MMOIRES POUR SERVIR LHISTOIRE DE LA GUERRE DE 1914-1918

FERDINAND FOCH

AVANT-PROPOS PRFACE

LE VINGTIME CORPS
Chapitre premier Le 20e corps en couverture, 25 juillet 13 aot 1914. Chapitre II Le 20e corps dans loffensive de Lorraine. La bataille de Morhange, 14-20 aot 1914. Chapitre III Le 20e corps pendant la retraite de la Meurthe et la contre-offensive, 21-28 aot 1914.

LA 9e ARME, 19 AOT - 4 OCTOBRE 1914

Chapitre premier La retraite. Chapitre II La bataille de la Marne. Chapitre III La fin de la bataille et la poursuite. 10-12 septembre. Chapitre IV Larrt.

LA BATAILLE DES FLANDRES - OCTOBRE 1914 - AVRIL 1915

Chapitre premier La manuvre du nord. Chapitre II La bataille de lYser. Chapitre III La bataille dYpres. Chapitre IV Les vnements sur le reste du front des armes du nord. 17 octobre-20 novembre. Chapitre V Coup doeil densemble sur la bataille des Flandres. Chapitre VI Premires tentatives allies contre le front fortifi allemand. Regroupement des forces allies dans les Flandres. Dcembre 1914-avril 1915.

DE MARS 1918 LA FIN DE LA GUERRE

Chapitre premier Loffensive allemande du 21 mars et laccord de Doullens. Chapitre II Les premiers actes du commandement. Chapitre III Laccord de Beauvais. Chapitre IV Le rtablissement de la situation allie la Somme et leffort allemand dans les Flandres. Chapitre V La question des effectifs des armes allies en France.

Chapitre VI Lattaque allemande de Reims Montdidier (27 mai-13 juin). Chapitre VII Dans lattente (13 juin-15 juillet). Chapitre VIII La deuxime bataille de la Marne. Chapitre IX Le mmoire du 24 juillet. Chapitre X Offensives partielles des allis (aot-septembre 1918). Chapitre XI Loffensive gnrale des armes allies, du 26 septembre au 15 octobre. Enlvement de la position Hindenburg. Chapitre XII Le problme des effectifs, des fabrications de guerre et des communications lautomne de 1918. Chapitre XIII Loffensive gnrale des armes allies du 15 octobre au 11 novembre 1918. Chapitre XIV Larmistice. Chapitre XV La marche au Rhin.

AVANT-PROPOS.
Au cours de la dernire guerre, mes fonctions mont successivement appel diffrents postes, dabord la tte du 20e corps, et ce sont alors les oprations de Lorraine jusqu la fin daot 1914. Puis je commande la 9e arme, et cest la bataille de la Marne. Aprs cela, comme adjoint au gnral commandant en chef, je suis charg de coordonner dans le nord les actions des troupes franaises avec les troupes allies, britanniques et belges ; ce sont alors les batailles de lYser, dYpres, les attaques dArtois et la bataille de la Somme, qui nous mnent la fin de 1916. Comme chef dtat-major gnral de larme en 1917, je fonctionne titre de conseiller militaire du gouvernement franais. Il a en effet dcid de prendre part la conduite de la guerre. Jassure, entre autres entreprises, notre coopration en Italie ds le mois davril. Je la dirige personnellement la fin doctobre et pendant le mois de novembre de la mme anne. Enfin je participe linstallation de larme amricaine en France. En 1918, comme prsident du comit militaire excutif de Versailles, puis comme commandant en chef des armes allies, je prpare et conduis lensemble des forces allies du front dOccident. Aujourdhui, en toute sincrit, jcris mes souvenirs. Ils ne forment pas une histoire de la guerre, mais seulement le rcit des vnements auxquels jai pris part. Comme on vient de le voir, cest seulement dans la dernire anne que ce rcit peut porter sur lensemble du front dOccident. Il a t crit daprs les impressions que nous prouvions au moment de laction, comme aussi daprs les renseignements que nous avions ou les hypothses que nous faisions sur lennemi, ce moment toujours plein dincertitudes. Pour saisir comment jai vu et interprt les vnements, peut-tre nest-il pas inutile au lecteur de remonter plus haut, de connatre sommairement le pass de celui qui a crit. Les manires de voir et de faire dun homme dun certain ge proviennent en effet dune formation qui les explique naturellement quand on la connat, comme aussi de certaines circonstances particulires qui ont marqu dans sa vie, au point den orienter et den fixer constamment la conduite. N Tarbes, au pied des Pyrnes, en octobre 1851, dune famille entirement pyrnenne, javais fait mes tudes successivement au lyce de Tarbes, au lyce de Rodez, au petit sminaire de Polignan, dans la Haute-Garonne, puis au collge des jsuites de Saint-Michel Saint-tienne, partout o la carrire de fonctionnaire de mon pre avait entran ma famille. Saint-tienne staient termines mes tudes prparatoires au baccalaurat s lettres, ct du futur marchal Fayolle. Bien que jaie pu songer de bonne heure lcole polytechnique comme lillustre camarade que je viens de citer, nos familles et nos matres navaient pas cru avantageux de nous pargner le circuit littraire qui allait videmment retarder le commencement de notre prparation lcole. Cest ainsi quaprs la classe de philosophie nous passions notre baccalaurat s lettres avant daborder les tudes scientifiques. Si le propre de ces dernires, de la formation mathmatique notamment, est dhabituer lesprit considrer des grandeurs et des formes matriellement dfinies, comme aussi prciser des ides sur ces sujets, les enchaner par un raisonnement implacable et faonner ainsi cet esprit une mthode de raisonnement des plus rigoureuses,

le propre des tudes de lettres, de philosophie et dhistoire, est avant tout, en quittant le monde de lobservation, de faire natre et de crer des ides sur le monde vivant, par l dassouplir et dlargir lintelligence, au total de la maintenir en veil, active et fconde, en prsence du domaine de lindfini quouvre la vie. Devant ce vaste horizon qui est pourtant une ralit, il faut bien, pour avancer, tout dabord voir large, percevoir clairement, puis, un but tant choisi, y marcher rsolument par des moyens dapproche et de conqute dune efficacit bien assure. Cest ainsi que la double prparation de connaissances gnrales et dtudes spciales se montre avantageuse, semble-t-il, pour qui veut, non seulement connatre un mtier, mais aussi le faire au besoin voluer et lappliquer successivement de nouveaux buts, dune nature souvent diffrente. Lavenir ne fera sans doute quaccentuer, pour lofficier notamment, cette ncessit de la culture gnrale ct du savoir professionnel. mesure que stend le domaine de la guerre, lesprit de ceux qui la font doit slargir. Lofficier de relle valeur ne peut plus se contenter dun savoir professionnel, de la connaissance de la conduite des troupes et de la satisfaction de leurs besoins, ni se borner vivre dans un monde part. Les troupes sont en temps de paix la partie jeune et virile de la nation, en temps de guerre la nation arme. Comment, sans une constante communication avec lesprit qui anime le pays, pourrait-il exploiter de pareilles ressources ? Comment pourrait-il prsider aux phnomnes sociaux, caractristiques des guerres nationales, sans un certain savoir moral et politique, sans des connaissances historiques lui expliquant la vie des nations dans le pass et dans le prsent ? Une fois de plus, la technicit ne lui suffira plus. Il la faut double dune grande somme dautres facults. Facilement il comprendra dailleurs que son esprit et son caractre se prparent mieux pour la guerre venir, et que la carrire se fait plus docilement dans la paix, si, dans un entier sentiment de discipline, il se maintient constamment par une intelligence largement en veil la hauteur des circonstances et des problmes qui se prsenteront sur sa route, plutt quen vivant uniquement de la vie de garnison et en se laissant obsder par lide de gravir les chelons de la hirarchie, sans justifier de capacits grandissantes. dfaut de cette conception, lofficier de carrire risque de se voir prfrer, au jour de la guerre, lofficier de complment muni certainement du savoir indispensable, mais que le train dune vie plus productive a maintenu dans une plus fconde activit. En tout cas, aprs avoir termin mes tudes littraires au collge saint-Michel, jallais Metz, en 1869, poursuivre au collge Saint Clment ma prparation lcole polytechnique. Ctait un tablissement trs bien dirig, en plein dveloppement, principalement recrut en Alsace et en Lorraine, prparant de nombreux candidats aux coles de ltat : polytechnique, Saint-Cyr et forestire, dans des cours remarquablement faits. Deux hommes notamment, le pre Saussi et le pre Causson, y tenaient une grande place par leur savoir et par leur dvouement absolu la formation de leurs lves. Un patriotisme ardent les animait sur cette frontire toujours menace. Ils le communiquaient leurs disciples, ils en poursuivaient un premier couronnement dans le succs de leurs lves aux concours dadmission aux coles. Les vnements de 1870 nous trouvaient dans cette excitation laborieuse. Ils allaient nous laisser des souvenirs profonds. Cest, ds la fin de juillet 1870, une importante partie de larme franaise se runissant autour de Metz dans un

excellent esprit mais avec un manque dorganisation impressionnant. Cest, par un soir dclinant, lempereur Napolon III arrivant pour prendre le commandement en chef et remontant la rue Serpenoise, affal dans sa voiture dcouverte, accompagn du prince imprial au regard inquiet et interrogateur, escort des magnifiques cent-gardes, au milieu dune population anxieuse et trouble la vue de ce tableau de lassitude. Cest linstallation la prfecture du quartier gnral de lempereur et de sa suite, aux grands noms et aux splendides uniformes. Puis, dans les journes des 4, 5, 6 aot, pendant que seffondrent les destines de la France en des rencontres significatives, ce sont nos compositions dadmission lcole polytechnique faites au lyce de Metz, toutes fentres ouvertes, au bruit lointain du canon, et dont la dernire, la composition franaise, pouvait donner rver aux candidats par son fond prophtique : dvelopper cette pense de Klber : il faut que la jeunesse prpare ses facults. Cest le 7 aot, un dimanche, lempereur, commandant en chef, allant la gare de Metz prendre le train pour Forbach, apprenant par le chef de gare que les trains nallaient plus jusqu Forbach vacu la veille, la suite dune bataille perdue, et rentrant la prfecture immdiatement ferme pour prendre laspect dun quartier gnral en dsastre. Cest la population messine agite, voyant partout des espions quelle veut jeter la Moselle. Cest ensuite la premire proclamation de lempereur annonant la France ses dfaites, trois batailles perdues, et dnaturant la vrit par sa ponctuation : le marchal de Mac-Mahon me tlgraphie quil a perdu une grande bataille sur la Sarre. Frossard attaqu par des forces suprieures au lieu de : le marchal De Mac-Mahon me tlgraphie quil a perdu une grande bataille. Sur la Sarre, Frossard attaqu par des forces suprieures, cest la consternation partout. Laprs-midi, ce sont les populations des campagnes envahies ou menaces refluant vers la ville et larrire, la premire vision des consquences de la dfaite, lexode lamentable des familles chasses de leur foyer, emportant, dans le dsarroi dun dpart imprvu et les fatigues dune marche sans abri et laventure, les vieillards, les femmes, les enfants, une faible partie de leur avoir, btail ou mobilier, avec le dsespoir dans lme et la misre en perspective. Nous-mmes, les lves de Saint Clment, nous quittions Metz quelques jours aprs pour rentrer dans nos familles. Sur la ligne de Metz Paris, ce sont des mouvements en tous sens de trains de troupes du 6e corps envoys de Chlons Metz et refouls en cours de route sur Chlons par crainte dinterruption de la voie ferre aux approches de Metz. Aux abords de Paris passent ensuite les troupes du 7e corps, rappeles de Belfort, puis celles du 1er corps ramenes de Charmes, aprs Froeschwiller, vers le camp de Chlons. Et quelque temps aprs, ce sont les trains des pompiers des communes de France arrivant avec leurs casques lgendaires et leurs fusils pierre lappel du gouvernement, pour assurer la dfense de la capitale. la vue de leur organisation disparate et archaque, le gouvernement se rendait bientt compte de leur inaptitude la tche envisage et rendait leurs communes ces dvous citoyens nullement prpars la guerre. Partout, on le voit, rgnait cet esprit de dsordre et derreur de la chute des rois funeste avant-coureur. Ltat seffondrait, dont le gouvernement, endormant le pays dans une paix de prosprit, de bien-tre et de luxe, avait dtourn les regards de la nation de lapproche du danger, sans pourvoir lui-mme aux prcautions indispensables ni assurer lentretien moral et matriel de larme quil avait, et qui et pu,

soigneusement et intelligemment administre, retarder pour le moins et rduire le dsastre. Comme on peut le penser, cette traverse au milieu des symptmes dun effondrement, comme prcdemment cette vue des premiers effets de la dfaite, ne pouvait tre quune srieuse leon pour de jeunes esprits. De mon ct, par la suite, je mengageais pour la dure de la guerre au 4e rgiment dinfanterie ; la lutte se terminait sans que jy eusse pris une part active. Libr au mois de mars 1871, je reprenais la route de Metz pour aller y retrouver, en une anne scolaire fortement courte, un cours de mathmatiques spciales dj vu, avec le mme professeur, le pre Saussi, et tcher daboutir, cette mme anne, lcole polytechnique. Au collge Saint Clment, nous partagions lhabitation avec des troupes allemandes de passage, et en permanence avec un bataillon du 37e rgiment pomranien. Ce voisinage ne manquait pas de crer de nombreux incidents, car ceux qui le constituaient tenaient nous faire sentir le poids de leur victoire, et, dans des assauts pleins de violence et de brutalit, affirmer tout propos et sans plus de prtexte le droit de tout faire quelle crait leurs yeux. De l, nous allions Nancy subir trois poques de lt 1871 les preuves crites, puis les examens oraux dadmissibilit et dadmission lcole polytechnique. Le gnral De Manteuffel gouvernait la Lorraine occupe et commandait larme doccupation. Il rsidait sur la place Carrire, dans le palais du gouvernement o la dclaration de guerre de 1914 devait me trouver commandant le 20e corps darme. Il y recevait leur passage de nombreux htes allemands de marque, princes, gnraux, ou grands tats-majors, et ctait chaque fois de bruyantes manifestations denthousiasme, des parades et des retraites militaires importantes en lhonneur des personnalits qui avaient men les armes la victoire ou qui par le trait de paix avaient, malgr les unanimes protestations des populations, violemment arrach la France lAlsace et la Lorraine. Aprs avoir t plusieurs fois le tmoin de ces scnes, cest de l que je partais pour entrer, en octobre 1871, lcole polytechnique, dans un Paris tout fumant encore des incendies et des ravages de la commune. Ici le pays tait refaire. Quand il avait t question de mon entre lcole polytechnique, cest surtout les carrires civiles, dont elle ouvre les portes, que ma famille avait envisages. Mais, aprs la fin de la guerre malheureuse dont nous sortions, une premire tche simposait tous, la jeunesse notamment, de travailler au relvement de la patrie ds prsent dmembre et constamment menace dune destruction totale. Aussi je nhsitais pas me ranger parmi les volontaires pour lartillerie, dsigns sous le nom de petits chapeaux, appels entrer lcole dapplication de Fontainebleau aprs quinze mois dcole polytechnique, et en sortir au mois de septembre 1874 pour arriver comme officiers dans les rgiments. Au lendemain de nos dsastres et malgr une indemnit considrable paye au vainqueur, la France, entirement dsarme par leffet des capitulations qui avaient livr son matriel lennemi, refaisait rapidement ses institutions militaires, comme aussi son armement. Elle se mettait la hte en tat de tenir tte en cas de besoin un adversaire toujours menaant, trangement surpris de la voir se relever rapidement, et sur le point, pour achever sa destruction, de recommencer la guerre, en 1875 notamment. Cest dans cette priode de rorganisation htive et de moyens encore insuffisants que je dbutais dans lartillerie, au 24e rgiment, Tarbes. Il y rgnait heureusement un noble lan de tous et une fivreuse activit. Et ce train des dbuts de la paix devait longtemps se maintenir. On ne saura jamais assez

clbrer le noble effort dont furent capables, dans larme, les vaincus de 1870 et les gnrations qui les suivirent, pour refaire nos troupes et les prparer la bataille, comme aussi pour tudier et comprendre la grande guerre, dont larme du second empire avait perdu la notion, la suite dexpditions heureuses hors dEurope et aprs une facile campagne dItalie buts et moyens restreints. Chacune des coles militaires par lesquelles je passais : cole polytechnique, coles dapplication dartillerie, puis de cavalerie, nous fournissait un puissant enseignement, un dveloppement progressif de nos facults, comme aussi de rels sujets de rflexion ; mais lcole suprieure de guerre, o jentrais en 1885, me fut une vritable rvlation. Dans des enseignements plus ou moins thoriques, tablis sur les leons de lhistoire, elle formait un esprit moyen, usant des dons naturels et des connaissances acquises, pouvoir rationnellement aborder les problmes de la grande guerre, les raisonner, les discuter, en avancer la solution sur des bases solides. Elle comprenait, il est vrai, une runion dhommes suprieurs : les Cardot, les Maillard, les Millet, les Langlois, les Cherfils notamment, remarquables par leur conscience passionne, leur exprience, leur jugement. En partant dtudes historiques minutieusement fouilles, ils parvenaient dfinir et embrasser la fois le domaine moral illimit de la guerre, et fixer, en les raisonnant, les moyens matriels par lesquels on devait le traiter. Par l, ils nous fournissaient, en mme temps quun enseignement tabli, une mthode de travail applicable aux problmes de lavenir. De ces professeurs de lcole de guerre, lun, le commandant Millet, appel tenir par la suite les plus hauts grades dans notre arme, voulut bien me suivre et sintresser moi tout le long de ma carrire. Cest ainsi que plus tard je remplis auprs de lui les fonctions de chef dtat-major de corps darme, puis darme. Il avait exerc une grande influence sur ma manire de voir la lutte prochaine, en me communiquant constamment les rflexions que lui dictaient son exprience de la guerre de 1870 et sa recherche constante de la conduite donner dans lavenir une action de guerre. Pour lui, et depuis 1870, la puissance des feux dominait et matrisait le champ de bataille, au point dy briser llan de toute troupe qui navait pas une indiscutable supriorit de feux. Avec le perfectionnement de larmement, cette puissance devait se rvler encore plus absolue dans la prochaine guerre. Il fallait tout prix se proccuper du traitement lui assurer, en cherchant la prendre son actif par un matriel plus puissant et se soustraire ses effets par des moyens trouver, car ceux que nous pratiquions, tels que nos formations dinfanterie, taient notoirement insuffisants. Ils ne pouvaient que mener la ruine de la troupe. cette action dun feu suprieur devait succder bien entendu lassaut pour enlever la position ennemie, mais l ntait quune partie de la bataille. Le renversement de lennemi, obtenu de la sorte sur un point, allait quand mme tre coteux et limit. Il devait, sous peine de rester strile, tre immdiatement agrandi et exploit par une action monte en vitesse et avec une certaine puissance, capable ainsi dutiliser dans le temps et par les moyens prpars lavance le dsarroi caus dans les organisations de lennemi, dy semer la destruction et dy rpandre le dsordre, dy raliser au total les bnfices dun effort victorieux, mais coteux. Ctait dire que, tout en prparant avec le plus de soins possible le commencement dune action, le chef dune troupe importante devait, bien loin de sarrter aux premiers rsultats tactiques, avoir tudi le dveloppement de

laction, comme aussi avoir prpar les moyens et avanc les lments qui y seront ncessaires ; un puissant effort de dpart, garantir une continuit certaine sinon par le nombre et la violence des coups, du moins par la rapidit et la prcision des nouveaux coups. Seule, lextension immdiate dun succs partiel demande la continuation de lattaque et la rptition prcipite de nouveaux coups, au total une seconde manuvre tenue en rserve, mais prpare fortement, pouvait empcher le rtablissement de ladversaire que facilitait larmement actuel. Seule elle rendrait le succs obtenu non seulement dfinitif, mais assez tendu pour amener une dsorganisation profonde de lennemi et par l faire la victoire. Mon passage, pendant trois ans, au 3e bureau de ltat-major de larme (alors dirig par le gnral De Miribel) mavait amen connatre les dispositions prises par notre tat-major pour mobiliser, concentrer, approvisionner les armes franaises dans la guerre, comme aussi les ides qui constituaient alors notre doctrine de guerre. Devant une arme allemande suprieure par le nombre, par lentranement et par larmement, le gnral De Miribel avait cherch, dans une tude approfondie de nos terrains de lest, trouver de longues positions dfensives sur lesquelles on briserait tout dabord le flot trs tendu, prvoyait-il, de linvasion. Il avait donn ses tudes une ampleur et une porte dune valeur indiscutable. Mais, comme toute stratgie uniquement dfensive, cet art de parer ou de retarder les coups par lutilisation du terrain ne comportait pas dindication de riposte. Il tait alors rserv au gnralissime des armes franaises de fixer, pensait-on, le lieu et le moment o sexcuterait cette contre-offensive, comme si un pareil renversement de lattitude tenue devant lennemi ne comportait pas la dcision la plus difficile prendre judicieusement, la plus difficile faire excuter par les masses qui forment les armes modernes, au total nexigeait pas les plus srieux prparatifs avant de pouvoir tre ralise et daboutir la reprise du mouvement en avant sans laquelle il ny a pas de victoire. Le chef dtat-major mourait avant davoir pu aborder le problme de la contre-offensive et lemploi des troupes qui devaient y correspondre. Ctait dailleurs lpoque o ltat-major allemand renforait ses armes de campagne dune artillerie lourde jusqualors rserve la guerre de sige. Cest simplement pourvu des notions fondamentales du gnral Millet que jabordais ainsi, la fin de 1895, lenseignement de la tactique gnrale lcole suprieure de guerre, pour lequel javais t dsign. Pendant six ans dun travail opinitre, je devais les approfondir et chercher les complter. Quand on sest consacr la recherche de la vrit guerrire, peut-on trouver un excitant plus fort que davoir lenseigner ceux qui la pratiqueront sur les champs de bataille, o se jouent, avec la vie de leurs soldats, les destines de leur pays ? Et pour en imprgner des esprits ouverts, mais que la pratique de la vie militaire a parfois rendus sceptiques sur les tudes dcole, ne faut-il pas la poursuivre ardemment jusqu la tenir solidement ? En ralit, lobligation de fournir un haut enseignement militaire amne se poser bien des questions concernant la guerre, dans ses origines comme dans ses fins, et envisager les vnements qui accompagnent les grands conflits. Cest ainsi quun esprit, qui ne se borne pas la simple pdagogie du mtier des armes, est naturellement entran embrasser la philosophie de la guerre et chercher quels besoins ou quelles aspirations elle rpond dans la vie des peuples ; de quel prix et de quels sacrifices ces peuples laccompagnent ; comment le dveloppement de la civilisation dans la paix, de linstruction et de lindustrie notamment, met chaque jour la disposition de la guerre des moyens nouveaux susceptibles dentraner,

au jour de la lutte, de profondes transformations dans lart de la pratiquer. Napolon disait quune arme devait changer de tactique tous les dix ans. Trente ou quarante ans aprs 1870, quels changements ne devions-nous pas attendre de la part dun adversaire lesprit toujours tendu, depuis Frdric II, vers le perfectionnement de la guerre, dont lessor industriel se montrait prodigieux et qui avait exalt au plus haut point le sentiment national dun peuple en plein dveloppement ? Ses crivains militaires, les Farkenhausen, les Bernhardi, pour nen citer que deux, ne laissaient pas ignorer dailleurs les proportions quallaient atteindre des organisations dun nouveau modle, ni lextension que devait recevoir lapplication aux peuples ennemis des lois de la guerre, cest--dire de la loi du plus fort. Aussi nest-il pas tonnant que lcole de guerre, foyer dtudes, ait, devant cet avenir inquitant, fourni, avec son personnel dinstructeurs choisis dans toutes les armes et dj prouvs, un grand nombre des chefs appels se distinguer dans la grande guerre, sans parler dun remarquable tat-major. Tels les Ptain, les Fayolle, les Maistre, les Debeney, les De Maudhuy. Quand, poursuivi par une politique qui coupait la France en deux partis pour assurer dabord les carrires des officiers soi-disant dvous cette politique, je rentrais dans un rgiment, les annes dcole de guerre avaient fortement marqu leur empreinte dans mon esprit. Javais appris envisager les problmes de la lutte de demain, les discuter froidement dans leur ensemble, leur donner une solution. La vie rgimentaire, en sous-ordre dabord comme lieutenant-colonel du 29e dartillerie sous un colonel particulirement soigneux, comme chef de corps ensuite au 35e dartillerie, me mettait aux prises pendant plus de quatre ans avec les difficults dassurer la ralisation dun plan, dune ide plus ou moins thorique. Lexercice du commandement est certainement la plus grande jouissance de la vie militaire, mais surtout dans le grade de capitaine par linfluence quon exerce de toute faon sur lhomme de troupe intelligent, dvou, actif, quest le soldat franais, et dans le grade de colonel, chef de corps, par celle quon exerce sur un corps dofficiers plein des plus nobles sentiments, dun grand savoir et dun dvouement toutes preuves, et, par ce corps dofficiers, sur tout un rgiment qui est bientt limage de son chef. Mais encore, ce corps dofficiers, faut-il linstruire de sa tche devant lennemi, lgard de ses subordonns, de ses gaux et de ses suprieurs, en ce jour de la bataille o sobscurcit lhorizon contre lequel il faut nergiquement travailler cependant, et o les communications deviennent de plus en plus difficiles entre tous les grades. Chaque grad a actuellement son rle indispensable dans laction ; il ne suffit plus quil soit tenu par un vaillant soldat parfaitement disciplin, il faut quil le soit par un chef sachant son mtier, et capable dinitiative. En tout cas, de mon commandement de rgiment jemportais limpression que notre jeune arme tait capable des plus grands efforts, et quelle devait aboutir la victoire si on lengageait dans des voies praticables avec un matriel de combat suffisant ; affaire du haut commandement, affaire dorganisation. Car, depuis 1890 notamment, nos voisins doutre-Rhin donnaient leur armement un dveloppement inusit par le nombre et la varit des calibres dartillerie quils destinaient la guerre de campagne. Ils perfectionnaient avec le plus grand soin leurs moyens dobservation et de communications. Nous

pouvions tre en retard. Cest dans cet tat desprit, et sans y apporter de modifications profondes, que, continuant ma carrire, jexerais ensuite les fonctions de chef dtat-major dun corps darme, puis de commandant de lartillerie de ce corps darme. En 1908, jtais appel commander lcole suprieure de guerre. Mon passage dans ce foyer de science mamenait proposer une troisime anne dtude pour certains officiers, en prsence des lacunes que lampleur prise dans tous les sens par lart de la guerre laissait encore dans leur savoir aprs les deux seules annes dcole. En 1911, je prenais le commandement de la 14e division, troupe des plus solides, prpare pour la couverture de la concentration ; en 1912, celui du 8e corps darme, et, au mois daot 1913, celui du 20e corps Nancy. Nos corps darme cette poque, avec ladministration des rgions correspondantes, reprsentaient par le personnel de leurs troupes et services, comme aussi par leurs nombreux tablissements, de vastes domaines, dont la direction et la connaissance exigeaient une trs grande activit. peine en possession du 8e corps, il me fallait passer au 20e. Il comprenait deux divisions dinfanterie et une division de cavalerie, toutes, trois effectifs renforcs en vue dune prompte mise sur pied de guerre. Au moment o jy arrivais, il allait comprendre dans ses diffrentes units trois classes au lieu de deux, par suite du vote de la loi qui portait trois ans la dure du service. Il y avait construire les casernements correspondant cette augmentation deffectifs, tendre en proportion les hpitaux et autres services militaires. Nous entreprenions en mme temps la construction des ouvrages fortifis autour de Nancy, et il fallait la hter de toute faon. Cest dire que dans les dernires annes avant la guerre et par suite de mes changements de position successifs, javais d me soumettre un train de plus en plus fort pour remplir entirement ma tche, entranement des troupes, organisations de toutes natures, et cela sans perdre de temps, car ladversaire devenait chaque jour plus menaant et plus puissant. Aprs avoir largement dpass lge de soixante ans, au lieu de pouvoir songer au repos, il fallait se prparer fournir toute lnergie et toute lactivit possibles. La guerre savanait. Dautre part, au cours de mon commandement de lcole de guerre, jtais entr en relations avec des notabilits importantes de plusieurs armes trangres. Dans larme britannique, je mtais li particulirement avec le commandant de lcole dtat-major de Camberley, alors brigadier gnral. Il allait devenir par la suite un des esprits les plus actifs de ltat-major imprial, puis le chef de cet tat-major, ctait le field-marshal Wilson. Nous allions, pendant de longues annes, notamment durant la guerre, travailler ensemble. Par sa grande intelligence, son inlassable activit, sa droiture toute preuve, il devait tre un des grands animateurs des organisations anglaises et un des serviteurs les plus heureux de la cause commune. Javais galement reu plusieurs reprises une mission russe de lacadmie Nicolas, conduite par le commandant de cette acadmie, le gnral Tcherbatcheff ; ceci mavait valu dtre invit par lempereur Nicolas ses manuvres de 1910. Sans parler des relations de cordialit noues de la sorte dans les deux armes, mes visites mavaient largement clair sur les moyens que nos futurs allis pourraient apporter dans une guerre contre lAllemagne, si les gouvernements marchaient daccord. Lors de mon voyage en 1910, la Russie mtait apparue comme un empire aux dimensions gigantesques, aux assises sociales encore informes, avec son

gouvernement concentr, mme dans le domaine spirituel, entre les mains dun seul homme, le tsar. Facilement linquitude naissait, quand on mesurait la tche du souverain et les capacits extraordinaires quil lui et fallu pour tenir son peuple dans la voie du progrs remplir un pareil rle, un Pierre Le Grand ntait-il pas ncessaire ? Et si, ces difficults naturelles rsultant de lorganisation du pouvoir, venaient sajouter les secousses dune grande guerre, toujours susceptibles de mettre la solidit de ltat en cause, de quelles rsistances seraient capables un semblable pouvoir comme aussi une nation tenue systmatiquement lcart de la gestion de ses affaires, et si peu prpare lassurer ? La Russie, encore dpourvue des principes sociaux et des forces morales que reprsentaient les organisations nationales de loccident et du centre de lEurope, ne devait-elle pas dans une grande lutte accuser quelques faiblesses, tel un colosse aux pieds dargile ? En tout cas, et heureusement pour lalliance franaise, le tsar Nicolas II tait un souverain dune droiture toute preuve ; nous navions pas douter du sens dans lequel il pousserait et maintiendrait les armes dont il disposerait, et elles taient considrables. Ctait l limpression trs nette que javais emporte de mes nombreux entretiens avec lempereur. Pendant toute la dure des manoeuvres, il mavait personnellement attach sa personne et les journes de manoeuvres, toujours longues pour ceux qui ny sont que spectateurs, comme ctait mon cas, avaient permis ces nombreux entretiens. Mais, en mme temps, je navais pas pu ne pas tre frapp de la sombre inquitude avec laquelle lempereur envisageait lavenir et la gravit des vnements rservs sans doute son vaste empire. Par l fallait-il sans doute placer les rsultats attendre audessous des intentions affirmes.

PRFACE.
LAllemagne de 1914, lance dans la weltpolitik, net jamais dclar la guerre si elle avait posment compris son intrt. Elle pouvait, sans faire appel aux armes, poursuivre dans le monde son dveloppement conomique. Qui et os se mettre en travers ? Formidable dj, et soutenu dailleurs par une active propagande comme aussi par une puissance militaire reconnue sur terre et sur mer, qui garantissait ses voyageurs de commerce comme ses ingnieurs en qute de concessions ltranger un accueil des plus avantageux et par l une capacit de pntration et dacquisition incomparable, le dveloppement allemand dans une marche constante distanait grandement celui des autres nations. Sans faire de guerre nouvelle, lAllemagne conqurait progressivement le monde. Le jour o lhumanit se serait rveille de ses vieilles habitudes pour mesurer la rduction de ses liberts et de ses possibilits, elle se serait trouve tenue par les lments allemands tablis dans les diffrents pays sous toutes les formes mais rests toujours citoyens allemands grce leur double nationalit, et recevant le mot dordre de Berlin. Dailleurs, pas un gouvernement, surtout dessence dmocratique, naurait pris la dcision, devant cette hgmonie allemande en marche, et en vue dviter le dsastre final, la domination de son pays par llment allemand, de prendre des dispositions particulires de protection. Il aurait recul devant la discussion et la lutte entreprendre avec un tat si fortement arm que lAllemagne. Loin de paratre chercher la guerre, encore plus loign de la dclarer, il aurait mme craint de la provoquer, tant il et redout de dchaner les horreurs quallait entraner un conflit moderne entre de grandes nations. En quelque vingt ans de paix le monde se ft trouv germanis, lhumanit ligote. Mais le gouvernement de Berlin, gris par sa puissance et emport par un parti pangermaniste aveugle, pleinement confiant dailleurs en son arme suprieure toute autre, ne craignait pas de recourir aux armes et douvrir une re de lourdes hcatombes et de redoutables aventures pour hter cette domination du monde qui lui tait rserve, son sens. LAllemagne de 1914 a dailleurs couru avec lan aux armes, pour appuyer ses grandioses et folles aspirations et sans mesurer la grandeur des crimes quelle assumait devant lhumanit. Elle tait bien devenue une grande Prusse. De tout temps, la Prusse, foyer de hobereaux et berceau du militarisme comme aussi dune philosophie fortement positive, avait entretenu une industrie nationale, la guerre. Dirige par une politique particulirement chre aux Hohenzollern, cette industrie avait fait de llectorat de Brandebourg lempire allemand. Aprs avoir cart de lAllemagne lAutriche qui et pu lui tenir tte et reprsenter un autre idal, la Prusse avait fait lunit son profit. Elle y avait absorb quantit de populations au gnie pacifique et la morale purement chrtienne, telles que les populations rhnanes. Mais progressivement sa main de fer, sexerant dans le domaine spirituel comme dans le domaine matriel, par une administration dessence ou de facture prussienne, fonctionnaires, instituteurs, officiers, avait pli ces populations aux ides et institutions des provinces orientales. Elle leur avait dailleurs apport, par son prestige militaire tendu sur le monde, un dveloppement conomique et par l une prosprit matrielle inconnue jusqualors. En 1914, lAllemagne est entirement prussifie. Chez elle, aux yeux de tous, la force cre le droit. Et comme, dautre part, les organisations militaires, base de ldifice, ont t soigneusement et richement

entretenues, quelles ont march de pair dans leur dveloppement avec lessor conomique, cest une arme suprieure toute autre par ses effectifs, son armement, son instruction, que lAllemagne peut rapidement mettre sur pied pour raliser et justifier le rle qui lui est assign dans le monde par la supriorit de sa race. Dailleurs, lappel la force est un argument qui ne peut que faciliter sa marche lhgmonie mondiale. Il aura lavantage de prcipiter le cours des vnements, comme aussi den tendre et den consolider les rsultats. Une Allemagne victorieuse des grandes puissances de lEurope matrisera incontestablement tout lancien continent. Largement tablie sur la mer du Nord et sur la Manche, elle tiendra sous sa main la puissance navale par excellence, lAngleterre, et par l lempire des mers. Quel ne sera pas son pouvoir dans le monde ? Nest-ce pas lavenir dsormais assur de la weltpolitik ? Les flots de sang que la guerre peut coter lhumanit ne sont pas mettre en comparaison avec les bnfices qui en rsulteront pour lAllemagne. Cest par leffusion du sang que la Prusse a fait lAllemagne, la grandie, et doit la grandir encore. Telle est la philosophie du hobereau vainqueur, adopte dsormais par tous les fidles sujets allemands. Quimportent les atteintes portes au droit et la vie des autres peuples ? La victoire qui est certaine les lgitimera pleinement. La morale ne peut drailler, qui a la force pour elle. Et, conduite par la frule prussienne, lAllemagne aveugle part en guerre dans un enthousiasme gnral. Deutschland ber alles ! La France de 1914, loin de dsirer la guerre, plus forte raison de la rechercher, ne la voulait pas. Quand la lutte parut imminente la fin de juillet, le gouvernement franais consacra tous ses efforts la conjurer. Mais pour faire honneur sa signature, si les allis taient attaqus, il marcherait. Ctait la politique que la rpublique navait cess de pratiquer depuis plus de quarante ans. Sans jamais oublier les provinces perdues, tout en cherchant cicatriser la plaie toujours saignante quavait cause leur arrachement, la France avait rpondu par une attitude pleine de dignit et de rsignation aux virulentes provocations des incidents de Schnoebel, de Tanger, dAgadir, de Saverne et autres. Elle avait successivement rduit la dure de son service militaire de cinq ans trois ans, puis de trois ans deux ans, et ce nest que sous la menace des continuels renforcements allemands et sous lempire des plus lgitimes inquitudes et dune vidente menace, quelle tait revenue htivement en 1913 au service de trois ans. Il en tait grand temps. Elle tait bien rsolue ne recourir la force que le jour o son existence et sa libert seraient mises en pril par une agression allemande. Seul un pareil danger pouvait dcider la guerre un gouvernement dmocratique, assez clair pour mesurer la grandeur des sacrifices et lampleur du cataclysme quune guerre europenne devait entraner dans la vie des peuples. Au mois de juillet de cette anne 1914, si le ciel franco-allemand continuait de rester charg de nuages, la France toujours forte de sa sagesse croyait lorage si peu prochain que le prsident de la rpublique et le prsident du conseil des ministres partaient, au lendemain de la fte nationale, pour la Russie, en un voyage de plusieurs semaines. Pour un grand nombre dautorits, pour le parlement, commenait la saison des vacances. Moi-mme je partais de Nancy le 18 juillet avec lintention de passer quinze jours de cong en Bretagne. Brusquement, le 23 juillet, lultimatum de lAutriche conditions inacceptables, semblait-il, apportait dans formidable dcharge lectrique. Et comme, nanmoins, avec deux faibles rserves tendant sen remettre au la Serbie, par ses le ciel politique une la Serbie les acceptait jugement des grandes

puissances et du tribunal de La Haye, le reprsentant de lAutriche Belgrade quittait sa rsidence, en rompant les relations et en dclarant la rponse insuffisante. Par l saffirmait le parti pris bien arrt de lAutriche de prendre les armes sans plus dexamen. Dautre part, lalliance troite qui unissait les deux empires centraux laissait craindre que lengagement du fidle second ft le simple prlude de lentre en action dj dcide de lAllemagne, que le conflit cherch en Orient ft lavant-coureur de celui poursuivi en Occident. Le rapide dveloppement des faits ne tardait pas ltablir. Le 28 juillet, lAutriche dclare la guerre la Serbie ; le 29, elle bombarde sa capitale, Belgrade ; le 31, elle ordonne la mobilisation gnrale de ses troupes. En vain le gouvernement de Londres a-t-il propos de soumettre le litige un arbitrage de quatre grandes puissances dsintresses, France, Angleterre, Allemagne, Italie ; en vain la Russie a-t-elle souscrit cette proposition, lAllemagne sest drobe ces tentatives dapaisement. Ds le 26, elle a menac la Russie de mobiliser son arme, et par mobilisation il fallait entendre guerre, ajoute son ambassadeur Petrograd. En fait, la mobilisation autrichienne du 31, la Russie rpond par une mesure du mme ordre. Lempereur dAllemagne proclame le kriegsgefahrzustand, qui comporte la majeure partie des dispositions de mise sur pied de guerre de larme allemande. En mme temps, il demandait au gouvernement franais une dclaration de neutralit de garantie par la livraison de Toul et de Verdun aux troupes allemandes pour la dure de la guerre. Et tandis que, dans cette mme journe, lAutriche tmoignait dun certain dsir de dtente, lAllemagne adressait un ultimatum la Russie, et, ds le 1er aot, elle prescrivait le complment des mesures de la mobilisation gnrale destines grouper ses forces sur les deux fronts de lest et de louest. Elle dclarait la guerre la Russie ; la France y rpondait en dcrtant la mobilisation gnrale. Ds prsent, retenons que le conflit engag, comme on la vu, par les empires centraux, contre une nation slave allait entraner lentre en action de toutes les forces russes amenes au plus tt la guerre. Un dbat soulev par ces empires sur la question dOccident et pu dterminer un dpart moins rsolu des forces du vaste empire moscovite, et par l rduire pour quelque temps laide quil allait apporter la France. Le gouvernement de lAllemagne ne regardait pas de si prs aux dtails de sa politique. Le triomphe de ses armes ne faisait aucun doute ses yeux, la condition dagir avec rsolution et rapidit. Sa confiance tait absolue dans un outil militaire suprieur tout ce qui avait t vu jusqualors par le nombre des units mobilises, le degr de leur instruction, la puissance de leur armement, la prparation de leurs oprations, lesprit qui les animait, le savoir qui les guidait. Dans la mme absolue confiance, au mpris du droit le plus lmentaire, un ultimatum tait adress, ds le 2 aot, la Belgique davoir laisser passer librement sur son territoire les armes allemandes, qui dailleurs violaient la neutralit du Luxembourg sans plus dgards. Et ces dcisions avaient pour consquence de vaincre les dernires hsitations du gouvernement de Londres et de jeter dans les rangs allis les armes britannique et belge. Que les gouvernants allemands aient commis l une mprise, ou prouv une surprise, il leur importait peu. Une large offensive, rapidement excute, suivant un plan soigneusement rgl, naurait-elle pas raison mme dune coalition qui tait encore en voie de formation et qui se montrait retenue dailleurs par des sentiments dhonneur ou par des scrupules de conscience ? Avec ses faiblesses

ou ses dlicatesses pourrait-elle arrter dans sa marche la plus formidable machine de guerre qui ait jamais exist et qui se trouvait dj lance en pleine opration ? Et dautre part, si les gouvernements allis tentaient de rsister la politique allemande, larme ntait-elle pas en tat de briser la volont des peuples, en semant la terreur dans les pays envahis, par des procds que les ncessits de la guerre seraient censes justifier ? Un mot dordre, cest la guerre, dans la bouche du gnral comme dans celle du soldat, nallait-il pas lgitimer les plus inutiles atrocits et les plus violentes atteintes aux droits de lhumanit ? Une fois de plus, la victoire, qui devait justifier tous les procds et rgler tous les diffrends, tait certaine au prix dune offensive immdiate et audacieuse, dgage de tout scrupule, dt-elle mme tendre et redoubler les rigueurs de la guerre sur des populations inoffensives. Il ny avait qu marcher rsolument et rapidement, en se faisant prcder de la terreur et accompagner de la dvastation. La lutte qui allait sengager trouvait larme franaise dans le mme tat moral que la nation entire. Cette arme de la rpublique, reconstitue au lendemain de nos dsastres de 1870, la premire qui ait connu le service personnel obligatoire, avait produit un extraordinaire effort de rgnration. Si, au cours de cette priode de temps, la nation avait affirm, par ses sacrifices, sa volont de vivre et de tenir son rang en Europe, larme, dans un admirable labeur, avait recherch avec acharnement la manire de rsister victorieusement une nouvelle agression de son puissant voisin. Elle poursuivait pour cela ltude et la prparation de la grande guerre, dont la notion avait t perdue par larme impriale ainsi quen tmoignaient deux dsastres sans prcdent : Metz et Sedan. elle prparait ensuite les forces do sort la victoire. Elle dveloppait dans les troupes la valeur morale, le savoir professionnel et lentranement physique, pour faire avant tout de ces troupes un excellent outil de guerre. Dans les manoeuvres de toutes sortes, rptes et prolonges au mpris de srieuses fatigues, on pouvait toujours remarquer, au-dessus de lexcellent esprit de tous, leur ardent dsir de sinstruire, comme aussi une endurance et une discipline que les anciennes armes navaient pas connues. Progressivement les exercices dautomne, auxquels prenaient part certaines classes de rservistes, avaient permis de runir et de faire oprer, dans un ordre et une rgularit parfaits, de grandes units : divisions, corps darme, armes. Lemploi ais de ces forces et des nombreux services quelles comportent, combin avec une large utilisation des chemins de fer, tait devenu familier au commandement, et cette facilit de maniement rpandait une entire confiance dans tous les rangs de larme. Les rservistes, momentanment arrachs la vie civile, venaient couramment reprendre, avec leur place dans le rgiment, lexcellent esprit de leur corps. Les officiers de complment, de la rserve et de la territoriale, srieusement recruts et prouvs, assuraient de prcieuses ressources pour lavenir. Le regard toujours tourn vers la frontire, sans se laisser dtourner de sa tche patriotique, le corps dofficiers de lactive avait travers, impassible mais non sans prouver des pertes, les crises de la politique, poques de patriotisme rduit, de pacifisme voulu ou de sectarisme officiel, sorte dabdication nationale exploite en tout cas par certains partis au profit dintrts personnels et non de personnalits marquantes, au total au dtriment de la valeur militaire du corps dofficiers. Malgr tout, il avait conserv son arme la France. En dfinitive et notamment pour qui a connu les armes du second empire, larme de la rpublique tait devenue, par un travail opinitre de tous, un suprieur instrument de guerre, anime au plus haut degr

du sentiment du devoir, rsolue assurer tout prix le salut du pays. En 1914, il lui restait affronter lpreuve du champ de bataille. On ne pouvait douter des moyens moraux quelle allait y apporter. Lexistence du pays tait alors en jeu ; pour la sauver, elle ne reculerait devant aucun effort ni aucun sacrifice ; du chef le plus lev au soldat le plus modeste, ce serait un continuel assaut dabngation et de dvouement ; seules des capacits ouvriraient des titres aux diffrents emplois. En prsence de larmement moderne, ces vertus suffiraientelles ? Le commandement des armes avec leurs tats-majors et leurs services avait t mthodiquement organis de longue date. Il comportait de hautes personnalits militaires, avec des sous-ordres parfaitement entrans leurs fonctions. Le commandement des units moindres, corps darme, divisions, brigades, se ressentait encore des ingrences de la politique dans lavancement des officiers, sous certains ministres. La prsence la tte de larme, depuis 1911, dun gnralissime hautement dou et soutenu de la confiance du gouvernement de la rpublique avait permis de rduire, mais non de supprimer, le nombre des chefs dune valeur insuffisante que leurs opinions avaient fait parvenir certains commandements. Le mal ntait pas entirement rpar. Constatons-le au passage, la situation de lofficier lui interdit de se mler aux luttes de la politique, en paix comme en guerre, de prendre parti dans ses querelles. Sa valeur professionnelle ne se montre que sur le terrain daction, devant ses seuls congnres, pairs ou suprieurs ; elle chappe de la sorte au jugement des hommes politiques, et quand ceux-ci se voient entourer de clients militaires, avec un peu de discernement et de sincrit ils ny trouveront gnralement que des disgracis du terrain de manoeuvre, de simples adorateurs du pouvoir, invoquant au prix de leur droiture, cest--dire au prix de leur caractre dsormais affaibli, des ides dites philosophiques ou de prtendues opinions politiques, pour motiver une ambition militaire qui nest pas justifie par ailleurs. Cest ainsi que la politique napporte gure dans le choix de lofficier que lerreur et linjustice, deux causes daffaiblissement du corps dofficiers. Prise dans son ensemble, notre arme de 1914 a les dfauts de ses qualits ; par-dessus tout, un esprit doffensive qui, force dtre accentu et gnralis, va devenir exclusif et conduire trop souvent une tactique aveugle et brutale, par l dangereuse, comme aussi une stratgie simple et uniforme, facilement strile, impuissante et coteuse. Au total, dune doctrine par trop sommaire, on peut attendre des surprises aux premires rencontres. Cette arme sort dune priode de quarante ans de paix. Pendant ce temps, les exercices quelle a faits nont pu lui donner lide des rigueurs du champ de bataille moderne ni de la violence des feux qui le dominent. Une tude tablie sur les faits de guerre de 1870 notamment, et consacre par nos rglements, et pu lui faire saisir la puissance destructive de larmement actuel et le compte en tenir. En fait, les considrations et recommandations dveloppes dans le rglement de 1875 taient dj lointaines et bien perdues de vue. Beaucoup de nos officiers, depuis ce temps, avaient pris part des conqutes coloniales, mais ils navaient pas rencontr l cet armement redoutable aux mains dun adversaire averti. Cest ainsi que des grandes manoeuvres et des expditions coloniales, on avait rapport comme formule du succs, comme doctrine de combat, la toute-puissance dune offensive faite de la volont bien arrte de marcher rsolument lennemi pour le joindre. On avait

prconis des formations dattaque capables de nourrir immdiatement le combat. Pour le gnral et lofficier de troupe, comme pour le simple soldat, on a brod tous les thmes sur le canevas des forces morales, et surtout de sa volont de vaincre, sans plus de mnagement ni de discernement. Ds lors, le jour venu, lengagement se dveloppe rapidement et en forces, mais souvent dans linconnu, sans une prparation suffisante par les feux, notamment dartillerie plus longue asseoir. Les forces largement dpenses, faiblement appuyes par le canon, principalement proccupes du besoin daller vite et avec ensemble, se trouvent bientt dsarmes, exposes et prouves devant les invisibles armes qui se dressent, qui les frappent de toutes parts. Malgr toute leur nergie, elles ne peuvent parvenir joindre ladversaire. Il faut reprendre le combat par les feux ; elles sarrtent puises et prouves dans des formations relativement serres. Dans cette situation avance et en un groupement trop dense, elles doivent attendre que lartillerie encore distance ait battu les obstacles ou les pices qui les arrtent. Les pertes slvent, et cest ainsi que limpuissance et lchec, en tout cas des pertes srieuses, sortiront souvent dune entreprise incompltement prpare, quoique largement dote et vigoureusement mene par une infanterie qui croyait pouvoir par sa seule valeur briser lobstacle brusquement dress devant elle de la mitrailleuse ou du canon ennemi. Si lide de loffensive par-dessus tout, de la marche rsolue en avant, suffit la rigueur de catchisme au soldat, au simple combattant, elle ne peut suffire en effet, comme on la vu, au chef charg de mener une troupe. Ds que celle-ci prsente un certain effectif, il lui faut faire prcder et accompagner sa marche en avant dclaircissements et de prcautions comme daides diverses. Il lui faut, sans supprimer le principe indispensable du mouvement, ne lappliquer qu la lumire des claircissements recherchs, labri de certaines sauvegardes et de liaisons pralablement assures, avec des forces progressivement engages et avances, ne se regroupant en formation dattaque quau moment voulu, devant les objectifs indiqus, les obstacles reconnus et abattus par le canon. Sagit-il dunits importantes, linstruction provisoire, puis le rglement sur la conduite des grandes units avaient, en 1912 et en 1913, pos sans plus de rserve le dogme de loffensive comme ligne de conduite : les enseignements du pass ont port leurs fruits, y tait-il crit, larme franaise revenue ses traditions nadmet plus dans la conduite des oprations dautre loi que loffensive. En 1870, notre commandement avait pri de son attachement la dfensive et la dfensive passive. En 1914, il allait prouver dinutiles checs et des pertes cruelles, consquences de sa passion exclusive de loffensive et de sa seule connaissance des procds quelle comporte, systmatiquement appliqus en toute circonstance. En ralit, et en tout temps, il doit savoir fond la force et les faiblesses de loffensive comme de la dfensive ainsi que leurs conditions de possibilit, car cest seulement dune judicieuse combinaison et application des deux systmes quil fera sortir une puissante action offensive au point voulu. Cette obligation grandit avec le nombre des troupes engages. Moins que tout autre, le chef dune grande unit ne peut se contenter dtre un grand soldat, se bornant ordonner lattaque, appliquer uniformment des dispositions indiques la troupe pour des units moindres. Il ne peut en fait monter loffensive, avec chance de succs datteindre lennemi, que sur les terrains praticables une forte infanterie et favorables une forte artillerie.

Partout ailleurs, cest la dmonstration ou mme la dfensive que le terrain lui impose. Il doit se limiter dans ses vues. Aussi, tout commandant de division, plus forte raison de corps darme et bien plus le gnralissime des armes, doitil tenir compte du terrain dans lemploi quil fait de ses forces, la tche quil leur assigne, le mode daction quil en attend. Il doit simultanment jouer de loffensive en certains points, de la dfensive et de la dmonstration dans dautres, constamment combiner ces diffrents termes, bien loin de ne connatre quun esprit doffensive devenant aveugle et par l dangereux, force dtre systmatis et gnralis. diffrentes reprises nous aurons souffrir de cet abus dune ide juste, celle de loffensive, applique sans plus de discernement. En mme temps quon surexcitait et quon tudiait, comme nous lavons vu, ces ides doffensive dominant toute autre considration et reposant sur une apprciation insuffisante de la puissance prise par les feux, on avait attach larmement une trop faible importance. Ainsi notre infanterie tait moins bien dote en mitrailleuses que linfanterie allemande. Notre corps darme ne comprenait que 120 canons, tous de 75, tandis que le corps darme allemand, moins riche en infanterie cependant, comprenait 160 pices dont un certain nombre sont des obusiers de 105 mm. Et de 15 cm. Il en tait de mme de notre artillerie lourde darme, notablement infrieure, par le nombre et le calibre des pices, lartillerie lourde allemande. Malgr toutes ses vertus, notre excellent 75 ne pourra compenser, notamment dans loffensive, ces insuffisances de chiffres, de calibres, et son incapacit de tir courbe. Dans la dfensive, par ses puissants tirs de barrage, il nous rendra les plus grands services, en brisant implacablement de formidables attaques de lennemi ; mais faudrait-il, pour pouvoir soutenir avantageusement cette tactique, quil ait derrire lui de srieux approvisionnements de munitions. Il ne dpassait pas en fait 1500 coups par pice et les fabrications de gargousses taient trs faiblement prpares. Nos services de laviation, des communications, prsentaient galement de notables insuffisances. Si le discours de M. Charles Humbert, dans lt de 1914, avait donn le coup dalarme, il arrivait trop tard pour pouvoir tre suivi dune amlioration de notre ct, et il pouvait tre pour lennemi un prcieux avertissement. Cest quen ralit un gouvernement bien dcid ne vouloir que la paix, et nenvisageant que la ncessit de se dfendre, avait longtemps rsist aux dpenses militaires et, par l, restreint les moyens matriels de plus en plus indispensables une arme pour mener bien une attaque, avec limportance que larmement prenait dans la lutte. Ds lors, loffensive comme forme gnrale de notre action allait rencontrer de relles difficults dexcution. Tant il est vrai que la politique et la conduite de la guerre se trouvent troitement lies, que celle-ci ne peut tre tout dabord que le prolongement de celle-l. Pour si ardent quil soit et si dsireux daboutir la victoire par loffensive qui seule la fournit, le chef de la guerre est oblig souvent, par la situation que la politique lui a cre, denvisager tout dabord la dfensive. Plus il est rduit dans son armement dattaque, plus sa stratgie en doit tenir compte pour prparer la dfensive et lorganiser sur des parties de son front de plus en plus larges, afin de pouvoir concentrer les moyens dattaque limits dont il dispose sur les autres parties o il peut alors attaquer en bonne forme. Une fois de plus constatons que lide, la technique et la pratique de la dfensive doivent tre galement familires au commandement, aux diffrents degrs. De

tout temps na-t-il pas fallu savoir parer et attaquer pour avoir raison dun adversaire srieux ? Dcidment la doctrine sommaire de loffensive, qui allait entraner nos troupes dans une attaque brutale et aveugle, ne pouvait davantage suffire au haut commandement. Elle devait le conduire tout dabord, et comme on vient de le voir, une impuissante stratgie, moins quil ne dispost deffectifs suprieurs, assez forts et assez manoeuvriers pour produire lenveloppement de lennemi lune au moins de ses ailes, aprs avoir par celui de lennemi. Les effectifs franais de 1914, mme renforcs de larme britannique encore peu nombreuse au dbut de la guerre, ne permettaient pas denvisager une telle entreprise. Notre doctrine de la guerre tait donc trop courte, en se limitant pour tous une magnifique formule doffensive par trop exclusive. Pour compenser ces faiblesses doctrinales, nous avions un tat-major de premier ordre, parfaitement rompu son mtier propre et comprenant en outre des esprits dune grande valeur. Lcole suprieure de guerre et le cours des hautes tudes militaires avaient en effet dvelopp le got du travail chez beaucoup dofficiers, comme aussi entretenu et tendu leurs facults. Les natures bien doues allaient profiter du savoir acquis comme aussi de leurs capacits largement agrandies et fortement assouplies. Elles allaient pouvoir rendre pendant la guerre les meilleurs services en sadaptant aux circonstances, si nouvelles fussent-elles. Mais encore fallait-il les diriger, car en majorit ils taient de jeunes officiers, et par suite manquaient de maturit, cest--dire de lexprience qui seule donne au jugement tout son dveloppement, et de lautorit qui seule garantit au commandement le calme et laplomb des justes et fortes dcisions. En tout cas, et ds le dbut, toutes les oprations de rquisition, mobilisation, transports de concentration ou de ravitaillement, et lensemble des services de larrire aux proportions extraordinaires, sexcuteront avec une parfaite prcision. La dclaration de guerre me trouvait plac depuis un an la tte du 20e corps. La ville de Nancy et la Lorraine avec elle respiraient un degr particulirement lev les sentiments patriotiques qui animaient la France entire. Pendant plus de quarante ans, elles ont tendu les bras par-dessus la frontire leurs soeurs captives de Metz et de Lorraine annexe. Le jour approche-t-il enfin o leurs destines seront de nouveau confondues ? Dans le calme, lordre le plus absolu, avec une froide rsolution de faire face toutes les ventualits, on reoit les nouvelles signalant successivement les dispositions prises par les allemands leur frontire : arrt des communications, de la circulation des trains, du passage de tous les voyageurs ; on apprend les dcisions du gouvernement franais. On commence et on poursuit la mobilisation, la rquisition des chevaux et des voitures. Nulle part il ny a de mfaits, ni de traces de dfaillance. Dans quelques jours peut-tre la bataille sera aux portes de la ville, personne ne songe partir, tant sont grandes la confiance de chacun en son droit, lunanime volont dtre la hauteur de toutes les circonstances, la foi entire en la valeur des troupes. Ici, cest le 20e corps, avec ses deux divisions dinfanterie, 11e et 39e, avec sa 2e division de cavalerie, son artillerie modle. On ne peut voir de plus belles troupes. Quelle ardeur concentre chaque rgiment na-t-il pas entretenue, le long de cette frontire qui marquait un arrachement la France ?

Quel entranement, quelle instruction na-t-il pas dvelopps pour vaincre dans la grande rencontre ? Quel entrain et quelle allure na-t-il pas prpars pour ce jour-l ? Quel esprit de corps na-t-il pas nourri pour que son numro en sorte le plus glorieux ? En fait, il avait par l cr de si fortes traditions quelles se maintiendront au travers de toutes les preuves de la guerre, si cruelles soientelles, et que chacun de ses rgiments se montrera encore, en 1918, un des mieux tremps de larme, bien quil ait perdu tous les lments de 1914. Ds le temps de paix, les satisfactions du commandement taient particulirement grandes dans ces troupes ; pour cette raison, elles taient fort recherches des officiers travailleurs et ardents, notamment des chefs de corps. Cest ainsi que les influences rgionales et les attractions de carrire staient ajoutes pour runir des troupes et un corps dofficiers magnifiques, et donner au 20e corps une valeur, un savoir et un mordant de tout premier ordre. Le dsir est si grand de marcher lennemi et de se mesurer avec lui, il est accompagn dun tel mpris du danger, quon peut seulement redouter de le voir laffronter parfois dune faon inconsidre. Dans mon commandement davant guerre, mes efforts avaient uniquement tendu clairer encore et raisonner dans le corps dofficiers cette magnifique ardeur, source de toutes les nergies et par l de tous les espoirs. Il tait inutile de lexciter. Mais il y avait lieu de le mettre en garde devant la difficult de la tche, contre la prcipitation ou le manque densemble dans laction des armes. Heureux les chefs qui nont qu guider des volonts si ardentes !

LE VINGTIME CORPS

Chapitre premier Le 20e corps en couverture, 25 juillet 13 aot 1914.

Premires dispositions, 26-31 juillet. la mobilisation gnrale, 1er aot. le 20e corps assure seul la couverture de la 2e arme, 1er au 10 aot. le gnral commandant la 2e arme prend son commandement, 6 aot. constitution progressive de la 2e arme : entre en ligne des 15e et 16e corps, 10 aot ; du 9e corps, 12 aot. Rappel le 26 juillet de ma permission en Bretagne par des vnements de plus en plus graves, je me trouvais au sige de mon commandement le 27 juillet au matin. Le mme jour, par ordre du ministre, tous les permissionnaires, officiers et hommes de troupe, rentraient leurs corps et nous mettions en application le dispositif restreint de scurit en ce qui concernait la population civile. Le 28, entraient en vigueur les mesures prises pour la surveillance de la frontire, et, le 29, nous commencions lest de Nancy les travaux de campagne prvus au plan de dfense de la ville. Ces travaux de campagne avaient pour objet de complter le systme des ouvrages de fortification tablis la Rochette, au grand mont dAmance, au Rambtant, dont la construction avait t commence dans lhiver 1913-1914, mais restait inacheve en juillet 1914. La premire tche qui incombait au 20e corps, deux pas de la frontire, tait de former la sentinelle vigilante qui observe lennemi pendant la priode de tension politique, et de continuer ensuite, dans le secteur de la basse-Meurthe, la couverture labri de laquelle la 2e arme franaise poursuivait sa mobilisation et sa concentration, si les vnements entranaient ces premires dispositions de la guerre. Le 30, dans la soire, le 20e corps darme est alert et les troupes de couverture, faisant mouvement par voie de terre, gagnent les emplacements assigns pour le cas dattaque brusque ; il est spcifi toutefois quaucun lment ou patrouille ne dpassera une ligne dont le trac, indiqu avec prcision par lordre ministriel, se trouve dix kilomtres en moyenne en de de la frontire. En somme, le gouvernement vient de dcider la prise dun dispositif de couverture restreint dans sa porte, puisque lavance des troupes est strictement limite sur le terrain, et restreint galement dans son importance, puisquil est prescrit quaucun appel de rservistes ne sera fait jusqu nouvel ordre. Les nouvelles que lon a de lactivit qui rgne de lautre ct de la frontire justifient pleinement la dcision du gouvernement. Nancy, en particulier, on sait que la place de Metz est en partie mobilise et mise en tat de dfense ; ses forts sont solidement occups. Si aucune classe entire de la rserve na t convoque, des appels individuels de rservistes ont permis de grossir les units. Les dispositions de couverture sont prises sur toute la frontire dAlsace et de Lorraine ; les routes qui la traversent sont barres et gardes militairement. Des dbarquements de troupes seffectuent au nord de Metz.

On peut donc redouter dun moment lautre une attaque brusque en forces de la part de lennemi. Le 20e corps darme est prt la recevoir. Aux termes du plan tabli par ltat-major de larme, le 20e corps ne devait disposer que de la valeur dune division pour raliser les oprations de sret qui lui avaient t prescrites. Mais en constituant ces effectifs de premire ligne avec des rgiments pris la 11e division de Nancy et la 39e division de Toul, comme aussi en maintenant le reste de ces divisions en deuxime ligne, Nancy et aux environs de cette ville, nous aurons lavantage, sans dpasser les effectifs permis, davancer sur la premire ligne les ttes de la 39e division qui eussent t fortement en arrire sans cela, comme celles de la 11e division, dont le gros maintenu Nancy conservera la ville la plus grande partie de sa garnison et son aspect habituel. En mme temps tout le corps darme sera runi dans la main de son chef. Par application de ces mesures, le 31 cinq heures du matin, la 39e division quitte Toul et vient stablir dans laprs-midi du mme jour dans la rgion sud de Nancy. La 11e division occupe les hauteurs nord et nord-est du Grand-Couronn. Elle procde activement lexcution des travaux dfensifs qui ont dj t tudis et bauchs dans les journes prcdentes. Les premires dispositions ainsi prises vont tre rapidement compltes la suite de la marche des vnements politiques. Le 31 juillet, en effet, vers 18 heures, parvient de Paris lordre de faire partir les troupes de couverture, lobligation tant maintenue de ne pas dpasser la ligne prescrite par le tlgramme de la veille. Lorsquune heure plus tard, les 11e et 39e divisions ont connaissance de cette dcision, elles sont dj pied doeuvre. Il ne leur reste plus qu attendre leurs rservistes, et au commandant du 20e corps qu donner ses instructions de dtail relatives la couverture, en y comprenant la 2e division de cavalerie, place sous ses ordres. Le 1er aot parvient Nancy lordre de mobilisation gnrale expdi de Paris, le mme jour, 15 heures 55. Peu aprs, je reois un tlgramme du ministre de la guerre renouvelant la prescription de ne pas dpasser, sauf en cas dattaque caractrise, la ligne fixe le 30 juillet. Or javais dj prescrit mon corps darme, ds le 31 juillet, dtablir ses lments avancs sur une ligne situe en avant de celle-l et couvrant des positions de premire importance, comme le mont Saint-Jean, les hauteurs de La Rochette, le mont dAmance, vritables clefs de Nancy. En nous tablissant sur une ligne trace plus en arrire, nous abandonnerions, et par suite livrerions sans aucune dfense, ces positions la moindre incursion ennemie. Il ne peut en tre question. Aussi jobtiens le 1er aot que les troupes soient maintenues sur lemplacement que jai fix. Ds le 2 aot aprs-midi, en prsence de nombreuses violations de notre frontire par des partis allemands, le gouvernement lve dailleurs linterdiction concernant la ligne des dix kilomtres, et laisse au gnral commandant en chef les armes franaises libert absolue de mouvement. Le gnral Joffre transmet cette dcision aux commandants des secteurs de couverture, par message tlphon du 2 aot, 17 h. 30, tout en ajoutant que pour des raisons nationales dordre moral et des raisons imprieuses dordre diplomatique il est indispensable de laisser aux allemands lentire responsabilit des hostilits. Par suite, on doit tout prix sabstenir de franchir la frontire, et se borner repousser nergiquement toute attaque ennemie sans jamais la provoquer.

Peu aprs ce message, je reois 17 h. 30, par tlgramme chiffr, linstruction gnrale et secrte pour la couverture, du gnral commandant en chef, contenant en particulier les directives suivantes : Lintention du commandant en chef est de ne passer loffensive gnrale que quand ses forces seront runies. En vue du dveloppement ultrieur du plan doprations, les divers lments de la couverture, en dehors de leur protection de la mobilisation et de la concentration, se conformeront aux directives ci-aprs : c) 20e corps darme - acclrer la constitution de la place du moment en voie dorganisation lest de Nancy pour assurer le dbouch de la Meurthe. Le g. Q. G. Fonctionnera Vitry Le Franois partir du 5 aot, 6 heures. Les instructions que jai dj donnes rpondent entirement aux vues du gnral en chef. La mobilisation du 20e corps se poursuit dans dexcellentes conditions dordre et de rapidit. En premire ligne, les divisions travaillent avec acharnement ; la pluie qui tombe dans laprs-midi du 2 aot ne ralentit pas leur ardeur. Il faut arriver assurer avec le minimum de forces loccupation du front fix, et cest dans ce sens que tendent les efforts de tout le monde. Le moral des troupes est excellent, elles paraissent pleines de confiance et brlent daller de lavant. Mais les prescriptions donnes antrieurement sont formelles, le gnral en chef les rpte nouveau par message tlphon, le 3 aot 10 h. 30, insistant sur limprieuse obligation de ne pas dpasser la frontire. Les troupes de premire ligne ont toutefois t autorises pousser des reconnaissances jusqu deux kilomtres au del des fronts prcdemment fixs. Les renseignements que nous recevons sur les allemands indiquent de grosses concentrations de troupes dans la rgion de Metz et au nord, et des dbarquements importants sur la ligne du chemin de fer de Metz Sarrebourg. La ligne frontire est fortement occupe et des travaux de campagne y sont signals. Des partis de cavalerie ennemie continuent pntrer sur le sol franais, obligeant parfois la retraite certains de nos postes de douaniers ; ils provoquent quelques escarmouches et se reportent, le soir venu, au del de la frontire. Une alerte plus importante se produit dans la nuit du 3 au 4 dans la rgion de Nomeny, et mme un renseignement digne de foi annonce la menace dune attaque ennemie sur tout le front. Ainsi le contact avec ladversaire devient chaque instant plus pressant. Il commence entraner des fatigues srieuses pour les troupes continuellement sur le qui-vive, dormant peu et exposes en outre de frquentes averses. Par ailleurs, on apprend que, le 2 aot, les allemands ont envahi le grand-duch de Luxembourg, et, le 4, viol la neutralit de la Belgique. Cette dernire nouvelle ne prcde que de peu lannonce de la dclaration de guerre de lAllemagne la France. Les troupes du 20e corps en sont aussitt avises. Le 5 aot, le gnral commandant la 2e arme, de son quartier gnral de Neufchteau, me fait connatre quil prendra le 6 aot le commandement de la 2e arme et du secteur de couverture de la basse-Meurthe. Toutefois, je continuerai disposer jusqu nouvel ordre de tous les lments affects jusqu ce jour la

couverture du secteur de la basse-Meurthe, notamment de la 2e division de cavalerie. Dautre part, la guerre tant dclare, il ny a plus de restriction aux oprations de couverture qui peuvent sexcuter telles quelles rsultent des missions attribues aux diffrents secteurs. Cette leve dinterdiction se traduit immdiatement au 20e corps par lenvoi en avant de la cavalerie sur la Seille, et de reconnaissances daviation sur le front Delme, Chteau-Salins, Dieuze. Cette dcouverte ne signale aucun rassemblement important et on a limpression que lennemi, restant sur lexpectative devant le 20e corps, na en ralit en premire ligne que des fractions dinfanterie relativement peu nombreuses et disperses. Nanmoins, en vue de consolider mon dispositif de couverture, je dcide de porter le 6 aot, jusqu la Seille, des dtachements de toutes armes, qui ne rencontrent dans leur mouvement en avant que de faibles lments de cavalerie et de cyclistes, et les repoussent aisment. Par contre, Vic et Moyenvic, nos dtachements de cavalerie doivent se replier devant de linfanterie et de lartillerie allemandes. Le lendemain, une fausse alerte dans cette rgion fait apparatre la ncessit de renforcer aux ailes le dispositif de couverture. Je prescris, dans ce but, lenvoi dun fort dtachement de toutes armes dans la rgion du mont Saint-Jean, avec mission de couvrir la gauche du corps darme, tandis qu droite, la 10e division de cavalerie, mise ma disposition, vient renforcer la 2e division de cavalerie dans son secteur de couverture. Mais, en fait, lennemi ne manifeste plus que trs peu dactivit. Daprs lensemble des renseignements reus, il est trs occup remettre de lordre dans les troupes quil a, au premier instant, aprs une mobilisation htive, chelonnes le long de la frontire, comme aussi complter leur organisation. Pour gagner le temps ncessaire ces oprations, il renforce sa dfensive en rompant la digue de ltang de Lindre et en provoquant linondation de la valle de la Seille, inondation qui stend dj jusqu Moyenvic. Par contre, pour se mnager la possibilit de reprendre loffensive, il laisse intacts les points de passage sur la rivire. Il semble donc avoir t devanc par la rapidit de notre mobilisation et de notre concentration. Les troupes du 20e corps sont depuis dix jours sur le qui-vive. Larrive en Lorraine, partir du 8 aot, des 16e et 15e corps darme va peu peu les soulager et permettre de leur accorder quelque repos. Le commandant de la 2e arme prescrit le partage du secteur de couverture de la basse-Meurthe en trois zones : le 20e corps gauche, le 15e au centre, le 16e droite. partir du 12 aot, le 9e corps dbarque son tour, et permet une nouvelle rduction du front tenir par le 20e, qui a dsormais une situation parfaitement assise. Ainsi se termine la priode dattente. Au 20e corps darme, nous avions eu couvrir la formation de la 2e arme. De l une srie de mesures visant, tant que larme ntait pas runie, interdire toute action de lennemi sur notre territoire, sans chercher en engager ni en provoquer aucune, mme pour nous renseigner sur la situation de lennemi. Pendant les deux semaines coules, le voisinage de masses opposes, le contact direct avec les dtachements ennemis, pouvaient, de la friction des troupes surexcites, faire natre de fcheux et de graves incidents. La vigilance et la matrise de tous staient attaches viter toute surprise et limiter un engagement qui et t prmatur, car il aurait t contraire aux projets du haut commandement. Ce rsultat obtenu, le 20e corps va constituer une des grandes units de la 2e

arme, au mme titre que les autres corps, 9e, 15e, 16e, 18e, et va oprer daprs ses ordres. Cette arme se dispose pour lattaque. Il reste en dterminer les objectifs.

Chapitre II Le 20e corps dans loffensive de Lorraine. La bataille de Morhange, 14-20 aot 1914.
Considrations sur une offensive dimportance en Lorraine. attaque de la droite du 20e corps lappui de loffensive des 15e et 16e corps ; premiers engagements ; lartillerie allemande, 14 aot. large repli allemand, 16 aot. redressement de la 2e arme et prparation de loffensive face au nord, 17 et 18 aot. la bataille de Morhange, 19 et 20 aot. Une large offensive franaise en Lorraine pouvait se justifier comme une dmonstration destine immobiliser dans cette rgion les importantes forces allemandes qui sy trouvaient. Linvasion du Luxembourg et celle de la Belgique, aujourdhui poursuivies, allaient entraner et maintenir dans les rgions du nord la partie de beaucoup la plus forte des armes ennemies. Loffensive en Lorraine ne pouvait aspirer poursuivre, dans cette direction distincte et spare du thtre principal des oprations, des succs de nature modifier les consquences de la grande rencontre, qui allait mettre aux prises le gros de nos forces avec la principale masse ennemie, dans une rgion forcment loigne. Elle devait en outre prsenter de srieuses difficults et de rels dangers. La Lorraine tait, en effet, un thtre doprations isol, ferm sauf lentre, dune structure spciale et que lart avait particulirement renforc. Il se prsentait sous la forme dun triangle allong, dont la base, qui formait la frontire commune, tait ouverte, et dont les deux cts taient la Moselle louest et la Sarre lest, deux obstacles srieux. La Moselle le sparait du thtre de la rencontre du gros des forces, et cette rivire tait commande par la place de Metz Thionville, qui en protgeait les rives une grande distance. Par l tait augmente la valeur dj considrable de la barrire existant entre la Lorraine et le thtre doprations du nord. Cette rivire fournissait galement, avec la fortification tendue qui lappuyait, une magnifique base de contre-attaque pour les nombreuses rserves que lennemi pouvait un moment donn prlever sur la masse de ses armes en oprations, et quil avait la facilit de transporter rapidement en utilisant les nombreux chemins de fer convergeant sur Metz et Thionville, comme aussi de runir dans une rgion entirement abrite sous le canon de ces places. De l il lui tait facile de les lancer dans la bataille de Lorraine, sil y avait un avantage. La Sarre, lest et au nord, constituait de mme une ligne darrt de valeur, soutenue, en arrire et au sud, par la place de Strasbourg et la ligne de la Bruche avec la fortification de Molsheim. Elle pouvait recevoir facilement les rserves dune grande partie de lAllemagne dans des conditions dindiscutable sret. Elle formait ainsi une autre ligne de manoeuvre pouvant servir de base de dpart des contre-offensives puissantes. Entre les deux rivires, vers le centre du triangle, la ligne de la Rotte-Albe, prolongeant celle de la Nied allemande, tait depuis plusieurs annes organise et rattache par la fortification Thionville. Elle fournissait une solide transversale, autre ligne darrt et de manuvre facilement et avantageusement utilisable en combinaison avec les deux premires. De la cte de Delme, qui marquait lextrmit des organisations avances de Metz, jusqu la Sarre de Sarrebourg se prsentait, sur une tendue de 45

kilomtres, le terrain disponible pour une offensive franaise. De ce terrain, une grande partie (Sarrebourg-Dieuze, 25 kilomtres) tait, sans parler de vastes bois, fortement enchevtre de canaux et de grands tangs ; elle tait par l dune dfense trs facile lennemi. Sur une autre partie (Dieuze-Delme, 20 kilomtres environ), relativement plus dcouverte, se montraient de nombreux pylnes, tablis depuis quelques annes, et rpartis, depuis la frontire, sur plusieurs kilomtres de profondeur ; ctait l lindice dune prparation spciale de la lutte dartillerie sur ce terrain. Comme on le voit, le thtre doprations de Lorraine, troit par lui-mme et hriss dobstacles naturels, se montrait rduit par le dveloppement de la fortification. Avec ses positions de flanc et ses lignes de dfense transversales quappuyaient les vastes places de Strasbourg et de Metz-Thionville, disposant dun puissant rseau ferr, il constituait, aux mains du commandement allemand, un champ de bataille admirablement prpar pour arrter ladversaire avec peu de forces, et au besoin pour lui infliger un chec retentissant par la combinaison darrts de front et de contre-attaques de flanc. Il lui fournissait galement et bon compte un robuste pivot pour la manoeuvre beaucoup plus large de ses armes la recherche de la grande bataille, dans les plaines relativement ouvertes du nord de la France. Il ne semblait pas indiqu pour le commandement den faire la base de dpart dune grosse offensive, car elle aurait aborder une rgion particulirement difficile, et sans chance datteindre un objectif dcisif. Dautre part, loffensive franaise la recherche dune bataille en Lorraine ne pouvait qutre pleine de rserve. Elle ne trouvait gure, comme terrain praticable ses oprations, que lintervalle Delme-Dieuze, dune vingtaine de kilomtres ; encore fallait-il tenir compte de ses mystrieux pylnes. lest de Dieuze, ctaient la fort, les tangs, les canaux jusqu la Sarre. Elle avait par suite son flanc droit menac par ladversaire susceptible de dboucher de la haute-Sarre et de la Bruche. En continuant sa route dans le pays lorrain, elle avait son flanc gauche aux prises avec lennemi de la rgion de Metz et de la Moselle. Dans son troite zone de marche, elle devait en outre sattendre rencontrer des barrires de nature ralentir sa progression. Ctait une entreprise difficile russir, celle qui consistait sengager avec deux flancs constamment menacs, qui voyait grandir ce danger mesure quelle progressait, et sans que lon pt lavance prvoir o et quand le succs tactique pourrait mettre un terme au pril grandissant, et parvenir retourner une situation stratgique allemande assez solidement noue et assez profondment organise pour pouvoir chaque pas renverser nos premiers succs tactiques. En fait, la souricire allemande une fois tendue comme elle ltait en aot 1914, pouvions-nous esprer dans un vigoureux lan lenfoncer malgr sa profondeur de 60 kilomtres et passer au travers pour obtenir des rsultats dcisifs avant quelle ait eu le temps de jouer sur nous ? Ctait plus que risqu. Mais il nous suffisait, par une offensive de dmonstration coups rpts, dobliger ladversaire la maintenir tendue pour immobiliser les forces ennemies quelle renfermait, par l apporter notre aide la grande bataille qui devait se livrer ailleurs. Le 12 aot, le gnral commandant la 2e arme fait parvenir ses ordres concernant les oprations qui doivent tre entames dans la journe du 14. La 2e arme, se couvrant face au nord, doit dabord agir offensivement en stendant lest, vers la rgion dAvricourt, pour se lier la 1e arme, et

attaquer ensuite en direction du nord-est la gauche de cette arme. Cette action doit tre excute par les 16e, 15e corps et le gros du 20e, dans un dispositif chelonn la droite en avant, le reste de la 2 e arme couvrant lattaque. En particulier, le 20e corps aura marcher contre la crte Donnelay-Juvelize. sa droite, le 15e corps marchera en direction dHellocourt, le 16e corps sur Avricourt, tandis qu sa gauche le 9e corps couvrira lattaque depuis Moncel jusqu la Moselle. Enfin, en arrire, le 2e groupe de divisions de rserve (59e et 68e), en cours de dbarquement, stablira, au fur et mesure de larrive de ses lments, sur la position prpare lest de Nancy. En excution de ces instructions, mon corps darme dbouchera 7 heures, la 11e division droite, la 39e gauche. Il sera couvert par un dtachement plac sous les ordres du gnral Wirbel, et oprant de part et dautre de la route de Moncel, en liaison avec le 9e corps. Les renseignements recueillis par laviation montrent que les allemands poussent activement leurs travaux dfensifs aux abords immdiats de la frontire, le long de la route de Metz Sarrebourg, entre Delme et Maizires. En fait, les difficults prcdemment exposes de loffensive entreprise dans cette rgion nont pas chapp au gnral commandant la 2e arme. Aussi appelle-t-il lattention de ses commandants de corps darme sur la ncessit dorganiser mthodiquement les attaques en faisant prparer et soutenir chaque bond en avant de linfanterie par une artillerie puissante. Il leur prescrit, en outre, une ligne ne pas dpasser en fin de journe. Le programme ordonn pour le 14 se ralise tout dabord sans de relles difficults. Dans la matine, les divisions du 20e corps occupent aisment les hauteurs qui dominent la crte frontire. Les avant-postes ennemis qui taient sur ce front se sont replis sans combattre. Autant le mouvement en avant du corps darme a t facile dans la matine, autant il devient pnible dans laprsmidi. En se rapprochant de la crte, sil ne rencontre quune infanterie trs rserve, il se trouve soumis au feu dune nombreuse artillerie comprenant beaucoup de pices lourdes, dont le tir est parfaitement rgl sur les points principaux qui marquent la frontire. Ces pices ont pu, grce leur porte, stablir une distance o nos canons de campagne sont impuissants les atteindre. Nanmoins, en dpit de ce feu et des pertes qui en rsultent, le corps darme russit atteindre les objectifs qui lui sont assigns. Les lments de premire ligne, quoique canonns pendant toute la journe, se retranchent sur leurs positions de faon en assurer la possession contre toute contre-attaque, et tre prts en dboucher dans la journe du lendemain. Le quartier gnral du 20e corps est tabli Serres. Ici se rvlent dj la supriorit de larmement de lennemi comme les avantages de lorganisation du terrain quil a ralise sur son territoire. Sans parler du nombre de canons quil met en ligne, ses pices de gros calibre, par une porte suprieure celle de notre artillerie, commencent et soutiennent la lutte une distance o elle nous est interdite, et leur tir rgl lavance sur des objectifs reprs se montre dune incontestable justesse. Ds prsent, il apparat que lartillerie conditionne lentre du champ de bataille avant que toute intervention y soit possible linfanterie. Celle-ci ny peut faire circuler que de faibles dtachements. Sa volont de joindre la ligne ennemie pour lcraser de

ses feux et laborder dans lassaut se trouve barre, ds le dbut, par lartillerie adverse. Il va falloir combattre cette artillerie avec la ntre, avant de demander celle-ci de prparer et dappuyer lattaque de notre infanterie. On pouvait stonner des rvlations quallait apporter dans lart de la guerre la rencontre de deux grandes armes aprs quarante ans de paix. Avec le temps, on redresserait et on complterait notre tactique. Une premire proccupation de retenir des troupes par trop allantes et de leur faire prparer avec un grand soin leurs oprations ne pouvait ds prsent chapper au haut commandement. Le 15, loffensive doit se poursuivre partir de 4 heures. Le 20e corps a plus particulirement comme tche de couvrir lattaque du 15e sur Maizires, en maintenant inviolable le front face au nord, et en attaquant Donnelay avec ce quil lui restera de forces. Il doit attendre, pour dboucher, que le 15e corps soit parvenu sa hauteur. Mais, en ralit, ce corps darme est immobilis pour toute la journe. Trs prouv la veille, oblig de faire relever sa division de premire ligne, il rend compte, dans la matine, quil ne sera en tat de reprendre loffensive que dans la journe du 16. Cest donc larrt pour le 20e corps, immobilisation dautant plus dsagrable que lartillerie allemande dirige sur lui un feu violent et bien rgl de gros calibre. En dpit de la situation pnible qui rsulte de cette attente et des pertes quelle entrane, le 20e corps reste prt reprendre lattaque le lendemain. Aux termes de lordre de la 2e arme, loffensive doit continuer le 16 aot sur tout son front. Dautre part, les premiers enseignements tirs des combats des 14 et 15 aot amnent le gnral commandant la 2e arme adresser ses commandants de corps darme une note au sujet de lattitude tenir pour attaquer des organisations dfensives. Il sagit en lespce de conduire mthodiquement la pousse en avant jusquau moment o la solide organisation du terrain conquis ainsi que la prparation minutieuse du tir de lartillerie permettent de monter des attaques combines dinfanterie et dartillerie sur les points dont lenlvement a t dcid. Jai, de mon ct, signal mes troupes limportance primordiale des actions dartillerie et appel l-dessus leur attention pour la journe du 16 aot. Mais cette journe va avoir une allure toute diffrente de celle qui a caractris les journes prcdentes. Il est prs de 7 heures quand la droite du 20e corps se porte en avant. Elle trouve le vide devant elle et savance sans recevoir ni un coup de fusil, ni un coup de canon. Les habitants rapportent que les allemands ont commenc se replier, ds la matine du 15, dans la direction de Dieuze et que leur mouvement de retraite sest prolong toute la nuit suivante. Les quelques prisonniers capturs reconnaissent unanimement les effets dmoralisants de notre artillerie de 75. Fait plus trange, on trouve par endroits des indices dune retraite prcipite. Cest ainsi quune reconnaissance dofficier du 5e hussards signale de nombreux effets et obus abandonns. Devant cette situation, je presse mes troupes de rechercher activement le contact sur tout le front et de mettre au plus tt la main sur Donnelay-Juvelize. En fin de journe, le 20e corps est solidement install sur ces points, sa gauche tenant la Seille dans la rgion de ChteauSalins. Le 17 aot, la 2e arme entame un redressement face au nord en vue de loffensive ultrieure dans cette direction. Le 20e corps darme na qu stablir face au nord et se resserrer sur sa gauche, la droite aux hauteurs sud de

Marsal. Les mouvements rsultant de ces directives sexcutent durant la journe. La pluie, qui na cess de tomber depuis le 16, persiste toute la journe du 17 et rend trs pnibles les dplacements des troupes. la nuit tombante, les ttes du 20e corps, qui a d se resserrer sur sa gauche, se prsentaient face au nord sur les hauteurs sud de la Seille, entre Marsal et Chambrey. Pendant la journe, le 5e hussards, aprs un engagement avec un parti allemand, a occup Morville-Ls-Vic et Chteau-Salins. Dans la journe du 18, la 2e arme achve son redressement et prpare son dbouch vers le nord. Ces dispositions prparatoires ralises, loffensive doit tre reprise partir du 19 aot, et elle doit tre reprise vigoureusement, en manire de poursuite, car, aux termes de linstruction numro 3 de larme en date du 18 aot : Lennemi cde devant nous ; en particulier il a abandonn Sarrebourg et Chteau-Salins. dans lintrt gnral il faut le poursuivre avec toute la vigueur et la rapidit possibles. le gnral commandant la 2e arme compte sur lnergie, sur llan de tous pour atteindre ce rsultat. Il invite les commandants de corps darme inspirer leurs troupes cet tat dme diffrent de lesprit de mthode qui simpose vis--vis dorganisations dfensives prpares. dans le mme ordre dides, les lments lourds, qui retardent la marche, seront rejets en queue des colonnes, jusquau moment o leur entre en action deviendra ncessaire. Lexcution est rgle par lordre du mme jour : Demain 19, larme poursuivra son offensive en vue datteindre le front Sarrebrck, Pont--Mousson. Les ttes des gros franchiront 8 heures la ligne Seille, canal des salines, et ne dpasseront pas, en fin de journe, la ligne marque par lAlbe en aval de Lening prolonge par la ligne Virmingen, Morhange, Baronville. Le 16e corps darme, tout en couvrant larme vers lest, se portera en direction gnrale de Lening, Saint-Avold. Le 15e corps darme attaquera en direction gnrale de Rodalbe, Pont-Pierre. Le 20e corps darme dbouchera louest de Marsal inclus en direction gnrale de Chteau-Salins, Faulquemont. Le groupe des divisions de rserve couvrira le flanc gauche de larme dans la direction gnrale de Metz. Au fur et mesure de sa progression, il stablira face au nord-ouest pour tre en tat de rsister toute offensive dbouchant de Metz. Le 18e corps darme a cess, la date du 17, de faire partie de la 2e arme. Le 9e corps darme est mis la disposition du commandant en chef. La disparition de ces deux corps darme rduisait considrablement les forces, et par suite les possibilits de la 2e arme. Pour protger son flanc gauche en particulier, elle ne disposait plus que du groupe de divisions de rserve appel stirer sur plus de cinquante kilomtres, suivant la progression de larme. Ctait l une protection plus que prcaire, inexistante en quelque sorte. Le haut commandement devait certainement avoir des renseignements trs srieux pour entreprendre dans de telles conditions une marche en avant quil cherchait hter, et laquelle il donnait des objectifs aussi lointains que la route de Pont-Mousson Sarrebrck. Ctait la premire rflexion que minspirait la lecture de ces instructions. Les vnements auxquels la 2e arme avait pris part jusqu prsent ne constituaient

pas mes yeux une importante rencontre avec lennemi, de nature lui imposer une forte retraite, encore moins entraner sa dsorganisation. On navait eu que des engagements dartillerie. Pour que la 2e arme, rduite comme elle venait de ltre, encore plus faiblement garde vers Metz, entreprt, dans une rgion dont nous avons vu les dangers et sur des objectifs si lointains, la marche vive allure recommande le 18, il fallait videmment, pensais-je, que lon et reu en haut lieu des informations particulires de nature justifier lentreprise. Quoi quil en soit, et conformment ces instructions, je donne ordre au 20e corps de marcher contre le front Baronville, Morhange, la 11e division visant le front Morhange, signal de Baronville, la 39e division visant Baronville et le signal de Marthil. Le corps darme reste couvert gauche par le dtachement Wirbel assurant la liaison avec la 68e division de rserve. Le 19, un peu aprs 8 heures, je suis install mon poste de commandement sur la route de Vic Chteau-Salins. Dans la matine, droite, la 11e division ne rencontre dautres difficults que celles dues au terrain bois quelle a devant elle, mais elle prouve de ce fait un assez grand retard ; gauche, la 39e division et le dtachement Wirbel progressent beaucoup plus facilement. Daprs les habitants, la rgion de Delme aurait t vacue par lennemi, mais dans la rgion de Baronville il y aurait des forces plus importantes. 14 heures, au moment o la 11e division dbouche de la petite-Seille, elle tombe sous un feu dartillerie violent et bien rgl ainsi que sous des tirs de mitrailleuses ; elle subit des pertes assez srieuses. Manoeuvrant alors par les fonds qui sont sa gauche, elle russit pousser jusqu Pvange, o elle se retranche la nuit tombante. L sarrtent pour la journe ses progrs. Pendant ce temps, la 39e division lance un rgiment sur Baronville et un rgiment sur Marthil et le signal de Marthil. Ces rgiments ne tardent pas tre en butte une trs forte artillerie ennemie ; ils progressent nanmoins, et, 16 h. 30, le 160 e est au sud du signal de Baronville, tandis que le 153e a enlev Marthil et le signal de Marthil ; le dtachement Wirbel a largement dpass la fort de Chteau-Salins. Il ne semble pas possible que les objectifs assigns au 20e corps puissent tre entirement atteints dans la journe. Les troupes dinfanterie ont t prouves par lartillerie ennemie ; il sera ncessaire de les remettre en main avant daborder la forte position de Morhange, Baronville, comme aussi de faire une srieuse prparation dartillerie, toutes choses qui ncessitent un dlai dont on ne disposerait pas dans la soire. Dautre part, la 11e division, qui reviendrait leffort principal, est oblige de distraire une partie de ses forces pour couvrir son flanc droit encore dcouvert. Le 15e corps, en effet, est loin davoir ralis la mme avance que le 20e ; sa gauche en particulier na pu dboucher de la fort de Bride et Koking. Aussi, ds 16 h. 30, ai-je donn la 11e division lordre dassurer son flanc droit par une occupation solide du haut de Koking. Cette disposition rpond dailleurs lordre particulier que le gnral commandant la 2e arme madresse 17 h. 20 : Le gnral commandant larme prescrit au gnral commandant le 20e corps darme de faire appuyer la fraction de la 30e division engage sur les dbouchs nord de la fort de Bride et Koking. Le 20e corps darme fera garder cette nuit la route de Conthil Dieuze.

