la goma. No es as. Tcame. -Para qu? -dijo Sam-. Como fantasa inspirada por la goma, deberas saber que podra palparte adems de verte y orte. Explica lo que tengas que explicar. -Todo? Eso llevara demasiado tiempo. Y no me atrevo a estar mucho tiempo contigo. Hay otros en esta zona que podran darse cuenta. Sera muy malo para m, puesto que son muy suspicaces. Saben que hay un traidor entre ellos, pero no tienen la meno r idea de quin pueda ser. -Otros? Ellos? -pregunt Sam. -Ellos (nosotros, los ticos), estamos haciendo un trabajo de campo en esta zona dijo la sombra-. Es una situacin nica, la primera vez que se ha reunido una coleccin de seres humanos sin ninguna homogeneidad entre s. Proporciona una preciosa oportunidad de estudio, y estamos registrndolo todo. Estoy aqu como administrador jefe, pues soy uno de Los Doce. -Tendr que localizarte despus de que despierte -contest Sam. -T ests despierto y yo existo. Tengo realidad objetiva y, repito, no tengo mucho tiempo. Sam empez a incorporarse, pero fue empujado otra vez a su jergn por una mano que de algn modo comunicaba una sensacin de gran poder, muscular y mental. Sam se estremeci al sentirlo. -T eres uno de Ellos -murmur-. Uno de ellos! Rechaz la idea de agarrarle y pedir ayuda. -Soy uno de ellos, pero no estoy con ellos -dijo el otro-. Estoy con vosotros, l os humanos, y estoy intentando que mi gente no complete su sucio proyecto. Tengo un plan, pero exigir mucho tiempo, mucha paciencia, y actuar con calma, con cuidado, y con astucia. He establecido contacto ya con tres humanos. T eres el cuarto. Conocen p arte

del plan, pero no todo el plan. Si alguno de ellos fuese localizado e interrogad o, slopodra revelar a los ticos un poco. El plan debe desarrollarse lentamente y to do debe parecer accidental. "Del mismo modo que el meteorito debe parecer accidental. Sam empez a incorporarse otra vez, pero se detuvo antes de que la mano le tocara. -No fue un accidente? -No. Hace tiempo que s que te propones construir un barco fluvial y navegar hasta el final del Ro. Sera imposible sin hierro. Por tanto, hice que el meteorito penetras e en la rbita de este planeta y cayese cerca de ti. No demasiado, claro est, porque habras muerto y habras resucitado lejos de esta zona. Hay sistemas de proteccin para impe dir que caigan estos materiales del espacio en el valle, pero logr anularlos el tiemp o suficiente como Para que el meteoro pasara. Por desgracia, los guardianes estuvi eron a punto de poner en funcionamiento a tiempo el sistema de rechazo. Cuando el siste ma volvi a actuar, hizo que el meteorito se desviase de la ruta que yo haba planeado. Como consecuencia, nosotros, quiero decir t, casi mueres. Fue una suerte que no muries es. Pero luego he descubierto que lo que t llamas suerte est de mi parte. -Entonces la estrella cada?... -La cada de esta estrella fue deliberadamente provocada, s.

"Si saben tanto de m, debe de ser un miembro de la tripulacin del Dreyrugr", pens Sam, "a menos que sea capaz de hacerse invisible. Lo cual no es imposible. Ese n avo en forma de huevo que vi en el aire era invisible. Lo vi nicamente porque por alguna razn se hizo visible muy brevemente. Puede que el relmpago interfiriese en el funciona miento del aparato que hace invisible la nave. Pero, qu estoy pensando? Esto no es ms que otra fantasa de la goma de los sueos." -Uno de sus agentes anda cerca! -dijo el otro-. Escucha atentamente! El meteorito no fue retirado porque no nos dio tiempo. Al menos esa fue mi decisin. Est enterrado bajo llanuras y laderas a quince kilmetros de aqu. Sigue diez piedras de cilindros Ro ar riba. Llegars al permetro del crter original donde estn enterradas varias grandes masas y algunos trozos pequeos. Comenzad a cavar. El resto queda de vuestra cuenta. Os ayudar cuanto pueda, pero no puedo hacerlo abiertamente. El corazn de Sam lata con tal fuerza que su propia voz pareca enmudecida. -Por qu quieres que yo construya el barco? -Lo descubrirs a su tiempo. Por ahora contntate con saber que tendrs lo que necesitas. Escucha! Hay un inmenso depsito de bauxita a slo ochenta kilmetros Ro arriba, bajo la superficie de las montaas, junto a la base. Y cerca hay un pequeo depsito de platino, y a tres kilmetros de l, cinabrio. -Bauxita? Platino? -Estpido! Se oy el rumor de una respiracin pesada. Sam casi pudo or el combate interior de aquel hombre por controlar su disgusto y su furia. Luego aadi sosegadamente: -Necesitas bauxita para extraer aluminio y platino como catalizador para las dis tintas cosas que tendrs en tu barco. No he tenido tiempo para explicrtelo. Hay varios ingenieros en esta zona que te dirn lo que tienes que hacer con los minerales. De bo irme. El est acercndose mucho. Haz simplemente lo que te digo. Y, oh, s, hay pedern al a unos cincuenta kilmetros ro arriba. -Pero... -dijo Sam. La silueta del otro se perfil un instante y luego desapareci. Sam se levant y con paso inseguro se acerc a la puerta. En las orillas del Ro an se vean hogueras, y pequeas figuras cabrioleaban frente a ellas. El extranjero haba desaparecido. Sam dio la vuelta a la cabaa para mirar en la parte de atrs, pero al l no haba nadie. Mir al cielo, plido, con grandes nubes de gas y brillantes racimos, bla ncos, azules, rojos y amarillos, de estrellas. Tena esperanzas de poder captar por un i nstante la forma de un vehculo que pasaba de la visibilidad a la invisibilidad. Pero no vio nada. Al regresar a la cabaa, le sorprendi una inmensa figura que estaba plantada oscura

e inmvil ante la puerta. Su corazn martille mientras deca: -Joe? -Z -respondi una voz profunda y cavernosa. Joe avanz hacia l y dijo-: Ha eztado alguien no humano aqu. Lo huelo. Dej un aroma eztrao, diferente del que teniz los humanoz. Ya sabez, me recuerda... Guard silencio un rato. Sam esper, sabiendo que las poderosas ruedas de piedra estaban machacando la harina del pensamiento. Luego Joe dijo: -Bueno, maldita zea! -De qu se trata, Joe? -Zucedi hace mucho tiempo en la Tierra, zabez?, antez de que me mataran all. No, no puede zer. Dioz mo, zi lo que dicez ez verdad zobre el tiempo que hace que yo viva, debi zer quizz hace unoz cien mil aoz. -Vamos, Joe, me tienes intrigado, cuenta.

-Bueno, no vaz a creerme. Pero debez recordar que tambin mi nariz tiene memoria. -Debe tenerla, es tan grande como tu cerebro intentando matarme de curiosidad frustrada? dijo Sam-. Lo sueltas, o ests

-Ezt bien, Zam. Yo eztaba ziguiendo a un tribeo wifthaggkruilth, viva a unoz quince kilmetroz de nozotroz al otro lado de una gran colina que pareca... -Deja los detalles, Joe -exclam Sam. -Bueno, era a ltima hora del da y yo zaba que eztaba alcanzando ya a mi enemigo porque zuz huellaz eran frezcaz. Y entoncez o un ruido que me hizo penzar que qui zz el tipo al que yo zegua haba retrocedido para zorprenderme por detrz e iba a rezultar yo el cazado. Azi que me dej caer al zuelo y me puze a arraztrarme hacia el ruido. Y, za bez lo que vi? Demonioz, por qu no te lo habr contado antez! Qu tonto zoy! -Estoy de acuerdo, pero qu pas? -Bueno, el tipo al que yo zegua ze haba dado cuenta aunque no z cmo, porque yo zoy, peze a mi tamao, tan zilenciozo como una comadreja que acecha a un pjaro. Per o lo cierto ez que l haba dado la vuelta y podra haberme zorprendido por detrz. Pero eztaba tendido en el zuelo, fro como el mrmol, y haba doz humanoz con l. Entoncez, yo zoy tan valiente como el que mz, pero era la primera vez que vea humanoz y por ezo me azuzt. Me moztr cauto, ez verdad. "Llevaban ropa, lo que t me haz dezcrito como ropa. Tenan en laz manoz unaz cozaz de azpecto eztrao, como de medio metro de longitud, una ezpecie de varillaz negra z y gruezaz que no eran de madera, que parecan como de acero del que ezt hecha el hacha de Hachazangrienta. "Yo eztaba bien ezcondido, pero aquelloz baztardoz tenan algn modo de zaber que yo eztaba all. Uno de elloz me apunt con la varilla y me qued inconzciente. Cuando volv en m, loz doz humanoz y el wif ya ze haban ido. Zal corriendo de all, pero nunca olvid aquel olor. -Esa es toda la historia? -dijo Sam. Joe asinti. -Maldita sea! -dijo Sam-. Eso significa que esas... esas personas... han estado controlndonos durante medio milln de aos... o quiz ms... O no son las mismas personas? -Qu quierez decir? Sam explic a Joe que jams debera decir a nadie lo que iba a or. Saba que poda confiar en el titntropo, pero cuando se lo explic, sinti recelos. X le haba exigido no decir una palabra a nadie ms. Joe asinti tanto que la silueta de su nariz era como un madero alzndose y cayendo en una mar picada. -Todo encaja. Ze trata de una coincidencia, no ez azi? El que yo loz vieze en la

Tierra y luego fueze en la ezpedicin de Ignaton y vieze la torre y la nave area y ahora q ue t zeaz ezcogido por eze X para hacer el barco de vapor, que me dicez de ezo? Sam estaba tan emocionado que no pudo dormirse hasta poco antes del amanecer. Logr levantarse para el desayuno, aunque habra preferido quedarse en la cama. Mientras los vikingos, el alemn, Joe y l coman los contenidos de sus cilindros, les explic una versin censurada de su experiencia. Pero lo explic como si hubiera sido un sueo. Si no hubiese tenido el respaldo olfatorio de Joe hubiese credo que la prese ncia de aquel extranjero misterioso era un sueo. Von Richthofen, por supuesto, se burl del asunto, pero los noruegos crean en la revelacin a travs de los sueos. O al menos, la mayora. Desgraciadamente, entre los inevitables escpticos estaba Erik Hachasangrienta. -Acaso quieres que recorramos quince kilmetros y nos pongamos a cavar slo porque has tenido una pesadilla? -aull-. Siempre he credo que tenas la mente tan dbi l como el valor, Clemens, y ahora estoy convencido de ello. Olvdalo. Sam haba estado sentado mientras coma. Se puso en pie y, echando chispas por los ojos bajo sus tupidas cejas, dijo:

-Joe y yo iremos all. Organizaremos a los habitantes para que nos ayuden a cavar, y cuando encontremos el hierro (que sin duda encontraremos), no podris de manera alguna entrar en la organizacin. Ni por dinero ni por amor. Esto ltimo, por cierto , jams lo habis tenido ni en la Tierra ni aqu, y lo primero simplemente no existe. Hachasangrienta, escupiendo pan y carne, grit agitando su hacha: -Ningn siervo miserable va a. hablar me as! No cavars ms que tu tumba, perro! Joe, que se haba lanzado ya a apoyar a Clemens, gru y desenfund su inmensa hacha de piedra. Los vikingos dejaron de comer y se situaron detrs de su jefe. Von Richthofen haba estado rindose mientras Clemens describa su sueo. La sonrisa se hel en sus labios y empez a temblar. El temblor no se deba al miedo. Se levant y, sin decir palabra, se puso a la derecha de Clemens. -Te has burlado -dijo a Hachasangrienta- del valor y la destreza en el combate d e los alemanes, amigo noruego. Ahora te vas a tragar esas burlas. -Dos gallitos de pelea y un mono! -exclam Hachasangrienta entre carcajadas-. No vais a tener una muerte fcil. Procurar que tardis das en hallar el gozo de la muerte! Espero veros pedirme que acabe con vuestro dolor! -Joe! -dijo Clemens-. Asegrate de que matas a Hachasangrienta el primero. Luego puedes dedicarte a los dems. Joe se ech los veinticinco kilos de su hacha sobre el hombro y luego la hizo gira r en un arco de cuarenta y cinco grados, atrs y adelante, con la misma facilidad que s i pesase un gramo. -Puedo liquidarle de un zolo golpe y acabar con unoz cuantoz mz dezpuz. Los noruegos saban que eso era posible; le haban visto aplastar demasiados crneos. Era capaz de matar a media docena antes de que lograran liquidarle, e incluso ma tarles a todos y seguir vivo. Pero haban jurado defender a Hachasangrienta hasta la muerte y, aunque muchos le detestasen, cumpliran su palabra. En el valle del Ro no haba por qu haber cobardes; el valor debera haberse extendido a todos los hombres. La muerte no era permanente; un hombre mora y resucitaba otra vez. Pero, normalmente, los que haban sido valientes en la Tierra lo eran all, y los que en la Tierra no lo haban sido continuaban no sindolo. La mente saba q ue la muerte slo duraba un da, pero las clulas del cuerpo, el inconsciente, las configuraciones emocionales, o aquello que conforma el carcter de un hombre, no reconocan el hecho. Sam Clemens eluda la violencia y el dolor resultante (al que t ema ms que a la muerte violenta) siempre que poda. Haba luchado con los vikingos, haba enarbolado el hacha, lanzado el venablo, herido, e incluso en una ocasin matado a

un hombre, aunque haba sido ms accidente que destreza suya. Pero era un guerrero poco eficaz. En la batalla las vlvulas de su corazn se abran de par en par y su fuerza escapaba por ellas. Sam saba muy bien esto, pero no senta la menor vergenza ni se haca reproche alguno por ello. Erik Hachasangrienta estaba furioso, aunque no atemorizado. Pero si mora, y era probable que as fuese, nunca podra tomar parte en aquel sueo de Clemens del gran barco fluvial y conquistar las ciudadelas del Polo Norte. Y aunque desconfiaba y a un poco de aquel sueo, una parte de l an crea que los sueos podan ser revelaciones que los dioses enviaban. Quiz estuviese privndose de un futuro glorioso. Sam Clemens conoca bien a aquel hombre y estaba seguro de que sus ambiciones anegaran su clera. Y as fue. El rey baj el hacha y forz una sonrisa. -No es bueno poner en duda lo que los dioses revelan hasta investigarlo -dijo-. He conocido sacerdotes a quienes Odin y Heimdall revelaron verdades en sueos, aunque no tuviesen coraje para luchar y contasen mentiras, salvo cuando hablaban de los di oses. As que iremos a extraer ese hierro. Si hay hierro, claro. Si no... volveremos a t omar la disputa en el punto en que la dejamos.

Sam suspir, aliviado y deseoso de poder dejar de temblar. Le dola el vientre de ga nas de evacuar, pero no se atreva a irse en aquel momento. Tena que representar el pap el de quien tiene las mejores cartas. Diez minutos despus, sin poder aguantar ms, se fue a su cabaa. X, el Misterioso Extrao, haba dicho que podan cavar en cualquier lugar prximo diez piedras de cilindro Ro arriba. Sin embargo, los mineros tendran ante todo que dar alguna explicacin a los lugareos. Un gngster de los aos veinte y treinta de Chicago, Alfonso Gilbretti, se haba aliad o con un magnate minero y siderrgico belga de finales del siglo xix y con un sultn t urco de mediados del xviii. Su triunvirato haba seguido la norma ya clsica de organizar en una pequea banda a los que haban sido implacables explotadores de sus semejantes en el crimen, los negocios y otras actividades mundanas. Los que ponan objeciones a est os nuevos dirigentes elegidos por s mismos haban sido liquidados el da antes, y la ban da haba decidido qu porcentaje del producto de sus cilindros deba pagar cada "ciudadan o" por "proteccin". Gilbretti haba elegido un harn de cinco mujeres, de las cuales dos estaban deseando morir y una haba muerto ya, porque haba logrado partirse la cabez a con un cilindro cuando l entr en su cabaa la noche anterior. Clemens supo todo esto por lo que habl con la gente. Comprendi que los vikingos habran de enfrentarse a doscientos asesinos y a por lo menos mil de los llamados milicianos. Seran frente a ellos slo cuarenta hombres y veinte mujeres. Pero los lugareos iban armados slo con lanzas de bamb de puntas endurecidas al fuego, y los invasores tenan armaduras de pez dragn, hachas de pedernal, y lanzas y flechas con punta tambin de slex. Y estaba Joe Miller. Hachasangrienta anunci desde el barco lo que queran hacer los vikingos. Si los lugareos queran participar, podran hacerlo a las rdenes de los vikingos. Sin embargo , nadie tendra que "contribuir" del producto de su cilindro, y no se tomara a ningun a mujer por la fuerza. Gilbretti lanz una jabalina y un juramento siciliano contra l. Hachasangrienta elu di los efectos de ambos y arroj su hacha. Esta se hundi en el pecho de Gilbretti, y Hachasangrienta se lanz a tierra y corri por su preciado tesoro, con una maza de pedernal en la mano, antes de que los dems se recuperasen de su sorpresa. Tras l fueron Joe Miller y otros treinta hombres. Las mujeres lanzaban flechas y las ar tilleras su ltimo proyectil contra los asesinos. Dio justamente en el blanco, cayendo entre l as filas traseras de los gilbrettianos, que estaban muy agrupados. Hubo cuarenta bajas en tre

muertos, heridos y conmocionados. En setenta segundos, el magnate belga y el turco haban muerto, las cabezas aplastadas por el hacha de Joe, y los otros haban muerto tambin o haban intentado huir. Ninguno logr escapar. Los milicianos vieron llegada su oportunidad de vengarse y alancearon o aplastaron a garrotazos a las mayora de ellos. A los diez que sobrev ivieron les ataron en tierra con brazos y piernas extendidos y les clavaron astillas de bamb ardiendo. Sam Clemens soport los chillidos todo lo que pudo. No quera hacerse impopular acabando con la fiesta y procuraba ignorar el espectculo. Lothar von Richthofen dijo que desde luego comprenda el deseo de torturar de los que haban si do torturados, pero que no soportara aquella barbaridad ni un momento ms. Se lleg al torturado ms prximo y le hizo callar para siempre de un golpe de hacha. Luego orde n que matasen inmediatamente a los dems. Erik Hachasangrienta podra haberse opuesto a aquella orden, pues consideraba adecuado torturar un poco a los enemigos para ensearles y dar a los otros una leccin. Pero haba quedado conmocionado por una piedra de la explosin del cohete y estaba fuera de escena. Los milicianos obedecieron a regaadientes, aunque a su modo. Arrojaron a los nuev e supervivientes al Ro, donde el fuego de las astillas se apag, pero no el dolor que

producan. Algunos aguantaron varios minutos antes de ahogarse. Lo cual resultaba extrao porque podan haber acabado con los dolores de la agona matndose, pues saban que volveran a la vida completos y sanos poco despus. Pero era tal el poder d e su instinto de supervivencia que pugnaban por mantener a flote su cabeza el mayo r tiempo posible. No empezaron inmediatamente a cavar. Primero haba que organizar a los lugareos, dictar definidas normas judiciales, administrativas y legislativas, y encuadrar a los militares. Haba que definir la zona que abarcaba el nuevo estado. Clemens y Hachasangrienta examinaron la cuestin y acabaron decidiendo que unos cinco kilmetros orilla arriba y otros cinco orilla abajo partiendo del lugar donde empe zaran a cavar sera una zona aceptable. Se construy en las fronteras una especie de lnea Maginot, que consista en una faja de seis metros de anchura de estacas de bamb de medio metro, dirigidas hacia varios ngulos, que brotaban del suelo. La lnea de proteccin iba desde la base de los montes hasta la orilla del Ro. Se construyeron cabaas junto a los "caballos de Frisia", y en ellas vivan lanceros y mujeres como guarnicin. Se construy un tercer "caballo de Frisia" en la orilla. Cuando se acab d e construir, se envi el barco dragn vikingo Ro arriba, al punto en que haba una mina d e pedernal si no menta el Extranjero Misterioso. Hachasangrienta qued atrs con quince de sus hombres. Puso al mando de la expedicin a su lugarteniente, Snorri Ragnarss on. Snorri haba de tratar con los lugareos para que les de jasen extraer el pedernal, prometindoles participacin en el hierro una vez extrado. Si los locales se negaban a tratar, deba amenazarles. Hachasangrienta consider que Joe Miller deba ir en el bar co porque el gran tamao del titntropo y sus rasgos grotescos asustaran a los locales. Sam Clemens estaba de acuerdo con el noruego en este punto, pero no en verse separado de Joe. Sin embargo, no quera ir en el barco con Joe por miedo a lo que pudiese hacer Hachasangrienta en su ausencia. El rey era arrogante y colrico. Si ofenda a los recin conquistados, podra provocar una revolucin que derrocase a aquel puado de vikingos. Sam pase frente a su cabaa, fumando y pensando con ansiedad. Bajo la hierba haba hierro ms que suficiente para realizar El Sueo. Sin embargo, an no poda empezar a extraerlo, necesitaba hacer antes una serie de preparativos. A cada pa so que planeaba dar se vea obstaculizado por una docena de problemas ms. Se senta tan frustrado que casi rompi el puro de un mordisco. La gente que estaba asentada en el territorio de la mina de pedernal necesitaba ver a Joe para suavizarse y aceptar una cooperacin. Pero si Joe se iba, Hachasangrienta poda aprovechar el momento para matar a Sam. No lo hara abiertamente, por miedo a Joe, pero podra aparentar fcilmen te un accidente. Sam maldeca y sudaba. -Si muero, resucitar en algn otro lugar, tan lejano a ste que podra tardar mil aos en llegar aqu en canoa. Y mientras tanto, otros extraeran el hierro y construiran m i barco

fluvial. Y es mo! Mo! No suyo! Mo! Lothar von Richthofen fue a verle. -He localizado dos personas de la clase que buscas. Slo que uno no es hombre! Imagnate, una mujer ingeniero! El hombre, John Wesley O'Brien, era un ingeniero siderrgico de mediados del siglo xix. La mujer era mitad mongola mitad rusa, y haba pasado la mayor parte de su vi da en las comunidades mineras de Siberia. Sam Clemens les dio la mano y les explic brevemente lo que pensaba hacer de momento y lo que esperaba hacer ms tarde.

-Si hay un yacimiento de bauxita cerca de aqu -dijo O'Brien- es muy probable que podamos construir el tipo de barco que quieres. Estaba muy emocionado, como lo estara cualquier hombre que hubiese abandonado ya toda esperanza de ejercer all su profesin terrestre. Haba all muchos hombres y mujeres que queran trabajar aunque no fuese ms que para matar el tiempo. Haba mdicos que no podan ms que arreglar un hueso roto de vez en cuando; impresores que no tenan tipos que utilizar, ni papel; carteros sin ninguna carta que entrega r; herradores sin ningn caballo que herrar; labradores sin nada que cultivar; amas d e casa sin hijos, la comida preparada ya, las labores domsticas reducidas a quince minut os diarios y sin tener que ir a comprar; vendedores sin nada que vender; predicador es cuya religin estaba totalmente desacreditada por la existencia de aquel mundo; contrabandistas de alcohol sin posibilidades de hacerlo; botoneros sin botones; chulos y prostitutas cuyas profesiones se vean arruinadas por el exceso de aficionados; mecnicos sin coches; publicitarios sin publicidad; fabricantes de alfombras que sl o podan trabajar con hierba y fibras de bamb; vaqueros sin caballos ni vacas; pintor es sin pintura ni lienzos; pianistas sin pianos; ferroviarios sin hierro; corredores de bolsa sin bolsa ni acciones que vender o comprar; y as sucesivamente. -Sin embargo -continu O'Brien-, t quieres un buque de vapor, y eso no me parece muy realista. Tendras que parar una vez al da para cortar madera combustible, lo c ual significara una gran prdida de tiempo an en el caso de que los lugareos te permitiesen apoderarte de parte de sus limitados suministros de bamb y de pino. Adems, vuestras hachas y calderas y otras piezas se gastaran antes de llegar al fi nal del viaje, y no tendrais espacio suficiente para transportar el hierro que hicies e falta para las piezas de repuesto. No, lo que necesitas son motores elctricos. "Adems, hay un hombre en esta zona, al que conoc poco despus de mi traslacin aqu, no s donde est en este momento, pero no debe encontrarse lejos. Lo localizar. Es un mago de la electricidad, un ingeniero de finales del siglo xx que sabe con struir el tipo de motores que necesitis. -No vayas tan de prisa! -dijo Sam-. De dnde bamos a sacar la tremenda cantidad de energa elctrica necesaria? Tendramos que construir unas cataratas del Nigara transportables... O'Brien era un joven bajo y delgado con un mechn de pelo casi color naranja y uno s rasgos tan delicados que pareca afeminado. Tena siempre una sonrisa forzada que lograba, sin embargo, resultar agradable. -Tenemos electricidad disponible -dijo- a todo lo largo del Ro. Seal la piedra de cilindros ms prxima. -Esas piedras desprenden tres veces al da una enorme cantidad de energa elctrica. Por qu no podemos ligar a una serie de ellas cables transmisores y almacenar las

descargas para hacer funcionar nuestros motores? Sam frunci el ceo un instante y luego dijo: -Qu idiota soy! Delante de mis narices y nunca se me ocurri pensarlo! Por supuesto! Luego achic los ojos y arque sus tupidas cejas. -Cmo demonios puedes almacenar toda esa energa? No s mucho de electricidad, pero s que hara falta una batera ms alta que la torre Eiffel o un condensador como una montaa. -Yo tambin crea lo mismo -dijo O'Brien negando con un gesto-. Pero ese tipo, que e s mulato, mitad afrikaan mitad zul, Lobengula Van Boom, me dijo que si dispusiera d e los materiales necesarios podra construir un aparato de almacenaje (un batacitor, dij o), un cubo de unos diez metros que podra contener diez megakilovatios hora y soltarlos al ritmo de a una dcima de amperio o todos a la vez.

"As que si podemos extraer la bauxita y hacer alambre de aluminio, y hay varios problemas para hacer incluso eso, podramos utilizar el aluminio en circuitos y mo tores elctricos. El aluminio no es tan eficaz como el cobre, pero no tenemos cobre y el aluminio servir. La clera y la frustracin de Sam desaparecieron. Ri entre dientes, chasque los dedos y dio un saltito en el aire. -Busca a Van Boom! Quiero hablar con l! Dio una ltima chupada a su puro, que resplandeci como las imgenes de su mente. Ya el gran barco blanco de paletas suba a todo vapor (o ira electrificado?). Ro arri ba con Sam Clemens en el lugar de mando, Sam Clemens tocado con una gorra de capitn hecha de piel de pez dragn, Sam Clemens capitn del fabuloso y nico buque de paletas, el gran navo que zarpaba hacia su viaje de ms de un milln de kilmetros. Jams haba existido barco tal, ni tal Ro, ni tal viaje! Sonaban las sirenas, repiquet eaban las campanillas, la tripulacin estara compuesta por los hombres y mujeres ms grande s, o casi ms grandes, de casi todos los tiempos. Desde el subhumano Joe Miller, de u n milln de aos antes de Cristo, al cientfico, de cuerpo delicado pero gran cerebro, d e finales del siglo xx. Von Richthofen lo trajo de nuevo a la realidad inmediata. -Yo estoy preparado ya para empezar la extraccin. Pero, qu piensas hacer con Joe? -No soy capaz de decidir lo que debo hacer -dijo Sam con un gruido-. Con que fall e una cosa todo el edificio se tambalea. Est bien, est bien! Enviar a Joe. Tengo que probar suerte. Pero estando sin l me siento tan desvalido como un banquero en un Viernes Negro. Hablar con Hachasangrienta y con Joe, y t puedes empezar con tu grupo. Pero tenemos que hacer una ceremonia. Habr un discurso, y luego yo har la primera excavacin. Unos minutos ms tarde, con el estmago caldeado por un buen trago de whisky, el puro en la boca, concluido su discurso, Sam empez a cavar. La pala de bamb tena un borde afilado, pero la hierba estaba tan dura y era tan espesa, que fue necesari o utilizar la pala a modo de machete. Sudando, maldiciendo, proclamando que l siempre haba odiado el ejercicio fsico y que no tena condiciones de cavador, Sam clav su pala en la hierba. Al intentar alzarla de nuevo se dio cuenta de que apenas si poda levantar media palada. Sera necesario eliminar la hierba y el barro antes. -Por la gran cuchara de cuerno! -dijo, tirando al suelo la pala-. Que haga esta ta rea un campesino! Yo soy un trabajador intelectual! La multitud se ri, y todos empezaron a trabajar con cuchillos de pedernal y bamb y hachas de pedernal.

-Si el hierro est a tres metros de profundidad -dijo Sam- tardaremos diez aos en encontrarlo. Joe; es mejor que consigamos pedernal suficiente; si no, no habr nad a que hacer. -Tengo que ir yo? -dijo Joe Miller-. Te echar de menoz, Zam. -No te preocupes por eso, lo superars -dijo Sam-. Y no te preocupes por m. Durante los tres das siguientes, lograron hacer un agujero de tres ura por treinta centmetros de profundidad. Von Richthofen organiz los jo para que se turnasen cada quince minutos. Haba cavadores frescos y abundancia, pero la construccin de nuevas herramientas de pedernal causaban dilaciones. Hachasangrienta protestaba de los daos que el en metros de anch equipos de traba fuertes en y de bamb trabajo produca

hachas y cuchillos, y deca que, si les atacaban, las armas de piedra no cortaran n i el cuello de un nio. Clemens le pidi por doceava vez que dejase que utilizaran su hac ha de acero, y Hachasangrienta se neg. -Si estuviese Joe aqu, hara que le quitasen el hacha -dijo Clemens a Lothar-. Y, p or cierto, qu ser de Joe? Debera estar ya de vuelta, con las manos vacas o llenas de regalos. -Creo que deberamos enviar a alguien en una canoa a investigar -dijo von Richthof en-. Ira yo mismo, pero creo que me necesitas aqu para protegerte de Hachasangrienta. -Si le sucede algo a Joe, los dos necesitaremos proteccin -dijo Sam-. Bueno, est bien; ese patn, Abdula, nos servir de espa. Podra pasar inadvertido dentro de un ces to lleno de serpientes de cascabel. Dos das ms tarde, al amanecer, lleg Abdula. Despert a Sam y a Lothar, que dorman en la misma cabaa para protegerse mutuamente. En un torpe ingls, explic que Joe Miller estaba encerrado en una gran jaula de bamb. Abdula haba intentado liberar a Joe, pero la jaula estaba vigilada las veinticuatro horas del da. Los vikingos haban sido acogidos con amistad y simpata. El jefe de la regin pareca pensar que cambiar su pedernal por el acero de ellos sera un estupendo negocio. D io una gran fiesta para celebrar el acuerdo y obsequi a sus invitados con cuanto lic or y goma de los sueos desearon. Los noruegos fueron sorprendidos mientras roncaban borrachos. Joe estaba dormido, pero se despert mientras lo ataban. Sin ms armas qu e sus manos haba liquidado a veinte hombres y herido a otros quince antes de que el jefe le golpeara con una maza en la nuca. El golpe que hubiese acabado con cualquier hombre slo redujo la capacidad de lucha de Joe lo suficiente como para permitir q ue cayera sobre l una multitud de guerreros que le sujetaron, mientras el jefe le go lpeaba otras dos veces en la cabeza. -El jefe sabe que Joe es un gran guerrero -dijo Abdula-. Mejor que el propio Rus tam. O hablar a algunos hombres y decan que su jefe planeaba utilizar a Joe como rehn. Quiere ser socio de la mina de hierro. Si no se aceptan sus condiciones no matar a Joe, sino que lo utilizar como esclavo, aunque dudo que pueda hacerlo. Nos atacar, nos matar y se apoderar del hierro. "Y puede hacerlo. Est preparando una gran flota de buques pequeos que transportan cuarenta hombres cada uno, son fciles de construir y muy tiles para el transporte de su ejrcito. Efectuar un ataque general con guerreros provistos de armas de pedernal, arcos y flechas y grandes bumerangs. -Y quin es ese presunto Napolen? -dijo Sam.

-Sus hombres le llaman el rey Juan. Dicen que rein en Inglaterra cuando los hombr es llevaban armadura y luchaban con espadas. En tiempos de Saladino. Su hermano era un guerrero muy famoso, Ricardo Corazn de Len. -Juan Sin Tierra! -exclam Sam soltando una maldicin-. El siniestro y astuto Prncipe Juan! Tan malvado que los ingleses juraron no volver a tener nunca un rey que se llamase Juan! Preferira ten er tras de m a un truhn como Leopoldo de Blgica o como Jim Fiske! Treinta minutos despus, Sam cay en una depresin an ms profunda. Esta vez, la noticia lleg por murmuraciones. Unos cincuenta kilmetros ro abajo suba hacia ellos una gran flota. Constaba de sesenta navos de un solo mstil que transportaban cuare nta guerreros cada uno. El jefe de la armada era un rey de una zona que quedaba al l ado de la destruida por el meteorito. Se llamaba Joseph Mara von Radowitz. -Le sobre l en la escuela! -dijo von Richthofen-. Veamos, naci en 1797, muri hacia 1853, creo. Era especialista en artillera y buen amigo de Federico Guillermo IV d e Prusia. Le llamaban "El Monje Guerrero", porque era un general con ideas religiosas muy estrictas. Muri cuando andaba por los cincuenta, desilusionado porque haba perdido el favor del monarca. Y ahora est vivo otra vez, es joven, y no duda en imponer su puritanismo a otros y en matar a los que no estn de acuerdo con l.

A la hora lleg la noticia de que haba zarpado la flota del rey Juan. -Las fuerzas de Juan llegarn aqu antes -dijo Sam a Hachasangrienta-. Llegarn antes porque el viento y la corriente les favorecen. -No intentes ensear a un padre a hacer hijos -replic burlonamente Hachasangrienta. -As pues, qu planes tienes? -Aplastar al ingls primero, y luego destruir al alemn- contest Hachasangrienta. Y luego agit su hacha y dijo-: Por el himen taladrado de la esposa de Thor! An me duelen las costillas, pero me olvidar del dolor! Sam no quiso discutir, pero cuando se qued a solas con Lothar dijo: -Luchar sin esperanza hasta la muerte es algo muy honorable. Pero no compensa. Supongo que pensars que soy ms cobarde que una cucaracha, Lothar, pero tengo un sueo, un gran sueo, y ese sueo trasciende todas las ideas ordinarias de fidelidad y moral. Quiero ese barco, Lothar, y quiero pilotarlo hasta el final del Ro, cueste lo que cueste! "Si tuvisemos alguna oportunidad de triunfar en la lucha, sera partidario de lucha r. Pero no la tenemos. Nos superan en nmero, y nuestras armas son inferiores. As que lo que yo sugiero es que hagamos un pacto. -Con quin? - dijo von Richthofen. Estaba ceudo y plido. - Con Juan. Puede ser el rey ms traidor -del mundo, aunque la competencia en ese campo es feroz, pero es el que puede juzgar ms conveniente pactar con nosotros. L a flota de Radowitz es mayor que la suya, y aunque Juan lograse derrotarla, quedara tan debilitado que podramos acabar nosotros con l. Pero si nos aliamos con Juan, podremos dar a Radowitz tal paliza que tendr que irse corriendo con el rabo entre las piernas. - Por un instante - dijo von Richthofen rindose - cre que ibas a proponerme que no s escondiramos en los montes y viniramos luego a ofrecer nuestros servicios al vence dor. No podra soportar la idea de jugar el papel del cobarde, de dejar a esta gente lu char sola. - Ser franco - dijo Clemens -. Hara eso si considerase que era el nico camino. No, lo que quiero decir es que nos libraremos, de la forma que sea, de Hachasangrienta. El nunca aceptar como socio a Juan. - Tendrs que vigilar a Juan como si fuese una serpiente venenosa - dijo el alemn . Pero no veo otra salida. Y tampoco considero una traicin matar a Hachasangrienta. Es una cuestin de seguridad. El se librar de nosotros a la primera oportunidad que se le presente. - Y en realidad no ser necesario matarle - dijo Sam - Bastar con apartarle de esce

na. Clemens quera hablar ms sobre lo que deban hacer, pero von Richthofen dijo que ya haban hablado bastante. Sam pretenda dilatar el momento de entrar en accin.. como siempre. Pero haba que actuar inmediatamente. -Supongo que s -dijo Sam con un suspiro. -Pero qu te pasa? -dijo Lothar. -Me siento culpable antes de haber incurrido en culpa -respondi Sam-. Me siento como un perro, aunque no hay razn para que me sienta as. Ninguna! Pero nac para sentirme culpable por todo, hasta por haber nacido. Lothar alz las manos con disgusto y se alej, diciendo por encima del hombro: -Sgueme o qudate atrs. Pero no esperars que te considere capitn de nuestro barco. Los capitanes no vacilan. Sam hizo una mueca, pero le sigui. Lothar habl con doce hombres que consideraba dignos de confianza para lo que se proponan. Mientras ultimaban detalles, el sol alcanz su cnit; luego los hombres fueron a armarse. Regresaron de su cabaas con lanzas y cuchillos de bamb. Uno tena un arco de bamb con seis flechas, eficaz solo a corta distancia. Lothar von Richthofen y Sam Clemens encabezaban el grupo que se dirig i a la cabaa del rey noruego. Seis vikingos hacan guardia a la puerta.

-Queremos hablar con Hachasangrienta -dijo Sam, intentando que su voz no temblas e. -Est dentro con una mujer -dijo Ve Grimarsson. Sam alz la mano. Lothar se adelant y golpe con su maza en la cabeza a Grimarsson. Una flecha pas silbando sobre el hombro de Sam y fue a clavarse en la garganta de otro de los guardianes. En diez segundos, los otros estaban muertos o tan gravemente heridos que ya no podan luchar. Se oyeron gritos, y aparecieron corrie ndo otros doce vikingos dispuestos a defender a su jefe. Hachasangrienta, desnudo, bramando, enarbolando su hacha de acero, surgi de su cabaa. Von Richthofen se abalanz con su lanza y atraves con ella al noruego. Hachasangrienta solt el hacha y retrocedi tambalendose, empujado por el peso del alemn, hasta que se derrumb contra la pared de bamb de la cabaa. Miraba fijamente al suelo, y mova la boca, y l a sangre caa por las comisuras de sus labios; su piel tena un color gris azulado. El alemn arranc la lanza del vientre del noruego, y ste se derrumb. Hubo despus una lucha en la que murieron seis hombres de Clemens y cuatro resultaron heridos. Los vikingos no cederan hasta perecer todos como su rey. Sam Clemens, jadeando pesadamente, manchado de sangre ajena y sangrando de una cuchillada al hombro, se apoy en su lanza. Haba matado a un hombre, Gunnlaugr Thorrfinnsson, atravesndole los riones por atrs, mientras el vikingo atacaba a von Richthofen. Le dola lo de Gunnlaugr. De todos los vikingos, era el que ms rea los chistes de Sam. Ahora un buen amigo lo haba atravesado por la espalda. He combatido en treinta y ocho batallas, pensaba Sam, y slo he matado a dos hombres. El otro fue un turco gravemente herido que intentaba ponerse en pie. Sa m Clemens, el poderoso guerrero, el hroe valeroso. Mientras pensaba esto, contempla ba los cadveres con el horror y la fascinacin que le haban producido siempre y seguiran producindole aunque viviese diez mil aos. Y de pronto se estremeci de miedo e intent liberar su tobillo izquierdo de la mano que lo sujetaba. Al no lograrlo, alz la lanza para clavarla en el hombre que le sujet aba. Vio bajo s los plidos ojos azules de Erik Hachasangrienta. Hachasangrienta haba revivid o por un instante. La mirada borrosa haba desaparecido de sus ojos, y su piel ya no era azulgriscea. Su voz era dbil, pero lo suficientemente clara para que Sam, y los qu e estaban cerca, le oyeran. -Bikkja! Engendro de Ratatosk! Escucha! No te dejar ir hasta haber hablado! Los dioses me han dado poderes como a un voluspa. Quieren castigar tu traicin. Escucha ! S que hay hierro debajo de esta hierba empapada de sangre! Siento el hierro recorr er mis venas. Su grisor espesa y enfra mi sangre. Hay hierro suficiente y de sobra p

ara tu gran barco. Conseguirs extraer ese hierro, y construirs un barco que podr rivalizar con el Skihblathnir. "Y sers su capitn, maldito Clemens, y tu barco navegar Ro arriba y recorrer ms kilmetros de los que podran andar en un da las ocho piernas de Sleipnir. Irs hacia atrs y hacia adelante, hacia el norte y hacia el sur, al este y al oeste, recorre rs varias veces el mundo. "Pero la construccin del barco y la travesa sern amargas y llenas de dolor. Y despus de aos, el equivalente a dos generaciones en la Tierra, despus de grandes sufrimientos y algunas alegras, cuando creas que al fin ests coronando tu larga jo rnada, entonces me encontrars! "O ms bien te encontrar yo! Estar esperndote en un barco lejano, y te matar. Y nunca conseguirs llegar al fin del Ro ni derribar las puertas del Valhalla! Sam se sinti helado y estremecido. Ni siquiera cuando not que la mano aflojaba su presa pudo moverse. Oy el rumor del estertor de la muerte, y no se movi ni se volv i a mirar. Desmayadamente, Hachasangrienta habl de nuevo: -Te espero!

Hubo otro estertor, la mano se afloj an ms, y cay. Sam logr apartarse, no muy seguro de no ir a deshacerse en pedazos. Mir a von Richthofen y dijo: -Supersticin! Un hombre no puede ver el futuro! -Yo no lo creo -dijo von Richthofen-. Pero si las cosas estn previstas, por qu no puede abrirse el futuro por un instante, iluminarse el tnel del tiempo, y un homb re ver a travs de l? Sam no contest. Von Richthofen solt una carcajada para indicar que estaba bromeando, y dio a Sam una palmada en la espalda. -Necesito un trago -dijo-. Lo necesito realmente. -Luego aadi-: Yo no creo en esas supersticiones estpidas. -Pero estaba convencido de que aquellos ojos moribundos haban visto el futuro, y por tanto crea. Una hora antes de que oscureciese lleg la flota del rey Juan. Sam Clemens envi a u n hombre a decirle a Juan que deseaba discutir una posible asociacin. Juan siempre prefera hablar con alguien antes de acuchillarle, y acept parlamentar. Sam se acer c a la orilla y Juan Sin Tierra habl apoyado en la borda de su galera. Sam, con el mi edo suavizado por una docena de whiskies, describi la situacin, y habl brillantemente d el gran barco que quera construir. Juan era un individuo bajo y moreno, de hombros muy anchos, pelo castao y ojos azules. Sonrea a cada poco, y hablaba un ingls no tan acentuado como para que no fuese fcil entenderle. Antes de llegar a aquella zona, haba vivido diez aos entre virginianos del siglo XVIII. Buen lingista, se haba liberado de muchas de las fras es coloquiales de su ingls del siglo XII y de su francs normando. Comprendi muy bien por qu poda interesarle aliarse con Clemens contra von Radowitz. Sin duda tena reservas mentales sobre lo que podra hacer una vez elimina do Radowitz, pero desembarc dispuesto a jurar amistad y asociacin eternas. Los detall es del acuerdo se perfilaron bebiendo, y luego de que el rey Juan librase a Joe Mil ler de su jaula de la nao capitana. Sam no lloraba con facilidad, pero sinti deslizarse varias lgrimas por sus mejilla s al ver al titntropo. Joe llor como las cataratas del Nigara, y casi le destroz a Sam la s costillas al abrazarle. Sin embargo, von Richthofen dijo luego a Clemens: -Al menos con Hachasangrienta uno saba exactamente a qu atenerse. Has hecho un mal negocio. -Yo soy de Missouri -replic Sam-, aunque nunca haya sido tratante de ganado. Sin embargo, si ests huyendo para salvar la vida, con un par de lobos pisndote los tal ones,

seguro que es buen trato cambiar un jamelgo viejo por un caballo salvaje siempre que te libre del peligro. Ya buscars luego el medio de librarte de l sin romperte el pesc uezo. La batalla, que empez al amanecer del da siguiente, fue larga. El desastre se acer c varias veces a Clemens y al rey Juan. La flota inglesa se haba ocultado junto a l a orilla este aprovechando la niebla del amanecer, y luego se situ detrs de la flota aleman a. Las llameantes antorchas de pino arrojadas por los marineros de Juan incendiaron muchos de los barcos de von Radowitz. Pero los invasores hablaban un lenguaje co mn, estaban bien disciplinados, haban luchado juntos mucho tiempo, y estaban mucho me jor armados. Sus cohetes hundieron algunos barcos de Juan y agujerearon el caballo de Frisia alzado en la orilla. Los alemanes se lanzaron despus a un desembarco cubiertos po r una pantalla de flechas. Durante el desembarco, explot un proyectil en el agujero pra cticado para descubrir el hierro. Sam fue derribado por la explosin. Se levant semiinconsc iente.

Y entonces se fij en un hombre al que no haba visto nunca y que estaba de pie a su lado. Sam estaba seguro de que aquel hombre no haba estado en aquella zona hasta aquel momento. El extranjero meda sobre metro setenta de estatura y era muy corpulento. Como un viejo carnero, pens San, aunque, claro est, el extranjero pareca tener veinticinco ao s. El pelo, de un pardo rojizo y rizado, le llegaba casi hasta la cintura. Sus ceja s negras eran tan tupidas como las de Sam. Tena los ojos grandes, de un castao oscuro con chispa s de plido verde, el rostro aguileo y de barbilla saliente. Las orejas, muy grandes, le salan casi en ngulo recto de la cabeza. El cuerpo de un viejo carnero, pens Sam, y la cabeza de un gran bho cornudo. Su arco estaba hecho de un material que Sam haba visto antes, aunque era raro: lo formaban dos de los curvados cuernos que rodeaban la boca del pez dragn, unidos ambos en un arco doble. Era con mucho el tipo de arco ms potente y duradero que exista en el valle, pero tena un inconveniente: se necesitaban brazos tremendament e fuertes para tensarlo. El carcaj de cuero del extranjero contena unas veinte flechas de punta de pederna l, laboriosamente talladas, hechas a partir de los huesos del pez dragn, y con fragm entos tallados de hueso tan fino que el sol los atravesaba como si fueran plumas. Habl en alemn, con fuerte acento no germnico no identificable. -T pareces Sam Clemens. -Lo soy -contest Clemens-. Lo que queda de m. Pero, cmo supiste...? -Me dio tu descripcin... -el extranjero hizo una pausa- uno de Ellos. De momento, Sam no comprendi. La sordera parcial causada por la explosin, los gritos de los hombres que se acuchillaban a poca distancia, otras explosiones de proyectiles ms lejanas, y la sbita aparicin de aquel hombre, daban a todo un aire i rreal. -Te envi l... -dijo-, el Misterioso Extrao... Te envi l! Eres uno de los doce! -El? El no! Me envi ella! Sam no tena tiempo de preguntarle sobre aquello. Contuvo su impulso de preguntarl e a aquel hombre si era bueno con el arco. Tena aspecto de ser capaz de utilizarlo en toda su potencia. Sam escal el montn de tierra que haba junto al agujero y seal el barco enemigo ms prximo, cuya proa apuntaba hacia la orilla. Haba un hombre de pie en la cubierta de popa, vociferando rdenes. -Von Radowitz, el jefe enemigo -dijo Sam-. Est fuera del alcance de nuestros dbile

s arcos. Con rapidez y suavidad, detenindose slo un instante para apuntar, sin molestarse e n calcular el viento que soplaba siempre en aquel momento del da con una fuerza constante de unos 10 kilmetros por hora, el arquero lanz su flecha negra. Su traye ctoria concluy en el plexo solar de von Radowitz. El alemn se tambale y retrocedi con el impacto, se gir mostrando la punta ensangrentada de la flecha que le sala por la espalda y cay hacia atrs al agua por encima de la borda entre el barco y la orilla . Su lugarteniente reagrup a sus hombres, y el arquero lo atraves de otro flechazo. Joe Miller, con su armadura de piel de pez dragn, agitando su inmensa maza de roble, causaba estragos entre los alemanes en el centro de la lnea de combate. Era como un len de casi cuatrocientos kilos, con un cerebro humano. Con l llegaban la muerte y el terror. Aplastaba veinte crneos por minuto, y a veces agarraba a un hombre con la mano libre y lo utilizaba para derribar a media docena. En momentos distintos, cinco hombres lograron deslizarse detrs de Joe, pero las flechas negras de hueso del recin llegado siempre los interceptaron. Los invasores desistieron e intentaron regresar a sus barcos. Von Richthofen, de snudo, ensangrentado, riendo a carcajadas, bailaba delante de Sam. -Hemos ganado! Hemos ganado! -Conseguirs tu mquina voladora -dijo Sam. Se volvi al arquero-. Cmo te llamas?