La journe se termine dans ces conditions. Avant de quitter mon poste de commandement de Burlioncourt, je donne les instructions ncessaires pour le stationnement de la soire et la conduite tenir jusquau lendemain. Puis je regagne mon quartier gnral tabli Chteau-Salins, tandis que les troupes sorganisent sur le terrain conquis. En rsum, le corps darme, aprs avoir excut sans difficult une grande partie de sa marche, est parvenu une vingtaine de kilomtres de sa base de dpart, la Seille. Arriv devant les hauteurs de Marthil, Baronville, Morhange, il a t accueilli par des feux violents dartillerie et de mitrailleuses qui lui ont fait prouver des pertes sans briser son lan, et sans lempcher doccuper Marthil et le signal de Marthil. tabli comme il lest en fin de journe, disposant encore de six bataillons rservs, il se trouve en bonne situation pour aborder le lendemain les hauteurs quil a conqurir, la condition dy associer puissamment son artillerie. Encore faut-il quil ait sa droite assure par des progrs du 15e corps analogues aux siens, et son flanc gauche soigneusement gard. Cette dernire tche a t assigne au groupe des divisions de rserve qui ne relve pas de mon commandement, et dont la division la plus avance se trouve sensiblement en arrire de laile gauche du 20e corps. Dans la soire du 19 au 20, je ne reois aucune instruction ni information de la 2e arme, et, ne voyant rien venir, je me borne rester dans lesprit de ses ordres du 18. Cest ainsi que jordonne de Chteau-Salins, une heure avance de la nuit, de reprendre lattaque 6 heures. Mais, quand cette heure viendra, des vnements nouveaux auront dj modifi la situation au point que lattaque ne sera pas entreprise. En ralit, au lieu dune simple marche en avant, ctait une bataille gnrale que la 2e arme avait, dans la journe du 19, engage sur tout son front contre un ennemi soigneusement tabli. Les progrs sa droite avaient t moins sensibles quau 20e corps. Le 16e corps stait trouv dans limpossibilit de dboucher au nord du canal des salines, et, comme on la vu, la gauche du 15e tait arrte dans la partie sud de la fort de Koking. Ces deux corps darme taient donc bien loin dapprocher des points qui marquaient, dans lordre du 18, les terminus de leur marche pour la journe du 19. Aussi le commandant de la 2e arme avait-il tabli pour le 20 un nouvel ordre prescrivant aux 15e et 16e corps de combiner troitement leur action partir de 5 heures, en vue de rejeter lennemi la voie ferre Bensdorff-Sarrebourg, et au 20e corps de sinstaller sur le terrain conquis, tandis que le groupe de divisions de rserve aurait assurer sa rsistance face Metz. Cette dernire tche tait incontestablement lourde et difficile pour des troupes de formations et de moyens rduits, en artillerie notamment. Ici commencent saccentuer les dangers dune marche proximit de la place de Metz, sur un terrain mthodiquement organis pour la dfensive, abondamment pourvu de voies ferres comme de quais de dbarquement, et qui tait dun emploi familier lennemi. En tout cas, je rends compte, le 20 5 h. 15, au commandant de larme, que le 20e corps est rest dans la nuit sur ses emplacements, et quil compte reprendre ses attaques 6 heures. Toujours soucieux de la scurit de mon flanc droit et de laide donner au 15e corps, je prescris la 11e division, ds 6 heures, de renforcer loccupation des hauteurs de Koking pour en assurer la possession indiscutable, ajoutant quune des missions essentielles du 20e corps est dappuyer la gauche du 15e. Si ds maintenant ce dtachement peut entrer en action, comme il est prescrit, il remplira efficacement sa mission en intervenant

par son feu dans la direction de Bourgaltroff. Mais ce moment dj se fait sentir linfluence des actions entreprises par lennemi. En ralit, toute la nuit, un important mouvement de trains stait fait entendre dans la rgion de Han-SurNied, indice darrive de gros renforts ennemis ; cela allait tre bientt de leur part une attaque gnrale de front et de flanc. Dans la matine du 20, avant le lever du jour, de nombreux groupes ennemis, ayant refoul les avant-postes du dtachement Wirbel, attaquent ses positions. Une forte artillerie allemande vient joindre son action celle des hauteurs de Marthil et de Baronville pour frapper de flanc et de front sur la tte de la 39e division. Sous cette action, le dtachement Wirbel est rejet sur les lisires de la fort de Chteau-Salins. Loffensive allemande, prcde dun fort bombardement dartillerie, ne tarde pas dailleurs embrasser le front de la 39e division, qui, soumise de puissantes attaques dbouchant vers 5 h. 30, se voit arracher Marthil et le Signal. Deux groupes de son artillerie sont mis hors de combat. La division doit se replier sur Chteau Brhain, Brhain. La 11e division est par l enraye dans ses projets doffensive sur Morhange. Elle a dailleurs subi, ds le jour, de fortes attaques, dans lesquelles elle a perdu Conthil. Mais nos troupes se maintiennent, notre artillerie arrtant le dbouch de linfanterie ennemie. Plus droite, le dtachement de Haut De Koking est galement attaqu, depuis 5 heures, par des forces de toutes armes venant de lest comme des lisires nord de la fort de Bride et Koking. Il perd un peu de terrain, mais tient ferme. En rsum, vers 7 heures du matin, lennemi a repouss la 39e division qui a d se replier pour stablir nouveau ; il a t contenu sur lensemble du front de la 11e division, dont la droite est en tat dintervenir au profit du 15 e corps. Ce dernier, contre-attaqu sur tout son front, est en effet dans une situation critique, et le gnral commandant la 2e arme madresse 7 h. 15 lordre suivant : Une forte offensive ennemie dbouche de la fort de Bride et Koking dans le flanc de la 30e division. Attaquez immdiatement vers Lidrezing pour enrayer cette offensive et dgager le 15e corps darme. Dans ces conditions gnrales et pour rpondre en outre cette demande, je prescris mes troupes de se maintenir solidement sur la dfensive en leurs emplacements actuels, et je fais organiser en arrire une ligne de rsistance passant par Chteau Brhain, Dalhain, bois dHaboudange, Haut De Koking, sur laquelle mes rserves sont achemines. En mme temps, le dtachement de Haut De Koking renforc reoit lordre dattaquer immdiatement au profit du 15e corps. Cependant des vnements dignes de retenir lattention se produisent sur mon flanc gauche. Lennemi a dbord la gauche du dtachement Wirbel et pntr dans le bois de Viviers. Vers 10 heures, il contraint la 68e division de rserve abandonner son tour Faxe et Viviers, et se replier sur Laneuveville-EnSaulnois. Bientt son attaque stend jusqu la route de Delme ChteauSalins, marchant vers cette dernire localit. De ce ct, non seulement le flanc, mais aussi les communications du 20e corps peuvent tre menacs. Des vnements dune plus grande porte se sont en mme temps produits sur le front des 15e et 16e corps, la suite de lattaque gnrale entreprise par lennemi. Ils ont dtermin le commandant de larme faire reculer, ds 7 h.

15, la division de queue du 16e corps darme. La gauche du 15e corps, aborde par une forte offensive ennemie dbouchant de la fort de Bride et Koking, a t rejete, entranant dans son recul sa droite et la gauche du 16e corps trs prouve. Dans ces conditions, le commandant de la 2e arme ordonne, 10 h. 10, un mouvement de retraite gnrale prescrivant : Au 15e corps de venir stablir sur le front Marsal, Marimont ; au 16e corps de prendre comme direction de repli Maizires et Rchicourt-LeChteau ; au 20e corps de refuser son aile droite pour sappuyer sur la Seille Marsal, et tenir le front Marsal, Hampont, Amelcourt, FresnesEn-Saulnois, Jallaucourt. Cet ordre, en me parvenant, me procure une entire surprise, car, si jignore ce moment ltendue des difficults quont rencontres ma droite les 16e et 15e corps, comme aussi lavance ma gauche de lattaque allemande la route de Delme, je sais qu la fin de la matine mon 20e corps est solidement amarr aux lisires nord de la fort de Chteau-Salins, quil soutient la lutte avantageusement au nord de la ligne de rsistance occupe par ses rserves, qu sa droite il organise une offensive de dgagement au profit du 15e corps darme. Sur lensemble de son front, le tir de lartillerie allemande, lourde et de campagne, tablie sur les hauteurs de Morhange, Baronville, Marthil, a perdu beaucoup de son efficacit et de sa puissance par laccroissement de la distance ; il est difficile cette artillerie de descendre de ses positions. Lattaque de lennemi ne fait plus de progrs. On ne peut douter de maintenir le corps darme sur les emplacements quil occupe en ce moment, malgr leur tendue de plus de 15 kilomtres. Mon intention tait tout dabord de consolider mes troupes dans leur situation prsente, darrter lennemi sur les positions dont on poursuit lorganisation mthodique, et dy reprendre ensuite la lutte, aprs avoir assur la liaison avec le 15e corps ma droite et la scurit sur mon flanc gauche, quand survient lordre du commandement, dat de Maizires, bientt suivi dune autre instruction, date dArracourt 11 h. 45, et portant que : Dans le cas o la 2e arme serait oblige de cder, elle se retirerait sur les directions suivantes : le 16e corps en direction gnrale de Lunville en sappuyant sur le fort de Manonviller et la fort de Parroy ; le 15e corps en direction gnrale de Dombasle ; le 20e corps en direction gnrale de Saint-Nicolas, Laneuveville, le groupe des divisions de rserve occuperait les ouvrages fortifis du Couronn de Nancy. Tous les trains, parcs ou convois seraient pousss sur la rive gauche de la Meurthe. les deux instructions sont videmment inspires dune connaissance plus complte de la situation gnrale de larme, notamment des corps darme autres que le 20e. Ces corps ont eu subir de trs fortes attaques, qui ont dtermin un repli marqu au sud de la rgion des tangs. Pour me conformer lordre de larme de 10 h. 10, jordonne, 11 h. 45, le mouvement de mes divisions vers le front fix. Au moment o cet ordre leur parvient, je reois une nouvelle instruction de larme, portant : La mission gnrale du 20e corps darme est de couvrir la retraite de la 2e arme en se maintenant le plus longtemps possible sur la tte de pont de Chteau-Salins. La 68e division de rserve est mise sous ses ordres.

Rien nest changer aux prescriptions donnes antrieurement au 20e corps et qui sont en voie dexcution. Je les complte seulement en adressant un ordre particulier la 68e division de rserve. Grce aux mesures de dtail prises par les commandants de division, le repli par chelon des 11e et 39e divisions sexcute sans difficults et en bon ordre, toujours couvert gauche par le dtachement Wirbel. Quant la 68e division de rserve, elle sera remise, 16 h. 50, par le commandant de larme la disposition du groupe de divisions de rserve, pour tre employe la dfense de la position fortifie de Nancy. Vers 14 heures, je transporte mon poste de commandement sur la crte du bois de la Gline, o jai tabli lartillerie lourde du corps darme dont je dispose. Je reste en ce point jusqu lentre de la nuit et je me rends alors mon quartier gnral de Moyenvic, aprs avoir adress les instructions suivantes aux troupes : i) le 20e corps darme doit tenir en fin de journe le front Marsal, Harraucourt-Sur-Seille, lisire nord du bois de la Gline, ChteauSalins, Amelcourt, reli droite avec le 15e corps darme qui tient Mulcey et gauche avec la 68e division de rserve qui tient FresnesEn-Saulnois et Jallaucourt. ii) ds ce soir on se protgera sur la ligne ci-dessus indique, de manire en assurer ce soir et demain la possession contre toute attaque. Ces prescriptions sont peine tablies et envoyes mes troupes que me parvient linstruction de larme, date dArracourt, 16 heures, et portant : Sous la protection darrire-gardes tablies sur la ligne gnrale : Maizires, Marimont, Donnelay, Juvelize, Marsal, Hampont, Fresnes-En-Saulnois, la 2e arme se drobera pendant la nuit pour reconstituer ses lments les plus prouvs. Chaque corps darme stablira dans la zone indique par lordre 28 et sorganisera, prt recueillir ses arrire-gardes, sur la ligne : Moussey, bois de la Garenne, bois du Haut-De-La-Croix, crte de Juvrecourt, lisire nord de la fort de Bezange et cours de la Seille rive gauche. Le 20e corps darme fera sauter les ponts de la Seille ds que ses derniers lments seront passs. Les gros reflueront : ceux du 16e corps darme dans la rgion du fort de Manonviller, Crion, Sionviller ; ceux du 15e corps, rgion de Harraucourt ; ceux du 20e corps sur la rgion de Cercueil, Pulnoy. Rien ne fait prvoir au 20e corps darme la difficult de maintenir les arriregardes et les avant-postes en place. La facilit mme avec laquelle seffectue le repli de nos troupes faiblement suivies tmoigne que nous pourrions tenir toute la nuit et au besoin la journe du lendemain. Dans ces conditions, les troupes vont commencer leur tablissement pour la nuit, en vue de rester dans la mission gnrale du 20e corps qui est de couvrir la retraite de la 2e arme, en se maintenant le plus longtemps possible sur la tte de pont de Chteau-Salins. Mais bientt, de Nancy, o il a install son quartier gnral, le commandant de la 2e arme me fait savoir, 21 h. 45 : Le 15e corps darme trs prouv ne parat pas en tat de tenir votre droite. En consquence jestime quil vaut mieux que vous profitiez de cette nuit pour vous drober.

Comme on le voit, mesure que le temps passe, le commandant de larme, mis au courant de la situation de certaines de ses troupes, accentue son ide de repliement gnral de larme. Les dangers et les difficults que prsentait une offensive franaise en Lorraine lui ont apparu ds la matine du 20 aot, quand il a vu la 2e arme incapable davancer et la 1ere arme arrte Sarrebourg. Il a compris la ncessit de changer dattitude, et denvisager tout dabord la dfensive. Aprs avoir brusquement rompu laction dans la matine du 20, il va poursuivre lide dtablir son arme rorganise derrire une solide ligne de dfense. Il en repartira pour entreprendre une tche dans ses moyens. Je prends alors mes dispositions pour ramener le 20e corps au sud de la Seille. Les troupes du corps darme viennent peine datteindre sur cette rivire les cantonnements qui leur ont t assigns dans laprs-midi du 20, quand ce dernier ordre les touche. Elles sont remises en mouvement aussitt. Malgr une marche longue et pnible de nuit, succdant deux journes de violente bataille, les gros parviennent au sud de la fort de Bezange, au petit jour, le 21 vers 4 heures, et avant 5 heures les avant-postes sont de nouveau prts rsister sur le front qui leur a t ordonn. Lhistoire crite aujourdhui du ct allemand tablit que lattaque du 2 aot 1914 fut mene par : la garnison de Metz (33e division de rserve et 53e brigade de landwehr) en direction de Nomny ; la 10e division dersatz, marchant de Romilly sur la cte de Delme ; le IIIe corps darme bavarois, marchant de Han-SurNied, Vatimont, Lesse (couvert par la 8e division de cavalerie et la division de cavalerie bavaroise), sur Hannocourt, Oron, Chteau-Brhain ; le IIe corps darme bavarois, marchant de Baronville et Morhange, sur Hampont, Wuisse, qui avaient frapp sur le groupe de divisions de rserve et le 20e corps ; tandis que XXIe corps darme, marchant de Nesdorff sur Dieuze, Rohrbach, le Ier corps darme de rserve bavarois sur Bisping, le Ier corps darme bavarois sur Langatte, avaient frapp sur nos 15e et 16e corps darme. La rencontre ne pouvait tre que trs rude pour la 2e arme lance avec ses trois corps dans un pays difficile, fortement et dfensivement organis. Elle navait, face Metz, quune simple flanc-garde emprunte trois divisions de rserve, en partie immobilises et dj largement tendues. Ds la matine du 20, le gnral commandant la 2e arme avait justement apprci la situation, mesur tout le danger. Il ne pouvait quarrter loffensive.

Chapitre III Le 20e corps pendant la retraite de la Meurthe et la contre-offensive, 21-28 aot 1914.
La retraite derrire la Meurthe, 21 au 23 aot. loffensive du 20e corps au nord et au sud du Sanon, 24, 25 aot. lattaque densemble de la 2e arme sur les communications de ladversaire, 26 aot. le gnral Foch quitte le 20e corps pour un autre commandement, 28 aot. conclusion sur les oprations en Lorraine. La belle attitude du 20e corps darme la bataille et durant la retraite de la veille me laisse toute confiance pour lexcution de la mission dont jai la charge. Dailleurs, non seulement lennemi na excut aucune poursuite dans la journe du 20, mais tout contact est perdu par nos arrire-gardes dans la matine du 21. Cependant, le gnral commandant la 2e arme prend, ds la matine du 21, la dcision de replier les gros de son arme derrire la Meurthe ; les 16e et 15e corps darme en premire ligne, avec leurs avant-gardes maintenues lest de la rivire ; le 20e corps darme formant rserve dans la rgion de Saint-Nicolas. Larme sera protge, son aile gauche, par la position du Grand-Couronn, que tiendront les 59e et 70e divisions de rserve, renforces par une partie du 9e corps darme. Les allemands ne manifestant pas la moindre activit pour les retarder ni mme les inquiter, les mouvements seffectuent avec le plus grand ordre et dans un calme absolu. Dans la soire, je vois moi-mme le commandant de larme son quartier gnral de Nancy, et, aprs lui avoir tmoign de lexcellent moral de mon corps darme, je rentre Saint-Nicolas. Le 22 au matin, le 20e corps est runi dans la rgion de la Meurthe, la 11e division dinfanterie Saint-Nicolas, Varangville, la 39e division Art-SurMeurthe, Lenoncourt. Il ne doit pas, en principe, faire mouvement dans la journe du 22, mais, tant en rserve darme, il doit prendre ses dispositions pour satisfaire tout ordre. Or, ds 5 h. 30, le 15e corps darme ayant fait connatre quen raison de ltat de fatigue de ses troupes, il ne lui parat pas possible de rsister une attaque ennemie sur la rive droite de la Meurthe, le gnral commandant la 2e arme invite le commandant du 20e corps envoyer Flainval et Anthelupt une avantgarde qui se substituera celle du 15e corps. En consquence, je prescris la 11e division dy porter immdiatement une brigade et un groupe de son artillerie. Cette brigade occupe, un peu avant midi, la position prescrite. Dans la soire, elle est attaque par une brigade bavaroise, dbouchant de Crvic, qui tente quatre reprises de semparer des hauteurs de Flainval. Mais elle maintient loccupation de sa ligne, permettant ainsi au 15 e corps de retirer ses troupes. 23 heures, sa mission termine, le commandant de la brigade reoit lordre de se replier en faisant sauter les ponts de la Meurthe. Le gnral commandant la 2e arme a, en effet, rsolu de reporter toutes ses forces sur la rive gauche de la Meurthe, et dy prolonger le front de rsistance du Grand-Couronn de Nancy. Le 23, 3 heures, tous les lments du 20e corps sont repasss louest de la rivire. Le quartier gnral est Manoncourt-En-Vernois. La retraite de la 2e arme sarrtait la Meurthe et aux positions du Grand-Couronn de Nancy. En arrire de cette ligne de rsistance dune valeur incontestable, les troupes

allaient pouvoir se rorganiser et se reposer sans doute. La 2e arme se voyait, en outre, renforce de deux nouvelles divisions de rserve. Dailleurs, en raison de notre prompte rupture du combat, dans la matine du 20, et de labsence de poursuite de lennemi dans cette journe comme dans celle du 21, il ny a eu ni dcision au profit de ce dernier, ni dsorganisation notre dtriment. Par suite, les consquences de notre chec sont rparables et nous pouvons envisager dans de bonnes conditions la reprise de nos oprations. La conduite de lennemi principalement va en fixer la nature comme le moment. En face du 20e corps, lennemi atteint maintenant les hauteurs de la rive droite de la Meurthe. Dans la journe du 23, il semploie surtout installer ses batteries, creuser des retranchements, et ne manifeste son activit que par deux attaques partielles qui chouent sous les feux de lartillerie du 20e corps. La journe du 23 na pas t perdue par la 2e arme ; ses units ont eu la possibilit de se reformer et de sorganiser sur leurs positions. Le gnral De Castelnau peut, par suite, disposer dune masse de manoeuvre dont les circonstances vont bientt fixer lemploi. Le 23, dans la soire, le gnral commandant la 2e arme prescrit la gauche de son arme de se tenir prte attaquer, si les circonstances le demandent. Le 24, au milieu de la journe, ayant appris que des forces ennemies values deux corps darme au moins dfilent du nord au sud en direction de Lunville, prtant ainsi le flanc droit la direction de Nancy, il ordonne au groupe de divisions de rserve et au 20e corps dattaquer en direction de lest. Lattaque du 20e corps, bien appuye par lartillerie, progresse sans encombre et atteint, 18 heures, les hauteurs de Flainval et du bois de Crvic sur lesquelles je larrte. La manoeuvre excute par lennemi dans la journe du 24 a dvoil clairement ses intentions. Ayant pouss le gros de ses forces sur Lunville, il a pris ds prsent comme direction la troue de Charmes. Pour djouer ce plan, le gnral commandant la 2e arme dcide, pour le 25, tout en maintenant lensemble de son front, dattaquer violemment par sa gauche, pour atteindre la route Arracourt, Einville, Lunville, qui parat tre la ligne de communication de lennemi. Sa droite agira en liaison avec la 1re arme. Lattaque de gauche incombe au 20e corps et au groupe de divisions de rserve. Ds les premires heures de la matine, la 39e division, en liaison avec la 70e division de rserve, se porte lattaque au nord du Sanon et rejette lennemi des hauteurs louest du bois dEinville. Vers midi, le 15e corps ayant progress de faon sensible sa droite, je donne lordre la 11e division dattaquer son tour au sud du Sanon. La lutte est violente ; les quatre rgiments de la division y sont engags dans de durs combats et se rendent matres des hauteurs dAnthelupt et de Vitrimont. Pendant ce temps, lennemi accentue la rsistance au nord du Sanon, o ses communications sont directement menaces. Il y accumule des troupes nombreuses. La lutte est des plus violentes pour la 39e division dinfanterie, louest du bois dEinville. Sa droite est rejete sur le bois de Crvic, qui devient le thtre de combats acharns et tombe vers 17 heures aux mains de lennemi. Sa gauche est dans une situation plus prcaire encore du fait des preuves infliges la 70e division de rserve. Dcouverte la fois sur sa droite par la perte du bois de Crvic, et sur sa gauche par le flchissement de la 70e division de rserve, la 39e division excute en bon ordre, partir de 18 heures, un lger repli. En dfinitive, la journe du 25 aot a t dure pour le 20e corps darme. Avec des alternatives varies il a livr une bataille des plus srieuses et des plus

vives. Il a donn un violent coup de boutoir dans le travers des entreprises ennemies. Si les progrs raliss nont pas t sensibles sur tout son front, ce sont des forces trs importantes de lennemi quil a appeles sur lui, et auxquelles il a tenu tte. Nauront-elles pas fait dfaut l o il sagissait de percer, sur la route de Charmes ? Sil na pas t obtenu de dcision, sans doute lon doit attendre de son action des consquences srieuses pour lopration de larme, la condition que ses troupes maintiennent lennemi sous la menace dune nouvelle attaque et restent prtes entamer immdiatement la poursuite dj commence par la droite de larme et le corps de cavalerie. Cest ainsi que je mexprimais au soir du 25 aot, alors que je connaissais les rsultats densemble obtenus par la 2e arme, dont les corps de droite ont ralis une avance importante. Les dispositions ordonnes par la 2e arme, pour la journe du 26, visent lexploitation du succs obtenu la veille par son aile droite. Le gnral De Castelnau donne lordre de poursuivre loffensive et de la pousser jusqu lextrme limite des forces. Le 20e corps darme a pour direction gnrale Valhey, Bezange-La-Petite. Ses troupes, malgr le gros labeur dj fourni et les pertes subies, sauront encore donner leffort indispensable pour obtenir la victoire. Le 26 5 h. 30, de mon poste de commandement, je donne mes deux divisions dinfanterie lordre de se mettre en marche ds que les possibilits de lennemi le permettront, la 11e division sur Einville, la 39e division sur le bois de Crvic, Valhey. 7 heures, les divisions donnent lordre dattaquer. La 11e division agira entre la route de Nancy et le Sanon, faisant son effort principal sur les hauteurs de Friscati qui dominent Lunville. Par suite dun retard dans la prparation dartillerie, lattaque ne peut tre dclenche qu 12 h. 15. Elle progresse dabord favorablement, dpasse Vitrimont. Le 69e sengage rsolument vers le signal de Friscati et prend pied sur les pentes. Mais ce moment, il est 13 h. 45, ce rgiment, qui cherche dboucher du signal, est pris partie par un feu violent dinfanterie et dartillerie, que lartillerie de la 11e division ne parvient pas matriser. Durant trois heures, toutes les troupes de la 11e division sont soumises au bombardement des batteries allemandes et ne gagnent que peu de terrain. Par suite, la situation du 69e sur le signal de Friscati ne laisse pas dtre prcaire. Il russit nanmoins sy maintenir. Tandis que la 11e division livre ces combats au sud du Sanon, la 39e, dont les troupes sont trs fatigues par les journes prcdentes, progresse lentement, et, la nuit, elle na pas pu faire mieux que de sinstaller lest du bois de Crvic, la droite au Sanon. De mme, par suite de ltat de fatigue et des pertes subies prcdemment, les 15e et 16e corps ne sont pas en tat dentamer une poursuite svre. En fait, les efforts incessants et le manque de sommeil se font durement sentir. Nanmoins, en dpit dune fatigue extrme, le moral du 20e corps demeure excellent, et son attitude sous le feu a t en tous points remarquable durant la journe du 26. La bataille, qui dure depuis plusieurs jours, et la crise de loffensive allemande marchant la Moselle de Charmes ont atteint leur limite sur tout le front de la 2e arme ; la pousse de lennemi vers le sud est arrte, et il a d engager une trs forte action pour garder ses communications, en particulier la route de Lunville Einville, contre les vigoureuses attaques du 20e corps. Il sagit, malgr la fatigue de nos troupes, daccentuer le retournement de la fortune. Cela va tre la tche des jours suivants.

Toutefois, la situation avance de la 2e arme par rapport la gauche de la 1re permet au gnral De Castelnau de marquer, pendant vingt-quatre heures, un temps darrt dont les troupes vont profiter pour prendre quelque repos. Il prescrit, en consquence, que la journe du 27 sera consacre stablir solidement sur le terrain conquis et reconstituer les units en vue dune offensive ultrieure. Le 28 aot, la 2e arme doit reprendre loffensive en direction gnrale du nord. Le 20e corps a pour mission dappuyer laction du 15e qui attaque sur Lunville et dassurer son dbouch au nord de cette ville. Dans ce but, la droite de la 11e division reoit lordre dattaquer 8 heures sur les hauteurs de Friscati pour en rejeter lennemi vers le nord. Mais, par suite de retard au passage de la Meurthe, cest midi seulement que son attaque pourra avoir lieu. Le signal de Friscati sera pris dans la journe. ce moment jaurai quitt le 20e corps darme, le gnral commandant en chef mayant donn lordre de me rendre au grand quartier gnral pour y recevoir un nouveau commandement. mon poste de commandement dHudiviller, 12 heures, je me spare de mes troupes, laissant au commandant de la 11e division, le gnral Balfourier, le commandement du corps darme. Jemmne avec moi le lieutenant-colonel Weygand, du 5e hussards. Il va me servir de chef dtat-major pendant toute la guerre, dans les commandements successifs que je serai appel exercer. Ce nest pas sans une motion profonde que je mloigne des vaillants rgiments du 20e corps darme. Dans mon ordre dadieu, je leur rappelle les efforts glorieux des journes prcdentes, et comment ils nont jamais battu en retraite que sur un ordre formel du haut commandement. Jarrive Vitry-Le-Franois, 18 heures, retrouver le gnral Joffre. Les impressions que jemportais des rencontres de Lorraine, aprs ce premier mois de guerre, taient trs nettes. Malgr une indiscutable supriorit deffectifs et de matriel, notamment en artillerie lourde, le flot de linvasion a t arrt, oblig mme reculer. Llan de loffensive allemande a t bris. Grce la valeur morale de notre soldat et de notre corps dofficiers, cest toujours avec calme et rsolution que nous avons partout affront et svrement trait lennemi. Si nous navons eu ni un Saalfeld ni un Ina, nous avons vit les Wissembourg, les Froeschwiller, et commenons daller de lavant. Si nous navons pas battu laile gauche des armes allemandes, nous lavons rduite limpuissance et au repliement. Ladversaire avait une avance redoutable dans les moyens de la guerre quil prparait depuis de nombreuses annes. Sur le thtre particulier de la Lorraine, il a vu son lan, malgr cela, rompu et sans quil ait obtenu aucune dcision. Il na pu imprimer aux vnements la marche rapide et victorieuse quil attendait dune incontestable supriorit de moyens. Il a vu chouer ses entreprises, il a t contraint de se replier. Sa victoire finale sannonce aujourdhui comme partie remise. Lexploitation judicieuse des qualits de larme franaise par notre haut commandement nouvre-t-elle pas, ds prsent, sur lensemble du front, la possibilit darrter les tentatives ennemies et de lui disputer une victoire dfinitive qui ne peut sortir pour lui que de la supriorit momentane de ses moyens, dans une offensive mene tout dabord avec ensemble et en vitesse ? Dj les renforcements

successifs que nous pouvons recevoir de nos rserves comme de notre industrie, sans parler de nos puissants allis, ne permettent-ils pas dentrevoir les jours o la fortune tournera dfinitivement notre profit ? Le haut commandement allemand a dailleurs montr une incontestable incertitude dans la conduite de la guerre en Lorraine. Malgr tous les prparatifs accumuls sur ce thtre doprations et les forces suprieures dont il y disposait, il na pas essay dy livrer une bataille dfensive grand rsultat, comme il aurait pu le faire en nous laissant nous engager dans le pays et en contre-attaquant seulement alors avec ses moyens runis. notre rapide dcrochage du 20 aot, il na fait suivre quune poursuite sans activit. Et quand il sest dcid prendre rsolument loffensive, cest au mpris de nos forces de la Meurthe et du Grand-Couronn quil a troitement vis la perce de notre front la troue de Charmes. la suite de notre attaque de flanc, il sest trouv dans limpuissance de percer, mme de maintenir son avance. Il sest repli. Il a trouv devant lui, toujours sous laction de lattaque de flanc un Morhange retourn. Dune faon plus gnrale, on a pu constater quavec le nouvel armement, caractris par lautomatisme et la longue porte, la capacit de la dfensive a tenu en chec la puissance de rupture de loffensive, assez longtemps pour permettre et favoriser les interventions efficaces de la contre-offensive. Les poches, ces avances partielles sur le terrain, auxquelles a abouti une offensive en apparence heureuse et dcisive, sont devenues, malgr des dispositions trs coteuses, bientt inhabitables et impraticables lassaillant, en tout cas avant quil ait pu achever son succs et consacrer la rupture dfinitive de ladversaire. Si le front du dfenseur a t contraint de plier devant une supriorit de moyens, il na pas t rompu, et ses contre-attaques de flanc ont absorb les rserves de ladversaire, et menac ses communications, au point de mettre bientt fin son avance partielle et de dterminer sa retraite. Il y a bien l de nouveaux sujets de rflexion sur les limites et les faiblesses dune offensive tout dabord tactiquement victorieuse, mais qui se poursuit au mpris des principes que renforce larmement nouveau. Plus que jamais simposent une juste apprciation des possibilits dans des circonstances dtermines, et une tude srieuse de la situation du moment. Pour nous avoir arrts Morhange sans nous avoir battus et encore moins dsorganiss, le commandement allemand, escomptant un succs qui ntait que ngatif, sest lanc dans loffensive, a os entreprendre la marche la Moselle vers le sud, malgr la rsistance de Nancy louest et celle des Vosges lest. Il a d se replier avant davoir atteint la Moselle de Charmes. La supriorit de ses moyens lui avait inspir un mpris de ladversaire et une confiance quelle navait pu soutenir jusqu la victoire. Ce dbut ntait-il pas le prlude de la bataille de la Marne ?

LA 9e ARME, 29 AOT - 4 OCTOBRE 1914

Chapitre premier La retraite.

Arrive au grand quartier gnral ; la situation de la Somme aux Vosges ; le gnral Foch reoit du commandant en chef sa nouvelle mission (28-29 aot). prise de commandement du dtachement darme (29-30 aot). retraite et regroupement sur la Retourne, sur la Suippe, et jusqu la hauteur de Reims (31 aot-2 septembre) ; les troupes des divisions actives et de rserve. continuation de la retraite ; le dtachement darme renforc devient la 9e arme (3 septembre). le demi-tour ; ordres et dispositions pour la bataille de la Marne (5 septembre). le champ de bataille. Javais quitt le champ de bataille de Lorraine, accompagn du lieutenant-colonel Weygand, et navais pris le lieutenant-colonel Devaux ltat-major de la 2e arme, mon passage Neuves-Maisons. La traverse de la place de Toul avait demand un temps assez long, par suite de la mfiance dun certain nombre de postes qui avaient un mot dordre spcial. Tandis que nous roulions sur la route du grand quartier gnral, nous ne connaissions encore le sort de nos armes quen Lorraine et il sy montrait favorable depuis quelques jours. Nous navions aucune connaissance de la situation de nos affaires dans les autres armes. Elle se rvla brusquement nos yeux notre arrive Vitry. Cest de la Somme aux Vosges, dit le communiqu de ce jour, que stend le front de linvasion. Le territoire de la Belgique, comme le nord de la France jusqu cette rivire, tait donc aux mains de lennemi. Sa marche vers Paris et le coeur du pays se poursuivait en outre une allure vertigineuse. Nos armes du centre et de la gauche (3e, 4e, 5e et britannique) taient en pleine retraite ; une offensive gnrale engage sur la frontire avait t un chec pour nos armes ; nos troupes se repliaient, violemment poursuivies par des masses lances une vitesse dconcertante ; elles taient constamment menaces dtre dbordes louest. La liaison entre elles tait galement compromise. Sur leur direction de retraite, elles ne pouvaient trouver que des tronons de ligne utiliser pour la rsistance. Les valles des rivires sont en effet pntrantes et conduisent la rgion parisienne, telles lOise et lAisne, plus lest, la Meuse. O prendre une ligne continue, formant barrire lennemi et permettant de rtablir notre vaste front face au nord, ne serait-ce que dans un arrt de quelques jours, pour runir nos forces et les remettre en ordre ? O arrter dfinitivement la retraite pour pouvoir les relancer lattaque en bonne forme ? La situation tait certainement angoissante, encore pleine de prils et pour le moins dincertitude. Le gnral commandant en chef gardait heureusement une admirable impassibilit. En prsence de lamplitude et de limportance du mouvement des armes allemandes travers la Belgique, il avait dcid de ramener dabord lensemble de ses forces en arrire, jusqu la ligne Verdun (3e arme), cours de lAisne de Vouziers Guignicourt (4e arme), Craonne, Laon, La Fre (5e arme), larme

britannique venant derrire la Somme de Ham Bray. En mme temps, il avait pris sans retard des dispositions de nature faire chec aux progrs de lennemi, par la constitution aux environs dAmiens dune arme de manoeuvre, la 6e, qui tait forme en dehors de laile ouest de son dispositif. En arrire de la ligne prcite, le front de nos armes devait tre reconstitu, et loffensive en repartirait. Elle serait excute par la 5e arme, runie au pralable louest de lOise, dans la rgion de Moy, Saint-Quentin, Vermand, par larme britannique runie derrire la Somme de Ham Bray, et par la 6e arme forme pour le 2 septembre dans la rgion dAmiens. Ctait le fond de linstruction du gnral en chef, du 25 aot, relativement laile gauche de notre dispositif. Le temps ncessaire la ralisation de ce dispositif serait obtenu, pensait-il, par la rsistance des arrire-gardes, utilisant tous les obstacles pour arrter par des contre-attaques, courtes et violentes, dont llment principal serait lartillerie, la marche de lennemi, ou tout au moins la retarder. Le 28 aot, au moment o jarrive au grand quartier gnral, la directive cidessus du commandant en chef est dj en cours. Mais lexcution prsente de relles difficults par suite de la rapidit quimprime aux vnements la violente poursuite de lennemi. La 5e arme, qui, le 25 aot, tait sur le front Rocroi, Chimay, Avesnes, sest replie vers le cours suprieur de lOise. Elle sy trouve le 28. Dans la matine du 29, elle va bien remporter un brillant succs Guise, dgageant ainsi sa gauche larme britannique assez prouve. Elle ne peut cependant rtablir la situation dans son ensemble. Larme britannique, en effet, a dj quitt la Somme. Elle se trouve runie derrire lOise, de Noyon La Fre, ouvrant ainsi une brche dans notre front. Plus louest, les units de la 6e arme, arme de manoeuvre, sont en cours de dbarquement dans la rgion dAmiens ; quelques-unes dentre elles sont dj engages dans de durs combats entre Amiens et Pronne. Lennemi a franchi la Somme. Cette arme aura-t-elle la possibilit de se former ? droite, les 3e et 4e armes se sont replies, le 26, sur la rive gauche de la Meuse. Les 27 et 28, tandis que la 3e arme nest pas inquite, la 4e russit par de brillantes contre-attaques maintenir lennemi sur la Meuse. Mais, pour ne pas compromettre la ralisation du plan poursuivi par le gnral en chef, elle continue son repli et reportera, le 29 au matin, ses gros sur les hauteurs au sudouest de la Meuse. Cette 4e arme, qui avait t puissamment constitue au dbut pour remplir sa mission particulirement offensive, se montre actuellement trop lourde dans les mains dun seul chef. Elle stend sur un trop vaste front pour prendre avantageusement sa place dans la nouvelle manoeuvre poursuivie. Il devient ncessaire den partager le commandement. Comme, dautre part, le danger est tout entier pour elle son aile gauche, qui a perdu toute liaison avec la 5e arme, il est indiqu dy constituer un fort dtachement charg de veiller sa scurit vers louest et de chercher en particulier rtablir cette liaison. La soire du 28 stait termine cependant sans que le gnral en chef me fixt encore sur la mission laquelle il me destinait. Mais elle mavait permis de complter mes renseignements sur la situation gnrale de nos forces, comme aussi de constituer un embryon dtat-major, en joignant aux deux lieutenants-

colonels et lofficier dordonnance que javais emmens de Lorraine, le commandant Naulin et lofficier interprte Tardieu. Malgr la srie des nouvelles fcheuses parvenues, depuis le 20 aot notamment, au sige du commandement en chef, on ny sentait nulle trace dagitation, de dsarroi, encore moins daffolement. Lordre, le sang-froid, la dcision y rgnaient dune faon absolue. Cest ce quavait pu constater le nouveau ministre de la guerre, M. Millerand, venu la veille et reparti dans la matine du 28, en approuvant lattitude et la ligne de conduite adoptes par le gnral commandant en chef. Joccupais, dans la nuit, le logement de cet auguste visiteur, et, dans la matine du 29, le gnral commandant en chef, au moment o il partait pour rejoindre la 5e arme qui allait livrer la bataille de Guise, me donnait le commandement dun dtachement darme, form la gauche de la 4e. Il appelait mon attention sur les mouvements de lennemi pouvant venir de la direction Rocroi-Philippeville. Javais mentendre, pour lexcution de ma tche, avec le gnral De Langle De Cary, commandant la 4e arme, Machault. Les troupes qui vont former le dtachement darme sont : le 9e corps darme (division du Maroc et 17e division dinfanterie), le 11e corps darme (21e et 22e divisions dinfanterie), les 52e et 60e divisions de rserve, la 9e division de cavalerie, prlevs sur la 4e arme, et la 42e division dinfanterie, qui, venue de la 3e arme, opre ses dbarquements dans la rgion de Guignicourt. Ma mission est de couvrir, avec ces troupes, le mouvement de la 4e arme contre les forces adverses qui dboucheraient de la rgion de Rocroi. Ma direction gnrale de repli est entre Saint-Erme et Guignicourt. Je relverai du gnral commandant la 4e arme. La tche et les pouvoirs tant prciss, muni des renseignements que jai recueillis tant sur les vnements accomplis que sur la manuvre densemble envisage pour les armes allies, je me rends Machault, quartier gnral de la 4e arme, o je vais entreprendre la constitution de mon dtachement darme. Le lieutenant-colonel Weygand sera le chef de mon tat-major, le lieutenant-colonel Devaux, le sous-chef. Le commandant Naulin et linterprte de rserve Tardieu forment le noyau dun tat-major qui se constituera peu peu dans les journes suivantes. Jarrive Machault vers 14 heures. Le gnral De Langle est en confrence avec le prfet des Ardennes. Celui-ci lui explique les besoins de la foule de rfugis qui le suit. Cest un exode lamentable des populations nombreuses refoules de la Belgique et des Ardennes par la marche des armes ennemies. En me recevant, le gnral maccueille par ces mots : cest la providence qui vous envoie. En fait, les grandes units qui vont tre places sous mes ordres ont t fortement prouves dans les journes prcdentes. larme, on est sans renseignement prcis sur leur situation, sans communications bien tablies avec elles. Il importe quelles soient prises en main et actionnes de prs et dune faon suivie, que lordre y soit remis, si lon veut en attendre une action efficace. Dautre part, le commandant de la 4e arme me fait connatre son intention de suspendre, le lendemain 30 aot, son mouvement de retraite pour tre mme dappuyer une attaque que la 3e arme compte prononcer sa droite. Une pareille dcision correspond bien la mission retardatrice prescrite aux armes du centre ; elle se traduit par le maintien sur place, le 30 aot, des arriregardes de la 4e arme. Je suis charg den couvrir la gauche. Or, dans la journe du 29, le 9e corps, qui forme la gauche du dtachement darme, a t rejet par lennemi au sud-est de la route de Mzires Rethel.

Dcouverts, les ponts de Rethel sont la merci de lennemi, pril dautant plus grand que la 42e division dinfanterie est encore hors dtat dintervenir de ce ct. Si la situation nest pas rtablie, la sret de la 4e arme peut tre des plus compromises. Pour parer ce danger, ma premire intention est de reconqurir les hauteurs au nord de lAisne, entre Attigny et Rethel, et dy tablir le dtachement darme pour interdire lennemi, dans la journe du 30, les routes de Mzires Rethel et Attigny. Je donne aussitt mes ordres en consquence. Mais, au matin du 30, mon poste de commandement de la mairie dAttigny, japprends que, par suite de retards de transmission, ou de la pression de lennemi, ces ordres nont pu tre excuts, ce qui tmoigne dun certain dsarroi dans le commandement de nos troupes, en mme temps que dune poursuite nergique de la part de lennemi. Celui-ci ne tarde pas dailleurs prononcer, sur les deux ailes du dtachement darme, de trs fortes attaques dbordantes, dont les progrs mobligent prescrire, 16 h. 30, le repli de toutes mes forces au sud de lAisne, entre Rethel et Attigny. Le mouvement sexcute sans trop de difficults, en dpit de la fatigue des troupes. En fait, tandis que la 4e arme franaise, engage et arrte les jours prcdents, dans sa marche travers lArdenne, par la ive arme allemande, stait mise en retraite pour passer sur la rive gauche de la Meuse, puis stait arrte pour en disputer lennemi le passage, elle avait t dborde et manoeuvre par une autre arme allemande, la IIIe, qui, aprs avoir franchi la Meuse Dinant, avait attaqu sa gauche le 28 Signy-LAbbaye. Depuis plusieurs jours dailleurs, lespace stait agrandi entre la 4e arme franaise et la 5e arme manoeuvrant sa gauche et se repliant derrire lOise. Il tait de 30 40 kilomtres, le 29 aot. Comme consquence, la IIIe arme allemande navait pas rencontr dobstacles sa marche en avant, et, faisant preuve dune incontestable activit, elle commenait dborder largement la gauche de notre 4e arme. Cest ce danger que mon dtachement darme devait faire face. Mais, press par la droite de la ive arme allemande qui avait dbouch de Mzires, et devanc Novion-Porcien par de forts dtachements de la IIIe, il risquait dtre coup de lAisne de Rethel. Cest au milieu de ces difficults que javais pris le commandement et que stait constitu mon dtachement darme, dans la journe du 30, sous le canon de lennemi. Il tait parvenu franchir lAisne dans la soire, sans aucun dsordre, mais non sans fatigues. partir de ce moment, il tait en bonne condition pour couvrir la gauche de notre 4e arme. Toutefois, spar par plusieurs dizaines de kilomtres de notre 5e arme parvenue lOise, il avait toujours redouter de se voir dbord et tourn sur sa gauche. Une autre de mes proccupations tait de remettre de lordre et de la cohsion dans le dtachement darme. Les rgiments avaient perdu, dans les combats engags, un grand nombre de leurs officiers, il fallait au plus tt rorganiser le commandement, des compagnies notamment. Sans cela, de vaillants soldats, tels que les bretons du 11e corps en particulier, erraient laventure, incapables de toute action, faute de direction. En fait galement, les divisions de rserve, brusquement engages dans la bataille, avaient montr un manque de solidit d leur formation rcente. Je dcidais de les faire passer en rserve pour les soustraire aux motions de la premire ligne et leur fournir, par une surveillance des plus actives, les moyens

de se reconstituer en corps bien tenus, dans les marches, les cantonnements, comme pour lalimentation et le ravitaillement. Avec la discipline, lordre, les soins matriels rgulirement pris, viendraient progressivement la cohsion, le sentiment de la force dans la troupe, lhabitude et lautorit du commandement chez les chefs. Je prenais en mme temps, dans ce but et pour toutes les troupes, des mesures visant rgulariser les mouvements des colonnes de trains et des convois, comme aussi ressaisir et runir les isols par tous les moyens possibles. Ds le 30, jinvitais les commandants de corps darme et de divisions de rserve, placs sous mes ordres, faire effectuer sans retard dans les localits situes sur leurs derrires, par la gendarmerie et par des pelotons de cavalerie ou des dtachements bien en main, des recherches destines grouper les isols et les ramener leurs corps avec la dernire nergie. Le gnral commandant la 4e arme, poursuivant son projet de battre les forces ennemies qui ont franchi la Meuse en aval de Stenay, compte, dans la journe du 31, reprendre loffensive vers le nord avec le gros de ses forces, soutenu sa droite par la 3e arme. De mon ct, instruit par les vnements de la veille et dsireux de soustraire mon dtachement darme la pression des forces ennemies et lenveloppement, tout en continuant couvrir le flanc gauche de la 4e arme, je dcide de me replier au sud de la Retourne. Ce dispositif sera prolong gauche par lentre en ligne, aussi rapide que possible, de la 42e division dinfanterie. Il sera couvert vers lAisne par la 9e division de cavalerie. Ds le matin du 31, jinstalle mon poste de commandement Btheniville. Jy apprends que, pendant la nuit, a rgn dans les troupes des 52e et 60e divisions de rserve une certaine confusion, due un mlange dhommes gars, et je dcide de ramener sans retard ces divisions derrire la Suippe pour tre remises en main. Pendant la matine, lennemi se montre peu pressant ; le rpit ainsi gagn et la runion prochaine de mon dtachement dans la valle de la Retourne me permettront dorganiser une certaine rsistance sur la ligne de la Retourne. Dans laprs-midi, trois divisions allemandes prennent pied sur la rive sud de lAisne, sans inquiter notre ligne de dfense. Mais, malgr ce calme sur son front, le dtachement darme reste toujours menac denveloppement sur sa gauche, o la liaison na pu encore tre tablie avec la 5e arme. Il risque galement, sa droite, dtre spar de la 4e arme, si celle-ci sattarde trop sur la rive est de lAisne. Le gnral en chef, se rendant compte de la situation difficile qui peut en rsulter, tlphone 18 h. 15 au commandant de la 4e arme : Je dsire avoir opinion personnelle du gnral Foch sur sa situation telle quelle lui parat rsulter de lensemble des dispositions de lennemi en face de lui. Peut-il tenir le coup et esprer succs ? Transmettez-lui ce message, en le priant de rpondre immdiatement. Ds la communication de ce message, vers 19 h. 30, je me rendais au quartier gnral de la 4e arme, Monthois, pour faire parvenir au gnral en chef mon avis sur la question pose. Il tait formul comme suit : Le dtachement darme aura de la peine durer deux jours, plus forte raison trois jours, en face de deux corps ennemis dj reconnus et qui peuvent grossir :

1. En raison de la nature du terrain de Champagne, dun parcours trs facile, sans points dappui srieux, avec des bois permables, sans lignes deau srieuses ; 2. En raison de la faible artillerie du 9e corps ; 3. De la fatigue de la troupe. Il ne pourrait durer quen manoeuvrant en retraite sur un espace qui compromettrait sans doute la sret de la 4e arme. Partageant cette manire de voir, le gnral en chef donne la 4e arme lordre de se replier, couverte par le dtachement darme. Il ajoute que : Ce mouvement de repli prpare les oprations ultrieures ; il faut que tout le monde le sache et ne croie pas une retraite force... Je dcide donc que, pour remplir sa mission, mon dtachement darme tiendra fortement, dans la journe du 1er septembre, sur la ligne de la Retourne, et quune seconde position sera galement organise sur la ligne Arnes, Suippe, par les divisions de rserve. La matine du 1er septembre se passe dans un calme relatif. Aucune attaque srieuse de lennemi ne sest encore produite, lorsque arrive une communication de la 4e arme, faisant connatre que, suivant les instructions reues du grand quartier gnral, cette arme continuera son mouvement de repli, aprs avoir franchi lAisne. Pour me conformer ce mouvement, jordonne que le dtachement darme viendra, en fin de journe, au sud de la ligne de lArnes et de la Suippe, les divisions de rserve au sud de la ligne Beine-Moronvilliers. La 9e division de cavalerie continuera couvrir la gauche du dtachement darme ; elle emploiera tous ses moyens pour retarder le mouvement des forces ennemies qui franchiraient lAisne dans la rgion de Neufchtel. Quand cet ordre parvient aux units en ligne, le combat est engag sur la Retourne. Nanmoins, le dcrochage sopre sans trop de difficults, sous le couvert de fortes arrire-gardes, et, dans la nuit, le dtachement darme a atteint ses nouvelles positions. Daprs les prisonniers capturs, les forces ennemies devant le dtachement darme comprendraient les XIe et VIIIe corps darme prussiens, les XIXe et XIIe corps de rserve saxons, formant la IIIe arme sous les ordres du gnral Von Hausen. Mon quartier gnral vient Sillery. Le 2 septembre, la 4e arme, se bornant runir ses troupes en ordre en arrire du front Schaut, Somme-Py, le dtachement darme nexcute que de faibles mouvements pour porter ses gros au sud de la ligne Moronvilliers, Reims. Il reprend sa liaison gauche avec la 5e arme qui occupe le fort Saint-Thierry. Il est en communication avec les commandants des forts au nord de Reims, forts de Berru, de Fresnes et de Brimont, de manire pouvoir, en cas de besoin, utiliser ces ouvrages avec des troupes et de lartillerie de campagne. La 9e division de cavalerie, qui ntait plus utile louest, est reporte lest pour assurer la liaison avec la 4e arme. Chaque jour coul mavait permis de connatre davantage mes troupes et de comprendre leur tat moral. Je navais pas assist aux engagements auxquels elles avaient pris part en Belgique. Je commenais saisir les impressions quelles en avaient rapportes.

Au 9e corps, la division marocaine avait t engage plusieurs jours dans des combats particulirement rudes. Elle y avait prouv des pertes sensibles, elle demandait surtout tre recomplte. Elle avait toujours un admirable esprit militaire. La 17e division avait t moins prouve. Au 11e corps, les preuves violentes, de Maissin notamment, taient encore prsentes lesprit des soldats. Beaucoup dofficiers taient rests sur le champ de bataille. Les troupes bretonnes demandaient constamment quon leur donnt au plus vite des chefs, pour les ramener au combat. La 42e division, vigoureusement commande, rcemment arrive dailleurs, et sans avoir eu traverser daussi rudes preuves, tait en trs bonne condition. Les divisions de rserve, immdiatement engages dans les difficults et les motions dune action de plusieurs jours, avaient beaucoup pein. Elles souffraient encore de linexprience ou de lge avanc dune partie de leurs officiers. Il y avait les remonter comme faire certains changements dans leur commandement. Dans les derniers jours dune retraite systmatique, nous avions non seulement chapp aux treintes de lennemi, mais nous avions entrepris de remettre de lordre dans les troupes, de resserrer les liens de la discipline. Aprs avoir reu des renforts, nous nous tions efforcs de regrouper et de reconstituer les divisions de rserve en les tenant distance des motions de la premire ligne. La situation tactique stait en outre sensiblement amliore grce la solidit et la continuit rtablies dans notre front, grce la liaison maintenant assure gauche avec la 5e arme, comme droite avec la 4e. Le sentiment gnral qui en rsultait tait celui de la confiance. Si la fatigue de tous tait grande, cause par la svrit des preuves, des veilles et des marches, ou simplement par le sentiment toujours dprimant de la retraite, on pouvait dj entrevoir quaprs quelques jours encore bien employs aux soins et la remise en tat des troupes, il serait possible de les relancer en bonne forme en avant par un demitour bien command et de tenter le sort des armes avec de srieuses chances de succs. Cest dans ces conditions que nous trouvait le commencement de septembre. Par contre, les esprances quon avait cru pouvoir former dune reprise gnrale de loffensive vers le 2 septembre avaient t renverses. Le gnral en chef avait adress, le 1er septembre, aux commandants darme les directives suivantes : Malgr les succs tactiques obtenus par les 3e, 4e et 5e armes dans les rgions de la Meuse et de Guise, le mouvement dbordant effectu par lennemi sur laile gauche de la 5e arme, insuffisamment arrt par les troupes anglaises et la 6e arme, oblige lensemble de notre dispositif pivoter autour de sa droite. ds que la 5e arme aura chapp la menace denveloppement prononce sur sa gauche, lensemble des 3e, 4e et 5e armes reprendra loffensive. Le mouvement de repli peut conduire les armes se retirer pendant un certain temps dans la direction gnrale nord-sud. La 5e arme, laile marchante, ne doit en aucun cas laisser lennemi gauche ; les autres armes, moins presses dans lexcution mouvement, pourront sarrter, faire face lennemi et saisir toute favorable pour lui infliger un chec. Linstruction indiquait ensuite la saisir sa de leur occasion limite

envisager pour le mouvement de recul, sans que cette indication impliqut que cette limite dt tre forcment atteinte. Ctait pour la 4e arme lOrnain et lAube dans la rgion dAreis-Sur-Aube. la date du 1er septembre, le gnral en chef estimait donc encore ncessaire de continuer la retraite. Nous navions qu entrer dans ses vues, en profitant du rpit qui nous tait accord pour prparer encore les troupes au combat. Dans les journes qui suivent, les mouvements de retraite vers le sud sexcutent sans tre inquits par lennemi. En fin de journe du 3, le dtachement darme a ses forces chelonnes entre la Marne et la Vesle, son quartier gnral Tours-Sur-Marne. Le 4, il a ses gros de part et dautre de la grandroute Chlons-Bergres-toges, son quartier gnral Fre-Champenoise. Dans la matine, le mouvement des troupes et des convois a t considrablement entrav par les colonnes dmigrants qui encombrent les routes et se grossissent, mesure que nous reculons, des habitants des rgions abandonnes. Pour viter que de pareils faits se reproduisent lavenir, et pour permettre en outre le ravitaillement des troupes, je prescris, mon passage Vertus, vers 12 heures, que, sur le front de marche du dtachement darme, les migrants seront tenus hors des routes de marche, sauf de 15 heures 24 heures, priode pendant laquelle ils seront autoriss les utiliser. partir du 5 septembre, le dtachement ayant reu les services darme, dont labsence lavait rduit jusqualors dpendre de la 4e arme, est form dornavant en une arme autonome, la 9e, qui se renforce de la 18e division dinfanterie (du 9e corps darme) laisse provisoirement en Lorraine aprs le 20 aot. Le mouvement, prvu pour la 9e arme dans la journe du 5 septembre, devait amener les arrire-gardes dans le voisinage de la ligne Sommesous, FreChampenoise, Szanne. Mais de nouvelles instructions ont t reues du grand quartier gnral ds le matin. Le mouvement gnral de retraite sera arrt, loffensive reprise. Le gnral en chef a crit en effet : Il convient de profiter de la situation aventure de la ire arme allemande pour concentrer sur elle les efforts des armes allies dextrme gauche. Toutes dispositions seront prises dans la journe du 5 septembre en vue de partir lattaque le 6. le dispositif raliser pour le 5 septembre au soir serait : c) la 5e arme, resserrant lgrement sur sa gauche, stablira sur le front gnral Courtacon, Esternay, Szanne, prte attaquer en direction gnrale sud-nord d) la 9e arme (gnral Foch) couvrira la droite de la 5e arme en tenant les dbouchs sud des marais de Saint-Gond et en portant une partie de ses forces sur le plateau nord de Szanne. Loffensive sera prise par ces diffrentes armes le 6 septembre ds le matin.

Cette instruction me parvient dans la nuit du 4 au 5. Il sagit ds lors pour moi darrter au plus tt la marche que la 9e arme devait excuter le 5 dans le sens de la retraite, et dviter aux colonnes, par une trop grande avance vers le sud, de quitter le champ de bataille que nous avons intrt prendre. En consquence, jordonne le 5 septembre 5 heures : Le 11e corps darme, se liant gauche avec le 9e corps darme, dont les arrire-gardes seront sur la ligne Aulnay-Aux-Planches, Morains-LePetit, cury, arrtera le gros de ses colonnes au sud de la Somme. Le 9e corps darme limitera son mouvement de manire quaucun lment combattant ne dpasse au sud la ligne Connantre, Euvy. Il maintiendra ses arrire-gardes sur la ligne Aulnay-Aux-Planches, Morains-Le-Petit, cury. La 42e division dinfanterie arrtera son mouvement de manire quaucun lment combattant ne se trouve au sud de la ligne Allemant, Fre-Champenoise. Elle tiendra les dbouchs des marais de Saint-Gond entre Bannes et Oyes. Les 52e et 60e divisions de rserve, respectivement rattaches aux 9e et 11e corps darme, seront maintenues en arrire. la 9e division de cavalerie couvrira droite le dispositif de larme, dont le front sera sensiblement marqu par la ligne des marais de Saint-Gond et le cours de la Somme entre cury et Sommesous. Le mouvement de retraite prvu pour la journe du 5, sil et t pleinement excut, plaait, le 6, la 9e arme dans une situation dfavorable pour engager la bataille avec de simples avant-gardes Sommesous, Fre-Champenoise et Szanne, et aprs labandon des rares obstacles que lui fournissaient la Champagne, la Somme, les marais de Saint-Gond et la rgion boise qui les prolonge. Dt-elle par le fait se trouver en avant des armes voisines, la 4e sa droite, la 5e sa gauche, il importait avant tout de laccrocher aussi solidement que possible ce terrain encore pourvu dobstacles, darrter par suite ses gros proximit de ces obstacles : Somme, marais de Saint-Gond et rgion boise louest. Cest cela que tendaient mes instructions du 5, 5 heures. Elles taient aussitt portes aux corps darme et divisions par des officiers de liaison. Il sagissait ensuite de complter les dispositions ci-dessus, de prparer la bataille du lendemain, en particulier par des mesures qui permettraient, en entrant dans les vues du gnral en chef, dappuyer efficacement une offensive heureuse de la 5e arme. Une avance de celle-ci au nord de Szanne risquerait dtre mise en mauvaise posture par une artillerie ennemie en position sur les hauteurs nord des marais de Saint-Gond. Il convient donc, dans ce but, de rester matre de ces hauteurs. Aussi jordonnais 9 h. 30 : En vue de couvrir la droite de la 5e arme, dont le 10e corps darme attaquera demain en direction gnrale Szanne, Montmirail et louest : - la 42e division dinfanterie fera tenir ce soir par une forte avantgarde le front la Villeneuve-Les-Charleville, Soizy-Aux-Bois et disposera son stationnement de manire pouvoir agir demain en direction La Villeneuve-Les-Charleville, Vauxchamp (lavant-garde du 10e corps darme sera ce soir aux Essarts-Lez-Szanne) ;

- le 9e corps darme fera occuper de mme Congy et Toulon-LaMontagne, et disposera son stationnement en vue de pouvoir agir demain matin par Baye et par toges... Aprs avoir donn ces ordres dans la matine Fre-Champenoise et y avoir vu le gnral commandant le 9e corps darme, je transportai mon quartier gnral Plancy. Il sagissait maintenant de prvoir et dorganiser la bataille qui allait rsulter, le 6, pour la 9e arme, de linstruction du gnral en chef. Javais, avec la 9e arme, couvrir la droite de la 5e arme lance lattaque, et tenir pour cela les dbouchs sud des marais de Saint-Gond, comme aussi porter une partie de mes forces sur le plateau de Szanne. Le terrain sur lequel la 9e arme allait se battre offre des caractres particuliers. Cest dabord un obstacle de seize kilomtres de longueur, le marais de SaintGond, tendu de lest louest. Sa largeur varie de un quatre kilomtres. Il nest gure franchissable en dehors des routes. Il y en a quatre qui le traversent du nord au sud. Sur la rive nord, le terrain se relve rapidement et fortement pour dominer le marais de cent cinquante mtres Congy, de cent mtres ToulonLa-Montagne. Sur la rive sud, il slve faiblement et beaucoup plus lentement, sauf au mont Aot, sentinelle isole, et vers lextrmit ouest du marais, aux environs de Mondement et dAllemant. L, cest la falaise de Szanne, barrant la plaine champenoise du sud au nord, la dominant de quatre-vingts mtres environ et enserrant lextrmit ouest du marais au point de nen laisser couler les eaux que par ltroite valle du Petit-Morin. Cest une rgion tourmente, couverte de grands bois, vues limites, sauf Mondement, rduit et belvdre dun ensemble favorable la dfensive. Par contre, tout le terrain enveloppant lextrmit est du marais se prsente trs au loin avec les caractres bien connus de la Champagne Pouilleuse, de vastes plaines crayeuses, faiblement ondules, aux horizons tendus, dun parcours trs facile, avec de maigres rcoltes principalement davoine, des bois de pins clairsems et peu levs, des ruisseaux presque sec, des villages en bois destins flamber facilement sous le feu de lartillerie ; au total, un pays sans obstacles, sans abris, sans points dappui pour les troupes, peu favorable par suite la dfensive que nous tions tenus dy pratiquer. La ligne de la Somme-Soude, sur laquelle nous assoirons tout dabord notre tactique dfensive, nvite pas les faiblesses signales plus haut, et la ville de Fre-Champenoise, qui, par son tendue et la construction solide de ses habitations, offre plus de consistance que les autres localits de la rgion, est encore dun abordage facile lassaillant. Faute de mieux, il faudra nous contenter de ces moyens prcaires. En dfinitive, la 9e arme, dans son rle de protection de la 5e, dispose dun terrain favorable la dfensive au centre de son front, correspondant aux marais de Saint-Gond ; jy affecte le moins de monde possible, une partie du 9e corps, pour une tendue de quinze kilomtres environ, de Oyes Bannes. Sa gauche doit appuyer et favoriser loffensive de la 5e arme. Elle sera forme de la 42e division dinfanterie, des avant-gardes que le 9e corps a d, par mon ordre de 9 h. 30, pousser le plus tt possible sur les hauteurs au nord du marais, et des rserves quil doit prparer en vue dagir par la route de Champaubert. Par contre, la partie orientale du front, le terrain se prsente sans valeur dfensive, comme on la vu. Je suis amen y consacrer beaucoup de forces. Lensemble du 11e corps y sera affect ; il aura tenir le front de Morains-Le-Petit Lenharre, tout dabord en stablissant dfensivement sur la ligne de la Somme. Telle tait la disposition gnrale de mon arme sur un front qui allait dpasser trente-cinq kilomtres.

Aprs avoir pris ces dispositions, bien des inquitudes me tenaient encore au sujet de ma droite arrte Lenharre et de son manque de liaison avec la 4e arme, dont la gauche se trouvait Vitry-Le-Franois. De Lenharre Vitry-LeFranois stendaient trente-six kilomtres de notre Champagne au parcours des plus faciles. La 9e division de cavalerie, qui me restait seule disponible, ne pouvait videmment que surveiller cette vaste tendue et y ralentir les mouvements importants de lennemi, mais non les arrter. Ctait l un espace ouvert aux entreprises de ladversaire et par lequel il pouvait en particulier dborder et envelopper mon aile droite. La 4e arme franaise me faisait dire, dailleurs, le mme soir que, devant lier son action celle de la 3e, il lui tait impossible dappuyer la droite de la 9e arme contre les forces ennemies pouvant dboucher de Chlons en direction dArcis. Et le trou entre nos deux armes allait rester bant. Personne ne se dissimulait la gravit de laction que nous engagions ainsi, dans des conditions encore incompltement tablies. La partie devait tre dcisive pour le salut du pays. De quels efforts et de quelle entente tous, chefs et soldats, nallaient-ils pas se montrer capables dans le dtail, pour assurer lissue de la vaste entreprise, le succs de lensemble !

Chapitre II La bataille de la Marne.

Journe du 6 septembre : de la gauche la droite, la bataille sengage sur tout le front de la 9e arme, qui maintient ses positions dans leur ensemble. journe du 7 septembre : les attaques ennemies continuent ; la gauche et le centre tiennent, droite le 11e corps flchit. journe du 8 septembre : les attaques redoublent de violence ; grave chec du 11e corps ; les autres tiennent ; la gauche gagne un peu de terrain. journe du 9 septembre : concours de la 5e arme qui permet de relever la 42e division ; assauts violents et rpts des allemands ; la division marocaine perd et reprend Mondement ; manoeuvre de la 42e division ; fin victorieuse de la bataille. Aprs avoir pass la nuit Plancy, jinstalle mon poste de commandement, ds la matine du 6, Pleurs. Loccupation des postes avancs sur la rive nord des marais de Saint-Gond, que javais ordonne dans la matine de la veille, a bien t ralise Toulon-La-Montagne et Vert-La-Gravelle par la 17e division. Mais la division marocaine, charge doccuper Congy, na pu mettre la main sur cette localit dj tenue par lennemi, et quand, trois heures du matin, elle a repris avec la brigade Blondlat lattaque de ce village, lennemi y est dj solidement retranch. Tout progrs lui est interdit. En ralit, des forces, appartenant une arme allemande autre que celle qui me suivait directement, taient entres en scne. La IIe arme ennemie, marchant rapidement sur les traces de la 5e arme franaise, avait atteint la veille midi la ligne Montmirail, Vertus. Lavance de son mouvement lui avait permis de prendre immdiatement possession, ds son arrive, de certains points, notamment de Congy, que javais viss. Mais en outre, et ds la matine du 6, cette arme partait lattaque, sengageant dans une offensive puissamment monte, que sa forte artillerie allait rendre particulirement violente. Ma 9e arme recevait tout dabord les effets de cette entreprise de la IIe arme allemande. La brigade Blondlat, aprs son chec sur Congy, essaie de se maintenir sur la rive nord des marais. Mais, devant la violence de lattaque ennemie et la puissance de son canon, elle doit bientt se replier et passer finalement au sud. Plus heureux, le 135e rgiment dinfanterie de la 17e division a occup Toulon-La-Montagne ; mais, bientt dcouvert sur sa gauche par le repli de la brigade Blondlat, il est violemment abord et rejet galement au sud des Marais. En vain le 77e rgiment est-il lanc sur Toulon. Tombant sous de puissants barrages dartillerie, il se heurte bientt un adversaire dj solidement install. Sa situation devient rapidement critique et il ne peut y chapper quen se retirant sur Bannes. Toute possibilit dagir au nord des marais est interdite au 9e corps ds la fin de la matine. Dans ces conditions, je le rappelle midi lexcution de sa tche fondamentale, lui crivant : Il faut que le 9e corps sache prendre une attitude et une position dfensives indiscutables, dans la soire daujourdhui, qui arrtent tous les progrs de lennemi devant lui vers le sud. Il faut galement quil maintienne une liaison troite, absolue, indiscutable, avec la 42e division et avec le 11e corps. La consommation et lemploi des troupes doivent tre rgls pour obtenir sans discussion des rsultats ci-dessus.

Que le 9e corps prenne toutes les dispositions pour tenir sur la rive sud des marais de Saint-Gond contre un bombardement qui est prvoir, dans la soire, des hauteurs de Toulon et de Congy. Le 9e corps stablit en consquence au sud des marais, sans pouvoir empcher cependant ladversaire, qui poursuit jusquau soir ses violents efforts, daborder Bannes. Lennemi fait affluer travers le marais dimportantes forces, notamment de la garde, mais il nen peut dboucher, pris sous le tir prcis des batteries de la 17e division. Notre 75, vigoureusement conduit, brisera dans cette rgion ses entreprises pendant plusieurs jours et jusqu la fin de la bataille. la nuit tombante, les allemands sont donc sur la rive sud des marais. En face deux sont retranchs la 17e division et la division marocaine. La 52e division de rserve est en deuxime ligne dans la rgion mont-Aot, FreChampenoise, tenant sous son feu les dbouchs des marais. Pendant que ces vnements se droulent au centre, la gauche et la droite de la 9e arme ne sont pas moins violemment engages. gauche, la 42e division sest tablie, dans laprs-midi du 5, dans la rgion de Mondement et a pouss ses avant-postes sur la ligne La Villeneuve-Les-Charleville, Soizy-Aux-Bois, Saint-Prix, quil lui a fallu conqurir de haute lutte. Le 6, ds les premires heures du jour, les reconnaissances font connatre que lennemi occupe en forces la rgion Baye, Saint-Prix, Corflix. Son artillerie ne tarde pas entrer en action ; elle canonne le plateau de la Villeneuve, et le bois des Grandes-Garennes que le 162e a occup vers 8 heures. Bientt les allemands passent lattaque sur tout le front de la 42e division. Des combats acharns se livrent toute la journe autour du bois de La Branle et de La Villeneuve ; ce village est pris et repris trois fois. Au soir, laction du 10e corps darme, droite de la 5e arme, qui sempare de Charleville, dgage la gauche de la 42e division et lui permet dassurer la possession de La Villeneuve. Par sa droite, cette division est engage dans une lutte non moins violente. Aprs avoir repouss plusieurs attaques allemandes sur le bois des GrandesGarennes, le 162e en est rejet vers 11 heures, et, fortement prouv, se replie sur la lisire nord du bois de Saint-Gond, dont il entreprend la dfense. Pour rtablir la situation de ce ct, la division marocaine reoit lordre du gnral Dubois, commandant le 9e corps, dattaquer immdiatement sur SaintPrix : deux bataillons de tirailleurs sont chargs de cette attaque. En liaison avec le 162e, ces bataillons, sous les feux violents de lartillerie adverse, semparent de la ferme Montalard, mais ils ne peuvent pousser au del. Vers 18 h. 30, le combat sarrte sur le front de la 42e division. Au prix de pertes srieuses et grce son hroque rsistance, cette division a bris, dans lensemble, les efforts rpts et puissants de lennemi. la nuit tombante, elle maintient loccupation de sa ligne. la droite de larme, le 11e corps a galement affaire forte partie. tabli sur la Somme, de Morains-Le-Petit Lenharre puis Haussimont, il a remplir un rle important de protection. Cest le flanc droit de larme quil doit couvrir, en particulier contre les forces allemandes venant de la rgion de Chlons. Ses 21e et 22e divisions sont tablies sur la rivire, lune entre Morains-Le-Petit et Norme, lautre en amont de Norme. La 60e division de rserve est en deuxime ligne dans la rgion de Montpreux, Semoine, Herbisse. Ds le matin, lennemi prend le contact de la ligne de dfense de la Somme et en prpare lattaque. 10 heures, la canonnade est extrmement violente dans la

rgion Morains, cury, et elle gagne progressivement vers le sud. 11 heures, tout le front du 11e corps est soumis un bombardement intense. Vers midi, les allemands dclenchent les attaques dinfanterie. Ils semparent de Norme et dcury. Les dfenseurs de Morains, se sentant isols et menacs dtre tourns, perdent la localit. droite, Vassimont et Haussimont tombent aux mains de lennemi. 17 heures, la ligne de la Somme est perdue, sauf Lenharre qui tient bon. Le commandant du 11e corps prescrit de la reconqurir par une offensive gnrale. Vassimont et Haussimont sont roccupes, mais, gauche, la 21e division extnue est hors dtat de reprendre lattaque. Norme, cury, Morains, restent au pouvoir de lennemi, et on se borne de ce ct lui en interdire les dbouchs. En rsum, au soir de la premire journe de bataille, la 9e arme a t soumise sur tout son front une violente attaque, dont le terrain dcouvert lest a facilit la marche. Malgr cela, gauche, la liaison avec la 5e arme est bien assure, et les efforts de lennemi ont t dans lensemble tenus en chec par la 42e division. Au centre, le 9e corps a perdu les postes avancs du nord des marais, mais il maintient solidement la ligne de rsistance au sud. droite, le 11e corps a subi un lger flchissement, et sa situation mrite dautant plus de retenir lattention que le terrain lui offre peu de moyens de rsistance ou de points dappui, et que son flanc droit est compltement en lair. Pour y porter remde, la 18e division, runie aussitt dbarque dans la rgion Semoine, Villiers-Herbisse, est mise la disposition du gnral commandant le 11e corps. Elle constitue un appoint important qui peut lui permettre, non seulement de rtablir sa situation, mais encore de remplir la mission offensive laquelle je la destine le lendemain. Quant la 9e division de cavalerie, elle a d se replier le soir vers Mailly. La journe a t rude, mais la 9e arme a rempli sa tche. Elle a subi une violente attaque, elle a eu sur les bras une grande partie de la IIe arme allemande, notamment le Xe corps dans la rgion de Saint-Prix, et le corps de la garde Bannes, Morains-Le-Petit et Norme. Sur la Somme, de Norme, Lenharre, Sommesous, elle a reu le choc de laile droite de la IIIe arme allemande, dont laile gauche compromet sa liaison avec la 4e arme franaise. Heureusement, les nouvelles parvenues des autres parties du front sont particulirement rconfortantes. Ds 13 h. 30, le 10e corps de la 5e arme a fait connatre que cette arme navait plus dennemis devant elle et que les allemands se retiraient sur Montmirail. Dans la soire, nous apprenons que les autres corps de la 5e arme poursuivent une offensive heureuse et que la 6e arme soutient, louest de lOurcq, une bataille dont lissue est jusqu prsent couronne de succs. Appuyer les progrs de la 5e arme en laidant dune offensive louest des marais, en tout cas arrter tout prix ladversaire en Champagne, dans les plaines de Fre-Champenoise, de Sommesous, de Sompuis, pour couvrir le flanc droit de nos armes de louest lances lattaque, comme aussi assurer la liaison avec nos armes de lest, dont la gauche, 4e arme, sappuyait Vitry-LeFranois, telle est la tche de dvouement et de sacrifice que jenvisage pour mon arme, dans la journe du 7. Rentr mon quartier gnral de Plancy, jordonne en consquence que, dans la journe du 7, le front actuellement tenu continuera dtre dfendu en tout tat de cause : Par le 9e corps sur la rive sud des marais de Saint-Gond ; par le 11e corps Morains-Le-Petit et sur la valle de la Somme, dcury-Le-

Repos Haussimont. la gauche de larme, la 42 e division attaquera en liaison avec le 10e corps dans les mmes conditions que la veille, tandis qu droite, le 11e corps, aprs stre empar des hauteurs au sud de Clamanges et du village de Clamanges, se portera en direction de Pierre-Morains, Colligny, mont-Aim, Le 9e corps se tenant prt le soutenir en dbouchant vers Aulnizeux et Vert-La-Gravelle. La 18e division restera tout dabord en rserve darme dans la rgion dEuvy. La 9e division de cavalerie couvrira la droite de la 9e arme, en surveillant les directions de Vitry et de Chlons et en cherchant se lier, par un dtachement, dans le camp de Mailly, avec la gauche de la 4e arme. De ce ct se prsente videmment un point particulirement dangereux. La 4e arme est engage dans une bataille dfensive violente. Une brche de trente kilomtres continue de rester ouverte entre sa gauche et la droite de la 9e arme, et le gnral De Langle fait connatre que ce vide ne pourra tre partiellement rduit que le 8, par lentre en ligne dun nouveau corps darme, le 21e. quelles surprises devons-nous nous attendre ? Dans ces conditions il apparat que la situation, particulirement tendue dj de la 9e arme, doit tre maintenue tout prix. Ce rsultat va exiger de la part des excutants de lnergie et de lactivit. Jy fais un pressant appel en vue dtendre et de maintenir dune faon indiscutable les rsultats obtenus sur un ennemi fortement prouv et aventur. Afin dassurer notre action une dure qui peut comporter plusieurs jours, je prescris au commandement une conduite mthodique des attaques : engager linfanterie en faible proportion, lartillerie sans compter, et transformer immdiatement toute occupation en organisation dfensive, est la tactique pratiquer. De son ct, lennemi qui voit lensemble de ses forces arrt, avec son aile droite en mauvaise posture sur lOurcq et son aile gauche immobilise en Lorraine, est rsolu frapper un coup dcisif par son centre. Cest la seule chance qui lui reste darracher une victoire, dont les probabilits se sont singulirement loignes pour lui depuis quarante-huit heures. Il y engage tout ce quil lui reste de forces dans la rgion. Le poids de son effort va porter sur les 4e et 9e armes franaises. Il entend les mettre dfinitivement hors de cause, ou au moins les sparer lune de lautre, et se prcipiter par la brche ainsi faite. Devant la 9e arme, cet effort va se traduire par des offensives extrmement violentes, menes de part et dautre des marais de Saint-Gond, dans les directions mme que jai assignes aux attaques des 42e division et 11e corps. Les journes des 7, 8 et 9 septembre vont tmoigner de lacharnement de la lutte, pour aboutir en fin de compte la dfaite allemande. Le 7, ds les premires heures, le combat reprend sur toute la ligne. gauche, la 42e division, qui se porte en avant, et la division marocaine sont violemment attaques sur tout leur front. La Villeneuve, enleve par lennemi, est reprise peu aprs par le 151e. Vers 10 h. 15, le 162e est rejet de Soizy et des bois de Saint-Gond jusqu hauteur de la route de Montgivroux. De son ct, la division marocaine, ayant perdu la ferme Montalard et Oyes, sest replie sur la crte au nord de Mondement. Pour rpondre au danger qui en rsulte, je multiplie mes appels au 9e corps en lui rappelant que sa mission principale reste, de ce ct, la mme : maintenir la liaison avec la 42e division et arrter tout prix le dbouch ennemi par Saint-Prix. Jappelle en mme temps son attention sur la grande croupe en arrire de Mondement, qui devrait dj tre occupe par la division de rserve. Dautre part, le commandant de la 5e arme, qui a dj

fait connatre que les forces allemandes battent en retraite devant lui, donne son 10e corps lordre de sengager, de faon enrayer loffensive ennemie sur la gauche de la 9e arme. Vers 17 heures, la 42e division et la division marocaine, renforces par des troupes rserves du 9e corps, repartent lattaque en vue de reconqurir Soizy, le bois de Saint-Gond et Saint-Prix. Cette attaque est accueillie par des feux violents partant des tranches que lennemi a dj tablies entre le bois de Saint-Gond et Montgivroux. Un combat acharn se droule, notamment lintrieur du bois de La Banle. Sil ne russit pas rtablir la situation, du moins arrte-t-il la progression ennemie sur cette partie du champ de bataille. Vers 18 heures, lheure o cesse la lutte, nous tenons la partie sud du bois de la Branle et la route de Montgivroux, quelques lments sont mme dans le bois de Saint-Gond. Par contre, en fin de journe, La Villeneuve est de nouveau enleve par lennemi. Au centre de larme, sur la rive sud des marais de SaintGond, on sest tenu de part et dautre sur la dfensive, et la journe na t marque de ce ct que par des actions dartillerie parfois assez vives. la droite, la lutte revt ds le matin un caractre violent. 8 heures, le 11e corps est violemment attaqu sur tout son front, en particulier vers Lenharre. Peu aprs, des forces ennemies importantes dbouchent de Morains-Le-Petit et dcury-Le-Repos ; la 21e division se maintient avec peine sous le choc, malgr lappui que lui prte lartillerie de la 17e division. Cette situation critique peut devenir rapidement trs grave. On sent quune dfaillance est sur le point de se produire ; elle aurait des consquences incalculables, lheure mme o laile droite des armes allemandes cde sous les coups victorieux de nos armes daile gauche. De mme que, dans la rgion de Mondement, les efforts de lennemi ont t neutraliss par lattitude agressive de la 42e division et de la division marocaine, de mme ce nest quen attaquant nous-mmes sur le front de la Somme que nous pouvons avoir des chances denrayer les progrs des troupes allemandes devant le 11e corps. Pntr de cette ncessit, et persuad que seul un changement dattitude du 11e corps rtablira la situation, je prescris : Devant laile gauche de larme, lennemi semble cder. Le 11e corps, assurant loccupation de la Somme cury, Norme et Lenharre, et disposant dune brigade de la 18e division, attaquera de suite avec cette brigade de Norme sur Clamanges, et avec la 22e division le mamelon sud-est de Pierre-Morains et Pierre-Morains. Cette ncessit de maintenir tout prix la situation de ce ct, comme aussi darrter les progrs de lennemi dans lespace libre qui nous spare de la 4e arme, rpond entirement la conduite gnrale de la bataille que le gnral en chef fait connatre nouveau par message tlphon de 17 h. 15. Il faut tout au moins durer jusqu ce que la 4e arme puisse venir dgager la droite de la 9e, comme le gnral De Langle a t invit le faire, lorsque le succs tactique assurer tout dabord, dans la rgion o son arme est engage, aura t obtenu. Cependant lattaque prescrite au 11e corps na pas lieu en raison des actions ennemies trs srieuses sur Lenharre et sur Vassimont, qui viennent dtre enlevs par les allemands. Le 11e corps se contente de maintenir la 21e et la 22e divisions sur leurs positions, jalonnes sensiblement par les bois au sud de Morains-Le-Petit et la voie ferre de Sommesous, Fre-Champenoise. Linexcution par le 11e corps de lattaque prescrite aurait pu entraner des

consquences redoutables, si lennemi avait poursuivi ses entreprises. Mais il est arrt par une intervention heureuse du 9e corps, qui vient point dgager la gauche du 11e. Cest, vers 16 h. 30, un rgiment de la 17e division, le 90e, qui contre-attaque en direction dAulnay-Aux-Planches et dAulnizeux et russit semparer de ce dernier village, que les allemands reprennent du reste peu aprs. Malgr tout, cette action opportune dgage la gauche du 11e corps et apporte, tout au moins momentanment, un soulagement indispensable ce corps darme. mon extrme droite, la 9e division de cavalerie, aprs avoir repris Sommesous un moment occup par lennemi, peut tenir avec son gros dans la zone Mailly, Villiers-Herbisse. La 18e division, y compris la brigade mise la disposition du 11e corps, reste encore disponible en deuxime ligne, dans les bois de part et dautre de la route de Norme, Fre-Champenoise. Quant la 60e division de rserve, elle est installe en situation dfensive sur le plateau de Montpreux. Le bilan de la journe du 7 ressemblait celui de la veille. La gauche de la 9e arme, grce la tnacit de ses efforts, avait enray les progrs de ladversaire ; le centre stait maintenu sur ses positions ; la droite, de nouveau, avait flchi et perdu dfinitivement la ligne de dfense de la Somme. Cest dans cette situation branlante quil nous faut poursuivre la bataille et attendre une dcision des progrs de notre 4e arme, dont laile gauche est encore plusieurs dizaines de kilomtres de notre droite. La tche de la 9e arme reste donc la mme pour la journe du lendemain 8, et, par suite, je maintiens les instructions dj donnes. Jy ajoute de faire ds la pointe du jour des reconnaissances sur tout le front en vue de dterminer les points encore occups par lennemi. Les renseignements reus montrent les allemands en pleine retraite devant les armes allies de gauche, y compris la majeure partie de la 5e arme, et il est important de sinformer si leur mouvement de repli va stendre plus lest. En ralit, il nen sera pas ainsi. Les journes des 8 et 9 septembre vont, au contraire, marquer le point culminant de la rue adverse sur tout le front de la 9e arme. Le 8, avant le lever du jour, le 11e corps subit une attaque des plus violentes. Profitant de la nuit pour sapprocher de nos lignes, sans subir le feu de notre artillerie, lennemi a form ses masses dattaque quelques centaines de mtres de notre infanterie, et brusquement, 4 h. 30, encore dans la nuit, sans prparation dartillerie, il les lance au sud de Morains-Le-Petit et dcury-LeRepos. La 21e division, gauche de notre 11e corps darme, reflue sur FreChampenoise, entranant dans son mouvement dsordonn une partie de la 52e division de rserve et de la 18e division. La 22e division lche pied de son ct dans la rgion de Lenharre. Le gnral commandant le corps darme sefforce de rallier ses troupes, et ne parvient les arrter que sur les hauteurs au sud de Fre-Champenoise, tandis que la 18e division se reforme au sud de Connantray. Inform mon poste de commandement de Pleurs de ces graves vnements, jordonne au 11e corps de roccuper et de maintenir tout prix FreChampenoise ; cest le seul point dappui srieux que fournit la rgion, et, dans ce but, je mets toute la 18e division sa disposition. la condition dagir sans retard avec une rserve intacte, et avant que lennemi ne lait organis et occup mthodiquement, nous pouvons le reprendre et y amarrer les lignes encore flottantes du 11e corps. Jordonne en mme temps au 9e corps de se lier avec lui vers cette localit, et dentreprendre sans retard une action commune pour rejeter lennemi venant de Morains-Le-Petit. Dautre part, je fais appel aux

armes voisines. La 4e arme ne peut-elle aider la droite de la 9e, notamment par son 21e corps, dont lintervention a t annonce pour le 8 ? Le gnral De Langle rpond que le 21e corps attaque dans la direction du nord et que lintervalle entre les deux armes est trop grand pour quil puisse apporter son concours. Je me tourne alors vers la 5e arme et je tlphone : La droite de la 9e arme (11e corps) est prise partie par une action combine du XIIe corps saxon et de la garde, sans pouvoir tre soutenue par le gros de mes forces engag dans un combat au centre (9e corps) ; elle ne peut davantage tre soutenue directement par la 4e arme. En vue de la dgager, il est demand la 5e arme de reprendre, si cela lui est possible, en liaison avec la 42e division et avec la gauche du 9e corps, loffensive contre le plateau ouest de Champaubert. Le gnral DEsprey rpond aussitt : La mission primordiale du 10e corps reste celle indique dans lordre doprations, cest--dire aider la gauche de la 9e arme rejeter au nord des marais de Saint-Gond lennemi qui essaie den dboucher par Saint-Prix et Soizy-Aux-Bois. Jordonne en consquence la 42e division de poursuivre nergiquement ses attaques en liaison avec les 9e et 10e corps. Ayant ainsi soud et accentu loffensive la gauche, je reporte toute mon attention sur la droite, o la situation, bien que paraissant rtablie pour le moment, nen demeure pas moins particulirement grave. Indpendamment de lchec quelle a subi, ma ligne est en ce point menace denveloppement. La 9e division de cavalerie a d abandonner Sommesous. Par l, elle a dcouvert la route de Montpreux, et lennemi est en mesure de dborder le 11e corps avant que celui-ci puisse faire son effort sur Fre-Champenoise. Pour parer ce danger, je prescris : au 11e corps, dassurer un repli la 9e division de cavalerie en faisant tenir Semoine par quelques compagnies, si ce nest dj fait, ainsi sera barre la troue de Montpreux ; et la 9e division de cavalerie, de manoeuvrer sur la route Sommesous, Mailly, pour agir dans le flanc de lattaque de Montpreux, venter et ralentir les attaques enveloppantes de lennemi. Dautre part, pour gagner, le cas chant, le dlai ncessaire la mise en oeuvre de laction projete sur Fre-Champenoise, jordonne de prparer, avec les troupes de la 60e division de rserve, qui sest replie sur la rgion Semoine, Mailly, des contre-attaques ennemies qui pourraient sortir de la ligne de la Somme. Enfin, jinsiste auprs du gnral De Langle pour obtenir lappui du 21e corps : Il serait grandement dsirer que la 4e arme pt faire agir aujourdhui le 21e corps dans la direction de Sommesous. Malheureusement il ny faut pas compter, car, contrairement aux prvisions de cette arme et par suite dun retard inattendu, le 21e corps ne pourra pousser du monde sur Sommesous que le 9. Tandis que le 11e corps sinstalle, comme on la vu, sur les hauteurs au sud de Fre-Champenoise, lennemi, qui semble avoir t srieusement prouv dans son succs, linquite peu au cours de la matine. De son ct, le 9e corps consolide sa droite, mise en mauvaise posture par le recul du 11e aux premires heures de la journe. Cest ainsi quil tablit la 52e division de rserve vers Connantre, en liaison avec la gauche du 11e corps, et quil

installe la 17e division sur le front mont-Aot, ferme Sainte-Sophie quelle doit maintenir tout prix. la gauche du 9e corps, la division marocaine a repris ses attaques en liaison avec la 42 e division, aux premires heures du jour. Elle sest empare de la crte du Poirier et a, vers 7 heures, chass les allemands de Oyes, tandis que la 42e division progresse sur Saint-Prix. Mais elle se trouve ensuite immobilise par le feu dune puissante artillerie lourde tablie sur les hauteurs de Baye. Bientt des renseignements parviennent, signalant des rassemblements ennemis importants dans la rgion Coizard, Courjeonnet, Villevenard. Malgr ces difficults et les menaces dattaque lextrmit ouest des marais, qui retiennent les disponibilits du 9e corps, jadresse son chef des instructions rptes, lui disant : Pour votre corps darme, lintrt capital de la journe est la droite, o il doit apporter au 11e corps tout son appui. Il portera donc de ce ct toutes ses forces disponibles, mme celles du centre qui ne sont pas engages. Grce aux dispositions prises en consquence, vers midi, la droite et le centre de la 9e arme sont sur la dfensive, dans un calme relatif, prparant leur attaque combine sur Fre-Champenoise. La 42e division a, pendant ce temps, attaqu et progress de faon sensible. Ds la pointe du jour, elle sest porte lattaque sur tout son front. 11 heures, elle est matresse du bois de Soizy-Aux-Bois et du plateau de La Villeneuve, en liaison avec le 10e corps qui marche sur Corflix et Boissy. Vers midi, sa gauche atteint la rgion Les Culots, Corflix, soutenue par la 51e division de rserve du 10e corps. Sa droite, par contre, progresse pniblement. 14 heures, les allemands dclenchent une violente canonnade sur le front Broussy-Le-Petit, Mnil-Broussy, Reuves, Oyes, Saint-Prix, et, une demi-heure plus tard, leur infanterie passe lattaque sur tout ce front. Dbouchant travers les marais de Saint-Gond, lennemi sempare de Broussy-Le-Petit, de Mnil-Broussy, et, malgr les pertes que lui fait subir notre artillerie, oblige la division marocaine se replier sur le front lisire est du bois de Saint-Gond, Montgivroux, Mondement, bois et croupe dAllemant, o elle se retranche la nuit tombante. Tandis que ces vnements se droulent gauche, je memploie lancer au plus tt lattaque sur Fre-Champenoise. Cette action est en effet essentielle pour arrter la manuvre denveloppement dont le 11e corps continue tre menac, et elle est susceptible, en outre, dapporter un soulagement la division marocaine qui est alors vivement presse. Dune faon gnrale dailleurs, ce nest que par loffensive, en tmoignant par des actes agressifs de notre volont et de notre facult dagir, que nous pouvons esprer troubler les fortes entreprises dont lennemi a pris linitiative la premire heure du 8, et qui, se dveloppant librement dans un vaste pays au parcours facile, peuvent atteindre le point faible des armes franaises : lespace de vingt trente kilomtres entre la droite de notre 9e arme et la gauche de notre 4e. Cest pourquoi je presse, 15 h. 30, les 11e et 9e corps dagir sans retard sur Fre-Champenoise. Lattaque est prpare par cinq groupes dartillerie. Elle est excute par deux rgiments de la 52e division de rserve, en direction de FreChampenoise. Elle est appuye droite par les units des 21e et 18e divisions. La progression est lente, mais elle saccuse nanmoins sur tout le front. Elle est

arrte par la nuit. Seuls quelques lments de la 52e division de rserve pntrent momentanment dans Fre-Champenoise. Si lattaque na pas atteint ses objectifs, du moins a-t-elle oblig lennemi un recul et, par l, elle a rempli son office. La journe du 8 a t particulirement dure pour la 9e arme. Depuis laurore jusqu la tombe de la nuit, elle a eu subir des assauts violents et rpts. Sous les coups de lennemi, elle a d cder quelque terrain, mais, et ce nest pas l le moindre bnfice de cette journe, son front reste soud et la menace denveloppement qui avait plan sur elle durant de longues heures parat au soir sattnuer. En mme temps, la tte du 21e corps est signale huit kilomtres au sud de Sompuis, et la 9e division de cavalerie, tablie dans la rgion de Mailly, a pris contact avec elle. Rentr mon quartier gnral de Plancy dans la soire, aprs avoir suivi les progrs de lattaque vers Fre-Champenoise, je prescris que les 11 e et 9e corps stabliront solidement sur les positions conquises. Ces premires dispositions prises, je ne puis me dissimuler cependant que la situation reste grave, notamment dans la moiti droite de mon arme. Le 11e corps, aprs de trs nombreuses preuves, na plus que des troupes particulirement fatigues sur des positions sans solidit. La liaison avec la 4e arme est bien fragile, lennemi ayant occup Sompuis dans la journe ; elle ne sera solidement tablie que si le 21e corps, encore loin de la bataille, intervient temps. ma gauche, la 5e arme est heureusement en meilleure posture. Elle na cess dans la journe de faire de srieux progrs. ct delle, ma 42e division a particip aux rsultats quelle a obtenus. L se trouvent encore quelques forces victorieuses, mais surtout le terrain favorable de la falaise de Champagne nous permet dy rsister avantageusement, peut-tre mme dy progresser en liaison avec le 10e corps, au total dy trouver un solide pivot pour lentreprise de notre rtablissement, et dy puiser les renforts ncessaires notre aile droite, actuellement emporte par lattaque dans cette plaine champenoise sans obstacle et sans abri. Malgr les vingt kilomtres qui sparent ces forces de la rgion de FreChampenoise o il faut rtablir le combat, il ny a pas hsiter, cest ma gauche en progrs quil faut puiser, pour renforcer et sauver tout prix ma droite en srieuse dtresse. Ces concours arriveront-ils temps ? Autre grave question. En tout cas, 21 heures, je tlphone au gnral DEsprey, commandant la 5e arme, de vouloir bien, aux premires heures de la journe du 9, faire relever par des troupes de son 10e corps la 42e division, que je compte runir Linthes et Pleurs pour lengager la droite de la 9e arme. Il me rpond, non seulement en consentant cette relve, mais encore en mettant ma disposition le 10e corps, fort de deux divisions et de son artillerie de corps. Cest ainsi que dans la soire mme du 8, je puis ordonner pour le 9 : La 9e arme tant fortement engage par sa droite vers Sommesous, et le 10e corps tant mis sous ses ordres, les dispositions suivantes seront prises, le 9 septembre, la premire heure : Le 10e corps relvera, vers 5 heures, la 42 e division dans ses attaques contre le front Bannay-Baye, en particulier sur la route de Soizy-Aux-Bois Baye, o il se liera avec la division marocaine qui tient le bois de Saint-Gond, Montgivroux et Mondement. Il aura en tout

cas interdire lennemi dune faon indiscutable le plateau de La Villeneuve-Les-Charleville, Montgivroux, ainsi que ses abords nord. La 42e division, mesure quelle sera releve de ses emplacements par le 10e corps, viendra se former par Broyes, Saint-Loup, en rserve darme, de Linthes Pleurs, en prvenant de son mouvement la division marocaine. le poste de commandement sera Plancy. En fait, le 9 ds laube, et comme sil avait pressenti mes intentions, lennemi redouble la violence de ses attaques. notre gauche dabord, dbouchant en forces, il bouscule les avant-postes de la division marocaine et pousse dun trait jusquau village et au chteau de Mondement, dont il sempare. Il est 6 heures environ. Le commandant du 9e corps met aussitt la disposition du gnral Humbert la seule rserve qui lui reste, le 77e rgiment dinfanterie, mais ce rgiment est Saint-Loup, deux lieues de l ; son secours se fera forcment attendre. Pour gagner le temps ncessaire son intervention, le gnral Humbert obtient du gnral Grossetti, dont les troupes sont en partie releves par le 10e corps, la disposition de deux bataillons de chasseurs et de lartillerie de la 42e division. Cet appoint, quelque limit quil soit, de troupes relativement fraches procure un soulagement et un rpit la division marocaine, qui fortifie sa rsistance dans les bois au sud de Mondement, et se maintient hroquement sous un feu denfer, gagnant ainsi le temps ncessaire lentre en ligne du 77e rgiment dinfanterie. Celui-ci apparat enfin vers les 11 heures ; tout danger est dsormais conjur. 14 heures, le 77e attaque sur Mondement avec les dbris dun rgiment de zouaves. Son attaque choue sous un feu violent de mitrailleuses partant de la grille et des fentres du chteau. On amne une pice de 75 quatre cents mtres de la grille ; une section dartillerie est pousse proximit de la partie sud du parc ; 18 h. 30, le 77e se lance magnifiquement lassaut, dbusque lennemi, et, 19 heures, le colonel Lestoquoi, commandant le rgiment, peut envoyer ce bref et loquent compte-rendu : je tiens le village et le chteau de Mondement, je my installe pour la nuit. La valeureuse rsistance de la division marocaine, pendant la journe du 9, tait capitale pour le succs de nos armes. Elle permettait la 42e division dexcuter dans de bonnes conditions un mouvement de rocade toujours bien dlicat, et qui, sans cela, et t par trop ralenti, alors que le temps pressait. Plus encore, la perte des hauteurs de Mondement et entran celle de lperon dAllemant, et, ce dernier aux mains de lennemi, ctait la mise sa discrtion de ce morceau de plaine champenoise auquel, depuis quatre jours, les troupes de la 9e arme se cramponnaient de toute leur nergie. Elle tait, enfin, dautant plus essentielle, que la droite et le centre de larme continuaient de flchir sensiblement sous les coups redoubls de ladversaire. Nous avons laiss, le 8 au soir, le 11e corps sur les hauteurs au sud de FreChampenoise. Ds le matin du 9, les allemands canonnent violemment ces positions, et bientt, poursuivant leur entreprise de la veille, ils dirigent sur le centre et la droite du corps darme de trs fortes attaques dinfanterie. Les 18e et 22e divisions, qui occupent cette partie du front, sont rejetes vers le sud, et, avant 10 heures, elles repassent sur la rive gauche de la Maurienne, o elles se reconstituent et sorganisent.

Quant la 21e division, gauche du 11e corps, elle a dabord subi sans broncher le violent bombardement de lartillerie allemande. Mais, fortement prise partie, se trouvant isole et en flche, elle est son tour rejete de lautre ct de la Maurienne. Pendant ce temps, la droite et le centre du 9e corps ne sont gure en meilleure posture. Ds le lever du jour, la 103e brigade (52e division de rserve), qui, la veille au soir, tait parvenue mi-chemin de Connantre et de Fre-Champenoise, reprend ses attaques sur la station de Fre. Elle ne russit pas progresser sensiblement et la lutte dartillerie se poursuit avec violence. Contre-attaque peu aprs, elle est rejete, et se replie, sous un feu meurtrier, vers Connantre. Le gnral Dubois prescrit la 17e division de tenir cote que cote sur son front : mont-Aot, ferme Nozet, ferme Sainte-Sophie, en liaison droite avec la 52e division de rserve. Cependant, la pression ennemie se fait sentir de plus en plus durement, lartillerie allemande balaie toute la plaine, la situation peut devenir critique sans larrive de nouveaux renforts sur la route de Fre-Champenoise. Aussi je ranime les courages en annonant lentre en action prochaine de la 42e division et la reprise de loffensive : La 42e division va arriver sur le front Linthes-Pleurs. Quelle que soit la situation plus ou moins recule du 11e corps, nous comptons reprendre loffensive avec cette 42e division par Connantre et Euvy, offensive laquelle le 9 e corps aura prendre part contre la route Morains, Fre-Champenoise. La 42e division est en route depuis 8 h. 30. elle sera en mesure dagir vers midi. Le 10e corps a libr la 42e division et est notre disposition. Il reoit lordre dappuyer la division marocaine pour empcher tout prix la pntration louest des marais de Saint-Gond. Que de forces lennemi ne doit-il pas dpenser ce jeu de violentes attaques rptes et sans profit apprciable jusqu prsent ! Ces forces ne vont-elles pas lui faire dfaut ailleurs ? Comme on le voit, et depuis le commencement de la journe, il nous attaque fortement dans la rgion de Saint-Prix, Mondement, et plus fortement encore dans celle de Fre-Champenoise. En mme temps, les nouvelles arrives du grand quartier gnral indiquent des progrs notables de nos armes de louest. Il importe donc au succs de la bataille engage que notre 9e arme, malgr la rigueur de lpreuve, fasse tte lennemi jusquau moment o deviendront dcisifs les progrs de notre aile gauche. Sa tche reste nettement trace. Pour si dure que soit cette tche, la 9e arme doit contenir les forces ennemies quelle a devant elle, leur interdire toute rupture de notre front, et les maintenir tant quil sera ncessaire lobtention de la victoire. Encore une fois, je fais appel lnergie de tous en leur communiquant ma confiance inbranlable dans le succs et en leur donnant connaissance de la situation gnrale de lennemi : Des renseignements recueillis au quartier gnral de la 9e arme, il rsulte que larme allemande, aprs avoir march sans relche depuis le dbut de la campagne, en est arrive lextrme limite de la fatigue.

Dans les diffrentes units, les cadres nexistent plus, les rgiments marchent mlangs les uns aux autres, le commandement est dsorient. La vigoureuse offensive prise par nos troupes a jet la surprise dans les rangs de lennemi qui tait persuad que nous noffririons dsormais aucune rsistance. Il importe au plus haut point de profiter des circonstances actuelles. lheure dcisive o se jouent lhonneur et le salut de la patrie franaise, officiers et soldats puiseront dans lnergie de notre race la force de tenir jusquau moment o, puis, lennemi va reculer. Le dsordre qui rgne dans les troupes allemandes est le signe prcurseur de la victoire ; en continuant avec la plus grande nergie leffort commenc, notre arme est certaine darrter la marche de lennemi et de la rejeter hors du sol de la patrie. Mais il faut bien que chacun soit convaincu que le succs appartiendra celui qui durera le plus. Les nouvelles reues du front sont dailleurs excellentes. Entre temps, la violence des attaques ennemies a redoubl sur le centre de larme, les pertes sont leves et le commandant du 9e corps na plus une compagnie disponible. 13 h. 30, les units de la 52e division de rserve qui occupaient le mont-Aot se replient, entranant dans leur recul toute la 17e division, qui vient se reformer sur le front cote 144 (trois kilomtres de Linthes), ferme Sainte-Sophie. La 17e division se cramponne cette position, sur laquelle va se briser loffensive de lennemi. Contre le 11e corps, lattaque allemande stend de lautre ct de la Vaure, dvale vers le ruisseau de Corroy, sempare de Corroy et dOgnes. Une partie de la 18e division est rejete dans les bois sud de Gourganon. Seule, la 22e division ne semble tre inquite que par lartillerie adverse. lextrme droite, la 9e division de cavalerie, menace par une infiltration de la cavalerie allemande dans la valle de lHuitrelle, sest reporte en arrire de la route Dosnon-Allibaudires. Heureusement, ma gauche, la division marocaine continue de rsister hroquement sur les hauteurs de Mondement, et, au del, le 10e corps qui est efficacement appuy par le 1er corps, droite de la 5e arme, repousse lennemi et enlve la position Bannay, Baye. Dans ces conditions, nous pouvons, au quartier gnral de la 9e arme, porter toute notre attention vers langle de Fre-Champenoise. Aprs y avoir subi les rudes assauts de ladversaire, il y a lieu dengager une action dcisive ; elle sera marque par lentre en ligne de la 42e division. Cette division sest mise en marche, conformment aux ordres donns, vers Linthes, Linthelles. Retarde en partie par laide quelle a t momentanment amene prter la division marocaine, cest seulement 11 h. 30 quelle a atteint la grandroute de Szanne. Elle franchit la falaise de Champagne et descend dans la plaine, o elle savance travers champs, en formations articules, admirable dordre et dallure. 13 h. 45, je lui fais connatre de nouveau ce que jattends delle, ds son arrive pied doeuvre : Attaquer, en partant de Pleurs-Linthes, lperon qui de Pleurs se dirige au nord dEuvy. Flanque au nord par le 9e corps, qui attaquera contre la route Fre, Morains-Le-Petit. Au sud, par le 11e corps qui attaquera

lperon au sud dEuvy, cotes 136, 160 et sur tout son front. Vers 4 heures (16 heures) aujourdhui. Puis je rpte aux autres units mes ordres prcdents, qui comportent quoi quil arrive : Au 11e corps dattaquer contre le front Connantray, Montpreux, en liaison avec la 42 e division ; au 9e corps de se prparer excuter loffensive prescrite au nord de la 42e division et en liaison avec elle ; la 51e division de rserve dattaquer sur le front Saint-Prix, Baye ; au 10e corps de participer loffensive de la 51e division de rserve en attaquant au nord des marais de Saint-Gond, dans la direction ouestest. Je ne me contente pas denvoyer ces ordres. Laction mener sur FreChampenoise a une importance telle que tous les dtails en doivent tre rgls, et, comme ils ne peuvent ltre que sur place, je dpche Linthelles le colonel Weygand. Dans ce village a lieu, 16 heures, un entretien auquel prennent part, outre le chef dtat-major de la 9e arme, le gnral Dubois et le gnral Grossetti. Les derniers dtails de lattaque sont arrts, les zones daction respectives prcises. Le 9e corps, avec ce quil pourra mettre en ligne de ses 17e et 52e divisions, reoit pour objectif Fre-Champenoise, puis le front Morains-Le-Petit, Norme. La 42e division enlvera la croupe Connantre-Connantray, puis le front NormeLenharre. Le 11e corps doit atteindre le front Lenharre-Haussimont. Lattaque partira 17 h. 15. Puis, comme il est de toute importance que le flanc droit de la 42e division soit parfaitement appuy et que, dautre part, le 11e corps semble vouloir subordonner son action celle de la 42e division, le colonel Weygand envoie directement Lintelles, 17 heures, lordre suivant la 21e division : La 42e division attaque 17 h. 15, du front Linthes, Pleurs, sur Connantre, Moulin De Connantre (nord de Corroy). Le 11e corps a reu lordre dappuyer cette attaque droite en attaquant sur tout son front. ordre la 21e division dattaquer immdiatement sur la crte nord-ouest dEuvy. Et, de mon ct, jadresse un dernier appel mes troupes, insistant de la faon la plus pressante pour que loffensive prescrite soit conduite de la manire la plus nergique. Cest donc une vaste contre-attaque, mene de louest lest sur Fre-Champenoise et ses abords, qui sengage en cette soire du 9 septembre. Pour si fatigues que soient nos troupes, cest leur volont de vaincre bien affirme par une reprise gnrale de loffensive, concordant avec lentre en ligne de la 42e division, qui doit avoir raison dune fraction des forces ennemies certainement puise par les violents efforts des jours prcdents, et que ses succs mmes ont pousse au sud dans une situation risque, au moment o le systme des forces allemandes est entirement branl et mme en pices louest des marais de Saint-Gond. Car, dans cette rgion, le 10e corps gagne rapidement du terrain, tandis que, plus au nord, le 1er corps atteint la route La Chapelle, Champaubert. Il est 18 heures, la canonnade fait rage sur tout le front de larme. La nuit approche, le moment est venu, par plus dnergie et dagressivit, de faire pencher la balance de la fortune, en rompant lquilibre forcment instable de forces aux nerfs tendus lextrme depuis plusieurs jours, aussi bien dans le commandement que dans les troupes des deux camps. Toutes les artilleries

disponibles ont t engages. Les troupes du 9e corps se portent lattaque gauche de la 42e division, progression lente et difficile travers des boqueteaux quil faut nettoyer la baonnette et par-dessus les nombreux cadavres ou blesss de la garde prussienne, incontestable tmoignage des pertes infliges par notre feu, notamment de 75. La nuit est bientt venue, mais on avance ; des fractions ennemies se replient de bois en bois en tiraillant. La 42e division, partant du front Linthes, Linthelles, progresse cheval sur la grandroute de Connantre Fre-Champenoise. minuit, le commandant du 9e corps rend compte quil tient la ferme Nozet et les abords de la ferme Sainte-Sophie, que le moral de ses troupes est particulirement exalt, que le mouvement en avant continue dans la nuit. Aprs avoir marqu un temps darrt, on est en effet reparti, et laurore du 10 septembre trouve nos troupes du 9e corps occupant, ds 5 heures, Morains-LePetit et Fre-Champenoise, tandis que la 42e division se voit sur la croupe de Connantre Connantray. Plus au sud, le 11e corps a suivi le mouvement, tandis qu la droite de larme la 9e division de cavalerie se reporte en avant vers Mailly et que le 21e corps de la 4e arme est quatre kilomtres de Sompuis. Ds lors, toute la 9e arme est en route vers la Marne de la rgion de Chlons. Partout, sur les abords et les routes de Fre-Champenoise, on relve les indices des rudes preuves subies par lennemi, les traces et les vestiges dune retraite prcipite, et par l dsordonne. On fait de nombreux prisonniers, on ramne du matriel.

Chapitre III La fin de la bataille et la poursuite. 10-12 septembre.

Arrive du gnral Foch Fre-Champenoise. quelques rsistances darriregardes ennemies, 10 septembre. la marche la Marne, le franchissement de la rivire, 11 et 12 septembre. la fatigue des troupes et des cadres. entre du gnral Foch Chlons, 12 septembre. jugement densemble sur la bataille de la Marne. les deuils du gnral Foch. Dans la soire du 9, mon quartier gnral de Plancy, sans connatre encore en dtail les rsultats de nos attaques perdues de vue dans la nuit, javais en effet prescrit de poursuivre avec la dernire nergie loffensive entreprise : au 11e corps darme, contre le front Sommesous, Lenharre, la 9e division de cavalerie sur Mailly ; la 42e division dinfanterie, contre le front Lenharre, Norme ; au 9e corps darme, contre le front Norme, cury, Morains-Le-Petit ; le 10e corps darme, fermant le dbouch de Montfort, avait attaquer sur toges, Villevenard, en direction gnrale de Colligny, Bergres-Les-Vertus. Dans la matine du 10, 5 heures, heure prescrite pour le dclanchement des attaques, le 9e corps darme a dj presque compltement ralis, en ce qui le concerne, le programme ci-dessus. galement, les 11e corps darme, 42e division dinfanterie et 10e corps darme reprennent la marche en avant. Leur progression ne rencontre dautres difficults que celles dues lencombrement du matriel abandonn par lennemi ou des obstacles dresss par lui en certains points. Quelques rares patrouilles de cavalerie allemande se replient sans combattre. Ds que je suis inform de la situation au lever du jour, et en particulier des progrs raliss dans la rgion de Fre-Champenoise, je me mets en mesure de les exploiter en ritrant au 10e corps darme mes instructions de la veille : Je demande au 10e corps darme, disposant de la 51e division de rserve, de mener aussi vivement et aussi violemment que possible les actions prescrites sur toges et Colligny, afin de permettre la 9e arme, ainsi dgage de toute proccupation sur sa gauche aux marais de Saint-Gond, de prendre sans rserves une offensive qui par son centre et sa droite semble devoir tre des plus fructueuses. En prescrivant au 9e corps darme : De se lier au 10e corps darme qui attaque au nord des marais de Saint-Gond sur toges et Colligny, et, mesure des progrs de ce corps darme, dabandonner les dbouchs sud des marais en vue de reporter toutes ses forces disponibles lattaque qui sera mene aussi violemment que possible sur le front. En excution de ces ordres, toute larme est ainsi lance dans une marche vers le nord-est, sa gauche longeant la falaise de Champagne. La plaine champenoise stend devant elle sur trente-cinq kilomtres jusqu la Marne, quil lui faut atteindre au plus tt par une marche sans arrt. Faute de renseignements prcis sur ce qui se passe la droite de mon arme et sur la liaison avec la 4e, jinvite la 9e division de cavalerie me faire connatre sans retard ce quelle sait de lennemi, en particulier sur les directions de Chlons et Sompuis ; je prescris en outre au commandant de cette division de former, sur la route dArcis Chlons, en un corps de cavalerie, sa 9e division et la 6e division qui vient darriver, pour en faire un srieux instrument de poursuite.

 midi, je transporte mon quartier gnral Fre-Champenoise. Les allemands ont compltement pill la ville. Le spectacle est en outre caractris par les nombreux tessons de bouteilles qui encombrent les rues. Il est difficile dy circuler pied, cheval, ou mme en auto. Les allemands ont avec soin vid les caves de cette riche petite ville de Champagne. On ramasse dans les maisons de nombreux prisonniers attards. la gare encore en flammes, je trouve le gnral commandant le 9e corps darme. De l, je prescris que les ttes de colonne devront tre, dans la journe, pousses jusqu la Soude. La marche en avant continue sur tout le front, mais, vers la fin de laprs-midi, des engagements qui se produisent et l avec les arrire-gardes ennemies ne permettent pas une progression aussi rapide que dans la matine. Lennemi a, en effet, dploy ses arrire-gardes une forte proportion dartillerie. la tombe de la nuit, larme a atteint la ligne gnrale cury-Le-Repos, Lenharre, Poivres-Sainte-Suzanne. sa gauche, la droite de la 5e arme est sur la Marne Dormans, sans tre encore en contact avec la 9e arme. Dautre part, la gauche de la 4e arme (21e corps) est toujours vers Sompuis. Conformment aux directives du grand quartier gnral, il sagit pour le lendemain de continuer la poursuite dans la zone louest de la route incluse Sommesous, Chlons. Il nous faut en mme temps envisager le passage de la Marne, tout dabord courir au plus vite la rivire, nous saisir des ponts intacts, reconnatre ceux qui sont dtruits, en prparer la reconstruction, de manire franchir la rivire au plus tt sur les talons de lennemi en mauvaise posture, et ne pas le lcher. Cest dans cet ordre dides que je donne mes instructions dans la soire du 10. Jajoute quen vue de hter les vnements, on cherchera surtout dborder et tourner les arrire-gardes ennemies plutt qu les attaquer de front, agir pour cela avec des formations largement dployes, ou faire appel des colonnes voisines avec lesquelles des liaisons troites devront tre tablies. La marche reprendra 5 heures pour toutes les colonnes de poursuite. Tandis que la 5e arme passera la Marne Dormans avec son 1er corps, le 10e corps darme, maintenu le 11 la 9e arme, assurera la liaison avec le 1er corps et marchera sur pernay. Il importe, en effet, dexplorer et de nettoyer, en le tournant, le massif forestier situ entre les deux armes, comme aussi de reconnatre et de saisir sans retard limportant passage dpernay. Enfin, jenvisage lintrt que prsente, pour le rendement de la bataille, laction de mon arme sur les corps qui taient opposs la 4e arme. On sest heurt aux arrire-gardes allemandes encore dans la soire du 10 ; quelques-unes taient bouscules dans la nuit Clamanges et Trcon. En tout cas, dans la matine du 11, la route est libre et le mouvement de la 9e arme ne rencontre pour ainsi dire aucune rsistance. Je presse les units sous mes ordres datteindre au plus tt la Marne, comme aussi de mettre la main, dans la journe, sur les points de passage dans leurs zones respectives : 9e corps darme, Aulnay-Sur-Marne et en aval ; 42e division dinfanterie, Matougues ; 11e corps darme, avec le corps de cavalerie, Mairy, Sogny, Chlons. En mme temps, je runis toutes les ressources possibles en camions FreChampenoise, pour tre mme, le cas chant, de jeter rapidement des fusils sur les ponts signals comme intacts ; mais aucune indication ne parviendra pour permettre de profiter de cette prvision. En fait, malgr labsence de raction ennemie, la marche des colonnes est assez ralentie. La fatigue des troupes est grande, elle est augmente encore par la pluie qui tombe toute la journe et rend le terrain de Champagne difficilement praticable.

En fin de journe, gauche de larme, le 10e corps atteint pernay et pousse ses lments lgers au nord de la Marne. Le 9e corps darme atteint la valle de la Marne Plivot et Athis. La 42e division dinfanterie est dans la rgion boise au nord de Germinon, Velye, avant-garde Thibie. Le 11e corps darme est sur la ligne Thibie, cury-Sur-Coole ; sa 18e division a pouss mme jusqu Chlons (faubourg de la Marne) des lments qui seront replis la nuit sur le gros de la division. Le corps de cavalerie a envoy des dtachements sur les ponts de la Marne Chlons et en amont. Les reconnaissances ont trouv le pont de Chlons intact et barricad. Les ponts de Sogny, Sarry, galement intacts, ont t enlevs et occups par un escadron. Sur le reste du front de larme, les passages de la Marne sont dtruits. Les renseignements ne parvenaient que le lendemain mon quartier gnral, bien que le corps de cavalerie stationnt dans la rgion de Saint-Quentin-SurCoole, et que moi-mme, dsireux de connatre au plus tt la situation sur la Marne, jaie pass la nuit la mairie de Fre-Champenoise, pour tre plus prs des renseignements et pouvoir prendre des dcisions immdiates. Aucune indication ne me venait de toute la nuit. Dans ces conditions, le franchissement de la Marne allait seffectuer lentement la droite de larme, dans la matine du 12. Pendant la journe du 11, lennemi sest dailleurs mis en retraite sur tout le front de la 4e arme. Le 21e corps, gauche de cette arme, a pu, en fin de journe, porter son avant-garde sur la Marne vers Mairy. Dautre part, la 5e arme a continu de progresser au nord de la rivire. Entre temps est arrive une nouvelle directive du grand quartier gnral. Le commandant de la 5e arme a rendu compte celui-ci, le 10 septembre, quil constatait la retraite rapide des allemands, partie vers le nord en direction de Soissons, partie vers pernay et plus lest. La 5e arme pntre ainsi en coin dans le dispositif allemand, au point de sparation de deux groupements qui semblent se constituer, lun lest dpernay et de Reims, lautre au nord-ouest de Soissons. Entrant dans cet ordre dides, le grand quartier gnral envisage, le 11, laction combine de nos 9e, 4e, 3e armes contre le groupe ennemi de lest, et celle de la 6e arme et des britanniques contre le groupe du nord-ouest, tandis que la 5e arme continuera sa marche directement au nord et restera prte appuyer lun ou lautre de nos groupes darmes. Et il fixe ainsi quil suit les missions des 3e, 4e, 9e et 5e armes : ... les 9e et 4e armes auront concentrer leurs efforts sur le groupement du centre et de laile gauche ennemi, en cherchant le rejeter vers le nord-est, pendant que la 3e arme, reprenant son offensive vers le nord, sefforcera de couper ses communications. La 5e arme, ayant un dtachement la droite de larme anglaise et un la gauche de la 9e arme, disposera le gros de ses forces de manire agir, soit contre le groupement ennemi du nord-ouest, soit contre celui du nord-est, suivant la situation, le mouvement en avant des armes allies se poursuivra en direction gnrale du nord, nord-est. Le gnral en chef prescrit, dautre part, au gnral dEsprey dassurer constamment, avec le 10e corps darme, la liaison avec la 9e arme et lappui ncessaire cette arme. Le commandant de la 5e arme reprend, en consquence, la date du 12, le 10e corps darme sous ses ordres. En portant cette dcision ma connaissance, il ajoute : vous pouvez compter sur moi, comme je vous lai prouv les 8 et 9 septembre. En tout cas, et conformment ces directives, la poursuite tait reprise le 12, partir de 5 heures, sur tout le

front de larme, et la Marne aborde entre Sarry et Cond. En vue datteindre les colonnes ennemies retraitant vers lArgonne, le corps de cavalerie avait t invit pousser vers Auve ; il devait tre soutenu par une division dinfanterie du 11e corps darme porte Lpine et Tilloy. Et jajoutais : le programme de la journe continue tre le mme : attaquer partout, passer partout 9 heures, mon poste de commandement est install Chaintrix-Bierges. Pendant toute la nuit, le 9e corps darme a travaill rtablir les passages sur la Marne, Cond, Tours et Bisseuil, et, partir de 9 heures, il commenait franchir la rivire. La 42e division a jet une passerelle dinfanterie Matougues et y fait passer une de ses brigades. Lautre brigade et les voitures utiliseront le pont de Chlons, la gauche du 11e corps darme, ce qui retardera sensiblement le mouvement de la division dinfanterie. Le 11e corps passe par Chlons avec ses trois divisions dfilant en colonne double. La 18e, qui est en tte, a commenc le passage de la Marne 5 heures. Elle a trouv le dispositif de rupture du pont compltement charg ; le temps a sans doute manqu aux allemands pour oprer la mise de feu. La 60e division de rserve emploie seule les ponts de Sogny et de Sarry. Et comme elle y a t devance par le 21e corps darme, elle ne peut effectuer son passage qu partir de 9 h. 30, apportant ainsi un appui tardif au corps de cavalerie, sil en a besoin. Celui-ci a franchi la Marne galement par les ponts de Sogny et de Sarry, mais seulement aprs les troupes du 21e corps darme, qui sy sont indment prsentes dailleurs. Son action en est sensiblement retarde. Il envoie en tout cas des lments de la 9e division de cavalerie sur Lpine, Tilloy, Auve, de la 6e, vers Marson, Moivre, Herpont. Au soir, la 6e division de cavalerie, aprs avoir canonn vers Poix une colonne allemande, atteint Herpont et Dommartin-Sur-Yvre. La 9e est difficilement venue bout dune rsistance organise par une arrire-garde de lennemi Lpine. Elle na pu pousser au del de Tilloy par suite de retards successifs dans ses mouvements. Nous avions en partie manqu le but que visait le corps de cavalerie, attaquer en flanc les colonnes adverses remontant vers le nord. Elles ont pu se replier presque en toute scurit. La cavalerie a d se contenter de suivre les arrire-gardes de ces colonnes, quand elles ont eu fini de scouler. Comme elle risquait alors de gner le mouvement en avant de la 4e arme, je lui prescrivais de ramener ses divisions dans la rgion de Bussy-Le-Chteau, La Cheppe, do elle continuerait, le 13, sa mission de poursuite en liaison avec le 11e corps darme. Une fois de plus il nous tait donn de constater la lassitude des troupes comme aussi lpuisement de certains officiers aprs les preuves de la retraite, les angoisses dune violente bataille de plusieurs jours et malgr la satisfaction du triomphe. Les troupes qui ont fait la victoire comprendraient et raliseraient encore, cependant, en dpit de leur fatigue, toutes les esprances et les possibilits que son lendemain leur ouvre, si le commandement, de vaincu devenu vainqueur, ne se contentait pas de savourer ce retournement de la fortune, et cherchait, par plus dactivit et de dcision, de prvoyance et daplomb, agrandir, par des succs encore faciles, les rsultats de sa dure victoire, en tendre la porte au del du prsent, et en accrotre les bnfices, au total mnager le sang du soldat en lui vitant des sacrifices qui seront invitables aprs quelques jours de rpit laiss lennemi. En fin de journe, les ttes de colonnes de la 9e arme sont sur le front : Trpail, Les Grandes-Loges, Cuperly. gauche, la 5e arme a atteint avec le 10e corps la

Vesle en amont de Reims. droite, la 4 e arme tient avec le 21e corps BussyLe-Chteau et Saint-Rmy-Sur-Bussy. 13 heures, jentre Chlons et jinstalle mon quartier gnral la prfecture. Toute la journe, la ville est traverse, dans un ordre parfait, par les nombreuses colonnes du 11e corps, comme aussi par les artilleries et les convois de la 42e division dinfanterie et du 9e corps darme, qui, ne pouvant sans danger pratiquer les passerelles ou ponts sommairement rtablis, viennent utiliser le passage intact de Chlons pour franchir la Marne. Les allemands ont entirement vid la ville de toutes les denres comestibles ou ingrdients de propret. Il nous faudra pourvoir ses besoins pendant plusieurs jours. Beaucoup de ses habitants y sont rests pendant loccupation allemande, les autres rentrent rapidement. lhtel de haute-mre-Dieu, o nous dnions le soir, en fournissant dailleurs les vivres et les cuisiniers, le personnel de lhtel avait servi, la nuit prcdente, de plantureux repas aux grandes personnalits de larme saxonne, commencer par le prince royal de Saxe. Nous tions sur les talons de lennemi. La bataille de la Marne se terminait ; ctait bien une grande victoire. Elle tait loeuvre de celui qui lavait prpare ds le 24 aot et en avait poursuivi la ralisation jusquau bout, du gnral en chef Joffre. Au lendemain de nos checs la frontire, il a clairement peru comment la partie a t mal engage, et il a rompu le combat pour le reprendre nergiquement, ds quil aura rpar les faiblesses reconnues. En prsence des intentions enfin dvoiles de lennemi, de sa puissante manoeuvre travers la Belgique, comme aussi devant les insuffisances de certains chefs, il na pas hsit rpartir autrement ses forces, se constituer louest une arme de manoeuvre, rorganiser le commandement, prolonger la retraite jusquau moment favorable, et, ce moment venu, combiner judicieusement loffensive et la dfensive, aprs une volte-face nergiquement commande. Dans un magnifique coup darrt il a port un coup mortel linvasion. De lOurcq la Lorraine, les excutants ont tous march la bataille dans une troite union, un ensemble parfait, une nergie farouche, sentant bien que le pays ne survivrait pas la dfaite que comportait une bataille dune pareille ampleur. Dans le haut commandement on a rivalis de discipline pour remplir pleinement sa tche, desprit de camaraderie pour sentraider mutuellement. Les troupes ont combattu jusqu lpuisement. Une fois de plus, les grands sentiments dune arme, refltant le lgitime tat dme dune nation en guerre, et judicieusement mis en uvre par le commandant en chef, avaient cr un vnement historique. Ctait la Marne. Paris, le coeur du pays, tait sauv par une victoire, laquelle son gouverneur avait envoy ses troupes, comprenant bien que, l, il rglait le sort de la capitale. Le plan de lallemand seffondrait et avec lui le prestige de ses armes. Linvasion rapide et violente, qui devait mettre la France hors de cause, tait non seulement barre, mais encore refoule, en partie dsorganise. Dans quelles conditions lennemi allait-il se reconstituer, recommencer ses entreprises sur le front doccident ? Pendant ce temps le front oriental ne pourrait-il pas faire sentir le poids de ses lourdes masses ? Les empires centraux auraient-ils un commandement de taille mener sur les deux fronts une action dsormais divise, qui avait dj chou, concentre sur un seul ? Le 28 aot, ma prise de commandement de la 9e arme, le communiqu signalait : de la Somme aux Vosges linvasion triomphante. Celui du 10 septembre portait : la victoire franaise saffirme Jtais trs heureux davoir pris une part srieuse ce renversement dans la fortune de nos armes. La 9e arme avait eu supporter le choc de la IIe arme

allemande (Xe corps, en partie sur 10e corps franais, Xe rserve, garde), et, dune forte partie de la IIIe (XIIe corps, XIIe rserve) lances dans une manoeuvre dcisive qui devait rompre le centre du front franais. Chlons, au milieu du dbrouillage daffaires de toute nature, arrivaient, avec les heureuses nouvelles confirmant la grandeur du rsultat obtenu, les tristes renseignements concernant les membres de ma famille aux armes, les pertes cruelles quelle avait prouves ds le 22 aot, et que me faisait connatre le gnral Sarrail, commandant la 3e arme. Dans la proccupation des intrts de la patrie, on navait mme pas le temps de pleurer la mort des siens. Mais ces sacrifices consentis ne devaient pas rester striles ; il nous fallait exploiter au plus tt la situation acquise. Je recevais galement les diffrentes personnalits marquantes de la rgion, dabord le prfet de la Marne, M. Chapron. Je lui prsentais mes excuses davoir envahi sa prfecture et je lui faisais esprer que nous allions y rester peu de temps sans doute. En fait, ctait pendant de longs mois quallait y demeurer un tat-major darme. Puis ctait lvque de Chlons, Mgr Tissier, rest son poste pendant loccupation allemande. Il me contait les pripties de cette occupation de quelques jours, et comment, par son intervention directe prs du prince royal de Saxe, il avait pu prserver la ville de certaines grosses contributions. Enfin, arrivaient M. Bourgeois, snateur, Mm. Monfeuillard et le docteur Pchadre, dputs du dpartement, et tous ensemble nous clbrions la grandeur et la force de la France, unie pour faire tte lennemi dans le parfait oubli de ses querelles de parti.

Chapitre IV Larrt.
La 9e arme sur la Suippe. son mouvement vers lAisne se heurte de trs fortes rsistances, 13 et 14 septembre. attaques mthodiques, 15 septembre. les allemands font tte, tentatives infructueuses pour rompre leur front fortifi, 16-25 septembre. chec dune violente offensive ennemie, 26 septembre. la pnurie de munitions. fin des oprations offensives en Champagne. le gnral Foch reoit une nouvelle mission, 4 octobre. Le 13 septembre, la 9e arme continue la poursuite pour atteindre la ligne de la Py et de la Suippe. En avant, le corps de cavalerie atteint la Suippe, vers 9 heures et trouve Suippes et Somme-Suippe encore tenus par les allemands. 14 heures, aprs larrive et lentre en action de lavant-garde de la 22e division dinfanterie, colonne de droite de la 9e arme, comme aussi de la colonne de gauche du 21e corps de la 4e arme, Suippes et Somme-Suippe sont enlevs, et le corps de cavalerie, reprenant son mouvement vers Souain, se heurte bientt une nouvelle rsistance tablie la lisire des bois entre la Suippe et lAin. Ces rsistances successives et rapproches dmontrent quil ny a plus de place pour lemploi dune masse de cavalerie devant le front de larme. Aussi le corps de cavalerie est-il dissous ; il mettra une brigade la disposition de chaque corps darme, et tiendra le restant de la 6e division lest, de la 9e division louest, pour dborder les rsistances et assurer la liaison avec les armes voisines. Les premires reconnaissances font bientt connatre quau del de la ligne de la Suippe, des tranches garnissent la voie romaine sur les hauteurs nord de la rivire. Aprs des combats violents du 11e corps darme sur la Suippe, du 9e dans la rgion de Prosnes et des Marquises, la 9e arme se trouve arrte, en fin de journe du 13, sur la ligne gnrale Sillery, Suippes, hauteur des armes voisines, sans quil soit possible de dterminer la valeur de la rsistance rencontre, arrire-gardes ou gros ennemis. Seules, les oprations ultrieures pourront en donner la mesure. Aussi bien, le gnral en chef, dans son instruction du 13 septembre, prescrit-il que la poursuite sera continue nergiquement en direction gnrale du nord. Il dcide, en outre, que le 21e corps darme passera, partir du 14 septembre, la 9e arme, dont la zone daction est tendue. Conformment ces directives et en vertu des ordres que je donne, la poursuite reprend le 14, en vue datteindre si possible le cours de lAisne. Mais les tirs de barrage dune artillerie ennemie tablie ne permettent que des progrs insignifiants. En ralit les allemands sont fortement installs dans des tranches dont la ligne est approximativement marque par la voie romaine, Souain, Perthes-Les-Hurlus. Il est donc certain quon se trouve partout en prsence dun systme dfensif solidement organis. La question est de savoir si ce systme dfensif est destin abriter le gros de larme allemande faisant front de nouveau, ou asseoir une rsistance prolonge de ses arrire-gardes, pour lui permettre doprer en toute scurit une retraite gnrale ou de prparer une manuvre dans une autre rgion. Dans cette incertitude le gnral commandant en chef prescrit que : les 4e et 9e armes doivent refouler lennemi jusqu la Meuse et la rgion difficile des Ardennes sil (lennemi) continue se replier, ou le contenir sil tentait de faire face pour porter secours son aile droite.

Ces deux armes effectueraient donc, dans lensemble, un mouvement de conversion vers le nord-est qui pourrait les amener sur le front Stenay, Rocroi, la 9e arme en aval de Sedan... Il insiste en mme temps pour que lon nattaque pas de front les positions organises par les arrire-gardes allemandes, mais quon les fasse tomber par dbordement, pour que lon mnage les forces des troupes en renforant les avant-gardes en artillerie, ce qui permettrait aux gros des corps darme de marcher derrire avec plus de tranquillit et de rapidit. Enfin, il prescrit dconomiser les munitions, surtout les obus explosifs, et dutiliser davantage lobus balles, dont lefficacit, dans de nombreux cas, est suprieure celle des obus explosifs. Dans le but de rompre la ligne fortifie, sur laquelle mes troupes se sont brises la veille, je prescris de procder, dans la journe du 15, des attaques mthodiques, lenlvement successif des points dappui, et dorganiser avec soin le terrain conquis tout en maintenant une attitude franchement agressive. En excution de ces ordres, le 21e corps darme attaque la position de Souain aprs une longue prparation dartillerie de campagne. En fin de journe, il se rend matre du village, de la croupe nord-est ; plus lest, des bois au sud de la route Souain, Perthes-Les-Hurlus. Les autres troupes de larme nont pu progresser. Sur tout son front, aussi bien quaux 5e et 6e armes, on sest heurt des dfenses trs fortes, tranches garnies de mitrailleuses et, en bien des points, protges par des rseaux de fil de fer, nombreuse artillerie habilement masque. Il est de toute vidence, cette fois, que lon est en prsence dun adversaire rsolu tenir tte. Le gnral commandant en chef tlgraphie en consquence : Il me semble que lennemi veuille accepter une nouvelle bataille sur des positions organises au nord de lAisne, de la Vesle et de la Suippe, o ses arrire-gardes paraissent se renforcer. Il ne sagit plus, par suite, dappliquer les procds de poursuite, mais de prendre des mesures mthodiques dattaque avec tous nos moyens, en organisant progressivement le terrain conquis. La poursuite a pris fin. Les journes qui vont suivre verront les tentatives faites de part et dautre pour rompre le front adverse. Vaines tentatives, au bout desquelles le front se stabilisera pour de longs mois. Conformment aux directives du gnral en chef, des actions offensives, mthodiquement montes, allaient tre entreprises la 9e arme, visant enlever ladversaire les points dappui de sa rsistance. Si on les excutait promptement, on avait des chances de le trouver encore incompltement organis et install, et par l den avoir plus facilement raison. En tout cas, notre activit agressive, maintenue de la sorte, devait le tenir sous la menace dune attaque de rupture et lui interdire demporter ses rserves dans une autre rgion ; en outre, elle donnait au haut commandement franais le temps de monter une manoeuvre dans une direction nouvelle, et de reprendre une offensive grande porte en conservant linitiative et la matrise des vnements. Il ne pouvait compter, en effet, quune victoire si importante soit-elle, comme celle de la Marne, suffirait dsorganiser entirement une puissante arme comme larme allemande de 1914. Pour obtenir ce rsultat, il faudrait sans retard rpter les coups sur ladversaire, en profitant du trouble et de la perturbation apports dans ses plans, et en les devanant par la vitesse dans la prsentation dvnements imprvus auxquels il ntait pas encore en tat de

rpondre. Une pareille tactique ne semblait plus praticable en Champagne, o larrive des disponibilits et lorganisation dun terrain occup depuis quelque temps permettaient lennemi une solide rsistance et arrtaient bientt lexploitation de notre succs. Mais notre haut commandement pouvait la reprendre et la poursuivre, en dplaant rapidement le terrain de ses attaques, en les portant dans une rgion plus libre, laile gauche de nos armes, et en prenant, sur ce nouveau thtre, linitiative dactions que lascendant moral de la victoire lui permettait de pousser hardiment. Ctait pour lui une affaire de temps. Il fallait labrger le plus possible. Pour retenir devant elle les forces adverses, la 9e arme concentrait, les 16 et 17, ses efforts en vue de semparer du massif de Moronvilliers, mais on se heurtait sur tout le front des tranches solides, dont les abords taient battus par des batteries dfiles et des batteries dartillerie lourde places hors de porte. Dans ces conditions, les progrs raliss taient peu prs nuls. En ralit, chez lennemi, une organisation dfensive en voie de ralisation depuis plusieurs jours prsentait dj, grce aux moyens modernes, une rsistance suprieure et nos moyens et nos procds dattaque, uniquement inspirs de la guerre de campagne du pass. Des hommes abrits dans des tranches, chaque jour plus profondes, pouvaient dfiler les effets de notre artillerie de campagne, et, quand ils se voyaient abords par notre infanterie, dont la marche naturellement interrompait le feu de cette artillerie, ils reprenaient avec la mitrailleuse, souvent bien abrite, une lutte par les feux, dans laquelle le fusil ne pouvait ouvrir la route notre infanterie, si brave et si manoeuvrire ft-elle. La ncessit se montrait dj de bouleverser par un tir dartillerie lourde les dfenses profondes de la position, faites dabris et de mitrailleuses, avant de les rendre abordables un assaut. Nous navions pas encore dartillerie lourde dans nos corps darme. Nous navions pas beaucoup de munitions de campagne. Dans le courant de laprs-midi du 17, le gnral en chef prescrivait que la 9e arme tendrait son front vers louest, en relevant le 10e corps, droite de la 5e arme. Cette mesure avait pour but de permettre lemploi ventuel de ce corps darme la gauche du gnral DEsprey, quune concentration de forces ennemies vers Laon semblait menacer. En compensation je recevais le 12e corps de la 4e arme. Je donnais immdiatement les ordres en consquence, et la journe du 18 tait employe raliser le dispositif prescrit, malgr une forte canonnade et de puissantes attaques de lennemi sur deux de nos divisions. Le 19, tandis que larme fait des prparatifs pour reprendre ses actions vers le nord et faire tomber le massif de Moronvilliers, elle est devance par lennemi. Dans la matine, les allemands semparent de Souain que nous reprenons par une contre-attaque. Au 9e corps darme, une reconnaissance pousse par la division marocaine au nord des Marquises ne rencontre devant elle que de faibles fractions et parvient progresser dun kilomtre. Elle se heurte alors une seconde position trs solidement organise, et, cette constatation faite, elle rentre la nuit dans ses tranches de dpart. La 52e division de rserve a d abandonner Btheny rendu intenable par lartillerie ennemie. Celle-ci continue bombarder Reims ; la cathdrale est en flammes. Pendant ce temps, la 5e arme a subi de violentes attaques au nord et au sud de lAisne, et le gnral en chef me prescrivait de lappuyer par tous les moyens possibles. Jordonnais immdiatement au 11e corps darme :

Tout en maintenant solidement et indiscutablement son front au sudest de Reims et devant cette ville, o il prendra une attitude agressive, le 11e corps darme prendra ses dispositions pour attaquer au nordouest de Reims lappui de la droite de la 5e arme excution la plus vive possible. Le 11e corps darme prpare, en excution de ces ordres, une attaque de trois brigades, mais il ne peut la dclencher, la zone daction qui lui est assigne ntant pas encore dgage par le 10e corps. Le commandant en chef insiste de nouveau pour une stricte conomie de munitions. Il ajoute que loubli de cette prescription pourrait conduire une situation trs grave. Le repli ennemi, constat le 19 devant la division marocaine, mayant incit tirer la situation au clair, jai prescrit au 9e corps darme de reprendre le 20, la premire heure, ses attaques en direction de Nauroy et de Beine. La division marocaine russit gagner mille deux cents mtres au nord des Marquises en occupant le terrain que la reconnaissance de la veille avait elle-mme parcouru. Elle sy installe et sy maintient malgr une assez vive contre-attaque, mais elle ne peut entamer le nouveau front allemand. Les efforts tents depuis le 16 septembre par la 9e arme, et en particulier par le 9e corps darme devant Moronvilliers, pour rompre le front adverse, ont montr la valeur des organisations ennemies qui nous sont opposes, et amnent penser que lon ne peut esprer leur rupture que dune action en force, puissamment constitue en artillerie lourde, et visant un point vital de la dfense adverse. Ltude du terrain comme la situation tactique indiquent que cest sur le massif de Nogent LAbbesse, Berru, que se doivent concentrer les efforts ; cest l que lon va tenter de porter de nouveaux coups ladversaire. En attendant, on travaillera renforcer sur tout le front les organisations dfensives ; on reposera et on reconstituera les troupes non employes en premire ligne. Mais, sur ces entrefaites, le commandant en chef, par message tlphon parvenu Chlons, le 21 11 h. 30, fait connatre que le 11e corps darme, affect par son ordre la 6e arme, doit tre mis en marche, ds le 21 au soir, vers la rgion sud de Soissons. Je constitue immdiatement un nouveau groupement comprenant : la 23e division dinfanterie (du 12e corps) qui est en rserve darme vers Mourmelon ; une brigade de la 42e division dinfanterie ; la division marocaine ; la 52e division de rserve ; la 9e division de cavalerie. Il est plac sous le commandement du gnral Humbert, commandant la division marocaine, et prend le nom de corps combin. Il doit assurer la dfense du front de Reims, entre La Neuvillette et Prunay. Il prparera en outre lattaque du massif de Berru, dont le dclenchement aura lieu une date ultrieure. La relve des lments en ligne du 11e corps darme sopre sans incident pendant la nuit du 21 au 22, et les dernires units quittent la rgion de Reims le 22 vers 7 heures. Le 23 au matin, le corps combin est entirement constitu et se prpare attaquer lest de Reims. Cependant, un glissement des forces allemandes vers le nord-ouest ayant t signal sur le front de la 5e arme, celle-ci, pour sy opposer, attaque le 23 au matin vers le nord et le nord-est. Je prescris en consquence au gnral Humbert dappuyer cette attaque par son canon, puis, vers 15 heures, dagir avec toutes ses forces disponibles. En excution de ce dernier ordre, la division marocaine attaque sur le front la Pompelle, bois du Dsert ; ses troupes progressent lentement, puis, violemment contre-attaques, elles doivent cder le terrain conquis. Nanmoins le but tait atteint ; le gnral Humbert avait attir sur lui les forces ennemies situes dans son secteur dattaque. Les reconnaissances daviation confirmaient, en effet,

lentre en ligne de troupes allemandes, signales le matin mme en position de rassemblement en face du corps combin. Dans les quatre journes suivantes des 24, 25, 26 et 27 septembre, la 9e arme va concentrer ses efforts en vue de conqurir le massif fortifi de Cernay-LezReims, Nogent-LAbbesse, Berru. Lopration principale, mene contre ce massif par le corps combin, sera appuye par les corps darme sa droite. Lattaque part le 24 7 heures. Ce jour-l, jinstalle mon poste de commandement Verzenay. gauche, la 52e division de rserve progresse denviron un kilomtre en direction de Cernay-Lez-Reims. La 42e division dinfanterie sempare du fort de La Pompelle et de la ferme dAlger. La division marocaine gagne un peu de terrain vers le bois du Dsert et au nord Des Marquises. Au centre, le 9e corps darme ne russit pas avancer. droite, le 12e corps darme gagne environ cinq cents mtres en direction dAubrive, pine De Vdegrange, tandis que le 21e corps darme prend pied la cote 155 (ouest de Souain). Dans lensemble on a progress et la situation, en particulier, parat favorable devant le corps combin. Jordonne en consquence, midi, daccentuer loffensive et, aprs une soigneuse prparation dartillerie, de reprendre lattaque et de la poursuivre jusqu la nuit. Jappelle lattention du 9e corps darme qui est particulirement bien plac pour aider le corps combin : en vue dappuyer lattaque en progrs des troupes du gnral Humbert, lattaque sera reprise 16 heures prcises par linfanterie du 9e corps darme (17e division dinfanterie en particulier). Le terrain conquis en fin de journe sera maintenu et fortement organis. lartillerie avancera des batteries sur la premire ligne. Mais, dans laprs-midi, lennemi tient tte partout, et les progrs de nos troupes, se heurtant des tranches renforces de fils de fer, dont les abords sont battus par lartillerie et les mitrailleuses, deviennent bientt insignifiants. Quand le combat sarrte la tombe du jour, la 42e division dinfanterie seule a pu enregistrer un gain de terrain au nord et lest de la ferme dAlger. Le 25, lattaque est reprise la gauche de larme, la droite ne devant passer loffensive que lorsque lordre en sera donn. Le corps combin fait encore quelques progrs lest de Reims et gagne environ un kilomtre entre Le Linguet et La Jouissance. Sur le reste du front, rien signaler. Le 26, la 9e arme doit persister dans lattitude prescrite pour la journe prcdente, mais elle est prvenue dans ses actions par une grande offensive ennemie, quun radiogramme intercept a annonce dailleurs quelques heures auparavant. Je le communique mes troupes en disant : Il rsulte dun radiotlgramme saisi que lempereur aurait ordonn aux armes allemandes de livrer bataille aujourdhui sur tout le front. Cet ordre arrive au moment prcis o les armes allies ont achev leurs dispositions prparatoires loffensive par la gauche. Nous sommes donc dans des circonstances trs favorables. Un srieux effort doit suffire pour battre lennemi. Le gnral commandant la 9e arme compte sur lnergie de tous pour que les positions soient maintenues inviolables et pour que toutes occasions favorables soient saisies pour passer loffensive De fait, aprs une prparation dartillerie des plus violentes, les allemands passent lattaque sur tout le front ; leurs efforts se portent dabord lest de Reims, sur Saint-Lonard, o une division de la garde russit refouler jusquau

pont du canal linfanterie (23e division) qui occupe cette rgion. Le gnral Humbert prend immdiatement les dispositions voulues, mais ses rserves sont bientt puises, et il demande en face de lampleur de lattaque allemande que les disponibilits, sil en reste, soient achemines vers sa zone. Je prescris en consquence au 9e corps darme denvoyer durgence au corps combin une brigade prise sur ses rserves. Quatre bataillons, qui constituent les seules troupes disponibles du 9e corps darme, sont aussitt dirigs de Thuizy vers la rgion sud de Puisieulx. En compensation, le 9e corps darme recevra une brigade disponible du 21e. De son ct, en effet, le 9e corps est trs fortement engag dans la rgion de Prosnes contre une attaque mene par une division dinfanterie saxonne. gauche, cette attaque choue compltement, mais au nord de Prosnes, lennemi parvient jusqu la Chausse Romaine, et le combat se prolonge de ce ct pendant la soire et une partie de la nuit suivante. Dans la rgion de SaintHilaire et de Souain, les efforts des allemands sont annihils par la ferme rsistance des 12e et 21e corps. En rsum, au soir de la journe du 26, on peut considrer que la grande offensive allemande a chou devant le front de la 9e arme. Les quelques gains de terrain quelle a raliss vont tre, ds le lendemain, perdus pour elle. Le 27, en effet, le 9e corps darme rtablit entirement son front. De son ct, le corps combin monte une attaque avec les 23e et 42e divisions dinfanterie sur les tranches occupes par lennemi au nord du pont de Saint-Lonard. Cette action, trs habilement appuye par nos quelques pices dartillerie lourde, russit entirement. Le 27 au soir, la situation est compltement rtablie sur tout le front de la 9e arme. La puissante attaque allemande est dfinitivement un chec. Il nen est pas encore ainsi la 5e arme. On ma signal que le 3e corps, qui en forme la droite, est trs fortement engag, et jai t invit me tenir prt intervenir ventuellement la droite de la 5e arme pour le dgager. Mais une communication importante du gnral en chef va dsormais fixer la conduite tenir. Il faut savoir que le manque de munitions dartillerie cre une situation critique qui peut mme devenir tragique. Je ne recevrai plus dobus de 75 avant deux ou trois semaines et jai rgler mes oprations en consquence. Du reste, la manuvre du gnral en chef se dveloppe prsent au nord de lOise. Elle vise dborder la droite allemande. La dfensive est impose aux armes allies sur tout le front de lOise la frontire suisse. Ds ce moment, je prescris aux corps darme de se maintenir sur la dfensive. Organiser fortement le terrain en y perfectionnant leurs installations, rorganiser, reconstituer, reposer les troupes, en leur communiquant les raisons qui commandent alors le changement dattitude, telles sont les occupations auxquelles on a se consacrer. Jordonne en outre les mesures prendre pour restreindre les consommations de munitions. Lre des grandes oprations est close pour la 9e arme ; en face delle lennemi reste galement sur la dfensive. La priode qui stend du 28 septembre au 4 octobre ne donnera donc lieu, devant la 9e arme, qu des vnements de peu dimportance pour la situation gnrale. Le 1er octobre, le 21e corps est enlev la 9e arme, pour tre transport dans la rgion du nord. En vue de rpondre aux nouveaux besoins ainsi crs, jadresse une instruction sur lorganisation dfensive des fronts tendus ; la base de cette organisation doit tre ltablissement dun systme de dfense en profondeur procurant la fois une augmentation de rsistance et une conomie

de forces. partir du 4 octobre, sur le front de la 9e arme, les oprations semblent entrer dans une priode de stagnation dune certaine dure. Ladversaire est install sur de fortes positions dominantes, arm dune puissante artillerie de gros calibre ; il a organis des lignes continues de tranches profondes, avec mitrailleuses et pices de flanquement en partie abrites. Le dloger de l nest pas pour le moment entreprendre. Dautre part, dans sa forte offensive du 26 septembre, il a compltement chou. Nos organisations dfensives samliorent chaque jour et rendent ses tentatives moins dangereuses. Dans ces conditions, on ne peut de longtemps prvoir dvnement dcisif en Champagne. Que se passait-il ailleurs, sur les autres parties de notre front, en particulier laile gauche de nos armes ? Je ne le savais que vaguement par les communiqus journaliers, lorsque, dans laprs-midi du 4 octobre, le gnral en chef mappelait son grand quartier gnral de Romilly-Sur-Seine, o je le trouvais vers 16 heures. Lensemble des oprations quil poursuivait laile ouest des armes allies, me dit-il, avait tout dabord pour objet denvelopper laile correspondante des armes allemandes, et, en cas dimpossibilit, de sopposer lenveloppement de notre aile gauche par lennemi. Dans ce but, il avait transport la gauche de la 6e arme, au nord de lOise et de la Somme, la 2e arme du gnral De Castelnau, dont le quartier gnral tait Bretueil, ainsi quun dtachement darme sous le commandement du gnral De Maudhuy, dont le quartier gnral tait Saint-Pol, en route vers Arras. Ce dtachement darme, grossi chaque jour et appel prendre une certaine indpendance, devait se transformer, le 5, en 10e arme. Entre ces deux armes, la liaison tait faite par un groupe de divisions territoriales sous le commandement du gnral Brugre, dont le quartier gnral tait Doullens. En outre, larme britannique avait demand et obtenu dtre transporte de lAisne la gauche de nos armes. Son quartier gnral allait venir Saint-Omer. Le mouvement serait trs prochainement effectu. Enfin il y avait entrevoir, pour un moment encore indtermin, des ententes tablir avec larme belge, groupe actuellement autour dAnvers. En prsence de certaines hsitations ou incertitudes manifestes dans le commandement de quelques-unes de nos forces de cette rgion, comme aussi des accords faire avec les allis, il me chargeait daller dans le Nord prendre sans retard la direction de nos affaires et de coordonner nos oprations avec les armes allies. Jaurai le titre dadjoint au gnral en chef. Je rentrais aussitt mon quartier gnral de Chlons ; il tait 19 heures. Je constituais un tat-major ; jappelais le gnral Humbert, actuellement la tte du corps combin, et je lui passais le commandement de la 9e arme. Depuis le dbut de la guerre, ce jeune officier gnral avait donn les plus belles preuves de calme, de jugement, de dcision et dnergie. Avec lui je rglais les affaires pendantes ; je prenais ensuite un cong mu du prfet de la Marne, lexcellent M. Chapron, comme du restant de mon tat-major qui devait me rejoindre dans quelques jours, et, 22 heures, je quittais cette ville de Chlons, qui avait vu notre entre victorieuse du 12 septembre, pour courir dans le Nord de nouvelles destines. Ctait dabord un long voyage de nuit faire en automobile, par des routes ruines la suite des oprations, encore encombres de convois, des rivires franchir sur des ponts dtruits et sommairement rpars, travers des localits aux profils dchiquets par la bataille. Nous le commencions en traversant le champ de bataille de la Marne, par Montmirail, Meaux, o nous passions la

Marne, en traversant ensuite le champ de bataille de lOurcq par Senlis, Creil, o nous passions lOise ; nous le poursuivions par Clermont, Saint-Just-EnChausse, Breteuil, o nous arrivions le 5 octobre vers 4 heures et demie. Je faisais immdiatement prvenir de mon arrive le gnral De Castelnau et je lattendais couch sur un banc de lcole. Il arrivait peu de temps aprs, et je prenais la conduite de nos affaires dans le Nord.

LA BATAILLE DES FLANDRES OCTOBRE 1914 - Avril 1915

Chapitre premier La manoeuvre du nord.

Ce que fut en ralit la course la mer. la situation la 2e et la 10e armes franaises premires dispositions au nord de la Lys. chute dAnvers, 8 octobre. entre en ligne de larme britannique, ses oprations jusquau 15 octobre. arrive de larme belge sur lYser ; entrevue de Furnes, 16 octobre. ce que sera la bataille des Flandres. Aprs les vnements, on a baptis cette seconde partie de la guerre qui a suivi la bataille de la Marne : la course la mer. Le mot tait dun joli effet, il donnerait lui seul une ide fausse de la manoeuvre qui tait entreprise, il ne rpond en rien la pense qui dirigeait les oprations militaires. Cest lennemi que nous avons couru ; nous avons tent de le dborder et denvelopper son aile droite, ou, quand il prenait de lavance, nous avons par son dveloppement, car lui aussi cherchait par plus de vitesse russir une manoeuvre analogue de dbordement. De l rsultait une course laile, laile nord des armes opposes. Il nous fallait en mme temps larrter et limmobiliser sur le reste du front qui sallongeait de plus en plus. Cest cette manoeuvre symtrique qui a fait rapidement remonter cette aile, une allure des plus acclres, travers lleDe-France, la Picardie, lArtois, la Flandre, jusqu la mer du Nord. La mer en fut ainsi le terme sans jamais en avoir t le but. Tout le long de la route parcourue, le dbordement poursuivi par chacun des deux adversaires avait abouti un combat de front contre front, sans rsultat dcisif. Et quand, devant la mer, lespace fit dfaut, pour avoir une dcision, on chercha de part et dautre briser dans un suprme effort des dispositions encore htives et improvises, ce fut la bataille dYpres. Cest ainsi quaprs un mois de course, les masses allies, qui avaient la Marne bris linvasion ennemie, allaient de nouveau, sur les bords de lYser, en arrter la marche, et, en sauvant les ports de la Manche, renforcer la coalition et consolider lunion franco-britannique. Si elles ny renversaient pas larme allemande dans une victoire dcisive, elles culbutaient tous ses projets en fermant la dernire porte par laquelle ils pouvaient sexcuter. Javais donc, ds mon arrive Breteuil, coordonner les oprations dans le Nord, en commenant par notre 2e arme. Son chef, le gnral De Castelnau, mexposa tout dabord la situation de nos forces dans la rgion. Elles stendaient jusquau nord dArras, depuis Ribcourt sur lOise, o le 13e corps, aile droite de la 2e arme, avait t arrt dans sa marche sur Noyon. Elles faisaient face lennemi arriv sur la ligne Lassigny, Roye, Chaulnes, Feuillres sur la Somme, Contal-Maison, Beaucourt. Plus au nord, le groupe de divisions territoriales du gnral Brugre, en retraite de la rgion de Bapaume, dfendait les abords de la route dAmiens Arras, et maintenait une liaison, des plus prcaires il est vrai, avec la 10e arme, en voie de formation autour dArras. Depuis plusieurs jours, la 2e arme avait livrer des combats trs durs et que ltendue des fronts dfendre avait rendus particulirement difficiles. La 10e arme lui avait fait

parvenir la veille des nouvelles alarmantes, qui faisaient redouter son enveloppement. Aussi le commandant de la 2e arme tait-il amen, dans le compte rendu quil me faisait, envisager lventualit du repliement dune partie de ses forces, notamment de celles engages au nord de la Somme, dans le but de les ramener au sud de cette rivire, sur la rive gauche. Quelles que fussent les considrations pouvant expliquer une pareille dtermination, les consquences les plus graves allaient en rsulter, me semblait-il, pour lensemble de la guerre. Elles en prcipiteraient la marche dans un sens contraire nos intrts. Ctait dabord lenveloppement par les armes franaises, entrepris par le gnral en chef, qui tait arrt dans son dveloppement. Ctait ensuite la porte ouverte lenveloppement par les allemands, la gauche de notre 2e arme. Ctait labandon de notre 10e arme une fortune dj svre, qui pouvait lui devenir fatale. En tout cas, si, en repliant la 2e arme, on ltablissait dans une situation plus forte, mieux protge par la Somme, on compromettait le sort des provinces du nord de la France, des ports de la Manche, des communications avec la GrandeBretagne, comme avec la Belgique. Sans regarder plus loin, malgr les rigueurs du moment prsent et la noirceur du tableau qui mtait fait la 2e arme, il fallait tout prix viter de pareilles consquences, se raidir contre les vnements, et, en tout cas, ne pas prendre linitiative dun mouvement de repliement que laction de lennemi nimposait pas encore dune faon absolue. Au lieu de le prparer, on pouvait sy opposer en maintenant nergiquement les troupes en place, tandis que nous poursuivrions plus au nord, avec les troupes anglaises en cours de transport, et celles quenvoyait journellement le gnral en chef franais, le dveloppement de la manoeuvre dcisive, appele pour finir soulager la 2e arme elle-mme. Cest dans cet ordre dides que jarrtai la ligne de conduite tenir la 2e arme et que je lui demandai de se maintenir tout prix sur les positions quelle occupait. Les grandes guerres, surtout quand elles intressent plusieurs nations allies, comme les grandes batailles quelles comportent, ne peuvent en effet tre envisages au point de vue de chacun des groupes de forces qui y participent. Elles constituent un ensemble, un tout combin dactions solidaires, rparties certainement sur de grands espaces et de longues dures de temps, mais dont la concordance est indispensable maintenir pour arriver un rsultat final avantageux. Que lune de ces actions vienne rester en souffrance, ou que lun des groupes de forces soit particulirement prouv, le commandement suprieur doit quand mme et avant tout maintenir son plan densemble, comme aussi relancer ou soutenir en mme temps laction dfaillante, sans jamais admettre sa disparition, ni par l une modification ou un abandon de ce plan. Les preuves, un moment donn, dun groupe de forces, mme tel quune arme, seraient insuffisantes pour justifier une telle perturbation dans lensemble des oprations entreprises par les autres armes ou dans la sauvegarde des intrts allis. Une morale trs saine se dgage alors pour le commandement tous les degrs de la hirarchie, savoir que plus la situation de sa troupe est trouble et inquitante, plus lheure devient grave, plus le devoir lui incombe de pousser ou de maintenir tout prix ses oprations propres dans le sens trac au plan densemble, sans se laisser impressionner par les brouillards ou les prils de sa situation particulire ; elle sera toujours rtablie par la russite de lensemble. Il lui appartient par contre de trouver, dans son imagination et son esprit, les moyens de faire durer sa troupe jusqu la fin de la crise. La victoire de la Marne avait mes yeux pleinement justifi cette doctrine. Il ny avait qu la reprendre.

Ds lors, il est entendu, dans la matine du 5 octobre, avec le commandant de la 2e arme que, quelles que soient les difficults du moment, ses troupes auront maintenir, par tous les moyens de rsistance leur disposition, le front quelles tiennent actuellement. Aprs lui avoir annonc mon retour Breteuil dans la soire mme de ce jour, je le quitte vers 7 heures pour me rendre au quartier gnral de la 10e arme, Saint-Pol. Jatteins le gnral de Maudhuy qui la commande, vers 10 heures, son poste de commandement dAubigny, non loin dArras, mais cent kilomtres de Breteuil. Une fois de plus, en cours de route, il nous fallut remonter la sombre et paisse colonne des populations reculant devant lennemi. Ici ce sont les nombreuses familles douvriers des pays de mines de la rgion de Lens. Elles fuient en masses humaines compactes, la diffrence des populations agricoles suivies gnralement de leur btail, comme de charrettes charges de leur avoir, et que nous avions vues en Lorraine et en Champagne. Le gnral De Maudhuy, quand je le trouve Aubigny, est dans un parfait tat moral. Cest un beau soldat en pleine bataille. Lanc avec une cavalerie nombreuse la recherche de lenveloppement de laile nord allemande, il se trouve attaqu par des corps darme en marche sur Arras, et, le 5 octobre, au moment o je le rejoins, il est repouss jusquaux abords de la ville. Il a t en effet devanc par les corps darme ennemis, et cest sous leurs violentes attaques quil lui faut au plus tt runir ses lments encore disperss de la Lys, de Merville et dArmentires, jusquau sud dArras. En attendant et en poursuivant leur runion, il lui faut les diriger dans une combinaison de rsistances improvises, comme aussi faire cesser des incertitudes sur lattitude tenir qui rgnent encore chez plusieurs de leurs chefs. Jarrive sur ces entrefaites, et, daccord avec le gnral De Maudhuy, nous convenons ensemble des dispositions tendant : 1. arrter dabord la marche de lennemi sur Arras ; 2. maintenir ferme sur place les troupes de premire ligne engages ; 3. runir au plus tt les autres en arrire, en mettant en mme temps la main sur certains points dune importance tactique particulire, tels que Notre-Dame-De-Lorette ; 4. Enfin poursuivre loffensive notre aile gauche, en vue toujours de lenveloppement recherch, avec le 21e corps darme, qui porterait sa 43e division dAubigny sur Carency et sa 13e de la Basse sur Loos et Lens, tandis quune partie de la cavalerie relierait ces deux divisions et quune autre les couvrirait lest. Les troupes disponibles pour cela sont : le 10e corps darme, le corps provisoire (70e et 77e divisions), le 21e corps darme, la 45e division, le corps de cavalerie Conneau (1ere, 3e, 10e divisions de cavalerie) et le corps de cavalerie de Mitry (4e, 5e, 6e divisions de cavalerie). Aprs avoir arrt ces directives avec le gnral de Maudhuy, je reprends dans laprs-midi la route dAmiens, et jarrive le soir Breteuil, o la 2e arme me rend compte que la journe sest coule sans incident particulier. Dans ces conditions, je passe la soire avec le gnral De Castelnau, et la nuit dans son voisinage Breteuil. Nous nous sparons le lendemain matin 6 octobre, en arrtant de tenir la mme ligne de conduite que la veille. Il y aura faire carrment tte lennemi sur le front de la 2 e arme, comme des divisions territoriales, tandis que nous pousserons une offensive dbordante lextrmit nord de la 10e arme, o je me porte prs du gnral De Maudhuy. Rendu de nouveau Aubigny dans cette matine du 6, je constate que loffensive prescrite au 21e corps darme en direction de Lens se dveloppe lentement en prsence de rsistances srieuses. Malgr cela, nos cavaliers ont

pris pied sur le plateau de Notre-Dame-De-Lorette ; ils y seront relevs le lendemain par les troupes du 21e corps darme, dont les deux divisions, bien soudes, ont jet une avant-garde Pont--Vendin. La journe, au total, sans donner de rsultats importants, a bien engag les oprations la 10e arme. Dans ces conditions, je rentre mon quartier gnral que jai fait porter Doullens, moiti distance de Breteuil et dAubigny, lorsquau tlphone de Doullens, le chef dtat-major de la 2e arme me fait savoir quune attaque violente sest produite sur le front de cette arme et quil est dsirer que je puisse me rendre dans la soire mme Breteuil. En fait, le 4e corps, devant les attaques allemandes sur le plateau du Santerre, a cd du terrain et perdu Parvilliers, Damery, Andechy, Le Quesnoy. Le gnral commandant la 2e arme a limpression que sa ligne va crever quelque part. Dans ces conditions, je repars pour Breteuil. Avec le commandant de cette arme je fais le compte des rserves dont il dispose par lui-mme, des secours que la 6e arme met sa disposition, et de ceux (deux divisions) que la cavalerie anglaise du gnral Allemby, en route pour les Flandres et de passage Montdidier, peut lui fournir. Nous dcidons ensemble quil ny a qu utiliser les renforts sils sont ncessaires, mais quil ny a rien changer dans la conduite tenir la 2e arme : faire partout tte lennemi pour larrter dans ses offensives, et pour cela organiser dfensivement et au plus tt notre front, en enfonant nos troupes en terre. En fait, cette journe du 6 octobre va tre pour assez longtemps la dernire preuve srieuse de la 2e arme. Les affaires rgles de la sorte Breteuil, je rentre immdiatement mon quartier gnral de Doullens une heure avance de la nuit. Javais fait, jusqu ce moment, depuis mon dpart du 4 octobre au soir, cest--dire en cinquante-sept heures, plus de huit cent cinquante kilomtres en voiture, pour courir de Chlons aux deux batailles de la 2e arme la Somme et de la 10e arme Arras. Notre installation Doullens ne manquait pas dailleurs dune certaine simplicit, car la ville tait dj occupe, cest--dire remplie par le quartier gnral du groupe de divisions territoriales du gnral Brugre, avec ses deux cents automobiles des plus confortables et ses personnalits de marque. La bataille de la 10e arme se continue le 7 avec les mmes caractres renouvels de la journe du 6. Mais, pendant ce temps, dautres oprations appellent mon attention dans un pays o lennemi multiplie ses pntrations. Nous avons pouss notre cavalerie (deux divisions) jusqu la Lys quelle surveille ; mais, plus au nord, dans cette partie des Flandres qui stend jusqu la mer, lennemi pourrait tourner nos entreprises de lArtois, atteindre les ports de la Manche, et nous sparer de larme belge encore runie autour dAnvers. Il faut bien, au plus tt, nous assurer la possession de cette rgion. De l les instructions immdiatement donnes pour la mise en tat de dfense de la place de Dunkerque, la ralisation des inondations deau douce, la prparation des inondations deau de mer. Plus au sud de la Lys, il y a la ville de Lille, place forte dclasse, mais centre de population et dindustrie particulirement important. Elle a t abandonne par nos troupes lors du repli de nos armes la Marne. Mtant mis en communication par tlphone avec le prfet et ayant eu confirmation de cet abandon de la grande ville au milieu des patrouilles de lennemi, je dcide, dans la soire du 9, de la faire roccuper, et en ralit nous y faisons entrer un dtachement comprenant trois bataillons de territoriaux, une batterie, trois

escadrons. Le 11, ils sont attaqus, ils rsistent dans la citadelle. Nos efforts vont tendre leur donner la main en portant jusque-l la manoeuvre enveloppante de nos armes. Larme britannique est en effet susceptible dentrer en ligne. Elle arrive du front de lAisne. Dans lesprit du commandant en chef, elle doit continuer la manoeuvre dbordante entreprise laile nord de nos armes. Tandis que deux divisions de cavalerie arrivent par voie de terre, deux corps darme ont commenc de dbarquer, dans la nuit du 5 au 6, aux environs dAbbeville et dtaples. Larme britannique doit tre porte le plus tt possible vers la gauche franaise, do elle reprendra la liaison avec les forces anglaises et belges oprant en Belgique. Pour couvrir ces dbarquements, jenvoie de Dunkerque une brigade territoriale avec de lartillerie. Elle sinstalle sur la ligne du canal de Watten, Saint-Omer, Aire, gardant les dbouchs de la fort de Clairmarais. En mme temps je fais avancer une autre brigade territoriale de Dunkerque sur Poperinghe, pour me permettre de porter les dbarquements de larme britannique Bthune et Saint-Pol. Le marchal French, ayant tabli son quartier gnral Abbeville, vient me trouver Doullens le 8 octobre. Je suis particulirement heureux de le revoir, ce qui ne nous est pas arriv depuis le commencement de la campagne. Nous nous connaissons de longue date, et le parfait accueil que jai rencontr auprs de lui diffrentes reprises en France ou en Angleterre, dans les annes antrieures, ne me laisse aucun doute sur la franchise de nos relations dans la guerre. Il mannonce, entre autres nouvelles, la capitulation dAnvers, et, comme il me demande ce que nous pourrions faire pour rpondre un pareil vnement qui met la Belgique aux mains des allemands, je lui rponds que nous sommes encore bien loin davoir rejoint larme belge et davoir atteint avec nos troupes les ctes de la mer du Nord. Arriverons-nous temps pour raliser ce double rsultat ? La seule rponse possible faire en ce jour, cest que tous nos efforts vont tendre lobtenir, si nous ne parvenons pas envelopper dabord laile nord de lennemi. Avec le marchal se trouve mon vieil ami, depuis field-marschal, sir H. Wilson. En termes mus, je lui dis ma satisfaction de le revoir et ma conviction que si larme britannique a t si rapidement et si compltement engage dans la guerre, cest bien aux dispositions et aux prparatifs arrts par lui ltat-major britannique que nous le devons. Il stait dj montr le patriote vigilant et le chef prvoyant que la suite de sa carrire allait rvler. De mon ct, la confiance restait entire, la situation ne me semblait pas mauvaise. Javais vu lennemi chouer en Lorraine, nous lavions battu la Marne. Il tentait de rtablir ses affaires dans le Nord, nous lui tenions tte. Le coup de foudre par lequel il comptait mettre la France hors de cause tait victorieusement par, le poids de la Russie dans la balance ne pourrait pas ne pas se faire bientt sentir. Bien plus, aprs les rsultats dj obtenus nos 2e et 10e armes, et avec lentre en action trs prochaine de larme britannique, la possibilit reparaissait de lextension de notre manoeuvre par le nord, et jcrivais le 10 octobre au gnral en chef : Mon gnral, Je crois notre situation trs satisfaisante. Castelnau ne bouge pas. Ses territoriaux de mme avec quelques incidents. Maudhuy attaque autour dArras avec des succs lents mais continus. Plus au nord, notre cavalerie vient dtre refoule sur la ligne La Basse, Bthune. Je ny attache pas une grande importance parce que : aujourdhui midi

nous aurons le 2e corps darme anglais, Bthune et Lillers, le corps de cavalerie anglais Aire et Guarbecque. les dbarquements anglais se font aujourdhui Saint-Omer (que nous tenons toujours) et aux environs. Dans ces conditions une attaque allemande me semble peu redoutable. La 2e arme reprend de laplomb. Larrive de Duchesne y produira un excellent effet. On ny parle plus de retraite. Je lavais dailleurs formellement interdit. Cest la cavalerie qui na pas encore laplomb suffisant. Je rentrerai Romilly quand vous le voudrez, mais je crois ma prsence encore utile ici tant que nous ne sommes pas aligns, que la marche en avant nest pas reprise, quil faut embrasser un vaste territoire allant de Dunkerque par Lille Noyon, aux incidents les plus varis. recevez, mon gnral, lassurance de mon trs attach respect. sign : Foch. p.s : - mon ide serait, si vous lapprouvez et si le marchal French sy rallie, de porter la gauche de notre arme (10e) par Lille lEscaut de Tournai ou Orchies, larme anglaise venant par Lille et plus au nord en se dveloppant de Tournai par Courtrai, pour rallier par la rive gauche de lEscaut ou celle de la Lys tous les dtachements franais, anglais, belges, sur la rive gauche de lune de ces rivires, on verrait ensuite. En tout cas, le marchal French doit avoir, prts entrer en action le 10 octobre, un corps darme, le 2e, et deux divisions de cavalerie entre Bthune et Aire ; le 12, un corps darme, le 3e, et deux divisions de cavalerie entre Bthune et Saint-Omer. Nous arrtons, le 10, les dispositions de nature relancer lattaque et claircir au plus tt notre situation daprs les considrations de la note suivante prise comme base : Dans la situation actuelle des armes allies, le premier soin parait tre doprer, dans des conditions de sret convenables, la runion des forces parses la suite des derniers vnements de la guerre, forces belges, anglaises, franaises. La rgion nord et est de Lille, avec lEscaut dune part et la Lys de lautre, semble constituer un terrain de runion favorable. si demain 11, et aprs-demain 12, la gauche de la 10e arme franaise est appuye par la droite de larme anglaise (2e corps et corps de cavalerie) agissant par le front Bthune-Merville, il est prsumer que la direction de Lille redeviendra libre. Dautre part, la rgion au nord de la ligne Merville, Hazebrouck, Cassel, que nous tenons, parat ntre occupe que par de faibles forces. dans ces conditions, on estime que, dans la matine du 13, la gauche de larme franaise pourrait se mettre en marche vers Lille, et, ultrieurement, Tournai ; la droite de larme anglaise vers la rgion au nord de Lille, et, ultrieurement, vers Templeuv ; le centre de larme anglaise marchant sur Courtrai. En arrire de lEscaut, ainsi tenu Tournai, et de la Lys, tenue Courtrai, pourraient se rallier les dtachements anglais, franais et belges. Si cette manire de voir est partage par monsieur le marchal commandant en chef larme britannique, larme franaise disposerait

pour ses mouvements de la route : Ostreville, Houdain, Verquigneul, La Basse, Lille, Tournai, et des communications plus au sud. larme anglaise disposerait des communications plus au nord. On a lhonneur de demander si elle est approuve. sign : Foch. Le marchal French sengage appuyer de toute faon et aussitt que possible laction des troupes franaises, mais par suite dun retard dans les dbarquements, le 3e corps darme britannique naura sa premire division disponible que le 13 aprs-midi et ne sera en tat de marcher en entier que le 15 au soir. Pendant ce temps, la 2e arme franaise se maintient sur ses positions, mais laile nord de la 10e arme et les premiers lments de larme britannique voient leur marche en direction de Lille arrte par les attaques rptes et de plus en plus fortes que lennemi dveloppe au sud de la Lys. Par larrive et les progrs des forces britanniques sur la rive nord de la Lys, dans la journe du 15, nous commenons bien de raliser le dbordement et lenveloppement de laile nord des armes allemandes qui oprent en France, mais un nouvel orage se prpare. Cest lentre en scne des forces ennemies qui oprent en Belgique, sur cette mme rive nord de la Lys, et que la reddition dAnvers a rendues disponibles. Un couloir nouveau est ouvert linvasion, que nous parvenions avec peine endiguer en Picardie, en Artois, dans la Flandre franaise, et encercler la Lys, dArmentires Menin. Cest un nouveau thtre doprations envisager, celui de la Belgique, une situation militaire de fait prendre immdiatement en compte, car elle rouvre tous les dangers, menaant les ports de la Manche et lunit et la liaison des allis. Cest la marche nach Calais quil faut bien arrter. Cest la Belgique, sinon reconqurir, du moins sauver en partie, pour maintenir son existence. O allions-nous pouvoir effectuer la runion des forces allies disperses dans la rgion, opration qui avait dj t entrevue dans la note du 10 octobre, mais que la Lys et lEscaut ne pouvaient plus couvrir ? Quelle tait la valeur de ces forces ? Dans quelle mesure pourrions-nous les faire cooprer nos oprations en cas de ncessit ? labri de quel obstacle allions-nous pouvoir les reconstituer et former tout au moins une barrire aux entreprises de lennemi ? En ralit, Anvers a t occup par larme allemande le 9 octobre, et larme belge a entam sa retraite dans la direction Ecloo, Bruges. Pour la secourir Anvers, lamiraut anglaise a envoy, sous le gnral Rawlinson, la 7e division dinfanterie et la 3e division de cavalerie ; la France, une brigade de fusiliers marins sous lamiral RonarcH. Ces dtachements nont pu dpasser Gand. Ils se replient en couvrant la droite de larme belge. Larme belge gagne tout dabord la rgion Ostende, Thourout, Dixmude, Furnes, o le gnral Pau, qui reprsente le haut commandement franais auprs de cette arme, la trouve le 10 fortement prouve la suite du sige dAnvers et de la retraite qui en a t la consquence. Son mouvement va se continuer vers Calais et Saint-Omer, quand le gnral Joffre tentait, en vain dailleurs, de lattirer vers Ypres et Poperinghe pour se lier aux armes allies et participer leur mouvement dbordant.