-He tenido varios nombres, pero cuando mi abuelo me cogi en brazos por primera ve z me llam Ulises. -Tenemos mucho que hablar -fue todo lo que se le ocurri decir a Sam. Poda ser aqul el hombre al que cant Hornero? Poda ser el autntico Ulises, es decir, el Ulises histrico, que luch ante las murallas de Troya y que ms tarde dio l ugar a leyendas y cuentos fantsticos? Por qu no? El hombre invisible que haba hablado en la cabaa de Sam le haba dicho que haba elegido a doce hombres de entre los miles de millones de que poda disponer. Los propsitos que le guiaban para elegirlos era alg o que Sam ignoraba, pero supona que las razones eran buenas. Y el Misterioso Extrao le haba citado a uno de los elegidos: Richard Francis Burton. Exista una especie de au ra en los doce que permita al renegado conocer al individuo capaz de realizar el tra bajo? Exista alguna caracterstica especial del alma que los distingua de los dems? De noche, tarde ya, Sam, Joe, Lothar y el aquero Ulises se dirigieron a sus cabaa s, tras la fiesta con que se celebr la victoria. Sam tena la garganta reseca de tanto hablar. Haba intentado que el aquero le contara todo lo que saba sobre el asedio de Troya y sobre sus posteriores vagabundeos. Y haba odo lo suficiente como para aumentar su confusin en vez de despejarla. La Troya que conoca Ulises no era la ciudad prxima al Helesponto, las ruinas que l os arquelogos de la Tierra llamaban Troya Sptima. La Troya que Ulises, Agamenn y Diomedes asediaron quedaba mucho ms al sur, frente a la isla de Lesbos, pero tier ra adentro, al norte del ro Kaikos. La haba habitado un pueblo relacionado con los et ruscos que viva en aquella poca en Asia Menor, y que ms tarde emigr a Italia debido a la invasin helnica. Ulises conoca la ciudad que generaciones posteriores identificaran con Troya. All vivan unos brbaros, los dardanios; estaban emparentados con los autnticos troyanos. Su ciudad haba sucumbido cinco aos antes de la guerra de Troya ante otros brbaros del norte. Tres aos despus del asedio de la autntica Troya, que haba durado slo dos aos, Ulises haba participado en la gran incursin de los aqueos contra el Egipto de Ramss III. La expedicin acab en un desastre. Ulises hubo de huir por mar para salvar su vida, vindose embarcado sin desearlo en un viaje que dur tres aos, y durante el cual visi t Malta, Sicilia y partes de Italia, tierras entonces desconocidas para los griego s. No haba habido ni lestrigones ni Eolo ni Calipso ni Circe ni Polifemo. Su esposa se llam aba Penlope, pero no tuvo que matar a ningn pretendiente. En cuanto a Aquiles y a Hctor, Ulises conoca a ambos slo como protagonistas de una leyenda. Supona que haban sido pelasgos, individuos del pueblo que viva en la pennsula helnica antes de que los aqueos bajaran del norte para conquistarla. Los

aqueos haban adaptado la leyenda de los pelasgos a sus propios fines, y luego rap sodas posteriores la haban incorporado a La Hada. Ulises conoca La Ilada y La Odisea porque se haba encontrado con un erudito que poda recitar ambos poemas de memoria. -Y qu me dices del Caballo de Madera? -dijo Sam, esperando asombrarle con su pregunta. Ante su sorpresa, Ulises no solo conoca el asunto, sino que dijo que re almente haba sido l el responsable. Fue una treta inspirada por la desesperacin, y debera haber fallado. Y esto fue para Sam lo ms asombroso. Todos los eruditos haban cerrado filas negando cualquier realidad a aquella historia, tachndola de claramente imposible. En realidad parecan tener razn, pues la idea resultaba fantstica, y no era probable qu e los aqueos fuesen tan estpidos como para construir el caballo y los troyanos como par a dejarse engaar por l. Pero el caballo de madera haba existido, y los aqueos haban conseguido introducirse en la ciudad ocultos en su interior. Von Richthofen y Joe les oan hablar. Sam haba decidido que, pese a la advertencia que le hiciera el Etico de que no hablase sobre l, Joe y Lothar deban saberlo. De otro modo, Sam tendra que hacer muchas cosas que resultaran inexplicables para individu os

tan unidos a l. Adems, Sam consideraba que al hacer partcipes a otros del secreto mostrara al Etico que las cosas marchaban. Era una actitud infantil, pero Sam la adopt. Sam dio las buenas noches a todos, salvo a Joe, y se tendi en el jergn. Aunque estaba muy cansado, no poda dormir. Los ronquidos que lanzaba Joe, que eran como truenos, no le ayudaban precisamente a vencer el insomnio. Adems, su excitacin por los acontecimientos del da siguiente haca bullir su cerebro y descontrolaba sus ne rvios. Maana ser un da histrico, si es que en este mundo hay historia. Con el tiempo, habra papel, tinta, lpices, incluso una imprenta. El gran barco fluvial editara un seman ario. Sera un libro que explicara cmo se iba profundizando el hueco de excavacin haciendo estallar los cohetes capturados a las tropas de von Radowitz. Quiz el hierro sali ese a la luz al da siguiente; muy bien podra suceder. Y estaba adems su preocupacin por el rey Juan. Cualquiera saba lo que aquella mente insidiosa planeaba. Era difcil que Juan cometiese traicin antes de que el ba rco estuviese construido, y an tardaran aos en construirlo. No haba pues ninguna necesidad de inquietarse por el momento, ninguna en absoluto. Pero a pesar de to do, Sam estaba inquieto. Sam despert sobresaltado, el corazn batiendo como si un monstruo de sus pesadillas lo hubiese pateado. Penetraba aire hmedo a travs de los intersticios de las paredes de bamb y de la esterilla que colgaba a la entrada. Bata la lluvia contra el techo cubierto de hojas, y retumbaban los truenos en los montes. Joe roncaba tambin sus truenos particulares. Sam se estir, y luego lanz un grito y se incorpor. Su mano haba tocado carne. Una luz lejana matiz la oscuridad mostrando dos sombras, y revel los vagos contornos d e alguien que se acuclillaba junto al catre. Una voz de bartono, ya familiar, dijo: -No te molestes en pedir ayuda al titntropo. Ya he hecho lo necesario para que no despierte hasta el amanecer. Con esto, Sam supo que los ticos podan ver donde no haba luz. Sam cogi un puro de la mesita plegable y dijo: -Te importa que fume? El Misterioso Extrao tard tanto en responder que intrig a Sam. El resplandor del alambre al rojo del encendedor de Sam no sera suficiente para mostrar los rasgos del hombre, y probablemente llevase adems una mscara o alguna otra cosa para ocultar s u rostro. Le desagradaba el olor de los puros, quiz el de toda clase de tabaco? Y no quera decirlo por si esta caracterstica poda identificarle? Identificarle ante quin? Ante los otros ticos que saban que haba un renegado en sus filas? Eran doce, o por l

o menos eso le haba dicho el Extrao. Si ellos saban alguna vez que l, Sam Clemens, haba entrado en contacto con un Etico, y saban que al Etico le disgustaba el tabac o, podran identificar inmediatamente al renegado? Sam no formul sus sospechas. Se las guardara para su posible uso posterior. -Fuma -dijo el Extrao. Aunque Sam no poda verle ni orle moverse, tuvo la impresin de que retroceda un poco. -Cul es el motivo de esta visita inesperada? -Decirte que no podr verte en mucho tiempo. No quiero que creas que te abandono. Me reclaman asuntos que no podras comprender aunque quisiese explicrtelos. Quedars solo durante mucho tiempo. Si las cosas te van mal, no podr intervenir de

ningn modo. "Sin embargo, tienes todo lo que de momento necesitas para trabajar durante una dcada. Habrs de ingenirtelas para resolver los problemas tcnicos que van a plantersete. No puedo suministrarte ms metales ni materiales que puedas necesitar, ni ayudarte contra posibles invasores. Ya corr bastante riesgo al desviar el meteori to y al decirte dnde estaban la bauxita y el platino. "Habr otros ticos (no los Doce, sino otros de segunda fila) encargados de observar te, pero no interferirn. No creern que el barco constituya ningn peligro para El Plan. Ellos preferiran que no hubieses encontrado el hierro y les inquietar que "descubras" el platino y la bauxita. Lo que ellos desean es que vosotros los terrestres os ocupi s del desarrollo psquico, no del tecnolgico, pero no metern las narices en el asunto. Sam sinti un poco de miedo. Por primera vez comprendi que, aunque odiaba al Etico, haba llegado a depender mucho de l, de su apoyo material y moral. -Espero que todo vaya bien -dijo Sam-. Hoy estuve a punto de perder mi posibilid ad de conseguir hierro. Si no hubiera sido por Joe, y por ese tipo, Ulises... Luego aad i: -Por cierto! Ulises me dijo que el Etico que habl con l era una mujer! Se oy una risa en la oscuridad. -Qu significa eso? -O bien t no eres el nico renegado, o bien puedes cambiar la voz. O puede que todos estis en el asunto y lo estis manejando as para vuestros fines! Nosotros somos instrumentos vuestros! -No miento! Y no puedo hablarte de tus otros compaeros. Si t, o los otros a los que he escogido, sois localizados o interrogados, lo que expliquis confundir a mis col egas. Hubo un roce. -Ahora debo irme. Slo dependes de ti mismo. Buena suerte. -Espera! Y si fracaso? -Algn otro construir el barco. Pero tengo buenas razones para querer que lo hagas t. -As que slo soy un instrumento. Si el instrumento se rompe, se tira y se coge otro . -No puedo asegurarte el xito. No soy un dios.

-Malditos seis t y los de tu especie! -grit Sam-. Por qu no podas dejar que las cosas fueran como eran en la Tierra? Tenamos la paz de la muerte eterna. Con ella acababan el dolor y el llanto. Acababan las incesantes fatigas y las pesadumbres . Todo eso quedaba atrs. Estbamos libres, libres de las cadenas de la carne. Pero vosotro s nos disteis de nuevo las cadenas y las asegurasteis de tal modo que ni siquiera pudiramos matarnos a nosotros mismos. Pusisteis la muerte fuera de nuestro alcanc e. Es como si nos pusierais en el infierno para siempre! -No es tan malo -dijo el Etico-. La mayora estis mucho mejor que antes. O como mnimo igual. Los ciegos, los tarados, los enfermos, los hambrientos, ahora son jve nes y sanos. No tenis que trabajar ni preocuparos por el alimento diario, y la mayora co mis ahora mucho mejor que en la Tierra. Aunque, desde luego, en un sentido amplio es toy de acuerdo contigo. Resucitaros fue un crimen. El mayor de los crmenes. As que... -Quiero recuperar a mi Livy! -grit Sam-. Y quiero a mis hijas! Para m sera mejor que estuviesen muertas si es que vamos a estar separados eternamente! Preferira qu e estuviesen muertas! Por lo menos no me torturara constantemente el pensar que puedan estar sufriendo, en una situacin terrible! Cmo s que no estn violndolas, pegndolas, torturndolas? Hay tantos malvados en este planeta! Y as tena que ser, estando aqu la poblacin original de la Tierra! -Podra ayudarte -dijo el Etico-. Pero tal vez tardara aos en localizarlas. No te explicar los medios porque son demasiado complicados y tengo que irme antes de qu e llegue la lluvia.

Sam se levant y camin hacia l con las manos extendidas. -Detente! Ya me tocaste una vez! -dijo el Etico. Sam se detuvo. -Podras encontrarme a Livy? Y a mis hijas? -Lo har. Te doy mi palabra. Slo que... puedo tardar aos... Supn que tengas construido el barco... que ests ya a un milln de kilmetros Ro arriba, y llegue yo y te diga que he encontrado a tu esposa pero que est a tres millones de kilmetros Ro abajo... yo puedo notificarte dnde est, pero desde luego no puedo trartela. Tendrs que ir t a por ella. Qu hars entonces? Dars la vuelta y te pasars veinte aos de travesa? Va a permitirlo tu tripulacin? Lo dudo. Adems, aunque lo hiciese, no tendras ninguna seguridad de encontrar a tu mujer en aquel punto. Podran muy bien matarla entre tanto y ser trasladada a otro lugar cualquiera, an ms lejos. -Maldito seas! -grit Sam. -Y por supuesto -dijo el Etico- la gente cambia. Aunque quiz t le gustes an cuando la encuentres... -Te matar! -grit Sam Clemens-. Te...! La cortinilla de bamb se alz. Se perfil brevemente la silueta del Extrao, una forma como un murcilago, con una capa y una capucha cubrindole la cabeza. Sam agit sus puos apretados y se oblig a mantenerse como un bloque de hielo, esperando a que su clera se derritiese. Luego comenz a pasear arriba y abajo hasta que por ltimo tir el puro. Le saba mal; hasta el aire que respiraba le resultaba desagradable. Maldita sea! Maldita sea! Construir el barco y llegar al polo norte y descubrir lo que pasa! Y le matar! Los matar! La lluvia ces. Se oyeron gritos distantes. Sam sali, alarmado, pensando haber detenido al Extrao, aunque no le pareca probable. Y se dio cuenta e que su barco significaba para l ms que ninguna otra cosa, que no quera nada que pudiese obstaculizar su construccin, aunque le permitiese tomar inmediata de los ticos. Eso ya llegara ms tarde. que podan entonces d que pasara venganza

Se acercaban antorchas por la llanura. Pronto se acercaron tanto que Sam pudo distinguir las caras de algunos guardianes y la de von Richthofen. Con ellos iba n tres desconocidos. Vestan grandes toallas, unidas con cierres magnticos, que les caan sin forma sobre el cuerpo. Un gorro semi ocultaba el rostro del ms pequeo de los tres. El ms alto t ena la cara larga, enjuta y morena, y una inmensa nariz aguilea. -Tienes la partida perdida -dijo Sam-. En esta cabaa hay un tipo que tiene una na riz que deja chiquita a la tuya. -Nom d'un con! Va te faire foutre! -dijo el alto-. Es que he de aguantar que me i nsulten

en todos los sitios adonde voy? Es sta la hospitalidad que brindis a los extranjero s? Es que he de viajar diez mil leguas en condiciones increblemente duras para dar co n un hombre que puede proporcionarme una buena espada otra vez, nicamente para que se burle de mi nariz? Has de saber, estpido e insolente ignorante, que Savinien de C yrano II de Bergerac no pone la otra mejilla. Si no te excusas inmediatamente y a satisfa ccin, te atravesar con esta nariz de la que tanto te burlas. Sam se excus humildemente, diciendo que tena los nervios destrozados por la batalla. Contempl asombrado a aquel personaje legendario, y se pregunt si sera uno de los doce elegidos. El segundo hombre, un joven rubio y de ojos azules, se present como Hermann Goering. De su cuello colgaba, sujeto a una cuerda, el hueso en espiral de un pe z del Ro, y Sam supo por esto que era miembro de la Iglesia de la Segunda Oportunidad. Est o significaba problemas, porque los creyentes de la Segunda Oportunidad predicaban un pacifismo absoluto. El tercer extranjero ech hacia atrs la capucha y dej al descubierto su hermoso rost ro y su largo pelo negro recogido en un moo.

Sam se tambale y casi se desmay. -Livy! Ella tambin se qued asombrada. Se aproxim a l y, silenciosa, plida bajo la luz de la antorcha, le mir. Se tambaleaba tambin, tan sorprendida como l. -Sam -dijo dbilmente. Dio un paso hacia ella, pero la mujer se gir y busc apoyo en de Bergerac. El francs la rode con su brazo y mir desafiante a Sam Clemens. -Valor, corderita ma! No te har dao mientras yo est contigo! Qu significa para ti? Ella alz la vista hacia l con una expresin que a Sam le pareci definitiva. Dio un gr ito y agit un puo hacia las estrellas, que empezaban a aparecer tras las nubes. El barco fluvial recorra su sueo como un resplandeciente diamante de veinte mil quilates. Jams haba existido un barco como aqul, y jams volvera a existir otro. Se llamara el No Se Alquila: estara tan bien armado que nadie podra arrebatrselo jams. Ni nadie podra nunca comprrselo ni alquilrselo. El nombre resplandeca en grandes letras negras sobre el casco blanco: NO SE ALQUILA. El fabuloso barco fluvial tendra cuatro puentes: el puente de mquinas, la cubierta principal, la cubierta de paseo y la cubierta de aterrizaje para la mquina area. T endra una longitud total de ciento treinta y cinco metros. El bao que habra sobre las d efensas de las palas giratorias tendra unos treinta metros. El calado medio, con carga, s era de unos tres metros y medio. El casco sera de magnalio o, quiz, de plstico. Las grande s chimeneas arrojaran humo de vez en cuando, porque habra a bordo una caldera de vapor. Slo se utilizara para lanzar los grandes proyectiles de plstico de las ametralladoras de vapor. Las gigantescas ruedas giratorias del barco giraran medi ante enormes motores elctricos. El No Se Alquila sera el nico barco metlico del Ro, el nico barco no impulsado por los remos o por el viento, y dejara asombrado a todo e l mundo, tanto a los nacidos dos millones de aos antes de Cristo como a los nacidos dos mil despus. Y l, Sam Clemens, sera El Capitn, con E mayscula y C mayscula, porque a bordo de su navo, con una tripulacin de ciento veinte hombres, solo habra un Capitn. El rey Juan de Inglaterra poda llamarse a s mismo Almirante si lo deseaba, aunque a juicio de Sam Clemens l sera Primer Oficial y no Almirante, y si estuviese realmen te en

manos de Sam Clemens decidir, el rey Juan, Juan Sin Tierra, Juan el traidor, ni siquiera subira al barco. Sam Clemens, fumando un gran puro verde, con su gorra blanca, un a falda escocesa blanca y una toalla blanca a modo de capote sobre los hombros, se inclinara por la portilla de estribor de la gran timonera y gritara: Ya est bien, ha raganes, agarrad esa masa putrefacta de inmortalidad y traicin y arrojadla por la pasarela ! No me importa que caiga en el Ro o en la orilla! Deshaceos de esa basura humana!

Y el prncipe Juan sera arrojado por el puente de mquinas, Juan el traidor, chilland o, maldiciendo en su ingls medio con acento francs o en francs anglonormando o en esperanto. Luego retiraran la pasarela, repiquetearan las campanillas, silbara la s irena, y Sam Clemens, de pie tras el piloto, dara la orden de iniciar el viaje. El viaje! Ro arriba recorriendo posiblemente diecisis millones de kilmetros, o quiz treinta millones, durante cuarenta o cien aos. En la Tierra, en la Tierra muerta haca ya tanto tiempo , jams nadie haba soado con un barco as, ni con un ro tal, ni con un viaje parecido! Ro

arriba, el nico Ro de aquel mundo en el nico barco como aqul con Sam Clemens como La Sipestro, El Capitn, tambin llamado La Estro, El Jefe. Se senta tan feliz! Y entonces, mientras se diriga hacia el centro del Ro, slo para tantear la corrient e, que era mucho ms fuerte en el centro, mientras miles de personas en la orilla deca n adis agitando los brazos y gritaban alegres o lloraban mirando hacia el barco, siguindole, Samuel Langhorne Clemens, alias Mark Twain (El Capitn, El Jefe) vio tr as de s a un hombre de largo cabello rubio y anchos hombros que se abra paso entre la multitud. El hombre llevaba ropa como de felpa asegurada con cierres magnticos, una especie de faldilla escocesa. Sus sandalias de cuero eran de piel de pez dragn. Llevaba a l cuello, un cuello muy musculoso, un collar de vrtebras de pez cornudo brillantemente coloreadas. En su mano grande y poderosa empuaba el mango de madera de una gran hacha de guerra de acero. Sus ojos de un azul plido se clavaron en Samuel Clemens , y aquella cara ancha de nariz aguilea tena un gesto torvo. Sam Clemens grit al piloto: Ms deprisa! Ms deprisa! A toda mquina! El gran barco comenz a hundirse en el agua ms rpidamente... Chunk... chunk. Aun a travs de la cubierta aislada con fibra de vidrio las vibraciones le hacan tembla r. De pronto, aquel hombre rubio, Erik Hachasangrienta, rey vikingo del siglo x, estab a en la timonera. Y gritaba a Sam Clemens en antiguo noruego: Traidor! Escoria de Ratatosk! Te dije que te esperara en las riberas de este Ro! T me traicionaste para poder conseguir el hierro de la estrella cada y construir tu gran barco! Sam huy de la timonera y baj las escaleras de una cubierta tras otra hasta las oscuras entraas de la bodega, pero Erik Hachasangrienta iba siempre a dos pasos d e l. Pasaron los colosales motores elctricos giratorios, Sam Clemens corri, atraves el laboratorio, donde los ingenieros obtenan nitrato de potasa a partir de excrement os humanos y lo mezclaban con azufre y carbn vegetal para hacer plvora. All Sam cogi un encendedor y una antorcha de resina, encendi el primero, y con el alambre ence ndido abri la tapa de una caja. Detente, o volar el barco!, chill Sam.

Erik se haba detenido, pero haca girar el hacha sobre su cabeza. Con una mueca burlona dijo: Adelante! A ver si tienes valor! Este barco es lo que ms quieres del mundo, an ms que a tu preciosa e infiel Livy! No te atreveras a volarlo! As que voy a partirte en dos con mi hacha, y luego pilotar este barco yo mismo!

No! No!, chill Sam. No te atrevers! No puedes hacerlo! No puedes! Este es mi sueo, mi amor, mi pasin, mi vida, mi mundo! No puedes! El noruego se acerc ms a l, haciendo silbar el hacha sobre su cabeza. Que no puedo? Ahora vers! Sam vio por encima del hombro una sombra. Avanz hacia l y se convirti en una figura alta y sin rostro. Era X, el Misterioso Extrao, el Etico renegado que haba enviado aquel meteorito a estrellarse en el valle del Ro con el fin de que Sam pudiese te ner el hierro y el nquel necesarios para construir su barco en aquel planeta pobre en mi nerales. Y para que con l pudiese navegar por el Ro hasta el mar del Polo Norte donde se ocultaba, entre la fra neblina, la Torre de las Nieblas, el Gran Cilindro, o como quiera que se llamase. Y all Sam, con los once hombres elegidos por X para su plan, an no revelado, asaltara la Torre y encontrara... qu encontrara? Lo que all hubiese. Extrao!, dijo Sam: Slvame! Slvame! La risa fue como un viento del mar polar, y dej cristalizadas sus entraas. Slvate t mismo, Sam! No! No! Lo prometiste!, grit Sam. Y entonces sus ojos se abrieron y el ltimo de sus gemidos se apag. O haba soado que estaba gimiendo?

Se incorpor. Su cama era de bamb. El colchn de tela de fibra de bamb rellena de hojas gigantescas de rbol de hierro. La manta estaba hecha de cinco toallas unida s con cierres magnticos. La cama estaba arrimada a la pared de la habitacin de unos vein te metros cuadrados en la que haba un escritorio y una mesa redonda y unas doce sill as, todas de bamb o de pino, y un orinal de cermica. Haba tambin un cubo de bamb lleno a medias de agua, un cajn ancho y alto con muchas casillas para rollos de p apel, un armero con lanzas de bamb y pino con puntas de pedernal y hierro, arcos y flec has de tejo, un hacha de guerra de ferronquel y cuatro largos cuchillos de acero. En la pared haba una serie de colgadores y en ellos toallas blancas. En una peana haba una gor ra de oficial de cuero cubierto con una fina tela blanca. Sobre la mesa estaba su cilindro, un cilindro metlico gris con asa de metal. En el escritorio haba botellas de agua con tinta de un negro holln, una serie de p lumas de hueso, y una pluma de ferronquel. Los papeles que haba en el escritorio eran de bamb, aunque haba unas cuantas hojas de pergamino de la pared interna del estmago del pez cornudo. Las ventanas acristaladas (o portillas, segn ellos decan) cubran toda la habitacin. Por lo que Sam Clemens saba, aquella era la nica casa con ventanas de cristal de t odo el valle del Ro. Desde luego era la nica en quince mil kilmetros en ambos sentidos. La nica luz vena del cielo. Aunque no haba amanecido an, la luz era un poco ms clara que la que derramaba sobre la Tierra la luna llena. Estrellas gigantes de diversos colores, algunas tan grandes que parecan fragmentos arrancados de la luna, cubran los cielos. Entre ellas, tras ellas, e incluso, al parecer, delante de algunas de la s ms luminosas, pendan brillantes arroyos y sbanas. Eran nubes de gas csmico, esplendores que nunca dejaban de emocionar a los individuos ms sensibles de las riberas del Ro. Sam Clemens, frunciendo los labios por el gusto amargo del licor que haba bebido la noche anterior, e incluso por el sabor an ms amargo del sueo, cruz la estancia. Abri del todo sus ojos cuando lleg al escritorio, prendi un encendedor, y aplic el alamb re encendido a una lmpara de aceite de pescado que haba en un estante de piedra.

Abri una portilla y mir hacia el Ro. Un ao atrs slo habra visto una lisa llanura de kilmetro y medio cubierta de hierba baja, dura, luminosa y verde. Ahora era una m asa horrible de tierra apilada, profundos agujeros y numerosos edificios de bamb y pi no donde se hallaban las fundiciones. Haba centrales siderrgicas, fbricas de cristal, de cemento, haba hornos, ferreteras, armeras, laboratorios y fbricas de cido ntrico y de

cido sulfrico. A un kilmetro de distancia haba una pared alta de madera de pino tras la que se guardaba el primer barco de metal que all se construa. A su izquierda flameaban antorchas. Los hombres cavaban tambin de noche, extrayendo piezas del bloque de ferronquel. Tras l haba antes un bosque de rboles de hierro de trescientos metros de altura, pinos, abetos, robles negros, robles blancos, tejos y espesas matas de bamb. Todo s ellos llenaban las colinas; las colinas an seguan all, pero los rboles, salvo los de hierro, haban desaparecido, y tambin haba desaparecido el bamb. Slo seguan en pie los inmensos rboles de hierro, que se haban resistido a las hachas de acero de las gentes de Clemens. Las altas hierbas haban sido cortadas y sus fibras transformad as qumicamente en materiales para hacer sogas y papel, pero sus races eran demasiado duras y estaban demasiado enredadas, y no haba razn suficiente para acabar con ell as. El trabajo y los materiales utilizados para cavar a travs de las races de la hierb a baja de las llanuras para obtener el metal haban resultado muy caros. No en dinero, porqu e ste no exista, pero s en sudor, y en instrumentos de piedra y de acero estropeados. Aquella zona que haba sido bella, llena de rboles, de hierba luminosa, con los capullos de colores de la hiedra que cubra los rboles, era ahora como un campo de batalla. Para construir un hermoso barco haba sido necesario crear fealdad.

Sam tembl por la humedad y el viento fro que siempre llegaba al final de la noche en la parte alta del Ro. Temblaba tambin al pensar en aquella desolacin. El amaba la belleza y el orden natural, y amaba el aspecto del valle en estado salvaje, pens ase lo que pensase sobre aquel mundo. Y ahora l lo haba convertido en algo espantoso solo por un sueo. Y se vea obligado a ampliar aquella destruccin, porque sus hornos y fbricas necesitaban ms madera para combustible, para papel, para carbn. Toda lo que su estado posea se haba agotado, y se haba agotado tambin casi toda la que Cernskujo, el estado limtrofe del norte, y la que Publiujo, el limtrofe por el sur, comerciab a con l. Si deseaba ms tendra que hacer la guerra a sus estados vecinos o establecer acuerdos comerciales con los estados ms distantes o con los situados a la otra orilla del Ro. O bien conquistarlos y apoderarse de su madera El no quera hacer eso. Odiaba por principio la guerra, y apenas si poda soportarla en la prctica. Pero si quera conseguir su barco tena que disponer de madera como combustible para sus fbricas. Tena que obtener tambin bauxita y criolita y platino, si quera generadores y motore s de aluminio. La fuente ms cercana de estos tres materiales estaba en Soul City, la nacin situad a a unos cuarenta kilmetros Ro abajo, dominada por Elbut Wood Hacking, que odiaba a lo s blancos. Hasta el momento, Sam haba logrado intercambiar armas de hierro por bauxita, criolita, cinabrio y platino. El propio pas de Sam, Parolando, necesitaba con urg encia armas. A un peso se aada otro, pues Hacking insista en que Parolando utilizase a su s propias gentes para extraer y transportar el mineral. Sam suspir profundamente. Por qu demonios el Misterioso Extrao no haba dirigido el meteorito de modo que cayese junto a los yacimientos de bauxita? As, cuando Sam y los vikingos de Hachasangrienta hubiesen llegado a la zona inmediatamente despus de la cada del meteorito, podran haber ocupado la tierra que ahora era Soul City. Cuando hubiera llegado Hacking, se hubiese visto obligado a unirse a Cleme ns o a marcharse. Entonces, ni siquiera los poderes del Extrao podan desviar fcilmente una masa de ferronquel de cien mil toneladas de su curso y hacerla caer a slo unos cuarenta kilmetros de la bauxita y de otros minerales. En realidad, el Extrao haba supuesto haber dado en el blanco. Le haba dicho a Sam, antes de desaparecer hacia su misin desconocida, que los minerales estaban Rio arriba, en un radio de diez kilmetros. Pero se haba confundido. Y esto alegraba y enfureca a un tiempo a Sam. Su furia era por quelos minerales no estaban a su alcance, y su alegra porque los ticos pudiesen co meter errores. Este hecho en poco ayudaba a los humanos encerrados para siempre entre inmensas

montaas de seiscientos metros de altura en un valle de doce kilmetros de anchura como media. Estaran all aprisionados miles de aos, si no perpetuamente, a menos que Samuel Langhorne Clemens pudiese construir su barco fluvial. Sam se acerc al armario de pino, abri una puerta, y sac una botella de cristal opac o. Contena medio litro de whisky donado por gente que no beba. Dio un buen trago, pestae, carraspe, se palme el pecho, y puso de nuevo en su sitio la botella. Aj! Nada mejor para empezar el da. Sobre todo cuando has tenido una pesadilla que el Gran Censor de los Sueos debera haber rechazado. S, si es que el Gran Censor ama a uno de sus creadores de sueos favorito y vela por l. Por Sam Clemens. Quiz el Gran Censor no le amara en realidad. Al parecer muy pocos amaban ya a Sam. Sam tena qu e hacer cosas que no quera hacer para conseguir que se construyera su barco. Y luego, all estaba Livy, su esposa en la Tierra durante treinta y cuatro aos.

Lanz un juramento, acarici un bigote inexistente, volvi al armario, y sac de nuevo la botella. Otro trago. De sus ojos brotaron lgrimas, pero no supo si provenan del whisky o de pensar en Livy. Probablemente las lgrimas, en aquel mundo de fuerzas complet as, misteriosas operaciones, misteriosos operadores, se debiesen a ambas cosas. Ms ot ras cosas que su inconsciente no se molestaba en descubrir en aquel momento. Su inconsciente esperara a que su consciente se inclinase, para atarse sus cordones mentales de los zapatos, y arrear entonces una patada en el culo a dicho conscie nte. Cruz los cortinajes de bamb y mir por la portilla. All fuera, a unos doscientos metros, bajo las ramas del rbol de hierro, haba una cabaa redonda de dos habitacion es y de techo cnico. En el dormitorio estaba Olivia Langdon Clemens, su esposa (su e x esposa), y aquel francs, aquel larguirucho y narigudo Savinien de Cyrano II de Be rgerac, espadachn, libertino y hombre de letras. -Cmo pudiste, Livy? -dijo Sam-. Cmo pudiste destruir el amor de tu juventud? Haba pasado ya un ao desde el da en que apareciera con Cyrano de Bergerac. Haba sido una enorme sorpresa para l. En sus setenta y cuatro aos en la Tierra y su s veinte aos en el mundo del Ro, nunca se haba sorprendido ms. Pero se recobr. O se habra recobrado si no le hubiese esperado otra sorpresa, aunque menor. Nada poda exceder a la primera. Despus de todo, l no poda esperar que Livy no se ligase a un hombre en veintin aos, siendo como era joven y bella otra vez y apasionada an, y si n tener razonables esperanzas de volver a verle. Tambin l haba vivido con media docen a de mujeres, y no poda esperar castidad o fidelidad de ella. Aunque s haba esperado que ella abandonase a su compaero nada ms verle a l. Pero no fue as. Ella amaba a Bergerac. La haba visto casi todos los das desde la noche en que haba surgido de entre las nieblas del Ro. Hablaban con bastante cortesa, y a veces lograban romper la reserv a y rer y bromear como lo haban hecho en la Tierra. A veces, breve pero innegablemente , sus ojos se decan que el viejo amor vibraba an entre ellos. Luego, cuando l senta qu e haba roto ya la ansiedad, como una urticaria, como se deca ms tarde a s mismo riendo, cuando senta ganas de llorar, haba avanzado hacia ella, pese a s mismo, y e lla haba retrocedido hacia Cyrano si estaba all, o le haba buscado si no estaba. Y all estaba noche tras noche con aquel maldito francs, aquel narigudo y larguiruc ho pero ingenioso, inteligente, bravo y vigoroso francs. La rana viril, murmur Sam. P oda imaginrselo saltando, croando de lujuria, hacia la blanca, torneada y suave carne de Livy. Saltando, croando...

Se estremeci. Aquello no era bueno. No siquiera cuando llevaba all mujeres en secreto (aunque no tena por qu ocultar nada) poda olvidarla del todo. Ni siquiera cuando mascaba goma de los sueos poda olvidarla, sino que entonces la imagen de ella, arrastrada por los vientos del deseo, navegaba con mayor vigor por el mar de su mente templado por la droga. La hermosa fragata Livy con sus velas blancas hinch adas al viento, con su casco limpio y curvado... Y oa sus risas, aquellas risas maravillosas. Eso era lo ms difcil de soportar. Sala a pasear y miraba por las portillas frontales. Se acercaba al pedestal de ro ble y al famoso gran timn que l haba tallado. Aquella estancia era su "timonera", y las dos habitaciones que haba detrs el "texas". El edificio estaba situado en la ladera de la colina ms prxima a la llanura. Se asentaba en pilotes de diez metros y se llegaba a l por una escalera o escalerilla (para utilizar un trmino ms nutico) por el lado de e stribor, o por una portilla a la que se llegaba directamente desde la colina por la parte de atrs. Sobre la timonera haba una gran campana, la nica de aquel mundo, por lo que Sam saba. Tan pronto como la clepsidra marcara las seis, l tocara la gran campana, y el valle oscuro ira reviviendo lentamente.

An haba niebla. El Ro y el borde de la orilla estaban nebulosos, pero poda ver la masa inmensa de piedra en forma de hongo de una piedra de cilindros situada a un os dos kilmetros de la colina abajo al otro lado de la llanura, al borde del agua. Un mo mento despus, vio un barco muy pequeo que surga de entre la niebla. De l saltaron dos figuras que partieron en canoa hacia la orilla y luego se alejaron corriendo por la derecha. La luz del cielo era lo suficientemente clara como para que Sam les viese, aunqu e a veces se perdan tapados por los edificios. Tras rodear la alfarera de dos plantas, se dirigieron recto hacia las colinas. Entonces los perdi, pero le pareci que se diri gan hacia el "palacio" de troncos de Juan Plantagenet. Mierda para el sistema de vigilancia de Parolando. Todo el frente del Ro estaba vigilado por un sistema de puestos de control situados a unos trescientos metros de distancia entre s. Eran cabaas asentadas sobre pilares de diez metros en las que h aba cuatro hombres de guardia. Si vean algo sospechoso, deban tocar sus tambores, sopl ar sus trompas de hueso y encender antorchas. Dos hombres deslizndose entre la niebla para llevar noticias al rey Juan, al ex re y Juan de Inglaterra? Quince minutos despus, Sam vio una sombra que corra entre las sombras. La cuerda de la pequea campana que haba en la entrada se agit. Observ por la portilla de estribor. Una cara blanca miraba hacia l. Era el espa de Sam, William Grevel, famo so comerciante en lanas, ciudadano de Londres, muerto en el ao de Nuestro Seor de 1401. No haba ovejas ni otra clase de mamferos ms que los hombres a lo largo del Ro. Pero el antiguo mercader haba mostrado grandes aptitudes para el espionaje y le entusiasmaba estar despierto toda la noche, husmeando. Sam le hizo seas de que subiese. Grevel corri por la "escalerilla" y entr una vez Sam hubo abierto la grue sa puerta de roble. Sam dijo en esperanto: -Saluton, leutenanto Grevel. Kio estas? ("Hola, lugarteniente Grevel, qu es lo que pasa?") Grevel dijo: -Bonan matenon, Estro. Ciu grasa fripono, Reg Johano, estas jus akceplita do spionoj. ("Buenos das, jefe. Ese pillastre del rey Juan acaba de recibir a dos es pas".) Ni Sam ni Grevel podan entenderse en ingls, pero les iba bien, en general, con el esperanto. Sam hizo una mueca. Bill Grevel se haba deslizado por la rama de un rbol de hierro , burlando as un puesto de vigilancia, y se haba descolgado con una soga hasta el te jado

del edificio de dos plantas. Haba cruzado el dormitorio, donde dorman tres mujeres , y luego haba subido una escalera. Juan y sus espas, un italiano del siglo xx y una hn gara del siglo vi, estaban all sentados ante una mesa debajo de Grevel. Los dos haban informado sobre su viaje Ro arriba. Juan estaba furioso, y no era para menos desd e su punto de vista. Sam, tras el informe de Grevel, tambin se puso furioso. -Intentar asesinar a Arturo de Nueva Britania! Es, que ese hombre pretende que nos hundamos todos? Pase arriba y abajo, luego se detuvo, encendi un gran puro y volvi a pasear. Se detuvo de nuevo, e invit a Grevel a tomar queso y vino. Era una de las ironas de la "casualidad", o quiz de los Eticos que haban dispuesto todo aquello, que el rey Juan de Inglaterra y el sobrino al que haba asesinado es tuviesen absurdamente situados a una distancia de cincuenta kilmetros. Arturo, prncipe de Britania en la Tierra muerta, haba organizado a las gentes entre las que se encon tr, formando una nacin que llam Nueva Britania. Haba muy pocos antiguos britanos en el

territorio de quince kilmetros de longitud sobre el que reinaba, pero eso daba ig ual. Aquello era Nueva Britania. Arturo haba tardado ocho meses en descubrir que su to era vecino suyo. Haba viajado de incgnito a Parolando para comprobar con sus propios ojos la identidad de aquel to que le haba degollado y arrojado su cadver atado con un peso al Sena. Artu ro quera capturar a Juan y mantenerlo vivo el mayor tiempo posible sometindole a refinadas torturas. Matar a Juan hubiese sido intil, no hubiese podido coronar su venganza. Resucitara al da siguiente en otro lugar a miles de kilmetros de distanci a. Pero Arturo haba enviado emisarios exigiendo que le entregaran a Juan. Tales peticiones haban sido rechazadas, claro est, aunque slo el sentido del honor y el m iedo a Juan impedan a Sam acceder a las demandas de Arturo. Y ahora Juan haba enviado a cuatro hombres a asesinar a Arturo. Dos haban sido muertos. Los otros dos haban escapado con heridas leves. Esto significaba una invasin. Arturo no solo pretenda vengarse de Juan, sino tambin apoderarse del hierro del meteorito. Entre Parolando y Nueva Britania haba una zona de unos veinticinco kilmetros de extensin a la orilla derecha del Ro conocida como Tierra de Chernsky, o, en espera nto, Cernskujo. Chernsky, un coronel de caballera australiano del siglo xvi, no haba qu erido aliarse con Arturo, pero la nacin situada inmediatamente al norte de Nueva Britan ia estaba gobernada por lyeyasu. Era ste un individuo de gran ambicin, el hombre que haba establecido el Shogunato de Tokudagwa en 1600 con capital en Yedo, que ms tarde se llamara Tokio. Los espas de Sam decan que japoneses y bretones se haban reunido seis veces en conferencia de guerra. Adems, inmediatamente al norte de Iyeyasujo estaba Kleomenujo. Gobernaba esta nacin Cleomenes, que haba sido rey de Esparta y hermanastro de aquel Lenidas que defendi el desfiladero de las Termopilas. Cleomenes se haba reunido tres veces con lyeyasu y Arturo. Inmediatamente al sur de Parolando haba una extensin de unos diecisiete kilmetros llamada Publia, por su rey Publius Crasus. Publius haba sido oficial de caballera de Csar durante las guerras de las Galias. Su actitud era amistosa, aunque exiga buen precio por permitir a Sam cortar su madera. Al sur de Publia estaba Tifonujo, gobernado por Tai Fung, uno de los capitanes d el Khan Kublai, muerto en la Tierra al caer borracho de un caballo. Y al sur de Tifonujo se encontraba Soul City, gobernada por Elwood Hacking y Mil ton Firebrass. Sam se detuvo y mir a Grevel con las cejas fruncidas.

-Lo malo del asunto, Bill, es que yo no puedo hacer nada. Si le digo a Juan que s que intenta asesinar a Arturo, el cual, por lo que s, merece que lo asesinen, sabr que he enviado espas a su casa. Y se limitar a negarlo todo y a pedirme que muestre a los que le acusan... Y ya sabes lo que eso significara para ellos y para ti. Grevel palideci. -No te preocupes -dijo Sam-, no lo har. No. Lo nico que puedo hacer es estar tranquilo y observar el desarrollo de los acontecimientos. Pero estoy harto de m antenerme tranquilo. Ese hombre es el tipo ms despreciable que he conocido, y si supieses a cuntos he conocido, editores incluidos, te daras cuenta de la profundidad de mis palabras. -Juan podra ser cobrador de impuestos -dijo Grevel, como si se tratase del mayor de los insultos. Y para l lo era. -Maldito sea el da en que tom la decisin de pactar con Juan y hacerle mi socio murm ur Sam, exhalando el humo mientras se volva hacia Grevel-. Pero si no me hubiese aliado con l, hubiese perdido la posibilidad de conseguir el hierro. Despidi a Grevel despus de darle las gracias. Sobre los montes del otro lado del Ro el cielo estaba rojo. Pronto toda la bveda celeste estara rosada en los bordes y a zul

arriba, pero an pasara un rato antes de que el sol emergiera sobre las montaas. Ant es de eso, las piedras de cilindros se descargaran. Se lav la cara en una palangana, se pein su espesa mata pelirroja hacia atrs, se aplic pasta de dientes con la punta de un dedo en dientes y encas, hizo grgaras y escupi. Luego se puso un cinturn con cuatro fundas y una bolsita que colgaba de un a cinta. Se ech por los hombros, a modo de capa, una larga toalla, cogi un palo de r oble con la punta de hierro y, con la otra mano, su cilindro. Baj las escaleras. La hi erba an estaba hmeda. Todas las noches llova a las tres en punto durante media hora, y el valle no se secaba hasta despus de salir el sol. Si no fuese por la ausencia de grmenes y virus patgenos, la mitad de los hombres del valle habran muerto de neumona o de gri pe mucho tiempo atrs. Sam era de nuevo joven y vigoroso, pero no por eso le gustaba hacer ejercicio. Mientras bajaba caminando, pensaba en el pequeo ferrocarril que le gustara constru ir desde su casa hasta la orilla del Ro, pero sera demasiado limitativo. Por qu no construir un automvil cuyo motor funcionase con alcohol de madera? Comenz a unrsele otra gente: tuvo que dedicarse a contestar a los "Saluton!" y "Bonan matenon!". Al final de su paseo, entreg su cilindro a un hombre para que l o colocase en una hendidura del techo de granito gris de la piedra de cilindros. C olocaron en la hendidura unos seiscientos cilindros grises, y la multitud se retir a una r espetable distancia. Quince minutos despus, la piedra lanz un bramido. Brotaron llamas azule s de unos siete metros de altura, y el eco del estallido atron en los montes. Los guar dadores de la piedra de cilindros nombrados para aquel da subieron a la piedra y comenzar on a entregar los cilindros. Sam regres a la timonera, preguntndose mientras caminaba p or qu no delegara a alguien la misin de cargar su cilindro. Lo cierto era que un hombr e dependa tanto de su cilindro que no poda confirselo a ningn otro. De nuevo en casa, abri la tapa. En seis pequeos recipientes estaba su desayuno y diversos artculos de aadidura. El cilindro tena un falso fondo en el que estaba el convertidor de energa en mater ia y los mens programados. Aquella maana tena jamn y huevos, tostadas con mantequilla y mermelada, un vaso de leche, una raja de meln, diez cigarrillos, un porro de ma rijuana, un taquito de goma de los sueos, un puro, y una copa de algn delicioso licor. Se sent a comer con gusto, pero pronto se agri su buena disposicin. Al mirar por la portilla de estribor (para no ver la puerta de la casa de Cyrano), vio a un jove n de rodillas

ante su cabaa. El individuo rezaba, con los ojos cerrados y las manos unidas. Ves ta slo una especie de falda escocesa, y un hueso en espiral de un pez del Ro colgaba de su cuello, sujeto por una tira de cuero. Tena el pelo rubio oscuro, la cara ancha y el cuerpo musculoso. Pero empezaban a aparecer sus costillas. El hombre que rezaba era Hermann Goering. Sam lanz un juramento y se levant de su silla, derribndola; la coloc de nuevo en pie, y traslad su desayuno del escritorio a la gran mesa redonda del centro de la estancia. Aquel tipo le haba estropeado el desayuno una vez ms. Si ha ba algo que Sam no pudiera soportar, era un pecador arrepentido, y Hermann Goering haba pecado ms que la mayora y era ahora, a modo de compensacin, ms santo que la mayora, o as se lo pareca a Sam, aunque Goering proclamaba que era el ms humilde de los humildes, en cierto sentido. Deja a un lado esa maldita humildad arrogante, haba dicho Sam. O al menos no la exhibas delante de m... Si no hubiese sido por la Carta Magna que Sam haba redactado (pese a las protesta s del rey Juan, y repitiendo as la historia), Sam hubiese expulsado a patadas a Goe ring y a sus seguidores mucho tiempo atrs. Bueno, por lo menos la semana anterior. Pero la Carta, la Constitucin del estado de Parolando, la constitucin ms democrtica de la historia de la humanidad, conceda libertad religiosa total y libertad de expresin total. Bueno, casi total. Tena que haber ciertas limitaciones.

Pero su propio documento prohiba a Sam impedir predicar a los misioneros de la Iglesia de la Segunda Oportunidad. Sin embargo, si Goering segua protestando, haciendo discursos para convertir a ms individuos a su doctrina de resistencia pacifista, Sam Clemens no lograra termina r su barco. Hermann Goering haba convertido el barco en un smbolo. Deca que representaba la vanidad, la codicia, las ansias de violencia y el olvido de los designios del Creador para el mundo del hombre. El hombre no deba construir barcos. Deba construir mansiones ms amplias para el alma. Lo nico que el hombre necesitaba ahora era un techo sobre la cabeza que le protegiese de la lluvia y unas finas paredes que le proporcionasen cierta intimi dad de vez en cuando. El hombre ya no tena que ganarse el pan con el sudor de su frente. Se le entregaban alimentos y bebidas sin exigrsele nada a cambio, ni siquiera gratitud. El hombre tena tiempo para determinar su destino. Pero el hombre no deba agredir a ot ros, ni robarles sus posesiones, su amor o su dignidad. Deba respetar a los dems y a s mismo. Pero esto no poda hacerlo robando, saqueando, agrediendo y despreciando... Deba... Sam se volvi. Goering tena algunos buenos sentimientos con los que Sam estaba de acuerdo, pero Goering se equivocaba si crea que lamindoles las botas a los que les haban puesto all podran alcanzar una Utopa o la salvacin de las almas. La Humanidad haba sido engaada de nuevo. Estaba siendo utilizada desconsideradamente. Todo, la resurreccin, el rejuvenecimiento, la ausencia de enfermedades, la comida, el taba co, las drogas y el licor gratis, la ausencia de trabajo duro y de necesidades econmicas, todo era una ilusin, una barrita de caramelo para engatusar al infantil gnero humano y llevarle a un oscuro callejn donde... donde qu? Sam no lo saba, pero el Misterioso Extrao haba dicho que el gnero humano estaba siendo vctima de la ms cruel de todas las farsas, una farsa ms cruel incluso que la primera, que la vida en la Ti erra. El hombre haba sido resucitado y aclimatado en aquel planeta para ser objeto de un descomunal estudio cientfico. Eso era todo. Y cuando el estudio concluyese, el ho mbre caera de nuevo en la oscuridad y en el olvido. De nuevo burlado.