Avis moi-mme de ces intentions, je demande au gnral Pau dobtenir que larme belge prenne sa ligne doprations et sa base sur Dunkerque, au lieu de Calais, afin de moins sloigner de la Belgique au moment o les armes allies vont y pntrer. Cest dans ces conditions quil est dcid le 11, Ostende, de diriger sur Dunkerque les dpts et les hommes non instruits, de runir les six divisions qui forment larme belge dans la rgion Nieuport, Furnes, Dixmude, toujours couvertes lest par la division britannique du gnral Rawlinson et par la brigade franaise de fusiliers marins de lamiral RonarcH ; elles ne se retireront pas si elles ne sont pas attaques, et, dans le cas o elles seraient obliges la retraite, elles stabliraient et sorganiseraient dfensivement, en dernire ligne, derrire lYser et le canal de Dixmude Ypres, en se maintenant constamment en liaison avec cette ville. De ce maintien de larme belge le long de la cte, il rsulte pour elle un isolement qui peut lui tre fatal, et un abandon du noeud de communications dYpres qui peut tre mortel au plan des allis. Aussi, ds le 12, je prescris que le gnral Bidon, gouverneur de Dunkerque, prendra sous son commandement les 87e et 89e divisions territoriales. Il stablira sur la route Poperinghe-Ypres, do il cherchera la liaison vers Zonnebeke et Roulers avec les forces allies agissant lest (belges, anglaises, marins franais), et manoeuvrera pour se maintenir droite en liaison avec les forces britanniques qui arrivent aujourdhui Eecke. Il aura, en outre, organiser Ypres un fort point dappui, pour barrer les offensives ennemies qui partiraient dArmentires, de Comines ou de Menin. Par l, et ds le 14, nous aspirons constituer sans retard, au milieu des lments htrognes, inconsistants et mouvants, des forces allies de la rgion, un centre de rsistance et un solide point de runion, autour duquel elles pourront nouer et appuyer leurs actions. Ltat de larme belge mrite dailleurs dtre pris en considration. Elle vient de subir, en deux mois, une srie dpreuves des plus srieuses (Lige, Namur, Anvers), de bombardements des plus svres. Elle y tait moins prpare que toute autre. Jusquen 1914, elle na connu que la paix. La neutralit de la Belgique, garantie par les grandes puissances de lEurope, tait passe ltat de dogme qui cartait de son arme toutes les menaces de la grande guerre, la limitait un rle de gardienne de lordre lintrieur, et, lextrieur, de protectrice contre lenvahisseur, jusquau jour o les puissances garantes de la neutralit prendraient en mains, avec leurs armes, son indpendance et sa dfense. Le sentiment de lhonneur qui anime le roi et la nation la brusquement jete dans les secousses dune lutte formidable, soigneusement et puissamment prpare par un voisin redoutable. Cest devant une ralit si oppose ses prvisions quelle doit faire tte, et tendre ses nerfs faiblement soutenus par larmement entre ses mains. En tout cas, dans lincertitude de la situation qui rgne encore sur le littoral de la mer du Nord et sur les rsistances que nous pouvons y prsenter la marche de linvasion, je vais faire, le 16, une excursion rapide dans cette rgion que je ne connais pas encore. Je suis accompagn du commandant Desticker et du lieutenant Tardieu. Je me rends, dans la matine, dabord Saint-Omer o a t transport le quartier gnral du marchal French. Je lui demande de nous assurer la coopration des escadres britanniques contre la droite allemande dans la rgion dOstende ; dagir en mme temps avec le corps Rawlinson en partant dYpres dans la direction de Roulers, pour dtourner de larme belge lattaque ennemie. Je me rends ensuite Dunkerque. Cette place contient des approvisionnements considrables, quil faut tout prix tenir labri dun coup

de main ; jy fais arriver une brigade de troupes territoriales et je massure avec le nouveau gouverneur, gnral Plantey, que la dfense de la place est trs avance, linondation bien prpare. Celle deau douce est dj tendue ; celle deau de mer peut ltre quand on le voudra, les canaux appels la fournir ayant t gonfls au niveau des hautes mers. Dans cette ville je rencontre galement M. De Brocqueville, prsident du conseil des ministres de Belgique. Aprs nous tre mutuellement renseigns sur la situation militaire de la rgion, comme aussi sur les intrts politiques en jeu, nous dcidons de nous rendre immdiatement au quartier gnral de larme belge, Furnes, pour y trouver le roi. Dans les heures graves que nous traversons, une dcision suprme simpose ; il ne faut pas que larme belge quitte la Belgique. Pour conjurer le dsastre, il faut tout prix arrter sa retraite, la maintenir sur le sol national, si rduit soit-il. M. De Brocqueville est un homme dtat intelligent, clairvoyant et plein de dcision, partageant ces ides. Il appuiera mes propositions. Une fois de plus, sur la route de Dunkerque Furnes, nous avons remonter la lamentable cohue des populations fuyant devant linvasion. Cest une masse des plus denses, surtout de femmes, denfants, de jeunes filles, de religieuses, de prtres, de vieillards, se repliant dans le dsarroi dune fuite prcipite et les fatigues dune marche sans arrt, sans abri, aprs des nuits la belle toile, et sous la pluie doctobre. Furnes est remplie de troupes belges, prouves par le rude bombardement dAnvers et une retraite de huit jours. Le quartier gnral de larme, avec son chef, le roi, est install lhtel de ville, monument de style, dans langle dune place au caractre artistique, et dont lencombrement contraste avec le calme et la solitude habituels. Accompagn du lieutenant-colonel Brcard, chef de notre mission, et prcd de M. De Brocqueville, je me rends au quartier gnral belge. Jy trouve le gnral Hanotaux, chef dtat-major, et le gnral Wielemans, sous-chef dtat-major. Ils sont encore dans la confusion et le trouble insparables dune longue et dure retraite. Jexpose les raisons qui justifient larrt de cette retraite, et les moyens qui permettent de tenir tte lennemi. Les troupes allemandes que lon a devant soi sont une deuxime leve, des corps de rserve. Linfanterie na pas la valeur de celle qui vient dtre arrte et refoule en France, mais elle est certainement accompagne dune forte artillerie. En senterrant, larme belge parera ses coups et fournira la barrire que les troupes franaises viennent renforcer. Dixmude est dj tenu par une brigade de fusiliers-marins dune indiscutable solidit. Cest un point damarre robuste pour la rsistance organiser. Le roi me reoit quelques instants aprs. Il est dans la salle des chevins, vaste pice dune belle dcoration, avec une grande chemine o brille un feu que la temprature et lhumidit de la journe rendent particulirement apprciable. Cest la premire fois que je rencontre cette grande personnalit, noble figure de lhonneur et du devoir. Je ne laborde pas sans un certain embarras, bien rsolu avant tout dfendre la cause commune du salut de la Belgique et de la bataille allie alors en cours. Lcho de ces sentiments ne se fait pas attendre. La Belgique ne reprsente plus quun lambeau de territoire, sur lequel se sont rfugis son gouvernement et son arme. Sils reculent encore dune vingtaine de kilomtres, ladversaire aura raison de la Belgique et la tiendra tout entire en son pouvoir, il en disposera, elle sera raye de la carte de lEurope. Y renatra-telle au jour de la paix ? Larme belge est certainement trs puise, pense le

roi, mais la voix de son chef elle retrouvera toute son nergie, pour dfendre ce qui reste de patrie, saccrocher lYser, et donner aux troupes allies le temps daccourir. Ses dcisions et ses dispositions vont en tmoigner. Larme belge sorganisera donc et dfendra la ligne de lYser de Nieuport Dixmude et Boesinghe, o elle retrouvera lappui des troupes franaises. Le lendemain de cette entrevue, le roi visite toutes ses divisions, leur rappelle que larme belge dispute la dernire parcelle du territoire national, quelles doivent y mourir plutt que de cder. Tout commandant de division qui reculera sans un ordre formel sera destitu. Grce ces dispositions, il nous est possible, pensons-nous, darrter linvasion le long de la cte. On tiendra pour cela sur lYser, de la mer du Nord Dixmude, avec larme belge rapidement reconstitue ; au point dappui de Dixmude, avec la brigade de fusiliers-marins ; sur lYperl, plus au sud, et jusqu Ypres avec les troupes territoriales qui sy trouvent dj et que je renforce rapidement de divisions de cavalerie. On attendra dans ces conditions larrive des renforts franais que le gnral en chef nous fait esprer. Dans cet ordre dides, et avant de quitter Furnes dans la soire du 16, jadresse la hte lamiral RonarcH une instruction lui fixant sa tche Dixmude : Dans les circonstances o nous sommes, la tactique que vous avez pratiquer ne comporte pas dide de manoeuvre, mais simplement et au plus haut point, lide de rsister l o vous tes. Dans ce but, il y a lieu de prparer sans aucune rserve la mise en oeuvre, dans une situation abrite, et de bonnes conditions, de tous vos moyens. Quant la conduite tenir, elle consiste pour vous arrter net lennemi, par la puissance de vos feux en particulier. Cest dire quelle est facile tenir avec les effectifs et les moyens dont vous disposez, quelle vous permet doccuper une grande tendue de terrain et que vous ne devez songer vacuer la position que sur un ordre formel de vos suprieurs ou la suite de lenlvement de toute la position par lennemi. Inutile de dire que je compte entirement sur votre dvouement pour remplir cette mission. Lamiral va, avec ses marins, remplir cette tche dune faon des plus glorieuses. Enfin, pour rpondre toute ventualit, je fais complter la dfense de Dunkerque par des inondations stendant jusqu une dizaine de kilomtres, et constituant le long de la cte un obstacle auprs duquel la rsistance pourrait se rorganiser, si la ligne belge tait emporte. Tel est le systme dfensif que nous avons pu reconstituer rapidement pour arrter lennemi dans sa marche nach Calais, et pour briser son nouveau programme, qui ne vise plus Paris, mais les ports de la Manche. Nous devons ce rsultat lintelligence et la rsolution du roi dy consacrer entirement son arme, comme il la affirm dans cette journe du 16 octobre. Ces dcisions contrastent avec les incertitudes de certains de ses subordonns, car, au moment mme o nous dcidons ainsi Furnes, M. Augagneur, alors ministre de la marine, revenant du grand quartier gnral belge quil a quitt la veille, passe Doullens et demande mon chef dtat-major, le colonel Weygand, de prparer aux environs de Calais des cantonnements pour abriter et refaire larme belge, qui, au dire de ses chefs, ne peut que se retirer

de la lutte. Dans la soire, je rentre mon quartier gnral de Doullens, cent vingt et un kilomtres de Furnes, et je rends compte de la journe au gnral en chef : Je rentre de Furnes, quartier gnral de larme belge. En y allant ce matin, je me suis arrt Saint-Omer, au quartier gnral du marchal French et lui ai demand : 1. Dinciter son gouvernement faire agir leur escadre contre la droite allemande de la cte dOstende ; 2. Dagir en partant dYpres avec le corps Rawlinson dans la direction de Roulers pour dtourner lattaque des allemands de larme belge ; je suis ensuite all Dunkerque, jai vu le gouverneur. Il ma dit et je crois la place en bon tat de dfense, mme loigne : linondation deau douce est tendue ; celle deau de mer va se tendre. La canalisation des migrs de Belgique de toute nature sy fait sans difficult actuellement. Il en est de mme Calais. De l, je suis all Furnes ; larme belge est installe sur la ligne de lYser. Elle a reu lordre dy rsister, de sy organiser, de sy dfendre avec la dernire nergie. Le roi et le prsident du conseil paraissent dcids pratiquer cette tactique, et la faire pratiquer... larme anglaise continue son offensive sur Courtrai. Elle fait des progrs, aujourdhui encore. Bien respectueusement vous. sign : F. Foch. Malgr tout, quand vous aurez une troupe de valeur srieuse mettre la gauche du dispositif de larme belge, elle y fera trs bien tous les points de vue. Mon expdition de la journe dans les Flandres ma montr que, si notre extrme gauche confinant la mer a pris une solidit relative, une porte souvre encore de Boesinghe la Lys, large dune vingtaine de kilomtres et simplement tenue par quelques rgiments territoriaux, de la cavalerie et des troupes anglaises encore parses dans la rgion dYpres. Heureusement, mon arrive Doullens, japprends du gnral Joffre que le 1er corps britannique aura termin son dbarquement Hazebrouck le 19. Il sera suivi de la division de Lahore dans la mme rgion, puis de la 42e division franaise Dunkerque, puis du 9e corps franais en un point dterminer. Il mappartient dutiliser au mieux ces renforts, en les faisant arriver sous la protection des troupes diverses de la rgion dYpres, et en coordonnant leur action. mesure que la bataille se stabilise en Picardie et en Artois, une re dvnements nouveaux commence au nord de la Lys. Cest le dernier terrain de rencontre que les allemands peuvent utiliser pour chercher nous gagner de vitesse, pour esprer nous surprendre dans la prparation, nous craser du poids de leurs masses puissamment armes ; gagner enfin la bataille doccident qui jusquici leur chappe, et raliser leur plan de terminer victorieusement la guerre louest avant den poursuivre la fin lest. Il est prvoir que, libres de leur action, ils dchaneront des efforts dune puissance particulire. Aussi, une fois de plus, nous tenterons de les devancer dans linitiative de leur mouvement. Nous ny parviendrons pas, mais nous arrterons net leur entreprise dune faon dfinitive, et par l nous leur infligerons un srieux chec. Le 17 octobre, je me rends au quartier gnral de la 10e arme Saint-Pol pour rgler

diffrents dtails et surtout pour recevoir M. Llyoyd George, ministre du trsor dans le cabinet anglais. Il fait une tourne sur notre front avec son ami lord Reading. Cest ma premire rencontre avec cet homme dtat, devenu par la suite un des principaux acteurs de la guerre. Au premier abord, il tmoigne dune vivacit et dune promptitude dintelligence peu communes, il prolonge cette impression en lagrandissant par ltendue de ses vues, la varit des sujets quil aborde, la fcondit des solutions quil apporte. Lofficier franais, charg de laccompagner dans son voyage, lavait perdu de vue dans la matine, au cours dun arrt Montdidier. Il lavait retrouv arrt devant la statue de Parmentier, scriant son approche : a, ctait un grand homme. Naturellement, SaintPol, nous causons de la situation de nos armes, de larrt de linvasion que nous avons dress jusqu la Lys, et que les armes vont chercher prolonger jusqu la mer. Je lui communique ma rsolution, en enfonant nos troupes dans des tranches, de tenir tte leffort de lennemi malgr son formidable armement, jusquau jour o, nous-mmes, munis de cet armement, pourrons entreprendre loffensive qui seule donnera la victoire. Il ma, depuis, rappel souvent cette conversation quil appelait le programme de Saint-Pol et dont il a par la suite vu la ralisation. Cest dans ces conditions que va se produire une des grandes rencontres de la guerre. Les allis cherchent profiter encore de linitiative et de la libert daction que leur a ouvertes la victoire de la Marne, pour devancer lennemi dans son offensive, lattaquer avant quil ait pu mettre profit ses succs dAnvers et engager les forces qui sy trouvent libres, quil ait runi ses puissantes rserves ramenes dAllemagne et quil ait mont son attaque en vue dun suprme effort sur le dernier terrain disponible, pour gagner par la manoeuvre la partie doccident. Mais aurons-nous le temps et la possibilit de runir les troupes encore parses et disparates de trois puissances allies en nombre suffisant, et dans un effort commun assez solide pour renverser son plan, et de garder la direction des vnements que la victoire nous a value, ou tout au moins pour arrter le dveloppement de ce plan ? L est la question qui va se rsoudre dans un choc formidable, la bataille des Flandres. Elle comporte deux priodes : 1. Lattaque le long de la cte, ou bataille de lYser, du 17 octobre au 1er novembre ; 2. La bataille dYpres, au noeud principal des communications de la rgion des Flandres, du 21 octobre au 12 novembre.

Chapitre II La bataille de lYser.

Le thtre doprations. premires attaques allemandes sur larme belge et les fusiliers-marins, 18-23 octobre. arrive de la 42e division. la crise du 24 octobre ; lYser forc ; rtablissement sur la voie ferre et inondations. chec final des allemands. Larme belge est tablie depuis le 17 octobre derrire lYser, entre Nieuport et la partie nord de Boesinghe, sur une tendue de plus de trente kilomtres, avec quatre de ses divisions, tandis que deux autres sont maintenues en rserve en voie de reconstitution. Notre brigade de fusiliers-marins occupe Dixmude sur la rive droite, en avant de son centre. Une brigade territoriale (177e) est sa droite Boesinghe. En avant du front et au sud de Dixmude, la division de cavalerie belge et le 2e corps de cavalerie franaise tiennent les dbouchs nord et est de la fort dHouthulst et explorent en direction de Roulers. Le thtre des oprations est constitu par les pays bas, en grande partie conquis sur la mer. Il est dun parcours facile, sans obstacles naturels et sans relief srieux. De tout temps il fut la route dinvasion de lEurope centrale en marche vers lOccident, le terrain de rencontre o se jourent les destines du vieux monde jusqu Waterloo. Une fois de plus, il allait fournir le terrain, le champ clos, o se fixeraient le sort et lavenir de la civilisation. Dans la partie qui nous occupe, lYser est un obstacle sans grande valeur, un fleuve dune faible largeur aux eaux dormantes, aux rives basses, qui ressent les effets de la mare jusquau-dessus de Dixmude. Il traverse un terrain gnralement plat, en grande partie conquis sur la mer, dun niveau infrieur celui des hautes mers. En creusant le sol, on y trouve leau une profondeur de quelques dizaines de centimtres. La construction de tranches va prsenter toutes sortes de difficults. Il en sera de mme de labri trouver pour les troupes, qui seront maintenir, nanmoins, sous le feu dune puissante artillerie. Le 18 octobre, les avant-gardes allemandes attaquent les avant-postes belges sur le front de lYser, et la brigade de fusiliers-marins Dixmude. Ces attaques chouent, sauf devant Keyem qui tombe aux mains de lennemi. Le 19, lattaque recommence, sans plus de rsultat, entre Nieuport et Dixmude. Les monitors anglais et les contre-torpilleurs franais, dont javais demand lintervention au large de Nieuport, gnent considrablement le dveloppement de la manoeuvre ennemie. Le 20, les attaques allemandes prennent une violence particulire ; elles stendent au sud jusqu la rgion de Boesinghe. Partout elles chouent. Le 21, elles ne russissent pas davantage. Mais, pour faire face leffort ennemi, larme belge a d rduire son front en ramenant sa droite Saint-Jacques-Capelle et engager toutes ses rserves. Heureusement arrive, dans la rgion de Furnes, la 42e division franaise, commande par le gnral Grossetti. Cest une troupe et un chef de premier ordre, dont jai apprci toute la valeur la bataille de la Marne. Elle va nous aider parer les violentes secousses des journes suivantes. Le 22, en effet, tandis que les fusiliers-marins et la 89e division territoriale subissent Dixmude et au sud un bombardement des plus violents, les belges, attaqus dans la rgion de Schorbake, sont obligs dabandonner la boucle de Tervate, qui fournit, sur la rive gauche de la rivire, une place de rassemblement lennemi. Le 23, pour se conformer au mouvement offensif

entrepris au sud, les fusiliers-marins, les belges et la 42e division passent lattaque. Cette dernire russit savancer entre Lombartzyde et Westende. Mais nos efforts sur lYser sont arrts ; lennemi continue de passer la rivire et de runir ses forces dans la boucle de Tervate. Le 24, cest une violente attaque de lennemi sur toute la ligne de lYser, tandis que le gnral Grossetti, tout en maintenant une brigade loccupation de Nieuport, tente avec lautre de reconqurir la boucle de Tervate ; lennemi progresse galement par le pont et la route de Saint-Georges. La ligne de lYser est dcidment force et franchie sur plus de cinq kilomtres. Lobstacle du fleuve nexiste plus entre Nieuport et Dixmude. O et comment larme belge pourra-t-elle sarrter, se reprendre, organiser une rsistance nouvelle ? Cest dans ces circonstances tragiques que jaccours de nouveau Furnes. la violence des coups ports par les allemands on se rend compte de limportance quils attachent obtenir sans retard un rsultat dcisif. Ils ont amen une trs puissante artillerie, renforce de pices lourdes dj utilises devant Anvers, et dun nombre trs lev de minenwerfer dun transport et dune installation plus faciles, mais dun effet tout aussi redoutable aux petites distances. En arrire de ce bombardement de la ligne de lYser, en face de troupes que la nature du terrain interdit dabriter en tranches, cest une nouvelle arme ennemie qui entre en scne, la ive. Elle est constitue avec des corps darme de formation rcente, encore intacts, rentrans par deux mois dinstruction, recruts principalement dans la jeunesse universitaire. La certitude de la victoire y est absolue, car lesprit allemand y domine en matre, et lon dispose dun formidable matriel. Dans ces conditions, comment se laisserait-on arrter par les dbris de larme belge, sur la route de Calais o doit se rgler la victoire allemande ? Rendu Furnes, je revois le roi, et je me mets avec ltat-major belge ltude dune situation particulirement grave. Jy rencontre lcho des violentes secousses de larme belge, avec lannonce de son repliement. LYser forc, il nous faut tout dabord et encore trouver un obstacle opposer linvasion, car les forces des troupes sont bout, leurs effectifs rduits, leur armement trs infrieur celui de lennemi, le terrain sans abri. Nous ne disposons encore que dune seule division franaise, la 42e ; le flot de lattaque peut dun moment lautre prendre une allure imptueuse, si nous ne parvenons runir, regrouper, reconstituer, sous la protection dune barrire, les lments encore capables de rsistance des troupes belges fortement prouves. Or, dans la direction de Dunkerque, la carte ne montre ni hauteurs, ni bois, ni localits pouvant fournir des points dappui de valeur, encore moins offrir une ligne organiser, un cours deau dfendre. Malgr cela, comme la dcision est prendre sans retard, pour viter un recul trop grand avec des consquences dcisives, cest la ligne du chemin de fer de Nieuport Dixmude que se fixe ma pense. Une voie ferre est en tout cas une ligne continue, effectivement trace sur le terrain, que les troupes en retraite trouveront sur leur route et sur laquelle le commandement peut toujours les arrter. Cest une base de ralliement facile, pour constituer une nouvelle ligne de combat. Elle est souvent en dblai ou en remblai ; en tout cas, serait-elle en plaine, que la hauteur de son ballast constitue dj un abri pour les tireurs ; il est donc prsumer quelle pourra

abriter dans une certaine mesure les troupes qui sy formeront. Fortement appuye ses deux extrmits, Nieuport et Dixmude, grosses localits, elle prsente tout dabord une indiscutable solidit. Telles sont les rflexions sommaires mais capitales que nous faisons, sans en savoir plus long, avec ltat-major belge, et en vertu desquelles il est dcid que larme belge arrtera sa retraite cette ligne et sy formera dfensivement. Cette ligne sera fortement tenue au nord, Nieuport, par une brigade de la 42e division ; au centre, vers Pervyse, par lautre brigade de cette division ; Dixmude, par la brigade de fusiliers-marins. En fait, il se trouve que la voie ferre domine la plaine de un mtre un mtre trente de remblai, et alors pourquoi ne tenterait-on pas dinonder les rives de lYser, comme nous avons russi le faire louest, autour de Dunkerque ? Par l, les deux ou trois kilomtres qui sparent lYser de la ligne de chemin de fer seraient rendus impraticables lennemi, tandis que linondation viendrait sarrter au pied du remblai, constituant dailleurs un abri pour nos troupes. En tout cas, dans le dsarroi qui accompagne toujours un mouvement en arrire accompagn dun fort bombardement, ce quil importe de trouver, cest une ligne continue trace sur le terrain. Elle fournit une base sur laquelle les troupes viennent facilement se rallier et se regrouper. Elles sy organisent volontiers pour peu que la disposition des lieux les favorisent. La voie ferre allait nous rendre ce service, linondation allait le complter. En fait, quand je quitte Furnes dans la soire du 24, il est convenu avec ltat-major belge que la retraite sarrtera et que la rsistance sorganisera sur cette voie ferre. Malgr les importants dgts que leau de mer devait causer pour longtemps aux belles cultures du pays, il est galement convenu que ltat-major belge poursuivra la ralisation de linondation. Quant au gnral Grossetti, de son poste de commandement de Pervyse, il ma fait parvenir une communication trs nette : je ne sais, me disait-il, ce qui restera demain de la 42e division, mais, tant quil restera un homme, lallemand ne franchira pas la ligne du chemin de fer. Avec des troupes fortement prouves nous allons encore tenter la bataille et dfendre la voie ferre Nieuport-Dixmude. Elle est fortement consolide, il est vrai, en ces deux localits, par les dtachements franais qui les tiennent, en son centre Pervyse par le gnral Grossetti ; elle sera couverte, ds que possible, par linondation. Nous avons, en effet, les cls de cette inondation aux cluses de Nieuport, que nous tenons solidement, mais combien de temps demandera-t-elle pour tre tendue, quel espace embrassera-t-elle ? Voil des questions auxquelles ne permet pas de rpondre lexprience dun systme hydraulique organis pour protger le pays contre leau de mer, et auquel on va demander une rapide submersion de terrains tendus. Elles vont, jusquau dernier moment, maintenir lincertitude du rsultat poursuivi, et, par l, de la dfense. Le 25, larme belge est sur le remblai. Le 26, le bombardement allemand reprend avec une violence particulire. Il atteint la voie ferre et jette nouveau linquitude dans lme des dfenseurs, mais on compte sur linondation. Le soir du 25, ltat-major belge informe lamiral RonarcH Dixmude que toutes les dispositions sont prises pour inonder la rive gauche de lYser entre le fleuve et la chausse du chemin de fer de Dixmude Nieuport ; il faut prendre des prcautions spciales pour ne pas tendre linondation parmi nos troupes, pour boucher les aqueducs passant sous la voie ferre, rendre celle-ci tanche, comme aussi pour ouvrir leau les rives de certains canaux. Ce nest que le 27

au soir que, tous ces travaux ayant t achevs, les cluses de Nieuport sont ouvertes lheure du flux ; elles sont ensuite fermes la mare basse ; la mme manoeuvre se rpte chaque jour. Ds le 8, linondation atteint la voie ferre dans la rgion de Pervyse ; elle stend vers le sud, sans arrter cependant les progrs et les entreprises de lennemi. Ainsi, le 29, il excute une srie de violentes attaques en direction de Ramscapelle sans parvenir y pntrer. Le 30 au matin, sentant linondation gagner ses arrires, il russit dans un effort suprme conqurir Ramscapelle et par l retrouver la terre ferme. Sil se maintient dans cette localit et sil en dbouche, cest le terrain abrit de linondation quil aborde ; cest le remblai du chemin de fer et tout le systme de dfense qui sont tourns et emports. Il nous faut tout prix reprendre le village. Le gnral Grossetti le sent et ajoute : je donne lordre de reprendre Ramscapelle aujourdhui. Et, dans un assaut de zouaves, de chasseurs pied, de tirailleurs sngalais et dlments belges, nous roccupons Ramscapelle lentre de la nuit. Le lendemain 31, la ligne de dfense se reconstitue intgralement sur la voie ferre, tandis que linondation continue de monter, et que lennemi se replie, sauf en quelques points, au del de lYser, Nieuport, nous continuons de tenir solidement le systme des cluses qui conditionne ltat de la contre, lautre extrmit de la voie ferre, Dixmude, nos marins opposent une rsistance nergique. Dsormais la rive gauche de lYser, entre ces deux localits, est une zone interdite larme allemande. La route de la cte vers Dunkerque et Calais lui est ferme. Comme on la vu, la bataille a dur plus de dix jours. Elle a t dune violence encore inconnue, de la part de lartillerie allemande de tout calibre. Elle a t mene par une infanterie pleine denthousiasme. Lennemi a lanc, sans parler de sa trs puissante artillerie, le IIIe corps de rserve, le XXIIe corps de rserve, une division dersatz et une brigade de landwehr. Larme belge y a engag ses six divisions. Nous avons engag ses cts notre 42e division, et notre brigade de fusiliers-marins. Les efforts allemands ont abouti un chec complet.

Chapitre III La bataille dYpres.

Le gnral Foch Cassel ; formation de la 8e arme franaise. apparition de la ive arme allemande ; gense de la bataille dYpres. les adversaires et le terrain. premire phase de la bataille, 21-30 octobre. les journes des 30 et 31 octobre. les premires journes de novembre ; la confrence de Dunkerque. derniers efforts allemands sur Ypres. lennemi sorganise sur ses positions. Tandis que, sur la cte, linvasion se voit ainsi enlise dans les vases de lYser, une lutte acharne est dj engage plus au sud, dans la rgion dYpres et de la Lys. Depuis le 24 octobre dailleurs, jai transport mon quartier gnral de Doullens Cassel, cette sentinelle des Flandres. Je me trouve ainsi en avant et proximit du grand quartier gnral anglais tabli Saint-Omer. Cest quen effet, sur le front de notre 2e arme, lattaque est bien enraye. Sur le front de notre 10e, cest au nord de La Basse quelle reprend avec nergie ; mais l se trouvent engags, avec laile gauche de notre 10e arme, les corps darme anglais, 2e, 3e, puis le 1er, dont le dbarquement se poursuit Hazebrouck, enfin les diffrents corps darme franais que le grand quartier gnral franais expdie par voie ferre dans la rgion des Flandres. Les troupes se forment successivement sous la protection de nos divisions territoriales pousses Ypres ds le 14 octobre, et bientt renforces du 2e corps de cavalerie, comme aussi sous la protection du 4e corps britannique (gnral Rawlinson) rduit la 7e division et la 3e division de cavalerie britanniques, qui reviennent de lentreprise dAnvers. Depuis le 20 octobre, le gnral DUrbal, qui stait distingu dans le commandement dun corps darme autour dArras, a t appel au commandement du dtachement darme de Belgique, bientt transform en 8e arme. Il tablit son quartier gnral Roussbrughe et prend sous ses ordres les forces franaises au nord de la Lys. Cest un nouveau commandement plac sous ma direction, et dont il faut coordonner au plus tt laction avec les autres forces allies arrivant de diffrentes parties du front. Nous sommes en prsence dun adversaire qui, depuis la chute dAnvers, a rcupr toute sa libert daction en Belgique. Il a concentr des forces importantes, encore intactes, et, depuis plus dune semaine, reform une arme toute neuve, la ive, Gand. Il a en mme temps form un dtachement darme (Fabek) Lille. Cest en vue de faire face la porte dYpres, et de me rapprocher du grand quartier gnral anglais, que je mtais tabli Cassel. Indpendamment dun magnifique observatoire sur la plaine flamande, Cassel est un noeud de routes trs importantes. Nos transports vont bientt les pratiquer avec la dernire activit, au point de transformer la paisible cit en une fourmilire des plus agites. Il importe de remonter au milieu doctobre pour saisir la succession des vnements qui vont se prcipiter dans la troue dYpres. ce moment, nous ne connaissions de lennemi que la prsence du XIXe corps sur la Lys, dArmentires Werwicq, et la prsence, le long de la cte, des IIIe corps de rserve et ive division dersatz, aux prises avec larme belge. Entre la Lys et la rgion de Thourout stendait un espace vide de troupes. Il nous offrait des conditions encore avantageuses pour le dveloppement de la manoeuvre poursuivie, lenveloppement de laile droite allemande au nord de la Lys. Aussi, dans une rencontre avec le marchal French Anvin, le 17 octobre, avions-nous

dcid dagir dans ce sens en poussant les corps britanniques la Lys jusqu Menin, en mme temps que les divisions de cavalerie franaise, au nombre de quatre, marcheraient dYpres sur Roulers, soutenues par les divisions territoriales dinfanterie. En fait, les corps britanniques faisaient peu de progrs, tandis que le 2e corps de cavalerie franais poussait plus hardiment, et savanait le 18 jusqu Roulers, Hooglde et Cortemark, mais en tait repouss le 19 par des forces trs importantes. Ctaient les XXIIe, XXIIIe, XXVIe et XXVIIe corps de rserve, de nouvelle formation, qui entraient en scne. Ils savanaient entre Courtrai et Bruges, en direction dYpres. Tels taient les importants renseignements que notre cavalerie rapportait de sa reconnaissance sur Roulers. Cest au total, le 20 octobre, avec les troupes qui oprent sur le bas Yser (IIIe corps de rserve et division dersatz) cinq corps ennemis allemands qui se dploient entre la Lys et la mer du Nord. Une partie dentre eux, deux corps et demi (IIIe et XXIIe corps de rserve, 4e division dersatz) attaquent sur le front Nieuport-Dixmude et livrent jusqu la fin doctobre la bataille de lYser, que nous avons vu se perdre dans linondation. Les trois autres se prparent attaquer sur Ypres. En tout cas et ds prsent, le front allemand stend devant nous dune faon continue jusqu la mer du Nord. Il ne peut plus tre question, avant de lavoir rompu, de dborder laile droite allemande. Il faut au pralable y faire une perce. En aurons-nous le temps et les moyens, avant que lennemi ait ralis des organisations dfensives devant lesquelles nous sommes en partie dsarms ? Cest la tentative que nous allons entreprendre pour exploiter les derniers vestiges de notre victoire de la Marne. Lide qui domine notre tactique est celle de notre impuissance, avec notre faible armement en mitrailleuses et en artillerie notamment, rompre un front ennemi qui a eu le temps de sinstaller sur le terrain, dy faire des tranches, de sy couvrir de fils de fer. Nous cherchons, par suite, le devancer dans ces prparatifs, le saisir encore en cours de manoeuvre, laborder, avec des troupes pleines de mordant, avant quil ait pu sorganiser dfensivement, amener et installer son puissant matriel, devant lequel linsuffisance de nos moyens rend impossible toute rupture. Mais loffensive entreprise dans ces conditions va se heurter ds le dbut une action offensive de lennemi. Celui-ci vise rompre le front alli Ypres, porte de la Flandre franaise, et o aboutissent une grande partie des routes de la rgion qui conduisent aux ports de la Manche. Les efforts opposs des deux adversaires vont conduire un choc dune brutalit et dune violence aveugles, comme aussi dune extraordinaire dure. Lennemi joue sa dernire carte et tente sa dernire manoeuvre sur le thtre doprations doccident. En dpit dune lutte acharne de prs dun mois, ses efforts seront vains. Il restera sans dcision dans sa marche sur Calais pour atteindre lAngleterre, comme la Marne il est rest sans dcision dans sa marche sur Paris pour atteindre la France. On a appel cette grande rencontre, non sans raison, la mle des Flandres. La varit des nations, des races, lenchevtrement des lments de toute sorte, le mlange des units qui y prirent part, comme aussi leur arrive successive, en empcheront jusquau dernier jour une direction mthodique. De leur ct, les allemands nous prsentrent tout dabord des troupes intactes, parfaitement organises en corps darme nouveaux dots dune formidable artillerie. Mais, quand leurs premiers efforts eurent t briss, cest dans toutes

leurs armes quils puisrent des divisions pour lever encore leurs effectifs engags. La nature du terrain devait galement amener une grande confusion dans laction. Ypres est le centre dune riche rgion trs bien cultive, couverte de confortables habitations avec de nombreux parcs. Les parties pauvres de la rgion sont garnies de forts. Le pays est par suite trs couvert dans la plaine basse, gnralement plate ; des haies leves bordent les pturages et achvent de barrer les vues. Pour mlever suffisamment et chercher une vue densemble du champ de bataille, je montais dans les tours des halles dYpres. Devant moi stendait alors une mer de verdure, avec des lots blancs qui constituaient de riches villages avec de belles glises aux lgantes flches. Impossible de voir dans aucune direction un terrain libre et simplement dcouvert. Trois lgres rides du sol relvent faiblement la plaine ; lune, de quatre six mtres, au nord-ouest dYpres, sur quatre kilomtres de longueur ; lautre, dune hauteur de dix douze mtres, court une dizaine de kilomtres lest dYpres, de Passchendale Zandvorde, sur douze kilomtres environ ; la troisime, la plus accentue, stend au sud, de Wytschaete Messines, sur cinq kilomtres environ. Le canal de lYperl, qui part de lYser et se prolonge par le canal dYpres Comines, recueille, par un systme de canaux dasschement, beekes et watergangs, les eaux fleur de terre de la rgion, et rend particulirement difficiles les communications, notamment de louest lest. Les routes, en chausses paves et surleves pour tre labri de leau, sont en nombre limit et convergent la plupart sur Ypres. Cet ensemble de circonstances constituait un champ de bataille compartiment, communications difficiles, impossible embrasser, et entranant forcment le morcellement de laction, ralentie ds le dbut. Pour saisir la succession des vnements, il nous faut les reprendre au 21 octobre. Ds le 21, nous prenons loffensive. Le 1er corps britannique, appuy gauche par notre 2e corps de cavalerie, marche sur Roulers. Lobjectif final quil a reu du marchal est Bruges. Le 4e corps britannique marche sur Menin, tandis que, leur droite, le 3e corps et le corps de cavalerie britanniques tiennent tte aux importantes forces allemandes, de la Lys au canal dYpres. Le 1er corps britannique atteint la ligne Langemark-Zonnebeke, sans pouvoir la dpasser, devant le XXVIe corps de rserve allemand. Les autres corps anglais subissent de violentes attaques de la part de troupes o lon relve la prsence de quatre corps de cavalerie ennemis, ainsi que des XIXe corps darme et XXVIIe corps de rserve. Par l, lattention du commandement britannique est appele du ct de la Lys. Il demande voir relever le plus tt possible par des troupes franaises son 1er corps de la direction de Roulers, pour le porter cheval sur la route de Menin. Cest pour rpondre ses vues que jengage sans retard le 9e corps franais, au fur et mesure de son arrive, la place du 1er corps britannique. La relve des britanniques, effectue dans ces conditions, prsente de srieux inconvnients, dont le moindre est de ralentir laction entreprise, mais elle a pour avantage de rendre bientt chaque arme allie une zone daction distincte : britannique du canal de La Basse la route dYpres Menin ; franaise, de cette route Dixmude ; belge, de Dixmude la mer. Nous ne pouvons reprendre loffensive que le 25. Nous nous battons sur un vaste demi-cercle de prs de cinquante kilomtres dtendue, qui savance en saillant dune vingtaine de kilomtres vers lest. Les forces dont nous disposons sont

malheureusement insuffisantes. Les britanniques ont toutes leurs troupes arrives ; les franais reoivent lentement des renforts. Aussi les flancs ne sont gards que par des troupes, principalement de cavalerie, tendues sur de grands espaces. Le 1er corps britannique ne russit pas vaincre la rsistance allemande devant Becelare ; le 9e corps franais, aux prises avec un adversaire renforc et actif, ne progresse quau prix de grandes difficults et ne gagne que peu de terrain vers Passchendale. Sur tout le front, et ds le 26, le choc est des plus violents, la lutte acharne. En plusieurs points, des dfenses en fil de fer sont dj organises par lennemi. Dans les trois journes suivantes, la bataille atteint le plus haut point de violence. Nuit et jour, anims dun mme esprit offensif, les deux adversaires se heurtent sans rpit, dans une srie dattaques et de contre-attaques, sans quun rsultat sensible puisse tre enregistr. Lartillerie lourde allemande devient chaque jour de plus en plus nombreuse et nous ne parvenons pas la contre combattre efficacement, faute de grosses pices. Par contre, les allemands sont arrts par les tirs de barrage bien ajusts de nos canons de 75, mais encore nous faut-il mnager les munitions. Elles sont en quantit limite. En rsum, aprs cinq jours doffensive ininterrompue, les troupes allies voient leurs efforts annihils par un effort comparable de lennemi ; le choc a t brutal, mais strile. Les forces adverses se font aujourdhui quilibre. Une rupture en notre faveur ne pourrait rsulter que de la mise en oeuvre de nouveaux moyens plus puissants. Linondation de lYser, arrtant la bataille en aval de Dixmude, va nous permettre de consacrer le 32e corps franais la bataille dYpres ; le 16e corps franais qui dbarque va tre prochainement complet. Mais ces renforts, quelque apprciables quils soient, sont hors de proportion avec ceux que les allemands concentrent en mme temps sur la Lys, et qui, ds le 30 octobre, vont faire sentir leur poids au front britannique, comme aussi avec ceux quils amneront du bas Yser, o la bataille est bien finie, et quils appliqueront sur les corps franais. Cest un effort grandissant de lennemi quil va nous falloir tenir tte nergiquement pour larrter dans sa marche sur Ypres, Dunkerque, Calais. Notre offensive, dcidment bloque, doit se borner disputer la position quelle tient. Mais, dans les terrains bas qui entourent Ypres, leau fleur de terre empche de construire des tranches. Depuis la retraite de Charleroi, une grande partie de nos troupes manque dailleurs doutils. Lorganisation dune dfense continue est donc impossible ; elle comporterait en outre, par son tendue seule, des effectifs suprieurs ceux que nous possdons. Enfin, une attitude passive de notre part tmoignerait lennemi dun renoncement laction, dun aveu dimpuissance qui ne pourrait que lencourager redoubler ses coups. Cest lattitude offensive que nous maintiendrons ; nous nous dfendrons en attaquant, utilisant la nature couverte et compartimente du pays pour disputer lennemi, par des contre-attaques rptes, tous ses gains de terrain, et, par plus dactivit dans lemploi des rserves du centre la priphrie de notre position demi-circulaire, pour tenir en chec ses efforts et rduire ses avantages. Nous ne pouvions nanmoins envisager lavenir sans inquitude, en prsence de notre pnurie de moyens et dune dure de la bataille qui pouvait dpasser la capacit de rsistance de nos troupes, comme aussi avoir raison de toute leur nergie. Cest devant cet horizon charg de nuages menaants que, du ct britannique, on examinait la possibilit dorganiser Boulogne une place pouvant abriter une centaine de mille hommes, malgr les susceptibilits quune si solide installation pouvait provoquer en France.

Le 30 octobre, dans la partie nord du saillant dYpres, devant nos troupes des 9e et 32e corps et du 2e corps de cavalerie, la journe se passe sans incident srieux. Mais, sur la face sud, la droite du 1er corps et la gauche du corps de cavalerie britanniques, les allemands dclenchent une puissante offensive, laquelle prennent part le XVe corps, la 48e division de rserve et la 26e division dinfanterie, dbouchant de la Lys entre Menin et Warneton. Aprs avoir subi un feu dartillerie dune extrme violence, la cavalerie britannique (2e et 3e divisions), fortement tire et dpourvue de soutien dinfanterie, est rejete de Zanworde et dHollebeke sur Klein-Zillebeke et Saintloi, cinq kilomtres dYpres. En mme temps, la 1ere division de cavalerie britannique perd en partie Messines. Laccs sud-est dYpres est de ce fait srieusement facilit lennemi, et ds prsent le noeud des communications des armes allies, qui se croisent dans la ville, est sous le canon allemand. Heureusement, le gnral commandant le 9e corps franais, mesurant la gravit de la situation, se porte au secours de son voisin et dirige immdiatement sur Zillebeke toutes ses forces disponibles, trois bataillons dinfanterie, qui arrivent tayer la nuit le front anglais. Vers la fin de laprs-midi, un premier compte rendu de ces vnements mest apport mon quartier gnral de Cassel par le capitaine de Bertier De Sauvigny, officier de liaison prs du marchal French, sans que jen puisse mme mesurer toute la porte. Dune faon gnrale, dans la bataille moderne, o lon ne voit rien de jour, surtout en pays couvert, on ne connat les rsultats obtenus que par les comptes rendus indiquant les localits tenues par les troupes en fin de journe. Mais, dans le cas de rupture ou simplement de dplacement du front en arrire, les comptes rendus sont tardifs, incertains, incohrents, les troupes ayant peu de liaison entre elles. Cest au total dans les circonstances graves, que le commandement est le plus mal inform par les excutants et quil risque de ne pas avoir le temps de rparer le mal subi, par des dispositions nouvelles. Jattendais le renseignement dun officier de mon tat-major, le capitaine Rquin, envoy sur place ds le matin. Cet officier me faisait savoir, vers 22 heures, quil y avait certainement une solution de continuit dans le front de la cavalerie anglaise, quelle ne pourrait combler faute de moyen. Par cette brche, si elle ntait rapidement ferme, cest Ypres que lon peut atteindre. Je demande aussitt par tlphone au grand quartier gnral britannique Saint-Omer si lon a des renseignements prcis sur la situation finale de la journe, en particulier dans la rgion dHollebeke et de Saint-loi, et comme on me rpond que lon ne sait rien de plus, je tlphone que je pars immdiatement pour Saint-Omer trouver le marchal French. Il va tre minuit. attendre davantage, nous risquons de voir, dans la matine du lendemain, lennemi foncer dans la troue quil a ouverte, ou tout au moins sinstaller solidement faible distance dYpres, y interdire toute circulation, et par l imposer la retraite, sous son canon, de nos troupes qui combattent lest de la ville, cest--dire de la majeure partie de larme. Ce serait le dsastre presque consomm. Jarrive Saint-Omer minuit et demi. Je vois mon ami le gnral Wilson et fais rveiller le marchal French. Nous examinons ensemble la situation. Les britanniques nont aucune force disponible pour boucher le trou. De mon ct, dans la matine du 31, jaurai Elverdinghe huit bataillons du 16e corps dbarqus. Un certain nombre sy trouve dj. Je propose au marchal de les envoyer sans retard pour fermer la brche de sa ligne anglaise, mais il ny a pas une minute perdre pour que leur transport puisse tre effectu avant le jour. Le marchal mu me tmoigne chaleureusement sa reconnaissance. Rentr

Cassel 2 heures du matin, jordonne immdiatement que les bataillons de la 32e division, en cours de runion Elverdinghe, seront aussitt, et mesure de leur arrive, transports en automobile Saint-loi et engags en liaison avec les troupes britanniques. Nous avons ainsi rpar les effets dune surprise srieuse ; ils eussent pu tre profonds. Nous ntions pas au bout de nos peines. Ds laube du 31, la lutte reprend sur tout le front avec la mme intensit que la veille, sans grand vnement sur la branche nord du saillant dYpres que tiennent les corps franais, mais dans des conditions graves la branche sud que tient larme britannique. L, lennemi renforc dun nouveau corps darme, le IIe bavarois, et excit par son succs de la veille, multiplie ses attaques de Gheluwelt Messines. La 1ere division anglaise, malgr une trs belle rsistance, ne peut se maintenir dans Gheluwelt qui tombe au pouvoir des allemands. Brise, la ligne anglaise reflue, au milieu de laprs-midi, dans les bois entre Veldhoek et Hooge. Le chteau dHooge est violemment bombard. Les commandants des deux premires divisions anglaises, ainsi que plusieurs officiers de leurs tats-majors, sont tus ou blesss. La situation est critique. Le commandement anglais la voit ce point compromise quil envisage la retraite de tout le 1er corps britannique. Une pareille dcision tait laveu et le commencement dune dfaite, et dune dfaite qui pouvait se transformer en dsastre, par la situation dans laquelle elle laissait les troupes de la branche nord du saillant, en grande partie coupes de leurs communications. Un hasard providentiel allait permettre de conjurer ce dsastre. lheure o le repli anglais va commencer, je me trouve la mairie de Vlamertinghe avec les gnraux DUrbal, commandant larme, et Dubois, commandant le 9e corps, lorsque japprends par le commandant Jamet, officier de liaison franais prs du gnral Haig, commandant le 1er corps britannique, la gravit des vnements survenus sur le front britannique. Au mme moment, entre 15 et 16 heures, passe Vlamertinghe le marchal French. Il vient de quitter son 1er corps au chteau dHooge. Apprenant ma prsence la mairie, il my rejoint, et la conversation sengage aussitt sur la situation du moment et la dcision de retraite qui va tre excute. Il fait un tableau particulirement noir de ltat du 1er corps darme. Les troupes sont en pleine retraite sur Ypres, lartillerie lourde se retire au trot vers louest, les routes sont encombres et obstrues de voitures munitions et de vhicules de toute sorte, comme aussi par la foule des blesss affluant vers Ypres. Cest le commencement de la dfaite. Avec des troupes aussi prouves, impossibles runir et reconstituer, la ligne anglaise est finalement brise, et si on leur demande de continuer la bataille, le marchal, dit-il, na plus qu aller se faire tuer avec le 1er corps britannique. Sans mconnatre aucunement la violence de la crise que traverse le 1er corps britannique, jenvisage par-dessus tout la gravit des crises que sa retraite prpare aux armes allies, engages plusieurs kilomtres autour dYpres et bientt leur cause. Devant le formidable assaut que nous subissons, tout mouvement de recul consenti de notre part appelle sur nous les flots dune vaste attaque concentrique, que nous ne pouvons ni enrayer ni endiguer. En arrire de notre ligne de combat, la nature ne nous offre aucun obstacle utiliser ; nous navons pu, faute de temps, organiser une position de repli. Une retraite dans ces conditions, avec les effectifs relativement faibles que nous prsentons, et dans le terrain vaste mais morcel de la bataille, va promptement

se transformer en dbcle, surtout de jour, nous jeter dsempars et dsorganiss dans la plaine flamande, pour tre promptement emports jusqu la cte. Mais, dailleurs, le 1er corps britannique est seul en retraite, nos autres corps tiennent toujours ; le 9e corps franais peut mettre des rserves sa disposition ; le lendemain doivent arriver de nouveaux renforts franais. Pour le moment, je demande donc que le 1er corps britannique soit tout prix maintenu sur place, et je vais faire attaquer, afin de le dgager le plus possible de ltreinte de ladversaire. En mme temps que je formule cette manire de voir, jen cris les principes, en quelques lignes, sur une feuille de papier, tant pour bien fixer mes ides que pour les communiquer sous une forme dfinie et prcise mon interlocuteur. Ce papier assez informe est remis par moi sance tenante au marchal French. Il porte : Il est absolument indispensable de ne pas reculer, et pour cela de tenir, en senterrant, le terrain sur lequel on se trouve cela nempche pas de faire organiser une position en arrire qui se lierait Zonnebeke notre 9e corps. Mais tout mouvement en arrire excut par un ensemble de troupes dterminerait une pousse de lennemi, et un dsordre sans doute des troupes, qui doivent le faire carter absolument. La 2e division britannique en particulier semble devoir tre maintenue aux environs de Zonnebeke en liaison avec le 9e corps franais. Lheure avance de la journe permet cette organisation. Il est inutile de reculer, dangereux en plein jour de le faire. Le marchal a le bon sens et la droiture de le prendre. Il ajoute au verso quelques mots de sa main, exprimant quil se rallie entirement ma manire de voir, et lenvoie pour excution au gnral Haig par son aide de camp, le commandant Barry, accompagn de son secrtaire particulier Fitz Gerald. Tout mouvement de retraite du 1er corps britannique est contremand ; la bataille est poursuivre sur les emplacements que lon tient actuellement, sans reculer davantage. La valeur des troupes va se montrer la hauteur de cette dcision capitale. Le soir mme, la dfense anglaise est de nouveau tablie sur ses positions. Le 1er corps britannique, si prouv ce jour-l, le sera encore fortement plusieurs jours de suite. Il ne quittera, malgr tout, la position quil a maintenue au prix de ses sacrifices, quaprs le 15 novembre, une fois la bataille compltement et heureusement termine. Quels rsultats na-t-il pas par l assurs son pays ? De part et dautre du canal dYpres, lintervention rapide des troupes franaises, dans la journe du 31, rtablit les affaires, en soulageant la droite du corps Haig et la gauche du corps de cavalerie Allenby. Immdiatement au nord du canal, le gnral Moussy, qui a constitu un dtachement avec les troupes franaises du 9e corps envoyes successivement depuis la veille Zillebeke, attaque, conformment aux ordres quil a reus, le parc et le chteau dHollebeke. Aprs avoir gagn quelques centaines de mtres, il est en butte une offensive puissante de lennemi, qui le cloue sur place. Toute progression lui devient impossible, mais il se maintient hroquement sur ses positions, malgr un bombardement trs violent et des pertes trs sensibles.

Sur la rive sud du canal, prcdes par de la cavalerie, les premires troupes du 16e corps, sous les ordres du colonel De Woillemont, attaquent en direction dHouthem. Elles se heurtent bientt la 26e division allemande qui fait effort sur Saint-loi, et, de mme que le dtachement Moussy, elles ne peuvent mieux faire que de se maintenir sur place, o elles rsistent tous les assauts ennemis. Plus droite, le corps de cavalerie Allenby, aprs avoir t chass de Messines dans la matine, roccupe au soir ce point dappui. En rsum, la journe du 31 octobre a t caractrise par une lutte acharne et sanglante. La retraite du 1er corps anglais vers Gheluwelt en a marqu la crise la plus grave ; malgr tout, nous sommes parvenus mettre en chec les efforts de lennemi. Ceux-ci vont redoubler dans les journes suivantes. Pour les djouer, comme aussi pour soulager le 1er corps anglais, je prescris au gnral DUrbal que, le 1er novembre, deux attaques seront effectues de part et dautre de ce corps darme. Elles vont viser dborder et envelopper les troupes allemandes qui lattaquent de front. Rentr le soir mon quartier gnral de Cassel, je rdige linstruction suivante, qui rsume cette dcision et que jadressai la fois au gnral DUrbal et au grand quartier gnral britannique : Que le 1er corps anglais et la division Rawlinson tiennent et organisent solidement la position depuis la droite du 9e corps franais jusqu Klein Zillebeke. sa gauche, le 9e corps franais attaquera en prenant sa direction sur Bcelare et lest. Les troupes franaises du gnral DUrbal attaqueront en partant du front Saint-loi, Wystchate sur Hollebeke. Des troupes franaises nouvelles arriveront dans la matine en renfort. Les bataillons du 9e corps dj mis la disposition du gnral Douglas Haig devront tre lancs lattaque ou bien remis la disposition du gnral DUrbal. Ce dernier paragraphe souligne une fois de plus lide bien arrte du haut commandement franais que les renforts envoys sur tel ou tel point menac naillent pas se fondre dans la ligne de bataille, mais quau contraire leur entre en ligne se manifeste toujours par un mouvement offensif, seul capable den imposer lennemi. La lutte reprend le 1er novembre, au point du jour, et se poursuit toute la journe avec la plus grande violence. La crise sur notre front va atteindre au degr le plus aigu sur la route de Menin, comme aussi vers Messines. Les troupes franaises de la branche nord du saillant dYpres poursuivent en vain leurs efforts pour progresser ; le 1er corps britannique maintient non sans peine ses positions et repousse tous les assauts ennemis, il a reu deux bataillons de zouaves de la 42e division franaise. Par contre, cest la mme impuissance dans les attaques que nous entreprenons, au 9e corps darme et au dtachement Moussy, de part et dautre du 1er corps darme britannique. Les attaques allemandes continuent galement trs violentes sur le corps de cavalerie Allenby, qui, manquant de soutien dinfanterie, se voit rejeter du point dappui important de Messines. Lintervention des troupes de notre 32e division arrte temps lattaque ennemie de ce ct, et par l permet la ligne anglaise de se rtablir. Jen apprends les nouvelles successives

 Vlamertinghe, au dbut de laprs-midi. Je demande aussitt voir le marchal French, qui se trouve son poste de commandement de Bailleul ; il accourt Vlamertinghe, et jinsiste de nouveau auprs de lui pour que les positions anglaises soient maintenues tout prix, reprenant les mmes arguments que la veille. Le marchal French cependant continue se montrer trs inquiet et insiste sur ltat de fatigue de ses troupes. Jordonne, pour rtablir la situation du ct de Messines, que le 1er corps de cavalerie franais se porte dans la rgion sudouest de Poperinghe, et envoie durgence ses forces les plus proches en renfort au gnral Allenby. La journe du 1er novembre a t particulirement dure et cela ne sera pas la dernire de cette rigueur. Lennemi a tout fait pour la rendre dcisive. Le commandement a mont au plus haut point le moral des troupes. Le duc de Wurtemberg, commandant la ive arme, le prince Rupprecht De Bavire, commandant la vie, le gnral von Diemling, commandant le vie corps, leur ont adress des ordres significatifs. La perce sur Ypres sera dune importance dcisive elles ont donn sans compter. Le kaiser devait entrer ce jour-l Ypres. Dans la matine, il tait venu de Thielt Menin. Il devait tre 15 heures Gheluwe. La rsistance des troupes allies avait une fois de plus ruin les espoirs de lennemi. Entre temps, javais t convoqu Dunkerque, pour recevoir 16 heures le prsident de la rpublique et un certain nombre de personnalits politiques. On arrivait de Paris, croyant la bataille beaucoup plus avance et la victoire acquise ; nous en tions encore loin. Retenu par les vnements de la bataille, je ne pus my trouver que vers 18 h. 30 ; mon chef dtat-major, le colonel Weygand, my avait prcd ds 16 heures pour expliquer mon retard. Avec le prsident se trouvaient M. Millerand, ministre de la guerre, le gnral Joffre, M. Ribot, ministre des finances, lord Kitchener, ministre de la guerre britannique, et M. Paul Cambon, ambassadeur Londres. Ces deux derniers venaient de traverser la Manche. Le contrecoup de nos secousses des derniers jours stait dj fait sentir en Angleterre. Lord Kitchener en particulier tait trs inquiet et maborda en disant : eh bien ! Nous sommes battus. Je lui rpondis que nous ne ltions pas et que jesprais bien que nous ne le serions pas. Je contais dans le dtail les vnements des trois dernires journes en particulier, qui avaient inflig des pertes srieuses aux armes allies, et comme je concluais que nous demandions au ministre de la guerre britannique de nous envoyer le plus tt possible des renforts, lord Kitchener, en ce 1er novembre 1914, alors que les jours nous paraissaient longs comme des mois, me rpondit : le 1er juillet 1915, vous aurez en France un million de soldats anglais instruits. Avant cette date vous naurez rien ou peu prs. Dans un ensemble parfait, nous reprenions : nous ne demandons pas tant, mais nous le voudrions plus tt et de suite, et lui de rpondre : avant cette date ne comptez sur rien. Il nous restait donc passer encore, sans plus daide, bien des heures difficiles. Nanmoins, dans sa conversation, javais t frapp de sa juste vision de la guerre, laquelle il prvoyait une longue dure. Cest dans cet esprit dailleurs que ce puissant organisateur avait, ds le mois de septembre, au lendemain de la Marne, entrepris dans lempire britannique la formation de considrables armes. Aprs avoir termin mon compte rendu sur le prsent et fix mes ides sur les renforts recevoir, je prenais promptement cong du prsident de la rpublique et de son entourage, pour rentrer mon quartier gnral de Cassel connatre les

rsultats dfinitifs de la journe, et arrter les dcisions prendre pour le lendemain. Aprs une nuit agite par la canonnade et la fusillade ininterrompues, la lutte reprend le 2 novembre sur tout le front. Sur la branche nord, il ne se produit pas dvnement important, mais, au sud de la voie ferre dYpres Roulers, les allemands, renforcs dune nouvelle division, attaquent et font sur certains points des efforts acharns. Dans le voisinage de la voie ferre, en direction de Zonnebeke, ils sont arrts par une brigade de la 6e division de cavalerie et des troupes de la 18e division franaises. Plus au sud, ils russissent faire cder la ligne anglaise lest et au sud de Veldhoek, jusqu souvrir ainsi de nouveau la route dYpres. Mais le danger est conjur par lintervention du gnral Vidal du 16e corps, qui jette ses troupes disponibles sur Veldhoek et enraye de ce ct lattaque allemande. Pendant ce temps, la situation est trs critique au sud du canal, o un dtachement, sous les ordres du colonel Olleris, assailli ds le point du jour, cde sous le choc et se trouve rejet jusqu Saint-loi. Pour le dgager, le dtachement Moussy essaye en vain de dboucher au sud du canal, il ne parvient pas dvelopper son action. La situation reste des plus difficiles jusqu 17 heures, heure o notre artillerie reprenant le dessus fauche les rangs ennemis et les cloue sur place. La journe du 2 novembre a t marque encore par une lutte acharne et sanglante. Lactivit de nos dtachements, intercals dans le front, a par la particulire violence, sur certaines directions, de lassaut gnral de lennemi. Lpuisement des troupes commence tre grand. Le 1er corps britannique, en particulier, fort de trois divisions, ne prsente plus que neuf mille fusils en ligne. On soupire aprs une dtente et il y a heureusement des raisons trs srieuses de penser que la journe du 2 marquera la fin des attaques allemandes, sur le front anglais du moins. Les checs subis par lennemi dans les dernires journes, ainsi que les pertes trs srieuses quil a ressenties, ne peuvent pas ne pas lavoir prouv profondment. Dans la matine de ce mme jour du 2 novembre, javais reu de bonne heure, mon quartier gnral de Cassel, la visite du prsident de la rpublique. Il avait vu le roi des belges Furnes, il tait accompagn du gnral Joffre et de M. Millerand. Lhospitalit que joffrais lhtel du sauvage ces htes illustres ne manquait pas de se ressentir de la svrit des preuves que nous traversions, mais elle tait empreinte de la plus grande confiance et surtout dune rsolution bien ferme de tenir tte linvasion en larrtant dfinitivement. La nuit du 2 au 3 se passe dans un calme relatif. Dans la journe du 3, les allemands, se sentant rduits limpuissance, entreprennent, comme ils ont la coutume de le faire en pareil cas, un bombardement systmatique dYpres. Ils ne procdent par ailleurs qu des attaques partielles, sans rsultat. Il en est de mme dans la journe du 4. Au total, cette date, la rue concentrique sur Ypres a chou. Malgr laccumulation des effectifs et des moyens matriels mis en oeuvre, elle sest brise contre un mur dairain form de forces moindres, elle ne peut tre prolonge. Ltat-major allemand se voit contraint de rduire ses ambitions. Impuissant, dans une attaque de masses, renverser sur tout son pourtour la barrire des allis et enlever le centre dYpres qui lui ouvre la route de la cte,

il va essayer de faire sauter le saillant quelle constitue, en en attaquant les deux charnires, celle du nord et celle du sud dYpres. dfaut du succs stratgique qui lui a chapp, il terminera du moins laventure des Flandres par un succs tactique, qui, en consolidant sa situation sur le front doccident, lui permettra de se retourner plus librement contre la Russie. Ce rsultat, il peut dailleurs lobtenir sans mme conqurir Ypres, car un progrs notable aux charnires du saillant lui permettrait, par son canon approch au sud et au nord, de gner nos communications convergeant Ypres, au point de nous obliger replier nos troupes du demi-cercle. Cest ainsi que les intrts des deux adversaires, aprs stre rencontrs dans une lutte violente lest de cette ville, vont encore se heurter au nord et au sud. Ds le 5, lennemi, renforc dune nouvelle division, attaque violemment au sud, dans la rgion de Wytschate, tandis que nous progressons vers Messines. En mme temps, au nord, il engage avec succs le IIIe corps de rserve, retir du front inond de lYser, sur Bixschoote et Langemarck. Partout ailleurs il reste sur la rserve. Ces actions se poursuivent avec la plus grande violence dans la journe du 6, se concentrant au sud sur les deux rives du canal dYpres, o se produit pour nous une crise assez srieuse, et au nord sur le front Bixschoote-Langemarck, o elles chouent avec des pertes sanglantes pour ladversaire. Ce sont des journes coteuses pour la jeunesse allemande. La bataille reprend avec acharnement le 7, surtout au sud, o la crise saccentue aux abords du canal. Nous perdons Klein-Zillebeke ; la situation nest rtablie que dans la journe du 8, o nous rejetons lennemi la voie ferre dYpres Comines. Aprs une journe du 9 sans vnement capital, la lutte recommence nergique dans la journe du 10. Leffort allemand se porte principalement au nord dYpres. Dfinitivement immobilis de Nieuport Dixmude par linondation, il a pu rcuprer sur le bas Yser des forces importantes ; il va les engager dans le terrain encore abordable qui commence Dixmude et stend en amont. Ds le matin, il prononce une trs grosse offensive sur tout le front de lYser, avec lintention vidente de franchir le fleuve. Son effort se porte principalement sur Dixmude et Steenstraete. Nos fusiliers-marins sont rejets de Dixmude et contraints de repasser sur la rive gauche de lYser, o ils occupent une position prcdemment organise. Une partie de notre 32e corps est galement rejete sur la rive gauche de lYser. Par l, nous perdons les dbouchs sur la rive droite, et nous voyons se rtrcir le goulot dYpres. Fait plus grave encore, lennemi parvient franchir lYser Poesele et jeter quelques lments sur la rive gauche du fleuve. Il y a l une menace des plus srieuses ; nous ne parviendrons la faire cesser, en rejetant lennemi sur la rive droite, que par lentre en ligne de forces nouvellement arrives du 20e corps. Mais, le 11, les allemands, poursuivant leur entreprise, attaquent fortement au sud. Le bombardement dYpres a redoubl de violence dans la nuit, il se poursuit dans la matine. Lattaque se dveloppe ensuite avec de nouveaux moyens, dont une division de la garde, de Kapellerie Veldhoek. En mme temps, au nord, lennemi tente dtendre son occupation sur la rive gauche de lYser. Cest une journe de srieuse bataille encore. Malgr la violence de ses efforts, lennemi ne

peut enregistrer aucun succs important. Il est contenu sur tout le front et mme, sur certains points, oblig de cder du terrain. Le 12, la lutte se poursuit sans donner plus de rsultats. Le 13, on ne se bat plus que dans la direction de Zonnebeke. Avec cette dernire tentative, prend fin la srie des combats violents engags devant Ypres. Par la suite, il y aura bien quelques combats encore assez vifs, ce ne seront que des actions locales. Le 13, la bataille dYpres steint. Les tentatives allemandes pour faire sauter le saillant dYpres, en lattaquant la charnire nord et la charnire sud, ont amen deux srieuses batailles de plusieurs jours. Elles sont restes sans rsultat. Le 18 novembre, les armes se trouvent entirement stabilises de part et dautre. Ds larrt de la bataille, nous profitons du rpit laiss par les vnements pour reconstituer nos grandes units et les faire reposer. Larrive des renforts envoys par le gnral en chef facilite grandement ces oprations. Beaucoup de nos troupes taient bout de forces ; leur relve simposait dune faon urgente. Javais entrepris avec le marchal French des ngociations sur le partage du front tenir et sa rpartition entre les forces allies. Aprs plusieurs journes dentretien trs serr, car chaque arme tait fortement puise, nous arrivions une entente fixant les zones tenir par chacune delles. En dfinitive, la date du 20 novembre, les forces allies dans le nord de la France comportent : 1. Derrire lYser inond, larme belge, encadre droite par la 89e division territoriale, gauche par la 81e division territoriale, ces deux divisions renforces dlments actifs ; 2. Sur le pourtour du saillant dYpres, stendant de Knocke Wytschate, la 8e arme franaise ; elle a en ligne, du nord au sud, les 32e et 20e, 9e et 16e corps ; elle dispose de la valeur dune division et demie en rserve. Je garde en outre ma disposition la brigade de fusiliers-marins, la 87e division territoriale, le 1er et le 2e corps de cavalerie. 3. De Wytschate Festubert, larme britannique, ayant en premire ligne, de gauche droite : les 2e, 3e, 4e corps et le corps indien. Le 1er corps et le corps de cavalerie sont en rserve. 4. De Festubert Beaumetz-Les-Loges, la 10e arme franaise avec, en premire ligne, du nord au sud, les 21e, 33e et 10e corps. Lorganisation des positions dfensives de deuxime ligne est vivement pousse dans le secteur dYpres. Toujours incertains de la situation de ladversaire, nous entreprenons en mme temps des reconnaissances davions et de cavalerie, en vue de dterminer si des mouvements de retrait de troupes ennemies ne sont pas en cours, et nous demandons la marine de Dunkerque de dterminer les emplacements des batteries allemandes de la cte, au nord de Nieuport. Ces reconnaissances constatent que les tranches allemandes sont fortement occupes. Elles se heurtent partout des coups de fusils et des coups de canons. Celles de la marine ne peuvent saventurer dans les champs de mines semes contre les sous-marins au dbouch des rades belges. Au total lennemi semble sinstaller solidement sur ses positions.

Chapitre IV Les vnements sur le reste du front des armes du nord. 17 octobre-20 novembre.
Combats livrs sur le front des 2e et 3e corps britanniques, 17 octobre-9 novembre. lutte autour dArras. attaque de la 2e arme franaise. offensive franco-belge de Nieuport, 7-12 novembre. Laction ne stait pas borne une lutte violente dans les Flandres et autour dYpres. Elle stait tendue en mme temps aux autres parties du front des armes du nord. Elle stait accompagne de : 1. Combats livrs sur le front des 2e et 3e corps britanniques, du 17 octobre au 9 novembre ; 2. Une lutte autour dArras, pendant la mme priode de temps ; 3. Une attaque entreprise par la 2e arme franaise, plus au sud, les 28 et 30 octobre ; 4. Une offensive francobelge en avant de Nieuport, du 7 au 12 novembre. 1. Les combats livrs sur le front des 2e et 3e corps britanniques (17 octobre-9 novembre). Poursuivant leur mission initiale doffensive, les 2e et 3e corps britanniques, dont la liaison tait assure par le corps de cavalerie Conneau, avaient continu dattaquer, du 17 au 20 octobre, entre Givenchy et Messines. Le 3e corps enlevait Armentires, le 2e chouait sur La Basse. partir du 21, lennemi renforc passait son tour lattaque. Dans une action de plusieurs jours, il refoulait lgrement le corps de cavalerie franais, puis, lanant de violentes attaques sur les corps britanniques, il repoussait leurs lignes sur le front : Givenchy, Neuve-Chapelle, dont il semparait. Partout ailleurs, le front alli rsistait avec succs. Aprs un dernier effort, le 2 novembre, dans la rgion de Neuve-Chapelle, o le 21e corps franais venait soutenir le 2e corps britannique et arrtait tout progrs, lennemi impuissant abandonnait ses tentatives au sud de la Lys, pour reporter ses efforts dans la rgion au nord de la rivire, en union plus troite avec les tentatives sur Ypres. De l, de violents combats sans rsultats, les 7 et 8 novembre, la liaison est du bois de Ploegsteert. 2. La lutte dArras (17 octobre-9 novembre). Dans le mme temps, on continuait se battre sur le front Arras-La Basse. Cherchant amliorer ses positions, la 10e arme franaise luttait pour la possession de quelques points dappui, comme Carency, Albain-Saint-Nazaire, Vermelles, o lennemi tait solidement accroch. Cette lutte se poursuivait par tous les moyens durant la deuxime quinzaine doctobre, sans modifier notablement la situation. De leur ct, les allemands sacharnaient plus particulirement contre les deux ailes de la 10 e arme, au sud visant SaintLaurent le saillant dArras, au nord cherchant progresser le long du canal de La Basse. Du 22 octobre aux premiers jours de novembre, ils russissaient, aprs des combats opinitres, se rendre matres de Saint-Laurent, sans pouvoir tendre leur succs. La lutte steignait alors progressivement de part et dautre. partir du 9 novembre, le front dArtois ne donnait plus lieu aucun incident notable. 3. Les attaques de la 2e arme franaise (28-30 octobre). Se conformant aux directives du gnral commandant en chef, prescrivant des offensives en diffrents points du front pour rompre les lignes adverses, la 2e

arme avait entrepris, partir du 28 octobre, des attaques au nord et au sud de la Somme. Ces attaques ne gagnaient que peu de terrain. Le 3 novembre, les combats prenaient fin de part et dautre, et, le 4, la 2e arme cessait, par ordre du gnral en chef, de relever de mon commandement. 4. Loffensive allie en avant de Nieuport (7-12 novembre). Comme on la vu plus haut, ds les tout derniers jours doctobre, linondation de la valle de lYser avait oblig les allemands se replier sur la rive droite du fleuve, ne laissant sur la rive gauche que quelques lments davant-postes dans des fermes isoles. Des chausses encore fleur deau permettaient laccs ces fermes. Dautre part, linondation ne commenant quau sud de Nieuport, il restait une partie de terrain libre entre cette ville et lembouchure de lYser. Les belges avaient mme organis en avant de Nieuport, sur la rive droite de la rivire, une solide tte de pont. Javais dcid de mettre profit cette situation pour lancer une attaque contre lextrme droite allemande. Cette opration, outre quelle rpondait aux intentions exprimes par le gnral en chef, tait susceptible davoir une rpercussion heureuse sur la bataille engage devant Ypres. Les allemands avaient retir du front de lYser leurs meilleures units et nous pouvions, dans ces conditions, tenter lentreprise, mme avec des troupes incompltement rorganises. Jarrtais avec le gnral Willemans, chef dtatmajor de larme belge, dans une runion tenue Cassel le 6 novembre, les dtails de lattaque. Elle comportait une action de la 81e division territoriale, dbouchant de Nieuport et attaquant sur Lombartzyde-Westende, et une action de larme belge, appuye par de lartillerie lourde franaise, visant rejeter les dtachements ennemis de la rive gauche de lYser. Les oprations se poursuivirent du 7 au 11 novembre, sans que des progrs apprciables pussent tre raliss. Lennemi engageait dans la bataille une division de marine, frachement dbarque Ostende le 12, loffensive tait suspendue. Comme on le voit, pendant que la lutte avait pris une activit des plus grandes autour dYpres, elle stait tendue et entretenue avec une activit, variable il est vrai, sur un front de plus de cent cinquante kilomtres, de Nieuport Roye. Cette tendue nous avait obligs tout dabord y consacrer toutes les forces dont nous disposions. Par l, nous avions t privs de toute rserve, et nous tions constamment menacs du danger de ne pouvoir faire face une perce de lennemi, sur un point de ce vaste front de combat, que par des troupes dj en ligne.

Chapitre V Coup dil densemble sur la bataille des Flandres.

Laction allie faite de solidarit et dactivit. la valeur des troupes. les forces en prsence. les rsultats obtenus. puissance de la dfensive ; importance du matriel. programme davenir. visite et mort de lord Roberts. visite du roi Georges V. lexercice du commandement dans une coalition. Pour mener aussi longtemps une action aussi tendue, que les circonstances avaient particulirement enchevtre, avec des lments htrognes, bientt entremls, toujours en nombre rduit et dune arrive tardive, il nous avait fallu une troite union dabord du commandement, cherchant connatre la situation relle de cette bataille difficile embrasser dans son ensemble. De l, un service de liaison trs actif entre les combattants allis, comme entre les commandants de leurs units. De l, un admirable esprit de solidarit, une confraternit darmes inoubliable, appele crer pour longtemps un solide lien damiti entre les nations allies. Les chefs allis se voyaient frquemment au cours de la journe. Mais, en fin de journe, pour aligner nos affaires et prparer les ordres pour le lendemain, je convoquais souvent 20 heures, Wormoudt, le gnral DUrbal, dont le quartier gnral tait Rousbrugghe, et presque chaque jour je recevais 22 heures, mon quartier gnral de Cassel, le gnral sir H. Wilson, mapportant les renseignements et les intentions du grand quartier gnral britannique de Saint-Omer. Nous vivions de mme dans une entire unit de vue avec le grand quartier gnral belge, toujours Furnes. Jamais peut-tre la devise de nos allis lunion fait la force ne trouva une conscration mieux tablie, en la prolongeant de lapplication par tous de la plus grande activit. Quel faisceau de volonts sclairant mutuellement et se dpensant sans compter ne runit pas cette bataille en commun ! Cest l certainement quil faut trouver lexplication de cette grande dfense improvise, capable de rsister, victorieusement pour finir, une formidable attaque, puissamment monte et obstinment rpte, et soutenue pendant prs dun mois. Jtais, bien entendu, rest en relation troite avec mon gnral en chef. Bien que je ne leusse pas vu depuis le 2 novembre, nos changes de vues avaient t quotidiens. Sans mconnatre aucunement limportance de laction engage dans les Flandres, il ne pouvait y consacrer immdiatement la totalit des forces quelle exigeait. Il tait oblig, avec ses armes fortement prouves par deux mois de dure guerre, et faiblement approvisionnes en artillerie, en engins de toute nature, comme aussi en munitions, de pourvoir la scurit dun front encore peu organis et dont la longueur stait rapidement leve prs de six cents kilomtres, des Vosges la Lys. Quelle surprise lennemi ne pouvait-il pas effectuer sur une pareille tendue, o les deux partis taient partout en contact troit ? Cest ce qui explique larrive en quelque sorte goutte goutte de renforts, la bataille dYpres, comme aussi la dure daction quil a fallu demander aux troupes qui sy trouvaient engages ds le dbut. On tait bien oblig de les y maintenir, puisquil ny en avait pas dautres pour les relever. Leur valeur a t la hauteur de toutes les ncessits de la lutte. Pour nen citer que deux exemples, rappelons le 1er corps britannique cruellement prouv ds le 31 octobre, et dj sur la route de la retraite ce jourl, mais reprenant aussitt toute son ardeur la bataille, subissant encore de

violentes attaques et ne quittant le terrain que le 18 novembre aprs larrt dfinitif de lennemi. Citons galement le 9e corps, la 42e division et les corps de cavalerie franais, engags sans discontinuer dans la bataille, du 23 octobre au 15 novembre, et relevs seulement quelques jours plus tard. Quelle tnacit et quelles fatigues reprsentaient de pareils efforts ! En dfinitive, la bataille dYpres sest tendue sur un front de 45 kilomtres, depuis Nordschoote jusqu la Lys dArmentires. Les allemands y ont engag la valeur de quinze corps, les allis la valeur de dix. Le 31 octobre, les franais tenaient 25 kilomtres de ce front et les anglais, 20 ; le 5 novembre, les franais en tenaient 30 et les anglais 15. Comme on le voit, les troupes franaises, par ltendue du front quelles occupaient, et par leur nombre, ont entretenu et soutenu la majeure partie de la bataille. Aussi serait-il contraire la vrit de faire de la bataille dYpres une bataille et une victoire exclusivement anglaises. Dans les deux camps opposs, les pertes taient trs fortes. Pour avoir raison dune rsistance obstine, les allemands avaient engag une artillerie lourde trs suprieure celle des allis et comprenant de nombreux canons de gros calibre, jusquau 380. Leurs troupes de rserve, particulirement ardentes, mais surprises et dconcertes par la tnacit de ladversaire, avaient t pousses dans les assauts violents et bruyants, en des formations massives do taient rsultes pour elles des hcatombes srieuses. Leur moral en tait atteint. Limpression se transmettra profonde en Allemagne. Un an plus tard, le lokal anzeiger crira : Jour de Langemarck : jamais les plaines des Flandres nont t arroses de tant de sang, malheureusement du sang pur de notre jeunesse la plus fire et la plus belle. Aussi ne verra-t-on jamais autant de larmes en Allemagne que ce jour-l et la gazette de Francfort : Ces rgiments se sont jets dans la mort. Des sacrifices immenses et irrparables ont t faits ce jourl. Les jours brumeux de lautomne rveillent pour beaucoup dentre nous des souvenirs effrayants, des douleurs vives et inconsolables. Ds le 13, je pouvais adresser au gnral en chef un rapport densemble dans lequel je rsumais les vnements, comme aussi les consquences de nos grandes rencontres. En voici le dbut et la fin : Mon gnral, Les attaques de lennemi sarrtent. Il semble abandonner lide denlever Ypres et par l renoncer son plan dbordement de notre gauche. Les renforts que vous avez bien voulu menvoyer sont en grande partie arrivs, ils continuent dbarquer sans interruption. Un certain nombre sont dj en premire ligne, relevant les troupes engages ; les autres sy portent. Pendant ce temps, les compagnies du gnie organisent ou renforcent des positions, avec tous les lments disponibles. On regroupe nos units mlanges. Notre situation se consolide donc et samliore chaque instant. Il en est de mme de larme anglaise. Si donc lennemi reprend ses attaques, nous sommes en meilleure situation que jamais pour les repousser.

L sans doute se bornera pour le moment notre avantage, parce quil nous faut encore du temps pour tre en tat de repartir, parce que lencerclement devant nous semble trs fort. Mais par de petites actions bien combines, nous pouvons esprer reprendre certains points qui pntrent en avant dans nos lignes, en un mot redresser notre front. Cela va tre entrepris. je profite de laccalmie momentane pour rsumer les faits accomplis et les rsultats obtenus. De notre ct, si nous avons ralis la runion de toutes les forces allies et assur nos bases maritimes, le rsultat tactique que nous avons obtenu est encore purement ngatif. Nous avons empch lennemi de raliser son plan, quels que soient les sacrifices quil ait faits pour y arriver. Nous le maintiendrons. Car de limpuissance de ladversaire peuvent sortir dans les circonstances actuelles dimportantes dcisions notre avantage. tel est le point auquel nous sommes arrivs, mon gnral. La rsistance de nos troupes a t hauteur de toutes les ncessits ; nos pertes sont srieuses. Celles de lennemi doivent ltre beaucoup plus, tant donnes les formations denses et profondes de ses attaques. Jaurai prochainement lhonneur de vous adresser des propositions justifies par la valeur qua dploye le commandement. recevez, mon gnral, lassurance de mon bien attach respect. sign : Foch. Aux termes de ce document, crit sous limpression encore prsente des faits, nous navions pas remport sur lennemi une grande victoire, mais nous la lui avions arrache, et nous lui avions par l interdit des rsultats considrables quil devait en faire sortir. Par le dveloppement successif de la manuvre dbordante, entreprise peu de jours aprs la victoire de la Marne, nous avions t amens tendre notre front de combat de la Suisse la mer du Nord, sur une tendue de six cent quatrevingts kilomtres, insouponne jusqualors dans lhistoire, et improviser lextrmit nord de ce front, six semaines aprs la Marne, une nouvelle bataille dcisive. Que dinquitudes ne pouvait-on prouver tout dabord sur lissue dune pareille rencontre, si lon considrait les formidables rserves dhommes et de matriel prpars et organiss dans la paix par lennemi, et qui lui assuraient une avance redoutable ! Pnurie dhommes, encore plus de matriel, encore plus de munitions, organisation improviser avec les allis, comme dans nos troupes, telles taient les conditions dans lesquelles nous avions abord la rencontre. Lunion de tous avait pourvu aux difficults, et par-dessus tout, la vigilance et la dcision avec laquelle le gnral en chef franais avait rpondu au danger, sans craindre de prendre au compte des armes franaises la plus grande partie du front alli. Le rsultat tait considrable. Par larrt dfinitif que les armes allies avaient inflig lennemi sur les rives de lYser et Ypres pour finir, elles avaient bien renvers son plan de battre les armes doccident avant de sattaquer la Russie

; elles avaient sauv de linvasion et de loccupation les provinces particulirement riches du nord de la France, comme aussi les ports de la mer du Nord et de la Manche, cest--dire les communications de la France et de lAngleterre ; elles avaient protg lAngleterre contre une attaque allemande ; elles avaient conserv la Belgique un lambeau de territoire qui lui gardera une place sur la carte de lEurope, tandis que son gouvernement est hors des atteintes de lennemi. Les trois armes allies avaient pris part la bataille de plus dun mois, et par leur union elles avaient fait la victoire. Comment le sang vers en commun, en pareilles circonstances, ne cimenterait-il pas une solide amiti des trois nations ? Ctait bien l un avoir important acquis au profit de la coalition. Les allemands staient ddommags de leur chec en redoublant la violence de leur bombardement sur Ypres. Le 22 novembre, ils avaient pris comme objectif de leurs obus incendiaires la cathdrale Saint-Pierre et les halles. Ces magnifiques monuments ne reprsentaient bientt plus que des ruines lamentables. Les luttes autour dYpres avaient montr une fois de plus la puissance que la dfensive avait acquise par le dveloppement des feux, lemploi de la mitrailleuse en particulier. Loffensive navait pas encore grandi dans la mme proportion. Il allait en rsulter cette longue priode de stagnation des armes lune en face de lautre, dans laquelle on a vu une nouvelle nature de la guerre, la guerre de position, oppose la guerre dite de mouvement, tandis quelle ntait quun aveu dimpuissance, quune crise de lactivit guerrire, incapable de renverser, par une offensive convenablement arme, les moyens de rsistance dont disposait la dfensive. Il lui fallait trouver le moyen de briser lobstacle et la cuirasse que la terre permet au soldat de dresser devant elle en tout point, et de combattre en labordant de prs cet engin insaisissable, la mitrailleuse, qui, dans son tir souvent aveugle, fauche implacablement le champ de bataille. En rsum, le matriel avait pris dans la lutte une importance capitale. Nous avons chou Ypres, dans nos tentatives doffensive, en particulier par insuffisance dartillerie lourde. Les allemands en ont une plus puissante que la ntre ; ils chouent galement par insuffisance encore du nombre de pices, comme aussi du mode demploi. En ralit, pour rendre loffensive tout son lan, il nous faudra plus que dcupler le nombre de nos canons dartillerie lourde et la quantit de nos munitions de tous calibres, systmatiser les tirs de notre artillerie ; il nous faudra, avec des engins blinds, rechercher et dtruire la mitrailleuse ennemie. Loffensive richement dote de la sorte ne connatra pas plus quau temps de Napolon la guerre de position. Elle reprendra tout son mouvement quelle a perdu par anmie, par impuissance devant lobstacle. Une fois de plus lallure de la guerre rsulte des engins et du matriel dont elle dispose. Lhomme, si vaillant oit-il, ne peut lui seul la modifier. Sans ce matriel, il est totalement impuissant. Et comme ce matriel augmente constamment, un des premiers rles du soldat aux armes est danimer, de servir ce matriel. Tels taient dj les enseignements de la fin de 1914. Que ny a-t-il pas attendre dans les luttes de lavenir du progrs de laviation et du dveloppement de la guerre chimique ? Aussi, dans nos prparatifs militaires pour lavenir, navons-nous pas dabord envisager le matriel formidable et vari mettre en oeuvre dans la bataille, le prparer en partie, et rtablir en temps de paix une organisation de troupes qui garantisse le service de ce matriel la guerre ? En tout cas, ds la fin de 1914, il tait vident que nous ne

pourrions pas mener la lutte destination, la victoire, sans augmenter dans de considrables proportions notre matriel dartillerie et de mitrailleuses, comme nos approvisionnements en munitions. Des fabrications de larrire pouvait seulement rsulter le succs des armes. Une premire tche du commandement tait dclairer entirement le gouvernement sur cette inluctable condition. Ce sont l des considrations que jexposais au gnral en chef dans ma lettre cidessous du 19 novembre, en y joignant les perspectives sur lesquelles la guerre tait orienter dans lavenir : Mon gnral, La situation se maintient la mme ; on ne nous attaque plus srieusement. Nous nous reconstituons. Envisageant cette situation et celle de la frontire russe, je la rsume comme il suit : le plan fondamental allemand consistait dtruire ladversaire de louest en dbordant son aile gauche dYpres la mer, avant de se retourner contre ladversaire de lest, larme russe. La premire partie du programme est casse. Les allemands nont pu ni tourner notre aile gauche, ni nous dtruire. Bien mieux, nous sommes en parfaite condition matrielle et morale pour les attaquer. Au total, aprs trois mois de campagne, ils aboutissent une douloureuse impuissance louest. Ils ont tout entreprendre lest avec une arme trs affaiblie. Quel que soit le traitement quils appliquent la question est, - il y en a plusieurs en effet - ils ne peuvent pas ne pas retirer des troupes du front ouest, pour cela rduire leur front. Le premier front srieux quils vont nous opposer stendra sans doute de Strasbourg par Metz, la Meuse de Mzires, Namur, Bruxelles et Anvers. 1. Nature de la guerre. - Avant de laborder, nous aurons sans doute dautres lignes dfensives attaquer. Dans tous les cas, la guerre contre des positions fortifies va devenir de plus en plus notre lot. Lorganisation de cette guerre me semble devoir tre prise de plus en plus en considration. Quexige-t-elle ? Une artillerie de sige, nombreuse, bien munitionne, adquate la place vise. Il est vident quil ne faut pas le mme matriel pour lattaque de la fortification en terre et celle en bton. Il est galement vident que dans la guerre de tranches lordre du jour, il faut pouvoir lancer des bombes, donc prvoir des mortiers ou autres engins, encore avec beaucoup de munitions, etc. indpendamment dune artillerie de cette nature, il nous faut prvoir un gnie fortement organis pour travaux de sapes, pour la guerre de mine. L je suis moins document. Mais une ide me travaille. Aprs la construction des puits artsiens, aprs les travaux souterrains du mtro de Paris, du nord-sud (tubes Berlier) ny aurait-il pas des moyens mcaniques, plus rapides que les anciens, de forer des galeries de mine, de les revtir, pour permettre de porter de fortes charges dexplosif sous certains points de la rsistance ennemie ? 2. Quant aux directions donner nos attaques, je dis : les destines de lEurope se sont toujours rgles en Belgique jusqu Waterloo. Il parat difficile dabandonner ce terrain. Nous y aurons toujours la collaboration des anglais et des Belges, la condition de les entraner. Ailleurs et sans cette condition elle peut rester improductive. Jusqu la

Meuse nous navons pas dobstacle naturel srieux. Les organisations dfensives allemandes de cette rgion tant plus rcentes peuvent tre moins solides que dans dautres rgions. De cet ensemble de considrations, je conclu la ncessit dans le nord dune forte attaque visant lintervalle Anvers-Namur qui sera sans doute complt par une place du moment autour de Bruxelles ; visant ensuite la Meuse de Namur Lige. L, sans doute, notre offensive rencontrera de fortes rsistances. Il en sera de mme sans doute sur la Meuse de Namur Mzires, Sedan, Mouzon Nous ne pourrions vraisemblablement avoir raison de cette rsistance que par une manuvre sur la rive droite, partant de Verdun et de ses abords. Une forte attaque par notre gauche pour commencer, une forte attaque par notre droite pour finir, voil le systme auquel jaboutis. Le centre de notre dispositif tendrait avancer en profitant des rsultats daile acquis et en condensant ses forces mesure de leur resserrement, vers notre gauche dabord, vers notre droite ensuite. 3. tout ce systme on peut opposer quil ne mettra pas en nos mains du premier coup les territoires que nous revendiquerons. Je reste fidle la thorie pure, de la destruction des forces ennemies qui rglera tout ; lide que nos oprations sont maintenir dans la direction la plus militaire ; que cest la direction par laquelle nous gagnerons le plus de territoire et pourrons tenir le plus haut nos revendications, la condition bien entendu de poursuivre notre effort militaire sans trve ni merci. 4. Reprenant les prmices de tous mes raisonnements, je vois loffensive allemande dfinitivement arrte louest. Les allemands ne peuvent recommencer, avec des forces de deuxime qualit, leffort violent tent sur Ypres, le 1er novembre ; sils le recommenaient, ils choueraient. Ils sont forcment vous la dfensive sur le front ouest. ils ne peuvent plus manoeuvrer que sur le front est et encore ? La premire chose faire pour cela est de leur part dy monter une manoeuvre. Ils mettent cette opration un temps et une indcision notables. Nous ayant arrts le 15 septembre sur tout le front actuel, cest seulement le 1er novembre, un mois et demi aprs, quils ont abouti lattaque dYpres. Ils nous auraient bien embarrasss, sils nous avaient servi le mme effort, le 10 ou le 15 octobre, sur Arras, alors que les anglais ntaient pas transports... la morale que jen tire est quil faut prvoir une grande lenteur dans leur retournement vers lest, dans lenlvement de leurs forces de ce ct, dans la modification de leur faade devant nous, bien que par derrire ils me semblent enlever des units, appeler des renforcements celles quils maintiennent ; appeler des meilleures garnisons (Metz et Strasbourg) loccupation des places quils voient devenir de premire ligne : Anvers, Bruxelles, Namur. De tout cela je conclus encore la ncessit pour nous dorganiser loffensive contre des positions fortifies, cest--dire dune puissante guerre de sige. Voil, mon gnral, un certain nombre de rflexions que jai crites mesure quelles me venaient, dans des loisirs relatifs. Excusez le dcousu qui peut y rgner et croyez toujours mon attach respect.

sign : Foch. Le 13 novembre, au lendemain de srieuses affaires, javais la visite, mon quartier gnral de Cassel, du marchal Roberts, quaccompagnait sa fille lady Edwina Roberts. Ctait une admirable figure de soldat, de patriote, un grand anglais au sens le plus large du mot. Malgr ses quatre-vingts ans sonns, il tait encore dune merveilleuse activit, en pleine possession de ses facults. Il navait pu se dsintresser ni de la guerre qui mettait en question lexistence de nos deux pays, ni des soldats qui la faisaient. Je le connaissais depuis plusieurs annes et jtais plein dadmiration pour la clairvoyance de son esprit, la grandeur et la droiture de son caractre. Je lavais vu cette anne 1912, o dans des confrences inspires par ses angoisses, il rclamait le service obligatoire de son pays endormi dans la paix. Pendant une heure environ, nous causions de la bataille, je lui montrais nos cartes, tenues au jour le jour, sur lesquelles taient ports les mouvements successifs de nos troupes, les positions occupes ou perdues, seul tableau possible de notre guerre enterre, dans un terrain dj trs couvert par luimme. Il voulut bien causer avec les officiers de mon tat-major, entendre de leur bouche les incidents divers des dernires journes. Par la vivacit de son regard, lactivit de son esprit, il se montrait peut-tre le plus jeune de nous tous. Ctait nanmoins la dernire fois que je devais le voir. En nous quittant vers 14 heures, il se rendait prs des troupes indoues, pour lesquelles il avait conserv une affection particulire. Elles venaient dtre retires dune svre bataille et mises au repos. Toujours confiant dans sa verte jeunesse, et malgr la rigueur de la saison, il quittait son manteau pour les passer en revue. Un refroidissement quil prenait ainsi lobligeait se coucher en rentrant le soir Saint-Omer. Le lendemain il tait mort. Mais il avait vu victorieux ses fidles soldats de lInde. Il avait parcouru le champ de bataille quils avaient arros de leur sang, pour arrter lennemi de la Grande-Bretagne. Ctait bien l une fin digne de son glorieux pass. De mme que lord Kitchener, dont jai dit les angoisses le 1er novembre, le peuple britannique avait partag lanxit de la longue bataille dYpres, qui avait menac de porter la guerre dans son le. Lissue de la bataille avait t pour lui un vritable soulagement et le roi venait bientt exprimer toute sa satisfaction son arme. Le 2 dcembre, accompagn des gnraux sous mes ordres, DUrbal, De Maudhuy, Conneau, De Mitry, Grossetti et Maistre, comme aussi dune partie de mon tat-major, jallais le trouver au quartier gnral de Saint-Omer, o il mavait donn rendez-vous. Parfaitement clair par le marchal French sur les vnements accomplis, il me recevait part, et, en termes pleins de bienveillance, me remerciait de ce que javais fait pour son arme, de laide puissante et continuelle que javais donne ses troupes et qui nous avait assur les grands rsultats de la bataille dYpres. Je le flicitais mon tour sur la vaillance de son arme, qui, expose aux coups les plus violents, avait soutenu le choc pendant plus de trois semaines. Il terminait la visite en me remettant la grandcroix de lordre du bain, quil avait tenu mapporter, bien que cette dignit ft suprieure celle que comportaient mes fonctions du moment, me dit-il. Aprs avoir reu et dcor les gnraux franais, il voulut bien voir galement et honorer de ses distinctions, comme de ses paroles aimables, les officiers de mon tat-major, et en particulier le colonel Weygand, le commandant Desticker.

Nos relations, dj trs franches et cordiales avec larme britannique, staient encore resserres au cours de la bataille mene en commun et gagne par notre entire union. Cette amiti parfaite du champ de bataille dYpres avait gagn les deux nations, comme le roi venait en tmoigner. Elle ne fera que se consolider dans la suite de la guerre, pour aboutir la victoire. Son maintien sera pour longtemps un gage de la paix du monde. Les deux batailles de lYser et dYpres avaient t gagnes par leffort commun, troitement resserr, des armes de trois nations, fortement prouves cependant, et dont les lments staient runis limproviste, chacune avec son chef. Ctaient le roi des belges, le marchal French et moi-mme. Malgr tout, lunit de volont et daction ne sest jamais montre plus entire, plus absolue, que dans cette runion de forces, improvise pour sauver la cause commune, en face dun puissant adversaire jouant, avec des troupes fraches et des ressources considrables, un de ses coups dcisifs. Sil ma t donn de prendre aux deux batailles une part importante, dinspirer certaines dcisions et danimer diffrents actes, ct de ces chefs darme qui taient un roi et un marchal dAngleterre ayant fait ses preuves, ce ntait pas dun dcret fixant un droit au commandement des allis qua rsult pour moi une pareille situation, mais bien de la confiance que ces hautes autorits mavaient tmoigne, et par l de lautorit quelles maccordaient dans leurs conseils. Il en est forcment ainsi entre les allis dans toute coalition. Les armes sont de formation desprit diffrente ; chacune a son gouvernement satisfaire, et celuici a des intrts et des besoins particuliers. Elle a en outre son amour-propre. Elle value trs haut le poids des charges que la guerre lui a apportes et monte au mme degr son impossibilit de faire de nouveaux efforts, de subir de nouveaux sacrifices dans la bataille. De l rsulte quune commune direction se cre et se maintient surtout par le crdit que les gouvernements et les gnraux en chef allis reconnaissent une personne dtermine. Ce que lon a appel par la suite le commandement unique donne une ide fausse du pouvoir de cette personnalit, si lon y attache lide quelle peut commander au sens militaire du mot, comme elle le ferait dans larme franaise par exemple. Elle ne peut mener avec le mme caractre dabsolutisme des troupes allies, car ces troupes lui chappent, notamment dans les sanctions qui seraient prendre au besoin. Mais par la persuasion elle entrane ou retient leur commandement, elle fixe la ligne de conduite tenir, et aboutit ainsi aux actions densemble do sort la victoire, mme avec des armes foncirement diffrentes. Quune lettre de commandement fixe, un jour venu, aux yeux et lgard de tous les allis, la situation de cette personnalit, rien nest plus dsirer, la condition toutefois que le chef ainsi dsign en justifie bientt la concession, car la grandeur dun titre ne le gardera pas longtemps des critiques, des rsistances ou de la divergence de vues et defforts darmes qui lui restent malgr tout trangres, mais qui seront facilement maintenues par la reconnaissance de son autorit juge lpreuve. Un commandement troit divise les efforts dune coalition. La confiance les unit et les renforce. Ni lYser ni Ypres je navais de lettre de commandement.

Chapitre VI Premires tentatives allies contre le front fortifi allemand. Regroupement des forces allies dans les Flandres. Dcembre 1914-avril 1915.
Pourquoi attaquer ? Programme doffensive. attaque de la 8e arme franaise dans la rgion dYpres. attaque de la 10e arme franaise au nord dArras. enseignements en tirer. attaque du 2e corps de cavalerie Nieuport. accident dautomobile du gnral Joffre. relve de la 8e arme par les anglais. dispositif gnral des forces allies dans le Nord en avril 1915. larme belge et son roi.). Si loffensive allemande tait bien arrte sur le front de louest et allait de ce fait y laisser aux armes allies un repos relatif, elle devait, sous peine des dangers les plus graves, se dchaner sur le front est, contre les armes russes dont les progrs taient trs inquitants. Elle devait y appeler la plus grande quantit possible des forces allemandes de louest, et par l reparaissait pour les allis lobligation dagir en vue de maintenir sur le front ouest le plus grand nombre possible de ces forces. Loffensive entreprendre dans ce but par les armes franaises devait se produire dans les secteurs prsentant les conditions les plus favorables comme terrains dattaque et comme possibilits dexploitation. Pour disperser les efforts ennemis, elle stendrait sur un front aussi large que possible. Jenvisageais, en consquence, les oprations suivantes : 1. la 8e arme, une attaque dans la rgion sud-est dYpres, en liaison avec larme anglaise ; 2. la 10e arme, une attaque importante au nord dArras, visant la crte de la Folie, entre Souchez et Givenchy-En-Gohelle. Ds la fin de novembre, les tudes taient entames et poursuivies avec activit dans ces armes. Le 6 dcembre, je me rendais au grand quartier gnral Chantilly, pour soumettre le programme au gnral en chef. Le 8 dcembre, celui-ci adressait aux armes une instruction gnrale qui se rsume ainsi : Le moment est venu de reprendre loffensive pour rejeter lennemi vers le nord-est et prparer une action ultrieure de notre part sur ses communications. Dans ce but, des attaques principales seront excutes. 1. Lune, partant de la rgion dArras, en direction de Cambrai et de Douai, sera conduite par la 10e arme renforce ; 2. Lautre en Champagne, en direction dAttigny, par la 4e arme. Des actions secondaires auront lieu, en outre, sur diverses parties du front, notamment : la 8e arme et la gauche de larme britannique, attaquant concentriquement en direction de Wervicq. la 2e arme, attaquant en direction de Combles. Etc. Attaque de la 10e arme. La relve par les anglais de la droite de la 8e arme avait permis au gnral dUrbal de retirer du front des forces assez importantes qui furent rendues la 10e arme, do elles avaient t envoyes pendant la bataille dYpres. Dautre part, ltat-major belge ayant consenti tendre son front vers le sud, il avait pu retirer de ce ct tout le 32e corps et le mettre en rserve. Dans ces conditions,

le gnral commandant la 8e arme pouvait prparer, pour la premire quinzaine de dcembre, lexcution de loffensive prescrite en liaison avec larme anglaise. Ses attaques, lances les 14, 15 et 16 dcembre, chouaient dans lensemble ou ne ralisaient que des progrs insuffisants. Non seulement on se heurta partout un ennemi sur ses gardes et fortement organis, mais bien plus encore aux difficults rsultant de ltat du terrain marcageux dans lequel les hommes enfonaient jusquaux cuisses ; nos engins ne pouvaient quitter les routes. Nos troupes entreprenaient alors, sur leur front dattaque, des travaux de sape et mine, en vue de rduire les points essentiels de la dfense ennemie. Lexcution en tait trs ralentie par les difficults insurmontables du terrain dtremp. Dans la partie nord du saillant dYpres nous avions rencontr les mmes obstacles et navions ralis que quelques lgers progrs. Il en tait de mme des tentatives britanniques faites au sud, dont les rsultats se limitaient quelques avances locales. Ds le 19, en raison des difficults du terrain, nous arrtions laction offensive. Le 24, nayant plus rien attendre des attaques anglaises sur la Lys, nous rduisions la densit de nos forces en premire ligne et nous reconstituions des disponibilits. Cest ainsi que nous reprenions une attitude dfensive dans la rgion au nord de la Lys. Ds la fin de novembre, la 10e arme avait envisag des possibilits dattaques menes de part et dautre dArras. La russite de ces attaques aurait au minimum pour avantage, pensait-on, de rduire le saillant dArras, par consquent den rendre la dfense plus facile et moins dispendieuse. Pour concentrer nos moyens, nous bornions toutefois nos vues lattaque du nord. Seule elle tait susceptible de rsultats importants et peut-tre dcisifs. La longue crte qui, de Souchez par la Folie et Thlus, va rejoindre le plateau du point du jour lest dArras, constitue une falaise qui domine presque pic les villages de Givenchy-En-Gohelle, Vimy, Farbus, Bailleul, et commande la vaste plaine jusqu Douai. Se saisir de la crte, y installer de lartillerie, des observatoires, ctait rendre impossible lennemi toute installation srieuse dans la plaine, ctait lobliger un recul important jusqu la ligne de la Sense et de la haute Deule, et par l mme une rectification de front au bnfice de nos armes. Cette crte tait lobjectif de lattaque qui visait briser la ligne allemande dans la rgion de Souchez et au sud, semparer des hauteurs qui dominent Givenchy et Vimy, et exploiter ces rsultats. Loffensive devait tre conduite par le 33e corps darme, command par le gnral Ptain, et le 21e corps command par le gnral Maistre, agissant concentriquement sur lobjectif. La date en tait fixe entre le 16 et le 20 dcembre. Dici l on devait travailler amliorer la situation de dpart et excuter quelques oprations prliminaires, du 21e corps sur Notre-Dame-De-Lorette, du 33e sur Carency et La Targette, du 10e sur SaintLaurent et Blangy. Lexprience nous avait montr la ncessit non pas daller vite, mais daller srement, de rsultat en rsultat, ce qui interdisait un programme entirement rgl jusqu la fin. Cest ainsi que lattaque principale du 33e corps ne pouvait tre fixe priori, le moment de son excution dpendant de la russite des attaques secondaires et dune prparation complte par lartillerie. Dans cet ordre dides, le 21e corps attaquait le 17 sur le plateau de Lorette et russissait semparer de la premire ligne allemande, entre le versant nord du plateau et la grandroute de Bthune Arras. Mais la pluie rendait bientt le

terrain impraticable, entravant la progression de linfanterie, les ravitaillements et mme linstallation sur le terrain conquis ; toute organisation en tait impossible dans une mer de boue. Il fallait la valeur de linfanterie du 21e corps pour maintenir loccupation de la position quelle avait gagne. Pendant ce temps, le 33e corps se trouvait aux prises avec de grandes difficults. Dans ses deux attaques, lune au nord sur Carency, lautre au sud sur La Targette, il chouait devant des dfenses srieuses, une organisation solide de ladversaire, dont ses moyens de destruction ne lui permettaient pas davoir raison. On diffrait donc lattaque principale contre la crte de Vimy. En rsum, la date du 23 dcembre, nos offensives dans le Nord avaient chou ou donn des rsultats insignifiants. Ctaient de nouveaux procds dattaque avec de puissants moyens de destruction quil fallait mettre en oeuvre. La dfensive stait dresse devant nous formidablement organise. Dans la guerre de campagne, elle avait dj tmoign dune particulire solidit, en utilisant la puissance de feu de la mitrailleuse, comme aussi labri quelle trouvait en senterrant. Le temps lui avait permis de se renforcer de rseaux de fils de fer, dabris btonns, occups par des mitrailleuses ou des pices de flanquement, de communications souterraines ou blindes, de sorte que les lieux habits notamment constituaient, pour la dfense, de vritables citadelles, dont la destruction pralable simposait loffensive avant toute attaque de linfanterie. Cette opration exigeait une forte artillerie, capable deffets dcrasement sur les abris et les tranches, comme de destruction sur les rseaux de fils de fer. Le manque de matriel avait dj bris notre offensive dans la guerre de manoeuvre ; il se faisait sentir plus fortement encore dans la guerre de positions rapidement dresse. Nous ne pourrions coups dhommes enlever les organisations que les moyens modernes avaient permis dinstaller ; il nous fallait au plus tt demander notre industrie le matriel pour les rduire ; les proccupations du commandement devaient se reporter vers sa capacit de production. L taient les seules possibilits de relancer la guerre en avant, tout au moins sur le front doccident. Mais nous ne pouvions, pendant le temps ncessaire cette volution de notre tactique, oublier nos allis du front dorient, larme russe, qui, par son active intervention, avait dtourn sur elle une partie importante des forces ennemies et nous avait ainsi permis de vaincre la Marne. Il nous fallait, dans toute la mesure possible, lui venir en aide. De l, la ncessit des actions entreprises, malgr leur apparence improductive, de l lobligation den entretenir danalogues par la suite. dfaut de la victoire que nous ne pouvions encore faire, il nous fallait retenir sur le front doccident toutes les forces que lennemi y avait accumules, pour lempcher de les transporter sur le front dorient et dy monter une offensive dcisive qui pourrait tre le prlude de la victoire finale. Mais, sur ce point de la corrlation tablir entre les oprations sur les deux fronts, je dpendais entirement des directives du commandement en chef des armes franaises. Ce nest donc pas mon initiative qui animait les offensives dans le Nord, si ce nest pour maintenir lexcution dans les vues du haut commandement et pour assurer toute la collaboration possible de nos allis britanniques et belges. la fin de cette anne 1914, avait dailleurs commenc en Champagne une offensive dont les dbuts (20 dcembre) staient montrs satisfaisants. Ma formule du moment tait : de lactivit dans les tats-majors, du repos dans les troupes, en attendant quune amlioration du temps permt de passer

lexcution avec chance de succs. Le gnral en chef approuvait ces dispositions et prescrivait de mettre au repos toutes les troupes qui ntaient pas indispensables. Mais, comme la dure des oprations excutes en Champagne exigeait la constitution de rserves importantes, les armes du nord taient invites constituer des disponibilits. mesure que le temps passait et que lopration de Champagne prenait de limportance, le gnral en chef prescrivait, le 27 fvrier, darrter toutes les entreprises entrevues la 10e arme, tout en ordonnant den poursuivre les tudes activement, afin de pouvoir les lancer sans dlai le moment venu. Cest ainsi que lhiver se terminait sans actions nouvelles de notre part, sauf Nieuport. Beaucoup de nos troupes avaient t mises au repos ou mme remises la disposition du gnral en chef, et devaient quitter le Nord. Javais profit de ces circonstances pour les voir les unes aprs les autres. Je ne manquais pas cette occasion de runir les officiers et de causer avec eux. Et je ne saurais assez dire le bel esprit qui les animait tous, officiers et soldats, aprs un hiver des plus rudes cependant. Ils se rendaient bien compte du rsultat important quils avaient obtenu en brisant une fois de plus les projets de lennemi, sur lYser et Ypres. Ils ne doutaient pas den avoir bientt raison dans des attaques entreprendre. La confiance qui les tenait tous tait impressionnante. Les attaques du 2e corps de cavalerie lest de Nieuport. La cte belge de la mer du Nord prsentait pour lennemi un intrt particulier, en raison des tablissements quil pouvait y faire pour soutenir la lutte sousmarine contre lAngleterre et gner notamment les communications de la Manche. Ostende tait le port le plus rapproch de nous quil possdt. Sa dfense devait immobiliser dimportantes forces allemandes. De l, lintrt des attaques que nous entreprendrions dans cette direction. La cte mme fournissait un terrain constitu par des dunes de sable assez leves et qui chappaient aux inondations de lYser. Il y avait encore l quelques possibilits dagir pour nous. Ds le commencement de dcembre, javais fait tudier par le gnral De Mitry, commandant le 2e corps de cavalerie, un projet doffensive partant de Nieuport. Le gouverneur de Dunkerque avait fait prparer les moyens de passage ncessaires pour franchir lYser en aval de Nieuport. Enfin tout un matriel nautique, comprenant notamment des doris et des vedettes moteur, tait rassembl la disposition du gnral De Mitry. Mais nous ntions pourvus que dartillerie de campagne. Le 15 dcembre, lattaque partait en direction gnrale de Westende-Ostende. Nous prenions pied dans les premires maisons de Lombartzyde et du Polder, sans pouvoir cependant progresser sensiblement le long mme de la cte, en raison des puissantes installations faites par lennemi dans les dunes de sable ; et nous parvenions six cents mtres de Saint-Georges, tandis que les marins franais et les soldats belges en doris prenaient quelques fermes au sud-ouest de la localit. Lopration se poursuivait dans les journes suivantes. Cest en vain que lennemi lanait de vigoureuses contre-attaques, elles taient toutes repousses. En fait, le 19, nous avions conquis et organis une solide tte de pont sur la rive droite de lYser. Nous installions en mme temps de nombreux passages sur le fleuve. Quand nous voulions repartir lattaque le 25, tous nos efforts se brisaient, de Lombartzyde la mer, devant les dfenses de lennemi, ses rseaux de fils de fer, que notre insuffisance en artillerie navaient pas permis de bouleverser. Le 28, nous enlevions Saint-Georges, pendant que la 5e division belge, franchissant

lYser au sud de Dixmude, tablissait une petite tte de pont sur la rive droite. Avant de procder de nouvelles attaques en forces, il importait de stablir solidement ; cela demanda du temps, car ce ne furent pas des jours mais des semaines quexigea lorganisation du terrain, les circonstances atmosphriques tant un obstacle des plus srieux. Leau ou le sable envahissait tranches et boyaux. De frquentes temptes coupaient les communications. Le pont de tonneaux jet lembouchure de lYser tait sans cesse endommag par lartillerie allemande. En dpit de toutes ces difficults, nos troupes firent preuve dune activit remarquable. Pendant un mois, du 27 dcembre au 27 janvier, elles luttrent sans trve pour prparer, par des travaux dapproche, la reprise de loffensive qui devait se produire sur le polder et sur Lombartzyde. Le 28 janvier, cette nouvelle attaque tait dclenche. Elle semparait de la premire ligne allemande. Mais, la tombe de la nuit, ayant subi des pertes srieuses et en raison de leau qui, dans les tranches conquises, empchait tout travail de consolidation, nos troupes qui eussent t la merci du moindre retour offensif rentraient dans leurs positions de dpart. Tandis que cette opration se droulait en face du polder, un coup de main tent par une section de tirailleurs russissait enlever un fortin ennemi tabli en avant de la Grande-Dune, mais, pris denfilade par le feu, contre-attaqu la baonnette, ce petit dtachement tait presque ananti. Six hommes et un grad rsistrent toute la journe et une partie de la nuit ; ils furent tus sur leur position. Ces faits dnotaient incontestablement lexcellent esprit et lardeur qui animaient les troupes du dtachement franais de Nieuport. Mais, quelles que fussent leurs qualits, elles taient impuissantes surmonter les difficults de toutes sortes accumules par les lments physiques. Elles nen pouvaient humainement venir bout, et cet t folie que de prolonger, en plein cur de lhiver, une offensive qui manifestement tait voue un insuccs certain. La journe du 28 janvier marqua en ralit la fin de cette offensive. Cest au courant du mois de janvier, le 17 de ce mois, que survenait au gnral Joffre un accident dautomobile qui et pu avoir des consquences graves. Nous voyagions dans la mme voiture sur la route de Rousbrugghe Dunkerque, quand brusquement notre chemin se trouva barr par un camion dont la direction tait brise. Il en rsulta entre les deux voitures une collision dont le gnral en chef sortit fortement contusionn, et assez bless pour devoir interrompre la tourne quil comptait faire et rentrer directement par chemin de fer son quartier gnral de Romilly. Je sortais indemne de laventure, mais non sans proccupation sur ce qui attendait mon chef ; mon inquitude augmentait aprs que je leus quitt la gare de Dunkerque. Heureusement il se rtablissait entirement en quelques jours. Peu de temps aprs, en raison de mes fonctions dadjoint au gnral en chef, je demandais par crit au ministre de la guerre ce que jaurais d faire dans le cas o le gnral Joffre aurait t, la suite de son accident, dans limpossibilit dexercer le commandement, et quelle personnalit devait dans ce cas, aux armes, ordonner les dispositions pour parer aux surprises toujours possibles de la part de lennemi. On me fit savoir que je navais pas me proccuper, que le gouvernement avait pourvu lventualit. En fait, le gnral Gallini avait t dsign, ds le mois daot, pour prendre en ce cas le commandement des armes. Malgr sa haute intelligence et son indiscutable valeur, il navait, en janvier 1915, encore pris quune faible part la guerre, notamment la bataille de tranches. Cest trop facilement que les hommes de cabinet jugent les hommes de guerre. Ceux-ci ne valent et ne se mesurent que sur le champ de bataille, aux rsultats quils obtiennent.

Relve de la 8e arme franaise par les anglais. Ds le commencement de dcembre, le gouvernement britannique avait expos au gouvernement franais son dsir de voir les forces britanniques remonter dans les Flandres, tenir une partie du front alli plus voisine de la cte et appuyer en particulier leur gauche la mer. Ce serait l, pensait-il, une grande satisfaction donne lopinion publique anglaise. De la cte belge dOstende et de Zeebrugge, lennemi constituait pour la Grande-Bretagne une menace continuelle, que lattaque de larme anglaise le long de la cte pourrait faire cesser en se portant sur la base navale dOstende. Cette ide tait particulirement chre au ministre de la marine britannique, M. Winston Churchill. Elle ltait beaucoup moins au commandant en chef des armes britanniques, le marchal French, et encore moins au commandant en chef des armes franaises. Lun et lautre voyaient un grave inconvnient consacrer le principal effort de larme britannique un but qui nintressait que la lutte navale, et le dtourner de laction sur terre, avec le principal adversaire de la coalition, larme allemande, de laction qui devait fixer le sort de la guerre. Dans ces conditions et aprs de nombreux entretiens, il tait convenu, dans les derniers jours de dcembre, que larme britannique, tout en maintenant sa droite La Basse, relverait successivement les corps de la 8e arme franaise, en profitant pour cela des renforts successifs quelle devait recevoir ; que larme franaise, maintenant loccupation de Nieuport les troupes quelle y avait, vacuerait progressivement la boucle dYpres, pour ne garder quun dtachement Elverdinghe, intercal entre la gauche anglaise et la droite belge. Lopration de relve prpare de la sorte allait subir en ralit de srieux retards, tout dabord du fait de la lente arrive des renforts britanniques. Lord Kitchener, ministre de la guerre, tenait en effet nenvoyer sur le continent que des troupes entirement organises et constitues en divisions ou corps darme, tandis que le marchal French se serait content de les recevoir en bataillons. La pnurie de munitions gnait galement ce dernier dans lextension de son front, en lui causant de graves proccupations, et la fabrication des munitions dartillerie sorganisait trs lentement en Angleterre. En mme temps, le ministre de la marine britannique tentait de faire reprendre son projet dattaque sur Ostende, en offrant de fournir au dtachement franais de Nieuport un renfort de trois mille fusiliers-marins. Le haut commandement franais sen tenait ses vues dune bataille fins terrestres, et maintenait au contraire que ctait la gauche de notre 10e arme, dans la rgion de La Basse, que larme britannique devait porter ses efforts. Il semployait donc avec le marchal French raliser la double entente ncessaire pour obtenir de celui-ci la fois lextension de son front et sa coopration active nos attaques. Comme on le voit, la guerre stait arrte par insuffisance de moyens matriels du ct alli. Cet arrt, en se prolongeant et en fournissant des sujets dinquitude lopinion publique, avait amen les membres de certain gouvernement intervenir dans la direction des oprations, les entraner dans de fausses voies et rendre ainsi plus difficile la tche du commandement. Une fois de plus se manifestaient ici les consquences de linsuffisance de matriel. Larmement des troupes, le ravitaillement en munitions ont pris dans la lutte moderne une importance capitale et doivent tre mis au premier rang des proccupations du haut commandement, tant pour poursuivre ses oprations en face de lennemi que pour en maintenir la direction malgr les inquitudes de larrire, opinion publique ou gouvernement.

Par suite de ces difficults diverses, larme britannique navait relev, la fin de janvier, que le 16e corps franais, contrairement aux prvisions faites dans un accord commun. Les 9e et 20e corps restaient encore relever. Et cette situation se prolongeait sans modification sensible jusquau mois de mars. Mais, cette date, les prparatifs dattaque de la 1ere arme britannique sachevaient dans la rgion de La Basse. Les ngociations en cours furent interrompues et ne purent tre reprises que lorsque cette attaque eut produit ses rsultats. La 1ere arme britannique, commande par le gnral Haig, tait charge de lexcution de cette offensive. Les troupes partaient lattaque le 10 mars et obtenaient dentre de jeu des rsultats qui ne purent tre largis ni mme entirement conservs dans les jours suivants. Dans la nuit du 12 au 13, le gnral Haig donnait lordre de suspendre loffensive et de stablir solidement sur les positions conquises dans la journe du 10. La dcision prise par le commandant de la 1ere arme britannique sexpliquait la fois par la crainte de manquer de munitions et par les pertes subies. Il fut alors possible de revenir au projet de relve des corps franais autour dYpres. Dans une confrence laquelle prirent part, Chantilly, le marchal French, lord Kitchener, le gnral Joffre et M. Millerand, il fut dcid que la 2e arme britannique relverait avant le 20 avril les 9e et 20e corps franais, que deux nouvelles divisions britanniques seraient envoyes en France et que loffensive franaise en Artois serait excute la fin du mois davril. Les oprations de relve se poursuivirent activement. Le 7 avril, le 9e corps tait entirement retir du front et achemin vers la zone de la 10e arme. Le 19 avril, le 20e corps prenait la suite. la fin davril 1915 nous aboutissions donc dans le nord une nouvelle rpartition des forces allies. Les forces britanniques stendaient du canal de La Basse la route dYpres Polcapelle. Elles taient groupes en deux armes : au sud, la 1ere, sous les ordres du gnral sir D. Haig ; au nord, la 2e, sous les ordres du gnral Smith Dorrien. La 8e arme franaise, dissoute le 4 avril, tait remplace dans les Flandres par le dtachement darme de Belgique aux ordres du gnral Ptz. Ce dtachement comprenait deux groupements : celui dElverdinghe entre les belges et les anglais, celui de Nieuport lextrmit gauche du dispositif alli. Larme belge, qui avait sur ma demande consenti une nouvelle extension, stendait dsormais entre Nieuport, tenu par un groupement franais, et Strenstraete. Son tat desprit navait cess de samliorer depuis son arrive sur lYser. Le roi tait toujours anim des mmes intentions, et, si lon ne pouvait escompter de la part de ses troupes des oprations de grande envergure, du moins tait-on en droit dattendre delles une activit trs profitable. Elles en faisaient preuve ds le mois de mars. Les divisions en ligne prparaient et excutaient des oprations de dtail qui se poursuivaient presque sans arrt pendant un mois, du 11 mars au 11 avril. Si elles nobtenaient pas des rsultats dimportance, ces oprations dveloppaient du moins chez le soldat belge le got dentreprise et tmoignaient du dsir quil avait de semployer. Cette activit ntait pas du reste sans provoquer des ripostes assez vives de lennemi. Nous avions nou avec les gnraux belges, et tous les grades avec les officiers belges, des relations de plus en plus frquentes et troites. Par l, lesprit des armes se mettait lunisson, et la confraternit darmes se resserrait pour crer, au jour du besoin, une camaraderie de combat des plus heureuses.

Le grand quartier gnral belge avait d, au mois de janvier, vacuer la ville de Furnes frquemment et fortement bombarde par lennemi. Il stait tabli dans une localit plus modeste, Houthem. Le roi tait install, avec la reine et les princes, non loin de l dans une ville des bords de la mer, La Panne. Il venait tous les jours au grand quartier gnral et stablissait alors au presbytre de Houthem, o se trouvaient certains de ses bureaux. Le presbytre navait rien dimposant ; ctait un solide btiment carr, entour deau de tous cts, quon abordait par un troit pont en bois. Dans ce modeste rduit allait continuer de battre le coeur de la Belgique. L tait le foyer de lnergie qui allait permettre de tenir tte pendant prs de quatre ans un formidable ennemi, et den repartir en 1918 la conqute du sol natal. Il reste mes yeux le monument le plus capable de tmoigner devant les gnrations venir de la grandeur dun petit pays triomphant, sous la chevaleresque direction de son roi et par la vaillance de ses enfants, de la plus violente et de la plus inique des agressions.

DE MARS 1918 LA FIN DE LA GUERRE

Chapitre premier Loffensive allemande du 21 mars et laccord de Doullens.

Lattaque allemande du 21 mars ; ses chefs, ses procds, son but. insuffisance des dispositions prises du ct alli ; la confrence de Londres du 15 mars. enfoncement de la 5e arme anglaise ; dcisions prises par les commandants en chef britannique et franais ; dmarches du gnral Foch Paris et du marchal Haig Londres, 24 mars ; confrences de Compigne et dAbbeville, 25 mars, confrence de Doullens, 26 mars. Le 21 mars 1918, 4 heures du matin, sur tout le front compris entre la valle de la Scarpe et celle de lOise, lartillerie allemande entrait soudainement et violemment en action 9 heures, linfanterie ennemie, la faveur dun pais brouillard, abordait les positions sur lesquelles, depuis le printemps de 1917, taient tablies les armes anglaises : au nord, 3e arme (gnral Byng), entre Arras et la rgion du Catelet ; au sud, 5e arme (gnral Gough), de la rgion du Catelet Barisis-Aux-Bois. La 3e arme, sur son front de quarante kilomtres dtendue, disposait de dix divisions en premire ligne et de six en rserve. La 5e arme, pour dfendre un front de soixante kilomtres, avait onze divisions en ligne, trois divisions dinfanterie et trois de cavalerie en rserve. En face delles, les masses allemandes dattaque taient groupes en trois armes : au nord, dans la rgion dArras, la XVIIe arme (Otto Von Below) ; au centre, entre Cambrai et le Catelet, la IIe arme (Von Der Marwitz) du groupe darmes du kronprinz de Bavire ; au sud, appuye la valle de lOise, la XVIIIe arme (Von Hutier) du groupe darmes du kronprinz imprial. Si, au moment o elles se lanaient lassaut des positions anglaises, on ignorait dans le camp alli la force exacte de leurs effectifs, on en avait pourtant une ide approximative. Une tude faite trois mois auparavant au grand quartier gnral franais avait tabli que les Allemands, soulags par la dfection russe, pourraient disposer sur le front occidental, vers le 1er mars 1918, denviron deux cents divisions fournissant une masse offensive de quatre-vingts divisions avec un millier de batteries lourdes. Il tait permis de supposer quune cinquantaine au moins de ces divisions seraient affectes demble aux premires actions engages, ce qui leur procurerait, dans le secteur dattaque, une supriorit numrique du double au simple. On connaissait galement la valeur du commandement qui devait les diriger ; il avait fait ses preuves. Le gnral Von Below, dans les oprations menes contre le front italien au mois doctobre 1917, stait acquis une rputation solidement tablie, et le gnral Von Hutier avait, vers la mme poque, obtenu Riga des rsultats considrables par une attaque prpare dans le secret et mene avec vigueur et soudainet. Les procds qui avaient russi Caporetto et Riga taient ceux-l mmes que le commandement allemand allait appliquer en France au printemps de 1918 ; on peut les rsumer ainsi :

1. Recherche de la surprise par le transport secret de la masse de manoeuvre pied doeuvre (mouvements effectus de nuit, absence de lumires dans les cantonnements et les camps, dissimulation aux investigations ariennes de ladversaire, etc.), et la mise en place au dernier moment des units dattaque ; 2. Brutalit et brivet de la prparation dartillerie sur une profondeur de quatre cinq kilomtres avec un large usage dobus toxiques ; attaque de linfanterie qui, pendant la prparation dartillerie, sest rassemble deux ou trois cents mtres des premires lignes enlever ; 3. Rapidit dexcution obtenue par la vitesse de marche de linfanterie, protge dabord par le barrage roulant dartillerie, puis par les batteries et les minenwerfer daccompagnement, et surtout par les mitrailleuses lgres ; 4. La brche tant faite, chercher llargir par des attaques diriges sur les flancs ; 5. Recherche dune pntration rapide dans les positions ennemies (marche rsolue des troupes sur des objectifs dtermins lavance et situs grande distance, de manire dsorganiser la dfense adverse en lui enlevant les points essentiels de son organisation) ; 6. Initiative des chefs : le rle du commandement est dcisif tous les chelons et dans toutes les armes. Quand la bataille est commence, les ordres particuliers natteignent plus les intresss, chacun doit alors agir de sa propre initiative ; 7. Emploi des rserves, non pas contre des centres de rsistance qui exigent des sacrifices inutiles, mais sur les points o lattaque progresse et o son avance peut tre facilite. Tels taient les principes gnraux la pratique desquels les divisions allemandes avaient t entranes dans des exercices rpts au cours des semaines prcdant lattaque. En fait, loutil que les mains DHindenburg et de Ludendorff maniaient au printemps de 1918 apparaissait par son matriel et linstruction de la troupe comme un instrument de combat dont la mise au point et la trempe ne laissaient rien dsirer. Chaque soldat allemand tait convaincu quil allait livrer et gagner les grandes batailles pour la paix. Confiant dans cet outil excellent, la direction suprme allait lappliquer un but stratgique, dont elle esprait des rsultats aussi rapides que dcisifs. En visant le front alli dans une de ses parties les plus dlicates, la jonction entre les armes britannique et franaise, elle pouvait sparer ces deux armes par une action fortement constitue et vigoureusement conduite en direction dAmiens. En exploitant le succs initial et en largissant la brche faite de manire rejeter les Anglais la mer, les Franais sur Paris, elle pouvait rompre la coalition, et mettre ses deux principaux adversaires hors de cause avant que le concours amricain ait eu le temps dintervenir efficacement. Telles taient les possibilits qui soffraient la direction suprme allemande. Dans la rgion du nord de la France, elle trouvait dailleurs des facilits de manuvre particulires dans un rseau ferr dense et bien orient. Il menait vers un des points vitaux des communications allies, Amiens. Sur la majeure partie du front dattaque choisi, elle rencontrerait vraisemblablement une

rsistance moins affirme que partout ailleurs, car les allis noccupaient que depuis un an des positions qui leur avaient t volontairement cdes et quen arrire de ces positions, jusque vers Amiens, stendait un terrain rendu dsertique, ici par les destructions systmatiques opres au printemps de 1917, l par les ravages de la bataille de la Somme lt de 1916. La direction suprme pensait donc avoir mis tous les atouts dans son jeu. Cependant, le haut commandement, tant britannique que franais, ntait pas dans lignorance des projets de lennemi. Ds le mois de fvrier, les renseignements qui lui taient parvenus avaient montr comme zones dattaques principales, celle de lOise la Scarpe, et celle de Champagne de part et dautre de Reims. Mais, tandis que les Anglais estimaient que le gros effort de lennemi porterait en Champagne, le gnral Ptain pensait que cet effort serait dirig sur le front anglais au nord de lOise. Dans cette dernire hypothse, le point de jonction des forces britanniques et franaises lui tait apparu invitablement comme un point de moindre rsistance, o il serait plus difficile quailleurs de conduire une bataille. Le chef dtat-major gnral franais et les reprsentants militaires de Versailles avaient bien, au cours de lhiver, tent de remdier cet ensemble plein de faiblesse, mais leurs efforts taient rests pratiquement striles. Les 13, 14, 15 mars, les gouvernements allis staient runis en confrence Londres pour examiner notamment la formation de la rserve gnrale allie, dont javais la charge comme prsident du comit excutif de Versailles. Dans la sance du 14, le marchal Haig, qui prenait part la confrence, avait dclar ne pouvoir assurer cette rserve la participation qui lui tait demande et fournir le nombre de divisions quelle rclamait ; malgr mes observations, le gouvernement anglais stait ralli son opinion et le gouvernement franais avait accept sans rserve la proposition britannique. Dans la sance du 15, cette solution des gouvernements minspirant toujours des inquitudes, javais demand la parole et insist sur les lacunes que prsentait lorganisation du commandement, au moment de livrer une bataille allie dfensive des plus srieuses et des plus proches, semblait-il. Lexprience me permettait de le dire. Depuis le dbut de la guerre, nous avions livr de nombreuses batailles auxquelles avaient pris part les diffrentes armes allies ; en 1914, la Marne, Arras, les Franais et les Anglais ; sur lYser et Ypres, les Franais, les Anglais, les Belges ; sur le Piave en 1917, les Italiens, les Franais, les Anglais. Aucune delles naurait pu aboutir sans un organe dentente assurant par une action concerte la tche de faire triompher la cause allie, en faisant concorder et converger les efforts des armes de nationalit diffrente, forcment morcels sans cela. Dans les circonstances actuelles, cet organe aurait t le commandement de la rserve gnrale allie, si elle avait t constitue. Mais, en labsence de cet organisme alli, il tait redouter que chacune des deux armes, franaise et anglaise, sur lesquelles les coups de lennemi allaient porter, ne se laisst dominer par la considration de ses intrts propres et des dangers quelle courait, et ne perdt de vue lintrt commun assurer cependant tout dabord. Au total, la bataille allie pouvait tre srieusement compromise dans les conditions prsentes par dfaut dunit de vues, de direction. Mes observations et prvisions figurent au procs-verbal de la confrence du 15 mars Londres. Ces observations avaient bien frapp certain chef de gouvernement, M. Lloyd George, sans amener la confrence modifier ses dcisions du 14. Elles allaient recevoir six jours plus tard sur le champ de bataille une justification des plus tablies. En tout cas, la veille de la grande offensive allemande, les

gouvernements allis avaient finalement dcid de sen remettre au seul accord existant entre le marchal Haig et le gnral Ptain du soin de faire face une situation qui sannonait grosse de prils. En fait, les deux commandants en chef avaient rpondu au danger menaant par des dispositions particulires : le gnral Ptain, en mettant en rserve Clermont la 3e arme (gnral Humbert), forte de cinq divisions dinfanterie, un corps de cavalerie, et trois rgiments dartillerie, destins intervenir en zone anglaise, soit entre lOise et la Somme, soit mme au nord de la Somme ; le marchal Haig, en sengageant envoyer, en cas dattaque ennemie sur le front franais, une arme forte de six huit divisions, quatre six groupes dartillerie de campagne et deux groupes dartillerie lourde, mais sous la rserve que cette intervention naurait lieu quautant que le front britannique ne serait pas englob dans une offensive allemande de grande envergure. Ces dispositions, quelle que ft leur valeur, prsentaient nanmoins des imperfections et des lacunes srieuses pour rpondre une offensive capable de frapper en diffrents points et de poursuivre un succs dans une direction pralablement vise. Les promesses dappui mutuel des deux commandants en chef taient dailleurs greves de rserves, avoues de la part du marchal Haig, mais galement prsentes dans lesprit du gnral Ptain, car celui-ci, tout en regardant vers le front britannique, envisageait les possibilits toujours plus grandes dune offensive allemande affectant la fois notre front en Champagne et le front anglais. Dans ces conditions, le jour de la bataille venu, avec ses brumes paisses et menaantes, tendues sur un vaste horizon, lequel des deux chefs oserait abandonner les rserves de ses engagements ? Que deviendraient dailleurs ces engagements en face de limprvu qui accompagne toujours dans la forme ou dans lexcution une grande entreprise de ladversaire, et qui dpasserait ou modifierait les conditions dans lesquelles avaient t tablis les arrangements des deux chefs allis ? Comment chacun deux, responsable dailleurs vis--vis de son gouvernement des intrts propres de son pays, comme des renforts et des sacrifices lui demander, oserait-il voir plus loin que le champ daction limit de son arme ? Et lheure des graves dcisions saurait-il sabstraire de cette responsabilit, pour apporter au voisin en pril un secours appropri, prompt, puissant, envoyer parfois grande distance ? Du reste, let-il voulu car il sagissait ici de livrer une bataille dfensive dune violence certaine et dune tendue indtermine pourrait-il engager ses renforts rapidement, par une intervention heureuse, dans laction de son voisin, alors que les tats-majors et les excutants taient encore trangers les uns aux autres dans la connaissance prcise de leurs besoins, de leurs moyens, de leurs manires dagir, et procdaient par conventions ou protocoles naturellement pleins de raideur ou du moins de lenteur ? Cest par cela que laccord intervenu entre les commandants en chef mtait apparu Londres plein de faiblesse et absolument insuffisant, comme les vnements allaient le prouver sans tarder. Cest par cela que les gouvernements allis avaient encouru une lourde responsabilit, en nhsitant pas faire reposer leur confiance et leur quitude sur ce simple accord de deux chefs intrts propres. Le 21 mars, le plan de ltat-major allemand sexcutait dans toute son ampleur. Les moyens matriels mis en oeuvre, cinquante divisions, ltendue de lattaque, quatre-vingts kilomtres, dpassaient de beaucoup ce que lon avait vu depuis la

stabilisation des fronts sur le thtre occidental. Les rsultats obtenus ntaient pas moindres. Au nord, la 3e arme anglaise maintenait dans lensemble ses positions, mais il nen tait pas de mme la 5e arme du gnral Gough, emporte sur presque tout son front, et dont la droite en particulier tait rejete louest de le lendemain 22, cette arme fortement branle battait en retraite vers la Somme. Fait incomprhensible et inexplicable, si ce nest par la contagion de lmoi et du trouble qui emportent les troupes fortement attaques sur la premire ligne, la Somme, situe plusieurs kilomtres en arrire, tait enleve par lennemi, sans coup frir pour ainsi dire. La mme observation, nous aurons la faire pour lAisne, lors de lattaque du 27 mai. Malgr lintervention des rserves britanniques, le mouvement gnral de repli de la 5e arme seffectuait une allure qui dnotait de sa part un pouvoir de rsistance fortement amoindri. Inquiet, le marchal Haig demandait au gnral Ptain de faire relever durgence par des troupes franaises les contingents britanniques chelonns entre lOise et la Somme de Pronne. Mais le gnral Ptain ntait pas libr de toute proccupation pour son front de Champagne. Il ne pouvait faire plus pour le moment que de sen tenir aux arrangements antrieurement conclus, savoir lintervention en zone britannique de la 3e arme franaise ; encore cette intervention, en raison des dlais quelle exigeait, ne pourrait-elle se faire sentir pleinement qu partir du 27. Jusque-l, les Britanniques allaient tre plus ou moins livrs eux-mmes. Pour attnuer en partie la gravit de leur situation, le commandant en chef franais dcidait, daccord avec le marchal Haig, de confier au gnral Fayolle, commandant le groupe darmes de rserve, la direction de la bataille entre Barisis-Aux-Bois et Pronne. Le gnral Fayolle aurait ainsi sous ses ordres les divisions anglaises combattant dans cette zone, comme aussi la 3e arme franaise lorsquelle serait arrive, et ultrieurement la 1ere arme franaise, actuellement en voie de retrait de la rgion de Wovre. Il lui tait demand de reconstituer tout prix un front dfensif solide sur la ligne Pronne, Guiscard, Chauny, Barisis-Aux-Bois ou au minimum sur la ligne Nesle, Noyon. Cependant les vnements se droulaient avec une rapidit qui dfiait les prvisions. Le 23 mars, les Allemands tendaient leur front dattaque jusqu lest dArras. La 3e arme britannique, sauf un lger recul louest de Croisilles, rsistait victorieusement aux assauts de lennemi, mais, pour maintenir la liaison avec la 5e arme, elle devait replier sa droite en direction de Bapaume. La 5e arme britannique, en effet, poursuivait sa retraite dune faon continue. Dans la journe du 23, elle abandonnait la tte de pont de Pronne, et, le lendemain 24, la ligne de la Somme entre Pronne et Ham. Vainement le 5e corps franais (3e arme), sengageant en hte, essayait-il de dfendre Noyon et le canal du Nord ; il tait dbord, et, le 25, Noyon tombait au pouvoir des Allemands. Cest que la droite du gnral Gough, au lieu de se replier sur la direction Roye-Montdidier, qui laurait maintenue en liaison avec la gauche franaise, battait en retraite sur la direction Nesle-Amiens, qui len loignait pour la rapprocher des bases anglaises. Ainsi se crait, entre cette droite anglaise et cette gauche franaise, un trou de vingt kilomtres que notre 2e corps de cavalerie, malgr ses efforts, tait impuissant combler et dans lequel lennemi progressait avec rapidit. Le gnral Fayolle comptait bien y jeter les units de la 3e arme, au fur et mesure de leurs dbarquements, mais en aurait-il le temps, et, si la dislocation de larme Gough continuait, ntait-il pas craindre que les units fussent elles-

mmes emportes par la tourmente avant davoir pu rtablir la continuit du front ? Le gnral en chef franais, qui avait vu le marchal Haig dans la journe du 23 Dury et stait dclar daccord avec lui sur la ncessit dassurer une liaison troite entre les armes britannique et franaise, doutait maintenant que cette liaison pt tre rtablie. Devant la tournure prise le 24 par les vnements, il dsesprait dune rsistance britannique permettant aux divisions franaises dintervenir dans de bonnes conditions la droite de la 5e arme anglaise, et il jugeait que la situation comportait ds prsent de nouvelles dispositions. Il les faisait connatre le jour mme, 24 mars, dans une instruction ses commandants de groupe darmes aux commandants de groupe darmes : il sagit avant tout, leur crivait-il, de maintenir solide larmature de lensemble des armes franaises ; en particulier ne pas laisser couper le groupe darmes de rserve du reste de nos forces. Ensuite, si possible, conserver la liaison avec les forces britanniques Ctait une grave dcision ; elle semblait rpondre imparfaitement aux intrts des allis et elle risquait en outre de porter un nouveau coup au moral dj fortement atteint des troupes anglaises. Le lendemain 25 mars, le marchal Haig remettait son tour, Abbeville, au gnral Weygand, une note prcisant ses demandes et ses intentions. Ses demandes avaient pour objet la concentration immdiate cheval sur la Somme, louest dAmiens, dau moins vingt divisions franaises pour agir sur le flanc de lattaque allemande contre larme anglaise. Ctait entrevoir dj la rsistance anglaise reporte par les vnements louest dAmiens. Quant ses intentions, elles tenaient dans cette simple phrase : larme anglaise devra combattre lentement en retraite en couvrant les ports du Pas-De-Calais. Comme on le voit, lheure de la crise violente et continue qui se prcipitait, chacun des deux commandants en chef se trouvait en face de sa responsabilit propre devant son pays. Ce qui tait redouter se produisait. Chacun deux se proccupait avant tout de maintenir et de conserver son arme, de lorienter pour cela vers ses bases, dans la direction la plus propre assurer la sauvegarde des intrts de sa nation. Ctaient, pour les britanniques, les ports de la Manche, pour les Franais, Paris et la France en arrire ; ctait la tche qui paraissait essentielle chacun deux. Il allait peut-tre en rsulter une manoeuvre divergente. Laide au voisin ntait plus quune tche ventuelle remplir, sil tait possible. En face dune bataille allemande, se livraient du ct de lentente deux batailles distinctes : une bataille britannique pour les ports et une bataille franaise pour Paris. Elles allaient se poursuivre distinctes et en sloignant lune de lautre. Par l, les commandants allis tendaient accentuer la sparation de leurs armes, but primordial des oprations allemandes. Ils risquaient de la rendre dfinitive. On courait alors une dfaite certaine, moins que les gouvernements allis, qui avaient la plus grosse part de responsabilit dans cet tat de choses, nintervinssent temps par une dcision rapide pour assurer le salut de la coalition, en affirmant lunit de ses intrts, et en instituant au-dessus des armes un organe suprieur, qui prendrait en main la sauvegarde de ces intrts communs comme aussi lemploi de lensemble des moyens de la coalition. Ds le dimanche 24 mars, vers 15 heures, avant mme que le gnral Ptain et fait paratre linstruction qui devait consacrer sa divergence de vues avec le marchal Haig, javais de ma propre initiative demand voir M. Clemenceau,

prsident du conseil, et je lui avais remis une note crite par laquelle jappelais son attention sur lvolution de la bataille en cours ; je lui exposais les dispositions militaires prendre immdiatement, comme aussi la ncessit dun organe directeur de la guerre, capable den donner les directives, et de veiller leur excution. Sans cela, on risquerait davoir, du ct de la coalition, une bataille consquences graves, insuffisamment prpare, insuffisamment monte, insuffisamment conduite. Ses premires paroles, aprs la remise de ma note, furent : Vous nallez pas me lcher, vous ! Je suis daccord avec Haig et avec Ptain ; que peut-on faire de plus ? Non, monsieur le prsident, lui rpondis-je, je ne vous lcherai pas, mais il faut que chacun prenne sans retard ses responsabilits, et cest pour cela que je vous remets cette note. Comme chef dtat-major de larme, jtais le conseiller militaire du gouvernement franais. A lheure o des vnements importants se passaient, je ne pouvais rester spectateur impassible devant limminence dun dsastre ; il importait que chacun prt ses responsabilits, et il fallait que le gouvernement franais st bien que lardeur patriotique de son prsident du conseil, son incomparable activit, et ses conversations rptes avec le gnral Ptain ou avec le marchal Haig, ne pouvaient suffire mener une grande, longue et dure bataille des armes allies. Pour rsoudre laffaire, il fallait au plus tt tablir un organe directeur, entirement et uniquement consacr la conduite de la guerre allie, choisi pour cela par les gouvernements allis et responsable devant eux, ayant lexprience, lautorit, le savoir comme aussi les tats-majors convenables, ou bien la lutte finissait dans la division des efforts, limpuissance, le dsastre. Ce ne pouvaient tre ni le comit excutif de Versailles, dpouill le 14 mars de tout moyen et partant de toute autorit, ni fortiori le conseil suprieur de guerre des gouvernements dont les dcisions concertes ne manqueraient pas dtre toujours en retard sur les vnements. Cette ncessit, le marchal Haig la reconnaissait galement le mme jour. Le 24 mars, en effet, vers 23 heures, alors quil ne pouvait plus douter des intentions qui guidaient le commandement franais, il tlgraphiait au chef dtat-major imprial Londres de venir en France immdiatement, afin quun commandement suprme pour tout le front ouest ft nomm le plus tt possible. Rpondant cet appel, le gnral Wilson dbarquait Boulogne dans la matine du 25. Il avait t prcd dans son voyage par lord Milner, membre du cabinet de guerre britannique, arriv la veille Versailles, par ordre de M. Lloyd George, en vue dadresser au cabinet un rapport personnel sur la situation. Profitant de la prsence en France de ces deux personnalits anglaises, M. Clemenceau organisa une runion au grand quartier gnral franais Compigne, dans laprs-midi du 25. Malheureusement, ni le gnral Wilson, ni le marchal Haig, retenus Abbeville, ne purent sy rendre, et il y eut, en ralit, ce jour-l, deux runions : lune Compigne, laquelle jassistai avec le prsident de la rpublique, MM. Clemenceau et Loucheur, lord Milner, le gnral Ptain ; lautre Abbeville, entre le gnral Wilson, le marchal Haig et mon chef dtat-major, le gnral Weygand. celle de Compigne, le gnral Ptain exposa ltat de dsorganisation profonde de la 5e arme britannique et les mesures quil avait prises pour venir son secours : envoi de quinze divisions, dont six taient dj fortement engages ; il dclara galement que ctait tout ce quil pouvait faire pour linstant, tant donn la ncessit o il se trouvait de dfendre la route de Paris, menace par la valle de lOise et peut-tre du ct de la Champagne. Invit de mon ct faire connatre mon point de vue, je montrai, comme dans ma note de la veille, que le

danger pressant tait du ct dAmiens, o loffensive allemande avait provoqu la rupture du front franco-britannique, effectu une large brche, dont la sparation des armes britannique et franaise tait la premire consquence, quil fallait rtablir tout prix ce front et la liaison des deux armes, dt-on encourir certains risques par ailleurs. Amener le nombre de divisions ncessaires pour fermer la brche et les amener vite, tels devaient tre, mon avis, la ligne de conduite pratiquer et le but des efforts de tous. Dans quelle mesure les Anglais taient-ils en tat de participer cette tche ? Lord Milner, en labsence de ses conseillers militaires, ne put rpondre cette question pose par M. Clemenceau. Il proposa de tenir le lendemain 26 une nouvelle runion avec les gnraux anglais. On se sparait donc Compigne vers 17 heures, en fixant que cette runion aurait lieu le lendemain 11 heures Dury. Dailleurs, tandis que la confrence de Compigne sachevait sans quaucune dcision nait t prise, le marchal Haig sentretenait Abbeville avec le gnral Wilson, et, conscient du pril que courait lentente du fait de la sparation des armes britannique et franaise, convaincu quil fallait tout prix lempcher, il proposait au chef dtat-major imprial que le gnral Foch ft immdiatement nomm commandant en chef. Son avis ntait encore quen partie cout. Le gnral Wilson arrivait, en effet, dans la soire mme Versailles, sentretenait avec lord Milner, et venait ensuite me trouver Paris vers 23 heures. Il me proposait de confier M. Clemenceau, dont jaurais t le conseiller technique, le soin dassurer une coopration plus troite des armes et la meilleure utilisation de toutes les rserves disponibles. Je neus pas de peine lui faire observer combien la ralisation de ce projet serait peu souhaitable, car, bien loin de simplifier les choses, elle risquerait den rendre lexcution plus difficile encore. Mes vues, dveloppes dans cet entretien, ont t clairement rsumes dans le mmorandum de lord Milner : quant lui, gnral Foch, il navait aucun dsir de rien commander. Tout ce quil demandait, cest dtre expressment autoris par les deux gouvernements dans la mission dassurer le maximum de coopration entre les deux commandants en chef. Il demandait, en dautres termes, occuper le mme genre de situation que celle quil avait eue nagure, au moment de la bataille dYpres (en 1914), lorsque le marchal Joffre lavait charg dobtenir, si faire se pouvait, une collaboration plus troite entre les Britanniques et les Franais. Seulement il voulait aujourdhui tre plac dans cette situation en vertu dune dlgation spciale et plus haute, celle des deux gouvernements allis. Lord Milner et Wilson saccordaient penser que ce serait, dans le cas prsent, la meilleure solution. Tel tait peu prs ltat de la question, dans la matine du 26 mars, au moment o souvrait la confrence de Doullens. Quand jarrivais dans cette ville, vers 11 heures et demie, le marchal Haig recevait dans la salle de lhtel de ville le rapport de ses commandants darme auquel assistait bientt lord Milner. La sance se prolongeait et les loisirs quelle fournissait me donnaient le temps de revoir les locaux modestes de lcole, o je mtais install avec mon tat-major le 6 octobre 1914 pour poursuivre la manoeuvre qui emportait alors les armes opposes vers le nord. Elle avait abouti, comme on le sait, aux batailles de lYser et dYpres et larrt dfinitif de lennemi. Quand je me reportais ces temps dj vieux et que je comparais nos effectifs, nos organisations, notre armement et nos approvisionnements de 1918 ceux de cette poque, je ne pouvais me rsoudre admettre que, puissamment renforcs comme nous ltions en 1918, nous devions nous laisser

battre, l o dans une pnurie relative nous avions vaincu en 1914. Ctait dans lemploi combin des moyens et dans lapplication dune solide morale que devait se trouver encore la formule du succs ; avec les moyens dont nous disposions, arrter la marche de lennemi tait dabord une affaire de volont du haut commandement. Lissue de lentreprise ntait pas douteuse mes yeux, la condition de la dominer dans un esprit dentente troite et nergique des chefs allis, vigoureusement orients et entrans sur chaque danger successif. Que navions-nous fait en 1914, lYser et Ypres, et dans quelles conditions ? Ces ides fondamentales, je les dveloppais devant les membres du gouvernement franais dans le jardin de lhtel de ville de Doullens, en attendant louverture de la confrence allie. Celle-ci commenait 12 h. 45 lhtel de ville. Y assistaient du ct franais : le prsident de la rpublique, MM. Clemenceau et Loucheur, les gnraux Foch, Ptain, Weygand ; du ct anglais : lord Milner, le marchal Haig, les gnraux Wilson, Lawrence, Montgomery. Ds labord, tout le monde fut unanime reconnatre quAmiens devait tre sauv tout prix et que le sort de la guerre sy jouait. Jintervenais nergiquement dans ce sens. Notre front tait dj refoul jusqu Bray-SurSomme, en arrire des lignes de 1916. Il fallait ne reculer aucun prix. Ne pas cder sans combat un pouce de terrain, mais se maintenir cote que cote sur place, avec la dernire nergie, tel tait le premier principe bien fixer, faire connatre tous, et dont il y avait assurer lexcution au plus tt, en particulier en activant larrive des rserves, et en les appliquant la soudure des armes allies. Or les Anglais navaient plus de disponibilits envoyer au sud de la Somme, moins de les prendre dans le secteur dArras qui tait fortement attaqu et quon ne pouvait songer affaiblir. Le secours ne pouvait venir que de larme franaise. Interrog, le gnral Ptain exposa son programme. Il avait dcid daugmenter le nombre des divisions envoyer en Picardie ; au lieu des quinze indiques la veille la runion de Compigne, cest vingt-quatre quil avait lintention de diriger sur Montdidier. Il esprait ainsi, sans pouvoir laffirmer, tendre son front jusqu la Somme ; mais cette extension ne serait que progressive et lente, parce que le transport des divisions, raison de deux par jour, exigerait un dlai assez long. Lord Milner eut alors avec M. Clemenceau un entretien particulier, la faveur duquel il lui proposa de me confier la direction des oprations. Le prsident du conseil se rallia cette ide et labora de suite un texte aux termes duquel jtais charg de coordonner les oprations des forces allies autour dAmiens. Le marchal Haig, apercevant aussitt ltroitesse et la petitesse de la combinaison, dclarait quelle ne rpondait pas au but quil poursuivait. Il demanda que celle-ci ft tendue aux forces britanniques et franaises oprant en France et en Belgique. Finalement, la formule fut encore largie de manire comprendre toutes les forces allies oprant sur le front occidental, et on tomba daccord sur le texte suivant qui fut sign par lord Milner et M. Clemenceau : Le gnral Foch est charg par les gouvernements britannique et franais de coordonner laction des armes allies sur le front ouest. Il sentendra cet effet avec les gnraux en chef qui sont invits lui fournir tous les renseignements ncessaires. 14 h. 30, la confrence de Doullens prenait fin. Nous allions rapidement djeuner lhtel des quatre-fils-Aymon que je connaissais depuis 1914. Et cest en nous mettant table que M. Clemenceau mabordait avec ces paroles : Eh

bien ! Vous lavez votre situation si dsire ! je navais pas de peine lui rpondre, et M. Loucheur se joignait moi, que prendre la direction dune bataille grandement perdue sept jours de suite ne pouvait exciter de ma part aucun dsir, mais constituait par ses risques un acte de dvouement et de sacrifice au service du pays.

Chapitre II Les premiers actes du commandement.

Le gnral Foch va trouver immdiatement les chefs allis engags dans la bataille, 26 et 27 mars ; prise de Montdidier, 27 mars ; rtrcissement du front dattaque allemand ; arrive des divisions franaises. la rsistance des allis saffirme ; constitution de rserves franaises dans la rgion de Beauvais ; larme amricaine offre sa participation la bataille, 28 mars ; reconstitution de rserves anglaises ; installation du gnral Foch Beauvais ; envoi dune instruction gnrale, 29 mars ; derniers efforts allemands de part et dautre de Montdidier, 30 mars-4 avril, et sur le canal de lAilette, 6 avril. Journe du 26 mars. Aussitt investi de la mission qui mtait confre par les deux gouvernements allis, et minspirant de ce que javais dj crit lavant-veille au prsident du conseil, je fixais mon programme daction : 1. Les troupes franaises et britanniques resteront troitement lies pour couvrir Amiens. 2. Dans ce but, les forces dj engages seront maintenues sur place tout prix. 3. Sous leur protection les divisions franaises envoye en renfort achveront de dbarquer et seront consacres : a) dabord consolider la 5. Arme britannique ; b) ensuite constituer une masse de manoeuvre dans des conditions qui seront prcises ultrieurement. Au lieu dune bataille anglaise pour couvrir les ports de la Manche et dune bataille franaise pour couvrir Paris, nous aurons dabord une bataille anglo-franaise pour couvrir avant tout Amiens, trait dunion des deux armes. Dans ce cadre densemble, jarrtais les mesures de dtail, et, comme le temps pressait, jallais les indiquer moi-mme aux principaux intresss. Cest ainsi quavant 16 heures jtais Dury auprs du gnral Gough, commandant la 5e arme britannique, et je lui prescrivais de se maintenir tout prix sur le front quil occupait en y arrtant ses troupes cote que cote jusqu ce que des forces franaises vinssent librer une partie de son arme, en commenant par le sud. Au gnral Barthlemy, chef dtat-major du gnral Fayolle, commandant le groupe darmes de rserve, que je rencontrais galement Dury, je remettais une instruction analogue en vue dassurer tout prix la protection dAmiens. Je demandais au commandant Moyrand, officier de liaison du grand quartier gnral, de communiquer ces directives au gnral Ptain. Enfin, je tlphonais au gnral Debeney, commandant la 1ere arme, mes instructions sur la conduite tenir. Le rle de cette arme, encore en formation face Montdidier, tait particulirement important. Ctait delle que dpendait lheure actuelle le rtablissement dun front franco-britannique continu. Aussi, ne me bornant pas la communication tlphonique, je me rendais de Dury Maignelay pour y voir le gnral Debeney lui-mme et lui prciser nouveau sa mission : engager sans

tarder les units dont il disposait pour relever le 18e corps britannique sur les positions o il se trouvait et remettre les units releves de ce corps darme la disposition du gnral Gough qui les utiliserait comme rserves ; tenir tout prix sur la ligne o lon se trouvait, en se reliant gauche aux Anglais vers Rouvroy. Dans la soire mme du 26, javais ainsi orient sur mes intentions tous les chefs qui avaient des troupes engages. Ce soir-l, dailleurs, le gnral Ptain, annulant son instruction du 24 mars, ordonnait au gnral Fayolle de couvrir Amiens et de maintenir la liaison avec les forces du marchal Haig. Il prescrivait, en outre, le transport vers le groupe darmes de rserve de dix divisions et quatre rgiments dartillerie lourde prlevs sur dautres groupes darmes. Journe du 27 mars. Aprs avoir pass la nuit Paris, et toujours accompagn du gnral Weygand et du colonel Desticker, je reprenais le 27 au matin le chemin du front. Avant mon dpart, toutefois, javais crit une lettre particulire au gnral Ptain pour insister sur le caractre donner nos actions et lui demander den faire comprendre la ncessit aux armes franaises. Inutile de dire que, de son ct, comme chez tous ses subordonns, jallais trouver une admirable rsolution pour marcher dans la voie de la rsistance que je traais, et quil nous restait organiser. Je me rendais dabord Clermont au quartier gnral du gnral Humbert, commandant la 3e arme. Jy rencontrais le gnral Fayolle. Je rptais mes instructions, toujours inspires de la mme ide : tenir tout prix, sorganiser sur place, nenvisager de relve que lorsque ce premier rsultat serait atteint. midi trente, je partais pour Dury voir le gnral Gough. La liaison entre la droite britannique et la gauche franaise paraissait mal tablie par suite du retrait trop htif de certains lments du 18e corps britannique ; aussi, je prescrivais de nouvelles mesures au gnral Mesple, commandant le groupement de gauche de la 1ere arme franaise, et je demandais au gnral Gough de sassurer personnellement de nos instructions et en assurer lexcution. Je me rendais de l Beauquesne chez le gnral Byng, commandant la 3e arme britannique. Il mexposait sa situation. Elle ne lui inspirait pas dinquitude pour le moment et il se dclarait parfaitement daccord avec moi sur la ncessit de rsister sur place, en y mettant tous les moyens disponibles. Il est vident quen labsence dune rserve gnrale dont lintervention et pu rtablir demble la situation, la ncessit simposait de ressouder au plus tt les fractions du front alli, qui avait t bris par lattaque allemande et qui se trouvait forcment allong ; dy faire cooprer sans aucun retard les troupes en retraite, comme les renforts qui arrivaient, quelle que ft leur nationalit, toute ide de relve tant momentanment carte. Sans cela, on ne pouvait entrevoir de plusieurs jours larrt de lennemi. Une prompte reconstitution du front dans ces conditions, comme aussi un changement dattitude bien rsolu et simultan de la part des deux armes allies, ne pouvaient videmment rsulter que dune intervention directe du haut commandement alli sur les points encore menacs. En rentrant dans la soire Clermont, japprenais que les Allemands, aprs avoir dbouch de Roye et stre glisss entre les 1ere et 3e armes franaises, dont la soudure navait pu tre encore solidement ralise, staient empars de Montdidier. Quelle que ft son importance, cet vnement fcheux tait heureusement compens par certains rsultats favorables, qui permettaient desprer que la journe du 27 mars marquerait le point culminant de la crise, et que le danger, qui depuis une semaine menaait si gravement les allis, ne tarderait pas tre conjur. Le front dattaque des Allemands, loin de stendre,

diminuait chaque jour dtendue, grce la solidit de la 3e arme britannique accroche au nord au point dappui dArras et de la 3e arme franaise accroche au sud au massif bois de Ribcourt-Lassigny. Entre ces deux mles de rsistance, la pousse ennemie vers louest allait se rtrcissant et stirant. Elle tait difficilement soutenue dans ses arrires. En ralit, le terrain o elle oprait tait lancien champ de bataille de la Somme de 1916, terrain ravag, cahoteux et dsertique, dont les communications peu nombreuses venaient dtre dfinitivement mises hors de service par la dernire bataille. Une offensive anmie par ce fait devait fatalement sarrter le jour o les allis auraient rtabli en face delle un systme de rsistance organis. Or ce jour approchait. Dailleurs, les divisions franaises, envoyes en renfort, dbarquaient aujourdhui sans interruption. Tandis que les premires allaient notre 1ere arme, les autres constitueront, dans la rgion de Beauvais, une masse de manoeuvre la disposition du haut commandement. La 5e arme anglaise allait recevoir un nouveau chef, le gnral Rawlinson, soldat nergique et capable, qui lui rendra la confiance. Des effectifs importants (75.000 hommes) arrivaient dAngleterre. Trois divisions britanniques, dj recompltes, avaient remplac dans des secteurs calmes des divisions fraches, qui allaient entrer dans la bataille. Une organisation mthodique succdait bientt au dsarroi du dbut. Journe du 28 mars. Dans la journe du 28 mars, leffort principal de lennemi portait sur le plateau du Santerre, entre la valle de la Somme et celle de lAvre. Dans ce pays de parcours facile, les Allemands russissaient gagner du terrain vers Amiens, en refoulant la droite de la 5e arme britannique toujours chancelante. Le gnral Debeney navait pu encore amener les forces suffisantes pour ltayer convenablement. Lavance profonde de lennemi sur Montdidier lavait, en effet, oblig diriger de ce ct ses premires disponibilits. Celles-ci taient intervenues avec vigueur dans la bataille et avaient mme repris ladversaire plusieurs localits : Mesnil-Saint-Georges, le Monchel, Assainvillers ; la lutte nanmoins restait vive et le pril ntait pas entirement conjur. Pour y faire face, le commandant de la 1ere arme devait ajourner la relve des forces britanniques au sud de la Somme ; la 5e arme britannique, au moins pour le moment, resterait en ligne et se reconstituerait sur place. Malgr tout, il fallait que la rsistance saffirmt sur toute notre ligne. Cela devait tre un dogme absolu, et je ne cessais den pntrer lesprit de tous. Cest ainsi que le gnral Gough, qui projetait de replier son quartier gnral, le maintenait en place. Le gnral Ptain, cartant toute ide dune sparation possible des forces anglaises avec celles du groupe darmes de rserve entranant la perte dAmiens, prescrivait celui-ci de tenir tout prix sur les positions actuelles de refouler ds que possible lennemi distance de Montdidier et dAmiens et, en tout cas, dassurer la liaison avec les armes britanniques. Enfin, le gnral Fayolle transportait son quartier gnral de Verberie Beauvais pour se rapprocher du point sensible de la bataille, la gauche de la 1ere arme franaise, o se faisait la jonction avec les Britanniques. Pendant ce temps, la constitution des rserves franaises se poursuivait larrire dans la rgion de Beauvais ; il importait den assurer lorganisation et le commandement. Le gnral Ptain, dans ce but, avait dj retir du front de Champagne ltat-major de la 5e arme. Il tait dcid de mme, au cours dune runion qui se tenait Clermont dans laprs-midi du 28, entre le gnral Ptain,

les ministres Clemenceau, Loucheur et moi-mme, que ltat-major de la 10e arme serait rappel dItalie. Quelques heures auparavant, le gnral Pershing tait venu dans un lan magnifique moffrir spontanment son concours direct en engageant immdiatement la bataille les divisions amricaines dj instruites. Et le gnral Bliss, reprsentant amricain au comit de Versailles, venait me dire dans le mme sentiment : nous sommes ici pour nous faire tuer, quattendez-vous pour user de nous ? Journe du 29 mars. Dans la journe du 29, ltendue des attaques allemandes se restreignait encore. Elle embrassait seulement la partie du front comprise entre Montdidier et la route Amiens-Pronne. Si, dans la rgion de Montdidier, elles chouaient peu prs compltement, ne gagnant un peu de terrain quau nord-ouest de la ville, elles accusaient des progrs plus sensibles entre lAvre et la route Amiens-Pronne, o laile droite anglaise et le dtachement Mesple taient rejets sur la ligne Marcelcave-Villers-Aux-rables. Malgr ce recul, la situation des allis nen continuait pas moins samliorer. Cinq divisions fraches taient arrives la 1ere arme ; celle-ci avait dj pu relever entirement le 18e corps britannique (droite de la 5e arme), et les lments du 3e corps britannique qui combattaient encore avec la 3e arme franaise rejoignaient larme anglaise, lexception dune division (la 58e), maintenue provisoirement au sud de lOise. Le marchal Haig se trouvait ainsi en mesure de reconstituer ses rserves et par consquent de rorganiser sa 5e arme tout en la maintenant en ligne. Et, aprs un entretien que nous avions ensemble Abbeville sur limportance capitale de ce dernier point, il tait prescrit au gnral Rawlinson de maintenir tout prix son front au sud de la Somme, ce qui ne pouvait prsenter de difficult, rduit comme il ltait actuellement. Dans la soire du 29, jtablissais mon quartier gnral Beauvais, o, depuis le matin, fonctionnait le quartier gnral du gnral Fayolle, et o le gnral Ptain lui-mme installera un poste de commandement quatre jours aprs. Fin de la bataille de Montdidier-Amiens. Depuis la journe du 26 mars, mon activit stait exerce au plus press, courant les quartiers gnraux pour dicter chacun la conduite du moment et reconstituer, en le rparant durgence, le front qui stait trouv disloqu. Aujourdhui, une organisation mthodique pouvait prsider la rsistance des forces allies. Il y avait lieu de fixer les rgles densemble daprs lesquelles la bataille devait tre conduite. Dans ce but, jadressais aux commandants en chef une directive gnrale, synthse des instructions de dtail que javais donnes depuis le 26 mars. Le but essentiel assign aux efforts communs restait toujours une liaison troite entre les armes britannique et franaise, notamment par la possession puis par la libre disposition dAmiens. Ce but tait poursuivre : 1. Par le maintien et lorganisation dun front dfensif solide sur les positions actuellement tenues ; 2. Par la constitution, au nord dAmiens pour les forces anglaises, au nord-ouest de Beauvais pour les forces franaises, de fortes rserves de manuvre destines rpondre lattaque ennemie ou prendre loffensive. Pour constituer cette masse de manoeuvre aussi fortement et rapidement que possible, les prlvements devaient tre faits rsolument sur les fronts non attaqus. Mais, lheure o cette directive parvenait ses destinataires,

lennemi redoublait defforts. Le 30 mars, il reprenait et largissait ses attaques en oprant de part et dautre de Montdidier, sur le front compris entre la route Amiens-Pronne et Lassigny. Ctait l une seconde bataille quil engageait, alors que nous ntions pas encore bien solidement tablis sur nos positions ; cependant, en dpit des effectifs et des moyens mis en oeuvre, il obtenait des rsultats encore infrieurs ceux de la veille. Il ne gagnait un peu de terrain que dans la valle de lAvre en direction de Moreuil, et, lest de Montdidier, dans la rgion de Rollot-Roye-Sur-Matz. Le lendemain, 31 mars, il renouvelait ses actions, mais, clou sur place par la rsistance et les contre-attaques des troupes allies, cest peine sil pouvait enregistrer une lgre avance dans la coupure de la Luce, entre Moreuil et Marcelcave. Cette avance, il est vrai, affectait un point particulirement sensible, sur la direction mme dAmiens, la liaison franco-britannique encore peu solide. Pour y remdier, on assurait la rsistance tout prix de la 5e arme britannique sur ses positions actuelles en lui donnant les forces suffisantes pour remplir sa mission. De plus, la 1ere arme franaise tendait son front jusqu Hangard. Quoi quil en ft, la bataille de Montdidier-Amiens paraissait bien toucher sa fin. Le soir du 1er avril, je pouvais crire au prsident du conseil : les initiatives de lennemi semblent ds aujourdhui enrayes et paralyses. En fait, lennemi, aprs un court rpit, attaquait encore violemment dans la journe du 4 avril les positions des 4e arme britannique et 1ere arme franaise entre la Somme et Montdidier. Le centre de la 4e arme britannique tait rejet sur VillersBretonneux. La 1ere arme franaise marquait de son ct, sur le plateau de Rouvrel, un recul assez srieux, quelle rparait en partie par des contreattaques excutes le lendemain 5 avril. Mais un fait capital stait produit, la liaison des deux armes avait t solidement maintenue dans la rgion de Hangard, et, pour lassurer dfinitivement, le gnral Rawlinson tait invit employer ses rserves et son artillerie disponibles soutenir la gauche franaise. Dans un ordre dides analogue, pour bien affirmer notre volont de ne pas cder de terrain, je demandais au marchal Haig dintervenir auprs de ce gnral pour lempcher de replier son quartier gnral comme il en avait exprim lintention. Dans cette journe, javais eu Beauvais les visites de Clemenceau, de Loucheur, de Winston Churchill, puis du prsident de la rpublique ; cest dire lanxit qui rgnait dans les gouvernements allis. Dsormais, les Allemands ne pouvaient plus esprer de rsultats srieux de la bataille en cours. En face du renforcement des allis, leurs attaques devenaient de plus en plus difficiles et coteuses, et ils se voyaient bientt contraints de les arrter sans avoir pu atteindre les buts stratgiques quils staient proposs. Ils ne spareront pas larme franaise de larme anglaise. Pour finir sur un succs facile, ils entreprenaient, le 6 avril, la conqute du coin de terrain que la 6e arme franaise occupait louest de la fort de SaintGobain, entre lOise et le canal de lAilette. Cette action ennemie tait, du reste, tellement prvue que la 6. Arme, trs en flche de ce ct, navait maintenu que de faibles avant-postes au nord du canal de lAilette. Lattaque allemande ne trouva devant elle que des lments pars qui reculrent en combattant ; elle avana nanmoins avec une grande circonspection et mit quatre jours pour arriver jusqu lAilette (6-9 avril).

Chapitre III Laccord de Beauvais.

Insuffisance des pouvoirs confrs par laccord de Doullens au gnral Foch ; laccord de Beauvais lui confie la direction stratgique des oprations sur le front occidental, 3 avril. lItalie adhre laccord de Doullens, 2 mai ; le roi des Belges, li par la constitution de son pays, se tient thoriquement en dehors des arrangements conclus, 3 juillet. le gnral Foch est nomm commandant en chef des armes allies, 14 mai. Tenant compte de la situation qui rsultait la fois de larrt momentan de loffensive allemande, des renseignements recueillis sur lennemi et du renforcement des troupes allies au sud de la Somme, les prvisions que jtablissais alors reposaient sur les bases suivantes : 1. Lennemi, arrt de lOise Arras, pouvait reprendre ses attaques : difficilement au sud de la Somme, plus facilement au nord. Entre cette rivire et Arras, il fallait donc organiser une dfense particulirement solide, affaire du commandement britannique. Il fallait aussi que les rserves franaises, runies dans la rgion de Beauvais, pussent intervenir au nord de la Somme et que leur transport ft prpar lavance, affaire du commandement franais ; 2. Quelle que ft lattitude des Allemands, il nous fallait agir au plus tt au sud de la Somme, pour loigner lennemi de la voie ferre ParisAmiens et du noeud de chemin de fer dAmiens, indispensables nos communications et nos ravitaillements. Dans ce but, les troupes franaises auraient excuter une offensive dans la rgion de Montdidier, en vue de rejeter lennemi sur Roye ; les troupes britanniques, une offensive de part et dautre de la Somme, pour dgager Amiens. On tait ainsi amen envisager pour les armes allies une action offensive, concevoir pour elles non plus seulement lattitude passive et de consolidation que les vnements leur avaient impose depuis le 21 mars, mais une conduite active. Or, pour crer laction, la diriger, lanimer, la faire entretenir par les commandants en chef, comme aussi pour aboutir une juste rpartition des forces, les pouvoirs que je dtenais de laccord de Doullens devenaient nettement insuffisants. Ils ltaient dj pour le cadre cependant restreint des oprations actuellement dfensives ; fortiori le seraient-ils quand, dans un avenir plus ou moins rapproch, jaurais juger et dcider de lemploi stratgique des forces allies, rnoves et accrues par le concours amricain, discerner, suivant les circonstances, le point dapplication de ces forces, rpartir entre elles les missions offensives et les missions dfensives, jouer peut-tre dchanges entre le front franais et le front italien. Le simple rle de coordinateur ne pouvait satisfaire au programme largi qui fatalement simposerait demain. Il donnait trop peu dinitiative au chef qui le dtenait pour lui permettre de rpondre rapidement et fortement aux ventualits que lui crait la bataille dfensive, ou pour lui permettre dorganiser et de monter de srieuses entreprises offensives. Il fallait transformer ce rle en celui dun organe de direction. Pour faire rendre lorgane interalli, cr Doullens par la confiance des gouvernements, tout ce quon attendait de lui, il tait indispensable quon accrt ds prsent ses pouvoirs, quon lui confrt la direction stratgique de la guerre sur le front occidental, quon affirmt son

autorit sur les commandants en chef allis, quon ltendit aux commandants en chef allis, quon ltendt toutes les troupes qui combattaient de la mer du nord lAdriatique. Une exprience de quelques jours avait suffi pour dmontrer linsuffisance de laccord de Doullens. Lintrt prsent, comme lavenir de la coalition, exigeaient quil ft remani sans retard. Cest dans cet esprit que je posais la question au prsident du conseil, et je lui demandais que la dcision prise mon gard le 26 mars par les gouvernements britannique et franais ft complte. M. Clemenceau, aprs men avoir parl dans la journe du 1er avril, dcidait de runir une nouvelle confrence laquelle il convoquait, outre les reprsentants anglais et franais, les reprsentants amricains. Cette confrence se tenait lhtel de ville de Beauvais le surlendemain 3 avril, et aboutissait la rsolution suivante : Le gnral Foch est charg par les gouvernements britannique, franais et amricain de coordonner laction des armes allies sur le front occidental ; il lui est confr cet effet tous les pouvoirs ncessaires en vue dune ralisation effective. Dans ce but, les gouvernements britannique, franais et amricain confient au gnral Foch la direction stratgique des oprations militaires, les commandants en chef des armes britannique, franaise et amricaine exercent dans sa plnitude la conduite tactique de leur arme. Chaque commandant en chef aura le droit den appeler son gouvernement si, dans son opinion, son arme se trouve mise en danger par toute instruction reue du gnral Foch. Pour cette confrence, M. Lloyd George tait venu de Londres. Aprs avoir dbarqu Boulogne, en nous rejoignant par automobile Beauvais, o se trouvait galement M. Clemenceau, il avait coup les routes par lesquelles se repliaient les troupes anglaises retires de la bataille. Il est vident que lordre et ltat moral de ces lments navaient pu lui fournir un tableau particulirement avantageux de la situation. Indpendamment dun retard notable dans son arrive, il apportait Beauvais de noires impressions. Dans cet tat desprit, mais reprenant toujours cette nergie et cette vivacit qui le caractrisent, il avait dclar, au cours de la confrence, mon gard : le peuple anglais a confiance en vous. Votre dsignation comme commandant en chef des armes allies na t nulle part aussi bien accueillie que dans mon pays. Puis brusquement, au sortir de la confrence, avec son enjouement habituel : et maintenant pour qui dois-je parier ? Pour Ludendorff ou pour Foch ? et moi de lui rpondre avec calme : vous pouvez dabord parier pour moi, vous gagnerez. Pour Ludendorff, il sagit de nous enfoncer, il ny arrivera plus ; pour nous, il sagit de larrter, nous le ferons certainement. Quand il sagira plus tard de lenfoncer notre tour, il y aura rflchir, on verra ce que nous pourrons faire. Et l-dessus notre conversation prenait fin. Bien que ne rpondant pas entirement mes propositions, puisquen ralit mon autorit ne sexerait ni sur lensemble du front occidental de la mer du nord lAdriatique, ni sur toutes les troupes allies qui y combattaient, la dcision de Beauvais contenait nanmoins lessentiel de ce qui tait ncessaire pour mener la bataille sur le front de France, thtre principal doprations, avec les armes amricaine, britannique et franaise. Assur de ladhsion des gouvernements britannique et amricain la nouvelle formule, M. Clemenceau avait sans doute voulu, pour gagner du temps, limiter tout dabord ce thtre doprations et ces armes le domaine du gnralissime interalli ; ce rsultat tant acquis, il se rservait de

poursuivre dans lavenir lextension de laccord de Beauvais au thtre doprations italien et larme italienne dune part, larme belge dautre part. En fait la question de lItalie fut examine par le conseil suprieur de guerre, le 2 mai, Abbeville. MM. Orlando et Sonnino, au nom du gouvernement italien, dclarrent ne pouvoir adhrer sans rserve au texte de Beauvais et proposrent une formule transactionnelle, qui tablissait une distinction entre le front italien et le commandement de larme italienne. Cette formule, laquelle les autres gouvernements allaient se ranger, tait la suivante : 1. Le front italien tait ds prsent soumis aux pouvoirs de coordination du gnral Foch, tels quils taient dfinis par laccord de Doullens ; 2. Le commandement suprieur de larme italienne ne serait par contre attribu ce gnral que le jour o les circonstances amneraient la prsence au del des Alpes dautres armes allies y combattant sous ses ordres, dans les mmes conditions quen France. La restriction ainsi impose par le gouvernement italien nen laissait pas moins au commandement interalli un droit de regard sur le front italien et la possibilit, sil le jugeait opportun, dutiliser le thtre doprations transalpin pour la ralisation de ses plans stratgiques. En ce qui concerne larme belge, la question fut discute devant le conseil suprieur de guerre, le 3 juillet, Versailles, au moment o les armes allies se prparaient reprendre loffensive en France. Comme il tait prvoir que les divisions belges seraient appeles participer activement cette offensive, il et t souhaitable quelles fussent, comme les autres divisions allies, ma disposition. Mais on ne put aboutir dans cette voie, le lieutenant gnral Gillain, chef dtat-major de larme belge, ayant invoqu la constitution de son pays pour y trouver une opposition formelle. En ralit, cette attitude, qui dcoulait surtout dune intransigeance de principe, ne fut pas dfinitive, car, quelques semaines plus tard, on verra le roi des Belges accepter sans rserve de diriger, dans les Flandres, les oprations des troupes allies belges, franaises, anglaises, amricaines, daprs les directives du haut commandement alli. Pour en terminer avec cette question du commandement alli, il convient dajouter quune dcision des gouvernements en date du 2 mai, supprima le comit excutif cr trois mois auparavant et devenu dsormais sans objet. Le 14 mai, je recevais le titre officiel de commandant en chef des armes allies en France. Mais tout cela ntait que les pices dune procdure, tablissant des droits sur le papier. Il restait voir laction le commandement alli ainsi cr. Une fois de plus, quil me soit permis de dire, comme je lai fait aprs Ypres, quil vivra et tirera uniquement sa force de la confiance que lui accorderont les diffrentes armes places sous ses ordres, de lentente quil maintiendra tout prix avec elles et entre elles, quil resserrera et dveloppera dans le seul but du triomphe de la cause commune. En tout cas, aux premiers jours davril 1918, il navait pas de temps perdre pour amliorer, avec les troupes fortement prouves, une situation des plus prcaires encore, sur un front qui stait tendu par suite du succs de lennemi.