Pero, qu se propona obtener el Extrao explicando esto a ciertos hombres elegidos? Por qu haba escogido a un pequeo nmero para que le ayudasen a derrotar a suscongneres los ticos? Qu era lo que en realidad persegua el Extrao? Estaba engaando a Sam y a Cyrano y a Ulises y a los otros a quienes Sam an no conoca? Sam Clemens no saba nada. Ignoraba tanto como haba ignorado en la Tierra, pero estaba seguro de una cosa: quera aquel barco. Las nieblas se haban desvanecido; haba concluido la hora del desayuno. Comprob la clepsidra y toc la gran campana de la timonera. Tan pronto como el repiqueteo ces, comenzaron a orse los silbatos de madera de los sargentos. A lo largo de los quin

ce kilmetros del valle del Ro que abarcaba Parolando, sonaban los silbatos. Luego comenzaron a tocar los tambores, y Parolando empez a trabajar. Parolando tena diez mil habitantes, pero el barco slo podra llevar a ciento veinte personas. Veinte de ellas ya saban con seguridad que iran en l. Sam y Joe Miller. Lothar von Richthofen, Van Boom, De Bergerac, Ulises, tres ingenieros, el rey Ju an, y sus respectivas compaeras. El resto no sabran si haban trabajado en vano o no hasta uno s das antes de que el barco zarpase. Entonces, se escribiran los nombres de todos en trozos de papel, se colocaran dentro de un gran bombo de alambre, al que se hara g irar

una y otra vez. Luego Sam, con los ojos tapados, ira sacando, una tras otra, cien papeletas. Y esos afortunados formaran la tripulacin del No Se Alquila. El No Se Alquila tena que recorrer, si el Extrao no se equivocaba, ocho millones d e kilmetros. A una media de unos quinientos kilmetros cada veinticuatro horas, tarda ra unos cuarenta aos en llegar al final del Ro, pero la media no sera esa, claro est. L a tripulacin tendra que desembarcar para hacer vacaciones en tierra, y haba que tener en cuenta las inevitables reparaciones. De hecho, el barco poda estropearse, aunque Sam se propona llevar muchas piezas de repuesto. Una vez iniciada la travesa no habra posibilidad de volver atrs a por piezas ni de obtenerlas en otros sitios. No habra metal suficiente fuera de aquel lugar. Era extrao pensar que tendra unos ciento cuarenta aos cuando llegase al final del Ro. Pero, qu significaba eso teniendo en cuenta que dispona de miles de aos de juventud? Mir por las portillas. La llanura hormigueaba de personas que bajaban de las coli nas a las fbricas. Tras l, las colinas estaran llenas de otros individuos que se dirigan a las fbricas de las colinas. Haba un pequeo ejrcito trabajando en el gran embalse del noroeste, junto a las estribaciones de las montaas. Se haba construido un muro de hormign entre dos colinas escarpadas para embalsar el agua procedente de un arroy o prximo a la cima de la montaa. Al llenarse el lago situado tras la presa, su exced ente proporcionara energa elctrica para las fbricas. De momento, la energa elctrica necesaria se extraa de las piedras de cilindros. Un gigantesco transformador de aluminio recoga tres veces al da la electricidad y la conduca por cables de aluminio a una instalacin de dos plantas llamada batacitor. Se trataba de un descubrimiento electrnico de finales del siglo xx que poda almacenar cientos de kilovatios hora en una centsima de microsegundo y cederlos en una cuan ta de desde una dcima de amperio a un centenar de kiloamperios. Era el modelo del batacitor que se instalara en el barco. De momento, la energa se utilizaba princip almente para alimentar la mquina laminadora construida por Van Boom que cortaba las pieza s de ferronquel extradas en la llanura. Tambin se utilizaba la energa elctrica para fundir el metal. El aluminio de los cables y del batacitor se haba obtenido, por un procedi miento laborioso y caro, partiendo del silicato de aluminio obtenido de la arcilla que haba bajo la hierba en las estribaciones de los montes. Pero esta fuente de suministros se ha ba agotado, y ahora la nica fuente econmicamente asequible estaba en Soul City.

Sam se sent ante su escritorio, abri un cajn, y sac un grueso libro forrado de piel de pez y con pginas de papel de fibras de bamb. Era su diario, Las Memorias de Un Lzaro. Por el momento utilizaba tinta hecha de agua y cido tnico de corteza de robl e y de carbn y con ella escriba los acontecimientos del da y sus reflexiones. Cuando la tecnologa de Parolando hubiese progresado lo suficiente, utilizara la grabadora electrnica que Van Boom le haba prometido. Apenas si se haba puesto a escribir cundo empezaron a sonar los tambores. Los tambores de sonido ms profundo representaban rayas, los de sonido ms agudo puntos. El cdigo era morse, el idioma esperanto. Von Richthofen tomara tierra en unos minutos. Sam se puso en pie para mirar de nuevo. A algo menos de un kilmetro de distancia se vea el catamarn de bamb en el que Lothar von Richthofen haba zarpado Ro abajo diez das atrs. Por las portillas de estribor Sam vio una figura achaparrada de pelo oscuro que sala de las puertas de l palacio de troncos del rey Juan. Tras l iban guardaespaldas y cortesanos. El rey Juan quera asegurarse de que von Richthofen no llevaba ningn mensaje secreto de Elbut Elwood Hacking. El ex monarca de Inglaterra, en la actualidad corregente de Parolando, vesta una especie de faldilla escocesa a cuadros rojos y negros, una prenda estilo poncho hecha de

toallas, y botas de piel de pez dragn hasta las rodillas. A su gruesa cintura lle vaba un ancho cinturn con una serie de fundas que contenan dagas de acero, una espada cort a y un hacha de acero. En una mano sostena una corona de acero, fuente de muchas disputas entre Sam y el rey Juan. Sam no quera desperdiciar metal en anacronismos intiles, pero Juan haba insistido, y Sam cedi. Sam se senta satisfecho ahora al pensar en el nombre de su pequea nacin. Parolando significaba en esperanto Tierra de Pares, y se llamaba as porque la gobernaban dos hombres. Pero Sam no le haba explicado a Juan que otra traduccin al ingls podra ser Twain Lana. Juan sigui un sendero de barro endurecido que rodeaba un edificio bajo y alargado , una fbrica, y lleg al pie de las escaleras del cuartel general de Sam. Su guardaespaldas, un matn llamado Sharkey, tir de la cuerda de la campana, y sta repiquete. Sam sac la cabeza y grit: -Sube, Juan! Juan alz hacia l sus ojos azul claro y empuj a Sharkey para que le precediese. Juan tomaba siempre precauciones contra posibles asesinos, y tena buenas razones para hacerlo. Adems, estaba resentido por tener que venir a ver a Sam, pero saba que vo n Richthofen informara primero a ste. Entr Sharkey, inspeccion la timonera de Sam y las habitaciones traseras. Sam oy un gruido, tan profundo y poderoso como el de un len, que proceda de la habitacin posterior. Sharkey retrocedi rpidamente y cerr la puerta. Sam sonri y dijo: -Joe Miller puede estar enfermo, pero an puede comerse a diez luchadores polacos como desayuno y repetir. Sharkey no contest. Hizo una sea a travs de la portilla a Juan, indicndole que poda subir sin miedo a una celada. El catamarn desembarcaba entonces, y la pequea figura de von Richthofen cruzaba la llanura, con el cilindro en una mano y su bculo de embajador en la otra. Por l a otra portilla, Sam pudo ver al largirucho de Bergerac que diriga una patrulla hacia el muro sur. Livy no estaba a la vista. Juan entr. -Bonan matenon, Johano! -dijo Sam. A Juan le molestaba que Sam se negase a dirigirse a l como Via Rega Mozto (Su Majestad) en privado. La Konsulo (el Cnsul) era su ttulo correcto, e incluso ste sa la pocas veces de labios de Sam. Sam estimulaba a otros a que le llamasen a l La Est ro, El Jefe, porque esto enfureca an ms a Juan.

Juan solt un gruido y se sent a la mesa redonda. Otro guardaespaldas, un protomongol moreno y alto de gran envergadura e inmensos y poderosos msculos, Zaksksromb, que probablemente haba muerto hacia el treinta mil antes de Cristo, encendi un gran cigarro negro para Juan. Zak, como se le conoca, era el hombre ms fuerte de Parolando, despus de Joe Miller. Y poda argumentarse que Joe Miller no e ra un hombre O por lo menos no un homo sapiens. Sam deseaba que Joe se levantara de la cama. Zak le pona nervioso, pero Joe estab a intentando relajarse con goma de los sueos. Dos das atrs se haba desprendido un cascote de siderita de una gra cuando Joe pasaba debajo. El gruista jur que haba si do un accidente, pero Sam tena sus sospechas. Sam dio una chupada a su puro y dijo: -Has sabido algo de tu sobrino ltimamente? Juan no se sorprendi, pero sus ojos se achicaron. Mir a Sam desde el otro lado de la mesa. -No. Por qu? -Simple curiosidad. He pensado en proponer a Arturo una conferencia. No hay razn alguna para que andis intentando asesinaros. Esto no es la Tierra, como bien sabe s.

Por qu no podemos olvidar los viejos pleitos? Qu importancia tiene que le tiraras al ro metido en un saco? El pasado, pasado est. Podramos utilizar su madera. Y necesitamos ms piedra caliza para obtener carbonato de calcio y magnesio. Y l tien e en abundancia. Juan le mir, luego baj los ojos y sonri. Astuto Juan, pens Sam. Juan el suave. Juan el ruin. -Para obtener madera y piedra caliza tendramos que pagar con armas de acero -dijo Juan-. Y no estoy dispuesto a permitir que mi querido sobrino pueda conseguir ms acero. -Pens simplemente que discutira el asunto contigo -dijo Sam-. Porque a medioda... -S? -Juan se tens. -Bueno, pens que podra plantear la cuestin ante el consejo. Podramos someterlo a votacin. -Ah! -Juan se relaj. "Piensas que ya ests seguro," pens Sam. "Tendrs de tu lado a Pedro Ansure y a Frederick Rolfe, y una votacin de tres contra cinco es voto nulo en el consejo." Consider una vez ms la posibilidad de suspender la Carta Magna para poder hacer cosas que eran necesarias, pero esto poda significar la guerra civil y el fin de su sueo. Pase un rato mientras Juan describa en voz muy alta y con penosos detalles su ltima conquista femenina. Sam procur ignorar sus palabras; an le irritaban los desplantes presuntuosos de aquel hombre, aunque ahora ninguna mujer que aceptase a Juan podra culpar a otra persona mas que a s misma. Repiquete la campanilla. Lothar von Richthofen entr en la estancia. Ahora llevaba el pelo largo y, con sus hermosos rasgos de aire eslavo, pareca un Goering menos corpulento y ms guapo. Los dos se haban conocido bien durante la primera guerra mundial, pues haban servido ambos bajo las rdenes del barn Manfred von Richthofen, hermano mayor de Lothar. Lothar era una persona valiente, libre y muy agradable, pero aquella maana su sonrisa haba desaparecido. -Cules son las malas noticias? -pregunt Sam. Lothar tom la copa de whisky que Sam le ofreci, se la bebi y dijo: -Sinjoro Hacking est a punto de terminar sus fortificaciones. Soul City tiene una s murallas de cuatro metros de altura y tres de profundidad en todas sus fronteras . Hacking fue muy grosero conmigo, me llam ofejo y honkio, palabras nuevas para m. No me molest en pedirle una explicacin. -Ofejo podra derivarse del ingls ofay -dijo Sam-, pero la otra palabra nunca la he odo.

Honkio? -Oirs muchas veces esas palabras en el futuro -dijo Lothar- si tratas con Hacking . Y tendrs que hacerlo. Hacking, despus de soltar un torrente de insultos, especialmen te aludiendo a mis antepasados nazis (y yo jams o hablar de los nazis en la Tierra, p ues fallec en un accidente de aviacin en 1922), pas a hablar de negocios. Pareca muy furioso por algo... Quiz su clera no tuviese nada que ver conmigo en principio. Pe ro el resumen de su discurso fue que podra cortar el suministro de bauxita y de otros minerales. Sam se apoy sobre la mesa para serenarse. Luego dijo: -Tomar un trago de coraje de Kentucky yo tambin. -Al parecer -prosigui von Richthofen-, Hacking no se siente demasiado feliz con l a composicin de su estado. Hay una cuarta parte de negros de Harlem que murieron en tre 1960 y 1980, y una octava parte de negros dahomeyanos del siglo xviii. Pero tien e un cuarto de poblacin no negra, rabes wahhabi del siglo xiv, fanticos que an proclaman que Mahoma es su profeta y que estn aqu slo para un breve perodo de prueba. Luego hay otra cuarta parte compuesta por hindes del siglo xiii, dravinianos, caucasian os de piel oscura, y un octavo de gente diversa. Una ligera mayora de este octavo perte nece al siglo XX.

Sam asinti con un gesto. Aunque la Humanidad resucitada inclua a todas las personas que haban vivido desde el ao dos millones antes de Jesucristo al 2008 despus, un cuarto de todos ellos haban nacido despus del ao 1899 de la era cristiana , segn los clculos. -Hacking quiere que su Soul City sea casi totalmente negra. Dice que l haba credo en la posibilidad de la integracin cuando viva en la Tierra. Los jvenes blancos de su poca no tenan los prejuicios raciales de sus antecesores, y l haba conocido la esperanza. Pero no haba en sus tierras muchos de sus contemporneos blancos. Y los rabes wahhabi estaban volvindole loco. Hacking se haba hecho musulmn en la Tierra, saban eso? Primero fue musulmn negro, una variedad norteamericana. Y luego se hizo musulmn autntico, peregrino a La Meca, y estaba completamente convencido de que los rabes, aunque fuesen blancos, no eran racistas. "Pero la matanza de los negros sudaneses por los rabes sudaneses y la historia de la esclavizacin de negros por los rabes le desconcertaban. De todos modos, estos wahhabi del siglo xix no eran racistas, solo eran fanticos religiosos, y causaban muchos problemas. El no me lo dijo, pero estuve all diez das y pude ver por mis propios o jos la situacin. Los wahhabi quieren convertir Soul City a su tipo de islamismo, y si no pueden hacerlo pacficamente, lo harn de modo sangriento. Hacking quiere librarse de ellos y de los dravinianos, que parecen considerarse superiores a los africanos, sean del c olor que sean. De todos modos, Hacking continuar proporcionndonos bauxita si le enviamos a todos nuestros ciudadanos negros a cambio de todos sus wahhabi y de sus dravinia nos. Ms una cantidad mayor de armas de acero. Y una cuota mayor de siderita en bruto. Sam solt un gruido. El rey Juan escupi en el suelo. Sam frunci el ceo y dijo: -Merdo, Johano! Ni siquiera un Plantagenet tiene derecho a escupir en el suelo de mi casa! Usa la escupidera o lrgate! Procur contener su clera y su frustracin al ver el gesto torvo de Juan. No era el momento de provocar un conflicto. El vanidoso ex monarca jams se doblegara a utili zar la escupidera, y el problema era en realidad algo secundario. Sam hizo un gesto disculpndose y dijo: -Olvdalo, Juan. Escupe todo lo que quieras. -Pero no pudo evitar aadir-: Siempre q ue yo tenga el mismo privilegio en tu casa, claro est. Juan gru y se meti una chocolatina en la boca. Adopt un tono de voz spero y burln que indicaba que tambin l estaba muy furioso y procuraba controlarse. -Ese sarraceno, Hacking, obtiene demasiado. Creo que ya est bien de besar su mano negra. Sus exigencias han retrasado la construccin de la barca...

-El barco, Juan -dijo Sam-. Es un barco, no una barca. -Boato, smoato. Lo que yo digo es que debemos conquistar Soul City, pasar por la s armas a los ciudadanos, y apoderarnos de los minerales. Entonces podremos hacer aluminio all mismo. En realidad, podramos construir el barco all. Y asegurarnos de que no iban a molestarnos conquistando todos los estados que hay entre nosotros y So ul City. Juan y su ansia de poder. Sin embargo, Sam se sinti inclinado a pensar que por una vez quiz tuviese razn. En el perodo de un mes aproximadamente. Parolando dispondra de armas suficientes como para hacer lo que Juan propona. Pero Publia era eran muy altas. Y Tifonujo, aunque exiga mucho, s sus rboles. Era posible, sin embargo, que ambos ferronquel que haban conseguido a cambio de su poder atacar Parolando. una nacin amiga y sus facturas no haba permitido que se talaran todo estados planeasen utilizar el madera para hacer armas con que

Los salvajes de la otra orilla del Ro probablemente planeaban lo mismo. -An no he terminado -dijo von Richthofen-. Hacking propone el intercambio de ciudadanos en la base de uno por uno. Pero no llegar a ningn acuerdo a menos que l e

enviemos a un negro a tratar con l. Dice que el enviarme a m constituye un insulto , porque soy un prusiano y un junker. Pero dice que olvidar esto si le enviamos a u n miembro del consejo la prxima vez. Uno que sea negro. A Sam casi se le cae el puro. -No tenemos ningn consejero negro! -Exactamente. Lo que Hacking quiere decir es que haramos mejor eligiendo uno. Juan se pas ambas manos por el pelo oscuro que le llegaba hasta los hombros, y luego se levant. Sus ojos azules tenan un brillo feroz bajo sus cejas leoninas. -Ese sarraceno se cree que puede decirnos cmo debemos arreglar nuestros asuntos internos. Yo estoy a favor de la guerra! -Un momento, Majestad -dijo Sam-. Hemos de tener en cuenta que podemos defendernos muy bien. Pero que no podemos invadir y ocupar un territorio grande. -Ocupar? -grit Juan-. Degollaremos a la mitad y encadenaremos a la otra mitad! -El mundo cambi mucho despus de tu muerte, Juan... Bueno, Majestad. No hay duda de que existen otras formas de esclavitud aparte de la esclavitud directa, pero no quiero enzarzarme en una discusin sobre definiciones. No tiene ningn sentido discutir esa cuestin. Nos limitaremos a nombrar otro consejero. Y se lo enviaremos a Hacking. -En la Carta Magna no est previsto este caso -dijo Lothar. -Pues alteraremos la Carta -dijo Sam. -Eso exigira un referndum. Juan gru con disgusto. El y Sam Clemens haban tenido demasiadas discusiones violentas por los derechos del pueblo. -Hay algo ms -dijo Lothar, sonriendo an, pero con un tono exasperado en la voz-. Hacking pide que se permita a Firebrass visitar Parolando en un viaje de inspecc in. Firebrass tiene un inters especial por ver nuestro aeroplano. -Pregunta si nos importa que nos enve un espa! -chill Juan. -No s -dijo Sam-. Firebrass es el jefe de estado mayor de Hacking. Podra hacerse una idea distinta de nosotros. Es ingeniero. Crea que adems tiene un doctorado en fsica. He odo hablar de l. Qu opinas t, Lothar? -Mi impresin de l ha sido muy buena -dijo von Richthofen-. Naci en 1974 en Syracusa, Nueva York. De padre negro y madre mestiza de sangre irlandesa e iroqu esa. Figur en la segunda expedicin que aterriz en Marte y en la primera que se puso en rbita alrededor de Jpiter... Los hombres haban logrado realmente aquello!, pensaba Sam. Aterrizar en la Luna y

luego en Marte. Pareca algo sacado de Julio Verne y de Frank Reade, Jr. Fantstico, pero no ms fantstico que el mundo en que vivan. Y, en realidad, no ms fantstico que el mundo de la Tierra de 1910. Nada de aquello poda explicarse de modo que satisf iciese a un hombre razonable. Todo era increble. -Lo plantearemos hoy en el consejo, Juan -dijo Sam-. Si no tienes objecin. Haremo s una votacin general para elegir al consejero. Yo personalmente elijo a Uzziah Caw ber. -Cawber fue esclavo, no es cierto? -dijo Lothar-. No s. Hacking dijo que no quera u n To Tom. Esclavo una vez, esclavo siempre, pens Sam. Ni siquiera cuando un esclavo se rebela, mata y es matado como protesta contra su esclavitud... resucitado, ni si quiera entonces se considera un hombre libre. Naci y se educ en un mundo empapado del aroma podrido de la esclavitud. Y todos sus pensamientos y sus actitudes estn teid os por la esclavitud, sutilmente influidos por la esclavitud. Cawber haba nacido en 1841 en Montgomery, Alabama. Aprendi a leer y a escribir, trabaj como secretario en la cas a de su amo, mat al hijo de ste en 1863, escap y fue al Oeste, donde se hizo vaquero y luego minero. Muri atravesado por una lanza sioux en 1876; el ex esclavo matado p or un hombre a punto de convertirse en esclavo. Cawber est entusiasmado con este mundo (o al menos as lo proclama) porque aqu ningn hombre puede esclavizarle o mantenerle

esclavizado. Pero es esclavo de su propia mente y de la reaccin de sus nervios. H asta cuando mantiene alta la cabeza, da un salto si alguien chasquea un ltigo, y baja la cabeza antes de poder darse cuenta... Por qu, oh, por qu haban resucitado los hombres! Hombres y mujeres estaban destrozados por lo que haba sucedido en la Tierra, y jams seran capaces de remediar el dao. Los miembros de la Iglesia de la Segunda Oportunidad proclamaban que un hombre poda cambiar, cambiar totalmente. Pero los de la Segunda Oportunidad eran un puado de mascadores de goma de los sueos. -Si Hacking llama a Cawber To Tom, Cawber le matar -dijo Sam-. Creo que debemos enviarle a l. Juan enarc sus oscuras cejas. Sam saba lo que estaba pensando. Quiz l pudiese utilizar a Cawber, de un modo u otro. Sam mir la clepsidra. -Es hora de realizar el viaje de inspeccin. Te importa adelantarte, Juan? Estar con vosotros dentro de un minuto. -Y se sent a su escritorio para hacer unas cuantas anotaciones ms en su diario. Esto dio a Juan la ocasin de salir primero, como corresponda a un ex rey de Inglaterra y de una buena parte de Francia. Sam pens que era ridculo preocuparse p or quin deba preceder a quin, pero detestaba a Juan tanto que no poda soportar dejarle ganar aunque solo fuese aquella pequea victoria. En vez de discutir sobre el asun to, o simplemente adelantrsele y enfurecer as a Juan, finga que tena que hacer un trabajo. Sam alcanz al grupo, en el que se incluan los seis miembros del consejo, justo a l a salida de la fbrica de cido ntrico. Recorrieron las fbricas rpidamente. Brotaban hedores desagradables de los cidos ntrico y sulfrico, de los procesos de destilacin de la madera para hacer alcohol, acetona, creosota, aguarrs y cido actico. De los tanq ues de formaldehdo y de las instalaciones en que se transformaban los excrementos humanos y los lquenes recogidos en los montes para extraer nitrato potsico. Todo e sto, combinado, era suficiente para hacer perder el apetito a una hiena. Los consejer os estaban abrasados y ensordecidos por el martilleo y el repiqueteo de las mquinas. En la fbrica de magnesio y en los hornos de piedra caliza se cubrieron de un polvillo b lanco. En la fbrica de aluminio se sintieron de nuevo abrasados, ensordecidos y atufados . La fbrica de armas instalada en las colinas an no haba empezado a funcionar. Salvo por ruidos distantes, estaba en silencio. Pero no resultaba hermosa a la vista. La tierra haba sido excavada, los rboles derribados, y el humo de las fbricas de la parte sup

erior del Ro formaba una nube oscura y acre sobre las montaas. Van Boom, el ingeniero jefe, mitad zul, mitad afrikaan de finales del siglo xix, sali a recibirles. Era un hombre agraciado, de piel oscura y bronceada y pelo rizado. M eda casi metro noventa y pesaba unos ciento veinticinco kilos. Haba nacido en una trincher a durante los Aos Sangrientos. Les salud con bastante cordialidad (le agradaba Sam y toleraba a Juan), pero no sonri como siempre. -Est listo -dijo-, pero quiero que se tengan en cuenta mis objeciones. Es un jugu ete muy bonito y hace mucho ruido y parece algo impresionante y se podr matar con l a un hombre. Pero me parece un derroche, y adems ineficaz. -Hablas como un congresista -dijo Sam. Van Boom les condujo hasta la entrada del edificio de bamb, y hasta una mesa dond e haba un arma manual de acero. Van Boom la cogi. El arma resultaba inmensa incluso en su gran mano. Cruz ante los otros y sali a la luz del sol. Sam se senta exaspera do. Haba alargado la mano para coger el arma y el otro le haba ignorado. Si Van Boom s e propona hacer una demostracin fuera, por qu no lo haba dicho desde un principio?

-Ingenieros -murmur Sam. Luego se encogi de hombros. Era ms fcil golpear a una mua de Missouri entre los ojos con el dedo meique que intentar cambiar los modales de Van Boom. Van Boom alz el arma y la luz del sol brill en el metal gris plateado. -Esta es la pistola Mark I -dijo-. Llamada as porque la invent El Jefe. La clera de Sam se fundi como el hielo del Mississippi en la primavera. -Es un arma manual con recmara, de chispa, de un solo tiro, con el can estriado y retroceso. Movi la pistola en su mano derecha y dijo: -Se carga as: se empuja hacia adelante el pasador del lado izquierdo del can. Esto libera el cierre de la recmara. Entonces ha de empujarse el can con la mano izquier da. Esto hace retroceder el seguro del gatillo hacia la culata, donde acta como palan ca para amartillar el percutor. Busc en una bolsa que llevaba colgada del cinturn y sac un objeto alargado y circular de color marrn. -Esto es una bala de baquelita o de resina de fenolformaldehdo del calibre sesent a. Ha de apretarse la bala as hasta que penetre en el can. Sac de la bolsa un pequeo paquete que contena una materia negra. -Esto es una carga de plvora negra envuelta en nitrato de celulosa. En el futuro podremos conseguir plvora sin humo en vez de sta. Es decir, si utilizamos esta pis tola. Ahora, introduzco la carga en la recmara por este extremo. En esta parte hay pape l de nitrato impregnado de plvora. Luego alzo el can con la mano izquierda, as, emplazndolo en su sitio. La Mark I est lista para disparar. Pero, en caso de emerg encia, si el primer proyectil no se dispara, puede cebarse el arma por este agujero lat eral del can situado inmediatamente delante del punto de mira trasero. En caso de fallo, pu ede amartillarse el arma con el pulgar derecho. Tengan en cuenta que este agujero de ventilacin del lado derecho est destinado a proteger la cara del tirador. Un individuo haba trado un gran blanco de madera y lo haba colocado sobre un caballete. El blanco estaba a unos veinte metros de distancia. Van Boom se gir ha cia l, enarbol el arma, sujeta con ambas manos, y apunt alineando los puntos de mira. -Pnganse detrs de m, caballeros -dijo-. El calor producido por el paso de la bala a travs del aire quemar la superficie de sta dejando una pequea estela de humo que podrn ustedes ver. La bala de plstico tiene que ser de calibre tan grande porque s u peso es muy pequeo. Pero esto incrementa la resistencia del aire. Si decidimos ut ilizar esta arma (a lo cual soy absolutamente contrario), podramos incrementar el calibr

e hasta un setenta y cinco en la Mark I. El alcance efectivo del arma es de unos cincuen ta metros, pero pasados los treinta su precisin es escasa, y tampoco es excesiva menos de treinta metros. El arma estaba dispuesta. Cuando Van Boom apretase el gatillo, e l percutor rompera la superficie del cartucho. Y la chispa encendera la carga de plvo ra. Se oy un clic y el percutor se dispar, produciendo un resplandor y una explosin. Clic, resplandor y explosin se sucedieron en un tiempo equivalente al que se tard a en pronunciarlo, y Van Boom tuvo tiempo entre el clic y la explosin de volver a colo car en posicin el arma que se haba movido como consecuencia del impacto del pesado percutor. El proyectil dej una estela de humo muy tenue, que disip rpidamente el fuerte viento. Sam, mirando por encima del brazo de Van Boom, pudo ver cmo la bala alter aba su trayectoria y volva a recuperarla, por obra del viento. Pero Van Boom deba de h aber estado practicando porque el proyectil fue a dar cerca del blanco. Se introdujo en la blanca madera de pino, se astill e hizo un gran agujero. -La bala no penetrar profundamente en un hombre -dijo Van Boom-, pero dejar un gran agujero. Y si da cerca del hueso, los fragmentos lo rompern. La hora siguiente la pasaron ocupados y felices; cnsules y consejeros se turnaron disparando al blanco. El rey Juan estaba especialmente emocionado, aunque quiz un

tanto asombrado, porque nunca haba visto hasta entonces una pistola. Su primera experiencia con la plvora haba tenido lugar varios aos despus de su resurreccin, y slo haba visto bombas y cohetes de madera. Al final, Van Boom dijo: -Si continan as, caballeros, agotarn nuestra reserva de balas... y se gasta mucho material y mucho trabajo en hacer estas balas. Lo cual es una de las razones de que me oponga a que se fabriquen ms. Mis otras razones son: uno, que el arma slo tiene precisin a distancia muy corta; dos, que se tarda tanto en cargarla y disparar qu e un buen arquero podra derribar a tres pistoleros mientras cargan y desde una distanc ia a la que las pistolas no seran precisas. Adems, las balas de plstico no son recuperables como las flechas. -Tonteras! -exclam Sam-. El mero hecho de tener estas armas demostrara nuestra superioridad tecnolgica y militar. Tendramos al enemigo asustado antes de que empezase la batalla. Adems, olvidas que hace falta mucho tiempo para preparar a u n buen arquero, mientras que estas armas son de fcil uso y todos pueden aprender a utilizarlas. -Cierto -dijo Van Boom-. Pero, podran derribar a alguien? Adems, yo pensaba en la posibilidad de construir ballestas de acero. No pueden manejarse con la misma ra pidez que los arcos, pero no exigen ms entrenamiento que las pistolas, y los dardos son recuperables. Y son mucho ms mortales que estos juguetitos ruidosos. -No seor! -dijo Sam-. Claro que no! Insisto en que se hagan por lo menos doscientas pistolas de stas. Proveeremos de ellas a un nuevo grupo, los Pistoleros de Parola ndo. Sern el terror del Ro... Ya lo veris! Por esta vez, el rey Juan estaba de acuerdo con Sam. Insista en que las dos prime ras pistolas que se fabricasen fuesen entregadas una a Sam y otra a l, y la docena si guiente a sus guardaespaldas. Luego podra entrenarse y organizarse aquel nuevo grupo. Sam estaba agradecido por aquel respaldo, pero se prometi investigar cuidadosamente a los individuos que ingresasen en el grupo de los Pistoleros. No quera que en l fuesen mayora los leales a Juan. Van Boom se esforz por ocultar su disgusto. -Escuchen! Yo coger un buen arco de tejo y doce flechas y me colocar a veinticinco metros de distancia. A una seal, ustedes ocho pueden avanzar hacia m, disparando s us Mark I... Apuesto a que les derribo a los ocho antes de que se acerquen a m lo bas tante como para poder herirme! Vale la apuesta? Estoy dispuesto a apostar mi vida! -No seas infantil -dijo Sam. Van Boom alz los ojos al cielo.

-Que soy infantil? Ests amenazando a Parolando, y amenazando el proyecto de tu barco, por tu empeo en tener armas de fuego para jugar! -Tan pronto como tengamos las pistolas podrs empezar a hacer todos los arcos que quieras -dijo Sam- Mira! Haremos armaduras para los Pistoleros! Esto elimina tus objeciones! Por qu no lo pens antes? Nuestros hombres llevarn una vestidura de acero que les proteger contra las armas de la edad de piedra del enemigo. Ya vern cuando disparen con sus arcos de tejo: sus flechas de punta de pedernal se aplas tarn contra el acero, y los Pistoleros podrn acabar tranquilamente con el enemigo. -Olvidas que hemos tenido que intercambiar mineral e incluso armas metlicas por madera y otros materiales que necesitamos -dijo Van Boom-. El enemigo tendr flech as con punta de acero que pueden atravesar la armadura. No te olvides de Grcy y Agincourt.

-No hay modo de convencerte -dijo Sam-. Tienes que ser medio holands, para ser ta n terco. -Si tu idea es representativa de la idea del hombre blanco, entonces me alegro d e ser medio zul -dijo Van Boom. -No te enfades -contest Sam-. Y felicidades por la pistola! Sabes lo-que te digo? Vamos a llamarla la Van Boom-Mark I. Qu te parece? -Yo preferira que mi nombre no se relacionase con ella -dijo el ingeniero-. En fi n. Har doscientas pistolas. Pero me gustara construir una versin perfeccionada, la Mark I I de la que hablamos. -Haz primero doscientas de stas, luego empezaremos con la Mark II -dijo Sam-. No queremos perder el tiempo intentando conseguir el arma perfecta para descubrir d e pronto que no tenemos ninguna. As que... Habl un rato sobre la Mark II. Le apasionaban los aparatos mecnicos. En la Tierra haba inventado una serie de cosas, todas las cuales iban a hacerle rico. Y en una mquina, la impresora Paige, gast todo el dinero que haba ganado con sus libros. Sam pens en aquel monstruo impresor, y en cmo aquella maravillosa mquina le haba llevado a la ruina. Por un segundo, Paige y Van Boom eran uno, y l se senta culpable y un poco asustado. Van Boom puso objeciones despus a los materiales y el trabajo dedicado al AMP-I, su prototipo de mquina area. Sam no le hizo caso. Fue con los otros al hangar, que es taba en las llanuras a kilmetro y medio hacia el norte de la casa de Sam. El aparato n o estaba terminado del todo, pero sera casi igual de frgil y esquemtico cuando estuviese lis to para volar como ahora. -Es similar a algunos de los aviones que se construyeron en 1910 -dijo Von Richt hofen. Ir descubierto de la cintura para arriba, sentado en el asiento del piloto. La mqu ina parece ms que nada una liblula de metal. Su principal objetivo es comprobar la efi cacia de nuestros materiales y del motor con alcohol de madera como combustible. Von Richthofen prometi que podra realizarse el primer vuelo en un plazo de tres semanas. Mostr a Sam los planos de los lanzadores de cohetes que iran colocados ba jo las alas. -El avin puede transportar unos seis cohetes pequeos, pero slo ser efectivo parahace r exploraciones. nicamente alcanzar una velocidad de sesenta kilmetros por hora contra el viento. Pero ser divertido pilotarlo. A Sam le desilusion que el avin no tuviese dos asientos. Estaba deseando volar,

pues sera la primera vez que lo hiciera en su vida, es decir en su segunda vida. Pero Von Richthofen dijo que el modelo siguiente tendra dos asientos, y que Sam sera su pri mer pasajero. -Despus de que lo pruebes -dijo Sam. Esperaba que Juan protestase por esto e insistiese en ir l el primero. Pero evidentemente no tena demasiadas ganas de deja r la tierra. La ltima parada fue en los astilleros, situados a medio camino entre el hangar y la casa de Sam. La mquina protegida con madera de pino estara terminada en una semana. El Dragn de Fuego I era el modelo anfibio del barco. Era una bella mquina, hecha de magnalio grueso, de unos nueve metros de longitud, de lnea similar al cr ucero con paletas de la marina norteamericana, con tres torretas en su cubierta superi or. Funcionaba a vapor, quemando alcohol de madera, poda operar en agua o en tierra, llevaba una tripulacin de once personas, y era, segn proclamaba Sam, invencible. Acarici el fro casco verde y dijo: -Con esto no tendremos que preocuparnos de los arqueros. Este aparatito podra destruir l solo un pas. Tiene un can de vapor como no ha habido otro ni en este planeta ni en la Tierra. Por funcionar a vapor y por tener una caldera tan grand e.

En conjunto, aquel recorrido le haba hecho sentirse feliz. Era verdad que apenas si se haban iniciado los planes para la construccin del gran barco fluvial. Pero eso lle vaba tiempo. Era vital que el estado se protegiese primero, y con slo los preparativos ya era suficiente. Se frot las manos y encendi un nuevo puro, aspirando profundamente el humo verde. Y entonces vio a Livy. Su amada Livy, enferma durante tantos aos, y que muri finalmente en Italia en 1904 . Resucitada para la vida, para la juventud y la belleza, pero no, ay, para l. Livy caminaba hacia l, con su cilindro en la mano, vestida con una especie de fal da blanca de borde escarlata que le llegaba a mitad de los muslos y un fino pauelo b lanco como blusa. Tena una hermosa figura, bonitas piernas, y un bello rostro. Tena una amplia frente de un blanco satinado. Unos ojos grandes y luminosos. Unos labios plenos y delicados; una sonrisa atractiva; dientes pequeos y muy blancos. Sola peinarse el cabello negro con raya al medio, con flequillo y recogido atrs en un moo en forma de ocho. Llevaba sobre una oreja una flor de las enredaderas de los rboles de hierro . Su collar estaba hecho de las retorcidas vrtebras rojas del pez cornudo. Sam sinti como si un gato le lamiese el corazn. Ella se cimbreaba mientras se acercaba a l, y sus senos se movan bajo la tela semitransparente. All estaba su Livy, que haba sido siempre tan recatada, que haba llevado vestidos de gruesa tela que la cubran desde el cuello a los tobillos, que nunca se haba desvestido delante de l con la luz encendida. Ahora le recordaba a las mujere s semidesnudas de las islas Sandwich. Se sinti incmodo, y saba el porqu. La incomodidad que senta entre las nativas se deba a un tiempo a la atraccin indeseada que senta hacia ellas, y a la repulsin que esto le provocaba. Ambos sentimientos e ran interdependientes, y nada tenan que ver con las nativas en s. Livy haba recibido una educacin puritana, pero sta no la haba destrozado. En la Tierra aprendi a beber, e incluso le gustaba la cerveza, haba fumado unas cuantas veces, y se haba hecho escptica, o al menos tena grandes dudas. Haba transigido incluso con los constantes juramentos de Sam y se haba permitido hasta alguna pal abra gruesa si las chicas no estaban delante. Las acusaciones de que ella haba censura do los libros de Sam, castrndolos al hacerlo, eran falsas. La mayor parte de la censura la haba llevado a cabo l mismo. S, Livy haba mostrado siempre gran capacidad de adaptacin. Demasiada. Ahora, despus de veinte aos de separacin, ella se haba enamorado de

Cyrano de Bergerac. Y Sam tena el incmodo sentimiento de que aquel disparatado francs haba despertado en ella algo que Sam podra haber despertado si no hubiese sido tan inhibido. Pero despus de todos aquellos aos en el Ro y de mascar una ciert a cantidad de goma de los sueos, Sam haba perdido muchas de sus inhibiciones. Pero para l era ya demasiado tarde. A menos que Cyrano desapareciese de escena... -Hola, Sam -dijo ella en ingls-. Cmo te encuentras en este da tan hermoso? -Aqu todos los das son hermosos -dijo l-. Uno no puede siquiera hablar del tiempo, y no digamos hacer nada respecto a l! Ella se ri. Una hermosa risa. -Ven conmigo a la piedra de cilindros -dijo ella-. Casi es ya la hora de comer. Todos los das se juraba no acercarse a ella porque le haca demasiado dao. Y todos los das aprovechaba la ms mnima oportunidad para acercarse lo ms posible a ella. -Cmo est Cyrano? -pregunt. -Oh, muy contento porque por fin va a tener un florete. Bildron, el constructor de espadas, prometi que la primera sera para l... Despus de las vuestras, la tuya y la de los otros consejeros, claro est. Cyrano haba tardado tanto en aceptar que jams volvera a tener una espada de metal en la mano... Luego oy hablar del meteorito y vino

hasta aqu... Y ahora el mejor espadachn del mundo tendr la posibilidad de demostrar a todos que su reputacin no era falsa, como dicen algunos mentirosos. -Oye, Livy -dijo l-, yo no dije que la gente mintiese sobre su reputacin. Dije que quiz exagerasen algo. An no me creo esa historia de que rechaz a doscientos espadachine s l solo. -La lucha de la Porte de Nesle fue autntica! Y no fueron doscientos! T eres el que exageras, Sam, como siempre. Haba un montn de sicarios, que podran ser unos cien o menos. Pero aunque solo fuesen veinticinco, el hecho es que Cyrano los atac l solo para salvar a su amigo el Caballero de Lignire. Mat a dos, hiri a siete, e hizo dispersarse a los dems. Esa es la verdad! -No quiero ponerme a discutir ahora los mritos de tu hombre -dijo l-. No quiero discutir nada. Hablemos como solamos hacerlo cuando ramos tan felices... Antes de que te pusieses enferma. Ella se detuvo. Su expresin se agri. -Siempre supe que mi enfermedad te irritaba, Sam. -No, no era eso -neg Sam-. Creo que me sent culpable de que estuvieses enferma, como si en cierto modo tuviese yo la culpa. Pero nunca te odi por eso. Me odiaba a m mismo, si es que odiaba a alguien. -Yo no dije que me odiases. Dije que te irritaba mi enfermedad -replic ella-. Y q ue lo demostrabas de diversos modos. Oh, t quiz pensases que eras siempre noble y gentil y amoroso. Y la mayora de las veces lo eras. Lo eras de verdad. Pero en muchas ocasiones, bastantes, tu expresin, tus palabras, tus murmullos y tus gestos... Cmo podra describirse exactamente lo que eran? No soy capaz, pero s que yo te irritaba , a veces te enfureca, porque estaba enferma. -No es cierto! -grit l, con voz tan fuerte que muchas personas se volvieron a mirarles. -Por qu discutir eso? Ahora ya no importa que sintieses una cosa u otra. Te am entonces y an te amo, en cierto modo. Pero no como te am. El guard silencio durante el resto del paseo a travs de la llanura hasta la piedra de cilindros. El puro le saba a berza agria quemada. Cyrano no estaba presente. Estaba controlando la construccin de un sector de la muralla que protegera la orilla del Ro. Sam estaba alegre. Le era bastante difcil v er a Livy sola, pero cuando estaba con el francs, no poda soportar sus propios pensamientos. En silencio, se separaron. Una hermosa mujer de bonito cabello color de miel se acerc a l, y pudo, por un rat

o, dejar a un lado sus sentimientos respecto a Livy. La mujer se llamaba Gwenafra. Haba muerto a la edad de siete aos en un pas que deba de haber sido Cornualles en la poca en que los fenicios llegaron all para explotar las minas de estao. Haba resucit ado entre gentes que no hablaban su antiguo idioma celta, y haba sido adoptada por un grupo que hablaba ingls. Por su descripcin, uno de ellos era aquel Sir Richard Francis B urton al que Sam crea haber visto en la orilla poco antes de que cayera el meteorito. B urton y sus amigos haban construido un pequeo barco de vela para dirigirse al nacimiento d el Ro. Cosa que poda esperarse en un hombre que haba dedicado la mitad de su vida aexp lorar el corazn de frica y otras tierras desconocidas. En la Tierra, Burton haba buscado el origen del Nilo, y haba encontrado, en su lugar, el lago Tanganika. Pe ro en aquel nuevo mundo se haba lanzado otra vez tras el origen de un ro, el ms grande de todos, sin que le arredrase la perspectiva de verse obligado a recorrer quiz quin ce o treinta millones de kilmetros. Tras poco ms de un ao, su barco haba sido atacado por hombres malvados, uno de los cuales haba acuchillado a la pequea Gwenafra y la haba arrojado al Ro, donde se haba ahogado. Haba despertado al da siguiente en la ribera muy lejos de all, en el

hemisferio norte. Haca mucho ms fro, el sol era ms dbil, y la gente deca que recorridas veinte mil piedras de cilindros se llegaba a una zona en donde el sol estaba siempre mitad por encima y mitad por debajo de los montes. Y all vivan hombres pel udos con cara de mono de tres metros de altura y cuatrocientos kilos de peso. (Eso er a verdad, Joe Miller era uno de aquellos titntropos.) La gente que la adopt hablaba suomenkielta, o sea, finlands. Ribera abajo haba suecos, gente del siglo xx que viva una vida pacfica. Gwenafra se educ relativament e feliz con sus cariosos padres adoptivos. Aprendi fins, sueco, ingls, un dialecto chi no del siglo vi antes de Cristo, y esperanto. Un da se ahog otra vez por accidente, y despert en aquella zona. An se acordaba de Burton, conservaba todava el gran amor infantil que haba sentido por l. Pero, co mo era realista, estaba dispuesta a amar a otros hombres. Y los tena... y acababa de romper con uno de ellos, segn haba odo Sara. Ella quera un hombre que le fuese fiel, y no e ra fcil encontrarlos en aquel mundo. Sam se senta bastante atrado por ella. Lo nico que le haba impedido pedirle que se trasladase a vivir con l haba sido el miedo a que Livy se enfadase. Un miedo ridcul o... Ella no poda exigirle nada estando como estaba viviendo con Cyrano. Y haba demostrado claramente que no le importaba cul fuese la vida pblica o privada de Sa m. Sin embargo, contra toda lgica, tena miedo a tomar otra mujer por compaera de cabaa. No quera romper aquel ltimo lazo. Charl un rato con Gwenafra, y confirm que ella an segua libre. La comida fue desazonante. Aquella "ruleta" oculta en las profundidades de su ci lindro le depar una comida que slo un indio goshute podra haber tragado, e incluso con algunos esfuerzos. Sam tir toda la comida, pero pudo consolarse con dos puros, cigarrillos, y un trago de un licor desconocido pero delicioso. Slo con olerlo to do su sentido del gusto se pona a bailar. La reunin con Juan y el consejo dur tres horas. Tras mucho discutir y tras muchas votaciones, se decidi plantear al pueblo la cuestin de enmendar la Carta para que pudiese elegirse un consejero pro tem. Juan obstaculiz las cosas durante una hora , argumentando que no era necesario ningn referndum. Por qu no poda simplemente decir el consejo que estaba aprobada la enmienda? Ninguna explicacin pareca aclara r estas cuestiones en la cabeza de Juan. No se trataba de que no fuese inteligente . Sencillamente, no era emocionalmente capaz de comprender la democracia. La votacin fue unnimemente favorable en aceptar a Firebrass como delegado oficial de Hacking. Pero se le vigilara estrechamente. Despus de todo esto, Juan se levant e hizo un discurso, pasando en ocasiones del esperanto al francs normando cuando la

emocin le dominaba. Su opinin era que Parolando deba invadir Soul City antes de que Soul City invadiese Parolando. Se iniciara la invasin tan pronto como estuviesen l istas las armas de fuego manuales y el acorazado anfibio Dragn de Fuego I. Sin embargo, quiz fuese mejor probar el temple de su acero y de las tropas primero en Nueva Br itania. Sus espas estaban seguros de que Arturo planeaba atacarles pronto. Los dos paniaguados de Juan le respaldaron, pero los dems, Sam incluido, votaron en contra. La cara de Juan se puso roja de ira, y maldijo y aporre la mesa de roble, pero nadie decidi cambiar de opinin. Despus de la cena, los tambores transmitieron un mensaje de Hacking. Firebrass llegara al da siguiente, antes del medioda. Sam se retir a su oficina. A la luz de las lmparas que quemaban aceite de pescado (pronto dispondran de electricidad), l, Van Boom, Tania Velitski y John Wesley O'B rien,

los ingenieros, examinaron sus ideas sobre el barco fluvial y trazaron croquis s obre el papel. El papel escaseaba an, pero necesitaran grandes cantidades para sus planos y copias. Van Boom dijo que deban esperar hasta que pudiesen obtener un cierto tipo de plstico. Sobre l podran dibujar con "plumas" magnticas y podran introducirse correcciones y modificaciones simplemente desmagnetizando. Sam contest que estaba muy bien, pero que quera empezar a construir el barco en cuanto estuviese termina do el anfibio. Van Boom dijo que no poda estar de acuerdo con ello. Que haba demasiadas cosas en el aire. Antes de que la reunin terminase, Van Boom sac una Mark I de una gran bolsa. -Tenemos ya diez -dijo-. Esta es tuya; felicidades de parte de Cuerpo de Ingenie ros de Parolando. Y aqu tienes veinte cartuchos de plvora y veinte balas de plstico. Puedes dormir con ella debajo de la almohada. Sam le dio las gracias. Los ingenieros salieron y cerr la puerta. Luego fue a la habitacin del fondo a charlar un rato con Joe Miller. Joe estaba an despierto, per o dijo que no tomaba sedante aquella noche. Por la maana se levantara. Sam dio las buenas noches al gigante y se fue a su dormitorio, contiguo a la timonera. Bebi dos trag os de whisky y se acost. Despus de un rato consigui adormilarse, aunque tena miedo de que la lluvia de las tres en punto le despertase como siempre, y tuviese problem as para volver a dormirse. Despert, pero la lluvia haba pasado ya. Se oan gritos. De pronto son una explosin que hizo estremecerse la timonera. Sam salt de la cama. Se at una especie de faldi lla escocesa a la cintura, agarr un hacha, y corri a la timonera. Se acord de pronto de su pistola, pero decidi que volvera por ella cuando descubriese lo que pasaba. El Ro an estaba cubierto de niebla, pero de ella brotaban centenares de figuras oscuras, y se vean sobre ella las puntas de unos altos mstiles. Por todas las llan uras y las colinas flameaban antorchas, retumbaban los tambores. Hubo otra explosin. Un resplandor en la noche y cuerpos volando en todas direcciones. Mir por la portilla de estribor. Las puertas de la pared de troncos que rodeaban el palacio del rey Juan estaban abiertas, y por ellas salan hombres. Entre ellos se destacaba la slida figura de Juan. Pero ya haban aparecido ms hombres surgidos de entre las nieblas del Ro. La luz de las estrellas los iluminaba mientras se alineaban y empezaban a avanzar, hilera tras hilera. Los primeros invasores estaban ya junto a las grandes fbricas, y avanzaba n

rpidamente a travs de la llanura hacia las estribaciones de las colinas. Se produj eron algunas explosiones en las fbricas, bombas arrojadas para desalojar a los defenso res. Y entonces Sam vio relampaguear una cola roja, desaparecer, y luego vio que un obj eto negro volaba hacia l. Se tir al suelo. Tras l retumb una explosin, y estallaron los cristales de las portillas. Una bocanada de humo acre le envolvi y luego se dispe rs. Debera levantarse y correr, pero no poda. Se senta ensordecido y paralizado. Poda estar a punto de caer otro cohete, y poda caer an ms cerca. Una mano gigantesca lo agarr por el hombro y lo levant. Otra mano se desliz por sus piernas, y sinti que lo llevaban. Los brazos y el pecho del gigante eran muy peludos y con msculos tan duros y clido s como los de un gorila. Una voz tan profunda como si saliese del fondo de un tnel mascull: -Clmate, Zam. -Djame, Joe -dijo Sam-. Estoy bien. Solo un poco avergonzado. Y es lgico, adems; tengo motivos para sentirme avergonzado. La conmocin se haba desvanecido, y sinti que una sensacin de relativa calma llenaba su vaco. La aparicin del vigoroso titntropo le haba dado seguridad. El buen Joe poda ser un subhumano y estar enfermo, pero an as vala por un batalln.