Chapitre IV Le rtablissement de la situation allie la Somme et leffort allemand dans les Flandres.
Directive du gnral Foch en vue dune offensive franco-britannique pour dgager Amiens, 3 avril. attaque allemande dans les Flandres, 9 avril ; mouvements vers le nord des rserves franaises. extension et renforcement du front dattaque ennemi, 11 avril ; des units franaises sont envoyes dans les Flandres, 12 et 13 avril ; inquitudes de ltat-major anglais, 14 avril ; les Belges stendent jusquau nord dYpres, 18 avril. attaques allemandes sur les monts de Flandre, prise de Bailleul, 15 avril ; nouvel envoi de forces franaises dans le nord, 16 avril ; les Anglais envisagent une retraite, intervention du gnral Foch, 16, 17 et 18 avril. constitution dun dtachement darme franais dans les Flandres ; glissement gnral des rserves franaises vers le nord, 17-23 avril. prise de Villers-Bretonneux, 23 avril ; contreattaque heureuse des Australiens. nouveaux efforts ennemis dans les Flandres ; prise du mont Kemmel, 25 avril ; transport de forces franaises importantes ; repli anglais dans le saillant dYpres, 27 avril ; nouvelle intervention du gnral Foch et nouvel envoi de divisions franaises ; fin de la bataille, 8 mai. coup doeil densemble sur cette bataille et ses consquences, appel fait aux divisions amricaines. Aprs avoir obtenu ce premier rsultat de colmater rapidement et par des moyens de fortune la violente dchirure produite dans le front franco-britannique par loffensive allemande du 21 mars, il importait dabord de consolider le nouveau front par une organisation mthodique de la dfensive et par la constitution de rserves, comme aussi dassurer les besoins des troupes et ceux de la population, en reprenant, par des actions offensives, certaines parties du terrain conquis par lennemi, sans la possession desquelles la satisfaction de ces besoins restait compromise. De l, les instructions du 3 avril au marchal Haig et au gnral Ptain, dune part en vue de lorganisation dun front solide au nord de la Somme, dautre part en vue dune offensive au sud de cette rivire, pour dgager Amiens : Lennemi est aujourdhui arrt dArras lOise. Sur ce front il peut reprendre loffensive : a) facilement au nord de la Somme, et en particulier dans la rgion dArras, grce aux nombreuses voies ferres dont il dispose ; b) plus difficilement au sud, les voies ferres quil a conquises tant moins nombreuses que les prcdentes, en mauvais tat, et en partie sous notre canon... Nous pouvions donc nous attendre : Sur le front nord de la Somme une offensive, peut-tre mme une forte offensive ; au sud une offensive moindre ou retarde. Du point de vue de nos intrts, il nous fallait loigner le plus tt possible lennemi : 1. De la voie ferre Saint-Just, Breteuil, Amiens ; 2. Du noeud de chemin de fer dAmiens. Et pour cela :

1. Lattaquer au sud de la Somme dans la rgion de Montdidier ; 2. Lattaquer cheval sur la Somme, de la Luce lAncre. Nous poursuivions ainsi dailleurs la ralisation des ides matresses qui avaient dirig jusquici nos oprations, affermir la liaison des armes franaises et britanniques, et couvrir Amiens. Dautre part, sans prtendre des rsultats dcisifs, nous pouvions, grce la forme en querre de notre front, infliger lennemi un srieux chec par une offensive sur et au sud de la Somme, qui serait la meilleure parade son attaque possible au nord de la rivire. ces considrations amnent fixer ainsi quil suit la tche des armes allies pour la prochaine priode des oprations : 1. Aussitt que possible, offensive des armes franaises dans la rgion de Montdidier, visant dgager la voie ferre Saint-Just, Amiens, et mettant profit la forme avantageuse de notre front pour rejeter vers lest lennemi dans lAvre, et pousser vers le nord en direction de Roye ; 2. Offensive des armes anglaises cheval sur la Somme en direction de lest, de la Luce lAncre, visant dgager Amiens. Il y aurait le plus grand intrt excuter simultanment ces deux offensives dont les directions se conjuguent heureusement. MM. les commandants en chef sont en consquence pris de vouloir bien faire connatre la date laquelle ils estiment pouvoir entreprendre ces oprations quil importe de faire dans le plus bref dlai En outre, pour parer de nouvelles tentatives de lennemi au nord de la Somme, il convenait de prendre de ce ct toutes dispositions dfensives, tant en ce qui concernait le terrain que les rserves. Les commandants en chef britannique et franais taient par suite invits organiser rapidement le front compris entre Arras et Albert. Dans le mme ordre dides, le gnral Ptain devait maintenir une rserve franaise dans la rgion au nord de Beauvais et en prparer le transport vers le nord Javais dj entretenu de ces questions le gnral Ptain dans laprs-midi du 2 avril et examin avec lui les conditions de ralisation du ct franais. Le 4 avril, le gnral Weygand se rendait son tour Montreuil pour voir avec le marchal Haig comment ltat-major britannique comptait appliquer la directive ci-dessus. La tche essentielle qui sollicitait actuellement lactivit du marchal devait tre la dfense du front anglais de la rgion dArras aux abords de la Somme ; jinsistais particulirement sur ce point dans une lettre que jcrivais au commandant en chef des armes britanniques, en lui faisant observer que lintervention des rserves franaises sur le front anglais ncessiterait encore un certain dlai, et que, par consquent, les dispositions de larme anglaise devaient lui permettre de durer mme en prsence dune trs puissante attaque ennemie. Le marchal qui, daprs les derniers renseignements reus, sattendait une forte offensive allemande sur le front Bthune-Arras, aurait dsir que le concours des troupes franaises lui ft ds prsent accord sous forme soit dune grande offensive destine dtourner et absorber les disponibilits allemandes qui le menaaient, soit dune relve des troupes britanniques au sud de la Somme, soit encore de la constitution dune rserve franaise, en zone anglaise, dans la rgion de Saint-Pol. Je mentretenais avec lui de ces diffrentes questions, dans laprs-midi du 7 avril, Aumale, bien dsireux de lui donner satisfaction dans la mesure du possible, mais soucieux

galement de ne point disperser ou dpenser prmaturment les disponibilits franaises. lissue de cette runion, il tait dcid que quatre divisions dinfanterie et trois divisions de cavalerie franaises, prleves sur la rserve de Beauvais, seraient remontes en zone anglaise jusqu louest dAmiens ; elles seraient prtes de l librer des rserves britanniques, en cas de forte attaque ennemie dans la rgion dArras. En ce qui concernait la prparation de loffensive franco-britannique mener au sud de la Somme, les grandes lignes en taient dj fixes ; jen prcisais le but immdiat : reconqurir au plus tt le front Moreuil-Demuin-Aubencourt-Warfuse, et je chargeais le gnral Fayolle dtablir lentente ncessaire dans ce but entre la 1ere arme franaise et la 4. Arme britannique. Le lendemain 8 avril, le gnral Fayolle runissait Breteuil le gnral Debeney et le gnral Rawlinson et arrtait avec eux les conditions de lattaque en tenant compte des moyens rduits dont disposait la 4e arme britannique ; cette attaque tait fixe en principe au 12 avril. Mais nous tions devancs dans lexcution de ce projet. Lattaque navait pas lieu cette date. Le 9, en effet, les Allemands entamaient dans les Flandres une puissante offensive qui absorbait les rserves britanniques et une partie des rserves franaises. Ds le 10, le marchal Haig minformait que je ne devais plus compter sur le concours de la 4e arme anglaise pour lattaque au sud de la Somme ; et le gnral Ptain, invit continuer la prparation dune attaque franaise contre le front Moreuil-Demuin, en la prolongeant au besoin vers le nord, faisait savoir que le gnral Fayolle ne disposait plus lui-mme de forces suffisantes pour escompter un succs. Il devait se borner une opration de dtail dans la rgion de Moreuil. Cette opration tait excute avec succs le 18 avril par la 1ere arme franaise. Loffensive allemande dans les Flandres (9 avril) En effet, Flandres. divisions, divisions depuis le 9 avril, une nouvelle grande bataille se livrait dans les Ce jour-l, la VIe Arme allemande (Von Quast), mettant en ligne neuf attaquait entre La Basse et Armentires les positions tenues par trois anglaises et une division portugaise de la 1ere arme britannique (gnral Horne). Surprise dans une opration de relve, la division portugaise tait rejete ; une brche souvrait dans le front anglais ; lennemi poussait droit au centre sur Laventie, dpassait cette localit, atteignait la Lys entre Estaires et Sailly. Le 10, il poursuivait son effort au nord, vers Messines, par lentre en ligne de cinq nouvelles divisions ; il englobait ainsi dans son attaque la droite de la 2. Arme britannique (gnral Plumer). Armentires et Messines tombaient en son pouvoir ; il franchissait la Lys sur le front de vingt-cinq kilomtres, qui stendait du Touquet Estaires ; il savanait vers louest en direction dHazebrouck-Saint-Omer. Ds le premier jour de lattaque allemande, je mtais proccup de prparer lintervention en zone britannique de la rserve franaise alors en voie de runion louest dAmiens. Dans ce but, il avait t dcid, daccord avec le marchal Haig, que cette rserve disposerait, pour dboucher ventuellement au nord de la Somme, des ponts de Montires, Dreuil-Les-Amiens, Ailly-Sur-Somme et Picquigny. Cette dcision ne satisfaisait pas entirement le marchal. Encore sous le coup de la bataille de Picardie, il voyait les Allemands sacharner derechef contre ses troupes ; il comptait sur un appui plus immdiat et plus direct des Franais. Mais, si dsireux que je fusse de rtablir la confiance anglaise, je ne pouvais cependant engager encore les divisions franaises en voie de runion, sans tre fix davantage sur les vritables intentions de lennemi. Lattaque en cours dans les Flandres navait jusquici comport quune faible partie des

disponibilits allemandes ; les effectifs mis en ligne par ladversaire, aussi bien que ltendue du front et la direction nouvelle de son attaque, permettaient de supposer quil visait, pour le moment, moins une offensive caractre dcisif quune diversion destine attirer les rserves allies et couvrir une action plus importante engage dans une autre rgion. Il nous fallait mnager lengagement de nos rserves. Les moyens dont disposait le marchal Haig devaient actuellement lui suffire. Ils comprenaient la presque totalit des divisions britanniques de deuxime ligne, auxquelles le marchal avait fait appel. Par l, il tait permis descompter que lirruption allemande serait sans retard endigue et quen tout tat de cause aucune portion de territoire non attaque par lennemi ne serait volontairement vacue ; jappelais tout spcialement lattention du grand quartier gnral de Montreuil sur ce dernier point. Cependant, il fallait galement prvoir que lennemi, poursuivant son effort dans les Flandres en direction de Saint-Omer ou de Dunkerque, pourrait russir absorber toutes les disponibilits anglaises, et que, revenant alors son plan initial, il dvelopperait une offensive puissante sur Arras, en direction dAbbeville. Il tait vident que, dans ce cas, les rserves franaises prsentement runies au sud de la Somme seraient trop loin de leur champ ventuel daction. Il nous fallait les remonter sans retard. Aussi, aprs en avoir entretenu le gnral Ptain son poste de commandement dans laprs-midi du 10 avril, je prescrivais que la 10e arme serait dispose cheval sur la Somme, de Picquigny Amiens, en direction du front Doullens-Acheux, et que, derrire elle, la 5e arme viendrait jusqu la ligne Beauvais-Breteuil. Ce dispositif dattente permettait de rpondre une double ventualit, en donnant aux rserves franaises la possibilit dintervenir, suivant le cas, en vingt-quatre heures sur le front dArtois et en quarante-huit heures sur celui des Flandres. Mais le marchal Haig, impressionn par lacharnement de lennemi contre les forces anglaises, nen jugeait pas moins ces mesures insuffisantes, et, dans la soire du 10, il mcrivait pour demander instamment que les Franais, relevant une partie du front anglais, prissent une part active la bataille. Lanxit qui se dgageait des lignes crites par le marchal mengageait partir durgence pour Montreuil ; et, aprs une conversation que jeus dans la nuit avec sir Douglas, il tait reconnu quune relve des troupes anglaises exigerait un dlai que les circonstances ne permettaient pas ; que, dautre part, une attaque allemande tait toujours craindre en Artois, et que, dans cette hypothse, il fallait avoir le plus tt possible au nord de la Somme un groupement de forces franaises porte dintervention du ct dArras. Dans ce but, le gnral Ptain tait invit pousser, ds le 12 avril, les ttes de colonnes de la 10e arme jusqu hauteur de Villers-Bocage, et, en vue de donner aux Anglais un appui matriel dans le nord, transporter une division franaise, la 133e, par chemin de fer sur Dunkerque. Les inquitudes du marchal Haig ntaient point dnues de fondement. Lennemi, pour exploiter sans retard son succs du 9, avait largi son front daction. Le 11, la bataille stendait sur les trente kilomtres qui sparent le canal de La Basse du canal dYpres Comines ; elle se renforait en mme temps par larrive de nouvelles divisions. Le 14 avril, vingt-cinq divisions allemandes seront en ligne. Cet accroissement de forces se traduisait par des progrs sensibles de lennemi vers Hazebrouck. Ayant franchi le canal de la Lawe, les troupes du gnral Von Quast semparaient de Locon, dEstaires, et, plus au nord, dHollebeke. Ds le 12, Merville et Merris tombaient entre leurs mains et dj leurs avant-gardes

venaient aux lisires de la fort de Nieppe. Leur avance en profondeur atteignait ainsi dix-huit kilomtres. En face de ce dveloppement de la bataille, le marchal Haig voyait ses ressources rapidement dpenses et jugeait plus que jamais indispensable le concours des Franais dans les Flandres. Dans la soire du 11, il menvoyait Sarcus son chef du 3e Bureau, le gnral Davidson, porteur dune lettre dans laquelle il mexposait lpuisement des forces britanniques et concluait la ncessit de concentrer immdiatement une masse franaise dau moins quatre divisions entre Saint-Omer et Dunkerque. Dans cet entretien, il tait tabli avec le gnral Davidson que lensemble des rserves britanniques, y compris celles qui taient encore la droite de larme anglaise, au total dix-sept divisions, agissant avec les units franaises en cours de transport vers le nord, devaient permettre au marchal de rtablir la situation en avant dHazebrouck, la condition de : 1. Contenir lennemi avec le minimum de forces en premire ligne ; 2. Larrter dfinitivement sur la ligne Mont-Kemmel, Bailleul, fort de Nieppe, valle de la Clarence, mont Bernenchon, Hinges ; 3. Soutenir la dfense par un systme dartillerie organis, agissant en particulier sur les flancs de lattaque. Mais, en comprenant dans lvaluation des moyens dont le marchal Haig pouvait disposer sur la Lys les divisions anglaises maintenues jusquici en rserve dans la rgion dArras, jtais oblig par l mme de confier la dfense ventuelle de cette rgion aux rserves franaises, et jtais ainsi amen remonter la 10e arme jusqu la ligne Doullens, Vauchelles, quelle atteignait le 13 avril, aprs avoir pass en zone britannique. Le gnral Ptain, de son ct, portait vers le nord, jusqu hauteur dAmiens, la 5e arme renforce par des prlvements sur le groupe darmes de rserve, dont la tche offensive ntait plus envisage pour le moment ; il dplaait galement vers louest le groupe de lOise (deux divisions), dont une partie venait sur la rive droite de cette rivire ; enfin il acheminait le 1er corps de cavalerie des Andelys vers Aumale. Le gnral Fayolle tait invit articuler immdiatement les rserves sa gauche de manire pouvoir, le cas chant, soutenir la 4e arme britannique dans le secteur LuceSomme. Enfin, le gnral Maistre, commandant la 10e arme, recevait des instructions concernant sa mission ventuelle sur le front dArras. La position principale de rsistance, qui devait tre tenue tout prix en cas dattaque ennemie, lui tait fixe ainsi qu la 3e arme britannique ; son dispositif initial et son mode dintervention dans la bataille lui taient galement indiqus. Tout en prenant des dispositions densemble pour prparer lintervention ventuelle des divisions franaises entre Arras et la Somme, jentendais aussi soutenir, dans toute la mesure du possible, le haut commandement britannique, aux prises avec les difficults matrielles et morales de la bataille dans les Flandres. Dans la journe du 12, je dcidais daccentuer laide directe dont javais lavant-veille jet les premires bases. Cest ainsi que je donnais au 2e corps de cavalerie, en rserve dans la rgion dAumale, lordre de se mettre en route pour atteindre Saint-Omer dans la journe du 13 et y tre en tat de cooprer avec la 133e division franaise au renforcement de la 2e arme britannique. Le gnral Robillot, qui le commandait, venait prendre Sarcus mes instructions, et, en lui indiquant sa mission dans le cadre gnral de la bataille en cours, jinsistais notamment sur le rle de liaison quil aurait remplir entre les

1ere et 2e armes anglaises. Quant au cadre gnral de la manoeuvre, je le concevais de la manire suivante : 1. Tenir tout prix les deux flancs de la brche : a) au nord, par loccupation progressive de la ligne gnrale MontKemmel, Cassel, face au sud ; b) au sud, par loccupation progressive de la ligne gnrale BthuneSaint-Omer, face au nord-est. 2. Entre ces deux flancs solidement tenus, ralentir puis arrter lennemi de front par loccupation face lest des points dappui successifs du terrain. En fait, les rserves anglaises, sengageant jusquici sur la direction la plus menace, avaient t mises en ligne entre le canal de La Basse et la voie ferre Hazebrouck-Lille, cest--dire sur le flanc sud de la brche. Il fallait maintenant assurer le flanc nord, dont la dfense tait des plus importantes, car, si lennemi venait se rendre matre des monts de Flandre et du mont Cassel, il menacerait dangereusement les forces allies tablies entre Ypres et la mer. La dfense de ce flanc tait confie au gnral Plumer et sa 2e arme britannique ; il importait de leur donner les moyens ncessaires pour lassurer. Cest dans ce but quavait t dcid lenvoi de la 133e division et du 2e corps de cavalerie franais ; mais ce secours pouvait devenir bientt insuffisant. Aussi je demandais au gnral Ptain de prparer le transport vers le nord dune autre division franaise prise au besoin parmi les units en reconstitution ; ce sera la 28e division. Jinvitais de mme le chef dtat-major de larme belge mettre la disposition du gnral Plumer celles des units belges qui ntaient pas indispensables la tenue du front ; malheureusement le haut commandement belge, pour des raisons plus constitutionnelles que militaires, ne put donner suite cette demande. Jenvoyais, enfin, mon aide-major gnral, le colonel Desticker, Cassel, pour poster au gnral Plumer des instructions, veiller lexcution et coordonner laction des units franaises transportes dans le nord. La dfense du flanc sud de la brche tant assure, celle du flanc nord en voie damlioration, il sagissait dorganiser la rsistance au centre. On pouvait y pourvoir dabord en transportant le corps de cavalerie britannique aux environs dAire, do il serait en mesure daider les troupes de cette rgion arrter la marche des Allemands dans la direction dHazebrouck. Dautre part, tant pour arrter lavance de lennemi si elle saccentuait vers Dunkerque et Calais, que pour mettre Dunkerque labri de toute surprise, le gnral Pauffin de Saint-Maurel, gouverneur de la place, tait invit tendre des inondations deau douce de Saint-Omer la route de Dunkerque-Furnes, par Watten et Bergues. Enfin je me rendais dans laprs-midi du 13 Ranchicourt, quartier gnral de la 1ere arme britannique, et mentretenais avec le gnral Horne des dispositions prises ou prendre pour arrter lattaque allemande en direction dHazebrouck et protger la rgion minire de Bthune. Le lendemain 14, dans une note que jadressais au colonel Desticker, jinsistais pour que la dfense dHazebrouck ft faite au plus prs la lisire est de la fort de Nieppe. Une proccupation du reste tenait ltat-major anglais, en prsence de mon attitude rserve : en cas dchec nouveau, disait-il, quelle base couvrirez-vous ? Maintiendrez-vous, avant tout, la protection de Paris et de la France en abandonnant celle des ports de la Manche, bases de larme anglaise ? Ou bien, pour couvrir les ports de la Manche, ngligerez-vous la protection de Paris ? et

moi de lui rpondre : jentends nabandonner ni dcouvrir daucune faon pas plus la route de Paris que celle des ports de la mer ; la premire est indispensable larme franaise, la seconde est indispensable larme britannique comme aussi au salut de larme belge. Mais enfin, reprenait-on, si vous tes contraint par un chec concentrer vos forces sur lune de ces deux directions divergentes, quelle sera celle que vous sacrifierez ? Je rpliquais : je compte ne sacrifier aucune des deux directions, ni celle des ports, ni celle de Paris, car en perdre une serait rduire nos forces et nos ressources de moiti. Je mvertue et macharnerai les conserver toutes deux. La chose me semble possible raliser, la condition de ne pas dpenser demble toutes nos disponibilits dans la direction attaque aujourdhui, celle des ports. Malgr tout, nous nous trouvions en prsence de relles difficults par le danger dengager nos dernires disponibilits franaises sur une partie du front anglais, alors que nous avions redouter de nouvelles entreprises de lennemi sur dautres parties du front total. Cest ainsi que, dans une entrevue Abbeville, dans la matine du 14, entrevue laquelle assistait lord Milner, le marchal Haig revint encore sur ltat de fatigue de larme britannique, sur la pnurie des renforts. Il demandait nouveau que les Franais relevassent les Anglais sur une partie de leur front, tandis que je devais me borner rpter les arguments qui sopposaient encore cette solution : une relve, en cours de bataille, immobiliserait, pendant sa dure, la fois les troupes remplaantes et les troupes remplaces, et cela un moment o les rserves allies taient en nombre peine suffisant pour tenir lensemble du front. Dautre part, sous la menace dune puissante attaque allemande qui pouvait se produire sur une autre partie du front, ce serait faire un bien mauvais usage des rserves franaises encore disponibles que de les condamner un rle dfinitif plus ou moins passif, alors quelles taient prsentement orientes et articules en vue dune intervention active puissante, au point que la vaste bataille rvlerait dangereux. Pas davantage je ne pouvais encore, malgr la demande du marchal, faire remonter la 10e arme franaise sur la ligne : Bthune-Lillers en la faisant suivre de la 5e arme. Il et t dangereux de dgager la rgion dArtois, et, dautre part, il semblait que le marchal Haig avait pour le moment des forces suffisantes dans les Flandres. Outre les units franaises qui lui avaient t envoyes (deux divisions dinfanterie et trois de cavalerie), il venait en effet de rcuprer deux trois divisions britanniques par suite de la rduction du front rsultant de lvacuation volontaire du saillant dYpres, lest de la ligne Bixschoote, Langemarck, Hollebecke (13-15 avril). Soucieux, en tout cas, de soutenir le haut commandement anglais, je faisais prendre des dispositions tendant diminuer les dlais de lintervention franaise dans le nord, si elle devenait ncessaire, en prescrivant la 10e arme dchelonner une de ses divisions jusquau nord de Frvent, et dtudier pour une autre division un dispositif analogue lui permettant dappuyer rapidement la 1ere arme britannique sur le front canal de La Basse-Arras, ou BthuneHazebrouck. En outre, pour permettre au marchal Haig daugmenter ses rserves, je demandais au lieutenant gnral Gillain denvisager et de prparer lextension du front belge vers Ypres ; et le 18 avril, une division belge relevait, au nord de cette ville, une division et une brigade anglaises. Tandis que, par ces mesures, nous renforcions la dfense dans les Flandres, lennemi se prparait lui porter de nouveaux coups.

Aprs un rpit de deux jours, pendant lesquels ses efforts staient sensiblement ralentis, il repartait lattaque dans une nouvelle direction ; il stait rendu compte, sans doute, qu continuer son avance vers louest, sans stre au pralable rendu matre de la ligne des monts de Flandre, il exposerait son flanc droit un danger grave, et il dcidait dattaquer cette ligne avant de poursuivre sa route sur Hazebrouck et Dunkerque. Le 15 avril, dans la soire, il lanait donc contre la 2e arme britannique, en direction du nord, de fortes attaques qui russissaient semparer de Bailleul et de Wulverghem. Le 16, il poursuivait son effort sur un front encore largi, se rendait matre de Wytschaete et de Messines, et venait presque distance dassaut du mont Kemmel. La bataille des Flandres stendait vers le nord, et, ds prsent, loffensive allemande par son ampleur, sa puissance et surtout sa nouvelle direction, constituait, comme nous lavons dj remarqu, une menace srieuse pour les forces allies tablies au nord dYpres. Ces forces, qui comprenaient en particulier lensemble de larme belge, risquaient dtre coupes de leurs arrires et dtre rduites limpuissance. Il nous fallait au plus tt apporter un remde au danger qui menaait la coalition et lextrmit nord de son front, dans ce but, et malgr la difficult des transports rsultant de la rduction de nos voies ferres la suite de lattaque du 21 mars, hter dabord lenvoi de rserves franaises dans les Flandres. Je prescrivais donc : au gnral Ptain, de prparer le transport dans la rgion de Bergues dune nouvelle division prise au besoin parmi les units en reconstitution ; au gnral Maistre (10e arme), de pousser, ds laprs-midi du 16, lartillerie et les quipages de la 34e division sur NorrentFonts, et de se tenir prt transporter linfanterie de cette division en automobile le 17 la premire heure. Ce mouvement excut, le 16e corps, tte de la 5a arme, devait franchir la Somme et passer aux ordres de la 10e arme, dont la mission restait celle qui avait t antrieurement dfinie. Puis, afin de me rendre compte par moi-mme de la situation dans les Flandres, aprs mtre entretenu avec le gnral Wilson et lord Milner Abbeville, je partais pour Blendecques, quartier gnral de la 2e arme britannique. Le soir du 16, je rencontrais le gnral Plumer Cappel prs de Cassel, dans une entrevue nocturne o nous nous rendions avec les feux teints, tandis que la canonnade rsonnait violente aux environs, tant lactivit ennemie se multipliait actuellement en Flandre. Jy retrouvais le gnral Robillot, commandant le 2e corps de cavalerie franais, et le colonel Desticker que javais envoy lavance pour valuer la situation des disponibilits britanniques. 22 heures, nous tions de retour avec le gnral Plumer son quartier gnral de Blendecques, do je tlphonais au gnral Weygand, mon quartier gnral de Sarcus, de donner les ordres ncessaires pour que la 34e division ft, le lendemain, transporte en auto Steenworde. Le 17 au matin, dans une entrevue avec le lieutenant gnral Wilson, chef dtatmajor imprial, qui partageait en cela lavis du marchal Haig et du gnral Plumer, ltat-major britannique proposait que les armes allies des Flandres fussent replies progressivement jusqu la ligne des inondations Aire-SaintOmer-Furnes. Je me refusais adopter une pareille mesure et ne massociais pas davantage aux craintes que le marchal Haig prouvait au sujet du port de Dunkerque, dont il envisageait dj lvacuation et la destruction. A mon avis, il ne pouvait, pour le moment, tre question dautre chose que dorganiser et de maintenir la rsistance sur place, en faisant appel, dans la mesure des ncessits, aux rserves franaises, et en utilisant au mieux les

forces belges sur leur territoire. Cest ce mme point de vue que jexposais au roi des Belges et au chef dtat-major de larme belge, rencontrs dans la journe du 17, et qui inspira linstruction laisse au gnral Plumer le 18, avant mon dpart de Blendecques pour rentrer Sarcus. Cest celui qui servit de base aux lettres que jcrivais quelques heures plus tard au lieutenant gnral Gillain et au marchal Haig pour leur prciser nouveau la conduite tenir, dans les circonstances prsentes, et par larme belge et par la 2. Arme britannique. Cest enfin celui quon retrouvait dans une note gnrale que jadressais aux armes allies pour fixer les principes du combat dfensif. La notion dune vigoureuse rsistance ne devait pas exclure du reste, pour le commandement, le devoir de prvoir et dorganiser, pour le cas dun chec, une ou plusieurs lignes de repli, comme aussi damliorer les organisations dfensives existantes, telles que celles de la 1ere arme anglaise des environs dArras aux environs de Saint-Omer. En mme temps, dans une runion des tats-majors belge et britannique, nous faisions tudier lajustage des organisations successives anglaises avec les organisations existantes ou prvues de larme belge ainsi que la ligne de dmarcation quil conviendrait dadopter entre les deux armes. Enfin, dans le cas dune offensive ennemie dirige dYpres sur Poperinghe, lemploi des rserves allies, quelle que ft leur nationalit, britannique belge ou franaise, tait prvu daprs un plan commun et arrt de concert entre les commandements intresss. Lensemble de ces prcautions ne tardait pas porter ses fruits. Du 17 au 20 avril, lennemi, multipliant en vain ses efforts contre le front alli au sud des monts des Flandres, ne rcoltait que des pertes sanglantes. Si les pertes allemandes taient leves, celles des Anglais ne ltaient pas moins. Une lettre du marchal Haig, en date du 18 avril, en montrait ltendue. Heureusement, pour continuer la lutte, dautres ressources allaient entrer en ligne, les rserves franaises. Cest ainsi quaprs la 34e division transporte, comme nous lavons vu, le 17 avril, les 154e et 39e divisions taient amenes le 18 ; la 27e division le 23. Elles formaient avec celles dj pied doeuvre un dtachement darme du nord (d. A. N.) sous les ordres du gnral de Mitry. Limportance de ces forces franaises, cinq divisions dinfanterie et trois de cavalerie, comme aussi lextension du front belge au nord dYpres, permettaient la 2e arme anglaise de retirer de la bataille sept divisions et seize brigades, et la mettaient ainsi en tat de remplir sa mission. Nanmoins, pour le cas o, lennemi continuant son effort sans dsemparer, il serait ncessaire de faire intervenir de nouvelles divisions franaises dans les Flandres, je prescrivais, ds prsent, que la 10e arme avancerait ses ttes de colonne, le 16e corps (31e et 32e divisions), jusqu la ligne Heuchin-Pernes, et que, tout en conservant sa mission de soutien ventuel dans la rgion dArras, elle tudierait lintervention dune partie de ses forces sur le front Cambrin, Bthune, Robecq. En mme temps, les 46e et 47e divisions de la 5e arme seraient avances pour la suivre jusqu hauteur de Villers-Bocage. Il se produisait de la sorte, par un glissement gnral, une extension des rserves franaises vers le nord, que justifiait la triple ncessit dappuyer les Anglais dans les Flandres et dagir au besoin avec eux dans la rgion dArras, tout en restant disposs pour intervenir sur la Somme. Toute menace allemande, en effet, ntait point carte de ces deux dernires directions ; la lutte pouvait sy rallumer dun moment lautre ; lennemi, daprs les calculs de ltat-major franais, disposait encore dune soixantaine de divisions, dont il lui serait loisible

duser pour tenter la sparation, jusquici manque, des forces franaises et anglaises. En fait, le front au sud de la Somme, o depuis trois semaines rgnait un calme relatif, fut subitement alert le 23 avril. Une attaque allemande forte de huit divisions, savanant la faveur du brouillard, enlevait Villers-Bretonneux la 4e arme britannique, Hangard la 1ere arme franaise, et poussait jusqu proximit immdiate de Cachy. Ltablissement de lennemi Villers-Bretonneux devait avoir pour nous les consquences les plus fcheuses. Il lui fournissait des observatoires et des emplacements qui lui permettaient dentreprendre le bombardement, lattaque et la conqute dAmiens dans dexcellentes conditions, cest--dire davancer grandement, suivant la ligne de la Somme, la rupture des communications des armes allies et mme la sparation de ces armes. Villers-Bretonneux, localit importante, allait constituer en ses mains un point dappui des plus forts, si on lui laissait le temps de lorganiser. Il nous fallait tout prix le reprendre sans dlai. Aussi, ds que la nouvelle me parvint, jcrivais au gnral Rawlinson de tout mettre en oeuvre pour reconqurir VillersBretonneux dont la possession nous tait capitale, et de sentendre avec le gnral Debeney pour contre-attaquer. Le gnral Rawlinson entrait aussitt dans ces vues. La contre-attaque, confie des bataillons australiens, eut lieu ds la nuit du 24 au 25 ; elle reprit dassaut la hauteur et le village de VillersBretonneux, tandis qu droite la division marocaine de la 1ere arme franaise regagnait du terrain au nord de Hangard. Pour consolider la situation de nouveau acquise, le gnral Debeney poursuivait le mouvement en avant, et, en mme temps, le gnral Fayolle portait deux divisions vers le nord, pour tre mme dintervenir entre Somme et Luce. Cest quen effet, toutes les rserves de la droite anglaise avaient t engages dans la lutte autour de Villers-Bretonneux ; elles y avaient subi de nouvelles pertes sajoutant une usure dj grande ; le marchal Haig avait, ds le 24 au soir, appel sur ce point mon attention. Il lui tait donn satisfaction, non seulement en lui prtant le concours ventuel des rserves franaises, disposes comme nous venons de le voir, mais encore en faisant relever le 3e corps britannique, droite du gnral Rawlinson, par la 1ere arme franaise. En mme temps jinvitais le gnral Fayolle prparer avec la plus grande activit lattaque de la 3e arme dans la rgion de Montdidier, car cette attaque, si elle tait pousse au del de lAvre, aurait pour effet de couper les communications de lennemi au sud de la Somme, et par suite, de dgager la direction dAmiens. Au demeurant, leffort allemand sur Villers-Bretonneux neut pas de lendemain. Les contre-attaques franco-britanniques, aprs avoir repris ce point dappui important, spuisrent de leur ct en vaines tentatives dans les journes des 25 et 26 avril, et furent dfinitivement arrtes sur la ligne Villers-Bretonneux route de Hangard, le village de ce nom restant ladversaire. Toute lattention de nouveau se portait dans les Flandres. Le 25 avril, le kronprinz de Bavire a encore attaqu entre Bailleul et Ypres avec la droite de sa VIe Arme et la gauche de sa IVe. Tandis que celle-ci gagnait du terrain vers Ypres, celle-l semparait de Dranoutre et menaait Locre, sur la route de Poperinghe. Au centre, le corps alpin bavarois enlevait dassaut Kemmel et le mont Kemmel, prenant ainsi pied sur la partie orientale des collines flamandes. Le lendemain 26, la lutte se poursuivait avec acharnement sur le front Scherpenberg-Vormezeele, mais lennemi ne pouvait cette fois enregistrer

aucun progrs notable. Les renforts allis, en effet, ne cessaient darriver ; ds le 25, ctait la 31e division du 16e corps la disposition du dtachement darme du nord, ctait lautre division de ce corps darme, la 32e, porte sur Fauquemberges. En mme temps je demandais au gnral Ptain de fournir deux rgiments dartillerie de campagne et douze groupes dartillerie lourde au dtachement darme du nord, un rgiment dartillerie de campagne larme belge. Limportance de ces renforts affirmait une fois de plus le dsir dtayer jusqu lextrme limite le haut commandement britannique, en mme temps que la volont de maintenir tout prix la dfense sur place. Il ny avait plus en effet le moindre terrain perdre dans les Flandres. Le mont Kemmel nest qu quarante kilomtres de Dunkerque. Il domine toute la plaine jusqu cette ville. Si lennemi sy installait avec son artillerie de gros calibre, non seulement il pouvait briser toutes les rsistances sur la route de ce port, cest--dire gagner les rives de la Manche pour atteindre les communications avec lAngleterre, mais encore mettre en un pril extrme lensemble de larme belge. Je ne parvenais pas cependant empcher que le front anglais, dans le saillant dYpres, ft ramen le 27 avril sous les murs de la ville, entranant le repliement du front belge jusquau canal de lYperle. Repartant immdiatement pour le nord, dans laprs-midi du 27, je voyais successivement le gnral Plumer Blendecques et le gnral de Mitry Esquelbecq, et leur exposais, avec la gravit de la situation, les principes fondamentaux sur lesquels devait tre base la dfensive dans les circonstances prsentes, et jinsistais sur la ncessit de mettre toutes les troupes leur place de bataille ds leur arrive, avec une mission bien dtermine, les questions de cantonnement devant cder le pas aux exigences tactiques. Ceci dit, je devais me rendre compte de lnorme usure des troupes allies, soumises des attaques et des bombardements incessants, accompagns dun usage prodigieux de projectiles toxiques, et, pour y parer, jordonnais le transport dans les Flandres de trois nouvelles divisions franaises (32e, 129e, 168e), dont une partie servirait relever le 22e corps britannique arriv lextrme limite de ses forces. Je demandais, dautre part, au gnral Ptain de prendre ses dispositions pour maintenir en permanence, derrire le front du dtachement darme du nord, trois divisions franaises fraches, tant que la violence des attaques allemandes lexigerait, et ceci tout en laissant quatre divisions la 10e arme, dans la rgion de Doullens-Saint-Pol, pour faire face limprvu. Le 29 avril, lennemi attaquait les monts Rouge et Noir et le Scherpenberg. Il tait repouss. Le 8 mai, il excutait encore une attaque sur un front de trois kilomtres au sud-est de Dickebusch ; ce fut l une action isole et sans lendemain. La bataille des Flandres tait termine. Elle avait comport plus dun mois defforts violents des plus soutenus. Si lavance allemande reprsentait une pntration moindre que celle de la fin de mars, la Somme, cest que son objectif, la cte, tait ici plus rapproch, et que, par une fourniture plus rapide de troupes, nous tions parvenus, comme nous y tions tenus, larrter dans ses lans. Par le danger dtre jetes la mer, elle obligeait en effet les armes allies combattre sur leur premire ligne ; elle leur interdisait une rsistance en profondeur, faute de terrain pour manoeuvrer. Par la difficult de renforcer temps lextrmit nord du vaste front alli fortement branl, elle avait diffrents moments prsent de srieux risques. En tout cas, si elle navait pas fourni lAllemagne les rsultats stratgiques quelle visait, elle pouvait recommencer. Lennemi pouvait trouver son intrt, en reprenant sa marche

pour gagner malgr tout les ctes de la Manche et en multipliant sur cette mer ses entreprises sous-marines, jeter le trouble dans les communications avec lAngleterre, et isoler la puissance britannique. Dj elle avait obtenu des rsultats tactiques, qui, pour les Allis, se soldaient en prjudices incontestables. Aprs une perte de terrain sensible, les monts de Flandre (Rouge, Noir, Scherpenberg), assise matresse de la dfense allie dans le nord, restaient sous la menace rapproche des Allemands ; dj matres du Kemmel. Il fallait tout prix en assurer la conservation sous peine de voir cette dfense dangereusement compromise. Jappelais donc lattention du gnral de Mitry sur la ncessit, non seulement dorganiser solidement la dfense des monts, mais encore den tendre loccupation jusquau bas des pentes pour interdire lennemi lencerclement des sommets et labordage des cols. Des oprations de dtail, excutes dans ce but par le dtachement darme du nord, le 4 mai, lui permirent de raliser quelques progrs. Je ne me lassais pas non plus dinculquer la ncessit de la rsistance sur place, cote que cote, sans envisager des repliements volontaires. Je retraais une fois de plus la ligne de conduite tenir, et je prescrivais qu lavenir, si un repli important venait tre prvu, il serait pralablement soumis mon approbation. Reprenant enfin la question dans son ensemble, je fixais, dans une note gnrale de principe, les rgles qui devaient prsider lorganisation de la bataille dfensive, afin que de lunit de doctrine sortt chez les allis lunit daction. Une autre consquence de la bataille des Flandres avait t de soumettre le bassin houiller de Bthune au bombardement de lartillerie allemande. De profondes perturbations taient, de ce chef, causes lexploitation de ces mines, par suite aux usines de guerre et aux chemins de fer quelles alimentaient. Nous pmes y remdier par un certain nombre de mesures, dont larme britannique et la mission militaire franaise auprs du grand quartier anglais assureraient lexcution avec vigilance. La bataille des Flandres, enfin, avait entran une usure considrable des effectifs. Les rserves britanniques y avaient fondu, et les prlvements faits leur profit sur les rserves franaises slevaient dj dix divisions. Pour permettre au gnral Ptain de reconstituer celles-ci sans affaiblir ses premires lignes, javais obtenu du marchal Haig que des divisions anglaises, retires de la bataille, fussent mises en un secteur du front franais pour le moment au calme ; elles y libreraient ainsi autant dunits franaises capables de reconstituer des rserves ; mais le mouvement ne put se faire que lentement. Cest ainsi que le gnral Ptain ne reut tout dabord que quatre divisions britanniques, formant le 9e corps. Il fut affect la 6e arme franaise et introduit, vers le milieu de mai, sur le front Craonne-Loivre. Des batailles qui se livraient depuis un mois, une autre consquence, dj mentionne, fut le dsquilibre apport au dispositif gnral des forces franaises. Au dbut de mai, 47 divisions franaises se trouvaient au nord de lOise (23 en premire ligne et 24 en rserve) ; il nen restait que 55 pour tenir de lOise la frontire suisse, savoir 43 en ligne et 12 en rserve. Le gnral Ptain appelait mon attention sur les dangers que prsentait cette situation. Aprs avoir mesur lusure profonde de larme britannique, et en prsence des consquences redoutables que pouvait avoir pour les allis, par la proximit dobjectifs dcisifs, la reprise de lattaque allemande toujours possible de lOise la Lys, je maintenais un groupement de quatre divisions au nord de la Somme, et un autre de mme force au sud, sans prjudice des units envoyer

en Flandre pour alimenter le dtachement darme du nord. Je faisais en mme temps tout le possible pour faciliter la tche du commandement franais, en faisant appel aux troupes amricaines et en demandant que les divisions amricaines entrassent le plus tt possible dans la bataille ou dans des secteurs calmes. Dj la 1ere division amricaine avait t introduite le 26 avril sur le front de la 1ere arme franaise, et elle donnait bientt la preuve de ses capacits militaires en enlevant dassaut le village de Cantigny (28 mai). Je demandais de mme au gnral Pershing que ses 26e, 42e et 2e divisions fussent diriges le plus tt possible vers le front de bataille ; que linfanterie des 32e, 3e et 5e divisions amricaines ft employe renforcer des divisions franaises revenant prouves de la lutte, et leur permt ainsi de rentrer rapidement dans des secteurs calmes. Je lui suggrais enfin de dtacher des pilotes amricains dans des escadrilles franaises, o ils poursuivraient leur dressage tout en soulageant leffort de leurs camarades franais. Nous rduisions en mme temps les exigences du dtachement darme du nord, comme ses entreprises. Les pertes leves quil subissait apparaissaient hors de proportion avec les rsultats tactiques obtenus, et, tout en faisant la part des conditions svres de la lutte soutenue dans les Flandres, notamment de lintensit des bombardements par obus toxiques, il tait vident que ces pertes taient dues pour beaucoup linexprience de la troupe et au manque de vigilance du commandement. On tait ainsi amen prescrire au gnral de Mitry de hter les rectifications de front, de manire stablir dans une situation dfensive solide dont on lui traait lconomie gnrale. On invitait dautre part le gnral Ptain reprendre linstruction des petites units, infanterie et artillerie, en la confiant des gnraux et officiers suprieurs, qui, ayant une connaissance complte de la guerre, avaient dj pratiqu, en particulier au dbut des hostilits, le genre doprations avec lequel les troupes devaient tre familiarises. Cependant, malgr toute lingniosit dploye par le haut commandement pour faire face aux exigences de la bataille, un problme capital dominait la situation gnrale des armes allies en France, au milieu du printemps de 1918, le problme des effectifs.

Chapitre V La question des effectifs des armes allies en France.

Pertes de larme britannique au printemps de 1918 ; dissolution de neuf divisions ; interventions du gnral Foch et du gouvernement franais ; les divisions b . difficults de reconstitution des divisions franaises ; le seul remde est dans le concours amricain. situation de larme amricaine en France au milieu davril ; insuffisance des transports ; confrences de Sarcus, 25 avril, et dAbbeville, 1er et 2 mai ; mesures prises par les allis pour hter larrive en France des forces amricaines ; concours de la marine britannique ; rsultats obtenus ; organisation et instruction en France des divisions amricaines. 1. Arme britannique. peine remise des pertes sanglantes que lui avaient causes ses offensives de 1917, larme britannique avait, au printemps de 1918, subi coup sur coup deux preuves formidables : loffensive allemande sur Arras-Amiens, commence le 21 mars, et loffensive allemande des Flandres, commence le 9 avril. La premire lui avait cot plus de 120.000 hommes de perte ; la seconde avait port ce chiffre prs de 300.000, dont 14.000 officiers. Les renforts envoys dAngleterre taient loin de compenser de pareils vides, surtout pour les cadres. On pouvait, il est vrai, escompter en juillet et en aot une importante rcupration des blesss des premires batailles ; on pouvait galement prvoir qu cette poque les lois militaires rcemment votes par le parlement anglais produiraient leur effet ; mais, jusque-l, comment parer au dficit norme qui affectait les effectifs britanniques ? Faute de trouver une solution au problme, le marchal Haig se rsignait supprimer les divisions quil ne pouvait recomplter : cinq, aprs loffensive allemande de la Somme, et quatre, aprs la bataille des Flandres. Larme britannique se trouvait ainsi rduite cinquante et une divisions combattantes. La disparition dun nombre aussi lev de divisions avait, entre autres consquences graves, celle de diminuer le total des rserves allies au moment mme o les disponibilits allemandes augmentaient. Jintervenais le 11 mai pour demander au marchal Haig dassurer la conservation de toutes les divisions anglaises et lui indiquer certains moyens qui, mon avis, permettraient dobtenir ce rsultat ; mais ces moyens, le marchal les dclarait impossibles raliser. Je linvitais alors reconstituer tout au moins quelques-unes des divisions dont la suppression avait t dcide, ne ft-ce que pour montrer au gouvernement de Londres limportance quil fallait attacher au maintien du chiffre le plus lev possible de divisions anglaises. Le marchal Haig, devant cette insistance, sollicitait du war office qu dfaut dhommes capables de participer des oprations actives, on lui envoyt des contingents de moindre qualit quil emploierait dans des secteurs calmes. De cette faon la rserve gnrale naurait pas souffrir. Tout en apprciant la valeur de cette proposition, je soulignais immdiatement le danger quelle constituerait, si, au lieu dtre considre comme un expdient momentane, elle allait consacrer pour lavenir le partage de larme britannique en deux catgories de divisions, celles de bataille et celles doccupation. Une telle conception, vrai dire, tait assez en faveur dans larme allemande ; elle nen

tait pas plus juste pour cela. Il fallait chercher, au contraire, constituer des divisions de qualit sensiblement gale et galement aptes au combat. En scartant de cette ligne de conduite, on encouragerait certains gouvernements ne pas faire leffort ncessaire, et, pour remettre de suite les choses au point, je demandais au gouvernement franais dintervenir sans retard auprs de M. Lloyd George. Moi-mme jen entretenais le gnral Wilson Abbeville, dans la journe du 20 mai. Je lui montrais la double ncessit imprieuse de recomplter toutes les divisions britanniques et dexclure toute distinction dfinitive entre elles. Le gnral Wilson se dclarait entirement daccord avec moi et mannonait peu aprs que le gouvernement anglais avait dcid denvoyer en France 70.000 hommes de plus quil ntait prvu. Sur ces entrefaites, lattaque allemande du 27 mai contre le Chemin Des Dames fit une nouvelle brche aux effectifs anglais : cinq divisions britanniques taient englobes dans cette attaque et y subissaient des pertes leves. Jcrivais aussitt au gnral Wilson une lettre particulire pour lui demander dactiver le recompltement de larme anglaise. De son ct, le marchal Haig madressait le 10 juin un programme de reconstitution de ses divisions. En lui tmoignant ma satisfaction de voir rsoudre une question laquelle il attachait lui-mme la plus grande importance, jappelais lattention du marchal, dune part sur le caractre provisoire quil convenait de donner lutilisation des contingents b, et dautre part sur la ncessit de doter fortement en artillerie et mitrailleuses les divisions recompltes avec ces contingents. Cependant il et t tmraire de compter que larme britannique ft remise sur pied dans un avenir proche. En fait, pour reforger son outil de combat et le rajuster, il lui faudra encore des semaines. Ce nest gure avant la fin de juillet quelle aura recouvr sa valeur combative, et il lui faudra attendre le commencement de septembre pour rcuprer la totalit de ses units, lexception toutefois de deux divisions maintenues dfinitivement en divisionscadres. Ainsi, du milieu davril au milieu de juillet, la situation de larme anglaise resta des plus prcaires. 2. Arme franaise. Sans avoir autant souffert que larme britannique, larme franaise, accourue son secours, avait, depuis le 21 mars, support de multiples preuves qui ntaient pas restes sans influence sur ses effectifs. Le front confi sa garde stait augment de cent vingt kilomtres ; elle avait fourni quatre-vingt-six engagements de divisions, et ses pertes avaient t sensibles, surtout pendant la bataille des Flandres. Le gnral Ptain rencontrait, lui aussi, de grosses difficults pour la reconstitution de ses effectifs. Les ressources dont il disposait cet effet ne lui permettaient pas dattendre lentre en ligne de la classe 1919, qui ne pouvait tre utilise quau mois doctobre, et sil avait demand au ministre de lui rendre 200.000 hommes employs lintrieur aux industries de guerre, 40.000 dentre eux seulement lui avaient t fournis. Ainsi, vers la fin du printemps de 1918, la France et lAngleterre prouvaient les plus grandes difficults rcuprer dans les ressources nationales les effectifs ncessaires pour combler immdiatement les pertes que leurs armes avaient subies. Mais, cette situation difficile il y avait un remde possible, lappel aux tats-Unis, immense rservoir dhommes,

encore intact. Dans quelle mesure lAmrique tait-elle capable dapporter ce moment aux allis laide immdiate dont ils avaient besoin ? 3. Arme amricaine. Au milieu davril, alors que la crise des effectifs franco-britanniques tait particulirement aigu, larme amricaine ne comptait en France que cinq divisions de combat, dont une (1ere) allait rejoindre la 1ere arme franaise, trois autres (2e, 26e et 42e) tenaient des secteurs calmes du front, et la dernire (32e) avait son infanterie rpartie provisoirement dans des divisions franaises pour complter son instruction. Cette infanterie constituait donc le seul secours direct que larme amricaine apportait pour combler les vides de larme franaise. Ctait, en y ajoutant deux rgiments noirs en service dans nos divisions, un total de 23.000 hommes dinfanterie, bien loin, comme on le voit, de rpondre des besoins pressants. Dans le courant du mois davril, linfanterie de deux autres divisions amricaines (3e et 5e) devait bien arriver en France, mais elle ne pourrait tre incorpore dans des units franaises avant un dlai de trois cinq semaines. Quant larme britannique, le secours que lui apportait lAmrique se bornait, pour le moment, linfanterie dune division (77e) en cours de transport. Au total, lensemble des armes franco-britanniques, pour rparer des pertes trs importantes en infanterie, ne pouvait escompter le secours immdiat ou prochain de plus de 70.000 fantassins amricains. La faiblesse indiscutable de ce rsultat exigeait que les errements suivis jusquici pour le transport en France de larme amricaine fussent modifis. Il fallait, avant tout, que, pendant une priode de quelques mois, les tats-Unis envoyassent aux allis uniquement de linfanterie, lexclusion de toute autre arme ; cette condition seulement, les armes britannique et franaise trouveraient les 300 ou 350.000 fantassins ncessaires pour surmonter la crise deffectifs quelles traversaient. Cest ce point de vue que jexposais dans une note dtaille au prsident du conseil, en lui demandant dintervenir auprs du gouvernement amricain pour en obtenir la ralisation. Ce dernier, vrai dire, tait dj orient et semblait se rallier la thse du commandant en chef des armes allies. Il restait y amener le gnral Pershing, tout entier lide de commander le plus tt possible une grande arme amricaine, sans tre entirement au courant de lurgence des besoins actuels. Facilement, nous nous mettions daccord sur ce point, le 25 avril, Sarcus, dans une confrence laquelle assistait galement le gnral Bliss. Aprs une discussion serre, il tait dcid que les transports amricains effectuer en mai et en juin seraient en principe consacrs dabord aux troupes dinfanterie. Pour le mois de mai, la chose tait dj rgle ; pour le mois de juin, il fut admis quune dcision dfinitive serait prise un peu plus tard, mais, ds prsent, il tait entendu que le gouvernement de Washington prparerait le dpart pour la France de linfanterie dau moins six divisions. Cet entretien avait en mme temps fait apparatre la ncessit urgente de diriger leffort qui se faisait aux tats-Unis et de le coordonner au bnfice de la coalition ; de le diriger, de manire ladapter aux ncessits successives du temps ; de le coordonner, de manire viter que des arrangements particuliers, comme celui conclu entre le gnral Pershing et lord Milner et expos au cours de la confrence du 25 avril, naboutissent lmiettement de cet effort. Il fallait en un mot que les gouvernements allis examinassent dans son ensemble la question des effectifs amricains, et prissent daccord les dcisions voulues. Cest ce quils firent Abbeville, les 1er et 2 mai, pour aboutir aux rsolutions suivantes :

1. Le gouvernement britannique sengageait fournir le tonnage ncessaire pour transporter des Etats-Unis en France 130.000 hommes en mai, et 150.000 en juin, uniquement dinfanterie et de mitrailleuses. 2. Le tonnage amricain serait affect aux transports des troupes dartillerie, gnie, services, etc. 3. Au dbut de juin, on procderait un nouvel examen de la situation afin de fixer les modalits de lavenir. Ces rsolutions, comme on le voit, taient de la plus haute importance. Elles donnaient pleine satisfaction, car, grce au magnifique concours de la marine anglaise, au 1er juillet il y aura en France prs de 450.000 fantassins et mitrailleurs amricains, venant combler les vides des armes britannique et franaise, et le gnral Pershing, de son ct, ayant poursuivi en mme temps les transports des autres armes et services laide du tonnage amricain, pourra bientt constituer en France des divisions amricaines autonomes. Les intrts particuliers comme lintrt gnral de la coalition taient ainsi sauvegards. Alors quusant de ses seules ressources, lAmrique navait pu transporter que 60.000 hommes en mars 1918 et 93.000 en avril, elle voyait, avec laide britannique, ces chiffres passer 240.000 en mai et 280.000 en juin. Mais, avec larrive rapide de ces effectifs considrables, dautres problmes se posaient. Le temps manquait pour achever en Amrique linstruction des troupes et leur organisation. On dut les reprendre et les achever en France. Or, si le problme de linstruction fut relativement facile rsoudre, celui de lorganisation, de la fourniture des moyens de combat ncessaires une arme moderne : quipement, armement, matriel de toutes sortes, chevaux, etc., tait beaucoup plus compliqu ; il fallut le suivre de prs pour viter des erreurs, des oublis, des pertes de temps. Dans ce but, une section fut cre mon tatmajor, Paris, sous les ordres dun aide-major gnral, dont la mission fut de centraliser et de coordonner toutes les questions relatives lachvement de lorganisation des divisions amricaines.

Chapitre VI Lattaque allemande de Reims Montdidier (27 mai13 juin).

1. lattaque du Chemin-Des-Dames (27 mai-4 juin).
Temps darrt ; les allis prparent des contre-offensives entre lOise et la Somme et dans la rgion de la Lys. attaque allemande contre le Chemin-Des-Dames, 27 mai ; lennemi sempare de Soissons et franchit la Vesle, 28 mai ; dispositions prises par les gnraux Foch et Ptain. les Allemands, poursuivant leur offensive, atteignent la Marne ; le gnral Foch y envoie la 10e arme, 30 mai. crise de confiance dans les rangs franais ; intervention nergique du gnral Foch, et mesures prises par lui pour renforcer les troupes engages, 31 mai et 1er juin ; arrt des attaques ennemies, 4 juin. Depuis le 9 mai, les attaques allemandes avaient cess dans les Flandres, et le 18, comme nous lavons vu, lordre avait t donn au gnral de Mitry de rduire ses forces en premire ligne, de manire augmenter ses rserves. Il avait t prescrit galement au gouverneur de Dunkerque de faire baisser le niveau des inondations pour restreindre la gne impose aux populations. la priode des batailles, dont les canons allemands avaient marqu louverture le 21 mars, succdait un calme auquel, depuis bientt deux mois, on tait dshabitu. Que cachait ce silence ? On savait que lennemi avait des disponibilits nombreuses : 76 80 divisions, disait le 2e bureau du grand quartier gnral, plus importantes encore que celles dont il disposait le jour de sa premire attaque entre la Scarpe et lOise. O allaient-elles surgir ? On scrutait lhorizon sans russir percer le mystre. Le marchal Haig se croyait menac dune nouvelle offensive allemande entre Amiens et la mer, avec effort principal dans la rgion dAlbert ou dans celle dYpres. Le gnral Ptain penchait aussi pour cette hypothse ; il ne craignait plus, en effet, une attaque ennemie en Champagne, et, faute de recoupements, il najoutait pas foi aux dires des prisonniers, qui, dans les journes des 19 et 22 mai, dclaraient quune offensive allemande de grand style tait en prparation entre lOise et Reims. Tout en suivant de prs les travaux dinvestigation de mes subordonns, je nentendais pas que lactivit des armes allies se limitt exclusivement supputer et discuter les intentions de lennemi. Une autre tche simposait elles, une tche urgente, celle de se prparer passer leur tour loffensive. Seule, en effet, loffensive leur permettra de terminer victorieusement la bataille et de reprendre, par linitiative des oprations, lascendant moral. Mais il fallait que cette offensive, lheure o nous tions tenus un strict mnagement de nos forces, poursuivt des rsultats en rapport avec les sacrifices consentis. Deux champs daction rpondaient une telle condition : 1. Le terrain entre lOise et la Somme, qui offrait les possibilits dune attaque combine des 3e et 1ere armes franaises avec la droite de la 4e arme britannique, en vue de dgager la voie ferre Paris-Amiens et le centre de communications dAmiens ; 2. La rgion de la Lys, o une action combine de la gauche de la 1ere arme britannique, de la 2e arme britannique et du dtachement

darme du nord aurait pour objectif le dgagement du bassin houiller de Bthune et le dgagement dYpres. Une fois ces deux terrains adopts, un programme offensif des armes allies fut adress le 20 mai chacun des commandants en chef. Les deux offensives devaient tre prpares simultanment et sans retard. Si lennemi nattaquait pas, elles fourniraient les moyens de le surprendre par une attaque puissante. Sil attaquait, elles constitueraient entre les mains du commandement une riposte qui pourrait tre indispensable. De ces deux offensives, la plus importante, ne considrer que les moyens mis en oeuvre, tait incontestablement la premire, celle dentre Oise et Somme. Elle avait t mise ltude ds mon entre en fonctions Doullens ; le gnral Ptain et le gnral Fayolle sy taient attachs, afin que lentreprise ft monte en vitesse autant quen force. La coopration de larme britannique tait rgle dans une lettre particulire au marchal Haig. La prparation de loffensive de la Lys tait beaucoup moins avance. Le marchal, nous lavons vu, avait dj pris ses dispositions pour attaquer en direction de Merville-Estaires, mais il avait, par contre, tout prparer dans la rgion du Kemmel et dYpres, et il tait prvoir que la priode de prparation durerait assez longtemps. Il fallait, en effet, rorganiser les troupes qui sortaient peine dune dure bataille et constituer une base de dpart sur des positions encore mal tablies. Il fallait aussi oprer un regroupement des forces allies dans les Flandres, o les ncessits dune rapide intervention avaient entran notamment un mlange de divisions franaises et anglaises, prjudiciable lexercice du commandement. Les choses en taient l quand, soudain, on apprit quune nouvelle offensive tait la veille de se dclancher, et que cette fois elle viserait le front franais. Dans laprs-midi du 26 mai, des prisonniers allemands dclaraient quune attaque contre le Chemin-Des-Dames aurait lieu dans la nuit suivante, aprs une courte prparation dartillerie commence une heure du matin. Le renseignement tait exact. lheure dite, lartillerie allemande entamait sur le front Reims-Coucy-LeChteau, et sur une profondeur de dix douze kilomtres, un bombardement dune extrme violence, avec emploi massif dobus toxiques ; on comptait, dans certaines parties, plus de trente batteries par kilomtre. 3 h. 40, linfanterie ennemie partait lassaut sur lespace de cinquante-cinq kilomtres qui stend de Brimont Leuilly, et, prcde par un barrage roulant trs dense, appuye en quelques points par des chars dassaut, elle pntrait dun seul lan, profondment, dans le dispositif franais. La surprise avait t peu prs complte, et elle tait importante. Trente divisions allemandes (VIIe arme, gnral von Boehn et droite de la 1ere arme, gnral von Below), dont le transport pied doeuvre et la concentration taient rests inaperus du ct adverse, se ruaient la conqute du CheminDes-Dames, et cette puissante masse dattaque ne trouvait devant elle que sept divisions allies, quatre franaises et trois britanniques, en premire ligne, soutenues en arrire par deux divisions franaises et une division anglaise. Elle eut facilement raison de leur rsistance. Au centre notamment, les 22e division franaise et 50e division britannique furent littralement submerges sous le flot allemand. Rapidement matre du plateau o court le Chemin-Des-Dames, lennemi poussa jusqu lAisne. 10 heures, il tait en possession de cette rivire, de Vailly Oeuilly.

Malheureusement, le commandant de la 6e arme avait ds le dbut de lattaque envoy la presque totalit de la 157e division, qui se trouvait sur lAisne, au secours de la premire position, et laiss ainsi peu prs sans garde, sur un large front, la position de sret si importante de lAisne. Un hasard fatal voulut que les Allemands fissent leur effort principal de ce ct. Ils abordrent ainsi la rivire sans coup frir, et purent, grce la rapidit de leur avance, semparer de tous les ponts entre Vailly et Pontavert, avant mme que les dispositifs de rupture fussent chargs. Ds lors, la situation tait grave pour nous. 11 heures du matin, il tait impossible de garder quelque illusion. Les trois divisions en rserve encore disponibles furent donnes aux corps darme et employes contre les deux ailes de lattaque allemande pour essayer tout au moins de lendiguer ; mais, au centre, dans une brche de quinze kilomtres douverture, lennemi, libre de ses mouvements, courait la Vesle et latteignait dans la soire, entre Courlandon et Braine ; seul, Fismes lui tait encore disput par les premires units dune division franaise (13e) rapidement amene en auto. Ici se renouvelait lerreur que nous avions dj vu se produire la Somme le 23 mars. Une ligne deau situe une dizaine de kilomtres de la premire position ou plus, comme lAisne ou la Somme, constitue un obstacle qui arrte lattaque ennemie victorieuse, loblige renouveler une action dartillerie mthodique, pour peu que le dfenseur ait pris des dispositions de sret sur cette ligne, comme de laisser chaque pont une compagnie ou mme une section, un dtachement uniquement charg de dfendre et de couvrir le passage. labri de cette occupation permanente, la troupe de la premire ligne, rejete et emporte en dsordre par la violence de lattaque, peut scouler par les passages, se remettre en ordre en arrire de lobstacle sans tre poursuivie, et reprendre toute sa force. Lennemi, parvenu devant la ligne deau, est oblig pour la forcer de monter une nouvelle attaque dartillerie, et cest toute une opration recommencer pour lui. Que lon ne dise pas que les dtachements maintenus la rivire vont manquer la bataille de la premire ligne. Par leur peu dimportance ils ne constituent pas une force srieuse par elle-mme, dun effet apprciable dans cette bataille si on les y engage limproviste. Par contre, malgr leur peu dimportance, tablis la rivire, ils tirent une puissance particulire de leur rle nettement dtermin en des points organiss du champ de bataille, aux passages de lAisne ou de la Somme. Ils mettent un terme la poursuite ennemie et permettent aux troupes repousses le rtablissement dune rsistance derrire une ligne bien trace. Au total, sassurer en tout temps, par un service de garde fortement organis la disposition des points de passage de la rivire est une prcaution indispensable au commandement qui veut garder sa libert daction au del de la rivire, ou sur la rivire. Elle avait t perdue de vue sur lAisne comme sur la Somme. Dans laprs-midi du 27, le gnral Ptain mavait mis au courant de ses dispositions pour parer durgence la gravit de la situation. Le quartier gnral de la 5e arme, six divisions dinfanterie, le 1er corps de cavalerie trois divisions, quatre rgiments de 75 port, trois rgiments et six groupes dartillerie lourde tracteurs, ainsi quun groupement de la division arienne, taient dj en cours de transport. La moiti des divisions dinfanterie et deux divisions de cavalerie interviendraient dans la bataille ds le lendemain matin.

Le 28, lennemi, ayant bouscul les quelques lments qui lui taient opposs dans la rgion de Fismes, franchissait la Vesle sur un large front et sinstallait sur les plateaux au sud de la rivire, sans du reste chercher pousser plus loin. Dautre part, mettant profit la brche ouverte devant son centre, il combinait les attaques frontales avec des attaques revers, et faisait tomber ainsi la rsistance rencontre aux deux ailes. lest, par une progression rapide dans les valles de la Vesle et de lArdre, il rejetait le 9e corps anglais sur les hauteurs de Saint-Thierry et de Savigny ; louest, il enlevait notre 11e corps les plateaux dominant Soissons au nord-est et pntrait mme dans cette ville la nuit tombante. Vainement le gnral commandant la 6e arme franaise avait-il jet au-devant des Allemands les bataillons qui lui arrivaient, au fur et mesure de leurs dbarquements ; quatre divisions dinfanterie et deux divisions de cavalerie, engages de la sorte dans la journe du 28, avaient t impuissantes combler une brche qui sagrandissait dheure en heure. Il fallait de toute urgence amener dautres forces, et le gnral Ptain me rendait compte le 28, Provins, quen plus des rserves dont il mavait annonc la veille le dplacement, il avait donn lordre de transporter sur le groupe darmes du nord dix divisions dinfanterie, quatre rgiments dartillerie lourde, trois rgiments de 75 port ; quil avait dautre part prescrit au gnral Fayolle de retirer de son front quatre divisions dinfanterie, et de diriger sur Creil et Chantilly le 2e corps de cavalerie. Ctait, en dfinitive, la presque totalit des disponibilits franaises qui tait mise en route vers la bataille. La dtermination ainsi prise par le gnral Ptain rpondait aux ncessits premires devant lesquelles il se trouvait et je ne pouvais tout dabord que lapprouver. Mais elle avait, au point de vue gnral, des rpercussions auxquelles il nous fallait aussitt parer dans toute la mesure du possible. Ainsi, la 5e arme tout entire, son tat-major et les quatre divisions qui la composaient, tait envoye au sud de lOise ; or, avec elle, disparaissait lun des deux groupements franais formant rserve gnrale en zone anglaise. De l dcoulait pour le marchal Haig la ncessit de se mettre en mesure de parer une offensive allemande en faisant presque uniquement tat de ses propres forces, et, pour cela, de constituer une rserve gnrale britannique, susceptible dtre applique au moment et au point voulus. Je ly invitais par une lettre du 28 mai. Je prescrivais en mme temps au commandant de la 10e arme de tout mettre en oeuvre pour que lintervention ventuelle, sur une partie quelconque du front anglais, des forces franaises rduites aux quatre divisions de son arme, pt se produire temps et juste. Enfin, pour faciliter au gnral Ptain la constitution de nouvelles disponibilits, jordonnais au gnral de Mitry de remettre dans le plus bref dlai les lments non endivisionns du 36e corps la disposition du grand quartier gnral et de prendre ses dispositions pour retirer une division du front par extension des autres. Lennemi, aprs stre arrt dlibrment le 28 sur les plateaux au sud de la Vesle, sans poursuivre son avance au del dans le champ libre, relanait son attaque, le 29, avec un caractre plus violent encore que dans les journes prcdentes. Ce jour-l, son centre prononait un effort puissant en direction dOulchy-Le-Chteau, Fre-En-Tardenois, Ville-EnTardenois, et, ne rencontrant devant lui que de faibles units franaises, impuissantes lui disputer le terrain et dj srieusement prouves, il avanait rapidement sur un front de vingt-cinq trente kilomtres, et atteignait dans la soire les hauteurs qui dominent la rive nord de la Marne, entre Chteau-Thierry et Dormans.

Sa droite faisait de mme un effort vigoureux contre la rgion de Soissons, mais l elle rencontrait une rsistance beaucoup plus affirme. Elle russissait nanmoins rejeter la dfense franaise louest de Soissons et sur les plateaux au sud de la ville. leur gauche, les attaques allemandes taient moins fortement montes, mais, bnficiant de lavance ralise vers la Marne, elles obligeaient les troupes allies reculer vers la grandroute de Reims Ville-EnTardenois. On cdait ainsi du terrain sur toute la ligne, et la 6e arme, voyant fondre, au fur et mesure quelle les jetait dans la bataille, les divisions qui lui taient envoyes, continuait se trouver dans un tat dinfriorit si inquitant que le gnral Ptain se demandait sil russirait obtenir les rsultats quil poursuivait, savoir lintgrit de la Marne, le maintien en notre possession de la montagne de Reims et des plateaux au sud de Soissons. Le 29 midi, devant le dveloppement croissant de loffensive allemande, il me demandait de mettre sa disposition la 10e arme et de faire oprer par les Anglais et les Belges la relve du dtachement darme du nord. Je ne pouvais dfrer entirement cette requte. Malgr la puissance de lattaque dclanche au sud de lAisne, lennemi avait encore des disponibilits suffisantes pour mener une autre offensive dans la rgion de la Somme et au nord. En prvision de cette ventualit, il et t prmatur denlever la 10e arme de la zone britannique ; mais, tout en les maintenant dans la rgion o elles taient, les units qui la composaient furent rapproches de quais dembarquement favorables. Dautre part, jobtenais du gnral Gillain que larme belge, relevant la gauche anglaise, tendt son front jusquaux abords immdiats dYpres, de manire permettre la constitution de nouvelles rserves britanniques. Pour lui faciliter la tche, la 2e arme anglaise mettait sa disposition un certain nombre de batteries et lui fournirait ventuellement un large appui de ses rserves. Mais je prvenais le marchal Haig que la 10e arme franaise pourrait tre appele quitter la zone anglaise, et je lavertissais en mme temps, quau cas o lennemi engagerait toutes ses forces disponibles contre le front franais, je pourrais tre amen faire appel au concours de la rserve gnrale britannique que le marchal venait de constituer. Entre temps, pour fournir au groupe darmes du nord les divisions qui lui taient indispensables, le gnral Ptain avait d puiser dans le groupe darmes de rserve, et, malgr les dangers dun pareil expdient, il avait ordonn au gnral Fayolle de mettre en rserve sept huit divisions. Celui-ci ne pouvait le faire quen dgarnissant son front et en se dpouillant de ses rserves propres, au total en affaiblissant un point particulirement sensible, la soudure entre les armes britannique et franaise. Pour remdier dans la mesure du possible cette cause de faiblesse, je confiais au marchal Haig le soin dtayer la droite de la 4e arme anglaise au sud de la Somme et de garantir troitement sa jonction avec la 1ere arme franaise. On voit, par l, combien la situation tait tendue et combien la pnurie deffectifs, dont nous avons dj parl, se faisait cruellement sentir. Le 30 mai dailleurs, les attaques allemandes se poursuivaient avec la mme violence ; leur effort principal se faisait encore sentir au centre, dune part dans la direction de la Marne quelles atteignaient sur tout le front de ChteauThierry Dormans, dautre part, dans la direction de lOurcq et de la fort de Villers-Cotterets, o la 6e arme franaise marquait un recul srieux. De mme, au nord de Soissons, les Allemands gagnaient de nouveau du terrain et rejetaient les Franais sur le plateau de Nouvron. Du ct de Reims seulement, la situation tendait de plus en plus se stabiliser, par suite de lentre en ligne de la 5e

arme franaise, qui facilitait grandement lorganisation du commandement de la dfense. Le champ daction de lennemi semblait se limiter, pour le moment, au terrain compris entre la Marne de Dormans et lOise de Noyon ; mais, sur cet espace de plus de cent kilomtres de front, la bataille tait durement mene. La direction suprme faisait donner ses rserves ; six nouvelles divisions venant du groupe darmes du kronprinz de Bavire taient identifies dans la journe du 30, et laviation, de son ct, signalait de grosses colonnes allemandes se portant vers louest en direction gnrale de Paris. Ctait par suite de ce ct que le gnral Ptain, aprs avoir organis solidement la dfense de la rive sud de la Marne, dcidait de porter tous ses efforts, et, pour les seconder, jordonnais le transport immdiat de la 10e arme et de ses quatre divisions, de la zone britannique vers la Marne. Ce dplacement simposait dautant plus que des renseignements nombreux et prcis affluaient au grand quartier gnral franais, faisant prvoir une extension de lattaque allemande jusqu louest de lOise, de Noyon Montdidier. La direction suprme, nen plus douter, voulait souvrir tout prix la route de Paris. En fait, le 31 mai, les combats les plus acharns se livraient entre la Marne et lOise ; les troupes franaises, encore insuffisantes en nombre, reculaient profondment dans la valle de lOurcq et se voyaient rejetes jusque sur les avances de la fort de Villers-Cotterets, tandis quau nord de Soissons, elles taient contraintes dabandonner le plateau de Nouvron. la demande pressante du gnral Ptain, tendant la mise sa disposition dune partie des divisions du dtachement darme du nord, des divisions amricaines linstruction en zone britannique, et lenvoi en arrire du groupe darmes de rserve de quelques divisions anglaises disponibles, il ne pouvait tre donn satisfaction pour le moment, car la possibilit dune attaque allemande sur le front britannique subsistait toujours. La prsence constate sur la Marne de quelques units provenant du groupe darmes du kronprinz de Bavire ntait pas encore suffisante pour en faire rejeter lhypothse. Au surplus, larrive prochaine au groupe darmes du nord de la 10e arme, de deux nouvelles divisions amricaines instruites (3e et 5e), sajoutant aux divisions que le gnral Ptain venait de prlever sur le groupe darmes de rserve et sur le groupe darmes de lest, devait permettre de rtablir les affaires, la condition toutefois quune ligne de conduite ft bien arrte tous les chelons, que les ordres fussent tablis en consquence et que leur excution ft suivie avec la plus grande nergie. Cette considration, mon avis, dominait lheure prsente la situation, et seule elle permettrait de conjurer la crise. Cest ce que je dclarais nettement au gnral Ptain et au gnral Duchesne, dans laprs-midi du 31, Trilport. Cependant, tout en rappelant le commandement une tche essentielle, il nen fallait pas moins continuer de prvoir les ressources lui fournir. Dans la mme journe du 31 mai, recevant Sarcus le marchal Haig, je lentretenais de lemploi ventuel dans des secteurs franais des divisions amricaines qui sinstruisaient larme anglaise, du dpart possible de deux divisions du dtachement darme du nord, du concours que larme britannique pourrait tre appele fournir dans le cas dune offensive ennemie puissante contre le front franais, et des dispositions quil convenait denvisager ds maintenant pour prparer ce concours.

Le 1er juin, lennemi continuant sans relche ses attaques faisait encore des progrs importants, dune part entre la Marne et lOurcq, dautre part vers la fort de Villers-Cotterets dont il abordait les lisires orientales. Le gnral Ptain, estimant que des remdes urgents simposaient de plus en plus en face de la gravit de la situation, mcrivit de nouveau pour me redire la difficult o il se trouvait dalimenter la bataille et pour me ritrer ses demandes de la veille concernant les divisions amricaines et les divisions britanniques. cette lettre, il joignait un rapport du gnral de Castelnau rendant compte que, si les Allemands attaquaient en force le front du groupe darmes de lest actuellement dmuni de toutes rserves, il naurait dautre parti prendre que de retirer aussi rapidement que possible les divisions non attaques, de les regrouper et de manoeuvrer pour contenir lennemi, en attendant mieux. Tout cela tait bien lindice dune crise de confiance, telle que je lavais signale, notamment dans mon entretien du 31 mai Trilport et telle que je lavais dj constate dans les semaines prcdentes et dans des circonstances analogues chez certains Britanniques. Une fois de plus, il me fallait stimuler les nergies. Le 2 juin, aprs avoir vu et entretenu Pomponne le gnral Ptain, je lui laissais la note suivante qui rsumait notre conversation : 1. La ligne de conduite pratiquer par le commandement franais est darrter tout prix la marche de lennemi sur Paris, en particulier par la rgion nord de la Marne ; 2. Le moyen est la dfense pied pied du territoire dans cette direction, avec la dernire nergie ; 3. Il importe pour cela dassurer avant tout ltablissement des ordres qui doivent rgler la conduite des troupes conformment cette ligne de conduite ; de veiller lexcution stricte de ces ordres, en remplaant tout commandement coupable de faiblesse. Et pour redresser la confiance, jajoutais : 4. Toutes les troupes allies sont orientes dans le mme sens et seront engages dans la bataille suivant les possibilits des transports. cet gard, je prenais du reste des mesures importantes. Il tait dcid, daccord avec le gnral Pershing, denvoyer sur le front franais cinq divisions amricaines lentranement dans larme britannique, pour relever des units franaises dans des secteurs calmes et les rendre ainsi disponibles pour la bataille. Il tait demand au marchal Haig dacheminer par voie de terre trois divisions de sa rserve gnrale louest dAmiens, o elles seraient en mesure dagir, soit au profit de larme britannique, soit au profit de larme franaise en cas de besoin. Enfin, pour me rapprocher du grand quartier gnral franais, je minstallais dabord Mouchy-LeChtel (1er juin), puis Bombon (5 juin). En faisant connatre ces dcisions, jinsistais derechef sur la ncessit dorganiser la bataille et de faire appel sans aucun retard lnergie et lactivit rsolues de tous les chefs. Du reste, larrive de nombreux renforts franais, une rpartition judicieuse de notre commandement sur le champ de bataille, comme aussi la fatigue de ladversaire, devaient tendre de plus en plus stabiliser la situation entre lOise et la Marne. Dj, les 2 et 3 juin, les Allemands

navanaient plus que pniblement au sud de Soissons, et, le 4 juin, aprs stre heurts partout un front solide, ils arrtaient leurs attaques. Une autre bataille tait en prparation, louest de lOise, entre Noyon et Montdidier.

2. Lattaque allemande entre Noyon et Montdidier (9-13 juin)

Prparatifs allemands louest de lOise ; les mesures prparatoires prescrites par le gnral Foch pour y rpondre provoquent une protestation du marchal Haig ; confrence de Paris, 7 juin ; dispositions prises par le haut commandement alli la veille de lattaque ennemie. lattaque allemande du 9 juin, son avance dans la valle du Matz. contre-offensive du gnral Mangin, 11 juin ; arrt de loffensive allemande, 13 juin. La bataille, que les Allemands prparaient ainsi, faisait en ralit partie du plan daction dont la mise excution avait commenc le 27 mai, et qui visait, lorigine, une action densemble sur tout le front compris entre Reims et Montdidier. Faute de moyens suffisants en artillerie lourde et en minenwerfer, la direction suprme navait pu excuter cette attaque dun seul tenant, et elle avait d se rsigner procder deux oprations successives : lune, lest de lOise, ce fut lattaque du 27 mai sur le Chemin-Des-Dames, lautre, louest de la rivire ; elle ne pouvait tre lance quaprs le dplacement de lartillerie qui avait servi la prparation de la premire. Mais, pour la seconde opration, les Allemands ne bnficiaient plus des mmes avantages que pour lautre. La ncessit daller vite les obligeait ngliger les prcautions minutieuses, qui leur avaient permis de dissimuler la perfection leurs prparatifs dattaque du 27 mai ; aussi leur nouveau dessein fut-il rapidement perc jour par laviation et le service de renseignements franais. Ds le 30 mai, le gnral Ptain tait fix sur les grandes lignes du projet ennemi ; un seul point restait encore obscur, limportance des moyens que ladversaire mettrait en oeuvre. Thoriquement elle pouvait tre considrable. Daprs les calculs de ltat-major franais, le haut commandement adverse, qui disposait alors dune soixantaine de divisions en rserve, aurait pu lancer entre lOise et la Somme une offensive de quarantecinq divisions, plus forte encore par consquent que celle dclanche le 27 mai contre le Chemin-Des-Dames, trs suprieure en tout cas au total de nos forces disponibles. En ralit, la XVIIIe arme allemande (gnral von Hutier), qui fut charge de lopration, ne mit en premire ligne que treize divisions, sur un front de trentequatre kilomtres. Elle trouva devant elle les sept divisions de premire ligne de la 3e arme franaise (gnral Humbert), soutenues par cinq divisions en deuxime ligne ou en rserve, et pouvant tre appuyes par sept autres divisions dinfanterie et trois divisions de cavalerie, qui se trouvaient runies plus en arrire entre Beauvais et Senlis. Comme on le constate, ces forces taient suffisantes, tout au moins au dbut, pour tenir en chec lattaque allemande ; mais, dans lincertitude o lon tait touchant le dveloppement possible de celleci dans les jours qui la prcdrent, il avait fallu, de notre ct, prvoir largement lavenir. Dans ce but, javais, le 4 juin, prvenu le marchal Haig que si lennemi poursuivait sans rpit sa manoeuvre en direction de Paris, entre Marne et Oise, ou sil la dveloppait sur un plus large front, entre ChteauThierry et Montdidier par exemple, toutes les forces allies en France auraient concourir la bataille qui dciderait vraisemblablement du sort mme de la guerre Je linvitais, dans cette hypothse, prparer dans le dtail le transport vers le front de toutes ses disponibilits, rserve gnrale et rserves partielles, comme aussi prvoir une rduction ventuelle de ses forces en premire ligne.

Cette demande fut la cause dun malentendu avec le grand quartier gnral anglais. Le marchal Haig, qui, conformment aux instructions prcdentes, avait ordonn le mouvement de trois de ses divisions (22e corps) vers la Somme louest dAmiens, et qui, dautre part, redoutait toujours une attaque entre la Lys et la Somme, protesta formellement contre le fait de soustraire son commandement une partie quelconque de larme britannique aussi longtemps quune menace ennemie pserait sur lui, et il en appela son gouvernement en vertu de laccord de Beauvais. Une runion avait lieu le 7 juin, Paris, chez le prsident du Conseil, runion laquelle assistrent M. Clemenceau, lord Milner, le marchal Haig, les gnraux Wilson, Lawrence, Weygand et moi-mme. Lord Milner y dclara que le gouvernement anglais, mu comme le marchal Haig de lappel fait aux rserves britanniques, avait sollicit la convocation de cette confrence. Je neus pas de peine faire observer que je navais nullement touch aux rserves anglaises, que tout ce que je demandais jusquici au marchal, ctaient des prvisions et des prparatifs, et quau surplus je navais aucunement lintention de dmunir celui-ci de ses rserves avant que la ncessit ne sen ft rellement sentir. Lincident fut aisment rgl ; mais ne montre-t-il pas quel point le commandement darmes coalises se heurte parfois des difficults inattendues, du fait quon ne se comprend pas facilement dune arme lautre ? Un orchestre important ne met-il pas toujours un certain temps accorder ses instruments ? Et quand il est form de provenances diverses, ny a-t-il pas un diapason faire intervenir ? la fin de cette mme runion, o dautres ventualits furent envisages, le gnral Wilson, reprenant une question souleve lors de la bataille des Flandres, me demanda, entre autres, quelle serait ma ligne de conduite lgard des armes britanniques, si le dveloppement de loffensive allemande venait menacer la fois Paris et les bases maritimes anglaises. Et moi de lui rpter que jentendais assurer la fois la liaison des armes anglaise et franaise, la dfense de Paris et la couverture des ports, chacune de ces conditions tant ncessaire au succs de la guerre. En fait, et sans parler de linquitude des populations et par suite des gouvernements, lennemi tait prs datteindre un de ses objectifs principaux, Paris ou les ports de la Manche, et du ct alli nous tions pour le moment rduits la dfensive avec toutes ses perplexits, ses coups plus ou moins inattendus, les inquitudes quelle rpand partout, les incertitudes quelle provoque chez les chefs qui subissent ou attendent lattaque et qui voient le danger incessant l o ils se trouvent ; tout autant de causes morales qui affaiblissent les forces dj uses, limites de par elles-mmes la suite des vnements dune guerre violente et de prs de quatre ans. Heureusement, sous tous nos drapeaux, le soldat tait bien rsolu aux sacrifices ncessaires pour que le monde ne vt pas le retour dabominations pareilles celle quil avait subies. Les chefs de gouvernement, Clemenceau et Lloyd George, dpensaient une patriotique ardeur soutenir la lutte ; le prsident Wilson, engag tardivement dans la guerre, ne demandait qu y consacrer les immenses ressources de lAmrique. Il appartenait au commandement suprieur, prenant en main tous les moyens dabrger au plus tt la crise en veillant sur toutes les parties faibles, dviter de nouveaux branlements, et de retourner au plus tt la marche des vnements. En attendant, pour rpondre lattaque imminente entre Montdidier et Noyon, je mettais ds le 5 juin la disposition du gnral Ptain une division du dtachement darme du nord (14e). Je demandais au marchal Haig dtudier la

relve par des troupes britanniques dune autre division de ce dtachement darme, et je lui proposais de lui rendre en change ltat-major du 8e corps et deux divisions anglaises retirs de la bataille de lAisne. Nous prenions toute prcaution afin de ne pas tre, dans ces rgions, la merci dattaques partielles que lennemi pourrait tenter en manire de diversion, en transportant en Lorraine et dans les Vosges des divisions franaises reconstituer et des divisions amricaines venues de larme britannique ; en prparant le transport ventuel dun certain nombre de corps darme franais vers le front britannique, pour tre en mesure, le moment venu, de rpondre une offensive allemande toujours possible dans la rgion Somme-Arras-Lens ; en tudiant, au nord de la Somme, de petites actions offensives, comme aussi sur le front de la 5e arme franaise, pour le cas o il serait ncessaire de retenir les forces ennemies pendant la bataille dfensive de lOise. Enfin, la veille dune bataille qui pouvait tre dcisive, je rappelais dans une lettre adresse au commandant en chef franais les rsultats stratgiques quil importait de poursuivre, la conduite gnrale tenir, les devoirs du commandement et lesprit quil convenait dinspirer tous les excutants. Le 9 juin, aprs un bombardement qui avait commenc minuit et auquel notre contre-prparation avait rpondu sans dlai, linfanterie du gnral von Hutier abordait nos lignes 3 h. 45, entre Ayencourt et Thiescourt. 6 heures, lattaque ennemie stendait jusqu lOise. Les divisions allemandes ntaient pas uniformment rparties sur le front dattaque. Largement articules aux ailes, elles se trouvaient masses au centre, entre Rollot et Thiescourt, o lon comptait neuf des treize divisions qui menaient lassaut. Ce fut l que la rupture se produisit. Sous le choc, les 58e et 125e divisions franaises se disloqurent. Peu aprs 7 heures, elles taient rejetes au del de Gury. 10 heures, lennemi entrait dans Ressons-Sur-Matz, et, 11 heures, il tait matre de notre deuxime position sur une tendue de douze kilomtres, de Mry Mareuil-Lamothe. Sa rapide avance dans la valle du Matz lui permettait alors de tourner les dfenses tablies entre Ribcourt et Lassigny ; le plateau de Saint-Claude et le bois de Thiescourt taient entre ses mains. Lintervention de six divisions franaises rserves le ralentit heureusement au cours de laprs-midi, et, en fin de journe, il tait arrt sur la ligne Mry, Belloy, Marquglise, Vandelicourt. En dfinitive, lattaque du gnral von Hutier, abstraction faite de laile droite qui navait gagn que peu de terrain, avait enfonc un nouveau coin important dans la dfense franaise. Compigne tait directement menac. mon avis cependant, les forces du groupe darmes de rserve suffisaient encore la bataille, et, dautre part, le fait que les disponibilits du kronprinz de Bavire ne semblaient point tre intervenues dans laffaire du 9 juin tait un facteur dterminant pour laisser au marchal Haig toutes ses forces. Par prcaution, je demandais nanmoins celui-ci de porter, dans la matine du 10, la division sud du 22e corps dans la rgion de Conty et de la remplacer au sud de la Somme par une autre division, ce qui permettrait au gnral Ptain de descendre lensemble des rserves franaises prsentement en arrire de sa 1ere arme. Le 10, lattaque ennemie se poursuivait sans obtenir, beaucoup prs, le mme succs que la veille. Malgr lentre en ligne dune nouvelle division, elle ne gagnait en effet que peu de terrain louest du Matz ; sa seule avance importante se produisait lest de cette coupure ; lchec dune division franaise (53 e) lui avait ouvert la route de Ribcourt et permis de sinstaller sur la rive droite de lOise entre Montmacq et Sempigny. Par contre-coup, du reste, nos

troupes de la rive gauche (38e corps) taient obliges de se replier jusquaux anciennes positions de 1914, Bailly, Tracy-Le-Val, Puisaleine. Malgr cet vnement regrettable, la physionomie densemble de la journe du 10 restait satisfaisante. Ladversaire navait plus progress avec cette facilit quil avait rencontre au cours de ses attaques depuis le mois de mars. Nos divisions dfendaient le terrain pied pied ; nos chelons de commandement sorganisaient rapidement ; les renforts qui arrivaient taient engags avec conomie et mthode. La dfense franaise organise en profondeur, conformment aux dernires instructions, avait amorti le dpart et llan, cest-dire la pousse toujours brusque et violente dune attaque base dune puissante artillerie. Bien plus, le gnral Fayolle allait mettre profit cette situation pour contreattaquer dans le flanc de lennemi, avec cinq divisions fraches dont quatre en premire ligne. Le gnral Mangin, alors en rserve de commandement, venait de recevoir la mission dorganiser et de mener cette attaque. Il sy tait mis aussitt, et je le trouvais dans laprs-midi du 10 Noailles en confrence avec son commandant de groupe darmes, le gnral Fayolle. Il nous exposait le rsultat de ses reconnaissances, ses intentions comme aussi les dispositions dj prises, avec une parfaite clart. Bien que la plus grande partie de ses troupes, et notamment lartillerie, ne pt arriver que dans la nuit, il se faisait fort dexcuter lattaque dans la matine du lendemain, avec un parfait ensemble. Il appelait pour cela sur le terrain, avant la fin du jour, les commandants de division, dartillerie et des principales units, leur assignait leurs objectifs, leur base de dpart. Dans la nuit, les troupes, mesure de leur arrive, devaient stablir en consquence. Dans la soire, la nuit, il donnait ses ordres aux commandants de division, leur fixant les heures de la prparation de lattaque par lartillerie et de lexcution de lattaque. Une pareille rapidit dans ltablissement dun ensemble de dispositions si complexes, comportant une runion de moyens pars et lointains encore, pouvait surprendre videmment des esprits habitus, par une guerre de tranches de plusieurs annes, plus de lenteur dans la prparation. Elle faisait douter de lexcution qui allait en rsulter, car il ne paraissait pas possible certains esprits mthodiques que le gnral Mangin pt tre prt agir correctement avec ses cinq divisions avant le 12. Jinsistais de mon ct sur limportance capitale quil y avait contre-attaquer le plus tt possible ; nous trouvions alors lennemi dautant moins organis dfensivement que nous ne lui laissions pas de temps pour le faire. La contre-attaque lance le 12 let trouv en meilleure forme de rsistance que le 11. Finalement, devant cette insistance et la nettet des vues du gnral Mangin, le gnral Fayolle tablissait son ordre dat du 10, 16 heures, qui prescrivait que la contre-attaque aurait lieu le plus tt possible dans la journe du 11. Et lordre du gnral, port la connaissance des troupes, se terminait en disant : lopration de demain doit tre la fin de la bataille dfensive que nous menons depuis un mois. Elle doit marquer larrt des Allemands, la reprise de loffensive et aboutir au succs. Il faut que tout le monde le comprenne. En fait, lattaque commenait le lendemain 11, 11 heures du matin ; son effet tait des plus marqus. Elle enlevait les villages de Mry et de Belloy, dgageait la valle de lAronde et capturait un millier de prisonniers, avec plusieurs canons. Dans la journe du 12, je rencontrais Chantilly le gnral Ptain et je mentendais avec lui pour que lopration du gnral Mangin ne ft pousse que jusquau point o elle pouvait produire un effet dfinitif, pour viter ainsi des pertes sans profit. Il importait, en

effet, de mnager le plus possible nos divisions disponibles ; elles pouvaient tre utiles ailleurs, sur la Somme par exemple, o la menace ennemie restait entire. Ainsi ny eut-il plus dattaque srieuse de notre part ; on se borna seulement obtenir, par des oprations de dtail excutes le 14 juin, quelques rectifications avantageuses la ligne de bataille. Lennemi, de son ct, aprs avoir, le 11, amlior ses positions par la prise en mains de la rive gauche du Matz en aval de Chevincourt, arrta net son offensive louest de lOise. On put croire, il est vrai, que celle-ci ne cessait louest que pour mieux rebondir lest de la rivire, car le jour suivant, 12 juin, deux trois divisions allemandes, livrant un assaut assez vif au nord de la fort de Villers-Cotterets, semparrent de Cutry et de Dommiers et rejetrent les troupes franaises sur Coeuvres et Saint-Pierre-Aigle ; mais ce ne fut l en ralit quune opration toute locale et sans lendemain. Le 13 juin, le calme tait rtabli et rgnait de nouveau sur tout le front franais.

Chapitre VII Dans lattente (13 juin-15 juillet).

Au lendemain de la troisime offensive excute par les Allemands en ce printemps de 1918, une tche importante nous tait impose. Il sagissait dabord, la lumire des enseignements tirs dun pass rcent, de consolider et dassurer la situation prsente, comme aussi de prparer les oprations futures des armes allies.

1. Enseignements tirs des batailles du printemps de 1918. Note du gnral Foch sur la conduite tenir en face des mthodes dattaque allemandes ; ses prescriptions concernant la tenue des deuximes positions soulvent des objections du grand quartier gnral franais.
Dans les trois offensives que lennemi avait excutes du 21 mars au 12 juin, ses procds dattaque navaient pas vari. Ils se caractrisaient par la surprise, la violence, la rapidit dans lexcution, la manuvre en vue dlargir la brche faite, la recherche demble dune pntration profonde dans le dispositif adverse. ces procds il convenait que la dfense oppost des moyens appropris. Il sagissait pour elle dviter la surprise, en poursuivant activement et sous toutes les formes lobtention de renseignements ; de parer la violence et la rapidit de lattaque adverse en occupant, avant le dclanchement de cette attaque et avec des effectifs suffisants, les premires et les deuximes positions, les troupes doccupation ayant lunique mission de rsister sur place ; de sopposer la manoeuvre adverse en vue dlargir la brche, comme aussi la pntration profonde de ladversaire, en tayant les flancs de cette brche avec la majeure partie des forces rserves, et en utilisant le reste contenir lennemi de front et larrter ; ceci tant acquis, de contre-attaquer le plus tt possible, de flanc notamment, avec toutes les troupes rendues ou restes disponibles de part et dautre de la brche. En dfinitive, la mthode dattaque brutale et violente de lennemi pouvait tre facilement djoue si le commandement de la dfense stait fix par avance une ligne de conduite rationnelle, sil avait arrt un programme dune excution rapide et aussi sre que possible, et sil avait ensuite la fermet de sy tenir, en conduisant la bataille tous les instants. Ces considrations faisaient lobjet dune note adresse le 16 juin aux commandants en chef sous mes ordres, en leur demandant de la communiquer leurs armes, sils navaient pas dobservations prsenter. Au lendemain de la bataille o nous avions perdu, sans coup frir, lAisne en mai et la Somme en mars, il importait en effet dappeler lattention du commandement sur la valeur des deuximes lignes, loccupation en faire, lattitude y tenir. Mes instructions suscitrent quelques objections sur loccupation simultane des premire et deuxime positions par des effectifs suffisants. Le grand quartier gnral franais croyait ne pas devoir les transmettre et en appelait de ma thorie au prsident du Conseil. Je navais pas de peine faire comprendre ce quun commandement avis devait entendre par loccupation lavance des deuximes positions. Ce ntait nullement une occupation uniforme et imprcise de toute leur tendue, qui exigerait une dpense exagre des forces, mais la tenue, par des effectifs relativement restreints, des points principaux et nettement dsigns de ces positions. Ces points srement tenus constituaient une ossature suffisante pour assurer la rsistance jusqu larrive des troupes

de rserve plus importantes. Jeus loccasion de remettre les choses au point, dune part au cours dun entretien avec le gnral Ptain le 18 juin Bombon, dautre part dans une note que jadressai au prsident du conseil, la demande de ce dernier. Une fois de plus, ce quil fallait retenir des succs des offensives allemandes du printemps de 1918, ctait la ncessit pour le commandement alli tous les chelons, de prparer des dispositions judicieuses, de tenir la main leur excution, et dexiger de la troupe les mmes qualits dnergie et de rsolution quon exigeait de lui. cet gard, des dfaillances avaient t releves au cours des dernires attaques ennemies. On avait pris des sanctions et opr des remaniements dans le haut commandement franais. Cependant, si grand que ft lintrt des vnements passs, il ne fallait pas perdre de vue les exigences prsentes de la bataille. Lennemi ne pouvait videmment pas rester sur son chec du Matz. Il disposait encore de rserves srieuses, 54 divisions, disait-on, au 15 juin, 61 divisions, au 20 juin, 75, dont 55 fraches, au 30 juin. Au lendemain defforts qui, sur la Somme, en Flandre, en Champagne et sur lOise, staient traduits en conqutes incontestables de terrain et en pertes srieuses infliges son adversaire, lintrt de lAllemand semblait devoir le pousser utiliser rapidement ces disponibilits encore suprieures, car, dune part, il ne pouvait douter que lAmrique ne pest bientt dun poids crasant dans la lutte, et, dautre part, il sentait venir la mme crise redoutable deffectifs, avec laquelle les armes britannique et franaise taient aux prises. Il fallait donc sattendre une nouvelle offensive de sa part. O se produirait-elle ? Tout en inclinant croire quelle viserait le front britannique, on nen admettait pas moins que la masse de manuvre allemande pouvait tre applique en une partie quelconque du thtre doprations de France, et jen concluais que les rserves allies devaient tre prtes intervenir sur toute ltendue du front, de la mer du nord aux Vosges, au profit de lune ou de lautre des armes anglaise ou franaise. De l dcoulait la ncessit dune mise en garde gnrale de ces armes.

2. Mise en garde des armes allies.

Renforcement des fronts britanniques et franais ; incident avec le grand quartier gnral franais au sujet de certaines mesures de dfense prises par le gnral Foch ; regroupement des forces allies. le gnral Foch proscrit nouveau tout repli volontaire ; situation des rserves franaises au 10 juillet. directive du gnral Foch sur la conduite tenir en cas dattaque ennemie, 1er juillet. la dfense rapproche de Paris ; confrence de Bombon, 15 juin. Le premier point raliser tait de prparer lintervention rapide des rserves franaises en zone britannique et celle des rserves britanniques en zone franaise. Cette tude avait t dj faite sparment et pour un certain nombre de divisions par le marchal Haig et par le gnral Ptain. Il importait maintenant de la reprendre en commun et de lenvisager pour la totalit des rserves allies. De l, ma lettre du 13 juin aux deux commandants en chef. Ds le 20, le travail fut termin. Il fallait galement renforcer la dfense de chacun des fronts britannique et franais. En ce qui concernait le front anglais, indpendamment de loccupation lavance des deuximes positions, il tait propos dutiliser, dans ce but, les divisions amricaines ainsi que certaines divisions britanniques. On remettait la disposition du marchal Haig son 22e corps, en lautorisant le remonter tout entier jusqu la Somme et en prescrivant au gnral Ptain dassurer, au sud de la rivire, avec des forces franaises, la gauche de larme Debeney.

On invitait le gnral Ptain organiser au plus tt le groupement en corps darme des divisions franaises dsignes pour intervenir en zone britannique, en premier lieu de celles qui se trouvaient dj runies proximit de cette zone. Enfin il tait demand au grand quartier gnral franais de renforcer le dtachement darme du nord de deux rgiments dartillerie lourde, dun rgiment de 75 port et dun groupe de mortiers de 280. Cette dernire demande provoqua une protestation de la part du grand quartier gnral, qui, le 17 juin, mcrivait, queu gard au nombre de batteries dont disposait le gnral de Mitry le renforcement en artillerie du dtachement darmes du nord ne simposait pas et quau surplus ce renforcement serait dangereux parce quil entranerait non seulement des retraits sur le front de bataille au sud de la Somme, mais encore lengagement des dernires rserves mobiles Le gnral en chef ne se bornait pas, du reste, ce refus ; il ajoutait : 1. Les armes franaises ont t engages dans chacune des quatre batailles livres par lennemi depuis le 21 mars dernier ; elles ont support tout le poids de deux de ces batailles ; elles comptent donc, sur les fronts de bataille, un grand nombre de divisions trs fatigues ou uses, dont la relve simposera bref dlai. Cest l un tat de fait, qui aura ncessairement de longues rpercussions sur lemploi de nos rserves. 2. Les armes britanniques ont eu dj deux mois de rpit pour se refaire et amalgamer leurs renforts ; elles tiennent leur front de cent cinquante kilomtres avec une densit dinfanterie et dartillerie quil ne ma jamais t possible de raliser dans celles de mes armes qui ont t engages ; elles sont donc en situation de se suffire ellesmmes et de donner aux armes franaises le temps de se refaire leur tour pour rsister un nouveau choc en direction de Paris, qui ne peut manquer de se produire. Or les moyens des armes franaises sont lheure actuelle peine suffisants pour assurer les relves indispensables, on ne saurait donc prsentement diminuer ces moyens au bnfice du front britannique sans engager gravement lavenir. Et il concluait en me rendant compte qutant donn la gravit de la question, il adressait une copie de sa lettre au prsident du conseil, ministre de la guerre. Dix jours aprs le marchal Haig, le commandant en chef franais faisait donc appel son tour son gouvernement. Le gouvernement franais heureusement comprit que ma tche deviendrait rapidement impossible si les dcisions importantes que je prenais dans lintrt gnral taient mises en discussion chaque fois quelles lsaient les intrts particuliers. Rsolu faire tout ce qui dpendait de lui pour viter de nouvelles difficults, il dcida que la clause de laccord de Beauvais, confrant aux commandants en chef le droit dappel leur gouvernement, ne serait plus valable pour le commandant en chef des armes franaises. Nanmoins, il tait indispensable de ragir contre un tat desprit qui tendait tablir des comparaisons entre les efforts rciproques fournis par les armes allies, et qui, tout en sexpliquant, du ct franais notamment, par la tension nerveuse des dures semaines de la dernire bataille, nen tait pas moins fcheuse. Dans ce but, on procdait quelque remaniement dans le personnel, et, lattaque allemande ne se produisant pas, on entreprenait un regroupement des forces allies, en vue de replacer celles-ci dans leurs zones daction normales. Cest ainsi que je proposais au marchal Haig de faire relever par des units

britanniques les troupes du dtachement darme du nord qui seraient rendues au gnral Ptain, et de restituer en change au grand quartier gnral anglais le 9e corps et les quatre divisions anglaises employes sur le front franais. Le marchal accepta sans difficults le principe de lopration ; il fallut seulement lui en faire presser la ralisation, de manire que celle-ci ft termine dans les premiers jours de juillet. En mme temps taient abordes certaines questions relatives la dfense du front franais, car le mme tat desprit y avait rgn dans les prvisions dune bataille dfensive. Alors que, dans une instruction envoye le 23 juin par le grand quartier gnral franais au commandant du groupe darmes de lest, on envisageait, entre autres hypothses, le repli partiel ou total des forces de ce groupe darmes, en cas doffensive ennemie sur son front ou dans une rgion voisine, je rappelais en insistant formellement, quen toutes ventualits loccupation des parties de notre ligne non attaques devait tre indiscutablement maintenue par nos troupes. Et comme la soudure entre larme franaise et larme britannique tait un point toujours de grande importance, je demandais au grand quartier gnral franais de faire tablir par le gnral Debeney une ligne fortifie en avant du plateau de Cachy, englobant le village de Cachy et se raccordant aux organisations tablies par les Anglais au sud-ouest de Villers-Bretonneux. En consquence de ces remaniements, le grand quartier gnral franais me faisait savoir que, vers le 10 juillet, il aurait ses rserves constitues en deux masses principales : 1. Au nord de lOise (rgion de Beauvais), dix divisions dinfanterie et un corps de cavalerie. 2. Entre lOise et la Marne, onze divisions dinfanterie. Il aurait en outre : Au sud de la Marne, dix divisions dinfanterie et un corps de cavalerie. Entre Reims et lArgonne, trois divisions dinfanterie. Entre lArgonne et la Meuse, deux divisions dinfanterie. Dans ces conditions on pouvait compter que, avant le 15 juillet, la rorganisation, le regroupement et la mise en garde des armes allies seraient entirement termins. Quelle tait la conduite tenir si lennemi les attaquait vers cette date ? Cest ce que jexposais dans la directive gnrale n 4 du 1er juillet : Que les Allemands se portassent sur Abbeville, dont ils ntaient plus qu soixante kilomtres, ou sur Paris, dont une distance gale les sparait, ils obtiendraient, dans lun et lautre cas, des rsultats dimportance considrable pour lissue de la guerre et quils ne pouvaient retrouver sur aucune autre direction. Leur avance dans ces deux directions devait donc tre arrte tout prix et au plus tt. Or, pour agir contre Paris et Abbeville, ils taient obligs de partir du front Chteau-Thierry-Lens. Ctait par suite en face de ce front et sur toute la profondeur possible, que les armes allies devaient prendre leurs dispositions les plus fortes pour raliser une dfense pied pied : organisations dfensives solides, rptes, bien noues par des bretelles ; positions de batteries fortement tablies, tirs soigneusement rgls ; instructions nettes et

prcises donnes aux troupes charges de tenir les positions ou de contre-attaquer. Ces dispositions tant ralises, il importait que le commandement agt, le moment venu, avec nergie, en pleine initiative, conduisant la bataille sur le terrain mme. Les rserves allies enfin devaient tre articules et organises, de manire se porter facilement l o leur intervention serait ncessaire : les rserves franaises sengageant au profit de larme britannique, si celle-ci tait fortement attaque, et de mme, les rserves anglaises au profit des armes franaises, si lennemi concentrait ses masses dans la direction de Paris. Paralllement la mise en garde des armes allies, visant en particulier la dfense loigne de Paris, on avait organis, en toutes ventualits, la dfense rapproche de la capitale. Le gnral Guillaumat, rappel dOrient, fut spcialement charg de cette dernire mission. Le 15 juin, au cours dune confrence runie au grand quartier gnral des armes allies, Bombon, sous la prsidence de M. Clemenceau, les attributions de chacune des autorits militaires intresses la question furent dfinies et dlimites. Le principe ayant t tout dabord pos que la dfense de Paris tait assure par les armes qui avaient reu du gnral Foch la mission de dfendre pied pied le territoire et la capitale avec la dernire nergie, il fut dcid que, si lavance ennemie sur Paris venait atteindre la ligne gnrale Meaux, Creil, valle du Thrain, le gouverneur militaire, commandant les armes de Paris, prendrait, sous les ordres du gnral en chef franais, le commandement des armes dfendant les valles de lOise et de la Marne, ainsi que la rgion comprise entre ces valles. En attendant, il prparerait la dfense rapproche de la capitale, sur toute ltendue du camp retranch, depuis les Andelys jusqu Nogent-Sur-Seine, par la construction et larmement des lignes de dfense, ltablissement des plans de dfense et la prparation de lentre en ligne des troupes de dfense, tant au point de vue de leur action que de leurs communications. Pour lui donner toutes facilits dans laccomplissement de sa mission, il fut en outre dcid que Paris serait plac dans la zone des armes, et que, par une liaison tablie et entretenue avec le grand quartier gnral franais, le gnral Guillaumat se tiendrait soigneusement au courant de la situation des armes franaises.

3. Prparatifs allis pour la contre-offensive

Projet dattaque du gnral Foch sur Soissons, 14 juin. instructions donnes pour prparer les troupes allies la reprise de loffensive. Par lensemble de ces mesures, qui embrassaient la fois la zone de lavant et celle de larrire, on entendait rpondre du ct des allis aux nouvelles offensives de lennemi et se prparer la grande bataille dfensive quils sattendaient livrer. Mais, tout en arrtant, en ce qui me concernait, les mesures propres faire de cette bataille un chec pour lennemi, je ne perdais pas de vue la tche offensive que les armes allies avaient le devoir de prparer ds prsent, et dentreprendre ds que cela serait possible, puisque seule loffensive leur permettrait de terminer victorieusement la guerre. Nous avons vu que deux terrains daction avaient t primitivement choisis dans ce but ; les travaux prparatoires ncessaires y taient poursuivis par les armes intresses, larme anglaise dans la rgion de la Lys, larme franaise entre

lOise et la Somme. Lavance profonde, qui venait damener les Allemands de lAisne jusqu la Marne de Chteau-Thierry, ouvrait maintenant de nouvelles perspectives et un champ nouveau lactivit des allis. Il tait facile de constater, en effet, que, dans la poche profonde mais relativement troite o lennemi tait engag de ce ct, il navait pour ravitailler convenablement ses troupes que des voies ferres passant toutes par Soissons. Le jour o nous tiendrions sous notre canon ce nud vital de communications, toute loffensive allemande pousse vers Chteau-Thierry serait anmie. Dans la situation actuelle de notre front de combat, seuls les canons longue porte taient en mesure de tirer sur Soissons. Or, sils pouvaient gner les ravitaillements de ladversaire, ils ne pouvaient prtendre les interdire compltement. Linterdiction totale ne pouvait tre espre que de lartillerie lourde mobile et de lartillerie de campagne, seules capables dassurer et de maintenir des rsultats permanents. Il fallait donc mettre ces artilleries porte dinterdiction efficace. Jtais ainsi conduit demander au gnral Ptain, le 14 juin, de monter une action offensive ayant pour but de nous rendre matres des plateaux dominant Soissons louest, en vue dinterdire dfinitivement lennemi ce point dune importance considrable pour lui. Conformment une instruction antrieure, en date du 7 juin, la 5e arme avait prpar une attaque contre le flanc est de la poche de Chteau-Thierry, dont lattaque allemande sur Compigne avait rduit la porte. Lennemi ayant t arrt sur le Matz, elle ne prsentait plus un intrt immdiat ; elle pouvait par consquent tre rduite ou diffre. Cest pourquoi, prcisant nouveau ma pense, je demandais au gnral Ptain de porter tous ses efforts sur la prparation dattaque de la 10e arme, en confiant celle-ci la mission de reconqurir le plateau de Dommiers jusquau ravin de Missy-Aux-Bois. Cette opration devait tre excute le plus tt possible, de manire la faire bnficier dune moindre organisation de ladversaire. Le gnral Ptain donna aussitt les ordres ncessaires et fixa la 10e arme comme front minimum atteindre la ligne jalonne par Pernant, Missy-Aux-Bois, Longpont. Quelques jours aprs, le 20 juin, le gnral Mangin, commandant cette arme, avait tabli un plan doprations que le gnral en chef franais approuvait dans son ensemble. Ainsi, la fin de juin, les armes allies avaient leur disposition trois terrains doffensive en voie de prparation dans des rgions trs diffrentes, la Lys, la Somme, la Marne. Ctait cette dernire, comme nous venons de le voir, que nous avions lintention dappliquer le premier effort, ds que ce serait possible. Mais cela nempchait pas de prvoir et denvisager une reprise plus gnralise de loffensive, et il fallait que le commandement comme les troupes ne fussent pas pris au dpourvu quand lheure en sonnerait. Le moment et la forme donner notre offensive taient prendre avec une certaine dlicatesse. Il ne fallait pas perdre de vue que les armes allies se trouvaient, depuis le 21 mars, sous le coup defforts allemands dune violence et dune puissance formidables, couronns tout dabord dindiscutables succs, et qui navaient t arrts quau prix des sacrifices les plus srieux. Il en tait rsult chez elles des pertes trs grandes et une impression marque de la force militaire ennemie. Pour remonter ce courant, nos premires initiatives devaient tre marques par le succs, et, si elles taient arrtes dans leur dveloppement, au moins ne fallait-il pas quelles nous laissassent dans une situation prilleuse.

Cest dailleurs dans cet ordre dides que lattaque projete contre la ligne de Soissons Chteau-Thierry allait toujours avoir son flanc gauche couvert par lAisne ; par suite, si elle se voyait arrte en cours dexcution, son avance ne constituerait pas une poche flancs dangereux. Enfin, bien que nous ne voulions attaquer au dbut que sur un seul point, nos entreprises successives devaient tre montes en une srie telle que chacune delles profitt sans aucun retard de lascendant moral conquis par la prcdente et du dsarroi apport dans les dispositions de lennemi. La direction distincte de chacune delles devait galement tre fixe de faon aboutir finalement une mme rsultante commune, qui augmenterait notablement les effets de toutes nos entreprises. En tout cas, aprs trois ans de guerre de tranches, il fallait galement songer remettre en vigueur, dans nos armes, la notion de force qui rside dans le mouvement, comme sa pratique et laptitude physique quil rclame, et le faire savoir en un langage qui pt tre entendu des armes engages depuis le commencement de la guerre et de celles qui dbutaient dans la lutte. Aussi, ds le 27 juin, le gnral Ptain tait invit formuler, dans une directive trs gnrale lusage de toutes les armes allies, les grands principes qui devaient prsider lorganisation et la conduite dune action offensive ; en outre, assurer par des priodes dentranement dans les camps la mise au point des grandes units franaises et amricaines destines loffensive. Enfin on lui indiquait que la bataille offensive pourrait de certains moments tre mene par une masse de forces allies, franaises, amricaines et britanniques, dont la prparation devait tre termine dans deux mois au plus tard, et pour laquelle on pouvait tabler sur un minimum de douze divisions amricaines et dune dizaine de divisions franaises, auxquelles sajouteraient sept ou huit divisions britanniques, soit au total une trentaine de divisions. Dans ces prvisions, on comptait donc, pour une large part, sur la coopration amricaine. Celle-ci, en effet, bien quelle ne ft encore qu ses dbuts, commenait peser dans la balance, et la confiance, que ds lorigine les allis avaient place dans son avenir, trouvait chaque jour des raisons nouvelles de saffirmer. Encore fallait-il que le commandement alli, qui avait utiliser sur le champ de bataille cette coopration, orientt sans cesse, daprs ses prvisions et ses projets, ceux qui taient chargs de la lui prparer. Il ny manquait point.

4. Poursuite de ltablissement du programme de la coopration amricaine.

Programme tabli pour le transport des divisions amricaines en juillet ; les allis demandent que cent divisions soient constitues pour le 1er aot 1919 ; difficults matrielles auxquelles se heurte lorganisation de larme amricaine ; le prsident Wilson dclare quen dpit de tous les obstacles il y aura cent divisions en France le 1er juillet 1919. cest le manque dartillerie surtout qui retarde la formation dune arme amricaine autonome. projet dintervention des forces amricaines en Sibrie. le champ daction du haut commandement alli slargit de plus en plus. Dans leur runion dAbbeville, les 1er et 2 mai, les gouvernements allis avaient fix dans ses grandes lignes le plan de transport en France des troupes amricaines durant les mois de mai et juin. Le 2 juin, runis de nouveau Versailles, ils me chargeaient avec lord Milner et le gnral Pershing de proposer un programme des transports amricains pour le mois de juillet. Un accord fut conclu en consquence entre ces trois personnalits qui, aprs avoir confirm la priorit absolue donner aux transports dinfanterie pendant le mois de juin,

demandrent que la mme priorit ft observe pendant le mois de juillet, et que 140.000 fantassins et mitrailleurs fussent, durant ce mois, amens en France. Le conseil suprieur de guerre non seulement ratifia cet accord, mais en outre mit le voeu que le gouvernement des tats-Unis, pour assurer la supriorit numrique de lentente, et par l sa victoire, constitut pour le 1er aot 1919 une arme de 100 divisions, ce qui exigerait des leves mensuelles de 300.000 hommes au moins. cet appel des allis leffort amricain, le gnral Pershing avait loccasion de rpondre bientt dune faon indirecte, mais particulirement expressive. Le 9 juin, au moment o la XVIIIe arme allemande lanait ses attaques en direction de Compigne, le commandant des forces expditionnaires amricaines, renouvelant son geste du 28 mars, venait me trouver Bombon, massurait de sa solidarit entire la cause commune, de son dsir plus que jamais ardent de voir toutes ses divisions prendre part la bataille, et il se faisait en mme temps linterprte du sentiment unanime de la nation amricaine, plus que jamais rsolue, disait-il, jeter toutes ses forces dans la lutte, sans compter. On voit dans quelle mesure la manifestation de tels sentiments pouvait faciliter la tche des gouvernements allis. En fait, seuls des obstacles matriels mettaient une limite la coopration amricaine. Malheureusement, ces obstacles taient srieux, et jen soulignais limportance dans une note adresse le 14 juin au prsident du conseil. Examinant dans cette note sur quelles bases il conviendrait dtablir le programme des transports de troupes dAmrique en France pendant le deuxime semestre de 1918, je faisais ressortir, ct de mon dsir lgitime de voir arriver en France le plus grand nombre possible dhommes, les lments qui seraient susceptibles den limiter la ralisation, et je citais entre autres : les disponibilits en tonnage, la possibilit de trouver en France ou proximit les chevaux ncessaires lorganisation des units amricaines dbarques chaque mois, les ressources de larmement franais et des fabrications amricaines, enfin les besoins toujours croissants du ravitaillement de larme amricaine en France. La complexit du problme exigeait par suite des tudes pralables trs pousses, de la part dorganes trs divers, comme aussi des ententes entre les gouvernements, afin den tablir des donnes exactes. Avec lassentiment du prsident du conseil, je dirigeai ces tudes, et, en collaboration avec M. Tardieu, ce moment en France, jlaborai un programme sur les bases suivantes : Pour que lentente ft coup sr capable dun effort dcisif en 1919, il lui fallait une supriorit numrique indiscutable sur les 220 ou 240 divisions allemandes, ce qui ncessitait de lAmrique un apport de 80 divisions pour le mois davril, de 100 divisions pour le mois de juillet de 1919. Pour que ces divisions aient eu avant leur embarquement une instruction de trois mois, il fallait que la dernire des divisions davril 1919 et t appele en dcembre 1918. La formation de chaque division, compte tenu de la proportion correspondante de services, dlments darme, de corps darme, etc., entranant lincorporation de 41.600 hommes, ctait donc, avec les effectifs de remplacement assurer, un minimum de 300.000 hommes enrler pendant chacun des six derniers mois de 1918 et des quatre premiers mois de 1919. Ce programme, approuv tout dabord par le gnral Pershing au cours dune confrence tenue Chaumont le 23 juin, tait soumis le 2 juillet, Versailles, aux membres du conseil suprieur de la guerre, qui ladoptrent galement et le transmirent au prsident Wilson. Celui-ci rpondit sans dlai quil y aurait en France cent divisions amricaines le 1er juillet 1919, et que dautres divisions

suivraient si ctait ncessaire. La principale difficult, celle du tonnage, tait ensuite rsolue, dune part grce au formidable essor que prenait la marine marchande amricaine, ensuite grce laide de lamiraut britannique qui sengagea parer au dficit ventuel. Cependant le rapide accroissement des forces amricaines rendait plus pressant encore le dsir du gnral Pershing de les constituer en une arme autonome. Le 10 juillet, il venait me trouver pour me demander de hter le plus possible la formation en corps darme des divisions amricaines se trouvant en zone franaise, et de fournir celles qui en taient encore dpourvues lartillerie ncessaire, en la prlevant au besoin sur des units franaises. Je ne manquai point en cette circonstance de lui renouveler lassurance que personne ne dsirait plus vivement que moi la constitution de corps darme, darmes, de secteurs amricains, pour la bataille amricaine, et que tous mes efforts tendaient vers ce but. Je restais, en effet, profondment convaincu que les soldats dun pays ne rendent jamais tant que lorsquils combattent avec leurs chefs et sous leur drapeau. Lamour-propre national est alors engag. Lexprience et le caractre du gnral Pershing garantissaient en outre que l o il engagerait les troupes amricaines, il ne sarrterait quau lendemain du succs. Malheureusement, le dfaut dartillerie empchait encore de doter de canons toutes les divisions ou corps darme amricains que lon et pu former. Lentente, en effet, visait acqurir une supriorit numrique indispensable et il et t peu conforme ses intrts de priver de leur artillerie des units franaises au profit dunits amricaines. Au contraire, les divisions amricaines qui navaient pas dartillerie pouvaient tre trs avantageusement utilises relever dans des secteurs calmes, et rendre disponibles pour la bataille, des divisions franaises. La collaboration des forces amricaines ne sexerait pas seulement au profit du front occidental. Le 17 juin, le gnral Bliss tait venu Bombon mentretenir dune demande adresse par lord Milner au prsident Wilson, en vue du transport dun contingent amricain de 4.000 hommes (trois bataillons et deux batteries), Mourmansk et Arkhangel. Le prsident Wilson, par prudence et pour ne pas diminuer le nombre des troupes amricaines et les moyens de transport destins au front franais, tait peu dispos accueillir la demande de lord Milner. Toutefois, six jours plus tard, ayant appris que les Allemands avaient ramen de Russie en France un certain nombre de divisions, je tlgraphiais mon tour au prsident Wilson que cet vnement tait considrer comme un argument militaire dcisif en faveur de lintervention des allis en Sibrie, et jinsistais derechef, le 27 juin, dans un second tlgramme au prsident des tats-Unis, lui demandant denvoyer durgence deux rgiments amricains en Sibrie. Le 2 juillet, la question tait soumise la runion du conseil suprieur de guerre Versailles et laffaire prise en mains par les chefs des gouvernements allis. Laction du commandement alli avait stendre, comme on le voit, dans des limites de plus en plus larges, jusquaux arrires dans chaque pays alli, pour assurer la formation ou lentretien des troupes, comme aussi sur lensemble des thtres doprations o leurs intrts taient engags. La formule de Doullens stait trangement agrandie. Mais, tout en embrassant du regard lensemble de la guerre, ctait toujours sur le front occidental que se jouait la partie dcisive, et le front occidental, ctait tout le vaste terrain qui stendait de lembouchure de lYser celle du Piave. Malgr le souci des oprations en France, limportance et lintrt que prsentait le thtre doprations italien ne pouvaient tre perdus de vue. Forcment les vnements avaient les uns sur les autres une rpercussion rciproque en de et au del des Alpes. Il importait, en effet, que

la cause allie ny souffrt pas de dommage tout dabord, et quelle ft mise au plus tt en tat de vaincre. Cest dans ce but que la confrence dAbbeville mavait confi sur le thtre doprations italien une mission de coordination.

5. Les oprations sur le front italien

Le gnral Foch prend contact avec le commandement italien et suit ses projets offensifs, 7 mai ; des menaces dattaque ennemie font ajourner ceux-ci ; le gnral Foch approuve la conduite du gnral Diaz. M. Clemenceau sen meut, 28 mai-12 juin. lattaque autrichienne, son chec complet, 15 juin-23 juin ; le gnral Foch invite alors le gnral Diaz reprendre ses projets doffensive en les largissant, 27 juin. En vertu de cette mission, javais, ds le 7 mai, crit au gnral Diaz pour lui demander quelles seraient les grandes lignes de laction offensive que le commandement italien projetait dans la rgion des Mlettes, ainsi que la participation quil envisageait des forces allies, franaises et britanniques, cette action comme aussi la date laquelle la prparation en serait acheve. Les dures batailles livres sur le front franco-britannique de France, linaction et lhsitation dont les armes autrichiennes faisaient preuve depuis lhiver, enfin la supriorit des forces allies en Italie constituaient autant de facteurs dcisifs pour le dclanchement prochain dune importante offensive italienne. Elle devait avoir pour effet de briser la rsistance autrichienne, ou tout au moins de reporter de ce ct une partie des forces allemandes engages ce moment sur le front de France. Dans le but de dvelopper et de prciser ces considrations au gnral Diaz, comme aussi dtre tenu au courant des intentions de celui-ci, javais mme dtach en mission temporaire au comando supremo un officier de mon tat-major, le lieutenant-colonel Lepetit. On en tait l, lorsque, le 28 mai, le gnral Graziai, commandant les troupes franaises en Italie, rendait compte par tlgramme que le commandement italien, craignant une attaque ennemie sur le Piave, ajournait lexcution de loffensive quil avait projete dans la rgion dAsiago. Cette dcision tait confirme, deux jours aprs, par le colonel Cavallero, chef du bureau des oprations, que le gnral Diaz mavait envoy Sarcus, avec une lettre particulire. Dans cette lettre, le chef dtat-major gnral de larme italienne exposait en dtail les raisons pour lesquelles il lui tait impossible, en face de la menace autrichienne, de mettre excution pour le moment un projet doffensive. Dans ces conditions, nous tions amens partager cette manire dapprcier la situation, et, en approuvant les dispositions prises dans les circonstances prsentes, entrevoir que larme italienne serait tenue constamment prte reprendre, le moment venu, les oprations offensives dont la prparation tait dj commence. Le 9 juin, le colonel-brigadier Calcagno, envoy par le gnral Diaz comme agent de liaison permanent mon quartier gnral, arrivait Bombon. Il confirmait les renseignements du comando supremo touchant cette attaque, sans donner dailleurs plus de prcisions sur son imminence, et il ajoutait que le programme offensif de ltat-major italien se bornait, pour le moment, une opration locale qui serait excute prochainement dans la rgion du Tonale. Sur ces entrefaites, le prsident du conseil, M. Clemenceau, me transmettait une conversation que M. Camille Barrre, notre ambassadeur Rome, venait davoir avec M. Orlando, et do il rsultait que le gnral Diaz navait ajourn son offensive quaprs mavoir consult et obtenu mon assentiment. Trs mu, M.

Clemenceau me demandait de mexpliquer ce sujet. Je navais pas de peine lui rpondre sur-le-champ que si, en effet, javais approuv, le 30 mai, lattitude du gnral Diaz, je lui avais galement recommand dattaquer ds que les conditions seraient modifies. Il me semblait, du reste, que lhsitation autrichienne sur le front italien et la persistance de leffort allemand sur le front franco-britannique devaient justifier prochainement un changement dattitude du comando supremo. Effectivement, aprs avoir de nouveau examin la situation avec le colonel brigadier Calcagno, jcrivais le 12 juin au gnral Diaz pour lui demander de reprendre sans dlai la ralisation de son plan dattaque, et je soulignais dans ma lettre que les rsultats attendre dune action italienne large et nergique seraient de nature soutenir puissamment les troupes du front franco-britannique dans la rude bataille quelles livraient depuis plus de deux mois. En rendant compte de lenvoi de cette lettre au prsident du conseil, je priais M. Clemenceau den aviser galement M. Barrre, afin que celui-ci ft mme, si ctait ncessaire, dagir dans le sens voulu auprs du gouvernement italien. Mais peine cette dmarche tait-elle faite, que la grande offensive autrichienne se dclanchait. Le 15 juin, les 6e, 7e et 3e armes italiennes taient attaques sur le front stendant des dbouchs de la Brenta lembouchure du Piave ; elles maintenaient du reste fermement leurs positions et lennemi ne russissait franchir le Piave quen quelques points. La bataille se poursuivait pendant plusieurs jours sans que les Autrichiens pussent accrotre leurs faibles gains, et, le 23 juin, ils taient mme contraints de repasser sur la rive gauche du Piave. Leur offensive avait subi en dfinitive un chec complet. Il importait que les Italiens profitassent sans retard de lavantage incontestable quils avaient acquis de la sorte. Aussi, le 27 juin, jcrivais de nouveau au gnral Diaz. Aprs lavoir flicit du grand succs remport par ses armes, je linvitais reprendre et excuter le plus tt possible ses projets doffensive en les largissant, de manire conqurir le massif des Mlettes et le mont Lisser. Cette conqute, qui amnerait larme italienne proximit de la route de Feltre, lui fournirait une base de dpart favorable des entreprises ultrieures en direction de Trente, le jour o les allis passeraient une offensive densemble sur tous les fronts, cest--dire vraisemblablement au mois de septembre prochain. Le lieutenant-colonel Lepetit tait charg de porter cette lettre au gnral Diaz et de lui en dvelopper les conclusions. Et comme, dautre part, le gouvernement franais se dclarait prt, le 11 juillet, fournir au comando supremo certains moyens matriels qui pourraient lui tre ncessaires, notamment des chars dassaut et des obus yprite, on esprait voir partir bientt loffensive italienne. Mais ce moment dj notre attention se concentrait tout entire sur le front franais, o une quatrime offensive allemande tait la veille dtre lance.

Chapitre VIII La deuxime bataille de la Marne.

Prparatifs dattaque allemande et de contre-offensive allie dans la premire quinzaine de juillet. lattaque allemande en Champagne, 15 juillet. la contreoffensive allie, 18 juillet. larrt ordonn la Vesle, 2 aot. Au dbut de juillet, le commandement alli, grce lactivit des organes dinvestigation et dheureux coups de main excuts en diffrents points du front, possdait des indications touchant les intentions de lennemi. Une nouvelle offensive allemande, stendant sur les cent vingt kilomtres qui sparent Chteau-Thierry de lArgonne, tait en prparation. Elle comportait le franchissement de la Marne dans la rgion de Dormans, et devait tre excute dans la premire quinzaine de juillet. Une autre offensive ennemie tait galement en prparation entre Arras et Ypres. Elle devait comporter des forces trs importantes. Lorganisation simultane de ces deux actions, spares par une grande distance, et qui devaient marcher lune (celle de Champagne) vers le sud, lautre (celle dArtois-Flandre) vers louest, divergentes par consquent, nous paraissait difficile comprendre et justifier. En tout cas, ltat des disponibilits allemandes semblait interdire pour le moment quelles pussent tre excutes en mme temps. Il nous restait par suite pressentir et dterminer celle qui aurait la priorit, et, en toute ventualit, ne pas perdre de vue la seconde afin dtre en tat dy rpondre si cela devenait ncessaire. Avec le temps, certains indices permettaient de conclure que ce serait celle de Champagne. L, en effet, lennemi poursuivait activement ses prparatifs, et mme, dans sa hte, il en arrivait ngliger les prcautions de nature les dissimuler. Les allis ainsi clairs prenaient leurs dispositions et arrtaient leur ligne de conduite. Aprs avoir, le 3 juillet, appel lattention du gnral Ptain sur la ncessit dans la dfensive de fixer la mission de chacun par des ordres prcis et contrls, jinvitais, ds le 5 juillet, le commandant en chef des armes franaises renforcer rsolument, en aviation, artillerie de campagne et en divisions dinfanterie, le front menac. Le 11, je lui crivais encore : lextension des prparatifs dattaque (ennemie) en Champagne a pour consquence dloigner la probabilit dune attaque allemande au nord de la Somme, ou de diminuer limportance vraisemblable de cette attaque. Dans ces conditions il y a lieu, semble-t-il, de prendre des mesures pour pouvoir runir rapidement, en arrire de notre front de Champagne, les rserves suffisantes pour arrter bref dlai une offensive ennemie puissante... et je lui demandais de prlever, cet effet, quelques divisions parmi celles qui se trouvaient alors runies la gauche franaise en vue dune intervention ventuelle en zone britannique. En mme temps on avisait le marchal Haig de ce prlvement, et on lui demandait de porter au sud de la Somme deux divisions de sa rserve gnrale, de manire assurer en tout tat de cause la jonction des armes britanniques et franaises. On linvitait dautre part prvoir le cas o, la bataille attendue puisant toutes les rserves franaises, il deviendrait ncessaire de faire appel des renforts anglais pour y suppler. Enfin on lui signalait lintrt que pourrait prsenter une attaque anglaise sur le front Festubert-Robecq, si loffensive ennemie contre larme franaise prenait une extension capable dabsorber la majeure partie des rserves allemandes. Ds le lendemain, 13 juillet, je faisais du reste appel aux rserves britanniques en demandant au marchal Haig denvoyer immdiatement

vers le front franais quatre de ses divisions, et de prparer le transport de quatre autres divisions en cas de besoin, en raison du dveloppement que semblait devoir prendre la bataille imminente en Champagne. En vue de cette bataille, nous prenions chaque jour des dispositions dfensives de nature arrter lennemi, en mme temps que de fortes mesures destines prparer la contre-offensive envisage au sud-ouest de Soissons. Elle devait avoir de plus en plus dampleur et constituer dans le Tardenois une forte riposte lattaque de Champagne. Les circonstances, en effet, semblaient favorables au succs de cette entreprise. Entre la Marne et lAisne, elle frappait ds aujourdhui dans le flanc de lennemi, et ce flanc allait sallonger et saffaiblir le jour o ladversaire, attaquant de Chteau-Thierry lArgonne, engagerait la masse de ses forces vers la Marne, dans la direction du sud. Pour mener bonne fin ce double jeu, toutes les disponibilits franaises avaient tre concentres entre lOise et lArgonne. Recompltes, refaites, elles allaient constituer, avec un certain nombre de divisions amricaines et britanniques, une masse imposante de trente-huit divisions dinfanterie et six divisions de cavalerie, permettant de satisfaire la fois aux exigences de notre front dfensif de Champagne et de nos oprations offensives du Soissonnais. Ces rserves, du reste, ne feraient quaugmenter dans un avenir rapproch, car larme amricaine, dj forte de vingt-sept divisions en France, voyait sans cesse saccrotre ses effectifs. Du ct allemand, au contraire, la direction suprme tmoignait de la difficult o elle se trouvait dentretenir ses units, et il tait vident que la supriorit numrique passerait sous peu du ct des allis. Ds lors on pouvait, partir du milieu de juillet, voir le moment o les forces adverses allaient se faire sensiblement quilibre. Le moment tait bien venu de prendre loffensive si lennemi nattaquait pas, et, sil attaquait, de joindre notre parade une riposte svre. Pour donner cette riposte encore plus de valeur, je prescrivais le 9 juillet au gnral Ptain de conjuguer avec loffensive de la 10e arme une autre action offensive, qui serait excute simultanment, entre la Marne et Reims, sur le flanc est de la poche, par la 5e arme franaise, commande par le gnral Berthelot. Enfin, le 13 juillet, je rsumais ces intentions dans une lettre au commandant en chef franais, qui dterminait la rpartition faire de nos forces pour la bataille en prparation. La premire opration, larrt de lennemi, exigeait un apport de forces qui tait en grande partie ralis, mais quil tait encore possible daugmenter. Quant la seconde, la contre-attaque, qui devait constituer, en dehors de ses avantages propres, un moyen dfensif dune efficacit suprieure, il convenait de lui consacrer sans retard, tant quil serait possible, toutes les forces ncessaires. Dans laprs-midi du 14 juillet, je me rendais encore Provins, et il tait dcid dune faon ferme que cette contre-offensive franaise serait dclanche comme riposte lattaque allemande en Champagne, qui sannonait comme trs prochaine. La prparation de cette contre-attaque, tudie depuis quelques semaines, exigeait une dure de quatre jours, notamment pour la runion et la mise en place des renforts faire arriver des diffrentes parties du front, et, pendant cette priode de temps, ces troupes pouvaient faire dfaut sur les secteurs do elles provenaient, sils taient attaqus. Ctait donc quatre jours de risque, et peut-tre de crise, courir avant de pouvoir entreprendre une action utile.

Malgr cela, et pour hter la marche des vnements, nous avions prescrit de commencer cette prparation ds le 14 juillet, et, comme cette date lattaque allemande de Champagne paraissait de plus en plus proche, dans une entrevue Provins avec le gnral Ptain, nous arrtions que la contre-attaque, activement pousse et entirement termine le 18, serait dclanche comme riposte loffensive ennemie, quand elle aurait lieu. Tandis que se poursuivaient nos prparatifs, stait produite, dans une runion du conseil suprme tenue Versailles le 4 juillet, une de ces manifestations de linquitude que les militaires investis de pouvoirs tendus inspirent certains hommes politiques. Ce jour-l, au moment o la sance de laprs-midi se terminait tard, M. Lloyd George dposait et faisait insrer au procs-verbal de la sance une rsolution rdige en anglais, que M. Clemenceau, prsident du conseil, dclarait accepter au nom du gouvernement franais. Aux termes de cette rsolution, le comit de Versailles rentrait en scne, et les reprsentants militaires qui le constituaient reprenaient le droit de contrle, sinon dinitiative, sur les plans daction des armes allies, ce qui enlevait au commandant de ces armes toute indpendance dans ltablissement des plans et toute libert dans leur excution. Ds que ce document put tre traduit et que jeus connaissance du texte, dont la gravit semblait avoir chapp aux membres du conseil, jallais Paris trouver M. Clemenceau et lui dire que je ne pouvais laccepter, ni continuer commander les armes allies, sil tait maintenu dans sa forme du moment. Nous repartions ensemble pour Versailles trouver M. Lloyd George, qui sapprtait dner avec les reprsentants des dominions. Malgr le trouble apport dans la runion, une discussion sengageait aussitt avec le premier ministre britannique. Une nouvelle rdaction tait tablie, daprs laquelle je gardais toute latitude pour ltablissement des plans doprations, nen devant compte quaux chefs des gouvernements, tandis que les reprsentants militaires taient tenus de sentendre au pralable avec moi sur les propositions quils auraient prsenter pour la conduite de la guerre. Pendant ce temps, les prparatifs de lennemi staient poursuivis et fortement avancs. Le 14 juillet, 20 heures, un coup de main excut au 4e corps franais ramenait vingt-sept prisonniers. Interrogs sur-le-champ, ils rvlaient que lattaque allemande attendue par les allis serait lance dans la nuit mme du 14 au 15 et que la prparation dartillerie en commencerait minuit dix. Avant que celle-ci ft entame, nos tirs de contre-prparation et de contrebatterie taient lancs sur tout le front du groupe darmes du centre. Lennemi tait devanc dans louverture du feu, et surpris par le nombre de nos batteries, dont la plupart se dvoilaient pour la premire fois. Il nen mettait pas moins son programme excution. lheure dite, son artillerie entrait en action, et, entre 4 h. 15 et 5 h. 30, sur le front de quatre-vingt-dix kilomtres de Chteau-Thierry Massiges, le saillant de Reims tant except, linfanterie allemande slanait lassaut. lest de Reims, grce aux mesures judicieusement prises par le gnral Gouraud, elle subissait un chec complet. Avant davoir pu aborder la position de rsistance, sur laquelle tait tabli solidement le gros de la 4e arme franaise, les colonnes ennemies taient dissocies par le feu prcis et dense de nos batteries, comme aussi par le tir des mitrailleuses rparties sur la ligne des avant-postes. Vainement le commandement allemand essaya-t-il plusieurs reprises, pendant la journe, de reprendre dassaut cette position de rsistance ; il ne russit pas lentamer sur un seul point.

 louest de Reims, la journe ne nous tait pas aussi favorable. Devant la 5e arme, lennemi faisait des progrs assez rapides entre la Marne et lArdre en direction gnrale dpernay, et rejetait le centre de cette arme (5e corps franais et 2e corps italien) sur sa deuxime position. En mme temps, il franchissait la Marne de part et dautre de Dormans, repoussait les avant-postes tablis au sud de la rivire, et tablissait une tte de pont sur la ligne gnrale Mareuil-Le-Port, Comblizy, Saint-Agnan, Fossoy, que tenaient la gauche de la 5e arme franaise et la droite de la 6e. Pour faire face cette pousse adverse, les rserves darme et la presque totalit des divisions en rserve gnrale taient engages dans la journe du 15. Le soir, le gnral Ptain navait plus quune division dinfanterie et une division de cavalerie en arrire de la 4e arme, et une division en arrire de la 5e. Ainsi, loffensive allemande, franchement arrte sur le front de notre 4e arme, avait obtenu dincontestables succs devant notre 5e arme et la jonction de celle-ci avec notre 6e. L elle avait abouti rompre notre front et mme franchir la Marne Dormans. De cet avantage partiel allait-elle pouvoir faire sortir une avance assez marque et assez prompte pour troubler nos installations voisines et nous interdire la ralisation de notre programme ; allait-elle nous dtourner de notre contre-offensive dont la prparation demandait encore deux jours ? Telle tait la question qui pouvait se poser au cours de la journe du 15. Toutefois lindcision cessait si lon comparait la faiblesse des rsultats obtenus par lennemi la grandeur de son effort et la puissance quavait dchane son initiative, si lon considrait au total ltendue de son chec. Il avait chou sur plus de quarante kilomtres de front en Champagne. Il avait franchi la Marne sur prs de vingt kilomtres Dormans. Les deux terrains taient spars, sur un espace dune trentaine de kilomtres, par le puissant mle de la ville et de la montagne de Reims, qui restait entre nos mains. Ds lors il tait hors dtat, dans les quarante-huit heures encore ncessaires lachvement de la prparation de notre contre-offensive, dlargir et dagrandir ses avantages de la Marne au point den faire sortir la dcision de la bataille engage par lui, tandis que, ce dlai pass, nous pouvions lattaquer de lAisne la Marne, sur un front de quarante kilomtres, avec des moyens puissants, de flanc, dans une direction et sur un terrain nouveaux, en surprise et en forces, au total dans des conditions de nature non seulement neutraliser ses avantages, mais mme les rendre dsastreux. Nous navions pour cela qu maintenir implacablement lordre dides et le programme dexcution suivant lesquels se prparait notre reprise de linitiative et de loffensive entre lAisne et la Marne. Sans perdre de vue les entreprises de lennemi, et tout en parant au plus tt aux dangers qui pouvaient tre immdiats, il fallait maintenir et au besoin accentuer cette ligne de conduite. Cest quoi je consacrai ma journe du 15. Tout en partageant cette confiance, le commandant en chef des armes franaises, plus directement en contact avec les vnements du champ de bataille, tait proccup en particulier de lavance allemande au sud de la Marne et en direction dpernay. Pour y faire face, il avait envisag de prlever des troupes sur celles qui devaient excuter la contre-attaque et den faire suspendre les prparatifs. Faisant route vers Mouchy-Le-Chtel, o je devais rencontrer le marchal Haig, jeus loccasion de marrter Noailles, quartier gnral du gnral Fayolle, et dy tre instruit de ces dispositions. Jadressais aussitt au grand quartier gnral un message qui opra le redressement ncessaire. La prparation de la contre-attaque put se poursuivre sans quaucun retard y et t apport.

Mais, tenant compte des lgitimes proccupations du commandement franais, je demandai au marchal Haig de faire suivre sans interruption les deux divisions anglaises, qui, conformment ma lettre du 13, porteraient quatre les units anglaises du front franais. Malgr ses craintes de voir se produire dans les Flandres une offensive secondaire analogue celle de Champagne, et un effort principal sur la partie du front comprise entre Chteau-Thierry et Lens, il accdait ma manire de voir, et deux nouvelles divisions anglaises, les 13e et 34e, taient diriges vers le front franais. Dans ces conditions, les deux divisions britanniques dj en route, et constituant le 22e corps britannique, taient mises la disposition du gnral Ptain pour renforcer le front du groupe darme du centre momentanment sur la dfensive, tandis que celles dont le transport commenait allaient dbarquer dans la rgion de lOise pour y rester ma disposition et semployer ensuite, soit offensivement en renforcement de notre 10e ou 6e arme, soit dfensivement au profit de la 3e. Cest ainsi quil fut pourvu aux besoins immdiats de la dfense, tout en maintenant la prparation de notre contre-offensive et en renforant ses moyens. La journe du 16 se passait sans incident nouveau. Lattaque allemande, frappe dinsuccs la veille, ne parvenait pas obtenir de meilleurs rsultats. Elle dgnrait sur le front de Champagne en actions locales, dcousues, impuissantes. Au sud de la Marne, lennemi tentait vainement dlargir sa tte de pont ; il se heurtait non seulement une dfensive opinitre, mais encore des contreattaques nergiques de la part de la 6e arme franaise, qui larrtait partout et mme lui reprenait certains points dappui. Si lon ajoute que notre artillerie et notre aviation, bombardant sans trve les passages sur la Marne, rendaient difficile larrive de ses renforts, de ses munitions et de ses vivres, on voit combien tait prcaire son tablissement dans le fond de la poche de ChteauThierry. Les seuls progrs quil put enregistrer, dans la journe du 16, furent accomplis au sud-ouest de Reims, entre Vesle et Marne, en particulier le long de cette rivire, mais ils taient si localiss quils ne pouvaient influencer la situation densemble et si coteux quils ne pouvaient tre renouvels sans prjudices. Aprs deux jours defforts infructueux pour amliorer les avantages dj prilleux quelle avait obtenus sur la Marne, que pouvait faire la direction suprme allemande si ce nest hsiter ? Quel devait tre ltat moral de son arme entrane et arrte dans le Friedensturm, le choc do sortirait la paix ? Il nen sortait pour elle, en ralit, que la dception et lamertume, prodromes de la dfaite. Le 17 juillet, larme allemande tait bien rduite limpuissance. Le 18, les canons allis allaient leur tour faire entendre leur tonnerre, au moment et sur le terrain qui leur avaient t fixs. Comme on la vu prcdemment, lattention avait t appele, ds le mois de juin, sur limportance du noeud de chemins de fer de Soissons, qui tait absolument indispensable lennemi pour ravitailler convenablement ses troupes engouffres dans la poche profonde, mais relativement troite, de ChteauThierry. Llaboration dune offensive contre ce point de Soissons, peu loign de nous, avait t entreprise daprs mes notes des 14 et 15 juin, et le gnral Mangin en avait tabli le plan ds le 20 juin. Depuis cette poque, nous avions entrevu des rsultats beaucoup plus considrables quune simple perturbation des communications, faire sortir de cette attaque dirige douest en est, la condition quelle ft tendue dans sa base de dpart et renforce dans les moyens mis sa disposition. Cest ainsi que le gnral Mangin avait progressivement tendu le front de son projet aux vingt-quatre kilomtres qui

sparaient ses positions de lAisne de celles de lOurcq, o il se liait la gauche de notre 6e arme, et quil voyait successivement accrotre ses forces, au point quil aura pour dbuter 18 divisions (dont les 1ere et 2e divisions amricaines formant le 3e corps amricain), 3 divisions de cavalerie, 240 batteries de 75, 231 batteries dartillerie lourde, 41 escadrilles, 375 chars dassaut. De son ct, le gnral Degoutte, commandant la 6e arme, avait fait connatre quil pourrait agir dans le mme sens, prolonger droite la 10e arme et tendre au del de lOurcq lattaque envisage. Il avait tabli un projet de reprise de loffensive de la 6e arme, en prolongeant sur le front Ourcq-Clignon laction entreprise sa gauche par la 10e. Le moment venu, on mettrait sa disposition un rgiment de chars et une ou deux divisions dinfanterie. Avec ce supplment de forces, portant huit divisions ses troupes dattaque, il tendrait de vingt-six kilomtres le front offensif. Nous avions galement prvu, ds le 9 juillet, une action concomitante de la 5e arme, excute entre la Marne et Reims en direction de louest. Mais depuis cette date, la situation de cette arme stait profondment modifie, son intervention ne pouvait tre que secondaire. Entre temps, les 10e et 6e armes avaient, par des actions excutes successivement, amlior leur base de dpart. Cest ainsi qu louest de Soissons, la 10e arme stait tablie sur le plateau de Cutry-Dommiers, que plus au sud elle avait enlev les villages de Longpont et de Corcy en bordure de la fort de Villers-Cotterets, et quelle avait tabli ses avant-postes lest du ruisseau de Savires. La 6e arme de son ct avait reconquis, louest de Chteau-Thierry, des positions importantes, telles que le village de Vaux, le bois des Roches et le bois Belleau, o la 2e division amricaine stait brillamment comporte. Ces oprations de dtail, prpares avec le plus grand soin, ne nous avaient cot que des pertes relativement minimes en comparaison des rsultats moraux et tactiques quelles avaient procurs. Elles avaient montr en tout cas, dans cette rgion, une diminution certaine du degr de rsistance de ladversaire, ainsi que lindiquait le nombre lev des prisonniers capturs. Pour parer la crise deffectifs quil subissait, le haut commandement allemand avait sans doute fait de ses divisions deux catgories, celles simplement charges de tenir le terrain face louest, et celles charges de le conqurir face au sud. Leur valeur apparaissait bien ingale. Tels taient lordre dides envisag, comme aussi la nature de nos prparatifs, lorsque lattaque allemande tait venue faire sentir le poids de sa puissance, bientt amortie il est vrai. Malgr cette attaque, et en dpit de certaines inquitudes, nous avions maintenu et pouss la poursuite pleine de promesses des prparatifs des 10e et 6e armes entre la Marne et lAisne, tandis que nous consolidions, par des moyens de fortune, notre situation momentanment affaiblie au sud de la Marne et devant notre 5e arme. Le 18 au point du jour, les 10e et 6e armes passaient loffensive. 4 h. 35, sur le front compris entre la valle de la Marne et le plateau de Nouvron, lartillerie trs renforce des deux armes entrait soudainement en action, tandis que linfanterie sortant de ses tranches, sans autre prparation, se portait en avant, prcde par ses chars de combat et survole par une aviation nombreuse. Au nord de lOurcq, la 10e arme pntrait largement dans la position de rsistance de lennemi ; vers 10 heures, elle tait matresse de Chaudun, Vierzy, Villers-Hlon. Au sud, la 6e arme, aprs stre empare de la ligne des avant-postes allemands, avait, conformment son programme, effectu une prparation dartillerie dune heure et demie sur la position de

rsistance adverse. Elle avait ensuite repris son mouvement en avant avec succs, et, vers midi, elle tenait cette position de Marisy-Saint-Mard Torcy. Devant la tournure favorable des attaques, jenvoyais le jour mme une directive particulire au gnral Ptain, lui disant : 1. La rgion au nord de la Marne de Chteau-Thierry se montre la plus favorable une offensive fconde. Par suite, il y a lieu dy renforcer dabord laction entreprise aujourdhui par nos 6e et 10e armes, et de prparer ensuite le dveloppement vers le nord de cette action. 2. Dans ce double but, il est ncessaire dy concentrer sans retard toutes les units fraches qui sont disponibles au sud de la ligne Chteau-Thierry, Reims, Massiges, appele devenir, sans doute, notre champ dmonstratif. 3. Les units prvoir sont entre autres : 22e corps britannique, qui irait rejoindre les 15e et 34e divisions britanniques. 42e division amricaine. units franaises ou amricaines venant de lest. 4. Cette nouvelle rpartition des forces ne doit en rien restreindre lactivit offensive demande aux 9e, 5e, 4e armes. Cest par la rorganisation des forces engages, et non par lintroduction de nouvelles forces, quelle sera entretenue. En mme temps, javisais le marchal Haig quafin dtre en mesure dexploiter les rsultats dj obtenus, les 15e et 34e divisions anglaises taient portes dans la rgion de Villers-Cotterets, o, tout en restant en rserve, elles pourraient prparer leur intervention dans la bataille. Les rsultats obtenus le 18 juillet taient en effet importants. Outre le gain de terrain qui, en fin de journe, amenait leurs avant-gardes jusqu la ligne gnrale Pernant, Neuilly-SaintFront, Torcy, les 6e et 10e armes pouvaient enregistrer la capture de 10.000 prisonniers et de plusieurs centaines de canons. Ladversaire surpris navait oppos dans lensemble quune rsistance mdiocre. Lusage des voies ferres de Soissons lui tait ds prsent interdit. Le 19, notre avance se poursuivait sur tout le front sans trop de difficults, tandis que notre aviation de bombardement prenait partie les passages de la Marne et les rassemblements ennemis signals Oulchy-Le-Chteau et Fre-EnTardenois. Ces rassemblements semblaient montrer que la direction suprme allait dfendre la valle de lOurcq, par o une avance allie compromettrait gravement et la possession des plateaux de Soissons et celle de la tte de pont au sud de la Marne. On pouvait donc prvoir quune grosse bataille allait sengager dans le Tardenois. Aussi, aprs avoir vu le gnral Ptain dans la matine du 19, je lui adressais linstruction suivante : La bataille engage doit viser la destruction des forces ennemies au sud de lAisne et de la Vesle. Elle sera conduite avec la plus grande activit et la dernire nergie, sans perte de temps, pour exploiter la surprise ralise. Elle sera poursuivie par : la 10e arme, se couvrant de lAisne et ultrieurement de la Vesle, visant la conqute des plateaux au nord de Fre-En-Tardenois, sa droite Fre-En-Tardenois. La 6e arme, appuyant la marche de la 10e et portant sa gauche Fre-EnTardenois. Les 9e et 5e armes, reprenant au plus tt une offensive vigoureuse : la 9e arme, pour refouler lennemi au nord de la Marne.

La 5e, pour reconqurir dabord le front Chtillon, ultrieurement la route Ville-En-Tardenois, Verneuil.

Bligny

et

En fait, ds le 20 juillet, la rsistance ennemie saffirmait. Ce jour-l, la 10e arme restait cloue sur les plateaux louest et au sud-ouest de Soissons. Sa droite seule gagnait du terrain vers Oulchy-Le-Chteau. La 6e arme rencontrait galement de grosses difficults entre lOurcq et la Marne et ne ralisait que des progrs insignifiants, tandis que la 5e arme, passant son tour loffensive, enregistrait, avec lappui de deux divisions britanniques, quelques avances entre Marvaux et Belval. La direction ennemie, surprise tout dabord, navait pu manquer de saisir limportance des coups qui lui avaient t ports par nos 10e et 6e armes les 18 et 19 juillet, comme aussi les dangers qui rsultaient, pour ses troupes avances la Marne et au del de la Marne, de nos progrs le long de lAisne et le long de lOurcq vers Fre-En-Tardenois. Ctaient des communications fortement menaces et sur le point dtre compromises, pour les troupes et pour les approvisionnements runis la Marne en raison de lattaque du 15. Il lui fallait les replier au plus tt, et pour cela arrter tout prix ou au moins ralentir, sans compter les sacrifices faire sur ses deux flancs, les attaques de nos 10e et 6e armes venant de louest et celles de la 5e venant de lest. Elle pouvait ces conditions effectuer, les 19 et 20 juillet, le repli des troupes et du matriel qui se trouvaient au sud de la Marne et oprer, dans les journes suivantes, lvacuation vers la ligne de lOurcq des approvisionnements de toutes sortes accumuls dans la rgion boise au nord de la rivire. Ds lors, lintrt de notre manoeuvre remontait vers le nord de cette ligne, et, ds le 21 juillet, je donnais au gnral Ptain des instructions en consquence : pour faire produire la bataille en cours tous les rsultats dont elle est susceptible, il est ncessaire de pousser au plus haut point laction de la 10e arme sur les plateaux nord de Fre-En-Tardenois ; dans ce but, dy affecter toutes les ressources disponibles, sans parler de lappui constant que devra lui donner la gauche de la 6e arme et de loffensive maintenir sur les fronts des 9e et 5e armes Le surlendemain, 23 juillet, jinsistais de nouveau : il importe de reprendre vigoureusement et sans tarder la matrise des oprations pour tirer de la bataille en cours tous les rsultats quelle peut encore produire tous les moyens disponibles doivent tre affects la 10e arme il faudra que cette arme les concentre sur une partie de son front, pour excuter une attaque puissante dans une direction particulirement intressante, la rgion de Fre-EnTardenois. Appuye droite par la 6e arme, concentrant son aile gauche toutes ses disponibilits, cette attaque pourra avoir pour rsultat dobliger lennemi vacuer dans des conditions difficiles toute la rgion au sud de Fre-En-Tardenois. Par suite de laffectation la 10e arme de tous les moyens disponibles, la 5e arme ne disposera que de moyens restreints. Il y a donc lieu, pour la 5e arme, dexcuter des oprations successives, en concentrant les moyens au profit de chacune delles et en dterminant les ordres de succession, de telle sorte que chacune place la suivante dans des conditions favorables. Cest ainsi quune progression sur les hauteurs au nord de lArdre facilitera une attaque ultrieure au sud de

la rivire, et que celle-ci obligera son tour lennemi vacuer la rgion au nord de la Marne... Entre temps dailleurs, tout en renforant et en conduisant ainsi la bataille en cours, je ne pouvais ngliger la possibilit dune riposte allemande sur un autre terrain. La direction suprme des empires centraux, pour chapper ltreinte dont elle tait menace, pouvait tre tente demployer ses rserves dans une diversion au nord de lOise ou contre le front anglais. Pour tre en tat dy faire face, je demandais au gnral Ptain de regrouper, en arrire de la gauche franaise, les divisions fatigues retires de la bataille, et je rendais au marchal Haig lentire disposition des deux divisions britanniques, que, le 12 juillet, je lui avais fait porter au sud de la Somme. Cependant les 6e et 10e armes, ayant concentr de part et dautre de lOurcq la majeure partie de leurs moyens daction, les lanaient lattaque, le 25 juillet, en direction dOulchy-Le-Chteau. Dans un brillant assaut, Oulchy-La-Ville, Oulchy-Le-Chteau taient enlevs, et nos troupes prenaient pied sur les pentes occidentales de la butte Chalmont qui domine la valle de lOurcq, important succs qui enlevait lennemi lespoir et la possibilit de se rtablir sur la ligne de lOurcq. Ds le lendemain, les allemands opraient leur retraite vers les hauteurs au nord de cette rivire, une allure si rapide quen plusieurs points nos avant-gardes ne purent garder le contact. Le soir du 29, les 10e, 6e et 5e armes franaises taient arrtes devant ces hauteurs, sur la ligne gnrale Grand-Rozoy, Fre-En-Tardenois, Cierges, Ville-En-Tardenois, Vrigny. Lennemi y faisait tte. Les 30 et 31 juillet, nos efforts pour le dloger restaient infructueux. Les villages de Seringes, Sergy, Villers-Agron, prement disputs, repassaient plusieurs fois de main en main. La bataille, de nouveau, en tait un point mort. Mais la lutte se poursuivant en vertu de mes directives du 27 juillet et des instructions du gnral Ptain du 29 juillet, la 10e arme se portait lattaque le 1er aot, 4 h. 45. Les 25e, 41e, 68e divisions franaises et la 34e division anglaise, appuyes par des units de chars, slanaient lassaut des hauteurs de Grand-Rozoy. Malgr une pre rsistance de lennemi, elles enlevaient de haute lutte la position allemande entre lOrme du Grand-Rozoy, le signal de Servenay et le village de Cramaille, et elles sy maintenaient en dpit de nombreuses et puissantes contre-attaques. Cette action dcisive contraignait les Allemands un nouveau repli. Le 2 aot au point du jour, les 10e, 6e et 5e armes trouvaient le vide devant elles et, le soir, elles atteignaient sans coup frir les plateaux au sud de la Vesle. Soissons tait roccup. Le 3, la progression continuait. Nos troupes, venant border la rive gauche de la Vesle, reprenaient contact avec lennemi et poussaient mme sur certains points quelques lments au nord de la rivire. Nanmoins, arrivs sur la ligne de la Vesle, nous y trouvions, le 4, les Allemands solidement installs. Ils paraissaient dcids la dfendre. Pour les en dloger, il et t ncessaire de monter une nouvelle action avec de puissants moyens, sans quon pt en attendre de longtemps des rsultats dcisifs, tandis que nous prparions ds ce moment une autre bataille susceptible de consquences graves, celle de Picardie et du Santerre. Nos disponibilits ne nous permettaient pas de mener la fois cette bataille et une attaque contre la Vesle. Aussi, tait-il prescrit aux groupes darmes de rserve et du centre de stablir sur les positions au sud de la Vesle, tout en continuant donner lennemi limpression que la prparation dune attaque de vive force se poursuit

Ainsi se terminait, aprs trois semaines de lutte, la deuxime bataille de la Marne, commence infructueusement par les Allemands le 15 juillet, retourne et poursuivie avec succs par les allis depuis le 18. Un concours heureux de circonstances y avait amen des divisions amricaines, britanniques, italiennes et franaises. Elle se soldait pour celles-ci par des bnfices importants : 30.000 prisonniers, plus de 600 canons, de 200 minenwerfer, de 3.000 mitrailleuses capturs ; le front raccourci de quarante-cinq kilomtres, la voie ferre ParisChlons rtablie, la menace contre Paris supprime. Mais surtout le moral de larme allemande tait atteint, celui des allis grandi. Aprs quatre mois de dfensive impose par la supriorit adverse, une contre-offensive victorieuse avait remis entre nos mains linitiative des oprations et la conduite des vnements de cette longue et grande guerre. Il importait au plus haut point de conserver la matrise dans la conduite de la guerre, en en dveloppant et prcipitant les phases et les efforts dans une srie dactions ordonne, mettant en jeu tous les moyens des allis, aussi rapidement que possible pour interdire le rtablissement ladversaire, jusqu sa ruine dfinitive.

Chapitre IX Le mmoire du 24 juillet.

Hant de ces ides, en particulier depuis larrt de loffensive allemande, nous en fixions lapplication mesure que saffirmait notre victoire en Tardenois. Cette application immdiate devait tre base sur les ressources dont nous disposions dans le moment, puis sur celles venir. Elle avait galement poursuivre, avec des succs tactiques, des rsultats capables daccrotre ces ressources ou den faciliter lemploi. Enfin, pour entraner tous les esprits, elle devait tre prsente de faon montrer que, par cet accroissement progressif de forces, nous pouvions entrevoir un effort densemble rsultats dcisifs, la condition de hter et de coordonner nos actions dans le temps. De l le mmoire ci-dessous : I. La cinquime offensive allemande, enraye son dpart, a t ds le dbut un chec. Loffensive prise par les 10e et 6e armes franaises la transforme en une dfaite. Cette dfaite est tout dabord exploiter fond sur le terrain mme de la bataille ; cest le but que nous visons en y poursuivant les attaques sans dsemparer, et avec la plus grande nergie, mais ces consquences stendent au del de cette bataille mme. II. La dfaite de lennemi conditionne galement lattitude gnrale que doivent prendre les armes allies. En effet aujourdhui : sans que la supriorit soit encore de notre ct en tant que nombre de divisions, nous avons dj atteint au moins lgalit dans le nombre des bataillons, et dune manire plus gnrale dans le nombre des combattants. Pour la premire fois, par suite de la quantit des divisions que les Allemands ont t obligs dengager, nous avons la supriorit dans le nombre des rserves, et, en raison du nombre lev de divisions fatigues que les Allemands vont tre obligs de relever sur le front de bataille, nous aurons galement la supriorit dans le nombre des rserves fraches. Dautre part, tous les renseignements concordent pour nous montrer un ennemi rduit avoir deux armes : une arme doccupation sacrifie, sans effectifs, maintenue longtemps sur le front, et, manoeuvrant derrire cette faade fragile, une arme de choc, objet de tous les soins du haut commandement allemand, mais dj fortement entame. De plus, une supriorit matrielle indiscutable se trouve du ct alli, en aviation, en chars dassaut. En artillerie, la supriorit minime encore est destine saccrotre au fur et mesure de larrive de lartillerie amricaine. Enfin, en arrire des armes, du ct alli, la puissante rserve de forces de lAmrique dverse chaque mois 250.000 hommes sur le sol de France ; du ct ennemi, on connat les mesures exceptionnelles quil a t ncessaire de prendre pour parer la crise des effectifs du mois de mai, et on voit par la difficult quil prouve encore maintenir les effectifs de ses units, quune nouvelle crise se manifeste. toutes ces constatations de retournement en notre faveur du facteur force matrielle sajoute lascendant moral maintenu de notre ct depuis le dbut de la bataille par le fait que lennemi na pu, malgr ses efforts sans prcdents, obtenir le rsultat dcisif qui lui tait ncessaire ; ascendant moral grandi aujourdhui par la victoire remporte par les armes allies. Les armes allies arrivent donc au

tournant de la route. En pleine bataille elles viennent de reprendre linitiative des oprations ; leur force leur permet de la conserver, les principes de la guerre leur commandent de le faire. Le moment est venu de quitter lattitude gnrale dfensive impose jusquici par linfriorit numrique, et de passer loffensive. III. Sans rechercher une dcision, cette offensive, par une srie dactions entreprendre ds maintenant, visera des rsultats utiles : 1. Au dveloppement ultrieur des oprations ; 2. la vie conomique du pays ; et elle maintiendra du ct des allis la conduite de la bataille. Ces actions doivent pouvoir tre excutes dans des conditions de rapidit, qui permettent de frapper sur lennemi des coups rpts ; cette condition en limite ncessairement ltendue. Cette tendue est galement limite, dailleurs, par le nombre rduit dunits, dont disposeront, pour loffensive, les armes allies, aprs quatre mois de bataille. En sinspirant de ces considrations, le programme des actions offensives prochaines stablit ainsi quil suit : 1. Oprations visant le dgagement des voies ferres indispensables aux manoeuvres ultrieures des armes allies : a) dgagement de la voie ferre Paris-Avricourt, dans la rgion de la Marne, cest le rsultat minimum obtenir de loffensive actuelle ; b) dgagement de la voie ferre Paris-Amiens, par une action combine des armes britanniques et franaises ; c) dgagement de la voie ferre Paris-Avricourt, dans la rgion de Commercy, par la rduction du saillant de Saint-Mihiel, opration prparer sans retard et entreprendre par les armes amricaines, ds quelles disposeront des moyens ncessaires. 2. Oprations visant dgager la rgion des mines du nord et carter dfinitivement lennemi de la rgion de Dunkerque et de Calais. Ces oprations comportent deux attaques, pouvant tre excutes sparment ou en conjugaison lune avec lautre. Comme il a t dit cidessus, ces actions sont mener court intervalle, de faon troubler lennemi dans le jeu de ses rserves et ne pas lui laisser le temps de refaire ses units. Elles sont doter puissamment de tous les moyens ncessaires de faon russir coup sr. Elles doivent raliser, enfin, tout prix, la surprise. Les rcentes oprations montrent que cest l une condition indispensable du succs. IV. Jusquo nous conduiront, dans lespace et dans le temps, les diffrentes oprations envisages ci-dessus, cest ce quil est impossible de prvoir ds maintenant. Toutefois, si les rsultats quelles visent sont atteints avant que la saison soit trop avance, il y a lieu de prvoir, ds maintenant, pour la fin de lt ou pour lautomne, une offensive dimportance, de nature augmenter nos avantages et ne pas laisser de rpit lennemi. Il est encore trop tt pour pouvoir la dterminer dune faon plus prcise. V. Il faut enfin prvoir quau cours de ces oprations, lennemi, pour chapper ltreinte ou pour mnager ses effectifs, peut tre amen

excuter des replis successifs sur des lignes plus courtes prpares lavance. Ces manoeuvres ne doivent pas surprendre les armes allies. Il importe donc dans chaque arme : de dterminer les replis possibles par ltude du trac des organisations arrires de lennemi ; de surveiller lennemi pour saisir tous les indices de repli ; davoir prpar toutes les actions ncessaires pour quil ne puisse pas excuter ces manoeuvres loisir. Le 24 juillet, tandis que se poursuivait la bataille victorieuse du Tardenois, les commandants en chef des armes allies, marchal Haig, gnral Ptain, gnral Pershing, taient runis mon quartier gnral de Bombon pour examiner ensemble les possibilits de lavenir. notre runion, je leur donnais connaissance du mmoire ci-dessus ; il fut lu par mon chef dtat-major, le gnral Weygand. Et je dois avouer que ce ne fut pas sans provoquer chez eux une certaine surprise par ses prtentions, par lampleur et le nombre des entreprises envisages dans le mmoire. Chacun deux, se plaant son point de vue qui ne manquait pas de justesse, me disait, le marchal Haig : larme britannique, entirement dsorganise par les vnements de mars et davril, est encore loin dtre refaite ; le gnral Ptain : larme franaise, aprs quatre ans de guerre et de rudes preuves, est aujourdhui puise, et encore anmie, exsangue ; le gnral Pershing : larme amricaine ne demande qu se battre, mais elle nest pas encore forme. Comment, dans ces conditions, entrevoir la possibilit de raliser des offensives rptes et de grande ampleur ? Tout en reconnaissant le bien-fond de chacune de ces observations, jinsistais sur le compte qui avait t tenu de ces faiblesses du moment et sur la combinaison faite de nos forces, pour estimer le programme viable et praticable avec la possibilit de le mettre excution une allure que je fixerais daprs les circonstances, pour la prcipiter ou la ralentir suivant le succs qui suivrait nos actions. Les gnraux commandants en chef ne prsentaient pas dobjections formelles. Aprs mavoir quitt en emportant le texte de la note du 24 juillet, ils y adhraient pleinement le lendemain ; ils acceptaient le principe des oprations projetes. Un deuxime point tait trait dans la confrence du 24 juillet, ctait la ncessit pour les allis damener en tout cas la dcision de la guerre en 1919. Personnellement, javais dans une lettre rcente demand M. Clemenceau de convoquer la classe 1920 ds le mois doctobre 1918, et je lui en avais donn les raisons : lanne 1919 sera lanne dcisive de la guerre. Ds le printemps, lAmrique aura produit son plus grand effort. Si on veut abrger la lutte, il nous faut ds ce moment lui donner toute lintensit possible et par suite avoir dans nos armes toutes les ressources possibles car, concluais-je, plus nous serons forts, plus tt nous serons victorieux, mieux nous serons couts. Cest dans le mme esprit que je madressais, le 24 juillet, aux commandants en chef en les invitant tablir le bilan des ressources dont chacun deux pourrait disposer au dbut de 1919 en effectifs, grandes units, artillerie, aviation, chars dassaut, moyens mcaniques de transport travers champ. Jinsistais particulirement sur la ncessit non seulement de maintenir, mais de dvelopper notre supriorit en chars dassaut, et je sollicitais les commandants en chef dagir auprs de leurs gouvernements respectifs pour que la production de ce matriel ft active. Sen tenant au programme des oprations prochaines, le gnral Ptain envoyait le 26 juillet son adhsion crite, ajoutant qu son avis lattaque du saillant de Saint-Mihiel constituerait avec les oprations dans la poche dArmentires, loffensive dimportance envisage pour la fin de lt et pour

lautomne. Elle puisera probablement, mais pour un rsultat utile et complet, les ressources franaises pour lanne 1918 Les deux autres commandants en chef nenvoyrent pas de rponses crites, relativement au mmoire prsent, sen tenant leur adhsion verbale.

Chapitre X Offensives partielles des allis (aot-septembre 1918).