Joe se haba puesto su armadura de cuero. En una mano empuaba una enorme hacha de acero de dos filos. -Quinez zon? -gru-. Zon de Zoul Zity? -No lo s -dijo Sam-. Te encuentras en condiciones de luchar? Cmo va tu cabeza? -Me duele. Pero puedo luchar muy bien. Adonde vamoz? Sam le llev colina abajo a unirse con los hombres que estaban agrupados alrededor de Juan. Oy que le llamaban. y al volverse vio al larguirucho de Bergerac, con Li vy a su lado. Livy llevaba un pequeo escudo redondo de roble cubierto de cuero y una lanz a con punta de acero. Cyrano llevaba una espada larga y resplandeciente. Sam enarc las cejas. Era un florete. -Morbleu! -exclam Cyrano, y cambi luego a esperanto-: Tu armero me dio esto poco despus de la cena... Dijo que no tena sentido esperar. Cyrano cort el aire con su florete. -Me siento vivo otra vez. Acero... agudo acero! Una explosin cercana les hizo tirarse al suelo. Sam esper a estar seguro de que no vena otro cohete, y luego mir hacia su timonera. Haba recibido un impacto directo; toda su parte central estaba destrozada. Las llamas se extendan por ella. Su diario desaparecera, pero podra recuperar luego su cilindro. Era indestructible. En los minutos siguientes pasaron sobre ellos proyectiles de madera, con las col as flameando, lanzados por los bazucas de madera de los artilleros de Parolando. Lo s proyectiles cayeron cerca y algunos entre el enemigo, y explotaron con llamarada s de fuego y mucho humo negro que el viento disipaba rpidamente. Llegaron tres correos a informar. El ataque se haba producido en tres lugares a l a vez, siempre desde el Ro. El cuerpo principal estaba concentrado en aquella zona al pa recer para lograr apoderarse de los dirigentes de Parolando, de las fbricas mayores y d el anfibio. Los otros dos ejrcitos estaban a kilmetro y medio de distancia a ambos la dos. Los invasores eran hombres de Nueva Britania, de Kleomenujo y ulmaks de la otra orilla del Ro. Los ulmaks eran salvajes que haban vivido en Siberia hacia el ao treinta mi l antes de Cristo, y cuyos descendientes haban emigrado cruzando los estrechos de Bering y se haban convertido en indios americanos. Pues vaya con el servicio de espionaje del rey Juan, pens Sam... A menos que est aliado con los invasores. Pero si lo estuviese no andara por aqu donde pueden mata rle en cualquier momento...

Adems, Arturo de Nueva Britania jams pactara con el to que le haba asesinado. Continuaban partiendo cohetes de ambos lados; sus cabezas explotaban lanzando su metralla de piedra. Los de Parolando llevaban ventaja; podan echarse al suelo mie ntras sus cohetes explotaban entre objetivos que estaban de pie. Los invasores tenan qu e moverse; si no, igual podran haberse quedado en casa. Sin embargo, era aterrador echarse al suelo y esperar el siguiente estallido, rezando para que no cayese ms cerca que el anterior. Se oan los gritos de los heridos, que no eran, sin embargo, tan descorazonadores como podran haber sido de no estar Sam tan ensordecido que apena s si poda orlos, y si no estuviese adems demasiado preocupado por s mismo para pensar en los otros. Luego, de pronto, los cohetes parecieron derrumbar el mundo. Una mano inmensa movi el hombro de Sam. Alz los ojos y vio que a su alrededor haba muchos que se ponan en pie. Los sargentos chillaban a los embotados odos de sus hombres que formasen en orden de batalla. El enemigo estaba ahora tan cerca que ninguna de l as dos partes utilizaba los cohetes o ya los haban lanzado todos. Ante l haba un cuerpo oscuro, un mar de enemigos vociferantes. Suban corriendo la ladera, y la primera, segunda y tercera fila cayeron atravesados por las flechas . Pero los de ms atrs no se detuvieron. Saltaron sobre los cados y continuaron avanzando. Y lo s arqueros pronto fueron aporreados, ensartados o acuchillados.

Sam procuraba mantenerse detrs de Joe Miller, que avanzaba lentamente, alzando y bajando su hacha. Y luego el gigante cay, y el enemigo luchaba sobre l como un ban do de chacales con un len. Sam intent llegar hasta l; su hacha parti un escudo y una cabeza y un brazo alzado, y luego sinti un dolor abrasador en las costillas. Se v io empujado hacia atrs, mientras esgrima el hacha hasta que la perdi hundida en un crneo. Cay sobre un montn de madera. Sobre l estaba el suelo ardiendo de su casa destrozada, que an segua en pie apoyada en tres ardientes pilares. Se arroj a un lado y all estaba la pistola, la Mark I, que haba dejado junto a la c ama. Junto a ella tres cartuchos de plvora y unas balas de plstico. La explosin los haba lanzado fuera. Dos hombres giraban junto a l en una loca danza, cogidos de las manos, jadeando p or el esfuerzo y mirndose a las caras ensangrentadas. Se detuvieron un instante, y S am reconoci al rey Juan. Su adversario era ms alto pero no tan fuerte. Haba perdido el yelmo, y tena tambin el pelo castao y ojos que parecan azules a la luz de las llamas . Sam abri la pistola, la carg tal como haba hecho aquella maana en las colinas, y se puso en pie. Los dos hombres an luchaban. Retrocedan alternativamente sin que la lucha se decidiese. Juan enarbolaba un cuchillo de acero en la mano derecha. El otro, un hacha tambin de acero. Ambos cogan con su mano libre la mano armada del otro. Sam mir a su alrededor. Nadie vena hacia l. Dio unos pasos hacia adelante y apunt con la pistola, sujetndola firmemente con ambas manos. Apret el gatillo, son el cli c, el arma se lade por el retroceso, luego hubo un centelleo, pudo colocar de nuevo el arma recta, se oy un estruendo, brot una nube de humo, y el adversario de Juan se derru mb con la parte izquierda del crneo destrozada. Juan cay al suelo, jadeando. Luego se levant, mir a Sam que cargaba de nuevo el arma, y dijo: -Muchas gracias, socio! Ese hombre era mi sobrino Arturo! Sam no contest. Si lo hubiese pensado con ms frialdad, hubiese esperado a que Arturo matase a Juan y luego le hubiese volado la cabeza. Resultaba irnico que l, Sam, que tanto poda ganar con la muerte de Juan, fuese responsable de su salvacin. Adems, no poda esperar gratitud de Juan. En el alma de aquel hombre no haba sitio para algo as. Sam termin de cargar su pistola y se alej buscando a Joe Miller, pero vio a Livy q ue retroceda ante un gran ulmak, cuyo brazo izquierdo colgaba ensangrentado, mientra s con el otro aporreaba con un hacha de acero su escudo. Ella tena la lanza rota, y en unos cuantos segundos el ulmak le habra roto el escudo o la habra derribado. Sam cogi la

pistola por el can, y golpe por detrs al ulmak en la cabeza con la culata. Livy cay agotada y se puso a gemir en el suelo. Se habra acercado a consolarla, pero le pa reci que estaba bien, y adems no saba dnde estaba Joe Miller. Se lanz entre los combatientes, y vio a Joe otra vez en pie, echando abajo cabezas, troncos y braz os con mandobles de su gran hacha. Sam se detuvo a unos pasos de un hombre que se acercaba a Joe por detrs con una gran hacha en las manos, dispar, y la bala arranc una parte del pecho de aquel hombre. Un minuto despus, los invasores huan en desbandada. El cielo tena un tono grisceo, pero a su luz se vea claramente que Parolando haba rechazado el ataque de norte a sur. Las otras dos columnas haban sido rechazadas, y los esfuerzos enviad os sobrepasaban en nmero a los invasores. Adems, los cohetes destrozaban barcos y canoas que esperaban a los derrotadas. Sam se senta demasiado emocionado para deprimirse por las prdidas y los daos. Por primera vez no le haba asaltado el miedo que siempre se apoderaba de l en la lucha. Realmente, haba disfrutado la batalla durante los ltimos diez minutos.

Su gozo se esfum al instante. Hermann Goering, con los ojos desorbitados y desnud o, la cabeza llena de sangre, apareci en el campo de batalla. Alzaba los brazos y gr itaba: -Oh, hermanos y hermanas! Avergonzaos! Habis matado, habis odiado, habis deseado la sangre y el xtasis de la matanza! Por qu no abristeis vuestros brazos y aceptasteis con amor a vuestros enemigos? Por qu no les dejasteis que hiciesen lo que deseasen? Habrais muerto y sufrido, pero la victoria final habra sido vuestra! El enemigo habra sentido vuestro amor... y la prxima vez habra dudado antes de lanzars e a la guerra! Y luego podra haberse preguntado: "Qu es lo que hago? Por qu he de hacer esto? Qu saco de ello? No he ganado nada..." Y vuestro amor habra ablandado la dureza de su corazn, y... Juan se acerc por detrs a Goering y le dio un golpe en la cabeza con el mango de s u cuchillo. Goering cay de bruces y qued tendido boca abajo, sin moverse. -Hemos de ajustar las cuentas a los traidores! -grit Juan. Mir a su alrededor furio so y luego chill-: Dnde estn Trimalchio y Mordaunt, mis embajadores? -No creers que van a ser tan estpidos como para andar por aqu -dijo Sam-. Jams podrs agarrarlos. Sabrn que t sabes que se vendieron a Arturo. Era ilegal lo que Juan haba hecho golpeando a Goering, pues en Parolando estaba admitida la libertad de expresin, pero Sam no pens que fuese muy adecuado detener a Juan en aquel momento, y adems, tambin l haba sentido ganas de darle un golpe al alemn. Livy, gimiendo an, pas por su lado. Sam la sigui hasta donde estaba Cyrano, sentado sobre una pila de cadveres. El francs tena como una docena de heridas, aunque ninguna grave, y su florete estaba teido de sangre hasta la empuadura. Haba hecho toda una demostracin de sus cualidades. Livy se arroj en brazos de Cyrano. Sam se volvi. Ella ni siquiera le haba dado las gracias por salvarle la vida. Oy un estruendo a su espalda. Se volvi. El resto de su casa se haba desplomado, derribando los pilares. Sinti que las fuerzas le abandonaban, pero poco descanso iba a poder permitirse aquel da. Haba que valorar vctimas y daos. Haba que transportar a los muertos al departamento de transformacin de las colinas, donde se utilizaba su grasa para fa bricar glicerina. Era algo repugnante pero necesario, y a los propietarios de los cuerp os no les importaba. Estaran vivos y enteros otra vez en algn punto lejano a orillas del Ro. Adems, haba que preparar a toda la poblacin para una llamada a las armas, y haba que acelerar las obras de las murallas a lo largo de la orilla del Ro. Haba que en viar exploradores y mensajeros para saber cul era la situacin militar. Los ulmaks, los habitantes de Kleomenujo y los neobritanos podan lanzar un nuevo ataque a gran es cala. Un capitn inform que Cleomenes, el dirigente de Kleomenujo, haba sido hallado

muerto a la orilla del Ro, con el cerebro agujereado por un trozo de metralla de piedra. As acababa el hermanastro del gran espartano Lenidas, que defendi el paso de las Termopilas. O as acababa en aquella zona, por lo menos. Sam design a algunos hombres para que se trasladaran inmediatamente en barco a ambos pases. Deban comunicar que Parolando no se propona tomar venganza si los nuevos dirigentes daban garantas de amistad. Juan protest, considerando que deba habrsele consultado, y hubo una discusin breve pero violenta. Sam acept por fin que Juan tena en principio razn, pero no haba tiempo de discutir determinadas cuestione s. Juan le inform de que, segn la ley, Sam tena que consultar aunque no hubiese tiempo . Toda decisin deba estar aprobada por los dos. A Sam le enfureca tener que darle la razn a Juan, pero la tena. Ellos no podan dar rdenes contradictorias. Fueron juntos a inspeccionar las fbricas. Los daos no eran graves. Los invasores no queran, claro est, destruirlas, dado que se proponan utilizarlas. El anfibio, el Dragn de Fuego I, estaba intacto. Sam se estremeci al pensar en lo que hubiese sucedido si estuviera ya terminado y el enemigo se hubiese apo derado

de l. Con l hubiesen arrasado Parolando, situndose en el centro de la zona y luchan do en el permetro interno hasta recibir refuerzos. Tendran que destinar una guardia e special a la proteccin del vehculo. Se qued dormido despus de comer en la cabaa de un consejero. Le pareci que acababa de cerrar los ojos cuando le despertaron. Joe estaba de pie junto a l, resoplando aromas de whisky por su tremenda probscide. -Acaba de dezembarcar la delegacin de Zoul Zity. -Firebrass -dijo Sam, levantndose de la silla-. Me haba olvidado de l. Vaya momento de aparecer! Baj caminando hasta el Ro, donde haba fondeado un catamarn junto a la piedra de cilindros. Juan estaba ya all, recibiendo a la delegacin, formada por seis negros, dos rabes y dos hindes. Firebrass era un individuo de pelo rizado, bajo y bronceado, c on grandes ojos castaos moteados de verde. Su gran frente y sus hombros de vigorosos msculos contrastaban con la delgadez de sus piernas, dando la sensacin de que todo su ser estaba arriba. Hablaba en esperanto al principio, pero ms tarde utiliz el i ngls. Era un ingls muy extrao, lleno de argot y de trminos que Sam no comprenda. Pero Firebrass respiraba franqueza y cordialidad, y Sam se sinti contento de tenerle p or all. -Ser mejor que volvamos al esperanto -dijo Sam, sonriendo y echando un poco ms de whisky en el vaso de Firebrass-. Es el argot de los hombres del espacio o el d ialecto de Soul City? -De los hombres del espacio -contest Firebrass-. El ingls de Soul City es bastante libre, pero la lengua oficial es el esperanto, por supuesto. Hacking pens en el ra be durante un tiempo, pero ahora no se siente demasiado feliz con sus rabes -aadi en voz ms baja,- mirando a Abderramn y a Ali Fazjuli, los miembros rabes de la delegacin. -Como puedes ver -dijo Sam-, no estamos en condiciones de tener una conferencia larga y tranquila. Por ahora. Tenemos que arreglar todo esto, conseguir informac in sobre lo que sucede fuera de Parolando, y reparar nuestras defensas, pero sois todos bienvenidos. Y podremos tratar nuestros asuntos dentro de unos das. -Es igual -dijo Firebrass-. Si no os importa, me gustara echar un vistazo. -A m no me importa, pero tiene que dar tambin su consentimiento el otro cnsul. Juan, sonriendo como si el exponer al aire sus dientes pudiera daarlos (y probablemente en esta ocasin as era), dio permiso a Firebrass. Pero dijo que tendra que acompaarle una guardia de honor siempre que abandonase la residencia que le fuera asignada. Firebrass le dio las gracias, pero otro delegado, Abdula X, prot est

enrgicamente, aadiendo a su protesta algunos trminos obscenos. Firebrass guard silencio un instante y luego dijo a Abdula que deba comportarse con correccin, pue s eran huspedes. Sam se lo agradeci, pero se pregunt si aquel exabrupto de Abdula y l a orden de Firebrass no seran algo amaado de antemano. No haba resultado fcil permanecer all sentado escuchando, aunque los insultos iban dirigidos a la raza blanca en general y no a un blanco en particular. Muy a su p esar, Sam no poda por menos que dar la razn a Abdula. Tena razn respecto a cmo haban sido antes las cosas. Pero la antigua Tierra estaba muerta; ahora vivan en un mundo nu evo. Sam condujo personalmente a los delegados a tres cabaas contiguas que haban pertenecido a los hombres y mujeres muertos la noche anterior. Luego, se traslad a una cabaa prxima a la delegacin. Sonaron tambores junto a la piedra de cilindros. Tras un minuto, contestaron otr os desde la orilla. El Ro traa una respuesta. El nuevo jefe de los ulmak deseaba la p az. Shrubgrain haba engaado a su pueblo llevndolo a la derrota. Sam dio rdenes de que se transmitiese una peticin de conferenciar al nuevo jefe Theelburm.

Los tambores de la Tierra de Chernsky dijeron que Iyeyasu, que gobernaba una extensin de tierra de unos diecisiete kilmetros entre Nueva Britania y Kleomenujo, haba invadido Nueva Britania. La noticia significaba que los neobritanos no molestaran ya a Parolando, pero de todos modos preocupaba a Sam. Iyeyasu era un hombre muy ambicioso. En cuanto consolidase su estado aadindole Nueva Britania, podra pensar que era lo bastante fuerte como para apoderarse de Parolando. Ms tambores. Publius Crasus enviaba sus ms clidas felicitaciones y anunciaba que ira al da siguiente a visitar Parolando para ver en que poda ayudar. Y tambin para ver lo duro que ha sido el golpe y si podemos constituir una presa fcil, pens Sam. Hasta entonces, Publius haba mostrado voluntad de cooperar, pero un hombre que haba servido bajo las rdenes de Julio Csar poda tener su propia vena de cesarismo. Goering, con la cabeza envuelta en una toalla ensangrentada, pas tambalendose, apoyado en dos de sus seguidores. Sam esperaba que aquello le animase a abandona r Parolando, pero no tena demasiada fe en la perspicacia del alemn. Se fue a dormir aquella noche mientras alumbraban antorchas por todas partes y l os guardianes atisbaban sombras y niebla. Tuvo un sueo agitado, pese a su intensa fa tiga. Se revolvi y dio vueltas en la cama, y se despert una vez con el corazn palpitante, la piel fra, seguro de que en la cabaa haba una tercera persona. Esperaba ver la borro sa figura del Misterioso Extrao acuclillada junto a su cama. Pero all no haba nadie ms que l y la monstruosa masa de Joe tendida sobre una gran cama de bamb prxima a la suya. A la maana siguiente se levant sin haber recuperado sus fuerzas en un mundo recobrado. La lluvia de las tres haba lavado la sangre y borrado el olor de la plv ora. Los cuerpos haban desaparecido y el cielo estaba claro y azul. Las actividades se reanudaban como siempre, pero faltaban unos cuatrocientos cincuenta hombres y mujeres. La mitad de ellos estaban en la planta transformadora. El resto en el h ospital. A los que queran poner fin a su calvario se les proporcionaba el medio. Hubo tiempo s en que el nico sistema de eutanasia que exista era el hacha, pero ahora, gracias a la tecnologa de Parolando, poda utilizarse una pldora de cianuro potsico. Algunos decidan aguantar. Los que no podan soportar el dolor cogan El Expreso de los Suicidios, y los cuerpos que quedaban atrs iban a la planta transformadora. La secretaria de Sam haba resultado muerta. Sam pregunt a Gwenafra si le gustara ocupar el lugar de Millie. Gwenafra pareci muy complacida. El nuevo puesto le proporcionaba un elevado status, y siempre haba mostrado claramente que le gustab a estar cerca de Sam. Pero Lothar von Richthofen no pareca tan complacido. -Por qu no puede ser mi secretaria, independientemente de tus intenciones para con

ella? -dijo Sam. -No hay ninguna razn -dijo Lothar-. Salvo que yo tendra mejores oportunidades con ella si no est siempre contigo. -Que gane el mejor. -Y aparte de mis sentimientos, no quiero que la hagas perder el tiempo. T sabes q ue no tomars a otra mujer como compaera mientras est aqu Livy. -Livy no tiene nada que decir sobre lo que yo haga -dijo Sam-. No olvides eso. L othar sonri levemente y dijo: -Por supuesto, Sam. Gwenafra se uni a l, tomando notas, enviando mensajes, recibindolos, disponiendo programas y citas. Aunque l estaba muy ocupado, encontraba momentos para charlar y

bromear con ella, y se senta animado cada vez que la miraba. Gwenafra pareca adorarle. Pasaron dos das. El nuevo turno continuo de veinticuatro horas de traba jo en el anfibio estaba dando buenos resultados. La mquina estara terminada en dos das. La delegacin de Soul City anduvo paseando con dos de los hombres del rey Juan siempr e a su lado. Joe Miller, que haba vuelto a la cama despus de la batalla, dijo que esta ba otra vez bien. Ahora Sam tena con l a Gwenafra y al titntropo, y su mundo pareca mucho ms confortable, aunque estaba muy lejos de ser Utopa. Lleg la noticia, transmitida por el telgrafo de tambores, de que Ulises haba cargado sus barcos de pedernal y que estara de regreso en un mes. Haba ido al mando de una flota de diez barcos a comer ciar con la reina de Selinujo. Esta haba sido en la Tierra la condesa Huntingdon, Seli na Hastings, nacida en 1707 y muerta en 1791. Estaba afiliada a la Iglesia de la Se gunda Oportunidad, e intercambiaba su pedernal con Parolando slo porque Parolando permi ta a los misioneros de Goering predicar libremente en su territorio. A cambio del p edernal le haban prometido un pequeo barco de vapor metlico en el que se propona recorrer el Ro predicando. A Sam le pareca una locura. En el primer sitio en que desembarcase le cortaran el cuello para apoderarse del barco. Pero aquello no era asunto suyo. Los consejeros se reunieron con la delegacin de Soul City en una mesa redonda en la habitacin mayor del palacio de Juan. Sam hubiese preferido aplazar la reunin, pues Juan estaba de un humor ms borrascoso de lo habitual. Una de sus mujeres haba intentado matarle, o al menos eso deca l. Haba logrado pincharle en un costado, per o l le rompi la mandbula de un puetazo y la lanz de cabeza contra una esquina de una mesa. La mujer muri una hora despus sin recobrar el conocimiento. Y se haba aceptado la palabra de Juan de que ella haba atacado primero. A Sam le hubiese gustado or la versin de algunos testigos oculares neutrales, pero fue imposible. Juan estaba torturado por su herida del costado, medio borracho de whisky, que h aba utilizado como anestsico, y enfurecido porque la mujer se hubiera atrevido a desa fiarle. Se retrep en una gran silla de roble tallado de alto respaldo cubierta de piel ro ja de pez cornudo. Rodeando con una mano una jarra de arcilla llena de whisky, con un ciga rrillo en los labios, lanzaba miradas furiosas a todos. Hablaba Firebrass: -Hacking crea antes en la segregacin total de blancos y no blancos. Crea, apasionadamente, que los blancos jams aceptaran de corazn a los no blancos... es decir, a los negros, los mongoles, los polinesios y los indios. El nico modo de q ue los blancos pudiesen vivir con dignidad, sentirse bellos, ser individuos con persona lidad y orgullo propios, era seguir el campo de la segregacin. Iguales pero separados.

"Luego su dirigente, Malcolm X, abandon a los musulmanes blancos. Malcom X se dio cuenta de que estaba equivocado. No todos los blancos eran diablos y enemigos ra cistas, lo mismo que no todos los negros tenan las narices planas. Hacking dej los Estados Unidos y se fue a vivir a Argelia, y all descubri que era la actitud lo que provoc aba el racismo, no el color de la piel. Un descubrimiento muy poco original y muy poco sorprendente, pens Sam. Pero hubo de decirse a s mismo que no poda interrumpir. -Los jvenes blancos de los Estados Unidos, o al menos muchos de ellos, rechazaron los prejuicios de sus padres y apoyaron a los negros en sus luchas. Se lanzaron a las calles y se manifestaron y combatieron entregando sus vidas por los negros. Pare ca que los negros realmente les agradaban no porque creyesen que debera ser as, sino porq ue los negros eran seres humanos y los seres humanos pueden gustar y agradar, e inc luso ser amados. "Sin embargo, Hacking nunca se encontr a gusto con un blanco norteamericano, por mucho que se esforz en considerar a los blancos norteamericanos como seres humano s. Le era imposible como les era imposible respecto a los negros a la mayora de los

blancos, a la mayora de los blancos viejos. Pero procur que le agradasen los blanc os que estaban de su parte, y respetaba a los jvenes blancos que mandaban al infiern o a sus padres y a su sociedad racista blanca. "Luego muri, como todos, blancos o negros. Resucit entre chinos antiguos, y no fue demasiado feliz con ellos, porque consideraban inferiores a todos los que no fue sen chinos. Sam record a los chinos de Nevada y de California de principios de la dcada de 1860, aquellos hombrecitos y aquellas mujerucas, trabajadores, activos, pequeos y sonrientes. Haban recibido un trato inferior al que se daba a las mulas. Les haban escupido, insultado, torturado, apedreado, robado, violado. Haban sufrido todas l as indignidades y crmenes que un pueblo poda sufrir. No tenan derecho alguno, ni proteccin ni protector. Y jams haban murmurado ni se haban rebelado. Simplemente aguantaban. Qu pensamientos se ocultaban tras aquellos rostros como mscaras? Haban credo, ellos tambin, en, la superioridad de cualquier chino sobre cualquier demonio blanco? Si as era, por qu no haban reaccionado, por qu no se haban sublevado ni una sola vez? Los habran aplastado si lo hubiesen hecho, pero habran actuado como hombres por unos instantes. Pero los chinos crean en el tiempo. El tiempo era su aliado. Si el tiempo no elev aba la posicin de un padre, elevara la del hijo, o la del nieto. -As que Hacking -prosigui Firebrass- cogi una canoa y se fue Ro abajo. Tras varios miles de kilmetros, se estableci entre unos negros africanos del siglo xvii. Antep asadosde los zules, antes de que emigrasen al sur de frica, Al poco tiempo los aba ndon. Sus costumbres eran demasiado repulsivas y tenan demasiada sed de sangre. "Luego vivi en una zona habitada por una mezcla de hunos y blanco-morenos del Neoltico. Lo aceptaron bastante bien, pero echaba de menos a su propio pueblo, lo s negros norteamericanos. As que se embarc de nuevo y fue capturado por antiguos moabitas que los esclavizaron; escap, fue capturado por antiguos hebreos que lo sometieron a la esclavitud del cilindro; escap otra vez, encontr una pequea comunid ad de negros que haban sido esclavos antes de la Guerra de Secesin, y se sinti feliz p or un tiempo. Pero sus actitudes a lo To Tom y sus supersticiones le sacaban de quic io, y se fue otra vez Ro abajo. Vivi con otros grupos de gente. Luego, un da, unos blancos rubios y altos, germanos de algn tipo, asaltaron el pueblo en que estaba, y resul t muerto en la lucha. "Y resucit aqu. Hacking se convenci de que los nicos estados felices del Ro seran los compuestos por individuos del mismo color de piel, de gustos similares y del mismo perodo terrestre. Cualquier otra asociacin no funcionara. La gente no va a cambiar aqu. En la Tierra l poda creer en el progreso, porque los jvenes tenan una mentalidad

flexible. Los viejos moriran y luego los hijos de los blancos jvenes estaran an ms libres de prejuicios raciales. Pero eso no va a suceder aqu. Todos los hombres se afirman en sus puntos de vista. As que, a menos que Hacking encuentre una comunid ad de blancos de finales del siglo xx, no dar con blancos que no tengan prejuicios u odios raciales. Por supuesto, los antiguos blancos no tenan nada contra los negros, per o resultan demasiado extraos para un hombre civilizado. -A qu viene todo esto, Sinjoro Firebrass? -pregunt Sam. -Nosotros queremos una nacin homognea. No podemos reunir a todos los negros de finales del siglo XX, pero podemos formar una nacin lo ms negra posible. Sabemos q ue hay aproximadamente tres mil negros en Parolando. Nos gustara cambiar a nuestros dravidianos, rabes y dems no blancos por vuestros negros. Hacking est haciendo propuestas similares a vuestros vecinos, pero con ellos no tiene ningn argumento de peso. -Quieres decir que no tiene nada que ellos quieran? -pregunt con voz agria el rey Juan, incorporndose. Firebrass mir framente a Juan y dijo:

-Ms o menos. Pero algn da lo tendremos. -Quieres decir cuando dispongis de suficientes armas de acero? -inquiri Sam. Firebrass se alz de hombros. Juan rompi su jarra vaca contra la mesa. -Pues bien, no queremos a vuestros rabes ni a vuestros dravidianos ni a ninguna basura de vuestra Soul City! -grit-. Pero te dir lo que haremos. Os entregaremos a nuestros ciudadanos negros a razn de una tonelada de bauxita o de criolita o una onza de platino por unidad! Podis quedaros con vuestros infieles sarracenos o empaquet arlos ro abajo o ahogarlos, a nosotros nos da igual. -Espera un momento -dijo Sam-. Nosotros no podemos entregar a nuestros ciudadano s a nadie. Si ellos quieren irse voluntariamente, de acuerdo; pero nosotros no ech aremos a nadie. Esto es una democracia. La expresin de Firebrass se haba endurecido ante el exabrupto de Juan. -Yo no quera decir que pretendisemos que nos entregaseis a nadie -dijo-. Como sabis, no somos tratantes de esclavos. Lo que queremos es un intercambio voluntar io de ciudadano por ciudadano. Los rabes wahhabi, a los que Abderramn y Fajuli representan, no estn a gusto en Soul City, y preferiran ir a un sitio en que pudie sen agruparse formando una comunidad propia, una especie de kasbah. A Sam esto le pareci sospechoso. Por qu no podan hacer esto mismo en Soul City? O por qu no se iban sin ms? Una de las ventajas de aquel mundo era que no existan lazos, propiedades o dependencias a causa del dinero. Un hombre poda lleva r a la espalda todo cuanto posea, y construir una nueva casa era fcil en un mundo dond e el bamb creca constantemente a una media de cinco centmetros al da. Era posible que Hacking desease introducir a su gente en Parolando para poder es piar o para organizar una rebelin coordinada con una invasin. -Propondremos lo que nos decs sobre el intercambio individual -dijo Sam-. Es todo lo que podemos hacer. Piensa Sinjoro Hacking continuar suministrndonos minerales y madera? -Siempre que continuis envindonos mineral y armas de acero -dijo Firebrass-. Pero Hacking est considerando la posibilidad de subir el precio. Juan aporre la mesa. -No nos dejaremos robar! -grit-. Ya estamos pagando demasiado! No nos apretis, Sinjoro Firebrass, porque podis veros sin nada! Nada en absoluto! Ni siquiera vuest ras vidas! -Clmate, Majestad -dijo Sam rpidamente. Y aadi para Firebrass-: Juan no se siente bien. Perdonadle, por favor. Sin embargo, tiene razn en parte. No podemos subir ms los

precios. Abdula X, un negro alto y de piel muy oscura, se puso en pie de un salto y seal co n un gran dedo hacia Sam. -Vosotros, blancos malditos -dijo en ingls-, debis medir vuestras palabras. No admitimos ningn insulto de los blancos! Ninguno! Y menos an de un hombre que escribi un libro como el que escribiste t sobre el negro Jim! No nos gustan los ra cistas blancos, y slo tratamos con ellos porque en este momento no nos queda ms remedio. -Clmate, Abdula -dijo Firebrass. Sonrea, y Sam se pregunt si el discurso de Abdula no sera la segunda parte de un programa bien preparado. Posiblemente Firebrass estuviese preguntndose a su vez si la expresin de Juan no habra sido tambin algo planeado. Los actores no tienen por qu ser polticos, pero los polticos tienen que s er actores. Sam solt un gruido y dijo: -Leste Huckleberry Finn, Sinjoro X? -Yo no leo basura -dijo Abdula riendo. -Entonces no sabes de qu hablas, no es as? La expresin de Abdula se oscureci. Firebrass ri entre dientes.

-No tengo por qu leer esa basura racista! -chill Abdula-. Hacking me habl de l, y para m es suficiente lo que diga Hacking! -Lelo, y luego vuelve y lo discutiremos! -dijo Sam. -Ests loco? -dijo Abdula-. Sabes que en este mundo no hay libros. -Entonces perdiste, no es as? -dijo Sam. Temblaba un poco. No estaba acostumbrado a que un negro le hablase as-. De todos modos -aadi-, no estamos en una tertulia literaria. Vayamos a la cuestin. Pero Abdula no quera dejar de gritar contra los libros que Sam haba escrito. Y Jua n, perdiendo el control, se levant de un salto y chill: -Silentu, negraco! Juan haba utilizado la palabra negro en esperanto modificndola ligeramente. Hubo u n momento de conmocin y de silencio. Abdula X abri la boca, luego la cerr, y en su rostro se pint una expresin triunfante, casi feliz. Firebrass se mordi los labios. Juan se apoy en la mesa, sobre sus puos, y frunci el ceo. Sam dio una chupada a su puro. Saba que el desprecio que Juan senta por toda la humanidad le haba llevado a invent ar aquel trmino. Juan careca de prejuicios raciales, no haba visto ms que una media docena de negros durante su vida en la Tierra, pero desde luego saba insultar a u na persona. Ese conocimiento era para l como una segunda naturaleza. -Yo me voy! -dijo Abdula X-. He de irme de aqu... Y si vuelvo a Soul City podis apostar vuestros culos blancos a que os costar mucho conseguir ms aluminio y ms platino. Sam se puso en pie y dijo: -Un momento. Si quieres una disculpa, yo la presento en nombre de todo Parolando . Abdula mir a Firebrass, que desvi la vista. -Yo quiero que se excuse l, inmediatamente! -Seal al rey Juan. Sam se inclin hacia Juan y le dijo en voz baja: -Nos jugamos demasiado para que te pongas a representar el papel de monarca orgulloso, Majestad! Y es muy posible que estn aprovechndose de tu rabieta. Se proponen algo, estoy seguro, pero no s exactamente qu. Disclpate. Juan se levant y dijo: -Yo no me disculpo ante ningn hombre, y menos an ante un plebeyo que adems es un perro infiel! Sam lanz un bufido e hizo un gesto con su puro. -Cundo borrars de una vez de esa cabeza de Plantagenet que no existe aqu sangre real ni derecho divino de los reyes, y que todos somos plebeyos... o reye s? Juan no contest. Se levant y se fue. Abdula mir a Firebrass, que hizo un gesto con

la cabeza. Abdula sali tambin. -Bueno, Sinjoro Firebrass, y ahora qu? Os volvis a casa? -No -dijo Firebrass, agitando la cabeza-. A m no me van las decisiones precipitad as. Pero la conferencia quedar suspendida para la delegacin de Soul City. Hasta que Ju an Sin Tierra se disculpe. Os dar hasta maana al medioda para decidir lo que queris hacer. Firebrass se volvi para irse. -Hablar con Juan -dijo Sam-, pero es ms terco que una mua de Missouri. -Me molestara que nuestras negociaciones fracasaran porque un hombre no sea capaz de guardarse sus insultos -dijo Firebrass-. Y me molestara tambin que cesase nuestro comercio, porque significara que t no tendras tu barco. -No nos confundamos, Sinjoro Firebrass -dijo Sam-. No es que te amenace, pero no me detendr. Conseguir el aluminio aunque tenga que echar a patadas a Juan del pas personalmente. O, tambin, aunque tenga que bajar a Soul City a coger el aluminio yo mismo. -Te entiendo -dijo Firebrass-. Pero lo que t no entiendes es que Hacking no persi gue el poder. Solo quiere tener un estado bien protegido para que sus ciudadanos pue dan

disfrutar de la vida. Y disfrutarn de la vida porque todos tendrn gustos similares y objetivos similares. En otras palabras, sern todos negros. Sam solt un gruido y luego dijo: -Est bien. -Despus qued en silencio, pero cuando Firebrass se iba dijo-: Un momento. Leste t Huckleberry Finn? Firebrass se gir. -Claro. Cuando era nio lo consideraba un gran libro. Lo le luego en mi juventud, y pude ver sus fallos; pero de adulto disfrut an ms leyndolo, pese a sus fallos. -Te molest lo que deca del negro Jim? -Has de tener en cuenta que yo nac en 1975 en una casa de labranza prxima a Syracusa, Nueva York. Las cosas haban cambiado mucho por aquel entonces, y la fin ca haba sido adquirida por el abuelo de mi tatarabuelo, que subi desde Georgia al Can ad por el "ferrocarril subterrneo" y luego compr las tierras despus de la Guerra de Secesin. No, no me ofendi lo que decas de Jim. Esas cosas se decan abiertamente en la poca en que t escribiste, y a nadie le parecan graves. Por supuesto, constituan u n insulto. Pero t estabas retratando a la gente tal como era, como realmente hablab a. Y la base tica de tu novela, la lucha de Huck entre sus deberes de ciudadano y sus sentimientos por Jim como ser humano, y la victoria del sentimiento humano en Hu ck... Bueno, me conmovieron. El libro era en su conjunto un ataque a la esclavitud, a la sociedad semifeudal del Mississippi, a la supersticin... A todas las cosas estpida s de aquellos tiempos. Por qu habra de ofenderme? -Entonces, Por qu...? -Abdula (cuyo nombre original era George Robert Lee) naci en 1925, y Hacking en 1938. Los negros eran despreciados entonces por muchos blancos, aunque no por to dos. Descubrieron a su costa que la violencia (o la amenaza de ella, lo mismo que los blancos haban utilizado para esclavizarles) era el nico medio de obtener derechos plenos de ciudadanos de los Estados Unidos. T falleciste en 1910, no? Pero deben d e haberte explicado muchas veces lo que sucedi despus... -Es difcil de creer -dijo Sam, asintiendo-. No la violencia de las sublevaciones. Mucho de eso sucedi en mi poca y nada, tengo entendido, pudo igualarse a las sublevacion es con motivo de la Ley de Reclutamiento en la ciudad de Nueva York en la Guerra de Secesin. Quiero decir, lo que resulta difcil de imaginar es que se llegase a tal l icencia de

costumbres a finales del siglo xx. Firebrass se ri y dijo: -Sin embargo, ests viviendo en una sociedad donde hay mucha ms libertad y licencia, desde el punto de vista del siglo xix, que en cualquier sociedad del s iglo xx, y te has adaptado. -Eso supongo -admiti Sam-. Pero las dos semanas de absoluta desnudez al principio , despus de la Resurreccin, aseguraron que el gnero humano jams volviese a ser el mismo. Al menos, respecto a la desnudez. Y lo innegable de la Resurreccin hizo derrumbarse muchas ideas y actitudes fijas. Aunque an persista el reaccionarismo fantico, del que son ejemplo vuestros musulmanes wahhabi. -Dime, Sinjoro Clemens -dijo Firebrass-. T eras un primitivo liberal, muy por del ante de tu poca en muchas cosas. Hablaste contra la esclavitud y abogaste por la igualdad . Y cuando escribiste la Carta Magna de Parolando insististe en que hubiese igualdad poltica para toda especie, raza y sexo. He visto que casi junto a tu casa vive una parej a formada por un negro y una blanca. Honradamente, no te molesta ver una cosa as? Sam trag el humo, lo expuls, y dijo: -Honradamente, s. Me molesta. Bueno, la verdad es que me molesta muchsimo! Lo que dice mi mente no es lo mismo que lo que dicen mis reflejos. Me resulta odios o. Pero enfund mis pistolas, no dije nada, y me relacion con la pareja y aprend a quererlos . Y

ahora, transcurrido un ao, solo me molestan un poquito. Y este poquito desaparece r con el tiempo. -La diferencia entre t (que representas al blanco liberal) y la juventud de la poc a de Hacking y de la ma es que a nosotros no nos molestaba. Lo aceptbamos. -Y no merezco algn crdito por elevarme mentalmente sobre mis contemporneos? pregunt Sam. -Quiz -dijo Firebrass, volviendo al ingls-. Dos grados de desviacin es mejor que noventa. No hay duda. Se fue. Sam se qued solo. Se sent, y permaneci largo rato sentado. Luego se levant y sali. La primera persona que vio fue a Hermann Goering. Llevaba an una toalla enrollada a la cabeza, pero su piel estaba menos plida y sus ojos no pareca n extraviados. -Cmo va esa cabeza? -pregunt Sam. -An me duele. Pero puedo caminar ya sin ver las estrellas a cada paso. -No me gusta ver sufrir a un hombre -dijo Sam-. Por eso, te sugiero que podras ev itar ms sufrimientos, e incluso dolores directos, abandonando Parolando. -Me amenazas? -No te amenaza ninguna accin ma. Pero hay muchos que quiz estn tan hartos de ti que hayan decidido tirarte al Ro para que te ahogues. Ests fastidiando a todo el m undo con tus predicaciones. Este estado se fund con un objetivo bsico, la construccin de l barco fluvial. Ahora bien, en este pas un hombre puede decir cuanto desee sin que por eso la ley le castigue. Pero los hay que a veces desconocen la ley, y no me gust ara tener que castigarles porque t les tentaras. Sugiero que cumplas con un deber cristiano y te alejes de aqu. As no empujars a hombres y mujeres de buen corazn a entregarse a la violencia. -Yo no soy cristiano -dijo Goering. -Admiro a un hombre capaz de admitir eso. Jams he conocido predicador que lo confesase, en tan pocas palabras. -Sinjoro Clemens -dijo Goering-, le tus libros cuando era joven, all en Alemania, primero en alemn y despus en ingls. Pero la suave irona no va a llevarnos a ninguna parte. No soy cristiano, aunque procure practicar las mejores virtudes cristiana s. Soy misionero de la Iglesia de la Segunda Oportunidad. Todas las religiones terrestr es estn desacreditadas, aunque algunos no quieran admitirlo. La Iglesia de la Segunda Oportunidad es la primera religin que surge en el nuevo mundo, la nica que tiene posibilidad de sobrevivir. La...

-Ahrrame la conferencia -dijo Sam-. Ya os he odo bastante, a tus predecesores y a ti. Lo que yo digo por pura amistad y por deseo de salvarte del bao y, adems, a decir verdad, para mantenerte lejos de m, es que debes largarte. Inmediatamente. O te matarn. -Si me matan resucitar maana al amanecer en cualquier otro lugar y predicar all La Verdad, sea el lugar que sea. Ya sabes que, aqu, como en la Tierra, la sangre del mrtir es semilla de la iglesia. El hombre que mata a uno de los nuestros asegura que l a Verdad, la posibilidad de salvacin eterna, sea oda por muchos. El asesinato ha extendido nuestra fe Ro ariba y Ro abajo mucho ms aprisa que cualquier otro medio convenciona l de viaje. -Felicidades -dijo Sam exasperado, volviendo al ingls, como sola hacer cuando se enfadaba-. Pero dime, no te inquieta que se repitan los asesinatos de tus misione ros? No tienes miedo a acabar con el cuerpo? -Qu quieres decir? -Piensa en vuestros dogmas. Sam no logr ninguna reaccin, slo una mirada de desconcierto. Entonces volvi al esperanto:

-Uno de vuestros principales dogmas, si no recuerdo mal, es que el hombre no fue resucitado para que pudiese gozar de la vida aqu para siempre. Se le otorg un perod o de tiempo limitado, aunque a la mayora pueda parecera mucho tiempo, especialmente si no gozan aqu de la vida. Vosotros postulis algo anlogo a un alma, algo que llamis un a psicoforma, no es as? O a veces un ka. Tenais que hacerlo, porque si no, no podrais proclamar la continuidad de la identidad personal en el hombre. Sin ella, el que muere muerto queda, aunque su cuerpo sea reproducido exactamente y devuelto a la vida. Ese segundo cuerpo es solo reproduccin. El lzaro tiene la mente y los recuerdos de los hombres que murieron, y por eso piensa que es el hombre que muri. Pero no lo es. Es slo un duplicado viviente. La muerte acab con el primer hombre. No existe ya. "Y vosotros resolvis este problema proclamando la existencia de un alfa (o psicof orma o ka), que es una entidad que nace con el cuerpo, le acompaa, registra y resea lo que el cuerpo hace y, en realidad, debe ser una incorporacin incorporal, valga la contradiccin, del cuerpo. As que, cuando muere la carne, el ka sigue existiendo. E xiste en alguna cuarta dimensin o en alguna polarizacin que ojos protoplasmticos no pueden ver ni instrumentos mecnicos detectar. Digo bien? -Te aproximas bastante -dijo Goering-. Burdo, pero correcto. -Hasta ahora -dijo, Sam, expulsando una gran nube de verde humo- hemos postulado , o habis, que yo no, la misma alma de los cristianos y de los musulmanes y de otro s. Pero t proclamas que el alma no va al infierno ni al cielo. Se queda vagando en u na especie de limbo cuatri-dimensional. Y all seguira siempre si no fuese por la inte rvencin de otros seres. Estos son extraterrestres que llegaron a la existencia mucho ant es de que lo hiciese la Humanidad. Estos superseres llegaron a la Tierra cuando el gnero hu mano an no exista... Visitaron todos los planetas del universo que pudiesen llegar a te ner algn da vida consciente. -No ests expresndolo exactamente como lo expresamos nosotros -dijo Goering-. Nosotros sostenemos que cada galaxia tiene una, o quiz varias, antiguas especies que habitan ciertos planetas. Estos seres pueden haber nacido en nuestra galaxia o e n otra anterior, muerta ya, o en otro universo. En cualquier caso, son sabios, y saban h ace mucho que brotara vida consciente en la Tierra, y dispusieron mecanismos que empezasen a registrar estas conciencias desde el momento de su aparicin. Esos mecanismos no pueden detectarlos las conciencias. "En cierto momento esos Ancianos, como les llamamos nosotros, deciden enviar los

registros a un lugar especial. All los muertos son reencarnados a partir de los r egistros por medio de convertidores de energa en materia, vuelven a ser sanos y jvenes, y l uego se hacen registros de esos cuerpos, se destruyen, y los muertos resucitan en un nuevo mundo, como ste, otra vez por medio de la conversin de energa en materia. "Los psicoformas, o kas, tienen una afinidad con sus gemelos protoplasmticos. En el momento en que se realiza la duplicacin del cuerpo muerto, el ka se liga a l y emp ieza a registrar. As que, si muere el cuerpo y se le duplica un centenar de veces, el ka sigue reteniendo la identidad, la mente, y los recuerdos de todos los cuerpos. No se t rata, por tanto, de que se cree un duplicado tras otro. Se trata de la preservacin del indi viduo primero con un registro o recuerdo de todo lo que sucedi en el medio ambiente inm ediato de todos los cuerpos protoplasmticos del ka. -Pero...! -dijo Sam, agitando su puro y arrimando luego la brasa a la mejilla de Goering-. Pero vosotros sostenis que no se puede matar a un hombre un nmero indefinido de veces. Vosotros decs que, despus de unas doscientas veces, la muerte tiene efectos definitivos. El seguir muriendo debilita el lazo que existe entre cuerpo y ka, y puede llegar un momento en que la duplicacin del cuerpo no signifique que el ka s e funda con l. El ka vaga, por los fantasmales pasillos de la cuarta dimensin o por dondequiera que sea. Se transforma en realidad en un espectro, un alma perdida. Est liquidado.

-Esa es la esencia de nuestra fe -dijo Goering-. O quiz debiera decir de nuestro conocimiento, pues nosotros sabemos que eso es verdad. -De veras? Lo sabis? -dijo Sam, enarcando sus tupidas cejas. -S. Nuestro fundador oy la Verdad un ao despus de la Resurreccin, del da en que toda la Humanidad resucit de entre los muertos. Un hombre vino a l de noche, cuand o rezaba pidiendo una revelacin en una cueva del monte. Ese hombre le dijo ciertas cosas, le mostr ciertas cosas, que ningn mortal terrestre podra decir o mostrar. Ese hombr e era un agente de los Ancianos y le revel la Verdad, y dijo a nuestro fundador que saliese a predicar entre las gentes la doctrina de la Segunda Oportunidad. "Lo cierto es que el trmino de Segunda Oportunidad es errneo. Se trata en realidad de nuestra Primera Oportunidad, porque jams tuvimos posibilidad de salvacin y vida eterna cuando estbamos en la Tierra. De todos modos la vida en la Tierra fue un p reludio necesario de este mundo del Ro. El Creador hizo el universo y luego los Antiguos preservaron al gnero humano... En realidad, a todos las conciencias del universo. Ellos preservaron! Pero la salvacin es slo para el gnero humano! "A cada hombre le toca salvarse a s mismo, ahora que se nos ha dado tal oportunidad! -A travs de la Iglesia de la Segunda Oportunidad nicamente, supongo -dijo Sam. No quera burlarse, pero no poda evitarlo. -Eso es lo que nosotros creemos -dijo Goering.

-Y qu credenciales exhiba aquel misterioso extranjero? -dijo Sam. Pens en su Misterioso Extrao y sinti pnico. Seran el mismo? O seran un par de aquellos seresque llamaban a s mismos los ticos? Su extranjero, el hombre que enviara el meteorito de ferronquel y permitiera a Joe Miller ver la Torre y el nebuloso mar del polonorte, era un renegado de los ticos. Si es que no menta. -Credenciales? -dijo Goering-. Documentos de Dios? Se ri. -El fundador saba que su visitante no poda ser un simple hombre porque saba de l cosas que slo un dios, o un ser superior, poda saber. Y le mostr algunas cosas que hubo de creer. Y le dijo cmo habamos sido devueltos a la vida y por qu. No se lo explic todo. Algunas cosas se revelarn ms tarde. Otras habremos de descubrirlas nosotros mismos. -Cmo se llama ese fundador? -pregunt Sam-. O no lo sabes? Es una de las cosas no reveladas? -Nadie lo sabe -respondi Goering-. No es necesario saberlo. Qu es un nombre? El se llama a s mismo Viro. Es decir, hombre en esperanto, del latin vir. Nosotros l e llamamos La Fondinto, El Fundador, o La Viro, El Hombre. -Le has conocido?

-No, pero conoc a dos hombres que le conocieron bien. Uno estaba presente cuando La Viro predic por primera vez, siete das despus de que le hablase el extranjero. -La Viro es un hombre, no una mujer? -Oh, s! Sam lanz un profundo suspiro y luego dijo: -Me quitas un gran peso de encima. Si nos saliese como fundadora Mary Baker Eddy , me pegara un tiro. -Cmo? -Nada, nada -dijo Sam con un gruido-. Escrib un libro sobre ella... No me gustara volver a encontrrmela; me degollara. Pero algunas de esas fantsticas ideas msticas que me explicaste me la recordaron. -Salvo por lo del ka, todo lo de nuestra explicacin se basa en la fsica. Y el ka e s fsico, pero situado en ngulo recto, podramos decir, respecto a nuestra realidad. Nosotros creemos que eso es ciencia, la ciencia de Los Antiguos, que nos han oto rgado

una resurreccin fsica. No hay en ello nada sobrenatural, salvo nuestra creencia en el Creador, claro est. Lo dems es todo ciencia. -Como la religin de Mary Baker Eddy? -pregunt Sam. -No la conozco. -Y cmo vamos a lograr esa salvacin? -Convirtindonos en amor. Y eso implica, claro est, que no debemos entregarnos a la violencia, ni siquiera en caso de defensa propia. Creemos que podremos convertir nos en amor tan slo si logramos un cierto estado trascendente al que se llega por el conocimiento de uno mismo. Hasta ahora la mayora del gnero humano no ha sabido utilizar la goma de los sueos; ha usado mal la droga, como usa mal todas las cosa s. -Y t crees que te has convertido en amor, signifique esa frase lo que signifique? -An no, pero voy camino de ello. -Con la goma de los sueos? -No slo con ella. Eso ayuda. Pero uno ha de actuar adems, ha de predicar su fe y sufrir por ella. Y aprender a no odiar, aprender a amar. -As que por eso te opones a mi barco? Crees que "estamos perdiendo el tiempo construyndolo? -Es un objetivo que no traer a nadie ningn bien. Hasta ahora ha llevado a la devastacin de la Tierra; a la codicia, el dolor y la sed de sangre; a la ansiedad y la traicin. Al odio, al odio, al odio! Y por qu? Por poder tener lo que ningn otro tiene , un barco gigante de metal impulsado por electricidad, el mximo logro de la tecnologa de este planeta. El barco de los locos. Para que te conduzca hasta el nacimiento de l Ro. Y cuando llegues all, luego qu? Deberas viajar hasta las fuentes del alma! -Hay algunas cosas que t ignoras -dijo Sam. Su optimismo estaba agriado por una visin. Haba un diablo, encogido en la oscuridad, susurrando en su odo. Pero alguien se haba encogido en la oscuridad al otro lado y susurraba en el odo del fundador de l a Iglesia. Sera aquel Extranjero de la Iglesia el diablo? El ser que se haba aparecid o a Samuel Clemens haba dicho que los otros eran los diablos, y que l deseaba salvar a la humanidad. El demonio dira algo parecido, por supuesto. -No llegan mis palabras a tu corazn? -dijo Goering. Sam se dio un puetazo en el pecho y dijo:

-S, y a mi estmago; y creo que tengo un poco de indigestin. Goering cerr un puo y frunci los labios. -Cuidado, o perders tu amor -dijo Sam, y se alej. Pero no se senta especialmente triunfante. Era cierto que le aquejaban ciertos trastornos estomacales. La ignor ancia terca siempre le haba trastornado, aunque supiera que deba limitarse a rerse de ella. Lleg la tarde del da siguiente. Sam Clemens y Juan Sin Tierra haban estado discutiendo toda la maana. Finalmente, Sam, exasperado, dejando a un lado precauciones y razonamientos, dijo: -No podemos permitir que Hacking nos corte sus suministros de bauxita! No podemos permitir que suceda nada que retrase la construccin del barco! Puede que ests haciendo esto para forzar una guerra contra Soul City! Y te va a salir el tiro po r la culata. Majestad! Sam haba estado paseando arriba y abajo, agitando una panatela mientras hablaba. Juan estaba retrepado en una silla junto a la mesa redonda de roble de la timone ra de Sam. Joe Miller se sentaba en un rincn en una silla muy grande hecha especialment e para l. El corpulento mongol paleoltico, Zaksksromb, estaba de pie detrs de Juan.

De pronto, Sam se gir y pos ambos puos sobre la mesa. Apoyado en ella, el puro en los labios, la espesura rojiza de sus cejas enarcadas, dijo a Juan: -Cediste una vez, en Runnymede, cuando firmaste la Carta Magna. Fue la nica cosa decente que hiciste en todo tu reinado... Y los hay que dicen que cruzaste los d edos al firmar. Bien, ahora se presenta otra ocasin en que debes hacerlo, Juan, Majestad. O te disculpas ante Abdula, que tiene derecho a tus excusas, o convocar una sesin espec ial del consejo que determine si eres digno o no de continuar como corregente! Juan le mir furioso un momento. Luego dijo: -Tus amenazas no me asustan. Pero es evidente que provocaras la guerra civil en e sta tierra antes que luchar contra Soul City. No comprendo esta locura, pero un homb re racional nunca logra entender la irracionalidad. As que me disculpar. Por qu no? Un rey puede permitirse ser magnnimo con un plebeyo. Nada le cuesta y fomenta su popularidad. Juan se levant y sali andando pesadamente, con su vigoroso guardaespaldas tras l. Diez minutos despus, Sam supo que Juan se haba presentado en la casa de los invitados oficiales y haba presentado sus disculpas. Abdula X, aunque ceudo, las h aba aceptado. Era evidente que le haban ordenado hacerlo as. Un momento antes de que los silbatos de las fbricas anunciasen el final de la hor a de la comida, entr Cawber. Se sent sin esperar a que Sam se lo indicase. Sam enarc las cejas, porque era la primera vez que suceda esto. Haba en la actitud de Cawber alg o indefinido. Sam, observndole cuidadosamente, analizando cada inflexin de su voz, concluy que su actitud era la de un esclavo que ha decidido dejar de serlo. Cawber saba que iba a ser el emisario de Parolando en Soul City. Se sent, echado hacia adelante, con sus inmensos brazos negros sobre la madera de roble y las ma nos extendidas. Habl en esperanto y, como la mayora, utilizan do sobre todo el present e, y aadiendo un adverbio de tiempo para indicar futuro y pasado si deseaba aclarar. El equipo de Cawber haba hablado con cada uno de los tres mil negros puros, aproximadamente, que haba en Parolando. Exista cierta confusin al clasificar a algu nos de los prehistricos. Un tercio deseaba, aunque no apasionadamente, ir a Soul City en un intercambio con los ciudadanos que Hacking no quera. Predominaban los negros de finales del siglo xx. Los otros decan que tenan un trabajo que les proporcionaba prestigio, que les gustaba vivir en pie de igualdad con los blancos, y que no qu eran perder su oportunidad de viajar en el gran barco fluvial. Esto ltimo quiz fuese lo ms determinante, a juicio de Sam. El no era el nico que soaba con el gran barco fluvial. Este surcaba los sueos de muchos, relampagueando como una joya con una liblula atrapada en su interior.

Firebrass y su gente fueron invitados a acudir a la mesa de conferencias. Firebr ass lleg tarde porque haba estado inspeccionando el aeroplano. Se burl de su fragilidad y lentitud, pero de todos modos le daba envidia que von Richthofen fuese el nico qu e pudiese pilotarlo. -No te preocupes, tambin t tendrs posibilidad de pilotarlo -dijo Sam-. Siempre que contines aqu, claro est, cuando... Firebrass se puso serio. -Cul es vuestra decisin, caballeros, respecto a la propuesta de mi gobierno? Sam mir a Juan, que indic con un gesto que le ceda la palabra. Juan pretenda que cualquier posible ataque se dirigiese primero contra Sam. -Esto es una democracia -dijo Sam-. Y nosotros no podemos decir a nuestros ciudadanos que se vayan a menos que hayan incurrido en conducta ilegal. As que, s egn mi opinin, segn nuestra opinin, cualquier ciudadano de Parolando puede irse a Soul City si lo desea. Creo que llegamos a un acuerdo bsico sobre esto cuando nos reun imos la ltima vez. Corresponder a tu gobierno negociar con cada ciudadano. En cuanto a lo de aceptar a vuestros rabes y dravidianos y dems, les daremos la posibilidad de ve nir a

vivir con nosotros si lo desean. Pero nos reservamos el derecho de expulsarlos s i no se comportan como corresponde. Adonde tendrn que irse entonces, ser cuestin suya. -Est bien -convino Firebrass-. Supongo que Hacking no querr a nadie que no desee vivir en Soul City, por muy negro que sea. -Y qu me dices de los cargamentos de minerales? -pregunt Sam-. Se interrumpirn durante las negociaciones? -Podra ser, aunque en realidad -explic Firebrass- lo dudo. Tendra que conferenciar con Hacking para saberlo. Por supuesto, habis de elevar la cuanta de mineral y arm as que nos entregabais antes de que subiera el precio. -Dices que podra ser -dijo Sam. -Todo lo que digo est condicionado a su confirmacin o negacin desde Soul City insis ti Firebrass, con una sonrisa. Se acord luego que Cawber ira a Soul City como embajador de Parolando en cuanto pudiese alterarse la Carta de forma adecuada. Todo lo dems quedaba an en el aire. Sam tuvo la impresin de que Firebrass no quera acelerar las cosas. Ms bien al contrario. Estaba deseando que las cosas se prolongaran e incluso echar pie al f reno si mostraban signo de aceleracin. Quera seguir en Parolando, y Sam solo poda deducir que lo deseaba para poder espiar. Quiz quisiese tambin provocar conflictos. Luego, examin con Juan los resultados de la reunin. Juan estaba de acuerdo en que Firebrass era un espa, pero no poda entender cmo iba a poder organizar conflictos. -Lo lgico es que quisiera que se acelerara lo ms posible la construccin del barco. Cuanto antes est terminado, antes podr Hacking apoderarse de l. O acaso crees que Hacking no se propone apoderarse del barco? Crees que hay uno slo de nuestros vecinos que no pretenda apoderarse de l? Arturo realiz su abortada tentativa de conquistarnos a causa del odio que senta por m. Debera haber esperado a que el barc o estuviese casi terminado, y unido entonces, con Cleomenes y los ulmaks, todas la s fuerzas posibles en un ataque general. Todo funcion mal, l y Cleomenes resultaron muertos, e Iyeyasu ha invadido sus pases mientras sus sucesores combaten entre s. -Segn tus espas, l est ganando tambin -dijo Sam-. Si consolida su estado con los otros dos, ser un enemigo realmente formidable. Y tambin lo sers t, Juan Sin Tierra, pens Sam. De todas las personas a las que tendr que vigilar una vez construido el barco, t sers la que merezca una vigilancia ms estrecha... Firebrass anunci que l y su delegacin permaneceran en la embajada de Soul City mientras se desarrollaban las negociaciones. -Me alegro de poder teneros aqu -dijo Sam-. Pero Soul City tiene sus propias industrias. S que estn usando nuestro mineral para hacer armas y otras cosas que m is espas no han podido determinar.

Firebrass le mir sorprendido, y luego se ech a rer ostentosamente. -Has dado en el clavo, amigo! -dijo en ingls. Luego, aadi en esperanto-: Bueno, por qu no somos francos? Lo prefiero. S, nosotros sabemos que tenis espas en Soul City... como vosotros sabis que hay espas nuestros aqu. Quin no tiene espas en las tierras de sus vecinos? Pero qu es lo que quieres decir? -T eres el individuo con mayor preparacin tcnica que tiene Hacking. Eres un doctor.

Ests al cargo de las fbricas y de la investigacin y el desarrollo Por qu te enva aqu Hacking siendo tan necesario en Soul City? -He dispuesto las cosas para que todo funcione bien. Soul City no me necesita en este momento. Yo quise venir aqu. -Para poder ver nuestra Mark I y nuestro aeroplano y el anfibio y su can de vapor. .. Firebrass esboz una sonrisa, asinti con un gesto y dijo: -S. Por qu no? Si no veo yo esas cosas, algn otro lo har. Sam se tranquiliz.

-Toma un puro -dijo Sam-. Puedes mirar cuanto quieras. No estamos haciendo nada que no puedas imaginar t mismo, salvo el can de vapor, quiz. Que por cierto es un invento mo. Acompame. Estoy muy orgulloso de l y quiero ensertelo. Est casi terminado. El Dragn de Fuego I estaba bajo su andamiaje de madera. Era de un gris plateado y tena la forma de un barco de fondo plano, pero con siete inmensas ruedas de metal con neumticos de plstico a cada lado. Por la parte trasera sobresalan dos hlices gemelas protegidas por una pantalla. Tena unos nueve metros de longitud, tres de manga y tres y medio de altura. De su cubierta superior surgan tres trrelas. Una la del piloto, e l radiotelegrafista y el capitn, aunque no hubiese an aparatos de radio en Parolando . La torreta central era ms alta que las otras y sobresala en ella la masa corta y maci za de un arma. La ltima torreta estaba destinada a pistoleros que iran armados con pistolas Mark I y quiz con fusiles. -El anfibio quema alcohol de madera para producir vapor -dijo Sam-. Entremos, po r este acceso lateral de aqu. Vers que la caldera ocupa aproximadamente un tercio de l interior. Hay buenas razones para ello, como comprobars. Subieron por una escalera al interior de la torreta central, en la que slo haba la luz de una bombilla. Firebrass lanz una exclamacin. Era la nica bombilla elctrica que haba visto en el Mundo del Ro. Sam le explic que estaba alimentada por una clula de combustible. -Y aqu est el Gran Can a Vapor -dijo l, y seal un cilindro que sala de la masa gris de la torreta. Debajo haba una como culata de pistola y una especie de gatil lo. Firebrass se coloc debajo, puso el dedo en el gatillo y mir a travs de la abertura que haba sobre el can. Alz y baj el arma. -Ah habr una silla para que el artillero se siente -dijo Sam-. Podr a en la direccin que desee mediante unos pedales. Podr mover el can arriba ngulo vertical de veinte grados. El vapor de la caldera impulsar los e plstico del calibre ocho. El arma se dispara con recmara abierta, es girar la torret y abajo en un proyectiles d decir, no hay

proyectiles en el can cuando se aprieta el gatillo. Al apretar ste, se suelta una c lavija que impide a la recmara avanzar, impulsada por un muelle. Durante su movimiento h acia adelante, la recmara suelta una bala de plstico y la empuja hacia el can. Antes de que la recmara llegue al can, las lengetas de ambos lados engranan y hacen girar la recmara un cuarto de vuelta hacia la derecha, bloquendola as. Me sigues? Firebrass asinti.

-Bien, pues tan pronto como se completa ese cuarto de vuelta, el canal interior de la recmara se alinea con el canal de alimentacin del canal de vapor a alta presin. Est o permite que el vapor caliente (unos 200 C., aproximadamente) penetre en el espaci o de la recmara. El proyectil de plstico atraviesa el can impulsado por la expansin del vapor. Y ste, actuando al mismo tiempo contra la parte trasera de la cmara, comien za a forzar la recmara hacia atrs. Debido al gran peso de la recmara sta no empieza a moverse hasta que la bala ha salido ya del can. "Cuando el bloque de la recmara comienza a moverse hacia atrs, las presillas se introducen en sus cierres y el engranaje hace girar la rueda un cuarto de vuelta a la izquierda, cerrando as el paso al vapor. Con ello, el bloque de la recmara vuelve a su posicin original. Si no se suelta el gatillo, la operacin se repite indefinidament e. -Estoy impresionado -dijo Firebrass-. Pero no operara el arma con ms eficacia si su temperatura fuese la misma que la del vapor introducido a alta presin? De ese mod o, se utilizara menos energa del vapor en calentar el arma, y esto significa ms vapor par a impulsar el proyectil. Ah, ya veo! Habis hecho una cubierta agujereada alrededor d e la recmara. El vapor pasa a travs de ella antes de penetrar en el arma propiamente di cha, verdad?

-S. Hay una cubierta aislante de plstico recubierta de madera. Ves aquella vlvula reductora? Permite enfriar el arma una vez usada... a los cinco segundos de habe r disparado con ella. Si no se hiciese eso, el arma podra recalentarse. Y como su temperatura mxima es la misma que la del vapor de la caldera, no hay ningn peligro de que se queme la recmara. Se puede utilizar el arma como manguera. De hecho, solo as podra ser eficaz. La precisin de una bala ligera de plstico no es grande con una velocidad tan comparativamente baja. Firebrass no pareca ni mucho menos deprimido por la superioridad militar que el anfibio proporcionara a Parolando. Esto probablemente fuese porque estaba planean do construir uno en Soul City. O, si Parolando tena uno, quizs pensase construir dos, en cuyo caso Parolando tendra que construir tres. Soul City no poda superar a Parolando. Pero Parolando no poda cortar los suministr os de mineral, porque entonces Soul City no entregara la bauxita, la criolita, el pl atino y el iridio que Parolando necesitaba. El entusiasmo por mostrar su mortfera invencin se desvaneci de forma casi ostentosa en Sam. La nica solucin al problema, si Soul City iniciaba una carrera d e armamentos, sera aplastar Soul City y tomar el control directo de los minerales. Esto significaba aplazar la construccin del gran barco fluvial. Y significaba tambin at acar a los dos estados, Publiujo y Tifonujo, que haba entre Parolando y Soul City. Y si aquellos estados se unan, constituiran una fuerza formidable, con las armas que Parolando l es haba entregado a cambio de su madera. Sam haba pensado que aquella posibilidad era casi catastrfica. Pero unos das despus Iyeyasu complet la conquista de sus estados vecinos y envi una misin a Parolando. No haca peticiones que no pudiesen satisfacerse. En realidad, en ciert o modo, sus propuestas podan ser de ayuda. Deca que su nacin haba perdido bastantes rboles y que preferira darles la posibilidad de crecer otra vez. Pero por un incre mento en la cuanta de armas que Parolando le entregaba, estaba dispuesto a proporcionar gr an cantidad de madera y de excrementos para su industria de explosivos. Invadira los territorios del otro lado del Ro y se apoderara de su madera. Esto significaba que Parolando le pagara a Iyeyasu por recoger madera por la fuer za en sus estados vecinos. Sera ms barato y adems mucho menos doloroso para Parolando, que no tendra que hacer directamente matanzas, esclavizaciones ni ataq ues. Y Sam Clemens tendra con esto algo ms que le robase el sueo. Juan Sin Tierra consider excelente la proposicin.

-Nuestras fbricas estn construyendo armas con gran eficacia -dijo-. Podemos permitirnos exportar ms. Y debemos construir una flota de Dragones de Fuego para que las espadas que entregamos a estas gentes sean fcilmente superadas por nuestras mquinas, -Y cundo vamos a empezar a construir el gran barco fluvial? -pregunt Sam. Nadie le dio una respuesta; pero al da siguiente Van Boom, Velitski y O'Brien, su s ingenieros jefes, le ensearon los primeros bocetos. Eran dibujos sobre planchas d e plstico en blanco y negro con un lpiz conectado a una clula de combustible. El camp o magntico de la punta del lpiz reordenaba la finsima y blanca cobertura de partculas por donde pasaba. Las lneas seguan polarizadas hasta que se pasaba sobre ellas un campo inverso. As, se reduca notablemente la demanda de papel, y podan variarse los planos a voluntad. Firebrass dijo que le gustara colaborar en la construccin del barco. Se acept su propuesta, aunque Juan puso objeciones al principio. Sam contest que cuanta ms ayuda recibieran ms pronto terminaran. Y no vea que Firebrass, por mucho que supiese, pudiera robar el barco. Aunque Sam no se lo explic a Juan, tena una idea respecto a Firebrass. Era la de meterle tanto en aquello, en la construccin del b arco, que aceptase la oferta de un puesto en l.

La maquinaria necesaria para hacer las primeras planchas del casco estaba casi terminada. Haca una semana que haban concluido los trabajos del embalse, y el agua de la catarata iba llenndolo. Estaban instalndose los alambres de aluminio de los generadores que seran movidos por el agua del embalse. El modelo de batacitor, qu e tendra cuatro plantas, estara terminado en un mes, si se dispona de los materiales. Unos das ms tarde pidieron asilo en Parolando quinientos misioneros de la Iglesia de la Segunda Oportunidad, Iyeyasu los haba echado de su nuevo estado prometindoles varios gneros de exquisitas torturas si intentaban volver. Sam no se enter inmediatamente porque estaba en el embalse. Los misioneros se negaron a irse cuando Juan les transmiti la orden de que se fue ran inmediatamente. Juan Sin Tierra, al or esto, sonri agriamente, se mes su cabello leonino y lanz su juramento favorito: -Por los dientes de Dios! Sam estaba en el embalse supervisando la instalacin de toneladas de dinamita en l as paredes agujereadas. Este iba a ser un truco ms que se guardaba en la manga, una operacin inundaciones para un caso extremo. Una operacin quiz suicida, por si algun a vez el enemigo lograba una invasin afortunada. Von Richthofen, roja la cara y respirando pesadamente de correr colina arriba, l e habl de la llegada de los misioneros y de su negativa a irse. No mencion a Juan. Sam dijo a Lothar que dijese a los misioneros que l bajara por la noche. Que podan esperarle, pero que no saliesen de un radio de diez metros de la piedra de cilin dros ms prxima al lugar donde hubiesen desembarcado. De momento, pens en ordenarles que se fuesen inmediatamente y en decir a los soldados que podan atizarles unos cuant os golpes con la espada plana si lo deseaban. Haca calor y estaba sudado y cubierto de polvillo de cemento. Y senta una especial animosidad hacia los miembros de la Igl esia de la Segunda Oportunidad. En aquel mundo bendecido por la ausencia de moscas y mosquitos, aquellos misioneros parecan decididos a llenar el hueco. El estruendo y el chapoteo de hormigoneras gigantes que vertan su contenido, los gritos de los capataces y el rascar de las palas y el traqueteo de los carros co n ruedas de madera y hierro, impidi a Sam or el estruendo que se produjo una media hora ms tarde. No supo nada de lo sucedido hasta que von Richthofen lleg corriendo hacia l . Sam tuvo la sensacin de desmoronarse. Juan haba probado las nuevas armas con los misioneros. Un centenar de pistolas Mark I haban liquidado a casi quinientos homb res y mujeres en tres minutos. El propio Juan haba cargado y disparado diez veces, util izando las ltimas cinco balas para rematar a los heridos.

Unas treinta mujeres, la mayora muy hermosas, se haban librado. Haban sido conducidas al palacio de Juan. Mucho antes de llegar a la orilla, Sam vio una gran multitud reunida alrededor d e la piedra de cilindros. Envi a Lothar delante para que le despejara el camino. La mu ltitud se separ ante ellos como el Mar Rojo ante Moiss, segn Sam pens, pero el Mar Rojo se cerr de nuevo tras l despus de pasar entre la multitud. Los cuerpos estaban amontonados, cubiertos de sangre, la carne destrozada, los huesos astillados por los proyectiles de gran calibre. En sus noventa y siete aos de vida, Sam jams haba logrado acostumbrarse al silencio de los muertos. Pareca colgar sobre ellos como una nube invisible y estremecerse. La boca que no volvera a hablar, el cerebro que no volvera a pensar... Poco le ayud pensar que al da siguiente aquellas mismas personas, con los cuerpos sanos y renovados, volveran a resucitar en algn lugar de la ribera. El efecto de l a muerte no se dejaba disipar con la racionalizacin. Juan estaba dando rdenes para el traslado de los cadveres a las fbricas de jabn y piel. Sonri a Sam como un muchacho malo sorprendido tirando del rabo al gato.

-Esto es una matanza! -grit Sam-. Una degollina! Injustificada! Imperdonable! No haba ninguna razn para ello, asesino, bestia sanguinaria! Esto es lo que has sido siempre, un perro asesino, y es lo que siempre sers! Cerdo! Cerdo! Cerdo! Juan perdi su sonrisa y dio un paso atrs cuando Sam, con los puos cerrados, avanz hacia l. El inmenso Zaksksromb, empuando una gran maza de roble con pinchos de acero en la punta, avanz hacia Sam. -Cuidado!... Si intervens llamar a Joe Miller! Y disparar contra el primero que intente atacar a Sam. Sam mir tras de s. Lothar tena en la mano una gran pistola, y apuntaba a Juan. La piel oscura de Juan palideci y sus cejas se enarcaron. Incluso el iris azul cl aro de sus ojos pareci palidecer. Ms tarde, Sam pens que debera haber dicho a Lothar que disparase; aunque los quinientos pistoleros fuesen hombres de Juan, podran haber dudado si Juan mora del primer tiro. Estaban rodeados por hombres y mujeres armados, la mayora de ellos n ada adictos a Juan y casi todos impresionados por la matanza. Podran haber rendido su s armas. Y aunque no lo hubieran hecho, Sam podra haberse tirado al suelo y no ser alcanzado por los primeros disparos. Quin sabe lo que habra pasado despus? Pero de nada vala fantasear. El no haba dado la orden. Sin embargo, tena que emprender una accin firme e inmediata. Si le permita aquello a Juan perdera el respeto de todos, y desde luego el de s mismo. Podra tambin renunciar a la corregencia. Pero en ese caso, perdera el barco. Gir la cabeza levemente, aunque no tanto que no pudiese seguir controlando a Juan . Vio la cara blanca y los grandes ojos oscuros de Livy. Pareca a punto de vomitar. La ignor y llam a Cyrano de Bergerac, que estaba de pie en la primera fila, con su la rgo florete en la mano. -Capitn de Bergerac! -Sam seal a Juan-. Detenga al corregente. Juan tena una pistola en la mano, pero no la alz. -Protesto -dijo con voz suave-. Les dije que se fuesen inmediatamente y se negar on. Les advert y siguieron negndose... As que orden que dispararan... Qu importa, adems? Maana estarn vivos otra vez. Cyrano avanz en lnea recta hacia Juan. Se detuvo, salud y dijo: -Sus armas, caballero. Zaksksromb lanz un gruido y alz su maza de pas. -No, Zak -dijo Sin Tierra-. Segn la Carta, un regente puede detener al otro si cr ee que est actuando en contra de la Carta. No estar detenido mucho tiempo.

Entreg su arma a Cyrano, por la culata, se quit el cinturn y se lo dio tambin. En la s fundas llevaba un cuchillo largo y una espada corta. -Regresar a mi palacio mientras t y el Consejo decids mi suerte -dijo-. Segn la Carta debes convocarlo en el plazo de una hora despus de la detencin, y la decisin habr de tomarse en dos horas, siempre que no interfiera una cuestin de emergencia nacional. Se alej, con Cyrano detrs. Los hombres de Juan dudaron un momento, y luego, bajo las rdenes de Zaksksromb, siguieron a Juan hasta el palacio. Sam les mir alejarse asombrado. Haba esperado mayor resistencia. Y luego pens que tal vez Juan supiese muy bien que Sam Clemens tena que hacer lo que haba hecho para no perder su prestigio. Y Juan conoca a Sam lo bastante como para saber que podra querer evitar una decisin que pudiese conducir a la guerra civil, pero que no lo hara si pensaba que estaba amenazado su gran barco fluvial. Por eso Juan haba aceptado su decisin. No quera forzar una ruptura, por ahora. Haba satisfecho por el momento su sed de sangre. Los consejeros se reuniran y al f inal deduciran que, legalmente, Juan estaba en su derecho. Moralmente, no lo estaba. P ero entonces sus partidarios argumentaran que incluso moralmente s lo estaba. Despus de

todo, los muertos resucitaran al da siguiente y sera una buena leccin para los de la Segunda Oportunidad. Se mantendran alejados de Parolando por bastante tiempo. Y posiblemente Sam Clemens admitiera que aquello era deseable. Si los de la Segund a Oportunidad seguan haciendo conversos, el barco jams se construira. Adems, otros estados, menos debilitados por la filosofa de los de la Segunda Oportunidad, inva diran Parolando. Y l, Sam Clemens, dira por su parte que despus de aquello los partidario s de Juan reclamaran el derecho a torturar a la gente. Despus de todo, el dolor no d uraba gran cosa. Y todas las heridas quedaban curadas con slo matar a la vctima. Y la violacin estara justificada, porque, despus de todo, las mujeres no podan quedar embarazadas ni enfermar... Y si resultaban heridas, mala suerte. Se las mataba y a la maana siguiente todo arreglado. Los daos mentales no importaban. Eso lo curaba la goma de los sueos. No, dira Sam, no es cuestin de asesinato sino de justicia. Si matas a un hombre, l e apartas sin su consentimiento de un lugar y lo envas tan lejos que podra caminar m il aos por la ribera y no llegar jams al primer sitio. Le separas de su amor, de sus amigos, de su casa. Eso es y fue siempre... Oh, oh! Tengo que controlarme! -Sam! -dijo una encantadora voz. Se volvi. Livy estaba an plida, pero sus ojos miraban normalmente. -Sam! Y las mujeres que se llev? -Dnde tendr la cabeza! -dijo en voz alta-. Vamos, Lothar! Al ver a Miller, con sus tres metros de altura, que cruzaba la llanura hacia ell os, le hizo una sea, y el titntropo se aproxim. Lothar orden a un centenar de arqueros que acababan de llegar que les siguieran. Se detuvo junto al gran edificio de troncos. Juan saba que su corregente se haba olvidado de las mujeres, pero que pronto se acordara de ellas. Y aunque estuviese dispuesto a someterse al juicio del consejo por la matanza, porque, legalmente, estaba en su derecho, entregar a las mujeres a Sam poda parecerle demasiado. Su vil carcter poda traicionarle, y estallar la guerra en Parolando. Sam vio salir a unas treinta mujeres por las puertas abiertas, y se dio cuenta d e que Juan haba decidido rectificar su error. Aun as poda ser acusado de rapto, delito ms grave que el asesinato en aquel mundo. Pero si las mujeres no haban sufrido dao alguno, sera muy difcil fundamentar la acusacin. Se detuvo, y pens que se le paraba el corazn. Gwenafra estaba entre aquellas mujeres. Lothar, llamndola a voces, corri hacia ella. Ella corri hacia l con los bra zos

abiertos y se abrazaron. Tras un minuto de abrazos, besos y sollozos, Gwenafra dej a Lothar y se acerc a Sam. Este se maldijo a s mismo porque no poda, razonablemente, maldecir a ningn otro. Si hubiese mostrado que la quera cuando ella le mostr claramente que poda tenerla, ella podra no haberse entregado a Von Richthofen. Y por qu, entonces, no la haba tomado? Por qu se haba aferrado a la idea de que Livy acabara volviendo, y que, si tomaba a otra mujer ahora, Livy se dolera tanto que jams volvera a acercarse a l? No era un pensamiento lgico. Pero por mucho que vociferasen los filsofos, el principal fin de la lgica era justificar nuestras emociones. Gwenafra le bes y sus lgrimas corrieron por el pecho desnudo de l. Luego se apart de sus brazos y volvi a Lothar, y Sam Clemens se qued con el problema de qu hacer con, o a, Juan Sin Tierra.

Cruz las puertas, con Joe Miller tras l. Un momento despus von Richthofen estaba a su lado. Juraba y mascullaba en alemn: "Lo matar!" -Sal de aqu! -dijo Sam detenindose-. Soy bastante loco, pero puedo controlarme! Ahora tus ests demasiado excitado, y si intentas algo puede matarte y alegar defe nsa propia. Le gustara mucho hacerlo. Quiz haya montado todo esto slo para justificar nuestro asesinato. -Pero t ests aqu slo con Joe! -dijo Lothar. -Y te parece poco! De todos modos, si no hubieses estado tan ocupado acariciando a Gwen, me habras odo ordenar a las tropas que entren en el palacio y maten a todos si no he salido a los quince minutos. Lothar mir fijamente a Sam. -Te has hecho de pronto mucho ms belicoso! -Cuantos ms problemas tengo, y ms se retrasa la construccin del barco, ms belicoso me vuelvo -dijo Sam. No tena objeto explicarle que su clera al verle con Gwenafra se haba desviado hacia Juan, que ya la tena bastante dirigida hacia s como para haberse encogido y someti do. Y lo habra hecho si hubiese justicia en el mundo. Penetr en el edificio principal, dentro del recinto cerrado por la empalizada de troncos de pino, y pas ante Sharkey. El membrudo sicario intent cerrarle el paso, pero Sam no vacil. Un cavernoso gruido brot de la inmensa masa peluda de Joe, detrs de Sam. Sharkey dio un respingo y cometi el error de no apartarse lo suficiente. Una inme nsa cadera cubierta de pelo envi tambalendose contra la pared a aquel hombre de ciento quince kilos como si fuese una pluma. -Te matar un da de estos! -dijo Sharkey en ingls. Joe gir lentamente la cabeza, como si fuese la torreta de un acorazado y la tremenda probscide un can. -Z? T, y qu ejrcito? -Ests volvindote muy ingenioso, Joe -murmur Sam-. Mi influencia, sin duda. -No zoy tan tonto como pienza la mayora de la gente -dijo Joe. -Eso sera imposible. Su clera se haba transformado en desnimo. Incluso con Joe como guardaespaldas no estaba ni mucho menos seguro all. Pero confiaba en que Juan no se atrevera a hacerle nada serio, porque quera tambin aquel barco. Juan estaba sentado junto a la gran mesa redonda de roble con una docena de los suyos. El gigante Zaksksromb estaba de pie a su espalda. Todos tenan jarras en la

mano. La habitacin apestaba a tabaco y a licor. Juan tena los ojos enrojecidos, pe ro por aquel entonces casi siempre los tena. Penetraba luz por las ventanas, pero la luz directa del sol estaba bloqueada por la empalizada exterior. Ardan humeando algunas antor chas de pino. Sam se detuvo, sac un puro de la pequea caja que llevaba en una bolsita atada al cinturn, y lo encendi. Le enfureci que su mano temblase tanto, y esto increment su clera contra Juan. -Est bien, Majestad! -dijo-. Malo fue que te apoderases de todas aquellas mujeres extranjeras para tus viles propsitos, pero, por qu cogiste a Gwenafra? Ella es ciudadana de este estado! Te has puesto la soga al cuello. Juan, y no uso lenguaj e figurado! Juan vaci el whisky de la jarra y la pos suavemente sobre la mesa. -Recog a esas mujeres por su propia seguridad -dijo delicadamente-. La multitud estaba muy enfurecida, queran matar a los misioneros. Y se incluy a Gwenafra por error. Ya determinar quin es el responsable y le castigar. -Juan -dijo Sam-, debo rechazar tus afirmaciones por falta de pruebas. No tienen ninguna confirmacin visible. Pero se ser tu problema. T eres el padre de las mentira s y el gran maestre, pasado, presente y futuro, del engao. Si el no tener pelos en la cara

es caracterstica del mayor mentiroso, todos los dems mentirosos deberan ser tan barbudos como Santa Claus. Juan enrojeci. Zaksksromb gru y alz su maza hasta el pecho. Joe gru tambin. Juan hizo una profunda inspiracin y dijo, sonriendo: -Ests desquiciado por un poco de sangre. Tienes que dominarte. No puedes desaprobar nada que yo haya dicho, no es verdad? Por cierto, has convocado ya la reunin del Consejo? La ley dice que tienes que hacerlo. Ya lo sabes. Lo horrible era que Juan se saldra con la suya. Todo el mundo, incluidos sus seguidores, sabran que estaba mintiendo, pero no habra nada que hacer a menos que quisiesen iniciar una guerra civil, y eso significara que los lobos (Iyeyasu, Hac king, quiz los supuestos neutrales Publius Crasus, Chernsky, Tai Fung y los salvajes del ot ro lado del Ro) les invadiesen. Sam lanz un bufido y se fue. Dos horas ms tarde sus predicciones se haban hecho realidad. El consejo aprob una mocin de censura contra Juan por haber manejado la cuestin errneamente y de modo precipitado. Se le dijo que en futuras situaciones similares, deba conferenc iar con su corregente. Juan se reira sin duda a carcajadas cuando le comunicasen la decisin. Y pedira ms licor, tabaco, marijuana y mujeres para celebrarlo. Sin embargo, no tendra una victoria completa. Todo Parolando saba cmo Sam Clemens se haba enfrentado a Juan, haba irrumpido en su palacio con slo uno de sus seguidores, haba liberado a las mujeres, y haba insultado a Juan en su propia cara . Juan saba esto. Su triunfo se asentaba sobre bases poco seguras. Sam pidi al Consejo que se decidiese expulsar de Parolando a todos los miembros d e la Iglesia de la Segunda Oportunidad por su propia seguridad. Pero varios consej eros alegaron que eso sera contrario a la ley. Habra que alterar la Carta. Adems, era po co probable que Juan emprendiese ms acciones contra ellos despus de la leccin que haba recibido. Ellos saban tan bien como Sam por qu l procuraba aprovecharse del clima emocional para expulsar a los de la Segunda Oportunidad. Pero haba algunos indivi duos tercos en el Consejo. Quiz se sintiesen irritados por no haber podido hacer nada en el caso de Juan, y pretendan por lo menos defender los principios. Sam estaba seguro de que los supervivientes de la matanza querran irse rpidamente, pero insistieron en quedarse. La matanza no haba hecho ms que convencerles de que Parolando les necesitaba mucho. Goering estaba construyendo varias cabaas grandes para ellos. Sam envi recado de que parasen las obras. Parolando tena ya escasez de

madera. Goering respondi que l y sus camaradas varones saldran de las cabaas y dormiran debajo de las piedras de cilindros. Sam mascull un juramento y ech el humo a la cara del mensajero de Goering y dijo que lamentaba que no existiese la neum ona en aquel mundo. Despus, se sinti avergonzado, pero no se desdijo. No iba a escasear l a lea en sus hornos para que gente a la que ni siquiera quera pudiese dormir bajo un techo. Se senta bastante alterado, pero aquella noche recibi dos mensajes que le alteraro n an ms. Uno era que Ulises haba desaparecido por la noche de su barco en su viaje de regreso a Parolando. Nadie saba lo que le haba pasado. Sencillamente, haba desaparecido. El segundo mensaje le inform de que William Grevel, el hombre que h aba estado espiando a Juan, haba sido hallado con el crneo roto al pie de un barranco en la montaa. Juan haba logrado localizarle y ejecutarle. Y deba de estar rindose porque Sam no poda demostrarlo ni, en realidad, siquiera admitir que Grevel estuviese trabajando para l. Sam llam a von Richthofen y a Cyrano y a otros que consideraba de los suyos. Era cierto que entre de Bergerac y l exista cierta hostilidad debido a Livy, pero de B ergerac

era ms partidario de Clemens que de Juan, con quien haba tenido varias discusiones violentas. -Quiz la desaparicin de Ulises del barco sea slo coincidencia -dijo Sam-. Pero eso, y adems la muerte de Grevel, me hace pensar si Juan no estar atacndome a travs de mis amigos. Quiz planee acabar con vosotros, uno a uno, en circunstancias que no permitan acusarle. Es hbil. Probablemente no har nada en un tiempo, pero Ulises ha desaparecido en un lugar en el que la investigacin probablemente nada revelar. Y no puedo acusar a Juan de lo de Grevel sin revelar lo que he estado haciendo. As que tened cuidado con las situaciones en las que pudiesen producirse accidentes. Y tened cuidado cuando es tis solos. -Morbleu! -dijo de Bergerac-. Si no fuese por esa ridcula ley contra el duelo, po dra desafiar a Juan y acabar con l... T, Sinjoro Clemens, eres el responsable de esa le y! -Yo me eduqu en un pas donde eran frecuentes los duelos -dijo Sam-. Solo el pensarlo me pone enfermo. Si hubieras visto cuntas tragedias... Bueno, no importa . Supongo que las viste, y no parece que te hayan afectado mucho. Pero, acaso piens as que Juan te permitira vivir lo suficiente como para batirte con l? No, desaparecera s o tendras un accidente, puedes estar seguro. -Por qu no puede tener un accidente Juan? -dijo Joe Miller. -Cmo podras atravesar esa barrera viviente de guardaespaldas? -dijo Sam-. No, si Juan tiene un accidente ser un accidente de verdad. Los despidi con la excepcin de Bergerac y Joe, que nunca le abandonaban salvo que estuviese enfermo o quisiese estar solo. -El Extrao dijo que haba elegido a doce humanos para el asalto final a la Torre de las Nieblas -dijo Sam-. Joe, t, Richard Francis Burton, Ulises y yo somos cinco. Pero ninguno de nosotros sabe quines son los otros siete. Ahora ha desaparecido Ulises , y Dios sabe si volveremos a verle. El Extrao daba por supuesto que los doce nos embarcaramos en el barco fluvial en el momento oportuno. Pero si Ulises fue resuc itado al sur, Ro abajo, y tan lejos que no pueda regresar aqu antes de que se termine de construir el barco, quedar descartado. -Por qu te preocupas tanto? -dijo Cyrano, encogindose de hombros y frotndose su larga nariz-. O es que no puedes evitarlo? Que sepamos, Ulises no est muerto. Quiz haya entrado en contacto con ese Misterioso Extrao... que por cierto, segn Ulises, es una mujer, por lo que su Extrao no es el mismo que conocemos t y yo... mordieux!..

. Estoy desvindome! Como deca, Ulises puede haber sido llamado de pronto por ese misterioso personaje, y quiz descubra a tiempo lo que pasa. Dejemos que ese ngel ( o demonio) misterioso se encargue del asunto. Debemos concentrarnos en la construc cin de ese fabuloso barco y apartar a todo el que se interponga en nuestro camino. -Ezo ez razonable -dijo Joe-. Zi a Zam le nacieze un pelo cada vez que ze preocu pa, parecera un puerco ezpn. Y ahora que lo pienzo... -De la boca de los nios... y de los monos sin rabo... -dijo Sam-. O no es as? De todos modos, si todo va bien (que hasta ahora no ha ido), empezaremos a unir las planchas de magnalio del casco en un plazo de treinta das. El da que termine ese p lazo ser el ms feliz de mi vida, hasta que realmente pongamos a flote el barco. Me sent ir ms feliz incluso que cuando Livy me dio el s... Poda haberse interrumpido antes, pero deseaba provocar a Cyrano. Sin embargo, el francs no reaccion. Por qu habra de hacerlo? El tena a Livy. Ella estaba dndole el s continuamente. -Pues a m no me gusta la idea -dijo Cyrano-. Soy un hombre pacfico. Me gustara disponer de tiempo para poder disfrutar de las cosas buenas de la vida. Me gusta ra que terminasen las guerras, y que si hubiese de haber derramamiento de sangre fuera entre caballeros que supiesen honrar sus espadas. Pero no podemos construir el barco s in

interferencias, porque los que no tienen hierro lo desean, y no se detendrn hasta conseguirlo. As que yo pienso que Juan Sin Tierra quiz tenga razn en algn punto. Quiz debisemos desencadenar una guerra general en cuanto tengamos armas suficientes, y despejar ambas orillas del Ro de toda oposicin en cincuenta kilmetro s a la redonda. Entonces tendramos acceso ilimitado a la madera, la bauxita y el plat ino. -Pero si hacemos eso, si matamos a todos los habitantes, en un da esos pases volvern a llenarse -dijo Sam-. Ya sabes cmo funciona la resurreccin. Recuerda con qu rapidez se repobl esta zona despus de que el meteorito matara a todos sus habitantes. Cyrano alz un largo y sucio dedo. Sam se pregunt si Livy estaba perdiendo su batal la por mantenerle limpio. -Ah! -replic Cyrano-. Pero esas personas no estarn organizadas, y nosotros, al esta r ya aqu, podremos organizaras, podremos convertirlas en ciudadanos de una Parolando ampliada. Les incluiremos en la lotera que decidir la tripulacin del barco. A la la rga, ganaramos tiempo deteniendo ahora la construccin del barco y haciendo lo que propongo. Y yo te enviar a ti a primera lnea, pens Sam. Y se repetir otra vez la historia de David, Betsab y Urias. Salvo que David probablemente nunca tuvo conciencia, jams perdi un instante de sueo por lo que haba hecho. -No estoy de acuerdo -dijo Sam-. En primer lugar, nuestros ciudadanos lucharn com o diablos para defenderse, porque estn interesados en el barco. Pero no se embarcarn en una guerra de conquista, sobre todo cuando se den cuenta de que la inclusin de nuevos ciudadanos en la lotera reducir enormemente sus posibilidades. Adems, no me parece justo. De Bergerac se puso en pie, la mano en el pomo de la espada. -Quiz tengas razn. Pero el da que hiciste un acuerdo con Juan Sin Tierra y luego mataste a Erik Hachasangrienta fue el da en que manchaste tu barco de sangre, de traicin y de crueldad. No te lo reprocho, amigo mo, lo que hiciste era inevitable, si queras el barco. Pero no puedes empezar as y luego avergonzarte por actos similare s, o incluso peores. No puedes, si quieres conseguir tu barco. Buenas noches, amigos mos. Hizo una inclinacin y se fue. Sam dio unas chupadas a su puro y luego dijo: -Odio a ese hombre! Dice la verdad! Joe se levant, y el suelo rechin bajo sus cuatrocientos kilos. -Me voy a la cama. Me duele la cabeza. Todo ezto me da ya dolor de muelaz. O lo hacez o no lo hacez. Ez muy zimple.

-Zi fueze un bruto como t, yo hara lo mizmo -remed Sam-. Joe, te amo! Eres maravilloso! El mundo es tan poco complejo! Los problemas te dan sueo y te vas a dormir! Pero yo... -Buenaz nochez, Zam -dijo Joe, y pas a su cuarto. Sam comprob si la puerta estaba bien cerrada y si los guardias apostados fuera del edificio estaban alerta. Lueg o tambin se fue a la cama. So con Erik Hachasangrienta, que le persegua por las cubiertas y bodegas de su barco, y despert gimiendo. Joe estaba a su lado, sacudindole. La llu via repiqueteaba en el tejado, y resonaba el trueno en los montes. Joe se puso a preparar el caf un rato despus. Ech una cucharada de cristales secos en agua fra, y los cristales de caf calentaron la mezcla en tres segundos. Lo bebi eron, y Sam fum un cigarrillo mientras hablaban de los viejos tiempos, de la poca en que viajaban Ro arriba con Hachasangrienta y sus vikingos buscando hierro. -Al menoz zolamos divertirnoz de vez en cuando -dijo Joe-. Pero ahora ya no. Ahor a hay ziempre demaziado trabajo que hacer y demaziadaz cozaz de qu ocuparze. Y entoncez tu mujer no apareca con eze narigudo de Cyrano.

-Gracias -dijo Sam rindose-, es la primera risa desde hace das, Joe. El narigudo de Cyrano! -A vecez zoy demaziado zutil ihcluzo para ti, Zam -dijo Joe. Se levant de la mesa y volvi a su habitacin. Poco durmi despus de esto. A Sam siempre le haba gustado quedarse en la cama, incluso despus de haber dormido bien toda la noche. Ahora dorma menos de cinco horas, aunque a veces echaba una siesta. Siempre pareca haber alguien que necesit aba que le respondiesen a una pregunta o que deseaba plantear un problema. Sus ingen ieros jefe no estaban, ni mucho menos, de acuerdo en todo, y esto alteraba a Sam. El s iempre haba credo que la ingeniera era algo de soluciones definidas e indiscutibles. Tenas un problema y lo resolvas del mejor modo posible. Pero Van Boom, Velitski y O'Brien parecan vivir en mundos que no ajustaban entre s. Por fin, para ahorrarse las hora s de forcejeos y discusiones, concedi a Van Boom el poder de decidir la solucin final. No deban molestarle a l a menos que necesitasen su autorizacin para algo. Era sorprendente el nmero de cosas que tena que considerar solo en el departamento de ingeniera y que necesitaban de su autorizacin. Iyeyasu conquist no solo la zona bosquimano-hotentote de la otra ribera, sino qui nce kilmetros del territorio de los ulmaks. Luego envi una flota Ro abajo hasta la zona de unos cinco kilmetros de longitud situada ms all del territorio de los ulmaks, donde vivan indios sac y fox del siglo xvii. Esta zona fue conquistada con la matanza d e casi la mitad de los habitantes. Iyeyasu comenz luego a solicitar de Parolando un precio ms alto por la madera. Adems, quera un anfibio como el Dragn de Fuego I. Por entonces, estaba casi acabado el segundo Dragn de Fuego. Haban intercambiado ya unos quinientos negros de Parolando con un nmero igual de dravidianos. Sam se haba negado a aceptar a los rabes wahhabi, o al menos haba insistido en que se diese preferencia a los hindes. Al parecer, a Hacking no le g ust esto, pero nada se haba especificado en el acuerdo sobre qu grupo sera prioritario. Hacking, al enterarse por sus espas de las peticiones de Iyeyasu, envi un mensaje. Tambin quera un Dragn de Fuego, y estaba dispuesto a dar por l gran cuanta de minerales. Publius Crasus y Tai Fun se coaligaron para invadir la otra orilla de l Ro en la zona fronteriza a sus estados. La ocupaban gentes de la edad de piedra de todas partes y pocas, y se extenda a lo largo de la orilla izquierda en una longitud de unos vein ticinco kilmetros. Con su superioridad numrica y sus armas de acero, los invasores aniquil aron

a la mitad de la poblacin y esclavizaron al resto. Y subieron el precio de la mad era, aunque mantenindose por debajo de Iyeyasu. Los espas informaron de que Chernsky, que diriga la nacin de veinticinco kilmetros de longitud situada al norte de Parolando, haba hecho una visita a Soul City. Tod o el mundo haca suposiciones respecto a aquella visita, dado que Hacking haba creado un sistema de seguridad que pareca ser efectivo al cien por cien. Sam haba logrado qu e ocho negros espiaran para l, y saba que Juan haba enviado por lo menos a una docena. Las cabezas de todos ellos fueron arrojadas desde barcos ocultos entre l a niebla, a ltima hora de la noche, por encima del muro en la ribera de Parolando. Van Boom fue a ver una noche, ya tarde, a Sam, y le dijo que Firebrass le haba he cho cautelosamente una proposicin. -Me ofreci el puesto de ingeniero jefe del barco -dijo Van Boom. -El te lo ofreci? -dijo Sam, al que casi se le cay el puro. -S. No es que me lo dijese con esas mismas palabras, pero capt la idea. El barco caer en poder de los ciudadanos de Soul City, y yo ser ingeniero jefe. -Y qu respondiste a tan gentil oferta? Despus de todo, no puedes perder, en ningn caso. -Le dije que haba enchufado en un circuito falso. Le ped que aclarara. No lo quiso hacer, aunque se ri, y yo le dije que no te haba hecho ningn juramento de lealtad a ti,

pero que haba aceptado tu oferta y que eso era equivalente. Que no iba a traicion arte, y que si Soul City invada Parolando la defendera hasta la muerte. -Eso es magnfico, soberbio! -dijo Sam-. Vamos, echa un trago de whisky! Y fmate un puro! Me siento orgulloso de ti, orgulloso de m mismo, ante tal lealtad! Pero m e gustara... me gustara... -S? -dijo Van Boom, mirando por encima de su copa. -Me gustara que le siguieses el juego. Si t nos pasases la informacin, podramos saber mucho ms. Van Boom dej la copa y se levant. Sus agradables rasgos morenos se haban aborrascado. -Yo no soy ningn sucio espa! -Vamos, vuelve! -dijo Sam. Pero Van Boom le ignor. Sam enterr la cabeza entre los brazos por un instante, y luego cogi la copa de Van Boom. Que nunca se dijese que Samuel Langhorne Clemens desperdiciaba el buen whisky. O el malo, en realidad. Aunque las piedras de cilindros siempre proporci onaban del mejor. La falta de realismo de aquel hombre le irritaba. Al mismo tiempo, tena un sentim iento contrario de clido placer. Era bueno saber que existan hombres incorruptibles. Por lo menos Sam no tena que preocuparse por Van Boom. Se despert en mitad de la noche preguntndose si no tendra que preocuparse, despus de todo. Y si Van Boom no era tan leal como deca? Y si el astuto Firebrass le haba dicho a Van Boom que le explicase la historia a Clemens? Qu mejor modo de acogerle con la guardia baja? Pero entonces hubiese sido mejor que Van Boom fing iese ante Sam que fingira estar de acuerdo con Firebrass. -Estoy empezando a pensar como el rey Juan! -dijo Sam en voz alta. Por ltimo decidi que tena que confiar en Van Boom. Era rgido y a veces un poco extrao, cosas muy de esperar en un ingeniero, pero tena una base moral tan inflexible como la e spina dorsal de un dinosaurio fosilizado. El trabajo en el gran barco fluvial continuaba da y noche. Ya estaban terminadas las planchas del casco y estaban ajustndose las vigas. Se terminaron el batacitor y l os motores elctricos gigantes, y se termin tambin el montaje del sistema de transporte de gras y motores. Las propias gras eran enormes estructuras sobre inmensos rales, alimentadas con electricidad del modelo de batacitor. Vena gente a ver aquello de miles de kilmetros Ro arriba y Ro abajo. Venan en catamaranes, grandes galeras, canoas y piraguas, a ver aquellas famosas obras.

Sam y el rey Juan decidieron de comn acuerdo que tanta gente vagabundeando por all acabara interfiriendo en el trabajo y permitira a los espas actuar con ms eficaci a. -Adems, sera poner ante ellos la tentacin de robar, y nosotros no queremos ser responsables de las tentaciones de la gente. La gente ya tiene bastantes problem as tal como est -dijo Sam. Juan no sonri. Firm la orden que expulsaba a todos los no ciudadanos, salvo embajadores y enviados, y esto impidi la entrada de nadie ms. Pero no impidi, sin embargo, que muchos barcos pasaran navegando mientras sus ocupantes observaban. Por aquel entonces estaban terminndose ya los muros de barro y piedra de la orill a. Haba, sin embargo, muchos huecos a travs de los cuales los curiosos podan observar. Estos se dejaban para el acceso de los barcos cargueros que traan madera, mineral y pedernal. Adems, como la llanura iba elevndose hacia las colinas, los turistas poda n

ver varias de las fbricas y las gras, y la gran estructura del astillero se vea des de kilmetros de distancia. , Despus de un tiempo, el trfico turstico ces. Caan demasiados en manos de los esclavistas de cilindros por el camino. Se corri la voz de que estaba hacindose peligroso pasar el Ro por aquella zona. Transcurrieron seis meses. El suministro de madera en la zona se agot. El bamb alcanzaba su desarrollo mximo en un perodo de tres a seis semanas; los rboles tardaban seis meses en llegar a su plena madurez. Todos los estados que limitaban con Parolando, entre los setenta y cinco kilmetro s a ambas fronteras, slo tenan madera suficiente para sus propias necesidades. Los representantes de Parolando hicieron tratados con estados ms distantes, intercamb iando mineral de hierro y armas por madera. Haba gran cantidad de siderita, por lo que Sam no tena miedo a agotarla. Pero su extraccin ocupaba a muchos hombres y mucho material , y haca que la zona central de Parolando pareciese un paisaje de bombardeos. Pero a medida que se traa madera se necesitaban ms hombres, materiales y mquinas para hacer armas con las que obtener otros productos; hombres, materiales y mquinas qu e no podan utilizarse en la construccin del barco. Adems, el incremento del comercio martimo aument la necesidad de construir cargueros de madera. Y hubo que entrenar a ms hombres como marineros y soldados de las flotas encargadas de transportar la madera y el material. Lleg un momento en que tuvieron que alquilar barcos a los estados vecinos, y la renta, como siempre, fu e mineral de ferronquel y armas terminadas. Sam quera estar en los astilleros de la maana a la noche, e incluso durante sta, porque disfrutaba con cada minuto de avance en la construccin del gran barco. Per o tena tantos deberes administrativos slo indirectamente (y en ocasiones ni siquiera eso) relacionados con el barco, que no poda estar en el astillero ms de dos o tres hora s al da... los das de suerte. Intent conseguir que Juan se hiciese cargo de ms sectores d e la administracin, pero Juan slo aceptaba tareas que le proporcionasen ms poder sobr e las fuerzas militares y le permitiesen ejercer presin sobre quienes se oponan a l. Las previstas tentativas de asesinato de los partidarios de Sam no se produjeron . Los guardaespaldas y la estrecha vigilancia por las noches continuaron, pero Sam dec idi que Juan pensaba estarse quieto durante un tiempo. Se haba dado cuenta, probablemente , de que sera mucho mejor para sus propsitos esperar a que el barco estuviese casi terminado. -Zam -dijo Joe Miller en una ocasin-, no creez que quiz eztz equivocado con Juan? No creez que quiz ze contente con zer zegundo de a bordo en el barco?

-Joe, crees posible eso? -Por qu no? -Juan est podrido hasta la mdula. Los antiguos reyes de Inglaterra nunca fueron gr an cosa, moralmente hablando. La nica diferencia entre ellos y Jack el Destripador e ra que ellos operaban abiertamente y con la aprobacin de la Iglesia y del Estado. Pero J uan fue un monarca tan malvado que se instituy la tradicin de no nombrar jams a ningn otro Juan rey de Inglaterra. Ni siquiera la Iglesia, tan tolerante con el mal de los poderosos, poda soportar a Juan. El Papa lanz un interdicto contra toda la nacin y oblig a Juan a arrastrarse a sus pies y pedirle perdn como un nio travieso. Pero supongo que incl uso cuando estaba besndole el pie al Papa, logr chuparle un poco de sangre del dedo gordo. Y el Papa debi comprobar si le faltaba algo de los bolsillos despus de abra zar a Juan. "Lo que estoy intentando afirmar es que Juan no podra reformarse aunque quisiese. Siempre ser una hiena humana, un zorrino, una comadreja. Joe dio unas chupadas a un cigarrillo an ms largo que su nariz y dijo: -Bueno, no z, los humanoz pueden cambiar. Mira lo I que ha hecho la Iglezia de la Zegunda Oportunidad. Mira a Goering. Mrate a ti. Me decaz que en tu tiempo laz

mujerez llevaban ropaz que laz cubran del cuello a loz tobilloz, y que quedbaiz en ztaciz zi veiaiz un tobillo bonito, y un muzlo. Dioz mo! Ahora no te alteraz gran c oza aunque veaz... -Lo s! Ya lo s! -dijo Sam-. Las viejas actitudes y lo que los psiclogos llaman reflejos condicionados pueden alterarse. Por eso yo digo que cualquiera que an ar rastre los prejuicios raciales y sexuales que tena en la Tierra no est aprovechndose de lo que ofrece el Ro. Un hombre puede cambiar, pero... -Pero puede? -pregunt Joe-. T ziempre me dijizte que todo en la vida, incluzo la forma en que un hombre acta y pienza, eztaba determinado por lo acontecido mucho antez de que hubieze nacido. Qu ez ezo? Z, ez una filozofa determinizta, ezo ez lo que ez. Pero zi creez que todo ezt fijado en zu curzo, que loz humanoz zon mquinaz , por azi decirlo, entoncez, cmo puedez creer t que loz hombrez pueden cambiarze a z mizmoz? -Bueno -mascull Sam, enfurecido, con las cejas excesivamente tupidas enarcadas y los ojos verdiazules brillando sobre su nariz de halcn-. Bueno, incluso mis teoras estn mecnicamente determinadas, y si chocan es inevitable. -Entoncez, por amor de Dioz -dijo Joe, agitando sus manos como balones de ftbol que zentido tiene hablar de ello? E incluzo hacer algo? Por qu no echarlo todo a rodar, zencillamente? -Porque no puedo esquivarme a m mismo -dijo Sam-. Porque cuando el primer tomo de este universo choc contra el segundo, qued decretado mi destino, quedaron fijad os mis pensamientos y mis acciones. -Entoncez no erez rezponzable de lo que hacez, no ez cierto? -Es cierto -dijo Sam. Se senta muy incmodo. -Entonzes Juan no puede evitar zer un traidor azezino y un cerdo dezpreciable. -No, pero tampoco yo puedo evitar despreciarle por ser un cerdo. -Y zupongo que zi alguien mz lizto que yo vinieze y te demoztraze, por eztricta e innegable lgica, que eztabaz equivocado en tu filozofa, diraz que no poda evitar pen zar que eztabaz equivocado. Pero l ezt equivocado, aunque ezt predeterminado mecnicamente a penzar como pienza. -Yo tengo razn y lo s -dijo Sam, dando vigorosas chupadas a su puro-. Ese hombre hipottico no podra convencerme porque sus propios razonamientos no brotan de una voluntad libre. Es lo mismo que un tigre vegetariano... es decir, no existe. -Pero tu propio razonamiento no zurge de una voluntad libre tampoco. -Desde luego. Estamos todos atornillados. Creemos lo que tenemos que creer. -T te rez de ezaz perzonaz que tienen lo que t llamaz ignorancia invencible, Zam.

Zin embargo, tambin t eztz lleno de ella. -Dios nos libre de que los monos se crean filsofos! -Z! T recurrez a inzultoz en cuanto no ze te ocurre nada que dezir! Admtelo, Zam! No tienez ningn argumento lgico para defenderte! -Lo que sucede es que t eres incapaz de comprender lo que yo quiero decir, por se r como eres -dijo Sam. -Deberaz hablar mz con Cyrano de Bergerac, Zam. Ez un cnico tan grande como t, aunque no va tan lejoz con zu determinizmo. -A vosotoros dos os imagino incapaces de hablar de frente. No os molesta ser tan parecidos? Cmo puedes ponerte ante su nariz y no romper a rer a carcajadas? -Como dos osos hormigueros... -Inzultoz! Inzultoz! Oh, qu adelantaz con ezo? -Exactamente -dijo Sam. Joe no dio las buenas noches, y Sam no le llam. Estaba irritado. Joe pareca tan bestial con aquella frente baja y aquellos ojos rodeados de hueso y aquella naricilla cmica, aquel aspecto de gorila y aquella pelambrera. Pero tra s aquellos ojillos azules haba una innegable inteligencia.

Lo que ms le molestaba a Sam era el comentario de Joe de que su fe determinista e ra slo excusa de su culpa. Culpa por qu? Culpa simplemente por todos los males que haban padecido los seres que l haba amado. Pero era un laberinto filosfico que desembocaba en una trampa. Crea l en el determinismo mecnico porque deseaba no sentirse culpable, o se crea culpable, aunq ue no lo fuese, porque el universo mecnico determinaba que l haba de sentirse culpable ? Joe tena razn. De nada vala pensar en ello. Pero si el pensamiento de un hombre se pona en marcha por la colisin de los primeros dos tomos, cmo seguir pensando entonces que l fuese Samuel Langhorne Clemens, alias Mark Twain? Aquella noche se despert ms tarde de lo habitual, aunque no para trabajar en sus deberes. Bebi por lo menos un quinto de alcohol etlico mezclado con jugo de fruta. Dos meses antes, Firebrass haba dicho que no poda entender por qu Parolando no lograba hacer alcohol etlico. Sam se haba quedado sorprendido. El no saba que pudie ra hacerse alcohol de grano. Pensaba que el nico suministro de licor tena que ser el que los cilindros proporcionaban. No, haba respondido Firebrass. No se lo haba dicho ninguno de sus ingenieros? Si se dispona de los materiales adecuados, cido, gas carbnico o acetaldehdo, y un catalizador adecuado, poda convertirse la celulosa de la madera en alcohol etlico. Eso era del dominio pblico. Pero Parolando, hasta haca poco, era el nico lugar del Ro (supona) que tena materiales con que hacer alcohol de grano. Sam haba acudido a Van Boom, que contest que ya tena bastantes preocupaciones para dedicarse a proporcionar bebida a gente que ya beba demasiado. Sam dio rdenes de que se asignasen materiales y hombres suficientes. Por primera vez en la historia del Ro, se estaba haciendo alcohol bebible en gran escala. Est o tuvo como consecuencia no solo una mayor felicidad entre los ciudadanos, dejando apar te a los fieles de la Segunda Oportunidad, sino tambin una nueva industria para Parola ndo: exportaban alcohol a cambio de madera y bauxita. Sam se ech en la cama y a la maana siguiente, por primera vez, se neg a levantarse antes del amanecer. Pero al otro da se levant como siempre. Sam y Juan enviaron un mensaje a Iyeyasu comunicndole que consideraran un acto hostil el que invadiese el resto del territorio de los ulmaks o la tierra de Che rnsky. Iyeyasu contest que no tena la menor intencin de atacar aquellas tierras, y lo demostr invadiendo el territorio situado a su frontera norte, la Tierra de Sheshs hub. Sheshshub, un asirio nacido en el siglo vil antes de Cristo, haba sido general de Sargn II, y como la mayora de las personas poderosas en la Tierra, se haba convertido en el

mundo del Ro en un jefe. Opuso a Iyeyasu una encarnizada resistencia, pero los invasores eran ms numerosos. Iyeyasu era una preocupacin. Haba muchas ms, las suficientes para que Sam estuviera da y noche en movimiento. Hacking envi al fin un mensaje, por mediacin de Firebrass, diciendo que Parolando poda verse en un buen atolladero. Quera el anfib io prometido desde haca tanto tiempo. Sam haba alegado dificultades tcnicas, pero Firebrass le dijo que esa excusa no era ya aceptable. As que se flet a regaadientes el Dragn de Fuego III. Sam hizo una visita a Chernsky para confirmarle que Parolando defendera Cernskujo . De regreso, a un kilmetro de las fbricas pero soplando el viento en direccin contra ria, Sam sinti ahogos. Haba estado viviendo tanto tiempo en una atmsfera de humo de cidos que se haba acostumbrado a ella, pero cualquier vacacin limpiaba sus pulmones . Era como entrar en una fbrica de pasta y azufre. Y aunque el viento fuese una bri sa de veinticinco kilmetros por hora, no transportaba el humo con la suficiente rapidez . El aire era claramente neblinoso. No le extraaba que Publiujo, situada al sur, se quejase . Pero el barco segua creciendo. De pie ante la puerta de entrada de su timonera, S am poda mirar todas las maanas y consolarse de su cansancio y de la fealdad y el hedo r de

la tierra. Y a los seis meses estaran terminadas las tres cubiertas y se instalara n las grandes ruedas giratorias. Luego se colocara una capa de plstico en la parte del c asco que hubiese de estar en contacto con el agua. Este plstico no solo impedira la electrlisis del magnalio, sino que reducira tambin la turbulencia del agua, aadiendo as quince kilmetros por hora a la velocidad del barco. Durante este tiempo, Sam reci bi algunas buenas nuevas. En Seminujo, pas situado inmediatamente al sur de Soul Cit y, haban encontrado tungsteno e iridio. El informe lo trajo el propio prospector, qu e no confiaba en ningn otro para transmitirlo. Transmita tambin otras malas noticias. Se lina Hastings se negaba a permitir a Parolando excavar all. De hecho, si ella hubiese sabido que Parolando andaba hurgando en sus montaas, hubiese expulsado a los invasores. No quera en realidad ser hostil, apreciaba a Sam Clemens, pues era un ser humano. Pero no aprobaba el proyecto del gran barco fluvial, y no permitira que saliese n ada de su tierra que pudiese ayudar a construir el barco. Sam tuvo una explosin de clera, el tungsteno se necesitaba con urgencia para las mquinas herramientas, pero incluso ms para las emisoras de radio, y quiz, para los aparatos de televisin de circuito cerrado. El iridio poda utilizarse para endurece r el platino para diversos usos, instrumentos cientficos, quirrgicos y puntas de plumin es. El Misterioso Extrao haba explicado a Sam que haba emplazado all el yacimiento demin erales, pero que sus camaradas los ticos no saban que lo haba hecho. Junto con la bauxita, la criolita y el platino, debera haber tungsteno e iridio. Pero se haba c ometido un error, y estos dos ltimos metales haban sido depositados varios kilmetros al sur de los tres primeros. Sam no habl con Juan inmediatamente del asunto, porque necesitaba pensar con calma en el problema. Juan, por supuesto, querra exigir la entrega comercial de l os metales a Parolando o declarar la guerra. Mientras paseaba arriba y abajo en la timonera, llenando la estancia de nubes de humo verde, oy tambores. Utilizaban un cdigo que no conoca, pero que enseguida reconoci como el utilizado en Soul City. Unos minutos despus Firebrass estaba al pie de la escalera. -Sinjoro Hacking est al corriente del descubrimiento de tungsteno e iridio en Sel inujo. Dice que si podis llegar a un acuerdo con Selina, bien. Pero que no ataquis su ter ritorio. Lo considerara una declaracin de guerra a Soul City. Sam mir por la portilla de estribor, por encima de Firebrass.

-Ah viene Juan, que tambin sistema de espionaje es casi os bueno, dira yo. No s dnde que me hundiran si fuese un

parece al tanto -dijo-. Tambin ha odo las noticias. Su tan bueno como el vuestro. Unos cuantos minutos men estn las filtraciones de mi sistema, pero son tan grandes barco, y quiz me hundan de todos modos.

Juan, con los ojos hinchados, rojo, bufando y jadeando, entr en la estancia. Desd e la introduccin del alcohol de grano haba engordado an ms, y pareca estar medio borracho siempre que no estaba borracho del todo. Sam estaba irritado, pero al mismo tiempo divertido. Juan hubiese preferido cita rle en su palacio, de acuerdo con su dignidad de ex rey de Inglaterra. Pero saba que Sam no lo aceptara durante mucho tiempo, si es que lo aceptaba, y entre tanto nadie podra controlar las charlas de Firebrass y Sam. -Qu es lo que pasa? -pregunt Juan, relampagueante. -Dmelo t -dijo Sam-. T siempre sabes ms que yo del aspecto oculto de las cosas. -Basta de bromas! -dijo Juan. Sin que se lo ofrecieran, se sirvi en una jarra un c uarto de licor-. S lo que dice el mensaje, aunque desconozca el cdigo! -Yo pensaba lo mismo -dijo Sam-. Para tu informacin, por si te has perdido algo.. . -y le explic lo que Firebrass haba dicho. -Esa arrogancia vuestra, la de los negros, es insoportable -dijo Juan-. Osis deci rle a Parolando, un estado soberano, cmo debe resolver sus asuntos vitales. Bien, pues yo te

contesto que eso es inadmisible. Conseguiremos esos metales de un modo u otro! Selinujo no los necesita, nosotros s! A Selinujo no le hace ningn dao el entregrnoslos! Haremos un buen trato! -Con qu? -dijo Firebrass-. Senilujo no quiere armas ni alcohol. Qu podis ofrecerles? -Paz: no hacer la guerra! Firebrass se alz de hombros y solt una risilla, irritando an ms a Juan. -Desde luego -dijo Firebrass- podis hacerles esa oferta. Pero habr que ver lo que dice Hacking. -A Hacking no le agrada en especial Selinujo -dijo Sam-. Ech a patadas de Soul Ci ty a todos los de la Segunda Oportunidad, blancos y negros. -Lo hizo porque predicaban el pacifismo inmediato. Tambin predicaban, y aparentemente practicaban, el amor hacia todos, al margen del color de la piel, pero Hacking dice que son un peligro para el estado. Los negros tienen que protegerse a s mismos, si no seran esclavizados de nuevo. -Los negros? -dijo Sam. -Nosotros! Los negros! -replic Firebrass sonriendo. No era la primera vez que Firebrass daba la impresin de que no le preocupaba tan profundamente como debiera el color de su piel. Su identificacin con los negros, como tales, era dbil. No es que en su vida no hubiese padecido el prejuicio racial, pe ro no le haba afectado gran cosa. Y de vez en cuando haca comentarios que indicaban que le gustara tener una plaza en el barco. Todo esto, por supuesto, poda ser pura comedia. -Negociaremos con Sinjorino Hacking -dijo Sam- Sera magnfico tener radios y televisores para el barco, y las fbricas de maquinaria podran utilizar el tungsten o. Pero podemos continuar sin ellos. Hizo un guio;a Juan para indicarle que deba hablar l. Pero Juan estaba tan atontado como siempre. -Lo que nosotros hagamos con Selinujo es problema nuestro, y de nadie ms! -Se lo dir a Hacking -dijo Firebrass-. Pero Hacking es hombre muy entero. No se doblegar ante nadie, y menos an ante los imperialistas del capitalismo blanco. Sam se ri, y Juan le mir asombrado. -Eso es lo que os considera a vosotros! -dijo Firebrass-. Y segn define l esos trminos, sois lo que dice que sois. -Porque deseamos ardientemente terminar este barco! -grit Sam-, Sabes t para

qu es este barco, cul es su objetivo final...? Logr aplacar su clera, jadeando por el esfuerzo. Se senta aturdido. Casi haba dicho lo del Extrao. -De qu se trata? -pregunt Firebrass. -De nada -contest Sam-. De nada. Yo solo deseaba llegar a las fuentes del Ro, nada ms. Puede que all se encuentre el secreto de todo este mundo... quin sabe? Pero desde luego no acepto la crtica de alguien que solo quiere sentarse a coleccionar almas hermanas. Si desea hacer eso all l, pero an sostengo que lo ideal es la integracin. Y soy un blanco de Missouri nacido en 1835! Voy contra mi herencia y mi medio ambi ente... La cuestin es que si yo no utilizo el metal de siderita para construir el barco, diseado solo para viajar, no para la agresin, entonces, algn otro lo har. Y ese otro puede que lo use para conquistar y someter, en vez de para fines tursticos. "Hasta ahora hemos aceptado las demandas de Hacking, hemos pagado sus precios abusivos, cuando podramos muy bien haber llegado all y haberle arrebatado lo que necesitbamos. Juan se disculp por lo que dijo de ti y de Hacking, y si crees que e s fcil para un Plantagenet hacer eso es que no conoces su historia. Es absurdo lo que c ree Hacking. No entiendo de qu me hace responsable.

Claro est, odia a los blancos. Pero esto no es la Tierra! Aqu las condiciones son radicalmente distintas! -Pero la gente persiste en sus actitudes -dijo Firebrass-. Sus odios y sus amore s, sus gustos y sus disgustos, sus prejuicios, sus reacciones, todo. -Pero puede cambiar. -No, segn tu filosofa -dijo Firebrass burlonamente-. O ms bien no hasta que las fuerzas mecnicas las cambien. As que Hacking no est determinado por nada a cambiar su actitud. Por qu habra de estarlo? El ve la misma explotacin y el mismo desprecio aqu que en la Tierra. -No quiero discutir sobre eso -dijo Sam-. Te explicar lo que creo que deberamos hacer! Se detuvo y mir por la portilla. El casco de un gris blanquecino y las partes ms a ltas del barco resplandecan al sol. Qu hermoso! Y era, en cierto modo, todo suyo! El barco vala todo lo que le estaba costando! -Veamos -dijo ms lentamente-. Por qu no viene aqu Hacking? Por qu no viene a hacernos una breve visita? Puede ver todo esto, ver por s mismo lo que estamos haciendo. Ver nuestros problemas. Puede que entienda nuestros problemas, que vea que no somos demonios de ojos azules que queremos esclavizarle. En realidad, cuanto ms nos ayude, antes se librar de nosotros. -Le transmitir el mensaje -dijo Firebrass-. Puede que quiera hacerlo. -Le recibiremos con todos los honores -dijo Sam-. Un saludo de veintin caonazos, una gran recepcin, comida, bebida, regalos. Ver que, despus de todo, no somos tan malos. Juan escupi. "Puaj!" Pero no dijo nada ms. Saba que la propuesta de Sam era la mejor. Tres das despus, Firebrass trajo un mensaje. Hacking vendra cuando Parolando y Selinujo hubiesen llegado a un acuerdo sobre los metales. Sam se senta como una vieja caldera oxidada de un barco del Mississippi. Un poco ms de presin y explotara. -A veces pienso que tienes razn! -grit a Juan- Quiz debisemos simplemente apoderarnos de esos pases y liquidarlos! -Sin duda alguna -dijo Juan suavemente-. Es evidente que la ex condesa Hantingdo n (que debe ser descendiente de mi viejo enemigo el conde de Hantingdon) no est dispuesta a ceder. Es una fantica religiosa, una chiflada, como t dices. Y Soul Ci ty nos atacar si invadimos Selinujo. Hacking no tiene ms remedio que cumplir su palabra. Y es ms fuerte ahora que le hemos dado el Dragn de Fuego III. Pero sobre eso no digo nada. No te lo reprocho. He estado pensando mucho en todo eso.

Sam dej de pasear y mir a Juan. Juan haba estado pensando. Sombras se moveran entre las sombras; se desenfundaran las dagas; el aire se volvera gris y helado, se llenara de acechanzas e intrigas, correra la sangre. Y el sueo se desvanecera. -No digo que haya estado en contacto con Iyeyasu, nuestro poderoso vecino del no rte dijo Juan. Estaba retrepado en una silla de alto respaldo tapizada en cuero rojo, y m iraba el licor de su jarra. "Pero tengo informacin, o medios de conseguirla -prosigui-. Estoy seguro de que Iyeyasu, que se siente muy fuerte, deseara adquirir ms territorio. Y le gustara tam bin hacernos un favor. A cambio de ciertos pagos, claro. Digamos un anfibio y una mqu ina voladora. Est loco por pilotar una de esas mquinas voladoras, no lo sabas? "Si l atacase Selinujo, Hacking no podra acusarnos. Y si Soul City e Iyeyasujo combatiesen, y Soul City quedase destruida e Iyeyasujo debilitada, no saldramos beneficiados? Adems, me he enterado de que Chernsky ha firmado un acuerdo secreto con Soul City, un pacto de defensa mutua frente a Iyeyasu. Desde luego, la matan za

resultante los debilitara a ellos y nos fortalecera a nosotros. Podramos entonces dominarlos o al menos hacer lo que quisiramos sin obstculos, y en cualquier caso, nos aseguraramos un acceso sin control a la bauxita y al tungsteno. Debajo de aquella masa pelirroja, bajo aquel crneo, deba de haber un hervidero de gusanos, gusanos que se alimentaban de la corrupcin, la intriga y la malicia. Era tan malvado que resultaba admirable. -Nunca te has encontrado a ti mismo al doblar una esquina? -dijo Sam. -Cmo? -pregunt Juan, alzando los ojos-. Es otro de tus insultos ininteligibles? -Creme, es lo ms cercano a un cumplido que te haya; dicho nunca. Por supuesto, es pura hiptesis. Es pura hiptesis todo. Pero si Iyeyasu atacara Selinujo, qu excusa utilizara? Jams le han atacado, y estn a cien kilmetros de distancia, con otras naciones en medio. -Cundo necesit una nacin una excusa razonable para invadir a otra? -(pregunt Juan-. Pero lo cierto es que Selinujo contina mandando misioneros a Iyeyasujo, pe se a que Iyeyasu expuls a todos los de la Segunda Oportunidad. Como Selinujo no deja d e enviar misioneros... -Bueno -dijo Sam-, no puedo permitir que Parolando entre en un pacto as. Pero si Iyeyasu decide por su cuenta combatir, nosotros tampoco podremos hacer nada por evitarlo. -Y t me llamas deshonesto! -Pero si no puedo hacer nada! -dijo Sam, sacudiendo su puro-. Nada! Y si sucede algo que sea bueno para el barco, nos aprovecharemos de ello! -Los suministros de Soul City podran quedar congelados durante la lucha -observ Juan. -Tenemos almacenado material suficiente para funcionar durante una semana. Lo ms grave sera la madera. Quiz Iyeyasu pudiese resolvernos su suministro aunque hubier a guerra, pues la lucha se desarrollara al sur. Podramos realizar el talado y el tra nsporte nosotros mismos. Si no se propone invadir hasta dentro de un par de semanas, podramos hacer almacenamiento extra del mineral de Soul City ofreciendo un aument o de precio. E incluso podramos prometerles un aeroplano, el APM-1. Es solamente un juguete, ahora que ya casi hemos conseguido terminar nuestro primer aeroplano an fibio. Todo esto es pura hiptesis, comprendes? -Comprendo -dijo Juan. No intentaba siquiera ocultar su disgusto. Sam sinti ganas de gritarle que no tenia derecho a mostrarse disgustado. De quin haba sido la idea, en realidad? Fue al da siguiente cuando se produjo la muerte de los tres ingenieros jefes.

Sam estaba all cuando sucedi. Estaba en el andamiaje de la zona de estribor del barco, contemplando el casco. La colosal gra cigea de vapor alzaba un inmenso motor elctrico que activara las ruedas de paletas. Durante la noche haban sacado el motor del gran edificio donde lo haban construido. El traslado dur ocho horas y se hizo con la gra cigea, que tena tambin un montacargas gigantesco. Con el montacargas, y centenares de hombres tirando de cables, haban colocado el motor en el gran vagn q ue se mova sobre rales de acero. Sam se levant al amanecer para ver el trabajo final, la tarea de levantar el moto r y colocarlo luego dentro del casco y ligarlo con los ejes de las ruedas de paletas . Los tres ingenieros estaban en el fondo del casco. Sam les dijo que salieran de all, pues corran peligro si el motor se desprenda. Pero los ingenieros estaban situados en tres pu ntos distintos para poder transmitir seales a los hombres del andamiaje, que a su vez hacan seales al gruista. Van Boom se volvi a mirar a Sam, y sus dientes brillaron en el rostro oscuro. Su piel pareca prpura a la luz de las grandes lmparas elctricas. Y entonces fue cuando sucedi. Se rompi un cable, luego otro, y el motor se venci por un lado. Los ingenie ros

quedaron paralizados un instante y luego salieron corriendo. Pero ya era demasia do tarde. El motor cay de un lado y los aplast a los tres. El impacto hizo estremecer se el gran casco, y las vibraciones hicieron retemblar el andamiaje en que estaba Sam. Era como un terremoto. Por debajo del motor empez a escurrirse sangre. Tardaron cinco horas en instalar nuevos cables en la gra, asegurarlos al motor y alzar ste. Se retiraron los cuerpos, se lav el casco, y luego se baj otra vez el motor. Una detenida inspeccin determin que los daos producidos al motor no afectaran a su funcionamiento. Sam estaba tan deprimido que le hubiese gustado acostarse y no levantarse en una semana. Pero no poda hacerlo. El trabajo tena que continuar, y mientras hubiese al l hombres leales que controlasen su desarrollo Sam no quera que supiesen lo afectad o que se senta. Sam dispona de bastantes ingenieros, pero Van Boom y Velitski eran los nicos del siglo xx. Aunque haba procurado pregonar de palabra a travs de los sistemas de tambores que necesitaba ms, no haba conseguido ninguno. Al tercer da, llam a Firebrass a su timonera para una conferencia privada. Tras da rle un puro y whisky, le pregunt si quera ser su ingeniero jefe. A Firebrass casi se le cay el puro de la boca. -Me dejas asombrado, camarada! De veras es cierto lo que dices? Quieres que sea tu nmero uno? -Quiz sea mejor que hablemos en esperanto dijo Sam.

-Est bien -dijo Firebrass-. Aclaremos las cosas Qu es lo que quieres exactamente? -Me gustara que obtuvieses permiso para trabajar para m, sobre una base temporal, por supuesto. -Por supuesto? -Si quieres, el puesto sera permanentemente tuyo. El da en que el barco iniciase s u largo viaje podras ser su ingeniero jefe. Firebrass guard un largo silencio. cuando miraba por las portillas. La staba asentando las partes inferiores del s de altura una vez instaladas todas sus Sam se levant y se puso a pasear. De vez en gra haba colocado ya el motor de estribor, y e batacitor en el casco. Tendra unos diez metro partes. Tras su instalacin, se comprobara

detenidamente el funcionamiento del batacitor y de los motores. Un doble cable d e un metro de grosor correra a lo largo de sesenta metros, y su extremo libre podra uni rse a la parte superior de la piedra de cilindros ms prxima. Cuando la piedra desprendiese su tremenda energa elctrica, esta se transmitira mediante los cables al batacitor, el cual la almacenara. Y luego la energa podra ir liberndose de modo controlado para alimentar los motores elctricos. Sam apart la vista de la portilla. -No es que est pidindote que traiciones a tu pas -dijo-. En primer lugar, lo nico qu e tienes que hacer ahora es pedirle permiso a Hacking para trabajar a mis rdenes en la construccin del barco. Luego ya podrs decidir si quieres seguir o no con nosotros. Qu es lo cinc preferiras? Seguir en Soul City, donde en realidad hay poco que hacer y uno se aburre, o venir con nosotros a la mayor de las aventuras? -Pero, si aceptase tu oferta -dijo Firebrass, lentamente-, si aceptase, digo, no querra se ingeniero jefe. Preferira ser jefe de vuestras fuerzas areas. -No es un puesto tan importante como el de ingeniero jefe!

-Es un puesto de mucho ms trabajo y responsabilidad! Pero me encanta la idea de volar otra vez y... -Claro que podras volar! Cmo no! Pero a las rdenes de von Richthofen. Le he prometido que sera el jefe de nuestras fuerzas areas, que, en realidad, estarn formadas slo por dos aviones. Qu ms te da ser o no el jefe con tal de poder volar? -Es cuestin de orgullo. Tengo miles de horas ms de vuelo que Richthofen, y en aparatos ms complejos, mayores y ms rpidos. Yo fui astronauta. He estado en la Luna y en Marte y en Ganmedes, y he orbitado Jpiter. -Eso no significa nada -dijo Sam-. Los aviones que pilotars son muy primitivos. Ms an que los de la Primera Guerra Mundial que pilot Lothar. -Por qu tienen que estar los negros siempre en segundo lugar? -Eso es absurdo! -dijo Sam-. Puedes ser ingeniero jefe! Tendrs treinta y cinco personas a tus rdenes! Te aseguro que si no le hubiese hecho esa promesa a Lothar tendras el puesto, puedes creerme. -Te dir lo que voy a hacer -dijo Firebrass levantndose-. Te ayudar a construir tu barco, y me encargar de controlar tu departamento de ingeniera, pero tendris que dejarme volar durante ese tiempo, y cuando llegue la ocasin hablaremos sobre quin ser jefe de las fuerzas areas. -Yo no romper la promesa que le hice a Lothar -dijo Sam. -S, pero pueden suceder muchas cosas entretanto. Sam se sinti aliviado en un sentido e inquieto en otro. Hacking dio su permiso a Firebrass a travs del tambor. Esto indicaba que quera que Firebrass supiese cmo funcionaba el barco por si algn da haba de servirle a l como ingeniero jefe. E inclu so si Firebrass no pensaba en esto, podra estar planeando eliminar a von Richthofen ant es de que el barco estuviese listo para navegar. Firebrass no pareca un asesino, pero l as apariencias nada significan, como cualquier persona inteligente descubre si ha v ivido unos cuantos aos entre seres humanos. Hacking envi recado extra de minerales a los cincuenta kilmetros un negro que haba sido l. Unos das ms tarde, unos das ms tarde de que aceptara mandar un gran envo Parolando a cambio del AMP-I. Firebrass lo condujo durante que haba hasta el lmite norte de Soul City, donde otro experto, general de las fuerzas areas norteamericanas, se hizo cargo de Firebrass regres en un barco de vela.

El batacitor y los motores elctricos funcionaban perfectamente. Las ruedas de pal etas giraban lentamente en el aire. Luego aceleraban su girar con un silbido. Cuando llegase el momento, se abrira un canal desde la orilla al gran barco, y ste

rodara hasta el Ro por su propio impuso. Lothar von Richthofen y Gwenafra no estaban en absoluto de acuerdo. Lothar haba sido siempre un donjun y pareca no poder evitar el coqueteo con otras mujeres. En general este coqueteo le llevaba lejos. Gwenafra tena ciertas ideas definidas sob re la fidelidad, con las cuales Lothar estaba de acuerdo, en principio. Era en la prcti ca en lo que l discrepaba. Hacking envi recado de que se propona visitar Parolando personalmente a los dos das. Quera celebrar una serie de conferencias sobre su comercio mutuo, comprobar e l bienestar de los ciudadanos negros de Parolando, y ver el gran barco fluvial. Sam contest que estaba encantado de poder recibir a Hacking. No lo estaba, pero l a esencia de la diplomacia era el disimulo. Los preparativos para albergar a Hacki ng y a su gran comitiva y organizar las conferencias ocuparon a Sam hasta el punto de que apenas si tuvo posibilidad de supervisar la construccin del barco. Adems, haba que hacer preparativos especiales para albergar los muchos barcos cargados de mineral de Soul City. Hacking enviaba un suministro tres veces super ior al normal para mostrar su sinceridad y sus deseos de paz y entendimiento. Sam hubie ra preferido que los suministros se enviasen espaciados, pero de todos modos era de seable

conseguir el mximo posible en el mnimo tiempo. Los espas informaban de que Iyeyasu estaba organizando varias flotas y gran nmero de soldados en ambas riberas del Ro. Y haba enviado ms mensajes a Selinujo instando a que dejasen de enviar misioneros a su territorio. El barco de Hacking lleg una hora antes del medioda. Era un barco gran de de dos mstiles y de unos treinta metros de largo. Los guardaespaldas, todos negros, altos y bien musculados, que llevaban hachas de guerra de acero (pero tambin pistolas Mar k I en grandes pistoleras), descendieron por la escalerilla. Vestan una especie de fa lda escocesa totalmente negra, y sus yelmos de cuero y sus corazas y botas eran de p iel negra de pez. Formaron en hileras de seis a ambos lados de la escalerilla por la que descendi Hacking. Era un hombre alto y apuesto de piel marrn oscuro, ojos un poco achinados, nariz ancha, gruesos labios y barbilla prominente. Llevaba el pelo al estilo afro. Sam an no haba logrado acostumbrarse a aquella explosin de cabello rizado de los negros. Haba algo definidamente indecoroso en ella; el pelo de un negro deba cortarse casi al rape. An pensaba esto despus de que Firebrass le explicase que los norteamericanos negro s de finales del siglo xx consideraban aquel pelo "natural" smbolo de su lucha por la libertad. Para ellos el pelo muy corto era smbolo de la castracin de los negros po r los blancos. Hacking llevaba una toalla negra a modo de capa, una especie de faldilla escoces a negra, y sandalias de cuero. No llevaba ms arma que un florete enfundado que colg aba de su amplio cinturn de piel. Sam hizo una seal, y un can dispar veintiuna veces. Estaba emplazado en lo alto de una colina al borde de una llanura. Se pretenda no slo honrar a Hacking, sinoim presionarle. nicamente Parolando tena artillera, aunque solo consistiese en un can de setenta y cinco milmetros. Lleg la hora de los saludos. Hacking no ofreci la mano, ni tampoco Sam ni Juan lo hicieron. Firebrass les haba advertido que Hacking no estrechaba la mano a un hom bre a menos que le considerase amigo probado. Se habl un poco mientras se introducan los cilindros de la gente de Hacking en la piedra de cilindros ms Prxima. Tras la descarga de energa del medioda, se retiraron los cilindros y los jefes de estado, acompaados de sus guardaespaldas y guardias de honor, se dirigieron andando al palacio de Juan. Este haba insistido en que se ce lebrase la primera sesin en su palacio, sin duda para impresionar a Hacking con su primaca . Sam no discuti esta vez. Hacking probablemente supiese, a travs de Firebrass, cmo

estaban las cosas entre Clemens y Juan Sin Tierra. Ms tarde, Sam se divirti malvolamente ante la incomodidad de Juan, que se vio retado en su propia casa. Durante la comida, Hacking tom la palabra y se lanz a un interminable y virulento discurso sobre las maldades que el hombre blanco haba he cho a los negros. Lo malo era que las acusaciones de Hacking resultaban vlidas. Todo lo que deca era cierto. Sam se vea obligado a admitirlo. Demonios, l haba visto la esclavit ud y lo que significaba, y haba visto las consecuencias de la Guerra Civil. Haba nacido y crecido en ella. Y eso fue mucho antes de que naciera Hacking. Demonios, l haba escrito Huckleberry Finn y Puddinhead Wilson y A Connecticut Yankee. Careca de sentido intentar explicarle esto a Hacking. Hacking no le prestaba la m enor atencin. Aquella voz aguda continu, mezclando obscenidades con hechos, exageraciones con hechos, cuentos melodramticos de miserias, cuentos de palizas, asesinatos, hambre, humillaciones, etc. etc. con hechos. Sam se sinti culpable y avergonzado y al mismo tiempo furioso. Por qu atacarle a l? Por qu aquella acusacin general? -Todos sois culpables! -grit Hacking-. Todo hombre blanco es culpable! -Yo no vi ms que una docena de negros en toda mi vida -dijo Juan-. Qu tengo que ver con esas injusticias?

-Si hubieses nacido quinientos aos despus, habras sido el peor de todos! -dijo Hacking-. Conozco bien tu historia, Majestad! Sam se puso bruscamente en pie y grit: -Viniste aqu a explicarnos lo que sucedi en la Tierra? Eso ya lo sabemos! Pero es el pasado! La Tierra est muerta! Lo que cuenta es lo que est sucediendo ahora! -S -dijo Hacking-. Y lo que est sucediendo ahora es lo que suceda en la vieja Tierra ! Las cosas no han cambiado nada! Miro a mi alrededor y, quin est rigiendo este pas? Dos mierdas de blancos! Dnde estn los negros? Vuestra poblacin negra es un uno por ciento del total, as que deberais tener por lo menos un negro en un consejo de diez hombres. Hay uno? Slo uno? -Est Cawber -dijo Sam. -S! Un consejero temporal que lo es porque yo exig que me enviaseis un embajador negro! -Los rabes constituyen un sexto de vuestro estado -dijo Sam-, y sin embargo no ha y ni un solo rabe en vuestro consejo. -Son blancos, se es el motivo! Y estoy intentando librarme de ellos! No me interpretis mal! Hay muchos rabes que son hombres buenos, hombres sin prejuicios. Los conoc cuando estuve como fugitivo en frica del Norte. Pero estos rabes de aqu son fanticos religiosos, y nunca dejarn de plantearme problemas! As que los echo! Lo que los negros quieren es un slido pas negro, donde todos seamos germanos de alma! Donde podamos vivir con paz y comprensin! Nosotros tenemos nuestro mundo propio, y vosotros, blancos, tenis el vuestro! Segregacin con Ese Mayscula! Podra aplicarse una gran Ese Mayscula de Segregacin, porque no tenemos que depender del hombre blanco para el trabajo o la comida o la ropa o para proteccin o justicia! Triunfar emos, blancos! Lo nico que tenemos que hacer es mandaros al infierno. Apartaos de nosotr os, y nosotros seremos felices! Firebrass se sent a la mesa, su rizada cabeza inclinada, mirando hacia abajo, las bronceadas manos sobre la cara. Sam tuvo la sensacin de que intentaba no rer. Pero no poda saber exactamente si se rea en su interior de Hacking o de los que estaban si endo atacados. Quiz de todos. Juan segua bebiendo whisky. El color rojizo de su cara se deba a algo ms que a la bebida. Pareca a punto de explotar. Era difcil tragarse los insultos por las injus ticias contra los negros siendo inocente, aunque Juan fuese culpable de tantos crmenes odiosos que bueno era que sufriese por alguno, aunque no fuese suyo. Y, como dij era Hacking, Juan habra sido culpable si se le hubiese presentado la oportunidad. Pero, qu esperaba ganar Hacking con esto? Desde luego, si quera unas relaciones ms estrechas con Parolando, estaba intentando realizar su deseo de un modo muy extrao.

Quiz considerase que tena que poner a todos los blancos, fuesen quienes fuesen, en su lugar: dejar bien sentado que l, Elwood Hacking, un negro, no era inferior a n ingn blanco. Hacking se haba visto destrozado por el mismo sistema que haba destrozado en mayor o menor grado a casi todos los norteamericanos, blancos, negros, rojos y a marillos. Sera siempre as? Siempre tortuoso, siempre odiando, mientras viviese, por Dios saba cuantos miles y miles de aos, en el mundo del Ro? En aquel momento, pero slo en aquel momento, Sam se pregunt si no tendran razn los de la Segunda Oportunidad. Si ellos conocan la manera de liberarse de aquella crcel de odio, deberan ser los nicos dignos de que se les escuchase. Ni Hacking ni Juan Sin Tierra ni Sam Clemen s ni ningn otro que sufriese por falta de paz y de amor podra decir nada cierto. Habran de ser los fieles de la Segunda Oportunidad... Pero l no les crea, se record a s mismo. Eran igual que los otros dispensadores de fe de la Tierra. Algunos de ellos, no haba

duda, eran bien. intencionados. Pero sin la autoridad de la verdad, por mucho qu e clamasen. Hacking dej de hablar de pronto. -Bueno -dijo Sam Clemens-, no habamos planeado discursos de sobremesa, Sinjoro Hacking, pero te agradezco tu aportacin; todos te damos las gracias mientras no n os enves una factura. Nuestra tesorera est un tanto floja en este momento. -Tenas que hacer un chiste del asunto -dijo Hacking-, no es cierto? Bueno, qu tal una vuelta? Me encantara ver ese gran barco vuestro. El resto del da transcurri placenteramente. Sam olvid su clera y sus resentimientos y acompa a Hacking a ver las fbricas, los talleres, y finalmente el barco. Aunque s olo terminado a medias, era magnfico. La vista ms bella que haba contemplado en su vida . Incluso, pens, incluso... s, incluso ms bello que la cara de Livy cuando por primer a vez le dijo que le amaba. Hacking no cay en xtasis, pero sin duda qued profundamente impresionado. No pudo, sin embargo, dejar de comentar el hedor y la desolacin. Poco antes de la cena, Sam fue llamado aparte. Un hombre que haba desembarcado en un pequeo bote haba exigido ver al jefe de aquel estado. Como fue un hombre de Clemens quien le recogi, Sam recibi la informacin. Fue inmediatamente en uno de los dos "jeeps" alimentados con alcohol que se haban terminado la semana anterior. Aquel joven rubio y delicado del puesto de guardia se levant y se present, en esperanto, como Wolfgang Amadeus Mozart. Sam le interrog en alemn, observando que, fuese cual fuese la identidad del joven, hablaba la suave versin austraca del alemn. Su vocabulario inclua palabras que Sam no comprenda, sin saber si ello se deba a que fuesen particularidades del vocabula rio austraco o particularidades del siglo xviii. El hombre que deca llamarse Mozart explic que haba estado viviendo unos treinta mil kilmetros Ro arriba. Oy hablar del barco, pero lo que le hizo emprender el viaj e fue la historia de que el barco llevara una orquesta que tocase para entretenimiento de los pasajeros. Mozart haba sufrido durante veintitrs aos en aquel mundo de materiales limitados, donde los nicos instrumentos musicales eran tambores, pitos, flautas d e madera, zamponas, y una tosca versin de arpa que se haca con el hueso y los tendon es de un pez del Ro. Luego se haba enterado de la extraccin de siderita y del gran bar co fluvial y de una orquesta con piano, violn, flauta, trompas, y todos los dems bell os instrumentos que l haba conocido en la Tierra, ms otros que se haban inventado despus de que l muriera en 1791. Y aqu estaba. Haba sitio para el entre los msicos

del barco? Sam apreciaba, aunque no era amante apasionado de ella, la msica clsica. Pero le estremeci verse, cara a cara, frente al gran Mozart. Es decir, si aquel hombre er a Mozart. Haba tantos falsarios en el Mundo del Ro que proclamaban ser todo el mundo, desde el original y nico Jess H. Cristo hasta P. T. Barnum, que nunca crea sin ms a un hombre cuando revelaba su identidad. Haba conocido incluso a tres individuos que pretenda n ser Mark Twain. -Da la casualidad de que el antiguo arzobispo de Salzburgo es ciudadano de Parol ando -dijo Sam-. Aunque t y l no os llevaseis muy bien, si no recuerdo mal, se alegrar d e verte. Mozart no se puso plido ni rojo. -Al fin alguien a quien conoc durante mi vida en la Tierra! -dijo-. Creera usted... Sam crea que Mozart no se haba encontrado con nadie que hubiese conocido en la Tierra. Hasta el momento, l mismo solo se haba encontrado con tres personas que haba conocido y con las que haba mantenido relaciones amplias durante toda su vida y t odos sus viajes por el mundo. El que su esposa Livy fuese una de estas tres personas era una

coincidencia que exceda los lmites de lo verosmil. Sospechaba que el Misterioso Extrao lo haba arreglado. Pero ni siquiera la ansiedad de Mozart por ver al arzobi spo confirmaba que fuese realmente Mozart. En primer lugar, los impostores que Sam h aba conocido insistan con frecuencia en que sus supuestos viejos amigos o bien estaba n equivocados o bien ellos mismos eran los impostores. En segundo lugar, el arzobi spo de Salzburgo no viva en Parolando. Sam no tena ni idea de dnde estaba. Lo haba dicho slo por ver la reaccin de Mozart. Sam se mostr conforme con que Sinjoro Mozart solicitase la ciudadana. En primer lugar, le habl con toda claridad de los instrumentos musicales. An no estaban construidos, y no seran de madera ni de latn. Seran instrumentos electrnicos que podran reproducir exactamente los sonidos de distintos instrumentos. Pero si real mente Sinjoro Mozart era el hombre que afirmaba ser tena una buena oportunidad de ser e l director de la orquesta, y poda disponer de cuanto tiempo desease para componer nuevas obras. Sam no le prometi que fuese a dirigir la orquesta. Haba aprendido a no hacer promesas. Se estaba celebrando una gran fiesta en el palacio de Juan en honor de Hacking, que pareca haber descargado su veneno del da en la primera reunin. Sam habl con l durante una hora y descubri que Hacking era un hombre inteligente y letrado. Un autodidacta de gran sensibilidad imaginativa y potica. Esto daba an mayor tristeza a la situacin, pues su talento haba sido trgicamente anulado. Hacia la medianoche, Sam acompa a Hacking y a su grupo al gran edificio de treinta habitaciones y dos plantas, de piedra y bamb, destinado a los invitados oficiales . Luego volvi en jeep hasta su casa, situada a trescientos metros de distancia. Joe gru un poco porque hubiese querido conducir l, aunque sus piernas eran demasiado largas para permitrselo. Subieron la escalera y abrieron la puerta. Joe entr en su habitacin de l fondo y se dej caer en la cama con un rinchido que hizo estremecerse la casa. Sam mir por las portillas justo a tiempo para ver a Cyrano y a Livy, cogidos del brazo, entrar por la puerta de su cabaa. A su izquierda, un poco por encima de la de ellos, estaba la de Richthofen, donde l y Gwenafra estaran ya acostados. Murmur buenas noches!, sin saber exactamente a quin se diriga, y se ech en su cama. Haba sido un da largo, duro y tenso, coronado con una inmensa fiesta en la que todo el mundo haba bebido asombrosas cantidades de alcohol y mascado goma de los sueos y fumado gran cantidad de tabaco y de marijuana. Se despert soando que estaba en California durante un terremoto en la fiesta del Cuatro de Julio. Salt de la cama y recorri el tembloroso piso hasta la timonera. Antes de llegar a las portillas se dio cuenta de que las explosiones y los temblores de tierra los cau

saban los invasores. No pudo llegar hasta las portillas, porque un cohete, silbando, dejan do tras de s una roja estela flameante, derrib uno de los pilares. El estruendo le ensordeci, el humo penetr arremolinado por las portillas rotas, y l cay hacia adelante. La casa s e desplom, su parte central cay a tierra. La historia se repeta. Cay entre madera y cristal roto y tierra y qued all tendido, con la pared bajo l, intentando salir de su conmocin. Una gran mano le alz. A la luz de una explosin vio la cara de Joe con su gran nariz. Joe se haba descolgado desde el extremo abierto de su dormitorio, se haba dejado caer entre la madera, y haba buscado a Sam hasta encontrarlo. En la mano izquierda sujetaba su cilindro y el de Sam. -No s cmo, es un milagro, pero no estoy malherido -dijo Sam-. Solo un poco magullado y con algunos cortes de cristales.

-No tuve tiempo de ponerme la armadura -dijo Joe-. Pero cog mi hacha. Tengo tambin una ezpada para ti y una piztola y algunaz balaz y cartuchoz. -Quines demonios pueden ser, Joe? -dijo Sam. -No lo z. Mira! Eztn penetrando por laz entradaz de los muroz de loz muellez. La luz de las estrellas era brillante. Las nubes que enviaban las lluvias todas las noches a las tres en punto an no haban llegado, pero sobre el Ro haba una espesa niebla. De ella continuaban brotando hombres que se aadan a las masas que se expandan por las llanuras. Tras los muros, en la niebla, deba haber una flota. La nica flota que poda acercarse sin provocar alarma era la de Soul City. Otra cualquiera que llegase a aquella hora habra sido localizada por los espas que Sam y Juan Sin Tierra tenan apostados a lo largo del Ro, incluso en territorio hostil. N o poda ser la flota de Iyeyasu. Estaba an en los muelles segn el informe recibido a medianoche. Joe atisbo por encima de un montn de madera y dijo: -Hay una batalla endemoniada alrededor del palacio de Juan. Y la caza de invitad oz oficialez, donde eztn Hacking y loz zuyoz, ezt en llamaz. Las llamas iluminaban gran cantidad de cuerpos en el suelo y mostraban pequeas figuras que combatan alrededor de la empalizada de troncos del palacio de Juan. L uego, vio como colocaban el can ante la empalizada. -Ah est el jeep de Juan! -dijo Sam, sealando un vehculo que iba tras el can. -Z, y aquello ez nueztro can! -dijo Joe-. Pero zon hombrez de Hacking loz que eztn obligando a Juan a zalir de zu amado nido. -Largumonos de aqu! -dijo Sam, y corri por encima de los escombros en direccin opuesta. No poda comprender por qu los invasores no haban enviado gente a su casa. El cohete que la haba alcanzado proceda de las llanuras. Y si Hacking y sus hombre s haban salido furtivamente de la residencia de huspedes oficiales para lanzar un at aque sorpresa conjuntado con un ataque de supuestos buques cargueros, Sam tendra que haber sido objetivo primario junto con Juan Sin Tierra. Ya descubrira ms tarde lo que pasaba... si es que haba un ms tarde. El que los hombres de Hacking se hubiesen apoderado del can era una mala noticia para Parolando. Mientras pensaba esto, oy uno, dos, tres grandes caonazos. Se volv i, sin dejar de huir, y vio trozos de madera volando entre el humo. Los muros de Ju an estaban siendo derribados, y los proyectiles siguientes redujeron a escombros su palacio de troncos. Solo haba una cosa buena en que los invasores se hubiesen apoderado del can. El

suministro de proyectiles se reduca a cincuenta. A pesar de las muchas toneladas de ferronquel que an quedaban bajo tierra, el metal no era tan abundante como para qu e pudiera desperdiciarse fabricando muchos proyectiles. Frente a l estaba la cabaa de Cyrano y Livy. La puerta estaba abierta y la casa va ca. Mir colina arriba. Lothar von Richthofen, vestido slo con una faldilla, un florete en una mano y una pistola en la otra, corra hacia l. Unos pasos detrs vena Gwenafra, con un a pistola y un saquito de balas y cartuchos. Haba otros hombres y mujeres que corran hacia l. Entre ellos unos cuantos ballesteros. Grit a Lothar que los organizase, y se volvi para mirar a las llanuras. Los muelle s estaban an llenos de hombres. Ay, si se pudiese hacer girar el can y dispararlo sob re aquellas masas apretujadas e incapaces de retroceder. Pero el can haba sido desviado del palacio de Juan, que estaba en llamas, y apuntaba hacia los ciudadanos de Parolando que corran colina arriba. Luego surgi una gran mquina oscura por una gran abertura del muro. Sam gimi desolado. Era el Dragn de Fuego III entregado a Hacking. Pero, dnde estaban los tre s anfibios de Parolando? En ese momento vio a dos dirigindose hacia las colinas.

Sbitamente las ametralladoras a vapor de las trrelas comenzaron a silbar, y sus hombres... sus hombres, comenzaron a caer! Los de Soul City se haban apoderado de los anfibios! Mirase a donde mirase vea lucha. Haba hombres combatiendo alrededor del barco. Gimi de nuevo, porque no poda soportar la idea de que el barco resultase daado. Pero ninguna bala de can se lanz contra l ni en sus proximidades. Al parecer, el enemigo estaba tan preocupado por el barco como l. Proyectiles procedentes de la colina situada tras ellos silbaban so bre sus cabezas y estallaban entre el ejrcito enemigo. Los cohetes enemigos respondan. Sob re ellos cruzaban rojas estelas flameantes; algunos pasaban tan prximos que podan distinguir sus cuerpos cilndricos, la larga vara de bamb atrs; y hubo un gritero cua ndo un proyectil excepcionalmente grande pas a unos tres metros por encima de sus cabezas. Err por poco la cima de la colina adonde iba dirigido, y estall con un tr emendo estruendo al otro lado. Cayeron hojas de un rbol de hierro cercano. La media hora siguiente (o fueron dos horas?) fue un caos de gritos, lamentos, chillidos, hedor a plvora, sangre, sudor y carne chamuscada. Los de Soul City ata caron una vez tras otra la colina, y una vez tras otra fueron rechazados por los cohet es, por las balas de plstico de calibre sesenta y nueve, por ballesteros y arqueros. Luego un a carga les permiti llegar al otro lado de las lneas defensoras y entonces se produjo una lucha a espada, a lanza, a hacha, a maza y a cuchillo en la que hubieron de retroceder. Joe Miller, con sus tres metros de altura, sus cuatrocientos kilos de peso, los peludos hombros tintos de sangre (suya y de otros), haca girar su pesadsima hacha de acero rompiendo escudos de roble y armaduras de cuero, barriendo espadas, lanzas y hac has, partiendo en dos enemigos, arrancando brazos y piernas, hundiendo crneos. Cuando sus enemigos rehusaban acercarse a l, cargaba contra ellos. Desbarataba una y otr a vez ataques que de no ser por l hubiesen logrado el xito. Le dispararon muchos tiros con pistolas Mark I, pero los que disparaban estaban tan nerviosos por su presencia que lo hacan desde demasiado lejos y los grandes proye ctiles de plstico se desviaban. Luego una flecha atraves su brazo izquierdo, y un hombre ms valiente o ms loco que el resto logr esquivar el hacha y hundir su florete en el muslo de Joe. El ex tremo de la empuadura del hacha de Joe le rompi la mandbula, y luego el filo lo parti en dos. Joe an poda caminar pero perda sangre rpidamente. Sam le orden retirarse al otro lado de la colina, donde estaban curando a los heridos graves. -No, no ir! -dijo Joe, y se derrumb de rodillas con un gruido. -Vete all, es una orden! -chill Sam, y se agach, aunque era demasiado tarde, al or

silbar junto a su odo un proyectil que se hizo pedazos contra el tronco de un rbol de hierro. Haba debido rozarle, pues sinti un picor en el brazo y en la pantorrilla. Joe logr incorporarse, como un elefante herido, y se alej cojeando. Cyrano de Bergerac surgi de las sombras. Estaba cubierto de humo de plvora y tinto en sangre . Empuaba una larga y fina espada ensangrentada en una mano y una pistola en la otr a. Tras l, igual de sucia y ensangrentada, con su larga melena suelta a la espalda, iba Livy. Llevaba una pistola y una bolsita con municiones, y su funcin era recargar las pi stolas. Al ver a Sam sonri, mostrando la blancura de sus dientes en aquella cara ennegrecida por la plvora. -Dios mo, Sam, cre que habas muerto! Ese cohete contra tu casa! -Yo supona lo mismo de ti -dijo l. Eso fue todo lo que tuvo tiempo de decir, aunque de todos modos nada ms hubiese dicho. El enemigo lanzaba otro ataque, deslizndose y avanzando entre los montones de muertos o saltando sobre ellos. Los ballesteros carecan ya de municiones y los pi stoleros slo tenan unas cuantas cargas ms. Pero el enemigo casi haba agotado su plvora tambin, aunque tena ms flechas.

Joe Miller se haba ido pero Cyrano de Bergerac intent compensar su ausencia, y estuvo a punto de conseguirlo. Aquel hombre era un demonio, tan delgado, flexibl e, rpido y duro como la espada que manejaba. De vez en cuando disparaba la pistola con la mano izquierda en la cara de un adversario, y luego avanzaba con la espada atravesand o a otro. Lanzaba entonces la pistola hacia atrs, y Livy la coga y la cargaba de nuevo . Sam pens por un instante en cunto haba cambiado Livy. El jams la hubiese sospechado capaz de actuar en una situacin como aquella. Aquella mujer frgil, tan a menudo enferma, que odiaba la violencia, desempeaba con toda frialdad tareas ante las qu e muchos hubiesen retrocedido. "Entre ellos yo", pens, "si tuviese tiempo de considerarlo". Y sobre todo ahora q ue no estaba a su lado Joe Miller para protegerle fsicamente y darle apoyo moral, cosas ambas que necesitaba mucho. Cyrano lanz una estocada por debajo de un escudo que un vociferante rabe wahhabi elev demasiado en su furor, y entonces Livy, viendo que ella tena que hacerlo, que Cyrano no poda, alz la pistola con ambas manos y dispar. La pistola se desvi ligeramente y ella la enderez. Se oy un estruendo, sali una llama, y el rabe cay con el hombro destrozado. Un inmenso negro salt sobre el cuerpo con el hacha enarbolada y Cyrano, sacando l a hoja del primer hombre antes de que cayese al suelo, atraves al hachero por el cu ello. Despus el enemigo se retir otra vez lomas abajo. Pero al poco rato el gran anfibio gris oscuro, una especie de Merrimac sobre ruedas, avanz hacia ellos. Lothar von Richthofen se apret contra Sam, que se hizo a un lado cuando vio el tubo de alumi nio y el cohete con su espoleta de cinco kilos. Un hombre se arrodill y Lothar introduj o el proyectil en el bazuca y luego apunt. Lothar era muy bueno en esto y el cohete sa li disparado hacia abajo, y se estrell contra el anfibio. Este se cubri de humo, que el viento despej. El anfibio se haba detenido un instante, pero continuaba su camino otra vez, girando sus torretas y alzando sus caones de vapor. -Bueno, se fue el ltimo -dijo Lothar-. Lo mejor que podemos hacer es escapar de aqu enseguida. Contra eso no podemos combatir. Quin va a saberlo mejor que yo. El enemigo estaba reagrupndose tras el vehculo acorazado. Muchos de los soldados enemigos lanzaban gritos ululantes similares a los que lanzaban durante sus ataq ues los ulmaks, los preamerindios del otro lado del Ro. Al parecer, Hacking haba alistado a los ulmaks no conquistados an por Iyeyasu. De pronto, Sam dej de ver. Slo los fuegos de las casas y hornos abiertos, que an

operaban, le permitan ver algo. Haban llegado las nubes con la misma rapidez de siempre, lobos a la caza de estrellas. A los pocos minutos llovera torrencialment e. Mir a su alrededor. Los ataques haban ido diezmando sus filas. Dudaba que pudiesen resistir el siguiente. Aunque no actuara el anfibio. An segua la lucha hacia el norte y el sur en las llanuras y en las colinas que bor dean las llanuras. Pero los gritos y explosiones se haban reducido. Las llanuras cubiertas de enemigos parecan ms oscuras que nunca. Sam se pregunt si Publiujo y Tifonujo se habran incorporado a la invasin. Lanz una ltima mirada al casco gigante del barco fluvial con sus dos ruedas de paletas, medio ocultas bajo el andamiaje, tras las colosales gras. Luego se volvi. Sinti como si llorase, pero estaba demasiado atontado. Las lgrimas tardaran un tiempo en correr. Era muy probable que corriese antes su sangre, tras lo cual no habra lgrimas. Al menos en aquel cuerpo. Guiado por el fuego de una docena de cabaas incendiadas, logr llegar hasta el otro lado. Luego la lluvia amain. Y al mismo tiempo un tentculo del enemigo corri hacia ellos por la izquierda. Sam se gir y apret el gatillo de su pistola. La lluvia, cl aro est, ahog la chispa. Pero las pistolas del enemigo haban quedado tambin inutilizadas, sa lvo

que las usaran como mazas. Avanzaron entonces hacia los soldados de Parolando co n espadas, lanzas y hachas: Joe Miller se lanz hacia ellos, gruendo con una voz tan profunda como la cueva de un oso. Aunque herido, an era un formidable y aterrador combatiente. Entre los resplandores de los relmpagos y el retumbar del trueno, su hacha los diezmaba. Los dems acudieron a ayudarle, y en unos cuantos segundos los supervivientes de las fuerzas de Soul City decidieron que haban tenido bastante. Retrocederan y esperaran refuerzos. Por qu morir entonces siendo suya la victoria? Sam escal dos colinas ms. El enemigo atacaba por la derecha. Un ala haba conseguido penetrar y avanzaba para cercar y matar a los hombres y tomar cautiva s a las mujeres. Joe Miller y Cyrano cayeron sobre ellos, y los atacantes huyeron, trope zando y cayendo entre las hmedas races de la hierba arrancada. Sam cont a los supervivientes. Se estremeci. Eran unos quince. Dnde estaban los dems? Habra jurado que haba por lo menos un centenar de hombres con l cuando les orden que se agruparan. Livy an estaba cerca, detrs de Cyrano. Como las pistolas no funcionaban, permaneca detrs de Cyrano y le ayudaba de vez en cuando con una estocada. Sam estaba empapado y fro. Se senta tan desdichado como debi sentirse Napolen en su retirada de Rusia. Todo, todo perdido! Su pequea y orgullosa nacin y sus minas

de ferronquel y sus fbricas y sus invulnerables anfibios con sus armas de vapor y sus dos aviones y su fabuloso barco fluvial, todo perdido! Los triunfos y las maravil las tecnolgicas, la Carta Magna que garantizaba la constitucin ms democrtica que se haba conocido y el objetivo del mayor viaje de todos los tiempos! Todo perdido! Y cmo? Por la traicin, slo por la traicin! Al menos, el rey Juan no haba participado en la conspiracin. Su palacio haba sido destruido y el propio Juan con l probablemente . El Gran Traidor haba sido traicionado. Sam dej de quejarse. An estaba demasiado paralizado por el terror de la batalla como para pensar en algo que no fuese la mera supervivencia. Cuando alcanzaron l a base de la montaa, se encaminaron hacia el norte hasta que llegaron frente al emb alse. Ante ellos apareci un lago de medio kilmetro de longitud por uno de anchura. Descendieron hacia l, llegando al poco a un grueso muro de hormign por cuya parte superior caminaron. Luego llegaron a la parte superior del propio embalse. Sam dio unos cuantos pasos hasta hallar un smbolo oculto, una cruz aspada en el hormign.

-Aqu est! -dijo-. Ahora todo ir bien si nadie nos delata o no nos localiza algn espa. Se hundi en el agua fra mientras relampagueaban rayos y aullaban truenos en la lejana. Tembl de fro pero sigui avanzando, y cuando el agua le lleg a los sobacos sus pies tropezaron con el primer peldao. Hizo una profunda inspiracin, cerr los ojos y se hundi, tanteando con la mano el hormign hasta encontrar el primer peldao. Tras esto

continu descendiendo tanteando los otros peldaos, y al llegar al sexto supo que la entrada estaba a slo unos centmetros. Penetr por ella y luego pudo alzar la cabeza al aire y la luz. Frente a l haba una plataforma situada a unos cuantos centmetros sob re el agua, y encima una cpula cuyo punto ms alto quedaba a tres metros de altura. Pasad a la plataforma haba una entrada. Seis grandes bombillas elctricas iluminaban potentemente la estancia. Temblando, jadeando, subi a la plataforma y cruz la entrada. Joe le sigui un momento ms tarde. Llam dbilmente, y Sam hubo de volverse y ayudarle a subir a la plataforma. Sangraba por una docena de heridas. Tras l llegaron los otros, uno por uno. Ayudaron a pasar al titntropo a travs de la entrada, y tras una rampa, a una gran cmara. Haba all camas, toallas, comida, licor , armas y medicinas. Sam haba preparado aquel lugar para un caso de emergencia como aqul, aunque siempre haba pensado que era una precaucin excesiva. Slo los jefes de estado y los trabajadores que haban construido aquel lugar saban de su existencia.

Haba otra entrada al fondo del embalse, oculta bajo la corriente, que haca girar l as ruedas conectadas con los generadores. Conduca a una cmara para llegar a la cual u n hombre haba de escalar hasta una pared aparentemente ciega. Pero los que conocan e l secreto podan abrir aquella pared. Todo aquel proyecto era, Sam lo saba, producto de una extravagancia romntica de la que no se haba liberado del todo. La idea de puertas secretas bajo una catarata y bajo el lago, y de escondites ocultos donde pudiese descansar y planear su venganza mien tras sus enemigos le perseguan en vano, le result irresistible. Se haba redo a veces de s mismo por haber construido el refugio. Ahora estaba contento. El romanticismo ha ba resultado til. Haba tambin un detonador oculto. Para hacer estallar las toneladas d e dinamita colocadas en la base de la presa slo tena que conectar dos alambres, y la presa se desmoronara y el agua del lago se precipitara de golpe arrastrando toda l a zona central de Parolando hasta el ro. Sam Clemens y su barco fluvial quedaran tam bin destruidos, pero se era el precio que haba que pagar. Atendieron a los heridos, y les administraron goma de los sueos y licor como sedantes. A veces, mascando la goma, se eliminaba el dolor, y otras pareca incrementarse. El nico modo de neutralizar el aumento del dolor era dando licor a l paciente. Comieron y durmieron, manteniendo la guardia en ambas entradas. Joe Miller se mantena semi insconciente casi todo el tiempo, y Sam permaneca sentado a su lado cuidndole lo mejor que poda. Cyrano regres de su puesto de guardia en la puerta situada bajo la catarata, e inform que afuera era de noche otra vez. Era cuanto s aba de lo que pasaba fuera. No haba visto ni odo a nadie. Lothar y Sam eran los menos heridos. Sam decidi que deban salir cautelosamente del refugio y espiar. Cyrano dijo que tambin l debera ir, pero Sam se neg. Livy nada dijo, pero mir a Sam agradecida. Sam desvi la vista. No quera ningn agradecimiento por velar por su compaero. Se pregunt si Gwenafra habra muerto o habra sido capturada. Lothar dijo que haba desaparecido durante el ltimo ataque, que l haba intentado llegar hasta ella, pero que le haban obligado a retroceder. Se senta avergonzado por no haber hecho ms, aunque en realidad no le haba sido posible. Los dos se aplicaron un tinte oscuro por todo el cuerpo y luego bajaron los esca lones de la cmara. Las paredes estaban hmedas y los escalones resbaladizos por la humedad. La cmara estaba iluminada por luces elctricas. Salieron bajo la catarata que ruga y chapoteaba sobre ellos. El saliente se curvaba, siguiendo la parte ms baja de la presa, hasta concluir a unos veinte metros del final. All hubieron de bajar por e scalones de acero hasta el punto donde el muro de la presa se una a la tierra. Desde all,

caminaron cautelosamente a lo largo del canal excavado. Las races de la hierba an brotaban en las paredes del canal. Las races eran tan profundas que pareca imposib le acabar con la hierba. El cielo brillaba con el resplandor de inmensas estrellas y el gran brillo de la s nubes gaseosas. Podan actuar con gran rapidez en aquella plida oscuridad. Tras unos ochocientos metros, se desviaron en ngulo recto del canal, dirigindose hacia el destruido palacio de Juan. Acuclillados en la sombra bajo las ramas de un rbol de hierro, contemplaron las llanuras que se extendan debajo. Haba hombres y mujeres en las cabaas. Los hombres eran los vencedores y las mujeres las vctimas. Sam se estremeci al or chillidos y peticiones de socorro, pero procur borrarlos de su ment e. Irrumpir en una cabaa e intentar rescatar a una mujer sera desperdiciar sus posibilidades de hacer algo por Parolando. Y desde luego tendra como consecuencia que los capturasen o los matasen. Sin embargo, saba que si oa la voz de Gwenafra acudira a rescatarla. Los fuegos de los hornos abiertos y de las fundiciones an brillaban, y haba hombre s y mujeres trabajando en ellos. Evidentemente Hacking haba puesto ya a trabajar a su s

esclavos. Haba guardias rodeando los edificios, pero estaban bebiendo licor y alc ohol etlico. Las llanuras estaban bien iluminadas con inmensas fogatas. Alrededor de ellas ha ba muchos hombres y mujeres, bebiendo y riendo. De vez en cuando se produca un force jeo y una mujer era arrastrada entre gritos hacia las sombras. A veces, ni siquiera la arrastraban hasta las sombras. Sam y Lothar bajaron por la colina como si fuesen sus dueos, pero sin acercarse a los edificios ni a las fogatas. Nadie les haba detenido, aunque haban llegado a estar a veinte metros de varias patrullas. El enemigo pareca celebrar la victoria bebiendo; haban logrado apoderarse de los suministros de sus prisioneros. La excepcin eran los rab es wahhabi, a los que su religin prohiba beber alcohol. Y haba unos cuantos negros que no estaban de servicio, pero que eran abstemios. Eran los discpulos de Hacking, q ue no beban. Pero por mucha licencia que hubiese entonces, durante el da se haba mantenido la disciplina. Haban construido una gran empalizada en la llanura al lado de la prim era de las colinas con madera procedente de los edificios destruidos. Aunque Sam no poda ver quin haba dentro, dedujo por las torres de vigilancia que la rodeaban que en su in terior estaban los prisioneros. Los dos pasaron de largo, tambalendose de vez en cuando como si estuvieran borrachos. Pasaron a unos seis metros de tres hombres oscuros y bajos que hablab an una lengua extraa. Sam no pudo identificarla, aunque le sonaba a "africana". Se pregunt si no seran dahomeyanos del siglo xviii. Cruzaron audazmente entre una fbrica de cido ntrico y un edificio destinado a la transformacin de los excrementos y salieron a la llanura. Y all se detuvieron. A u nos veinte metros de ellos estaba Firebrass, en una jaula de bamb tan estrecha que no poda sentarse. Tena las manos atadas a la espalda. En una gran equis de madera, cabeza abajo, con las piernas atadas a la parte sup erior de la equis y los brazos a las aspas inferiores, estaba Goering. Sam mir a su alrededor. A la puerta de la planta transformadora de excrementos haba hombres hablando y bebiendo. Sam decidi no acercarse ms ni intentar hablar con Firebrass. Anhelaba saber por qu estaba en la jaula, pero no se atrevi a preguntrse lo. Era necesario descubrir todo lo posible y volver luego al refugio bajo la presa. Hasta el

momento, la situacin pareca desesperada. Lo mejor era huir durante la lluvia y abandonar el pas. Poda volar la presa y barrerlo todo, incluidas las fuerzas de So ul City, pero no quera perder el barco. Mientras tuviese una posibilidad de conseguir aque l barco, no volara la presa. Pasaron ante la jaula de Firebrass, esperando que ste no pudiese verles y llamarl es. Pero Firebrass estaba inclinado con la cabeza apoyada contra las barras de bamb. Goering solt un gruido. Ellos continuaron caminando y pronto pudieron doblar la esquina del edificio. Sus lentos vagabundeos les llevaron cerca de un gran edificio que ocupaba antes Fred Rolfe, uno de los que apoyaban al rey Juan en el Consejo. El nmero de hombres armados que haba de guardia convenci a Sam de que all dentro estaba Hacking. Era una casa de una planta hecha con troncos de pino y bamb. Las ventanas no estaban tapadas y la luz del interior mostraba a los que haba dentro. De pronto L othar agarr a Sam por el brazo y dijo: -Es ella! Gwenafra! La luz de la antorcha brillaba sobre su largo cabello color miel y sobre su piel blanca. Estaba de pie junto a una ventana y hablaba con alguien. Al poco se separ de all y por el brillante cuadrado cruz un ensortijado cabello y el negro rostro de Elwood Hac king. Sam se sinti mal. Hacking la haba tomado por mujer aquella noche.

Gwenafra no pareca asustada. Daba sensacin de tranquilidad. Pero Gwenafra, aunque voluble y desinhibida casi siempre, poda ser muy firme cuando la ocasin lo exiga. Apart a Lothar. -No podemos hacer nada en este momento, y podramos estropear cualquier posibilidad que pudiese tener ella. Anduvieron por all un rato, observando las otras fbricas y advirtiendo que las hogueras se extendan a ambos lados a lo largo de las murallas hasta perderse en e l horizonte. Adems de ciudadanos de Soul City, haba ulmaks y una serie de orientales . Sam se pregunt si podran ser birmanos, los thais y los ceilandeses del neoltico que vivan al otro lado del Ro frente a Selinujo. Para salir de Parolando tendran que saltar el muro, y tendran que robar algunas pequeas embarcaciones si queran ir Ro abajo hasta Selinujo. No tenan la menor idea de lo que haba sucedido en Publinujo y en Tifonujo, pero sospechaban que estos pas es estaran a continuacin en la lista de Hacking. Escapar hacia el norte, hacia la tie rra de Chernsky, era una tontera. Iyeyasu la invadira en cuanto se enterase de la otra in vasin, si es que no lo haba hecho ya. Resultaba irnico que hubiesen de huir precisamente al pas cuyos ciudadanos tenan prohibida la entrada en Parolando. Decidieron regresar de momento al embalse, explicar lo que haban visto y hacer planes. El mejor momento de fuga sera cuando lloviese. Se levantaron y empezaron a caminar, rodeando las cabaas en las que estaban los enemigos con las mujeres cautivas. Cuando acababan de pasar bajo la sombra de un gigantesco rbol de hierro, Sam not que algo le apretaba el cuello por detrs. Intent gritar, volverse, liberarse; pero la gran mano continu apretando, y l cay en la inconsciencia. Despert tosiendo y carraspeando, an bajo el rbol de hierro. Empez a incorporarse, pero una voz profunda mascull: -Nada de eso! Sintate ah o te abro el crneo de un hachazo! Sam mir a su alrededor. Lothar, con las manos atadas a la espalda y una mordaza e n la boca, estaba sentado bajo un abeto de mediano tamao, a unos veinte metros de distancia. El hombre que haba hablado era un individuo muy grande de hombros excesivamente anchos, pecho profundo y nudosas manos. Llevaba una faldilla negra y un gorro negro y en la mano un hacha de mediano tamao. En las fundas del cinturn llevaba un hacha india de acero, un cuchillo de acero y una pistola Mark I. -Eres Sam Clemens? -pregunt. -Lo soy -dijo Sam, tambin con voz profunda-. Qu significa esto? Quin eres t?

El hombre grande agit su enmaraada cabeza sealando hacia Lothar. -Lo traslad all para que no pueda or lo que tenemos que hablar. Me envi un hombre al que ambos conocemos. Sam guard silencio un instante y luego pregunt: -El Misterioso Extrao? -S. -El hombretn solt un gruido- As es como dijo que t le llamabas. Lo de extrao le cuadra bien. Supongo que ests enterado de todo, as que no vale la pena hablar ms de eso. T crees que yo haya hablado con l? -No hay otra posibilidad -dijo Sam-. Es evidente que le has conocido. Eres uno d e los doce elegidos por l. Era un hombre, no?

-No pude acercarme a l lo suficiente como para descubrirlo -dijo el otro-. Te pue do asegurar que jams me he achicado frente a ningn hombre, negro, rojo o blanco. Jams he conocido a nadie que me asustase. Pero ese Extrao me hizo temblar slo con mirar le. No es que le tenga miedo, comprende, es que me hace sentirme... raro. Como un pja ro desplumado. "Pero basta de eso. Mi nombre es Johnston. Mejor ser que te cuente mi historia porque as nos ahorraremos tiempo. Johnston. Nac en Nueva Jersey hacia 1827, y fall ec en Los Angeles en el hospital de veteranos en 1900. Entre ambas fechas, fui tram pero en las Montaas Rocosas. Hasta que llegu a este Ro, mat a cientos de indios, pero jams haba matado a un hombre blanco, ni siquiera a un francs, hasta que llegu aqu. Desde entonces, bueno, reun un buen surtido de cabelleras blancas. El hombre se levant y se alej bajo la luz de las estrellas. Tena el pelo oscuro, pe ro daba la impresin de que con la claridad del medioda sera de un rojo brillante. -Hablo mucho ms de lo que estoy acostumbrado -dijo-. No puede uno librarse de la gente de este valle. Te contagian malos hbitos. Se acercaron a Lothar. Mientras lo hacan, Sam pregunt: -Cmo ests aqu y en este momento? -El Extrao me explic dnde encontrarte, me habl de ti y de tu gran barco, de la Torre de las Nieblas y de todo lo dems. Para qu voy a repetrtelo? Ya sabes. Acept buscarte e ir contigo en tu barco. Por qu no? No me gusta estar atascado aqu. No ha y espacio suficiente. No puedes girarte sin chocar con alguien. Yo estaba a unos c uarenta mil kilmetros Ro arriba cuando me despert una noche, y all estaba ese hombre sentado en las sombras. Tuvimos una charla larga, en la que l lo dijo casi todo. Luego, se levant y se fue. Me enter de algunas de las cosas que estaban sucediendo aqu. Llegu cuando la lucha an segua, y estoy buscndote desde entonces. Les o hablar a ellos, a los negros. Decan que no haban encontrado tu cuerpo, as que yo segu buscando. En una ocasin tuve que matar a uno de esos rabes que se tropez conmigo. Yo estaba hambriento, de todos modos. Haban llegado junto a Lothar, pero Sam se irgui al or las ltimas palabras. -Hambriento? -exclam-. Quieres decir que...? El hombre no contest. -Digamos, bueno -dijo Sam-... t, t no sers aquel Johnston al que llamaban el "comedor de hgados", verdad? El matador de crows? -Yo hice la paz con los crows y me convert en hermano suyo -atron la voz-. Y dej de comer hgado humano poco tiempo despus. Pero un hombre tiene que comer. Sam se estremeci. Se agach, desat a Lothar y le quit la mordaza. Lothar, aunque furioso, estaba lleno de curiosidad. Y, como Sam, pareca encontrar a Johnston un tanto

estremecedor. Aquel hombre transpiraba una extraa fuerza salvaje. Sin siquiera intentarlo, pens Sam. No me gustara verle en accin. Regresaron a la presa. Johnston se mantuvo mucho tiempo sin decir nada. En una ocasin desapareci, dejando a Sam un extrao sentimiento de frialdad. Johnston meda un metro noventa y cinco y pareca pesar unos ciento cuarenta kilos, todo hueso y msculos, pero se mova tan silenciosamente como la sombra de un tigre. Sam dio un salto. Johnston estaba tras l. -Qu sucedi? -dijo Sam. -No te preocupes -dijo Johnston-. Dices que no has visto mucho de lo que ha pasa do. Yo lo he visto todo. Conozco bien la situacin. Muchos de los tuyos huyeron saltan do las murallas hacia el norte y hacia el sur. Si hubiesen aguantado podran haber barrid o a los negros. Pero los negros no podrn cantar victoria mucho tiempo. Iyeyasu est preparndose para atacarles. No me sorprendera nada que invadiese esta noche. Estuv e explorando su territorio antes de llegar aqu. No va a permitir que los negros se apoderen de todo el hierro y del barco. Se lo quitar en cuanto pueda.

Sam solt un gruido. Daba igual que se apoderase del barco Hacking o Iyeyasu, si no iba a ser para l. Pero cuando estaban dentro de la presa, se sinti mejor. Quiz las dos fuerzas se destruyeran entre s, y los habitantes de Parolando que haban huido regresasen y se hiciesen con el control de la situacin. An no estaba todo perdido. Adems, la aparicin del hercleo Johnston, el comedor de hgados, le dio nuevos alientos. El Misterioso Extrao no le haba abandonado del todo. An segua planeando, y haba enviado a un hombre excelente en la lucha y que pareca a la altura de las his torias que corran sobre l. Johnston era el sexto hombre elegido por el Extrao. Los otros s eis apareceran a su tiempo. Pero uno de ellos se haba perdido. Ulises haba desaparecido , aunque todava poda aparecer de nuevo. El Ro. era un lugar grande para las malas monedas, si poda llamarse eso a los doce. Ellos eran malos para alguien, para la gentedel Extrao, para Los ticos, supona Sam. En el embalse, Johnston hubo de ser presentado y hubo que explicar la situacin. J oe Miller, envuelto en toallas, se incorpor y estrech la mano a Johnston. Y Johnston, con el asombro en la voz, dijo: -He visto muchas cosas extraas en mi vida. Pero nunca haba visto nada como t. No tenas por qu haberme estrujado la mano, amigo. -No lo hice a propzito -dijo Joe-. Me parecez muy grande y muy fuerte. Ademz, ezto y enfermo. Sobre una media hora antes de la lluvia, salieron. El lugar estaba relativamente tranquilo por aquel entonces. Los alegres vencedores se haban ido a la cama, y to do el mundo se haba alejado de las hogueras en vista de que iba a llover. Pero las torr es de vigilancia y las fbricas estaban llenas de guardias enemigos que haban dejado ya d e beber. Al parecer, Hacking haba dado rdenes estrictas. Johnston, como un espectro gigante, se desvi cuando pasaban por un lado de la factora de cido sulfrico. Diez minutos ms tarde, apareci de pronto junto a ellos. -He estado escuchando a esos negros -dijo-. No hay duda de que ese Hacking es un negro listo. Ha acabado con las borracheras y las juergas, porque tiene miedo a los espas de Iyeyasu. Hacking sabe que el japons atacar esta noche, y quiere dar la sensacin de que va a ser una cosa fcil. Pero sus hombres estn inquietos. Andan escasos de plvora. Sam se qued sorprendido con las nuevas. Pregunt a Johnston si haba odo algo ms. -S, o a un par de ciudadanos que hablaban de por qu Hacking decidi que tena que atacarnos. Se enter de que Iyeyasu estaba a punto de hacerlo, as que consider que

tena que adelantarse. Si no lo haca, los japoneses conseguiran el control del metal y de los anfibios y de todo y conquistaran Soul City inmediatamente, y entonces lo ten dran ya todo. Decan que el rey Juan estaba de acuerdo con Hacking, y que luego Hacking li quid al rey Juan en su propia casa porque no confiaba en l. Dijo que Juan era un traid or, y que si no lo era, era un blanco y no se poda confiar en l. -Pero -dijo Sam-, por qu demonios nos iba a hacer eso Juan? Qu poda ganar con ello? -Hacking y Juan iban a conquistar toda la tierra a lo largo de ciento sesenta ki lmetros de costa y luego la dividiran. Juan gobernara a los blancos y Hacking a los negros . Mitad y mitad, los dos dividindolo todo por igual. Iban a construir dos barcos, dos de cada cosa. -Y Firebrass? Por qu est en la jaula? -No lo s, pero alguien le acus de traidor. Y ese alemn, cmo se llama, Herring... -Goering. -S, bueno, Hacking no es el responsable de que le hayan torturado. Lo hicieron un os de esos rabes wahhabis, que se han dedicado a perseguir a los de la Segunda Oportunidad. Le cogieron y le torturaron, con ayuda de algunos de esos negros dahomeyanos que solan torturar a una docena de personas todos los das antes del

desayuno. Cuando Hacking se enter y prohibi que siguiese la tortura, Goering estab a agonizando. Pero habl con Hacking, la llam su hermano de alma y le dijo que le perdonaba. Dijo que le vera otra vez en la orilla del Ro. Hacking qued muy impresionado, segn decan sus hombres. Sam digiri las nuevas, que le alborotaron an ms el estmago. Se senta tan alterado que ni siquiera le alegr que el campen de los traidores, el rey Juan, hubiese sido traicionado por Hacking. Tena que admirar las dotes de gobernante y la penetracin de Hacking. Este haba comprendido que slo haba un medio de tratar con Juan, y lo haba utilizado. Pero luego Hacking no tuvo la conciencia de Sam Clemens. Las noticias lo cambiaban todo. Al parecer Iyeyasu estaba ahora de camino, lo cual significaba q ue el plan de Sam de huir durante la lluvia no servira. Los ciudadanos de Soul City est aran demasiado alerta. -Qu es lo que pasa, Sam? -pregunt Livy. Estaba sentada frente a l y le miraba con tristeza. -Creo que lo hemos perdido todo. -Oh, Sam -dijo ella-, dnde est tu hombra? No lo hemos perdido todo. Te deprimes tan fcilmente si las cosas no van como t deseas. Esta es la mejor oportunidad que podas pedir para conseguir recuperar tu barco. Dejemos que Hacking e Iyeyasu se destruyan entre s, y luego hagmonos con el control. No tenemos ms que sentarnos aqu en las colinas hasta que se hayan herido entre s de muerte, y entonces saltar sobre ellos cuando lancen su ltimo suspiro. -De qu hablas? -dijo Sam enfurecido-. Saltar sobre ellos con quince hombres y mujeres? -No, no seas tonto! Tenemos por lo menos quinientos prisioneros dentro de aquella s empalizadas, y Dios sabe cuntos ms hay en las otras... y tienes miles de hombres q ue se refugiaron en Cernskujo y en Publiujo. -Y cmo puedo reagruparlos ahora? -dijo Sam-. Es demasiado tarde! Puedes estar segura de que lanzarn el ataque dentro de unas horas! Adems, a los refugiados quiz los hayan encerrado tambin en empalizadas! Por lo que s, Chernsky y Publius Crasus deben de estar de acuerdo con Hacking! -Sigues siendo el mismo pesimista que conoc en la Tierra -dijo ella-. Oh, Sam, an te quiero, en cierto modo, claro, an te estimo como a un amigo, y... -Amigo! -dijo l en voz tan alta que los otros dieron un respingo. "Morbleuh, excla m Cyrano, y Johnston gru: "Cllate! quieres que nos agarren esos negros?"-. Fuimos amantes durante aos. -No siempre, en realidad -dijo ella-. Pero este no es lugar para discutir nuestr os fracasos. Y no pretendo de todos modos sacar a colacin aquello. Es demasiado tard

e. La cuestin es si quieres o no quieres tu barco. -Por supuesto que lo quiero -dijo l con fiereza-. Qu te crees...? -Entonces mueve el culo de una vez, Sam! -dijo ella. Viniendo de cualquier otro, el comentario hubiese sido intrascendente, pero vini endo de ella, de su frgil, suave y pulcra Livy, resultaba incomprensible. Pero lo haba dic ho, y ahora que lo pensaba, hubo veces en la Tierra, que l haba eliminado de su memoria, en que... -La dama tiene mucho sentido comn! -mascull Johnston. El tena cosas mucho ms importantes en que pensar. Pero las cosas realmente importantes las reconoca mucho mejor el inconsciente, y de all deba de haber llegad o aquel pensamiento. Por primera vez, comprenda, se daba cuenta real, con todas las clulas de su cuerpo, de que Livy haba cambiado. No era ya su Livy. Quiz haca mucho tiempo que no lo era, quiz no lo haba sido desde algunos aos antes de su muerte en la Tierra. -Qu dice usted, seor Clemens? -mascull el montas.

Sam lanz un profundo suspiro, como si se quitase de encima los ltimos fragmentos de Olivia Langdon Clemens de Bergerac, y dijo: -Esto es lo que haremos... Las lluvias comenzaron a caer; relmpagos y truenos cubrieron el cielo y la tierra durante media hora. Johnston surgi de la lluvia con dos bazucas y cuatro cohetes atados a sus anchas espaldas. Luego desapareci otra vez, para regresar media hora ms tard e con cuchillos arrojadizos y hachas indias, todos de acero, y una mancha de sangr e fresca, no suya, salpicndole brazos y pecho. Las nubes desaparecieron. La tierra tena un color luminosamente plateado bajo las majestuosas estrellas, grandes como manzanas, numerosas como cerezas en un rbol maduro, luminosas como joyas bajo luces elctricas. Luego el tiempo se hizo ms fro, y temblaron bajo el rbol de hierro. Una niebla fina se form sobre el Ro; a los quince minutos era tan espesa que no se vean ni las aguas ni las piedras de cilindros ni los altos muros de las orillas. Media hora despus atac Iyeyasu. Los barcos grandes y pequeos, atestados de hombres y armas, venan del otro lado del Ro, donde en tiempos gobernaban los saks y los foxes, de la parte norte del territorio que haba sido d e los ulmaks, de la tierra donde haban vivido en paz hotentotes y bosquimanos. Y el gru eso principal parta de la ribera derecha del Ro, de las tres naciones de las que ahora Iyeyasu era rey y seor. Iyeyasu atac en diez puntos a lo largo de los muros de la orilla. Las minas volar on los muros, y los hombres penetraron a travs de las grietas. El nmero de cohetes disparados en los primeros diez minutos fue aterrador. Iyeyasu deba de haber esta do ahorrando durante mucho tiempo. Los tres anfibios de los defensores hicieron su aparicin, con sus ametralladoras de vapor lanzando balas de plstico. Hicieron una notable carnicera, pero Iyeyasu tena una sorpresa reservada. Cohetes con espoletas de madera que contenan gelatina de alcohol (hecha con jabn y alcohol de madera) cayer on sobre los tres vehculos acorazados hicieron blanco en ellos por lo menos dos vece s. Aquella especie de napalm se extendi vidamente sobre los vehculos, y si la masa ardiente no penetr en los vehculos, hizo arder al menos los pulmones de los hombre s que haba dentro. Sam qued estremecido al ver aquello, pero no tanto que no le dijese a Lothar que se lo recordara cuando terminase todo, si an seguan vivos. -Tenemos que hacerlos ms hermticos, y habr que instalar un sistema de aire en circuito cerrado, como dijo Firebrass -observ.

Johnston apareci tan inesperadamente como si abriese una puerta en la noche, y tr as l Firebrass. Pareca agotado y como si tuviese dolores, pero an fue capaz de sonrer a Sam. Sin embargo, temblaba. -Le dijeron a Hacking que yo estaba traicionndole -explic Firebrass-. Y l crey a su informador, que por cierto era nuestro estimado y honorable rey Juan. - Juan le dijo que estaba vendindole, que haba revelado todos sus secretos para que me permitieran se r jefe de vuestras fuerzas areas. Hacking no creera que fuese a unirme a ti slo porqu e estuviera de acuerdo contigo. No puedo reprochrselo demasiado. No me sorprendi tampoco que no lograra convencerle de que no estaba traicionndole. -Lo estabas? -dijo Sam. -No -dijo Firebrass sonriendo-. No lo estaba haciendo, aunque me senta muy tentad o. Pero, por qu habra de traicionarle, habindome prometido que sera jefe de sus fuerzas areas cuando se apoderase del barco? La verdad es que Hacking estaba ansioso de creer a Juan. Yo no le agradaba porque no correspondo a su idea de lo que debe ser un hermano de alma. Y, segn l, llevaba una vida demasiado cmoda. Le fastidiaba que yo nunca hubiese vivido en un ghetto, que hubiese tenido todas la s ventajas que l no haba tenido.

-El trabajo de ingeniero jefe an puede ser tuyo -dijo Sam-. Admitir que es un aliv io que no tenga que prometerte el mando de las fuerzas areas, pero, de todos modos, podrs volar si lo deseas. -Es la mejor oferta que me han hecho desde mi muerte -dijo Firebrass-. La acepta r. Se acerc ms a Sam y le susurr al odo: -De todos modos, tendras que haberme llevado: soy uno de los doce! Sam sinti como si le clavasen en la bveda del crneo una varilla fra y atravesasen con ella todo su cuerpo. -El Etico? El Extrao? -S, dijo que t le llamabas el Misterioso Extrao. -Entonces estabas traicionando a Hacking. -Ese pequeo discurso que acabo de hacer es para consumo pblico -dijo Firebrass-. S, traicion a Hacking, si insistes en utilizar esa palabra. Pero me considero un a gente de espionaje de una autoridad superior. No tengo la menor intencin de preocuparme po rque haya estados negros y blancos en el Ro, cuando puedo descubrir cmo y por qu nosotros, todo el gnero humano, fuimos metidos aqu. Yo quiero respuestas a mis preguntas, como dijo una vez Karamazov. Toda esta polmica entre negros y blancos resulta trivial en este planeta, pese a toda la importancia que pudiera tener en la Tierra. Hacking debi percibir que yo pensaba as, aunque intentase ocultarlo. Sam tard un tiempo en recobrarse de la sorpresa. Entretanto, la batalla se desarrollaba en la llanura, llevando los de Soul City la peor parte. Aunque cost aban a los invasores tres hombres por uno, hubieron de retroceder a la media hora. Sam deci di que era el momento de actuar y se dirigieron hacia la empalizada tras la que estaban los prisioneros de Parolando. Lothar dispar dos cohetes contra las fuerzas de la empa lizada y, antes de que se hubiese aclarado el humo, los quince penetraron por el hueco. Cyrano y Johnston hicieron casi todo el trabajo de matar a los quince guardias. Cyrano era un demonio y su espada era como un relmpago, y Johnston abati a cuatro hombres arrojando sus hachas indias y a tres tirando el cuchillo. Con su pie de hierro r ompi dos piernas y hundi un pecho. Los prisioneros fueron dirigidos hacia la armera, donde an haba arcos, flechas y espadas. Sam envi a dos hombres al norte y dos al sur para que entrasen en contacto con lo s ciudadanos de Parolando que haban huido a los pases limtrofes. Luego dirigi al resto hacia las colinas. Acamparan junto a la presa hasta que viesen cmo se desarrollaba la

batalla. Sam no tena la menor idea de lo que deban hacer. Explic a Cyrano que tendra que guiarse por el instinto. Despus, Sam dio las gracias a quien hubiese de agradecerse por no haber acampado en la parte superior del propio embalse. En vez de ello se haba aposentado en una loma situada ms arriba y a la izquierda del embalse, orientada hacia afuera. Tena as una mejor vista de las colinas y de las llanuras, donde an explotaban cohetes, aunque no tantos como al principio. La luz de las estrellas resplandeca en las aguas del gr an lago que haba en la presa, como si todo el mundo fuese paz y quietud. De pronto, Johnston se levant de un salto y dijo: -Mirad all! Mirad! Encima de la presa! Tres figuras oscuras haban surgido del agua. Corran hacia la tierra. Sam mand a los otros que se escondieran tras el gran tronco del rbol de hierro. Joe Mler y Johnst on agarraron a los tres cuando pasaban corriendo junto al rbol. Uno intent apualar a J oe, y Joe le retorci el cuello y la sangre sali a chorros de las venas y arterias rota s. Los otros perdieron el sentido. Cuando recuperaron la conciencia, no hubo necesidad de que

le explicaran a Sam lo que haban hecho. Y l sospechaba que lo haban hecho por orden del rey Juan. La tierra se estremeci bajo sus pies, y las hojas del rbol de hierro repiquetearon como platos en una fregadera. El muro blanco de la presa salt hecho pedazos, con una gigantesca nube de humo y un estruendo que taladr sus tmpanos. A travs del humo cruzaban enormes fragmentos de hormign como pjaros blancos sobre la chimenea de una fbrica. Fueron cayendo a tierra muy lejos de las aguas. El lago ya no era el pacfico y quieto resplandor de un futuro mundo maravilloso. Las aguas parecan lanzarse a la carrera hacia adelante. El estruendo que produjeron al alcanzar el can que haban excavado los nombres de Sam con tanto sudor y esfuerzo volvi a ensordecer a los observadores. El agua, cientos de miles de toneladas, penetr por el can, embistiend o por las paredes terrosas, arrancando grandes fragmentos de ellas. La sbita retira da desplaz tambin gran cantidad de tierra por las orillas del lago, hasta el punto de que los observadores tuvieron que correr hacia un puesto ms elevado. Y el rbol de hierro, con sus trescientos metros de altura y las races de sesenta metros de profundidad de pronto al aire, sus cimientos parcialmente arrancados, se desplom. Pareci tardar mucho en caer, y las explosiones de enormes races quebrndose y el silbar del aire araado por las inmensas hojas y las enredaderas que las cubran aterroriz a los humanos. Haban credo que estaban a la suficiente distancia, pero aunque el rbol gigante cayese le jos de ellos, les amenazaban las erupciones de las races que surgan de la tierra. El rbol se abati con estruendo sobre la otra orilla del lago, hundindose en el barr o. Se desprendi totalmente de los anclajes de la raz y continu hundindose, la copa primero, en las aguas. Estas giraban y giraban, y, cogiendo aquel enorme rbol com o si fuese un palillo de dientes, lo arrastraron can abajo durante casi un kilmetro hast a dejarlo empotrado entre las dos paredes del can. Las aguas formaban un muro de por lo menos treinta metros de altura cuando llega ron a las llanuras. En su frente arrastraban una maraa de rboles, plantas de bamb, cabaas, gente y escombros. La masa cruz como un relmpago los dos kilmetros de llanura, expandindose, aunque canalizada, por unos minutos, junto a los ciclpeos m uros secundarios que Sam haba construido para defender las fbricas y el barco, pero cuy a inutilidad haba quedado demostrada en dos ataques. Todo fue arrastrado hacia el Ro. Las fbricas se derrumbaron como si fuesen pastelillos. El gigantesco barco fue alzado como un juguete entre el oleaje. Se precipit hacia el Ro, se lade, y luego se hundi en la oscuridad y en los remolinos. Sam se t ir al

suelo y empez a araar la hierba. Haba perdido su barco! Todo estaba perdido, fbricas, minas, anfibios, aviones, herreras, reservas de armas, hombres. Pero lo p eor de todo era que haba perdido su barco. Su sueo se haba derrumbado, la gran joya resplandeciente de sus sueos se haba hecho aicos. Notaba la hierba fra y hmeda en la cara. Senta como si sus dedos estuviesen ligados a la carne de la tierra y nunca fuese a poder liberarse. Pero la inmensa mano de Joe le levant y le sent, como si fuese un maniqu. El monstruoso cuerpo peludo de Joe se apret contra el suyo, calentndole, y la cara grotesca de Joe con sus huesos salien tes y su nariz absurdamente larga estaba junto a la suya. -Todoz han dezaparecido! -dijo Joe-. Jezz! Qu vizin! No ha quedado nada, Zam! La llanura quedaba sepultada bajo las aguas arremolinadas, pero a los quince min utos las aguas desaparecieron. El Ro haba recuperado su apariencia normal por las orill as de Parolando, aunque deba ir casi desbordado corriente abajo. Los grandes edificios y el barco con su andamiaje haban desaparecido. Los muros ciclpeos de los lados, separados kilmetro y medio, haban desaparecido. Se vean grandes lagos en los puntos donde antes estaban las minas y los stanos de las fbri cas. La gran masa de agua haba vaciado parte de la llanura, donde sta haba sido excavada . Pero las races de la hierba eran tan profundas, tan duras, y estaban tan entrelaz adas,

que ni siquiera el paso de centenares de miles de toneladas de agua haba logrado arrancarlas de la tierra. Los muros de tierra y piedra edificados a lo largo de la orilla se haban derrumbado como si fuesen de arena. El cielo palideci, y la oscuridad iluminada por las estrellas se hizo gris. La gr an flota de los invasores haba desaparecido, deba de estar en algn punto lejano Ro abajo, o bajo las aguas, aplastada, destrozada, con los fragmentos de los cascos de los navos flotando. Los dos ejrcitos de la llanura y los marineros haban muerto todos, macha cados por el peso del agua, ahogados, destrozados o aplastados como si fuesen pasta de dientes. Pero Parolando abarcaba quince kilmetros a lo largo del Ro, y el lago, despus de todo, slo haba arrasado una zona de unos tres kilmetros. Haba causado daos sobre todo en la parte central de Parolando, donde haba dejado arrasada una zona de uno s ochocientos metros. Fuera de sta, las aguas haban cubierto la tierra y haban aplast ado algunos edificios, pero otros slo haban estado sumergidos brevemente. El amanecer trajo consigo un millar de hombres que llegaron en barcos o saltando los muros que separaban Parolando de la Tierra de Chernsky, situada al norte. A la cabeza iba el rey Juan. Sam dispuso a sus hombres en orden de batalla con J oe Miller en el centro, pero el rey Juan se adelant cojeando, con una mano alzada en serial de paz. Sam se adelant para hablar con l. Aun despus de que Juan le explicase lo qu e haba hecho, Sam esperaba que le matase. Pero ms tarde comprendi que Juan le necesitaba, y necesitaba tambin a Firebrass y a los otros si quera construir el ba rco. Adems, deba disfrutar con el perverso placer de que Sam siguiera vivo preguntndose en qu momento de la noche caera la daga sobre l. Pronto descubrieron que no tendran que empezarlo todo otra vez desde el principio. El barco, casi totalmente ileso, fue hallado en una colina del otro lado del Ro, kilmetro y medio ms abajo. Al retir arse las aguas haba sido depositado all con la delicadeza con que un gato posa su pata. La tarea de sacar de all el gran casco y llevarlo de nuevo a su sitio no fue cosa fci l. Pero llev mucho menos tiempo de lo que hubiese llevado construir otro. Juan explic una vez ms a Sam lo que haba hecho. Pero las conjuras y traiciones eran tan complicadas que Sam nunca pudo tener una visin global de lo sucedido. Ju an haba aceptado traicionar a Sam, sabiendo muy bien que Hacking a su vez le traicio nara a l. Juan hubiese sufrido una desilusin si Hacking no hubiera intentado apualarle p or la espalda. Habra perdido su fe en la naturaleza humana. Haba hecho tambin un trato co n Iyeyasu. comprometindose a ayudarle a invadir tras la invasin de Hacking. A Iyeyas

u le gust la idea de que Hacking debilitase sus fuerzas en el ataque a Parolando. En e l ltimo momento, Juan haba hecho un acuerdo con Publius Crasus, Tai Fung y Chernsky para que le ayudasen a liquidar a las tropas de Iyeyasu, que quedaran destrozadas por las aguas de la presa. Juan haba enviado a aquellos tres hombres a activar los explosivos de la presa cuando se concentraban entre los muros de defensa secundaria el mayor nmero de invasores y de defensores. Antes de que esto sucediese, l haba huido en un barco oculto entre la niebla. -No estabas, entonces, en tu palacio cuando lo incendiaron? -pregunt Sam. -No -contest Juan, sonriendo con su sonrisa de gato-. Estaba a varios kilmetros hacia el norte; iba a encontrarme con Iyeyasu. Nunca me has tenido en gran estim a, Samuel, pero ahora deberas ponerte de rodillas y besarme la mano como prueba de gratitud. Sin m lo habras perdido todo. -Si me hubieses dicho a m que Hacking iba a invadir, podra haberlo previsto todo r eplic Sam-. Podramos haberle preparado una trampa a Hacking. Sali el sol, que ilumin el pelo oscuro de Juan y el extrao gris azulado de sus ojos . -Ah, s, pero Iyeyasu continuara siendo un problema formidable. Ahora ha desaparecido, y no tendremos dificultades en controlar toda la tierra que necesi tamos,

incluyendo la bauxita y el platino de Soul City y el iridio y el tungsteno de Se linujo. Supongo que no pondrs objeciones a que conquistemos esos dos estados... Hubo otras novedades. Hacking fue hecho prisionero, y hallaron viva a Gwenafra. Los dos se haban visto empujados durante la lucha hacia las colinas del oeste. Hackin g estaba disponindose a dirigir un ataque hacia las llanuras cuando las aguas de la inundacin cubrieron aquella zona. Gwenafra escap, aunque estuvo a punto de ahogarse. Hacking qued aplastado contra un rbol y se rompi las piernas y un brazo. Tena hemorragias, adems. Sam y Juan se apresuraron a dirigirse a donde estaba Hacking, bajo un rbol de hie rro. Gwenafra dio un grito cuando los vio, y abraz a Sam y a Lothar. Pareci dar un abra zo mucho ms prolongado a Sam que a Lothar, lo cual no era del todo sorprendente, teniendo en cuenta que ella y Lothar haban estado pelendose de modo constante durante los ltimos meses. Juan quera liquidar a Hacking con algunas refinadas torturas, a ser posible inmediatamente despus del desayuno. Sam se opuso con firmeza. Saba que Juan podra imponer su criterio si insista, pues sus hombres superaban a los de Sam en u na proporcin de cincuenta a uno. Pero Sam no pareca querer andarse con precauciones e n aquel momento. Y Juan accedi. Necesitaba a Sam y a los hombres fieles a l. -T tuviste un sueo, blanco Sam -dijo Hacking con voz dbil-. S, yo tuve otro tambin. So con una tierra donde hermanos y hermanas pudiesen disfrutar libremente. Donde todos fusemos negros. Nunca entenders lo que esto significa. Ningn demonio blanco puede entenderlo. Slo los negros, los hermanos de alma. Sera lo ms parecido al ciel o que pudiera imaginarse en este infierno de mundo. No se trata de que acabsemos co n todos los problemas, amigo. Pero no seran ya problemas del hombre blanco. Seran todos nuestros. Pero ya no ser posible. -Podras haber hecho realidad tu sueo -dijo Sam-, si hubieses esperado. Despus de que terminsemos el barco, habramos dejado el hierro para quien quisiese cogerlo. Y entonces... Hacking hizo una mueca. El sudor cubra su negra piel, y su cara estaba crispada p or el dolor. -Amigo, debes de estar loco! Es que acaso crees que yo me creo esa historia de que vas a embarcarte a la bsqueda del Gran Cilindro? S de sobra que queras utilizar el gran barco para someter a todos los negros, para encadenarlos a todos otra vez. Un blanco del viejo Sur como t... Cerr los ojos. -Ests equivocado! -dijo Sam-. Si me hubieses conocido, si te hubieses molestado en

conocerme en vez de estereotiparme... Hacking abri los ojos y dijo: -T eres capaz de mentir a un negro aunque est en su lecho de muerte, verdad? Escucha! Ese nazi, Goering, realmente me conmovi. Nunca di orden de que le torturaran, solo de que le mataran. Pero esos rabes fanticos, ya los conoces... Pe ro lo cierto es que Goering me dio un mensaje, Salve y adis, hermano del alma, o algo parecido. Te perdono, porque no sabes lo que haces. Algo as. No es extrao? Un mensaje de amor de un maldito nazi! Pero sabes, haba cambiado! Y quiz tuviese razn, quiz todos ellos, los de la Segunda Oportunidad, tengan razn! Quin sabe! No hay duda de que parece estpido sacarnos de entre los muertos, devolvernos nuestra juventud, simplemente para que nos ataquemos y nos matemos los unos a los otros de nuevo. Una estupidez, no es cierto? Alz la vista hacia Sam y luego aadi: -Remtame, por favor. Ahrrame estos dolores. Sufro mucho, realmente. Lothar se coloc al lado de Sam y dijo: -Despus de lo que le hiciste a Gwenafra, tendr mucho gusto en hacerlo.

Enfil el can de su gran pistola hacia la cabeza de Hacking. Hacking hizo un gesto de dolor, solt una risilla y murmur: -Se viola por principio, amigo! Lo jur en la Tierra, pero esa mujer me sac el diablo de dentro! Adems, qu... es que no os acordis de todas las mujeres negras esclavas que vosotros los blancos violasteis? Cuando Sam se alejaba, son el disparo. Dio un respingo, pero continu caminando. Era lo ms caritativo que Lothar poda hacer por Hacking. Al da siguiente estara caminando por la ribera del Ro, lejos de all. El y Sam podran quiz volver a verse, aunque Sam no lo desease gran cosa. Lothar, oliendo a plvora, se aproxim a l. -Debera haberle dejado sufrir, pero los viejos hbitos son difciles de vencer. Quera matarle y lo hice. Ese demonio negro se limitaba a sonrerme. Luego hice que su so nrisa le inundara. -No me expliques ms -dijo Sam-. Ya me siento bastante mal. Estoy tentado a abandonar todo esto y dedicarme a hacer de misionero. Los nicos cuyos sufrimiento s significan algo hoy son los de la Segunda Oportunidad. -Ya se te pasar todo eso -dijo Lothar. Y tena razn. Pero necesit tres aos. La tierra estaba de nuevo como un campo de batalla agujereado por las bombas, apestada y ennegrecida por los humos. Pero el gran buque fluvial estaba terminad o. Lo nico que haba que hacer ya era probarlo. Estaba terminado hasta el ltimo detalle. Y a haban escrito el nombre del barco en grandes letras negras sobre el casco blanco. A ambos lados del casco, a tres metros sobre la lnea de flotacin, deca: NO SE ALQUILA . -Qu significa eso, Sam? -le haban preguntado muchos. -Significa slo lo que dice, al contrario que muchas palabras de los peridicos -dij o Sam-. El barco no puede alquilarlo ningn hombre. Es un barco libre con una tripul acin de almas libres. No pertenece a nadie. -Y por qu la lancha del barco se llama Prohibido Fijar Carteles? -Eso viene de un sueo que tuve -dijo Sam-. Alguien pretenda ponerle anuncios, y yo le dije que la lancha no se haba construido para propsitos mercenarios. Quin te cree s que soy, un comerciante?, dije. Hubo ms cosas en aquel sueo, pero Sam no se las explic ms que a Joe. -Pero el hombre que hacia esos carteles chillones, anunciando la llegada del may or barco fluvial nunca visto, era yo -dijo Sam-. Yo era los dos hombres del sueo!

-No lo entiendo, Zam -dijo Joe. Sam renunci a explicrselo. En el veintisis aniversario del Da de la Resurreccin giraron por primera vez las paletas del No Se Alquila. Fue una hora despus de que las piedras de cilindros llameasen para cargar los cilindros del desayuno. Los cables y la plancha conect ada a la piedra de cilindros haban sido retirados, y los cables enrollados de nuevo en la bodega a travs de una portilla situada en la parte delantera de estribor. Los cilindros ha ban sido retirados de la piedra de cilindros situada a kilmetro y medio al norte y transpo rtados hasta el barco en la lancha de vapor anfibia y armada, la Prohibido Fijar Cartel es. El fabuloso barco fluvial, de un blanco resplandeciente con bandas rojas, negras y verdes, sali del canal y entr en el Ro tras el inmenso rompe aguas situado a estribor. Este desviaba la corriente de modo que el barco no se viese empujado hacia el sur al salir del canal, contra el borde de la boca del mismo. Entre silbidos, repiqueteo de campanas, gritos y vtores de los pasajeros que se apoyaban en la borda, y gritos de los que quedaban en la orilla, las enormes pal etas girando, el No se Alquila penetr con grcil firmeza en el Ro.

El barco tena una longitud total de ciento treinta y cinco metros. El bao que haba sobre las defensas de las ruedas de paletas tena unos treinta metros. El calado m edio era de unos cuatro metros cargado. Los gigantescos motores elctricos que hacan mov er las paletas producan diez mil caballos de potencia y quedaba energa suficiente par a atender a todas las necesidades de electricidad del barco, que eran muchas. La v elocidad mxima, tericamente, era de setenta kilmetros por hora en aguas tranquilas. Ro arriba , con una corriente en contra de veinticinco kilmetros por hora, alcanzara los cincu enta kilmetros. Ro abajo, llegara a los cien. El barco navegara casi siempre Ro arriba, a unos veinticinco kilmetros por hora respecto a tierra. Haba cuatro cubiertas; la l lamada cubierta de calderas, la cubierta principal, la cubierta de paseo y la de desemb arco. La timonera estaba en la parte delantera de la cubierta de paseo, y detrs de ella es taban los aposentos del capitn y de los oficiales principales. Sin embargo, la timonera tena a su vez dos plantas. Estaba emplazada delante de las dos altas pero estrechas chimen eas que alcanzaban los nueve metros de altura. Firebrass haba aconsejado eliminar las chimeneas, porque el humo de las calderas, utilizadas para calentar agua y para alimentar las ametralladoras, poda desviarlo lateralmente. Pero Sam le haba dicho riendo: -Qu me importa a m la resistencia del aire? Yo quiero belleza! Y eso ser lo que conseguiremos! Quin podra imaginarse un barco fluvial sin unas altas, grciles e impresionantes chimeneas! Es que no tienes alma, hermano? Haba sesenta y cinco camarotes, todos ellos de doce por doce, todos ellos con cam as abatibles y sillas plegables. En cada camarote haba un water y un lavabo con agua fra y caliente, y por cada seis, una ducha. Haba tres grandes salones, uno en la zona d e oficiales, otro en la cubierta de paseo, y otro en la principal. Tenan mesas de b illar, juegos de dardos, equipo de gimnasia, mesas de cartas, una pantalla cinematogrfic a, un escenario para obras de teatro o representaciones musicales, y en la cubierta pr incipal haba un saln con un podium para la orquesta. El piso superior de la timonera estaba lujosamente amueblado con sillas talladas de madera de roble y mesas cubiertas con piel de pez dragn en rojo, blanco y negro. El piloto tena una silla giratoria grande y cmoda ante el cuadro de mandos. Sobre ste haba una serie de pequeas pantallas de televisin de circuito cerrado, que le permita n seguir indicaciones de los centros de control del barco. Tena ante l un micrfono qu e le permita hablar con cualquiera del barco. Controlaba el navo con dos palancas situa

das en un pequeo tablero mvil colocado ante l. La palanca izquierda era la de la rueda de babor, la de la derecha la de estribor. Tena ante s tambin una pantalla de radar qu e utilizaba durante la noche. Otra pantalla le mostraba la profundidad del agua de sde el fondo del barco, medida por sonar. Una palanca del cuadro de mandos le permita conectar el piloto automtico, aunque como regla tena que haber siempre un piloto. Sam vesta sandalias de piel de pez blanqueada, una faldilla blanca, una capa tamb in blanca y una gorra de oficial de plstico y cuero. Llevaba tambin un cinturn de cuer o blanqueado con una pistolera, que contena una impresionante Mark II, una pistola de cuatro tiros del calibre 69, y una funda blanqueada con un cuchillo. Pase arriba y abajo, con un gran puro verde en la boca, las manos pegadas a los costados, salvo cuando se las llevaba a la boca para sacudir el cigarro. Observ a l piloto, Robert Styles, que pilotaba el barco por primera vez. Styles era piloto del Miss issippi, un apuesto joven que aunque no mentiroso era muy dado a exagerar las cosas. Cuando apareci unos dos aos atrs, Sam se puso loco de alegra. Fue una de las pocas veces que llor en su vida. Haba conocido a Robert Styles cuando ambos eran pilotos en el Mississippi. Styles estaba nervioso, como estara cualquiera siendo la primera vez, incluso aqu el capitn Isaiah Sellers, cuyos nervios de acero se haban hecho famosos en el Mississ ippi. No haba dificultad alguna para conducir aquel barco. Un profesor de escuela domin ical tuerto y con resaca podra hacerlo, y su hijo de seis aos tambin podra hacerlo, si

llegaba a las dos palancas. Empujar hacia adelante para aumentar la velocidad, p oner en posicin media para las ruedas. Para girar el barco a babor, echar hacia atrs un po co la palanca de babor y un poco hacia adelante la de estribor. Para girar a estribor hacer lo contrario. Pero era necesaria prctica para lograr la coordinacin adecuada. Por fortuna, el pilotar un barco en aquel Ro no exiga un esfuerzo de memoria. No haba islas, ni bancos de arena, y haba pocos troncos a la deriva. Si el barco se aproximaba demasiado a zonas de poco calado, el sonar activaba un timbre de alar ma. Si apareca un barco enfrente durante la noche, o un tronco oculto en el agua, el rad ar o el sonar lo indicaran y se encendera una luz roja. Sam observ a Styles durante media hora mientras recorran las riberas donde miles de personas les despedan y vitoreaban, o maldecan, pues muchos de ellos estaban desilusionados por no haber tenido bastante suerte en la lotera para que les incl uyeran. Pero Sam no poda or las maldiciones. Luego Sam se hizo cargo de la direccin del barco y, a la media hora, le pregunt a Juan si le gustara intentarlo. Juan vesta totalmente de negro, como si estuviese d ecidido a hacer exactamente lo contrario de lo que hiciese Sam. Pero cogi las palancas, y lo hizo bien para ser un ex-rey que jams en su vida haba hecho trabajo alguno, y que haba dejado siempre a los inferiores las tareas como aqulla. El barco pas ante el reino muerto de Iyeyasu, ahora dividido en tres estados otra vez, y luego Sam orden dar la vuelta. Rob Styles hizo una maravillosa demostracin de su capacidad de maniobra. Mientras la rueda de babor fue disminuyendo su velocidad, la de estribor fue aumentndola hasta llegar al punto mximo, y el barco gir como si estuvi ese sobre un alfiler. Y luego continu Ro abajo. Con la corriente y el viento, y las ru edas de paletas girando a velocidad mxima, el No Se Alquila alcanzaba casi los cien kilmet ros por hora. Pero no por mucho tiempo. Sam dijo a Styles que lo acercase a la orill a, donde el sonar indicase aproximadamente treinta centmetros de margen entre el casco y e l fondo en el lado de babor. Incluso por encima del chapotear de las ruedas, de lo s pitidos y los campanilleos, podan or a la gente de la orilla, que los miraba con expresin de xtasis, como en un sueo. Sam abri las portillas delanteras de la timonera para poder sentir el viento y au mentar la sensacin de velocidad. El No Se Alquila navegaba Ro abajo hacia Selinujo, y luego gir otra vez. Sam senta casi deseos de que hubiese otro barco con el que poder competir. Pero de todos m

odos era una gloria disponer del nico barco elctrico de metal que exista. Un hombre no poda tenerlo todo, ni siquiera en la vida ultraterrena. Durante el viaje de retorno, se baj la gran compuerta de popa y por ella sali la l ancha hacia el Ro. Anduvo arriba y abajo a gran velocidad, y se coloc delante del buque nodriza. Sus ametralladoras de vapor trazaron surcos por el agua, y los treinta caones de vapor del No Se Alquila respondieron, disparando al aire. El gran monoplano anfibio de tres plazas sali por la abertura de popa tambin, y su s alas fueron fijadas y extendidas. Y luego despeg. Lo conduca Firebrass, que llevab a como pasajeras a Gwenafra y a su mujer. Un momento despus fue lanzado con una catapulta de vapor el pequeo caza de un solo asiento y cabina abierta. Lothar von Richthofen se elev en el cielo, el moto r de alcohol de madera rugiendo, y vol Ro abajo hasta perderse de vista. Luego regres, ascendi en, el aire, e inici la primera exhibicin de acrobacia area que haba visto jams el mundo del Ro. Lothar termin con un picado al final del cual dispar cuatro proyectiles en el agua y luego las ametralladoras gemelas. Estas eran de calibre ochenta y lanzaban cartu chos con postas de aluminio. Haba cien mil proyectiles de este tipo almacenados en el barco, y cuando se agotaran, no sera posible reponerlos.

Lothar aterriz con su pequeo monoplano en la cubierta de desembarco, encima de los camarotes de oficiales, y los instrumentos previstos fijaron el gancho que e l avin arrastraba. Aun as, el aparato se detuvo a solo tres metros de las chimeneas. Lot har despeg de nuevo con el avin y aterriz al poco otra vez. Despus, Firebrass regres en el anfibio, y subi a su vez en el avin para un vuelo. Sam observaba por la portilla frontal como los marinos hacan la instruccin en la p arte delantera de la ancha cubierta de calderas. Bajo el sol del medioda, que calentab a el aire hasta ms o menos 25 centgrados, desfilaban arriba y abajo y realizaban intrincadas maniobras bajo las rdenes de Cyrano. Sus yelmos emplumados de plateado duralumini o eran como los de los antiguos romanos. Llevaban cotas de malla a listas grises y rojas que les llegaban hasta la mitad de los muslos. Las piernas las tenan protegidas c on botas de cuero. Llevaban espadas y largos cuchillos y pistolas Mark II. Estos eran los pistoleros, sin embargo. La mayor parte de los marinos estaban observando el espectculo. Aque llos eran los arqueros y los artilleros. Sam se sinti feliz al ver entre la multitud de la cubierta principal la cabeza co lor miel de Gwenafra. Pero junto a la suya vio la cabeza oscura de Livy, y se sinti desgraciado. Gwenafra, tras otros seis meses de vivir entre constantes celos con von Richthof en, haba aceptado la oferta de Sam y se haba ido a vivir con l. Pero Sam an no poda ver a Livy sin sentir el dolor de la prdida. Si no fuese por Livy, y por la presencia de Juan, habra alcanzado la felicidad total. Pero habra de seguir con ellos posiblemente du rante los cuarenta aos de viaje. Y Juan, bueno, Juan le haca sentirse inquieto, y adems apareca en todas sus pesadillas. Se haba mostrado tan dispuesto a dejar que Sam fuese el capitn, y haba aceptado gustosamente una posicin secundaria, que Sam saba que no proyectaba nada bueno. Pero, cundo tendra lugar El Motn?, pensaba Sam. No haba duda de que Juan intentara hacerse con el control total del barco, y cualquier hombre inteligente, sabiendo esto, se le habra adelantado, de un modo u otro. Pero Sam haba quedado muy afectado por el asesinato de Hachasangrienta; no poda cometer otro asesinato, aunque supiese que Juan no morira para siempre. Un cadver era un cadver, y una traicin era una traicin. La cuestin era: cundo atacara Juan? Al principio, o luego ms tarde, durante el viaje, cuando Sam hubiese dejado ya de sospechar? En realidad, la situacin era intolerable. Pero resultaba sorprendente hasta qu pun to poda tolerar un hombre una situacin intolerable.

Entr en la timonera un hombre muy alto, casi un gigante, de pelo amarillo. Se lla maba Augustus Strubewell, era el ayuda de campo de Juan, y haba sido elegido por ste durante su estancia en Iyeyasujo tras la invasin de Hacking. Haba nacido en 1917, en San Diego, California, haba sido capitn de la infantera de marina norteamericana, condecorado por su valor en el oriente medio y en Amrica del Sur, y haba hecho car rera en el cine y en la televisin. Pareca un tipo muy agradable, salvo que, como Juan, presuma de sus conquistas femeninas. Sam no confiaba en l. Todo el que trabajase para Juan Sin Tierra tena que tener una personalidad retorcida. Sam se alz de hombros. Podra tambin, de momento, disfrutar de la situacin. Por qu permitir que algo le robase la alegra del da ms grande de su vida? Se asom por la portilla, y observ a los marineros que hacan instruccin y a la tripulacin. El sol brillaba sobre las olas, y la brisa era fresca. Si haca demasia do calor, siempre podra cerrar las portillas y poner en marcha el aire acondicionado. En el palo alto de proa ondeaba al viento la bandera del No Se Alquila. Era cuadrada y llevaba u n fnix escarlata sobre un campo azul claro. El fnix simbolizaba el renacimiento de la humanidad.

Salud a la gente agrupada en la orilla y apret un botn que hizo sonar una serie de silbidos de vapor y un repiqueteo de campanas. Aspir el humo de su delgado puro, hinch el pecho y desfil arriba y abajo. Strubewel l entreg a Juan un vaso lleno de whisky, y luego ofreci otro a Sam. Todos los que estaban en la timonera (Styles, los otros seis pilotos, Joe Miller, von Richthof en, Firebrass, Publius Crasus, Mozart, Juan Sin Tierra, Strubewell y otros tres ayudantes de Ju an) cogieron el vaso. -Caballeros, un brindis -dijo Juan en esperanto-. Por un viaje largo y feliz, y porque todos consigamos lo que merecemos. Joe Miller, de pie junto a Sam, con la cabeza casi tocando el techo, alz un vaso que contena medio litro de whisky. Olisque el lquido ambarino con su monstruosa probscide, y luego lo prob con la punta de la lengua. Sam estaba a punto de beberse sus diez centilitros de whisky cuando vio un gesto extrao en la cara de Joe. -Qu es lo que pasa, Joe? -dijo. -Ezto tiene algo! Sam olisque, y no pudo detectar nada que no fuese aroma del mejor whisky de Kentucky. Pero cuando Juan, Strubewell y los dems empuaron sus armas, arroj el licor a la cara a Juan y, gritando "est envenenado!", se tir al suelo. La pistola Mark II de Strubewell atron. La bala de plstico se estrell contra el plst ico a prueba de balas de la portilla que haba sobre la cabeza de Sam. Joe lanz un rugido, como el de un len sbitamente liberado de su jaula, y tir su lico r a la cara de Strubewell. Los otros ayudantes dispararon inmediatamente, y luego volvieron a disparar. Las pistolas Mark II eran revlveres de cuatro tiros en los que se prenda elctricamente la plvora de los cartuchos de aluminio. Eran ms largas y pesadas an que las Mark I, pe ro se poda disparar mucho ms rpidamente, y funcionaban con plvora sin humo. La timonera se convirti en una furia de estruendosas y ensordecedoras explosiones , de silbidos de balas de plstico y de gritos y chillidos de los hombres y de rugid os de Joe. Sam gir en el suelo, luego se levant y conect el piloto automtico. Rob Styles estaba en el suelo con un brazo casi arrancado. Uno de los ayudantes de Juan ago nizaba

frente a l. Strubewell pas volando sobre Sam, choc contra el cristal y luego cay sob re l. Juan haba desaparecido, haba huido por la escalerilla. Sam se quit de encima a Strubewell. Cuatro de sus pilotos haban muerto. Tambin haban muerto todos los ayudantes de Juan salvo Strubewell, que solo estaba inconsciente. Joe les haba roto el cuello o la mandbula. Mozart temblaba acuclilla do en un rincn. Firebrass sangraba por las heridas que le haban producido los fragmentos de plstico, y Lothar sangraba por una herida que tena en el brazo: uno de los ayudant es de Juan le haba clavado un cuchillo un poco antes de que Joe hiciera girar su cabeza ciento ochenta grados. Sam se levant tembloroso y mir por la portilla. La tripulacin que contemplaba a la infantera de marina haba desaparecido, pero no sin dejar atrs una docena de cuerpos . Los infantes de marina disparaban desde la cubierta de las calderas contra los h ombres que les gritaban desde los lados de la cubierta principal. Parte del fuego parta al parecer de las portillas de los camarotes de la cubierta principal. Cyrano estaba con su grupo de infantes de marina, cuyo nmero descenda rpidamente, dando rdenes. Entonces atacaron los hombres de Juan, disparando, y Cyrano se ech al suelo. Pero enseguid a estuvo otra vez en pie, su espada brillando primero con un tono plateado y roja despus. El enemigo se desconcert y retrocedi, y Cyrano corri tras ellos. -No seas estpido! Retrocede! -grit Sam, pero por supuesto nadie le oy.

Intent recuperarse de su sorpresa. Juan haba echado algo en sus bebidas, un veneno o un sedante, y la nariz subhumanamente sensible de Joe les haba salvado d e beberlo y desplomarse luego, dejando en manos de Juan el control de la timonera. Mir por la portilla de estribor. A solo unos ochocientos metros delante de ellos estaba el gran rompe aguas tras el que haba de anclar el barco aquella noche. Al da sigui ente empezara de forma oficial el largo viaje. Debera haber empezado, pens Sam. Desconect el piloto automtico y se hizo cargo de las palancas de control. -Joe -dijo-, voy a conducir el barco Ro arriba junto a la orilla. Incluso puede q ue encallemos. Coge el altavoz. Les dir a los que estn en la orilla lo que sucede y recibiremos ayuda. Empuj hacia atrs la palanca de estribor y hacia adelante la de babor. -Qu es lo que pasa? -grit. El barco continuaba su curso Ro arriba, mantenindose a una distancia de unos cien metros de la orilla. Accion las palancas atrs y adelante, frenticamente, pero el barco no se desvi de su curso. -Es intil, Samuel, Jefe, Capitn, cerdo! Tengo el control del barco. Mi ingeniero, e l que ser ingeniero jefe, instal un equipo de controles. He bloqueado tus controles, y el barco ir adonde yo quiera. As que no tendrs ninguna ventaja en absoluto. Ahora mis hombres entrarn en la timonera y te capturarn. Pero preferira que se produjesen los menos daos posibles. As es que si aceptas abandonar el barco, te dejar ir sin hacer te dao. Siempre, claro est, que seas capaz de nadar un centenar de metros. Sam, lleno de clera, se puso a maldecir y a aporrear el cuadro de mandos. Pero el barco continu cruzando ante el muelle, mientras la multitud all reunida haca gestos de despedida, vitoreaba y se preguntaba por qu no se detena el barco. Por la portilla de popa apareci Lothar. -Estn intentando sorprenderme! -dijo, y dispar contra un hombre que haba aparecido al fondo de los camarotes de oficiales en la cubierta de paseo. -No podremos resistir mucho tiempo! -dijo Firebrass-. Tenemos pocas municiones! Sam mir por las portillas delanteras. Algunos hombres y mujeres haban salido corriendo a la cubierta de calderas y luego se haban detenido all, intentando resi stir. Entre ellos estaba Livy. Hubo otra carga. Un hombre atac a Cyrano, que intentaba clavar su espada en el qu e estaba junto a l. Livy intent desviar la hoja con la pistola, que deba de estar vaca

, pero la espada se clav en su estmago. Cay hacia atrs, atravesada an por la espada. El hombre que la haba matado muri un segundo despus, cuando la espada de Cyrano le atraves el cuello. -Livy! Livy! -grit Sam, y sali por la puerta de la timonera y baj corriendo la escalerilla. Las balas silbaban junto a l y se estrellaban contra las mamparas y la escalerilla. Sinti un pinchazo y luego oy un grito tras l, pero no se detuvo. Tena u na vaga conciencia de que Joe Miller y los dems salan corriendo tras l. Quiz intentaban rescatarle, o quiz saban que podan salir tambin ahora antes de quedar cercados en la trampa de la timonera. Por todas partes haba cadveres y heridos. Juan no contaba c on muchos hombres. Se haba basado en la sorpresa, y esto no haba fallado. Las primera s andanadas haban matado a docenas de hombres, y varias docenas ms haban sido liquidados en los momentos de pnico que siguieron. Muchos otros haban saltado al agua viendo que no haba modo de escapar, ni lugar donde esconderse, y que estaban desarmados. Ahora el barco se diriga hacia la orilla, con las paletas girando a mxima velocida d, cortando el agua y haciendo temblar las cubiertas. Juan diriga el barco hacia la costa, donde le esperaba un numeroso grupo de hombres y mujeres fuertemente armados.

Eran los descontentos, la gente disgustada porque la lotera no les haba proporcionado un puesto en la tripulacin. En cuanto llegasen a bordo barreran a lo s pocos partidarios de Sam que quedasen. Sam haba cruzado corriendo la cubierta de paseo, tras dejar la escalerilla de la timonera. Llevaba una pistola con dos balas en una mano y una espada en la otra. No saba siquiera cmo haban llegado a sus manos. No recordaba haberlas sacado de su funda. Apareci un rostro en el borde de la cubierta, en la escalera que quedaba justo de lante. Sam dispar, y la cara retrocedi. Se coloc luego al borde de la cubierta y dispar de nuevo, asomndose incluso a la escalerilla. Esta vez la bala de plstico dio en el b lanco. El pecho del hombre se inund de rojo, y ste cay escalerilla abajo, arrastrando tras l a otros dos. Pero otros que quedaban en la cubierta de abajo alzaron sus pistolas y Sam tuvo que retroceder. Los disparos no le alcanzaron, aunque algunas balas que se estrellaron en el borde le alcanzaron en fragmentos en las piernas al rebotar. -Zam! Zam! -dijo tras l Joe Miller- No hay mz zolucin que zaltar al agua, noz tienen rodeadoz! Debajo, Cyrano, an con su espada en la mano, combatiendo con tres hombres a un tiempo, retroceda hacia la borda. Su espada atraves un cuello, el hombre cay, y Cyrano se gir y salt por la borda. Cuando sali a la superficie comenz a nadar vigorosamente para impedir que las paletas de estribor le alcanzasen. Comenzaron a caer proyectiles en los lados de los camarotes que haba detrs de Sam, y Lothar grit: -Salta, Sam! Salta! Pero no podan saltar an. No podan despejar la cubierta principal que haba debajo, y mucho menos la de calderas. Joe se haba dado la vuelta ya y corra con su gran hacha hacia los hombres que disparaban desde detrs de la parte trasera de los camarotes de la cubierta de pas eo. Corran las balas hacia l, dejando una fina estela de humo, pero l estaba demasiado lejos como para preocuparse por la precisin de los disparos, y se apoyaba en su a specto aterrador y en su fama, que ellos conocan muy bien, para aterrorizarles. Los otros corrieron tras l hasta que llegaron a la cubierta de la gran rueda de p aletas. Estaba a unos tres metros del borde de la cubierta de paseo, y si llegaban a la borda y saltaban, podan agarrarse a las grandes aberturas de hierro a travs de las cuales se haban introducido los cables con que la gra haba alzado la estructura que cubra la rueda. Saltaron uno tras otro, mientras las balas silbaban sin cesar. Se agarraron a la s aberturas, sus cuerpos balancendose y chocando contra el lateral de la slida cober

tura de metal. Pero lograron llegar arriba y arrastrarse sobre la parte superior de l a cubierta, ponerse en pie y saltar. El agua quedaba a unos nueve metros por debajo, una alt ura que habra hecho dudar a Sam en circunstancias distintas. Pero en aquella ocasin salt si n dudarlo, tapndose la nariz y hundindose de pie en el agua. Sali a flote en el momento en que Joe saltaba, no desde la cubierta de la rueda s ino desde la principal. Haba estado luchando mientras bajaba por la escalerilla y lue go mientras cruzaba la cubierta, aplastando a los pigmeos que se interponan en su ca mino. Pero su piel peluda estaba llena de sangre. Salt por la borda mientras las pistol as rugan y las flechas silbaban tras l. Sam se zambull de nuevo, porque varias de las ametralladoras de vapor enfilaban hacia l sus caones y lanzaban proyectiles del calibre setenta y cinco. El barco dio la vuelta unos treinta minutos ms tarde. Juan deba haber descubierto que su principal enemigo haba logrado escapar. Por aquel entonces, Sam haba llegad o ya a la orilla y corra tierra adentro, aunque crea que sus piernas iban a deshacer se de un

momento a otro. No se reanud el fuego. Quiz Juan cambiase de idea y no pensase matarle. Quiz prefiriese que Sam sufriera mucho ms si segua vivo en el lugar de su derrota. Por un altavoz atron la voz de Juan: -Adis, Samuel! Idiota! Gracias por construirme este barco! Cambiar su nombre por otro que se ajuste ms a m! Voy a gozar ahora de los frutos de tu trabajo! Piensa en m cuanto quieras! Adis! Su risa amplificada por el altavoz atron los odos de Sam. Sam sali del lugar en que se haba ocultado en una cabaa y escal el muro de la orilla. El barco se haba detenido y haba extendido una larga pasarela sujeta por c ables para que los traidores pudiesen subir a bordo. Oy una voz debajo de l y baj la vist a. All estaba Joe, con su pelambrera rojiza ennegrecida por el agua, salvo en los pu ntos donde la sangre empezaba a aparecer de nuevo: -Lothar, Firebrazz, Cyrano y Johnzton conziguieron ezcapar-dijo-. Cmo te encuentraz, Zam? Sam se sent en el suelo y dijo: -Si me hiciese algn bien, me suicidara. Pero este mundo es un infierno, Joe, un verdadero infierno, ni siquiera puede uno cometer un suicidio decente. Despierta s al da siguiente y sigues con tus problemas pegados a ti como antes... Bueno, da igual. -Qu vamoz a hacer ahora, Zam? Sam estuvo largo rato sin contestar. Si bien l no poda tener a Livy, tampoco poda tenerla Cyrano. Poda soportar la idea de haberla perdido si no estaba donde l pudi ese verla. Luego sinti vergenza por alegrarse de la prdida de Cyrano. Pero de momento no. De momento estaba demasiado conmovido. La prdida del barco haba sido un choque an mayor que el de ver cmo mataban a Livy. Despus de todos aquellos aos de trabajo duro, de penas y traiciones, de planes, proyectos y desilusiones, de... Era demasiado. A Joe le entristeca verle llorar, pero se sent pacientemente junto a l hasta que Sa m agot sus lgrimas. Luego dijo: -Empezaremoz a conztruir otro barco, Zam? Sam Clemens se puso en pie. La maquinaria electromecnica de su fabuloso barco retiraba en aquel momento la pasarela. Se oan pitidos y repiques de campanas. Jua n an deba seguir rindose. Quiz estuviese contemplando a Sam con su telescopio. Sam agit un puo, con la esperanza de que Juan estuviese observndole.

-Conseguir atraparte, traidor! -aull-. Construir otro barco y te encontrar! No importan los obstculos con que haya de enfrentarme ni quin se cruce en mi camino! Dar contigo, Juan, y hundir ese barco! Nadie, absolutamente nadie, ni el Extrao ni el Diablo ni Dios, nadie, sean cuales sean sus poderes, lograr detenerme! "Algn da, Juan! Algn das nos encontraremos! EPILOGO El volumen III de la serie del Mundo del Ro presentar a Sam Clemens navegando Ro arriba con Richard Francis Burln y el resto de los doce hacia la Torre de las Nie blas paradescubrir el secreto de los ticos. Nota tecnolgica: El nitrato potsico se prepara en el mundo del Ro alimentando ciert o tipo de gusanos con excrementos humanos. El producto final de esta dieta es nitr ato potsico cristalizado, que, mezclado con carbn vegetal y azufre, da plvora negra.

FIN