1. Dgagement dAmiens et de la voie ferre Paris-Amiens.
Prparation de lattaque. la bataille du Santerre, 8 au 12 aot. la rsistance ennemie sorganise ; prvisions faites en consquence. En consquence de ces manires de voir, et des dispositions prises pour y rpondre, nous allions engager ds le 8 aot une seconde grande offensive, franco-britannique celle-ci, la bataille du Santerre. Ses suites devaient tre particulirement graves. Depuis le 3 du mois davril, nous avions poursuivi lide de reprendre le saillant ennemi de Montdidier, dont la proximit empchait lutilisation de la voie ferre Paris-Amiens. Ensuite tait venu ltablissement des Allemands aux environs de Villers-Bretonneux, dont le voisinage menaait les dernires communications franco-britanniques par voie ferre, et do leur canon atteignait dj le noeud de chemins de fer dAmiens. Il importait au plus tt de dgager la rgion dAmiens et la voie ferre Amiens-Paris. Cette ncessit avait frapp le marchal Haig. Il mavait crit le 17 juillet : lopration qui, mon avis, est de la plus haute importance et que je vous propose comme devant tre excute le plus tt possible, consisterait faire progresser le front alli lest et au sud-est dAmiens, de manire dgager cette ville et la ligne de chemin de fer. Le meilleur moyen datteindre ce but, cest deffectuer une opration combine franco-britannique, les Franais attaquant au sud de Moreuil et les Anglais au nord de la Luce Cette proposition rentrait trop bien dans mes instructions antrieures et dans ma manire de voir, surtout depuis nos succs du Soissonnais et du Tardenois, pour ne pas y donner suite sans retard, en lagrandissant le plus possible. Le 20, jcrivais au marchal Haig : au point o nous en sommes, il est indispensable de saisir lennemi et de lattaquer partout o nous pouvons le faire avec avantage. Je suis donc particulirement heureux de votre lettre du 17 me donnant connaissance des diffrents projets que vous envisagez sur votre front...

lopration combine entre la 4e arme britannique et la 1ere arme franaise visant dgager Amiens et la voie ferre me parat galement, en raison de rsultats des plus profitables, excuter en ce moment je vous propose que les gnraux

commandant la 4e arme britannique et la 1re arme franaise soient invits sentendre pour mettre daplomb sans retard un projet sur lequel nous nous mettrions dfinitivement daccord par la suite et je concluais : lennemi semble aujourdhui en tre rduit avoir deux armes : lune, doccupation, sacrifie et par suite sans grande valeur, comme le prouve le succs complet des multiples oprations de dtail rcemment entreprises et le chiffre lev des prisonniers capturs dans ces oprations ; lautre, de choc, particulirement entrane, mais dj srieusement entame. Il y a dans cette situation une cause de faiblesse exploiter, plusieurs offensives entreprendre sans retard sur les parties du front simplement tenues par des troupes doccupation. Il y a dans lchec, qui parat saffirmer chaque jour plus grand, de la dernire offensive ennemie, une occasion saisir. Nous ne devons pas y manquer. Cette offensive franco-britannique, visant le dgagement du chemin de fer et dAmiens, rentrait, comme on la vu, dans le plan du mmoire du 24 juillet communiqu aux gnraux en chef Bombon. Ds le 26, Sarcus, dans une confrence avec le marchal Haig, en prsence des gnraux Rawlinson et

Debeney, nous arrtions les grandes lignes de lattaque. Celle-ci partirait du front Somme-Hargicourt ; la 4e arme britannique avec douze divisions, se portant en direction de Chaulnes ; la 1ere arme franaise, forte de quatre six divisions, en direction de Roye. Le 28 juillet, lopration tait prcise dans la directive cidessous : 1. Le but de lopration est de dgager Amiens et la voie ferre ParisAmiens, comme aussi de battre et de rejeter lennemi entre Somme et Avre. 2. Pour cela, loffensive, couverte au nord par la Somme, est pousser aussi loin que possible en direction de Roye. 3. Elle sera excute par : a) la 4e arme britannique, forte, pour commencer, de douze divisions dinfanterie et de trois divisions de cavalerie, appuye par : b) la 1ere arme franaise, renforce de quatre divisions, agissant lune au nord, lautre au sud de la route de Roye, une fois assur le dbouch au sud de la Luce et lest de lAvre. Comme, cette date, notre victoire du Soissonnais aurait sans doute donn la plus grande partie des rsultats quon pouvait en attendre, il y avait intrt hter la prparation de loffensive au sud de la Somme, de faon ne pas laisser de rpit lennemi. Enfin, pour assurer la parfaite entente entre la 4e arme britannique et la 1ere arme franaise appeles agir ensemble, comme aussi une plus grande vigueur lexcution, je demandais au marchal Haig de prendre lui-mme le commandement de ces deux armes ; de l ma seconde communication de ce jour, remise par le gnral Weygand au marchal Haig, Montreuil : Aujourdhui 28, nos progrs vers lArdre et lAisne saccentuent rapidement. Lennemi se retire dans la rgion de la Marne vers le nord. Il y prendra sans doute, derrire une rivire, une position dfensive que nous ne pourrons pas attaquer immdiatement et qui lui permettra vraisemblablement de rorganiser ses forces et de rcuprer dans quelque temps des disponibilits. Dans ces conditions, il y aurait intrt, semble-t-il, hter laction combine de votre 4e arme avec notre 1ere arme. Elle trouverait certainement un ennemi moins en tat de la recevoir. Je vous demande donc davancer, dans la mesure du possible, la date de cette opration. Je ferai avancer dans la mme proportion le retour de votre 22e corps darme. Enfin, comme cette opration de deux armes allies il faut une direction unique, je vous demande de vouloir bien en prendre le commandement vous-mme. Le 29, sir Douglas adressait au gnral Debeney ses directives gnrales, et, le 31, celui-ci donnait ses ordres aux trois corps darme franais, qui allaient oprer au sud de la 4e arme britannique. En outre, pour faciliter le dbordement de Montdidier, le corps de gauche de la 3e arme, en position au sud de la ville, tait rattach la 1ere arme. Des oprations de dtail, excutes dans les semaines prcdentes, avaient dj procur aux armes une

base de dpart meilleure. Cest ainsi que, le 4 juillet, la 4e arme britannique stait empare, au sud de la Somme, du bois de Vaire et du village de Hamel, que la 1ere arme franaise, aprs avoir enlev le 12 juillet la ferme Anchin et Castel, stait, le 23, rendue matresse des villages et plateaux de MaillyRaineval, Sauvillers, Aubvilliers, capturant prs de 2000 prisonniers et plusieurs canons. Cette dernire action, en particulier, avait eu des consquences avantageuses pour nous. Menac dans son tablissement sur la rive gauche de lAvre, lennemi stait repli sur la rive droite de cette rivire, ne conservant que quelques avances louest de Montdidier (3 et 5 aot). Si lon ajoute que, dans le mme temps, les Allemands, devant la 3e arme britannique, repassaient lest de lAncre, entre Saint-Pierre et Dernancourt, et que dans les Flandres ils abandonnaient la 2e arme britannique une partie de leurs positions au sud de la Lys, on voit quels symptmes dpuisement lennemi donnait en ces premiers jours daot, et sous quels auspices favorables se prsentait lattaque francobritannique de Picardie. En fait, le 8 aot 4 heures, au milieu dun brouillard qui couvrait encore les approches de prparatifs achevs dans la nuit, lartillerie ouvrait un feu des plus intenses, crasant les batteries ennemies. la 4e arme britannique, linfanterie et les tanks marchaient aussitt lattaque ; la 1ere arme franaise, dont la base de dpart tait en querre par rapport celle des Britanniques, lattaque partait aprs une prparation dartillerie de quarante-cinq minutes. Lennemi tait compltement surpris par la violence et la rapidit de lattaque. Il se repliait dans un profond dsarroi, abandonnant une quantit de matriel. Ctait une avance de plus de dix kilomtres que nous effectuions dans la journe, sur un front de plus de vingt kilomtres. Nous prenions solidement pied sur le plateau du Santerre et atteignions la ligne Morlancourt, Morcourt, Harbonnires, Caix et Hargicourt. Plus de 130.00 prisonniers et de 300 canons tmoignaient de limportance de la journe. Il fallait vigoureusement poursuivre le succs, en maintenant laction entreprise. Cest dans ce but que le colonel Desticker remettait de ma part au gnral Debeney, dans la matine du 9, la note suivante : Il est bien entendu que la 1ere arme franaise doit atteindre Roye au plus tt et y tendre la main la 3e. Quand le rsultat sera obtenu, la situation seule indiquera ce quil y aura faire, sarrter ou aller encore de lavant. Cest prcisment parce quon ne le peut fixer aujourdhui quil ne faut sinterdire aucune possibilit. Dans ce but et aucun prix il ne faut renvoyer de divisions en arrire. Celles qui ne peuvent plus avancer sont doubles, passent en deuxime ligne et appuient jusqu ce que soit obtenu le rsultat voulu par le commandement suprieur. Donc : aller vite, marcher fort en manoeuvrant par devant ; appuyer par derrire, avec tout le monde jusqu obtention du rsultat. Ces trois conditions ralises viteront les pertes dans quelques jours. Peu aprs jadressais un nouveau message au gnral Debeney, dont lattention semblait absorbe par les difficults que son aile droite rencontrait dans le franchissement de lAvre en aval de Montdidier : Aprs avoir assur le pivot de sa manoeuvre au del de Montdidier, le gnral Debeney ne doit pas perdre de vue que son aile marchante est sur la rive droite de lAvre sur la route de Roye, au contact de larme

anglaise, la plus forte. Cest l quil doit surtout agir personnellement, pousser en particulier le 31e corps, tambour battant, sur Roye, sans perdre une minute, supprimant tous retards et hsitation. Cest l quest la grosse dcision, par suite sa place et son action. Dans la journe du 9, une avance srieuse tait de nouveau ralise sur le front franco-britannique port jusqu la ligne Morlancourt, Chipilly, Rosires-EnSanterre, Bouchoir, Pierrepont, Assainvillers, Le Troquoy. Encercl par le nord et par le sud, Montdidier tait vacu par lennemi dans la nuit suivante. Le 10, les attaques se poursuivaient et gagnaient encore un terrain apprciable : au nord de la Somme, vers Bray, et au sud vers Chaulnes et Roye. Entrant son tour en action, en excution des ordres du gnral Fayolle, qui, depuis le 5 aot, envisageant les rpercussions escompter de loffensive franco-britannique, avait prpar lintervention de la 3e arme la droite de la 1ere, en vue de faire tomber, par contrecoup, toute la Petite Suisse, au sud de Noyon, la 3e arme franaise se portait sur Lassigny et atteignait, dans la soire du 10, le front Conchy-Les-Pots, Ressons-Sur-Matz, Machemont. En prsence de ces rsultats, le haut commandement alli adressait le 10 ses subordonns une directive gnrale en vue de coordonner et dorienter leurs efforts communs : 1. Laction des 4e arme britannique et 1ere arme franaise est poursuivre vers lest en direction gnrale de Ham, la 4e arme britannique visant atteindre la Somme en aval de Ham pour en prparer le passage, tout en poursuivant son action cheval sur cette rivire de Bray Pronne ; la 1ere arme franaise appuyant cette marche en visant la route Ham-Guiscard. 2. Ds prsent, la marche de la 3e arme franaise est entreprise en direction de Lassigny-Noyon pour exploiter lavance de la 1ere arme franaise et nettoyer la rgion de Montdidier et ultrieurement celle de Noyon. 3. Lattention de M. Le marchal Haig est appele sur lintrt certain de prparer au plus tt des entreprises de la 3e arme britannique en direction gnrale de Bapaume et Pronne, pour branler le front ennemi et en exploiter sans retard le flchissement. Il fallait, en effet, tandis que se poursuivait notre marche victorieuse sur la rive gauche de la Somme, prvoir le moment o elle sarrterait bout de souffle, ou devant un srieux obstacle encore dfendu par lennemi. Il fallait prparer pour ce moment une action immdiatement excutable sur la rive droite de la Somme et en Artois. De l, le troisime paragraphe de ma directive du 10. Dans la matine du 10, je mtais rendu prs du marchal Haig pour lui dvelopper cette ide de prparer au nord de la Somme et vers Arras une extension de ses attaques. Par l, nous viterions de laisser stioler dans une lutte troite les avantages acquis ; nous profiterions du trouble apport dans les dispositions ennemies par nos victoires successives ; nous continuerions dbranler sa rsistance en portant de nouveaux coups sur des points o elle avait d perdre des forces. Encore fallait-il commencer les prparatifs de ces oprations. Cependant, aprs trois jours dattaques menes sans dsemparer, les armes franco-britanniques rencontrrent soudain des rsistances srieuses. Lennemi avait atteint, en de nombreux points, ses anciennes positions de 1914 ; il semblait y vouloir faire tte. En effet, le 11 aot, la gauche de la 1ere arme franaise et la 4e arme britannique navanaient plus que pniblement entre

lAvre et la Somme, tandis que la 3e arme franaise et la droite de la 1ere opraient une progression notable en direction de Lassigny. Jinsistais prs du marchal Haig pour que la marche sur Bray ft poursuivie avec nergie, et je me rendais personnellement auprs de lui, dans la soire du 11, pour le solliciter de nouveau de donner ses attaques toute la puissance dsirable. Il fallait toutefois, ds le lendemain, reconnatre, comme je le fixais dans une lettre aux commandants en chef des armes britannique et franaise, quil tait ncessaire dadopter une nouvelle tactique pour assurer les rsultats dont il convenait de poursuivre lobtention entre la Somme et lOise, savoir le rejet de lennemi sur la Somme et la mainmise sur les passages de la rivire Ham et en aval : En prsence de la rsistance offerte par lennemi, il ne peut tre question pour les atteindre de pousser uniformment sur tout le front, ce qui conduirait tre faible partout. Il y a lieu, au contraire, de viser par des actions concentres et puissantes les points importants de la rgion, cest--dire ceux dont la possession augmentera la dsorganisation de lennemi, en particulier en compromettant ses communications. Ces actions doivent tre promptement et fortement montes par une runion et une mise en oeuvre rapides de moyens porte et appropris la nature des rsistances rencontres (tanks, artillerie, infanterie en bon tat...) Cest ainsi quil importait dentreprendre : a) au plus tt, une attaque combine de la 1ere arme franaise et de la droite de la 4e arme britannique visant la possession du noeud de routes de Roye, attaque appuye au sud par la 3e arme franaise en vue de nettoyer la rgion de Noyon ; b) sans retard, une attaque du centre de la 4e arme britannique partant de la rgion de Lihons-Herlville, en direction du nord-est, visant prendre, ou tout au moins tenir sous le canon de campagne, la grandroute dAmiens Brie, attaque combiner avec la gauche de la 4e arme britannique, en direction de lest. Mais toujours soucieux de donner notre offensive une ampleur accrue nous ajoutions : Ces rsultats peuvent tre tendus dans de vastes proportions par une extension des attaques sur les deux flancs de la bataille en cours, au nord de la Somme dune part, lest de lOise dautre part. Et nous prconisions dans ce but : a) au nord de la Somme, une attaque de la 3e arme britannique en direction gnrale de Bapaume-Pronne ; b) lest de lOise, une attaque de la 10e arme franaise en direction de Chauny et de la route Chauny-Soissons. Nous concluions : Les rsultats obtenus par la 3e arme franaise avec ses seuls moyens montrent ce quon peut attendre de lextension des actions offensives sur le flanc dune attaque victorieuse. Depuis le 15 juillet, lennemi a engag dans la bataille 120 divisions. Il y a aujourdhui une occasion

saisir qui ne se retrouvera pas sans doute de longtemps et qui commande tous un effort que les rsultats atteindre justifient pleinement lintrt de nos affaires demande que les attaques indiques ci-dessus soient excutes le plus tt possible et avec les moindres intervalles de temps possible. Dans laprs-midi du mme 12, je rencontrais Flixcourt, prs dAmiens, le marchal Haig et le gnral Ptain, convoqus comme moi une audience de sa majest le roi dAngleterre ; ils me donnaient lassurance de leur accord complet touchant la directive doprations ci-dessus. On allait donc repartir sur de nouvelles bases, avec des attaques puissamment montes. Ds le 13, on commenait dans les diffrentes armes le regroupement et la concentration des forces ; le 14, les tirs de prparation taient entams aux 4e arme britannique et 1ere arme franaise, que le gnral Humbert (3e arme) et le gnral Mangin (10e arme) sapprtaient appuyer au sud. La reprise de loffensive combine sur Roye, Noyon, Chauny, tait fixe au 16 aot. Dans laprs-midi du 14, je me rendais Provins pour entretenir le gnral Ptain des oprations projetes. En cours de route, vers 16 heures, jtais rejoint par un officier anglais, venu en avion, porteur dune lettre du marchal Haig. Ce dernier rendait compte que, depuis quarante-huit heures, le tir de lartillerie ennemie sur le front des 4e arme britannique et 1ere arme franaise stait dvelopp de faon considrable, que les organisations allemandes sur la ligne Chaulnes-Roye taient solidement tenues, et que, pour ces raisons, il avait dcid de diffrer lopration prvue pour le 16, jusqu ce quune prparation dartillerie approprie ait t excute en vue doprer une attaque bien au point sur les positions. On pourrait mener cette action conjointement avec lattaque sur le front de la 3e arme (anglaise), dont la prparation tait active aussi rapidement que possible. Sance tenante, et tout en comprenant quil ne fallait pas lancer des troupes lattaque sans une prparation effective dartillerie, je ne voyais pas la ncessit de subordonner la date de lattaque de la 4e arme anglaise et de la 1ere arme franaise celle de la 3e arme britannique. Tout au contraire il y avait lieu de hter le plus possible lattaque de la 4e arme britannique et de la 1ere arme franaise, comme aussi de la faire suivre le plus rapidement possible de celle de la 3e arme britannique. Et je rpondais dans ce sens la note du marchal Haig. Une fois rentr mon quartier gnral de Bombon, et aprs mtre renseign sur la situation du ct franais, je compltais ma pense par un nouveau message au commandant en chef britannique, lui indiquant quen raison des dispositions dj prises par la 1ere arme franaise, de la prparation dartillerie dj commence, un retard apport lopration sur Roye, dcide pour le 16, aurait les plus graves inconvnients. La date prvue devait donc tre maintenue et la 4e arme britannique donner, le 16, lappui jusqu Hattencourt la 1ere arme franaise, moins dune impossibilit absolue de la part des troupes de laile droite de cette arme, que le marchal Haig tait invit faire connatre sans retard. Comme on le voit, lennemi, louest de la Somme, stait redress et avait consolid sa rsistance en utilisant pour cela les anciennes lignes de dfense de 1916. Dans quelle mesure fallait-il tenir compte de cette situation ? Dans la matine du 15 aot, mtant rendu Sarcus, jy recevais le gnral Debeney. Il me dclarait que lattaque projete sur Roye serait incontestablement dure et quil estimait pour sa part que, si ses forces taient suffisantes pour lexcuter, elles seraient trop faibles pour la soutenir. Dans

laprs-midi du mme jour, javais encore un entretien avec sir Douglas. Il mexposait nouveau les raisons pour lesquelles il voyait lattaque trs dure au sud de la Somme et le succs douteux mme au prix de pertes considrables. son avis le rsultat pouvait tre obtenu dune manire indirecte, mais plus sre, par la 3e arme britannique, qui, attaquant au nord de lAncre, sur le front Miraumont, Monchy-Le-Preux, en direction du sud-est, tournerait la ligne de la Somme au sud de Pronne. Je me rangeais dfinitivement aux vues du marchal Haig et je modifiais mes ordres du 12 aot concernant les oprations de la Somme, mais sous rserve que lallure donner lattaque de la 3e arme britannique devrait permettre de reprendre activement la pousse au sud de la rivire en vue dy conqurir les objectifs antrieurement assigns. Je confirmais ces diffrents points dans une lettre que je lui adressais le soir mme. Dsormais il fallait entrevoir une action des 4e arme et 3e arme britanniques lies lune lautre, et une action de la 1ere arme franaise rattache celles des 3e et 10e armes franaises. Aussi la 1ere arme rentrait-elle, la date de ce jour, aux ordres de son commandant de groupe, le gnral Fayolle, sous le haut commandement du gnral Ptain. En mme temps, javisais par tlgramme le commandant en chef des armes franaises que les attaques sur Roye et Chaulnes taient pour le moment diffres, que les armes britanniques se prparaient activement tendre leur action au front Ancre-Scarpe et quelles comptaient que cette action prendrait tout son dveloppement vers le 20 aot. Il tait, en consquence, invit combiner les oprations de ses 1ere, 3e et 10e armes, en vue de dgager la rgion de Lassigny, Noyon, fort de Carlepont, et de prparer le dgagement ultrieur de la rgion de Roye, Chauny, Noyon. Ces oprations, ainsi que celles des armes britanniques, ayant pour objet de dterminer le repli des troupes allemandes en position louest de la Somme, une pression nergique devait tre maintenue de ce ct.

2. Extension du front dattaque franco-britannique

Loffensive est prise de lAisne la Scarpe, 20-21 aot. rsultats obtenus depuis le 18 juillet ; le dgagement de la rgion minire du nord sest opr sans coup frir ; perspectives davenir. Ds le milieu du mois daot, une proccupation me tenait, ctait la crainte de voir le commandement allemand dcoller ses armes de notre emprise et rompre brusquement le combat pour aller le reprendre une certaine distance en arrire, dans une meilleure situation de front plus rduit, avec des obstacles et un terrain plus favorables la dfensive, comme aussi avec une nouvelle rpartition de ses forces, susceptible de fournir une avantageuse contre-attaque, en un mot de tenter, dans le domaine de la guerre de position, une manuvre analogue celle par laquelle le gnral Joffre avait prpar et gagn la premire bataille de la Marne. Dans une solution purement militaire de cette sorte, dont il prendrait et garderait linitiative, il tait en tat de chercher rtablir le sort des armes allemandes. Elle pouvait consister se dgager au plus tt de notre treinte, rompre le contact que nous maintenions troit partout, et, en profitant du temps que lui assurait la lenteur de notre avance dans des rgions dvastes, se rtablir sur une ligne de repli telle que Anvers, Bruxelles, Namur, la Meuse, la Chiers, Metz, Strasbourg, pour y runir lensemble de ses forces, et monter une rsistance nouvelle nous imposant un srieux effort lentre de lhiver. Cette ligne tait presque moiti moindre que le front qui stendait de la mer du nord aux Vosges.

Elle comportait de srieux obstacles, de par la nature, sur la plus grande partie de son tendue, et ses deux extrmits la fortification lui prtait un appui des plus solides. Elle ne pouvait tre aborde par les armes allies en bonne forme avant une quinzaine de jours, qui eussent pu tre fortement utiliss par ltatmajor allemand. Et ctait alors, pour ces armes, une forte bataille recommencer avec de longs et srieux prparatifs, en face dun champ de bataille embrassant la Lorraine, si fortement organise, le pays des Ardennes, dune pntration difficile, et sur une faible tendue les pays bas de Belgique. Peut-tre aurions-nous t obligs dy passer lhiver. Mais le recul que comportait une pareille manoeuvre, seule capable de rtablir la fortune des armes allemandes, et t laveu, par ltat-major allemand, dune sensible dfaite militaire, capable dinfluencer dangereusement lopinion publique de lAllemagne. Ctait labandon dune partie de la France, de la plus grande partie de la Belgique, comme aussi de la Haute Alsace. Cet t une modification profonde de la carte de guerre, au moment o lon envisageait des propositions de paix, enfin lenlvement ou labandon dun formidable matriel de guerre risquer tout dabord. En tout cas, ltat-major alli, en prcipitant ses actions, prenait ses dispositions pour lui enlever toute possibilit dune telle manoeuvre. En consquence des dispositions concertes, loffensive francobritannique allait dsormais stendre depuis la valle de lAisne jusqu celle de la Scarpe. La reprise en tait prvue pour le 20 aot. laile droite, la 10e arme franaise avait, dans les journes du 17 et du 18, prpar ses oprations densemble par des actions de dtail, qui lavaient rendue matresse des hauteurs situes entre Tracy-Le-Val et Morsain et lui avaient permis davancer une partie de son artillerie. Le 20, elle slanait lassaut de la position principale de ladversaire, dbusquait lennemi du plateau de Nouvron et le rejetait vers la rgion boise du mont de Choisy et de Carlepont. Le 21, elle sen emparait, et, poursuivant lAllemand battu, venait, dans les journes des 22 et 23, border lOise et lAilette. En mme temps, la 3e arme franaise occupait Lassigny et la rive droite de la Divette. La premire mission assigne ces armes, le dgagement de la rgion de Lassigny, Noyon, fort de Carlepont, tait ainsi, en trois jours, mene bien. laile gauche du dispositif, la 3e arme britannique, commande par le gnral Byng, entrait son tour en action. Par suite dun retard dans larrive de certaines units, retard dont le marchal Haig avait rendu compte, lattaque avait t remise au 21. Pour viter tout nouveau dlai, en prsence des rsultats obtenus par la 10e arme franaise, javais adress ds le 19 un pressant appel sir Douglas : lennemi est partout branl par les coups quil a dj reus ; nous devons rpter ces coups sans perdre de temps et en y consacrant toutes les divisions susceptibles dintervenir sans retard. Je compte donc que lattaque de votre 3e arme, dj remise au 21 aot, va partir ce jour-l avec violence, entraner les divisions voisines de la 1ere arme et lensemble de votre 4e arme. Au lendemain de vos brillants succs des 8, 9, 10..., une conduite timide de leur part rpondrait peu la situation de lennemi et lascendant moral que nous avons pris sur lui. La 3e arme britannique ne faillit point ce quon attendait delle. Le 21 aot, aprs une pntration rapide dans les lignes allemandes, elle rejetait lennemi au del de la voie ferre Arras-Albert, entre Moyenneville et Beaucourt, reprenait le 23 son mouvement en avant, et, le 25, rcoltant le fruit de ses efforts, elle

arrivait aux portes de Croisilles et de Bapaume. Profitant de cette avance, la 4e arme britannique progressait au nord de la Somme et venait occuper le plateau de Mametz et les hauteurs de Bray. Mais, pendant que les attaques victorieuses se dveloppaient aux deux ailes, au nord de la Somme et sur lOise, le centre franco-britannique continuait de mener, entre la Somme et lOise, de durs combats en direction de Roye sans obtenir de rsultats apprciables. Il apparaissait de plus en plus certain que la rsistance allemande dans cette rgion centrale ne serait brise que par laction des ailes, sans cesse largie et renforce. Aisment je ralliais les commandants en chefs cette manire de voir. Ds le 22 aot, en particulier, le marchal Haig, avec une justesse de vue et un entrain indiscutables, minformait au cours dune entrevue Mouchy-Le-Chtel, que lattaque de sa 3e arme serait poursuivie avec la plus grande nergie, appuye au nord de la Somme par la 4e arme britannique. Les commandants de ces deux armes, le gnral Byng et le gnral Rawlinson, avaient pour mission datteindre le plus tt possible la ligne Quant, Velu, Pronne. En mme temps, la 1ere arme britannique allait son tour passer lattaque au del de la Scarpe, vers le 26, et chercher percer la ligne Drocourt-Quant. Ces dispositions, prcises dans lordre gnral doprations du grand-quartier gnral britannique en date du 24 aot, rpondaient pleinement ma manire de voir la situation, ma tendance prcipiter les vnements et tendre le front de nos attaques. Aussi, ds le 26, jcrivais au marchal Haig : Vos affaires vont trs bien. Je ne puis quapplaudir la manire rsolue dont vous les poursuivez, sans laisser de rpit lennemi et en tendant toujours la largeur de votre action. Cest cette tendue croissante de loffensive, dune offensive nourrie, et fortement pousse en avant sur des objectifs bien choisis, sans proccupation dalignement ni dune liaison trop troite, qui nous donnera les plus grands rsultats, avec les moindres pertes, comme vous lavez parfaitement compris. Inutile de vous dire que les armes du gnral Ptain vont repartir incessamment dans le mme style. Lardeur offensive, qui animait alors sir Douglas, lentranait mme vouloir emporter les divisions amricaines sur ses traces victorieuses : je suis expressment davis, mcrivait-il le 27 aot, quil est dsirer que les divisions amricaines prennent sans retard une part active la bataille, et jai lhonneur de soumettre votre examen que la rpartition de ces divisions soit combine de telle sorte quon envisage doprer un mouvement concentrique sur Cambrai, et, en partant du sud, sur Mzires. La direction actuelle de mes attaques mamnera Cambrai, pourvu que la pression exerce sur le reste du front ennemi soit maintenue de faon constante. Nous voyions ainsi approcher lheure de loffensive dimportance envisage dans le mmoire du 24 juillet. Nous avions bien russi les oprations de dgagement prvues au nord de lOise. Avant de pouvoir passer la marche concentrique vers Cambrai-Mzires, il nous fallait entreprendre celles qui taient prvues sur la Meuse, et rserver pour cela un groupement important de forces amricaines. Aussi je rpondais sir Douglas : les objectifs finaux que vous mindiquez dans votre lettre sont bien ceux que jenvisage de mon ct et vers lesquels je fais tendre les actions des armes allies.

Ces actions sont actuellement montes dans diffrentes rgions, suivant un certain style pour chacune, des dates rapproches les unes des autres. Il ny a donc qu les faire se dvelopper avec le plus dactivit possible. Cest quoi je mapplique. Les vnements qui vont se produire, avec leurs rsultats, permettront seuls de fixer une nouvelle rpartition des forces disponibles, de dire sil y a lieu dattribuer larme anglaise de nouvelles divisions amricaines. Pour le moment, nous navons plus qu pousser fort et en avant le plus loin possible. En fait on poussait fort. Le 26 aot, la droite de la 1ere arme britannique, commande par le gnral Horne, attaquant lest dArras, enlevait brillamment la hauteur de Monchy-Le-Preux, saisissait le lendemain les passages de la Sense en aval de Croisilles, et, aprs stre empare le 28 de cette dernire localit, arrivait au contact de la ligne fortifie Drocourt-Quant, qui constituait un srieux obstacle son avance, autant quune base solide pour lennemi. Celuici sen servait pour lancer, le 29, de violentes contre-attaques contre la 1ere arme anglaise, sans russir cependant lbranler, mais gagnant par l le temps ncessaire au repli qui seffectuait plus au sud. Menac, en effet, par laction rapide du gnral Horne, press de faon continue par les 3e et 4e armes britanniques et par la 1ere arme franaise, lennemi excutait, dans les journes des 27, 28 et 29 aot, un large mouvement de retraite entre la Sense et lOise et se repliait sur les hauteurs lest de Bapaume, derrire la Somme en amont de Pronne et derrire le canal du nord, abandonnant aux armes allies des centres importants comme Combles, Chaulnes, Roye, Noyon. Il ne maintenait louest de la Somme quune tte de pont tablie en avant de Pronne, do il fallut le dloger de vive force. Le 30 aot, la 4e arme britannique semparait du pont du chemin de fer au sud de la ville, et, dans la nuit du 31 aot au 1er septembre, elle enlevait dassaut le mont Saint-Quentin, clef de la dfense de Pronne. Au lever du jour, la vieille cit tait libre dAllemands. Pendant que la 1ere arme britannique, poursuivant son avance lextrmit gauche de la bataille, se prparait attaquer la ligne DrocourtQuant et que le centre franco-britannique (3e et 4e armes britanniques, 1ere et 3e armes franaises) tournait et enlevait la ligne de la Somme, la 10e arme franaise, droite de la bataille, livrait de durs combats entre lAisne et lAilette sur les plateaux au nord de Soissons, o lennemi solidement retranch faisait tte avec acharnement. Il sagissait pour lui dempcher le dbordement par le sud du massif de Saint-Gobain, assise principale de son systme dfensif depuis quatre ans. Malgr cette rsistance, la 10e arme, dans une lutte pied pied, gagnait chaque jour du terrain, de telle manire que, le 2 septembre, elle parvenait sur les hauteurs de Crouy et atteignait la grandroute de Soissons Coucy-LeChteau. lautre extrmit de la bataille, la 1ere arme britannique, toujours dans une action de large envergure, repartait lattaque. Le 2 septembre, par une lutte violente et opinitre, elle enfonait la ligne Drocourt-Quant et la dpassait de plusieurs kilomtres dans la direction de Marquion. Aprs ce coup brutal, lennemi se mettait en retraite sur tout le front compris entre la Somme et la Sense et se repliait derrire la Tortille et le canal du nord, vers la position Hindenburg. Cest ainsi quau dbut de septembre, la victoire tait passe sous les drapeaux allis par le dveloppement successif et rapide des oprations conscutives loffensive allemande du 15 juillet, et avec les rsultats viss dans le mmoire du 24.

Le 18 juillet, le groupe darmes de rserve (6e et 10e armes) est parti lattaque entre lAisne et la Marne, bientt suivi par le groupe darmes du centre (9e et 5e armes) attaquant entre la Marne et la Vesle. En trois semaines lennemi a t ramen sur cette dernire rivire, et la voie ferre Paris-Chlons largement dgage. Le 3 aot, lattaque franco-britannique est lance entre lAncre et lAvre et bientt tendue jusqu lOise. En trois jours lennemi a t ramen sensiblement ses positions de 1914. Amiens et la voie ferre Paris-Amiens sont entirement soustraits ses coups. Ces rsultats acquis, loffensive est poursuivie par trois armes britanniques (1ere, 3e, 4e) et trois armes franaises (1ere, 3e, 10e) oprant simultanment sur tout le front compris entre Arras et Soissons. Aprs quinze jours de lutte, lennemi dsempar bat en retraite vers la position Hindenburg. En outre, les attaques incessantes quils ont subies depuis le 18 juillet, les pertes importantes quelles leur causaient en hommes et en matriel, la ncessit dalimenter une bataille qui se dveloppait sans rpit, le souci peut-tre de ne pas rester aventurs dans un saillant o ils risquaient encore dtre attaqus dans de mauvaises conditions, ont dtermin les Allemands raccourcir leur front dans la rgion du nord et renoncer bnvolement aux gains de terrain quils avaient acquis en avril dans la direction dHazebrouck. Entre le 8 aot et le 4 septembre, la direction suprme ramenait ses troupes du saillant au sud dYpres, et les tablissait sur la ligne Wyschate, Armentires, La Basse, abandonnant des positions importantes comme le Kemmel et levant la lourde hypothque qui depuis quatre mois pesait sur le bassin houiller de Bthune. Ctait l pour les allis un des avantages, et non le moindre, quils retiraient dune victoire cependant encore ses dbuts. Bref, en six semaines, lennemi a perdu tous ses gains du printemps. Il a perdu quantit dhommes et de matriel. Il a surtout perdu la direction de la guerre, lascendant moral. Quel ne doit pas tre son dsarroi matriel et moral ? Nous navons qu continuer lexcution de notre programme, activer le dgagement de la voie ferre Paris-Avricourt, aux environs de Commercy, avec larme amricaine, comme nous avons effectu celui de Paris-Amiens et de ParisChlons avec les armes franaises et britanniques ; au total, pousser au plus tt dans la bataille gnrale, en ltendant lest, la dernire arme entre dans la lutte, celle des tats-Unis, comme il avait t prvu dans le mmoire du 24 juillet. Dautre part, en prsence des mouvements de retraite de lennemi dnotant son tat de fatigue et son manque de rserves, je faisais remarquer au marchal Haig et au lieutenant gnral Gillain quil y avait une situation favorable exploiter dans le nord : il semble, en particulier, leur crivais-je le 2 septembre, quil serait possible dentreprendre peu de frais une opration mene par larme belge et la 2e arme britannique, en vue doccuper les hauteurs de Clercken, la fort dHouthulst, la crte de Passchendale, les hauteurs de Gheluwelt et de Zandworde, Comines. En dehors des avantages immdiats que cette attaque apporterait loffensive actuelle par lextension inopine du front dattaque au nord de la Lys, les rsultats indiqus ci-dessus donneraient une excellente base de dpart pour des oprations ultrieures en direction de Roulers et de Courtrai En invitant le commandant en chef de larme britannique et le chef dtat-major de larme belge tudier sans retard les projets de ces oprations, je prparais

ainsi la mise en train de loffensive densemble que, ds prsent, jenvisageais pour les armes allies, offensive rendue possible par le succs de toutes les oprations partielles excutes depuis le 18 juillet et dont la conclusion allait tre donne par la 1ere arme amricaine dans le saillant de Saint-Mihiel.

3. Le dgagement de la voie ferre Paris-Avricourt dans la rgion de Commercy

Formation des armes amricaines. premire conception de la bataille de SaintMihiel. modification qui lui est apporte la fin daot en raison du programme densemble des offensives allies. bataille de Saint-Mihiel, 12 septembre. Le projet dune attaque amricaine en Wovre faisait partie, comme nous lavons vu, du mmoire du 24 juillet. Cest dans ce but quavait t dcide, le 22 juillet, outre la constitution dune 1ere arme amricaine sur la Marne, la formation, dans la Meuse, dune 2e arme amricaine qui devait prendre possession, au fur et mesure de larrive de ses lments, du secteur stendant de Nomny la rgion nord de Saint-Mihiel. La possibilit de crer ces deux grandes units la fin de juillet soulignait bien limportance que le concours amricain prenait sur le front franais, et elle tmoignait galement de lardent dsir des soldats amricains, souvent exprim par le gnral Pershing, de voir les forces expditionnaires, runies au plus tt sous ses ordres, jouir dune autonomie analogue celle des autres armes allies, et engager au plus tt dans la bataille le drapeau toil. Jtais plus convaincu que personne de la ncessit de former au plus tt une grande arme amricaine, aux ordres de son chef, sachant bien que dans les armes nationales le soldat ne se bat jamais aussi bien quaux ordres des officiers que son pays lui a donns, qui parlent la mme langue que lui et dfendent la mme cause avec les ides et les procds qui lui sont familiers. Mon dsir tait trs grand de donner au plus tt satisfaction au gnral Pershing. Encore ne fallait-il pas pour cela arrter ou ralentir, en fin de juillet, les oprations heureusement engages et poursuivies dans le Tardenois et auxquelles participaient des divisions de la 1ere arme amricaine. Encore fallaitil rserver les cas imprvus o apparatrait la ncessit dengager des troupes amricaines hors du commandement de son gnral en chef. Cest ce que jcrivais le 28 juillet au gnral Pershing. Il comprenait si bien le sens de ma lettre appliqu au front de France quil me communiquait, le 29 juillet, ses inquitudes au sujet de lenvoi de renforts amricains en Italie et me demandait de maintenir sur ce point ma manire de voir qui lui tait connue, la ncessit de concentrer notre effort militaire sur le front occidental, limpossibilit de dtourner vers une autre rgion une partie quelconque des forces amricaines. Cest dailleurs dans le mme sens que je rpondais au ministre de la guerre qui, peu de temps aprs, me transmettait une demande de M. Noulens tendant au renforcement par des contingents amricains des forces allies oprant en Russie septentrionale. En faisant des rserves sur la ncessit daugmenter ces forces au del de leffectif fix par le conseil suprieur de guerre, jajoutais quaucun prlvement de troupes ne saurait en tout cas tre effectu sur le front franais. Pour linstant, nous poussions le plus possible les prparatifs de lattaque de Wovre, en demandant le 4 aot, mon quartier gnral de Bombon, au gnral Ptain davoir termin ces prparatifs pour la fin du mois ; au gnral Pershing de hter la constitution de larme amricaine de Wovre. Le 9 aot, en prsence du magnifique dveloppement des oprations dans la Somme, il importait de

passer au plus tt lattaque de Wovre, et, pour gagner du temps, nous dcidions dans une entrevue Sarcus, avec le gnral Ptain et le gnral Pershing, que la 1ere arme amricaine serait constitue dans cette rgion et non plus, comme il avait t antrieurement prvu, dans la rgion de lAisne o le front se trouvait maintenant stabilis. On se bornait, comme on le voit, provisoirement la cration dune seule arme amricaine. Le 17 aot, le gnral Pershing recevait les directives pour lattaque projete. Aprs lui en avoir rappel le but, dgagement de la voie ferre Paris-Avricourt par la rduction du saillant de Saint-Mihiel, elles lui faisaient connatre les objectifs atteindre, savoir la ligne gnrale : Bouxires-Sous-Froidmont (six kilomtres nord-est de Pont--Mousson), Mars-La-Tour, Parfondrupt, Bezonvaux. Elles lui indiquaient les modalits de laction qui comprendrait trois attaques : 1. Lune lest du saillant de Saint-Mihiel, partant du front Lesmnils-Seicheprey en direction du nord ; 2. Lautre au nord du saillant, partant du front tranche de Calonne-Haudimont, en direction de lest ; 3. La troisime flanquant celle-ci gauche et partant du front Chtillon-Sous-Les-Ctes-Bezonvaux. Au total dix-huit dix-neuf divisions seraient ncessaires. Les objectifs ainsi dfinis assureraient en ralit, bien au del de la limite ncessaire, le dgagement de la voie ferre Paris-Avricourt ; et, tout en poursuivant son but immdiat, lopration de Wovre aurait encore dautres consquences telles que de porter lennemi le coup le plus rude possible, dobtenir tous les rsultats que comporte une action dimportance et de conqurir une base de dpart avantageuse pour des offensives ultrieures. On donnait du reste au gnral Pershing tous les moyens ncessaires, la demande de ce dernier, trois divisions amricaines (33e, 78e, 80e), prleves sur celles dont disposait le marchal Haig, taient transportes de la zone britannique vers la Meuse. La 1ere arme amricaine recevait de larme franaise un certain nombre de ressources supplmentaires en artillerie, munitions, chars dassaut, aviation, etc. Enfin, le gnral Pershing prenait sous son commandement les forces franaises (trois corps darme) qui devaient cooprer lattaque amricaine. Le 24 aot, le commandant en chef des forces amricaines venait Bombon et mexposait le plan gnral et lorganisation du commandement de lopration de Wovre. Il se mettait galement daccord avec moi sur lemploi faire de certaines divisions amricaines dans les armes allies ; cest ainsi quil tait dcid que deux divisions (27e et 30e) seraient maintenues sous les ordres du marchal Haig et participeraient aux oprations en zone britannique ; qu partir du 8 septembre, deux autres divisions de la rserve du gnral Pershing (comptes en sus des quatorze divisions prvues pour lopration de Wovre) seraient tenues prtes marcher selon les circonstances, ou dans les attaques des armes franaises, ou dans celle de larme amricaine. Sur ces entrefaites, en prsence de lheureux dveloppement des offensives excutes par les allis depuis le 18 juillet et de la dsorganisation grandissante de ladversaire, je dcidais, comme nous le verrons plus loin, de passer cette offensive dimportance que le mmoire du 24 juillet avait fait prvoir pour la fin de lt ou pour lautomne. la fin du mois daot, la srie de nos actions victorieuses permettait dentrevoir des rsultats plus vastes que le simple dgagement de la voie ferre de Commercy par la conqute de la poche de Saint-Mihiel. Nous pouvions songer la bataille de Mzires, la condition de ramener cette bataille toutes les armes allies, de ne pas laisser en particulier larme amricaine semporter

dans une offensive propre et sur une direction divergente, que lui aurait ouverte le prolongement de la marche dans la Wovre. Aussi, le 30 aot, aprs avoir dans la matine mis le gnral Ptain au courant de ce nouveau programme, je me rendais Ligny-En-Barrois et voyais le jour mme le gnral Pershing. Je lui exposais les grandes lignes de la manoeuvre projete, qui consisterait conjuguer avec les attaques franco-britanniques actuellement en cours vers Cambrai-Saint-Quentin, une attaque franco-amricaine vers Mzires par les deux rives de la Meuse. Cette attaque serait confie une arme amricaine dispose cheval sur lAisne, encadre gauche par la 4e arme franaise et ultrieurement droite par la 2e arme franaise, renforces de douze seize divisions amricaines. Elle devrait commencer entre le 15 et le 20 septembre. Dici l, tant pour ne laisser lennemi aucun rpit que pour faciliter le dcrochage et le dplacement des units amricaines destines lattaque sur Mzires, lopration de Wovre serait excute vers le 10 septembre, avec des effectifs rduits environ neuf divisions et des objectifs limits au simple dgagement de la voie ferre ParisAvricourt, cest--dire la conqute de la ligne Vigneulles-Thiaucourt-Regnville. En un mot, pour pouvoir monter sur Mzires une offensive dont jescomptais les plus grands rsultats, jtais amen donner lopration de Wovre une importance beaucoup moindre que celle que javais envisage dans ma directive du 17 aot, et demander au gnral Pershing dentreprendre une nouvelle opration. Avant de quitter Ligny, je laissais au gnral Pershing une note rsumant et prcisant les diffrents points qui avaient t abords au cours de lentretien. Cette note amenait de sa part quelques observations que le commandant en chef de larme amricaine dveloppait dans une lettre quil madressa le 31 aot. Pour lever toute difficult et toute perte de temps, nous nous runissions, le gnral Pershing, le gnral Ptain et moi-mme, le 2 septembre, mon quartier gnral. L, nous reprenions comme base de conversation la rponse ci-dessous que javais adresse la veille au gnral Pershing : Ma note du 30 aot et mes explications verbales du mme jour visent lorganisation immdiate dune bataille gnrale des allis : 1. Dans une direction dtermine ; 2. Avec le maximum de forces allies ; 3. Dans le minimum de temps ; 4. Dans les meilleures conditions de ravitaillement et pour cela de communications. pour raliser cet ensemble, jai envisag de la part de larme amricaine : a) une opration de Saint-Mihiel plus ou moins rduite ; b) une attaque louest de la Meuse. lattaque louest de la Meuse sera maintenue tout prix : comme direction ; comme importance de forces engages ; comme conditions de temps. Si vous estimez, comme vous me le faites connatre dans votre lettre du 31 aot, ne pouvoir faire lopration de Saint-Mihiel pralablement ou simultanment, mme en la runissant, jestime quil y a lieu dy renoncer.

En tout cas, en vue dorganiser ds maintenant et sans aucune perte de temps les oprations louest de la Meuse, je vous demande de vouloir bien vous runir au gnral Ptain et moi-mme demain 2 septembre 14 heures mon quartier gnral afin que les grandes lignes de ces oprations puissent tre dfinitivement arrtes sur place Au cours de cette runion, qui eut lieu dans les conditions indiques, et aprs avoir fait le compte des divisions amricaines susceptibles de mener une offensive, le gnral Pershing admettait que lopration de Saint-Mihiel et loffensive sur Mzires ntaient nullement exclusives lune de lautre, pourvu quelles se succdassent rapidement et quelles fussent pour cela combines dans le temps. Dans ces conditions, il tait dcid que : 1. Lattaque de Saint-Mihiel, limite lobtention de la ligne Vigneulles, Thiaucourt, Rgnville, serait prpare pour tre dclenche le 10 septembre, avec huit dix divisions ; 2. Lattaque louest de la Meuse serait excute entre le 20 et le 25 septembre par larme amricaine (douze quatorze divisions, sans compter celles rcuprer de lattaque prcdente), entre la rivire et lArgonne, appuye gauche par une attaque de la 4e arme franaise, le tout sous le haut commandement du gnral Ptain. Ces dcisions firent lobjet dun protocole remis sance tenante aux deux commandants en chef, en attendant la directive gnrale qui leur fut adresse le lendemain, 3 septembre. Cest ainsi que lopration de Saint-Mihiel, aprs les retouches et les ngociations que nous venons dexposer, put tre enfin mene bien. Elle devait encore cependant subir un retard de quarante-huit heures sur les prvisions, par suite de lextrme complexit des mouvements de concentration. Le 12 septembre, aprs une prparation qui, durant quatre heures, fut excute par prs de 3000 pices dartillerie, lattaque principale (4e et 1er corps amricains), partant du front Seicheprey, Limey, slanait 5 heures en direction de Vigneulles-Thiaucourt. Elle tait si violente et si rsolument excute que lennemi ne russissait en aucun point lenrayer. Partout, les pais rseaux taient franchis, les nids de rsistance dbords et dpasss, les objectifs atteints dans la soire. Pendant ce temps, lattaque secondaire (5e corps amricain), ayant dbouch 8 heures du front des parges, marchait la mme allure que lattaque principale, et, poursuivant son avance pendant toute la journe, elle atteignait dans la nuit suivante Vigneulles-Les-Hattonchtel, o, le 13 au matin, la liaison tait faite entre lattaque secondaire et lattaque principale. Quelques heures avaient suffi pour nettoyer ce saillant de SaintMihiel, o depuis quatre ans lennemi tait tabli, et dont il navait pu effectuer temps la complte vacuation, 13.250 prisonniers et 460 canons restaient aux mains de la 1ere arme amricaine. Ctait l un beau succs dont je mempressais de fliciter le gnral Pershing. Pour le complter, la 1ere arme amricaine neut plus, dans les journes suivantes des 13, 14 et 15 septembre, qu venir sinstaller en face des nouvelles positions tenues par lennemi, et stablir sans retard dans une situation dfensive solide. Il lui fallait, en effet, retirer durgence des forces pour les transporter louest de la Meuse, o lattendaient un nouveau labeur et de nouveaux destins.

Chapitre XI Loffensive gnrale des armes allies, du 26 septembre au 15 octobre. Enlvement de la position Hindenburg.
Instructions donnes par le commandant en chef des armes allies pour lexcution de loffensive gnrale de la Meuse la mer du Nord. combats sur les avances de la position Hindenburg. offensive franco-amricaine entre Suippe et Meuse. offensive franco-britannique contre le front Saint-Quentin-Cambrai. Offensive du groupe darmes des Flandres au nord de la Lys. Pendant que larme amricaine prparait et livrait en Wovre une action dune utilit incontestable pour le dveloppement futur des oprations, lavance des armes franco-britanniques se poursuivait entre lAisne et la Scarpe. branl par lenfoncement de la ligne Drocourt-Quant, chass de la valle de la Somme par la perte de Pronne, talonn sur les plateaux au nord de Soissons, lennemi, nous lavons vu, avait t contraint de se replier vers la position Hindenburg. Cette retraite, commence le 2 septembre, se prolongeait jusquau 9 et amenait les allis sur la ligne gnrale Arleux-Marquion-Vermand-Tergnier-Vailly. Sur ce vaste front ils avaient avanc de vingt cinquante kilomtres en un mois. Ils avaient maintenant aborder le redoutable systme dfensif que ladversaire avait rig, au cours de lhiver de 1916-1917, sur le front Cambrai-SaintQuentin-La Fre-Saint-Gobain. Ce systme tait lui-mme prolong au nord et au sud par les positions sans cesse renforces devant lesquelles nous avions t arrts la fin de 1914. Pour chasser lennemi de cet ensemble fortifi, pour briser cet obstacle, il tait ncessaire de lattaquer en poursuivant et soutenant les attaques de nos armes dj victorieuses. Mais le procd pouvait ne pas tre suffisant, car, si nous nous bornions cet effort, nous risquions de rencontrer toutes les rserves de lennemi accumules sur les directions dattaques de ces armes, et capables avec laide de la fortification de briser leurs efforts. Il nous fallait donc au plus tt (toujours pour exploiter la dsorganisation ennemie) lancer de nouveaux coups sur de nouvelles directions, joindre aux attaques dj en cours, et qui restaient maintenir, de nouvelles attaques capables dabsorber une partie de lactivit ennemie, et, par leurs directions convergentes, de faire concorder leurs effets avec ceux des entreprises dj russies par nos armes victorieuses. Il nous fallait, au total, tendre le front de notre offensive, maintenue toutefois dans la mme orientation gnrale. Cela allait tre la tche de larme amricaine droite, de larme belge gauche. Aussi aprs avoir rgl, comme on la vu, le 2 septembre le dveloppement de lopration objectif limit de Saint-Mihiel, nous envoyions, ds le 3 septembre, aux commandants en chef britannique, franais et amricain, une directive qui lanait la masse de leurs armes vers la ligne Cambrai, Saint-Quentin, Mzires, o elle atteignait la principale ligne de rocade allemande et qui comportait lentre en scne dune nouvelle et forte attaque amricaine louest de la Meuse : Actuellement, loffensive allie se dveloppe avec succs de la Scarpe lAisne, forant lennemi reculer sur tout ce front.

Pour dvelopper et accrotre cette offensive, toutes les forces allies sengagent dans la bataille, suivant des directions convergentes et par les parties favorables du front. dans ce but, tandis que : 1. Les armes britanniques, appuyes par la gauche des armes franaises, continuent dattaquer en direction gnrale de CambraiSaint-Quentin, 2. Le centre des armes franaises continue ses actions pour rejeter lennemi au del de lAisne et de lAilette, 3. Larme amricaine excutera les oprations suivantes : a) loffensive prvue en Wovre, rduite lobtention de la ligne Vigneulles, Thiaucourt, Rgnville, suffisante pour assurer les rsultats viss : dgagement de la voie ferre Paris-Avricourt et base de dpart satisfaisante pour des oprations ultrieures. Cette attaque est dclencher le plus tt possible afin de ne laisser aucun rpit lennemi, au plus tard le 10 septembre. b) un offensive en direction gnrale de Mzires, aussi forte et violente que possible, couverte lest par la Meuse et appuye gauche par une attaque de la 4e arme franaise. Cette dernire offensive est monter avec la plus grande rapidit, pour tre dclenche au plus tard du 20 au 25 septembre. Elle visera tout dabord, par des actions menes de part et dautre de lArgonne, rejeter lennemi sur la ligne Stenay, Le Chesne, Attigny, puis gagner la rgion de Mzires, tout en manoeuvrant par lest pour vaincre la rsistance de lAisne. Ses tapes successives sont marques par les lignes : Dun, Grandpr, Challerange, Somme-Py. Stenay, Le Chesne, Attigny. Mais, tout en traant ces grandes lignes, je nen sollicitais pas moins une action vigoureuse et directe des armes britanniques contre la ligne Hindenburg. Cest ainsi que jcrivais le 8 septembre sir Douglas dentreprendre ds maintenant la prparation de loffensive visant semparer de cette ligne et pousser au del vers des objectifs indiqus (Valenciennes, Solesmes, Le Cateau, Wassigny). Il y a intrt, pour y trouver lennemi le moins organis possible, dclencher cette offensive sans retard. Et en vue dagrandir jusquaux limites possibles le champ des oprations, le lendemain 9 septembre jtais rendu la Panne, rsidence de s. M. Le roi des belges. Nous constations avec le souverain que lbranlement et lusure de lennemi, comme aussi la concentration de ses forces en France craient une situation exceptionnellement favorable pour le battre en Belgique et reconqurir la province au nord de la Lys. Nous examinions quelles pourraient tre les grandes lignes de laction entreprendre dans ce but par larme belge avec le concours des armes britanniques et franaises. Le roi Albert tant pleinement entr dans ces vues et ayant donn son adhsion de principe lexcution entrevue, je me rendais Cassel. L, dans une confrence avec le marchal Haig, le gnral Plumer et le lieutenant gnral Gillain, jexposais, en entrant dans plus de dtails, le projet ci-dessus, et nous arrtions le plan des oprations qui devait y rpondre. Il sagissait en somme de se mnager tout dabord une base de dpart par lenlvement de la ligne : crte de Clercken, fort dHouthulst, crte de Passchendale, hauteurs de Gheluvelt, Zandworde, canal de Comines, pour de l marcher rsolument en direction de Bruges dune part, de manire librer la cte belge, et en direction de Thielt et

Gand dautre part. La premire opration exigerait neuf divisions belges et deux divisions britanniques. la deuxime prendraient part lensemble de larme belge, la 2e arme britannique, trois divisions dinfanterie et trois divisions de cavalerie franaises. lissue de la runion, je remettais aux intresss une note crite fixant les dispositions arrtes. Le gnral Ptain tait, bien entendu, tenu au courant de ces projets, comme aussi de mon intention de faire, le cas chant, appel au gnral Degoutte pour leur mise excution. Le roi des belges tant venu Bombon dans la matine du 11 septembre, je le priais de prendre, avec le commandement de larme belge, celui des forces franaises et britanniques runies pour ces oprations. Il acquiesait cette demande et sollicitait lui-mme quun ordre de service lui ft rdig dans ce but. Sa majest ayant demand en outre quun gnral franais ft mis sa disposition, le gnral Degoutte tait dfinitivement dsign, et il prenait immdiatement ses fonctions de chef dtat-major de larme allie des Flandres aux ordres de s. M. Le roi Albert. Notification de ces dcisions tait faite au lieutenant gnral Gillain, au marchal Haig et au gnral Ptain. En mme temps je demandais de veiller ce que le secret le plus absolu ft observ par tous. Le marchal Haig tait bien entr dans mes vues, car, ma lettre du 8 septembre, il rpondait le 14 que son intention tait de dclencher brve chance une attaque en rgle entre Vermand et Gouzeaucourt, de manire semparer des dfenses ennemies louest du canal de Saint-Quentin et de lEscaut, et amener ainsi la 4e arme britannique porte dassaut de la position Hindenburg. Pour seconder cette action, je prescrivais au gnral Debeney dappuyer avec sa gauche la droite de la 4e arme britannique, ce qui, au demeurant, devait constituer sa mission essentielle et permanente : dans la priode venir, la gauche de la 1ere arme franaise doit constamment appuyer la droite de la 4e arme britannique et lui rester troitement lie Cest ainsi que, le 18 septembre, la 4e arme britannique, soutenue par la gauche de la 1ere arme franaise et la droite de la 3e arme britannique, attaquait avec succs entre Holnon, Fresnoy-Le-Petit, Hargicourt, Lempire, Gouzeaucourt. Tous ses objectifs taient atteints. Plus de 10.000 prisonniers et 150 canons restaient entre ses mains, et par-dessus tout le rsultat cherch tait obtenu. Elle se trouvait maintenant distance dattaque de la position Hindenburg, rsultat dautant plus important que lintention du marchal Haig tait prcisment de porter son effort principal contre cette position dans lintervalle compris entre Saint-Quentin et Cambrai. On se prparait immdiatement cet effort. Le 22 septembre, sir Douglas donnait ses ordres pour lattaque gnrale de la position ses 1ere, 3e et 4e armes, et sil taisait encore ses subordonns la date du commencement de laction, il la fixait dans son esprit aux environs du 25. De son ct, le gnral Ptain tait mis au courant des intentions du haut commandement britannique, et invit renforcer sans aucun retard la 1ere arme franaise en artillerie notamment. Il lui tait prescrit, dans ce but, de prlever largement les moyens ncessaires sur le centre du groupe darmes de rserve o aucune action dimportance ntait envisager pour le moment. Il tait facile au gnral Ptain de dfrer cette demande, car le front du groupe darmes de rserve, en raison des avances opres depuis deux mois, stait raccourci considrablement, telle enseigne que, dans la premire quinzaine de septembre, deux de ses armes, les 6e et 3e, avaient pu tre mises en rserve. Pendant que soprait la concentration des forces allies destines faire brche dans la forteresse allemande, et pour les dissimuler autant que possible en

dtournant lattention ennemie de lorage qui se prparait notre gauche, jeffectuais, du 19 au 22 septembre, une tourne dinspection sur le front de Lorraine et des Vosges. Je passais successivement Chaumont, Saint-Mihiel, Nancy, Lure, Massevaux et Belfort, reconnaissant les positions avances et prescrivant dtablir aussitt des projets dattaques importantes dans ces rgions, ainsi que lexcution des mouvements prparatoires ces attaques. Puis, revenu mon quartier gnral de Bombon, et aprs une entente avec les commandants en chef, jarrtais dfinitivement les conditions de temps dans lesquelles allait se produire loffensive gnrale de la Meuse la mer du Nord : le 26 septembre, attaque franco-amricaine entre Suippe et Meuse. le 27, attaque des 1ere et 3e armes britanniques, en direction gnrale de Cambrai. le 28, attaque du groupe darmes des Flandres, entre la mer et la Lys, sous le commandement du roi des belges. le 29, attaque de la 4e arme britannique, appuye par la 1ere arme franaise, en direction de Busigny.

Offensive franco-amricaine entre Suippe et Meuse (26 septembre Octobre 1918).

Le plan de cette offensive comportait : 1. Une opration b, mene entre Meuse et Argonne, par la 1ere arme amricaine, en direction gnrale de Buzancy-Stonne ; 2. Une opration c, mene entre Aisne et Suippe, par la 4e arme franaise, suivant laxe gnral de la route Chlons-Mzires. Un dtachement mixte franco-amricain oprerait sur la rive droite de lAisne, assurant la liaison entre les deux oprations. Dautre part, le gnral Ptain avait dcid de prolonger vers louest le front dattaque du groupe darmes du centre par une opration d, excuter par la 5e arme, pour faire tomber la position des forts de Reims et des monts de Champagne, en combinaison avec lexploitation latrale des premiers succs de la 4e arme. Les oprations b et c tant fixes au 26 septembre, lopration d devait tre tenue prte pour le 28, midi. Enfin, pour mettre profit le succs ventuel de cette dernire et dloger lennemi du Chemin-Des-Dames, o il pourrait tre amen se rtablir, la 10e arme avait reu lordre de prparer une action de son aile droite en direction de Chavignon et de la Malmaison. La manoeuvre franco-amricaine tait ainsi monte de manire pouvoir tre, au gr des vnements, tendue de la Meuse jusqu lAilette. Ces ordres parfaitement tablis me donnaient satisfaction, sauf en ce qui concernait la limitation impose lavance de chaque arme dans le but de mieux assurer la liaison entre les deux armes, mais aussi au risque dempcher priori une exploitation favorable qui pouvait se prsenter et de briser un lan quil fallait tout prix et par-dessus tout maintenir intact. De l ma note du 25 septembre : La nature et limportance de lopration entreprise le 26 exige que lon profite sans aucun retard de tous les avantages acquis ; que la rupture de la ligne de rsistance soit exploite sans dsemparer aussi profondment que possible, pour cela que tout temps darrt soit vit. En particulier, la marche de larme amricaine entre la Meuse et la 4e arme franaise, comme aussi les effectifs de cette arme lui vitent

tout risque ; il faut donc que, sans indication nouvelle, sur linitiative de son chef, elle pousse sa marche en avant aussi loin que possible. Larme amricaine doit donc se proccuper avant tout de pousser aussi loin et aussi vite que possible ses avantages en direction de Buzancy. La 4e arme franaise, par une avance excute vers lAisne de Rethel, dans les mmes conditions de rapidit, de dcision, dinitiative, couvrira larme amricaine. Elle doit, en tout cas, rechercher poursuivre la liaison avec elle, mais aucun prix elle ne doit ralentir le mouvement de cette arme qui reste dcisif. Par suite, il ne saurait tre question de fixer pour ces deux armes des fronts ne pas dpasser, sans nouvel ordre, une telle indication restrictive tant de nature les empcher dexploiter fond les circonstances favorables et briser llan qui doit tre maintenu avant tout. Dans les circonstances actuelles, il sagit de dvelopper avant tout la puissance de choc des armes allies. Le marchal commandant en chef les armes allies compte sur lesprit de dcision et dinitiative de chacune de ces armes. Le gnral commandant en chef les armes du nord et du nord-est voudra bien y faire le plus large appel. Cette note tait suivie dune seconde, date du 27, sur les principes qui devaient inspirer les dcisions du commandement chaque chelon dans les circonstances prsentes : Au point o en sont arrives nos affaires, la surprise et les attaques tendues que nous lanons sur lennemi le mettent dans lobligation de parer au plus press pour soutenir ses troupes doccupation et lui interdisent soit damener ensemble des troupes en bonne forme, capables de mener une action ordonne, soit de runir des forces dartillerie et dinfanterie sur une position de dfense dune certaine tendue organise lavance, lempchant au total de monter une bataille, mme dfensive, importante. Par suite, si nous ne donnons pas lennemi le temps de se reprendre, nous ne rencontrerons partout que la dsorganisation, un mlange dunits, ou, tout au moins, de limprovisation dans lemploi des moyens. De nombreuses mitrailleuses peuvent sans doute jalonner ou couvrir la retraite de lennemi. Elles ne suffisent pas monter un systme solide, et la manoeuvre des petites units en particulier permet en tout cas dy rpondre. Dans ces conditions, lattaque doit chercher sans dsemparer produire des effets de rupture, en organisant pour cela des groupes dattaque (infanterie, artillerie), destins marcher sur des objectifs dont la possession lui garantira lbranlement du front ennemi. Il y a donc lieu :

Dans les corps darme, de dterminer et dindiquer les objectifs loigns et capitaux. dans les divisions, de choisir des objectifs intermdiaires. Et, pour les petites units (rgiments, bataillons), de manoeuvrer avec prcision et rapidit les points sur lesquels des mitrailleuses, en particulier, les arrtent partiellement. la bataille est dornavant faite de la dcision des commandants de corps darme, de linitiative et de lnergie des commandants de division. Une fois de plus lactivit du commandement, comme aussi lendurance de la troupe, qui ne manque jamais condition quon y fasse appel, font la loi de la bataille. Entame le 26 septembre, 5 h. 30 par la 1ere arme amricaine, 5 h. 25 par la 4e arme franaise, aprs une violente prparation dartillerie, loffensive allie, oprations b et c, obtenait tout dabord des rsultats sensibles entre la Meuse et la Suippe. Sur tout le front dattaque, la premire position ennemie tait enleve et en plusieurs points dpasse ; la progression de nos troupes atteignait en moyenne trois quatre kilomtres. Pour suivre de plus prs le dveloppement des oprations, je mtais install, dans laprs-midi du 26, en poste de commandement au chteau de Trois-Fontaines (nord de Saint-Dizier). Jy restais le 27, et me rendais successivement auprs du gnral Ptain, tabli provisoirement Nettancourt, et au quartier gnral du gnral Gouraud, Chlons-Sainte-Memmie. Dans les journes des 27 et 28, la rsistance adverse devenait la fois plus solide et plus active. La 4e arme se heurtait bientt des dfenses tablies par les allemands dans la valle de la Py, tandis que la 1ere arme amricaine, gne par les flanquements de lArgonne, se trouvait immobilise hauteur dApremont. Le 29 septembre, cependant, la 4e arme franaise, concentrant ses efforts au centre, russissait dborder la ligne de la Py et rejeter lennemi sur une deuxime position tablie entre Somme-Py et Monthois. Mais, de son ct, la 1ere arme amricaine, entasse dans ltroit couloir entre la Meuse et lArgonne, rencontrant devant elle une rsistance dautant plus forte quelle tait favorise par la nature dun terrain difficile et coup, entrave dans sa progression la fois par les flanquements de lArgonne et par ceux de la rive est de la Meuse, continuait pitiner. Elle pensa venir bout de ses difficults en augmentant ses forces de premire ligne ; elle ne fit que les accrotre et ce fut bientt lembouteillage complet de ses arrires et de ses communications. Pour remdier cette situation, je dcidais, daccord avec le gnral Ptain, de retirer un certain nombre de divisions du secteur dattaque amricain et de les employer, dune part lest de la Meuse, dautre part louest de lArgonne. Pour viter toute perte de temps, elles seraient places dans le cadre des corps darme franais actuellement en place. Le gnral Pershing prendrait alors sous ses ordres les forces franco-amricaines agissant sur les deux rives de la Meuse, tandis quun nouveau commandant darme franais (2e arme) prendrait le commandement des forces allies oprant de part et dautre de lArgonne. Le gnral Weygand fut charg de communiquer ces dispositions au gnral Pershing, qui les accueillit dans lensemble, mais se refusa admettre lintroduction dune nouvelle arme franaise dans la rgion de lArgonne. Pour lui donner satisfaction, jacceptais de maintenir lorganisation actuelle du commandement, condition que les attaques amricaines repartissent sans tarder, et quune fois parties, elles fussent continues sans arrt pendant que

la 1ere arme amricaine remettait de lordre dans ses units avant de reprendre les oprations en direction de Mzires, la 4e arme franaise cooprait, par son centre et sa gauche, aux attaques de la 5e arme visant faire tomber les monts de Champagne et le massif de Reims (opration d). Le 30 septembre, la 5e arme attaquait par surprise entre la Vesle et lAisne, et, malgr une forte rsistance de lennemi, elle rejetait les allemands. Poursuivant son offensive le 1er octobre, elle obtenait des rsultats encore plus importants que la veille en obligeant ladversaire repasser sur la rive est du canal de lAisne la Marne, de BerryAu-Bac la Neuvillette, et abandonner entre ses mains 2500 prisonniers et une trentaine de canons. En mme temps la 4e arme, avec le concours de la 2e division amricaine, attaquait et enlevait la forte position allemande tablie sur les hauteurs sud dOrfeuil, semparait de points dappui solides comme ceux de Notre-Dame-Des-Champs et du Blanc-Mont, et capturait plus de 18000 prisonniers et 200 canons (1er et 3 octobre). Ce double succs ne tardait pas porter ses fruits. Dans les journes des 5, 6 et 7 octobre, les allemands opraient un large mouvement de repli au nord-est de Reims pour aller stablir derrire la Suippe et la ligne de lArnes. Cependant, le 4 octobre, la 1ere arme amricaine repartait lattaque. Sa gauche et son centre, slevant le long de lArgonne, atteignaient Apremont, Exermont, Gesnes. Sa droite, gne par les flanquements tablis sur les hauteurs lest de la Meuse, ne gagnait que peu de terrain. Il tait de toute ncessit de supprimer ces flanquements par la possession de la falaise de DunSur-Meuse Damvillers. Du 8 au 10 octobre, le 17e corps franais, aid de deux divisions amricaines (33e et 39 e), entamait les oprations sur la rive droite de la Meuse et venait stablir, aprs de durs combats, sur la ligne Sivry-Sur-Meuse, Beaumont. Quelque apprciables quaient t les rsultats obtenus par loffensive franco-amricaine, ils apparaissaient cependant comme tant infrieurs ceux quil tait permis descompter sur un adversaire saisi de toute part et qui ne rsiste, sur certains points, quavec des lments uss, htrognes et runis la hte, et dans une rgion o toutes les organisations ennemies ont dj t enleves. Faute dtre suffisamment conduite, la bataille engage prsentait un certain dcousu. Le commandement, trop distant de laction, ne semblait pas la mener lui-mme avec la dernire nergie, en assurant lexcution de ses combinaisons. Aussi tait-il demand au gnral Ptain de donner des instructions au haut commandement (groupes darmes et armes) en vue dassurer, dans la phase actuelle de la guerre de mouvement, une conduite personnelle et agissante sur le terrain, des jours dtermins, de la bataille. Animer, entraner, veiller, surveiller, reste avant tout sa premire tche. Le gnral Ptain en donnant ces instructions prcisait de nouveau les buts atteindre : la 4e arme, marcher droit lAisne, en direction de Rethel. la 5e arme, pousser en direction de Neufchtel, Soissons, en vue de favoriser le mouvement de la 10e arme sur Laon. Ainsi orientes, les attaques densemble repartaient le 8 octobre. Tandis que la 1ere arme amricaine, dgageant lArgonne, atteignait les dbouchs sud de Grandpr et semparait des hauteurs de Romagne et de Cunel, la 4e arme franaise, attaquant en force en direction de Cauroy-Machault, prenait pied sur la rive nord de lArnes et sur les hauteurs de Monthois. sa gauche, la 5e arme enlevait de haute lutte le passage de la Suippe entre Aguilcourt et Saint-tienne, cependant quau nord de lAisne la 10e arme, sbranlant son tour, forait la ligne de lAilette et gagnait les hauteurs de Cerny-En-Laonnois et de Jumigny. Ces avances menaantes portaient un coup sensible ladversaire. Dans les

journes des 11, 12 et 13 octobre, il se voyait contraint dexcuter un large mouvement de retraite sur tout le front compris entre lAisne de Vouziers et lOise de la Fre, et de se replier sur la forte position (Hunding Stellung et Brunehild Stellung) tablie sur la ligne gnrale La Fre, Crcy-Sur-Serre, Sissonne, Chteau-Porcien et la valle de lAisne en aval de Grandpr. Le 15 octobre, les armes franco-amricaines taient au contact de cette position et prenaient immdiatement les dispositions ncessaires pour lui donner lassaut. offensive franco-britannique contre le front Cambrai-Saint-Quentin. Le 27 septembre, les 1ere et 3e armes britanniques (gnraux Horne et Byng) se portaient en avant en direction de Cambrai, et attaquaient au point du jour les positions allemandes entre la Sense et Villers-Guislain. Ayant franchi le canal du Nord, elles semparaient dans un lan magnifique des points dappui clbres de Marquion, Bois-Bourlon, Flesquires, et savanaient de six kilomtres dans les lignes adverses, capturant plus de 8.000 prisonniers et de 100 pices dartillerie. Le 28, elles poursuivaient leur avance, enlevaient Fontaine-Notre-Dame et Marcoing, franchissaient lEscaut au nord de cette dernire localit, et, le lendemain 29, elles atteignaient les portes mmes de Cambrai. Toute la position Hindenburg dans leur secteur dattaque tait entre leurs mains. ce brillant succs, la 4e arme britannique (gnral Rawlinson) rpondait plus au sud par un gal succs. Le 29 septembre, elle attaquait son tour la position Hindenburg entre Vendhuille et Holnon, en enlevait les premires lignes et, marchant rsolument sur Bohain, franchissait le canal de Saint-Quentin entre Ballicourt et Lahaucourt. sa droite, la 1ere arme franaise (gnral Debeney) attaquait au sud de Saint-Quentin et semparait dans de durs combats du point dappui de Crizy. Loffensive franco-britannique se poursuivait avec acharnement dans les journes suivantes. Le 3 octobre, tandis que les armes britanniques, bordant lEscaut en amont de Masnires, atteignaient les lisires du Catelet et la ligne des hauteurs lest du canal de Saint-Quentin, la 1ere arme franaise, ayant tendu son front dattaque au nord de Saint-Quentin, franchissait le canal aux environs du Tronquoy, dbordait Saint-Quentin par le nord et par le sud, et roccupait la ville. Il ne restait plus enlever de ce ct que les derniers rduits de la position Hindenburg. Le 5 octobre, on en donnait lassaut. La 4e arme britannique, franchissant lEscaut entre Crve-Coeur et le Catelet, semparait du plateau de Beaurevoir-Montbrhain, et par ce succs achevait dans son secteur dattaque la conqute de la fameuse position. Par contre, sa droite, la 1ere arme franaise, maintenue dans sa mission essentielle dappuyer tout prix la droite de larme britannique se heurtait une rsistance des plus nergiques lest et au nordest de Saint-Quentin. Renouvelant ses attaques dans les journes suivantes, elle semparait de Lesdin (6 octobre) et progressait sur Fontaine-Uterte. Le 8, elle enlevait cette dernire localit et dbordait les dfenses allemandes tablies au nord-est de Saint-Quentin. Elle allait bientt, seconde par les progrs de la 4e arme britannique, rcolter le fruit de sa tnacit. Le jour mme o la position Hindenburg tait tombe entirement entre les mains de ses armes, le marchal Haig avait donn des ordres pour que lexploitation du succs suivt sans retard et que, grce la rapidit du mouvement, le temps ne ft pas laiss lennemi de se rtablir solidement sur sa deuxime ligne de repli, la Hunding Stellung, qui, au sud de Cambrai, tait plus rapproche que partout ailleurs de la position Hindenburg. Il avait en consquence prescrit ses 3e et 4e armes, toujours couvertes droite par la 1ere arme franaise, dexcuter le 8 octobre une attaque gnrale en direction

de Bohain-Busigny, et de semparer des hauteurs au sud de Cambrai. Ce rsultat atteint, la 1ere arme britannique tenterait le forcement de lEscaut, au nord de cette ville, dans la rgion de Ramillies. En excution de ces ordres, lattaque des 3e et 4e armes anglaises seffectuait le 8 octobre avec plein succs entre Cambrai et Sequhart ; dun seul lan elle enlevait la Hunding Stellung sur tout le front vis. Larme Debeney, en semparant comme nous lavons vu plus haut du plateau de Fontaine-Uterte, avait prolong et appuy efficacement laction britannique. Le 9 octobre, la 1ere arme anglaise forait son tour les passages de lEscaut Ramillies et au sud. Ce succs, sajoutant ceux des jours prcdents, portait un coup profond aux allemands et les obligeait effectuer un large mouvement de retraite entre la Sense et lOise. Serrant de prs lennemi, les avant-gardes allies venaient, le 12 octobre, border la rive gauche de la Selle entre Haspres et le Cateau, la lisire ouest de la fort dAndigny, et la rive nord de lOise en aval de Bernot. Elles arrivaient ainsi, leur gauche, au contact dune troisime position de repli ennemie tablie sur la ligne gnrale Bouchain, la Capelle, le Cateau, Hirson, Mzires, et, leur droite, devant la portion de la Hunding Stellung qui bordait la rive occidentale de lOise entre Mont dOrigny et le confluent de la Serre.

Offensive du groupe darmes des Flandres au nord de la Lys.

La constitution du groupe darmes des Flandres (g. A. F.), arrte le 11 septembre comme nous lavons vu, stait poursuivie avec la plus grande rapidit. Le temps nous pressait absolument, car dans le pays bas des Flandres dvast par la guerre, si la mauvaise saison nous trouvait encore rduits de simples prparatifs, il devenait pour ainsi dire impossible de retirer larme belge du terrain quelle occupait ou quelle avait consolid sur la rive gauche de lYser, pour la jeter, travers les rives toujours basses de cette rivire transformes en bourbiers, sur la rive droite que quatre ans de bataille et de bombardements avaient change en un marais presque continu et que le mauvais temps et rendue absolument impraticable. Aprs avoir assur au groupe darmes des Flandres une direction, s. M. Le roi des belges assist du gnral Degoutte avec son tat-major, il avait fallu lui donner les forces ncessaires pour excuter la mission qui lui incombait dans le plan gnral de loffensive allie. Outre larme belge, ces forces comprenaient la 2e arme britannique (gnral Plumer), le 2e corps de cavalerie et deux corps darme franais (7e et 34 e). Pour les doter du matriel ncessaire de combat, de transport et de transmission, il avait t fait appel larme anglaise, larme franaise et mme au gouvernement militaire de Paris. La marine britannique assurait de son ct la coopration de jour et de nuit dun groupe daviation. Javais insist pour que tous les moyens mis ainsi la disposition du roi des belges fussent employs ds le dbut, afin dobtenir demble les rsultats les plus tendus. Javais dans ce but demand au marchal Haig dagir auprs du gnral Plumer, et, afin dviter toute fausse interprtation, de spcifier que la 2e arme britannique serait tout entire, ds le premier jour, la disposition de son chef. Ses attaques pousses au nord-est du canal de Comines viseraient atteindre le plus tt possible Zandworde et les hauteurs de Kruisecke. Cest dans ces conditions quaprs une attaque dartillerie de trois heures, loffensive du groupe darme des Flandres sengageait, le 28 septembre 5 h. 30, dans lintervalle compris entre Dixmude et la Lys. Elle obtenait de suite un grand succs, en enlevant compltement la premire position allemande et en

entamant fortement la seconde. Le lendemain matin, jtais dans les Flandres. Je voyais successivement le gnral Plumer Cassel, le roi Albert La Panne, le lieutenant-gnral Gillain Houthem. Je les sollicitais de pousser rapidement sur Roulers et Thourout. Lardeur, du reste, ne faisait pas dfaut. Le 29, Dixmude tait roccup, toute la crte de Passchendale et la forte position de MessinesWytschaete tombaient au pouvoir des allis. En deux jours, prs de 10000 prisonniers et 200 canons avaient t capturs lennemi. Le mouvement en avant se poursuivait le 30, mais, gne par le mauvais temps, la progression devenait plus lente. La 2e arme britannique nanmoins approchait de Menin et bordait la rive gauche de la Lys de Warneton Werwicq. Les 1er et 2 octobre, aprs quelques progrs sans importance, on dcidait de sarrter, pour monter une nouvelle et puissante attaque avec des communications rtablies en arrire. Ici se rvlaient les difficults de la nature du terrain. Les troupes staient bien avances sur ce sol qui ne prsentait que trous dobus plus ou moins jointifs et remplis deau. Elles avaient gagn le terrain ferme, mais, en arrire, en beaucoup dendroits, les communications taient coupes sur la rive droite de lYser, et limpossibilit se montrait de les rparer laide de terre emprunte aux terrains avoisinants ; ils ntaient quun marais. Le ravitaillement des troupes la bataille, soit en vivres soit en munitions, devenait impossible dans certaines zones. Nous tions rduits transporter tout dabord par avion des milliers de rations de vivres. Pour faire marcher les convois, il fallait avant tout effectuer une rparation complte des communications. Elle exigeait en certains passages la construction de kilomtres de route en madriers jointifs sur pilotis. Cependant les rsultats de notre incontestable succs des Flandres se faisaient dj sentir. Menacs la fois par lavance du groupe darmes des Flandres au nord de la Lys et par lavance simultane des armes anglaises au sud de la Sense, les allemands entamaient un nouveau mouvement de retraite devant la 5e arme anglaise (gnral Birwood) qui oprait la droite de la 2e arme britannique et se trouvait en liaison avec la 1ere. Le 2 octobre, La Basse et Lens taient roccupes ; le 3, Armentires. Le 4, les avant-gardes du gnral Birdwood atteignaient la voie ferre dArmentires Lens et le canal de la HauteDeule, o elles se reliaient aux avant-gardes du gnral Horne dont la gauche avanait galement derrire lennemi en retraite. Lbranlement produit dans la situation allemande par nos coups victorieux depuis le 18 juillet avait, en stendant jusque dans les Flandres, interdit lennemi tout rtablissement de sa rsistance, et cette condition favorable nos armes devait se maintenir et mme saccentuer, la condition que nous lexploitions sans retard et que nous ne laissions pas lennemi le temps de se reprendre. Ceci paraissait dautant plus certain que, daprs les renseignements reus, les allemands ne pouvaient disposer au del de Douai, en Belgique, daucune ligne de repli solide. Aussi pressions-nous le groupe darmes des Flandres de hter le plus possible la reprise de ses attaques par la remise en tat de ses communications, dans nos lettres des 6 et 9 octobre : La dfaite que vient de subir lennemi sur le front anglais, disait la dernire, comme aussi le dveloppement de nos attaques sur le front franco-amricain, crent actuellement une situation exceptionnellement avantageuse pour la continuation de loffensive en Belgique.

Cette situation apporte un intrt particulier hter votre attaque et augmente par suite la ncessit de pousser vos prparatifs dans toute la mesure du possible... Nanmoins, malgr la bonne volont de tous, le groupe darmes des Flandres ne put tre prt attaquer de nouveau avant le 14 octobre. Mais, cette date, avec ses troupes parvenues dans des rgions que la guerre navait pas dvastes, avec ses communications dsormais assures travers la zone dmolie par quatre ans de lutte, il pouvait reprendre la bataille, et, sil tait aid de puissants moyens, pousser son attaque, quelle que ft la saison, jusqu la rduction totale de la rsistance ennemie.

Chapitre XII Le problme des effectifs, des fabrications de guerre et des communications lautomne de 1918.
Allions-nous pouvoir soutenir cet effort ininterrompu et chaque jour plus tendu, que les armes allies fournissaient depuis le mois de juillet ? Grave question qui se posait au haut commandement et aux gouvernements de lentente ds lautomne de 1918, et qui embrassait le recompltement des effectifs, le ravitaillement en munitions et en matriel de guerre, le rtablissement des communications en territoire reconquis. Il importe dajouter que, des solutions donnes convenablement et en temps voulu ces problmes, allait dpendre pour les armes allies la possibilit de poursuivre leurs succs et daboutir la victoire dfinitive par une offensive sans arrt, tandis que des retards dans la satisfaction des besoins des armes pouvaient rendre striles une partie de leurs succs et leur imposer plus tard de sanglants et violents efforts par suite du rtablissement de lennemi. Il navait pas suffi le 24 juillet dindiquer un plan de nos oprations. Il avait aussi fallu prparer les moyens de les alimenter.

1. Effectifs
En fait, du 1er juillet au 15 septembre, larme franaise avait perdu 7.000 officiers et prs de 272.000 hommes. Au dbut doctobre, la plupart des divisions accusaient des dficits variant de 1.000 2.500 hommes, tous les renforts disponibles ayant t incorpors, et la situation empirait encore dans les semaines suivantes, car aux pertes subies par le feu venaient sajouter certains prlvements de personnel pour la remise en tat des communications de larrire. Nous maintenions cependant le mme nombre de nos divisions et cest par des palliatifs pris dans chacune delles, par lamnagement intrieur des units, quil tait pourvu aux dficits momentans. Cest ainsi que le gnral Ptain tait amen diminuer leffectif thorique du centre dinstruction divisionnaire, rduire 175 hommes leffectif de la compagnie dinfanterie, et prescrire au gnral commandant lartillerie dassaut de parer par des procds analogues linsuffisance de ses ressources en chars et en personnel. Le recompltement des chevaux rencontrait galement de grandes difficults. Les ressources de la France tant peu prs puises, il fallait, ds septembre, importer dAmrique jusqu 10.000 chevaux par mois, ce qui avait linconvnient dabsorber une partie du tonnage des troupes amricaines, et dexiger en outre des dlais assez longs avant leur mise en service. Le gnral Ptain, pour faire face la situation qui en rsultait, tait oblig de prendre certaines mesures transitoires, telles que de prescrire au commandement de namener en avant quun nombre de groupes et de batteries proportionn aux attelages disponibles, ou de supprimer un canon par batterie aux diffrentes formations dartillerie hippomobile. Larme britannique avait, du 1er juillet au 15 septembre, perdu 7.700 officiers et 166.000 hommes de troupe, et, comme larme franaise, elle ne parvenait pas combler les vides existants. Le gouvernement de Londres, enclin donner laviation et aux tanks une importance peut-tre exagre par rapport lensemble des forces combattantes, et t dispos supprimer des divisions dinfanterie. Au cours dune confrence tenue le 7 octobre Versailles sous la prsidence de M. Lloyd George, je dus mlever contre cette intention et pus obtenir que le nombre des divisions britanniques serait intgralement maintenu,

dt-on, sil le fallait, en rduire momentanment les effectifs. Je suggrai galement au lieutenant gnral Wilson doprer un change entre les divisions britanniques fraches qui se trouvaient en Italie et des divisions fatigues de France qui iraient achever leur reconstitution au del des Alpes. Le 2e corps italien accusait, aprs les attaques quil avait subies au cours de lt sur le front franais, un dficit de 13.000 hommes, et le gouvernement de Rome aurait dsir que sa reconstitution ft compense par le renvoi en Italie de la totalit des travailleurs cds la France en vertu de laccord du 13 janvier 1918. M. Clemenceau obtint heureusement que ce rapatriement serait dbattu entre les commandants en chef intresss. Je russis convaincre le gnral Diaz que le rappel de tous les travailleurs italiens causerait le plus grand prjudice aux armes franaises, et il fut convenu que celles-ci ne renverraient au del des Alpes que 4.000 dentre eux. Du reste, pour justifier le maintien en France des auxiliaires italiens, le gnral Ptain tait invit tablir une organisation et un contrle rigoureux du travail garantissant un emploi rationnel et complet de la main-doeuvre dont il disposait. Finalement le 2e corps italien se trouva recomplt, la fois au moyen de certains lments prlevs parmi les meilleurs de ces travailleurs et de renforts venus dItalie. Larme amricaine elle-mme prsentait un dficit qui, au 10 octobre, pour un total de 30 divisions sur le front, slevait 90.000 hommes. Ce dficit, vrai dire, ntait que passager, car les transports dAmrique en France se poursuivaient avec intensit ; mais il pouvait ce moment apporter une certaine gne aux oprations projetes. Le gnral Pershing crut devoir men rfrer, et me demanda sil ny aurait pas lieu de modifier mes dcisions. Bien entendu je maintenais intgralement le programme fix pour les attaques. Une autre difficult tait de fournir larme amricaine les nombreux chevaux quexigeait la mise sur pied de ses divisions. La ncessit de ne transporter tout dabord que des fantassins et des mitrailleurs avait fait diffrer lenvoi des tats-Unis en France des attelages ncessaires aux units dartillerie notamment. Des achats de chevaux en Espagne et quelques prlvements sur les ressources franaises ou britanniques avaient bien permis de faire face aux premiers besoins, mais, ds le mois de septembre, on ne pouvait plus compter que sur les importations dAmrique qui ntaient pas, comme nous lavons dit plus haut propos de larme franaise, sans entraner certains inconvnients. On voit par ces quelques donnes les efforts que lentretien des effectifs des armes allies, lautomne de 1918, imposa au haut commandement et aux tats-majors. Sil ne fut pas possible de lui donner la solution complte que lon et souhaite, du moins les mesures de fortune auxquelles on dut recourir sinspirrent-elles toujours de mon double souci, que la marche des oprations ne se trouvt pas ralentie et que le nombre des divisions allies ft, en tout tat de cause, maintenu.

2. Munitions et armement
Sans prsenter les mmes difficults que le recompltement des effectifs, le ravitaillement en munitions suscita certaines inquitudes. Vers la fin de juillet, M. Loucheur, ministre de larmement, me signalait que la consommation moyenne pour les armes franaises tait de 280.000 obus de 75 par jour, alors que la fabrication natteignait que 220.000 ; il tait donc oblig de prlever la diffrence sur les stocks. Au mois daot, la situation devenait mme critique, par suite des retards dans lenvoi dAmrique en France dacier pour obus de 75, et je dus faire intervenir le gnral Pershing auprs de son gouvernement pour hter cet envoi.

De son ct, le gnral Ptain prescrivait plusieurs reprises et trs nergiquement ses subordonns de surveiller de prs lemploi des munitions ; la crise ne fut rellement conjure qu partir du mois doctobre, lorsque les tats-Unis purent envoyer en France des obus entirement fabriqus. Le service franais des fabrications de guerre eut galement fournir un effort considrable pour la construction et lentretien des nombreux engins ncessaires la bataille, canons, avions, chars de combat, pour nen citer que quelques-uns, et dans ce domaine, nous avions pourvoir non seulement nos propres besoins, mais encore pour la plus grande partie ceux de larme amricaine, qui lindustrie des tats-Unis ntait pas encore en tat de fournir tout le matriel voulu. Je recevais frquemment mon quartier gnral les autorits intresses ces questions : Mm. Clemenceau, Loucheur, Tardieu, les gnraux Bourgeois, Le Rond, etc. je mentretenais avec eux de ltat davancement des travaux ou des fabrications, tant en France quen Amrique, des cessions faire aux amricains, du mtal demander en change aux tats-Unis, des achats effectuer en Angleterre, etc. Pour diminuer nos importations de charbon et augmenter par l le tonnage disponible, jeus galement intervenir, la demande de M. Loucheur, auprs du marchal Haig pour que larme britannique cdt 4000 prisonniers de guerre aux mines du centre de la France. Mais il ne fut pas possible sir Douglas daccder cette demande.

3. Communications
On sait dans quel tat de dvastation systmatique les allemands laissrent derrire eux les territoires que leur dfaite les obligeait dabandonner. Beaucoup de ces destructions ntaient aucunement justifies par les ncessits de la guerre, mais seulement par cette joie de nuire (schadenfreude) que notre adversaire rigeait en dogme et dont il faisait un moyen de lutte. Javais bien, le 6 septembre, demand M. Clemenceau que lennemi ft mis en demeure de cesser, sous peine des responsabilits les plus graves et des reprsailles les plus svres, ces pratiques barbares, mais, en dfinitive, les ruines ne cessrent, jusquau jour de larmistice, de saccumuler dans le nord de la France et en Belgique. ct des destructions que rien ne justifiait, dautres, conformes aux ncessits militaires, comme celles opres sur les lignes de communication, voies ferres et navigables, routes, retardaient grandement lavance des armes allies. La remise en tat de ces communications constitua lun des problmes les plus importants que le haut commandement et les tats-majors eurent rsoudre pendant lautomne de 1918. Elle exigea la fois une direction active, un personnel expriment et un matriel important. La direction de ces services fut, au mois daot 1918, rorganise et rattache au commandement en chef des armes allies. Elle tait prside par un gnral franais et avait pour mission essentielle de pourvoir aux besoins gnraux des armes allies, en ce qui concernait leurs ravitaillements et leurs communications, en particulier dans les territoires reconquis, do son nom de direction gnrale des communications et ravitaillements aux armes (d. G. C. R. A.). Le recrutement du personnel ncessaire la remise en tat et en exploitation des communications dtruites par lennemi prsenta des difficults srieuses. Malgr linsuffisance deffectifs dont elles souffraient dj, les armes durent fournir une participation importante cette main-duvre spciale. titre dexemple, larme franaise donna pour sa part au service des chemins de fer prs de 100.000 hommes. On fit appel pour le reste toutes les ressources possibles : rapatris dAllemagne, ouvriers remplacs dans les usines par des prisonniers de guerre, dtenus civils,

etc. la Belgique fournit mme un moment du personnel dexploitation pour le nord de la France. Quant au matriel ncessaire la rfection des voies ferres, il fut demand soit lindustrie franaise, soit lindustrie anglaise ou amricaine. Cest ainsi quil arrivait des tats-Unis 70.000 tonnes de rails par mois, permettant de reconstruire environ deux cents kilomtres de voie. La plupart des machines taient rpares par les soins du ministre de larmement. Jeus enfin porter mon attention sur lorganisation de la cte belge libre : services des ports et services de la mer, et donner ce sujet des instructions au gnral Degoutte. Lesquisse rapide qui vient dtre trace du problme des effectifs, du matriel de guerre et des communications, na eu dautre but que de montrer combien ce problme pesa sur le dveloppement des oprations pendant lautomne de 1918, dindiquer quelles furent dans leurs grandes lignes lampleur de ce problme, les difficults rencontres, leffort accompli.

Chapitre XIII Loffensive gnrale des armes allies du 15 octobre au 11 novembre 1918.
Manoeuvre combine des armes britanniques et du groupe darmes des Flandres entre lOise et la mer du Nord. manoeuvre combine des armes franaises et de la 1ere arme amricaine entre lOise et la Meuse. manoeuvre prpare lest de la Meuse. retraite gnrale des armes allemandes de la Meuse la mer. Dans leur marche gnrale en avant, sur un front de trois cent cinquante kilomtres tendu de la mer du Nord la Meuse, les armes allies, lances chacune sur sa direction, devaient rencontrer des positions ennemies plus ou moins organises, plus ou moins fortement occupes, par suite capables doffrir une rsistance difficile valuer lavance, si ce nest par la nature du terrain que comportait chacune de ces directions et par les progrs quelle avait permis de raliser. Mais, dune faon gnrale, le terrain allait en sabaissant et en saplanissant de la droite des armes allies leur gauche, des rives accidentes de la Meuse aux grandes plaines des Flandres dun parcours relativement plus facile. L staient rgles dans le pass, jusqu Waterloo, les grandes destines de lEurope. Ctait au nord de lOise que nous pouvions le mieux accumuler et employer la supriorit des forces qui consiste principalement aujourdhui en un matriel plus nombreux et plus approvisionn que celui de lennemi. Lavance marque des armes britanniques dans cette rgion en tmoignait. Dj il nous fallait la pousser. Dailleurs, et en raison de la convergence de nos efforts, les coups ports avec succs sur une portion du systme de rsistance devaient faire sentir leur rpercussion sur les parties voisines et les faire tomber par le dbordement, mme si elles taient en mesure de rsister. Aussi, ds le 10 octobre, avais-je orient dans ce sens le marchal Haig et prescrit en mme temps au gnral Ptain de renforcer la 1ere arme franaise la droite des anglais : Aujourdhui 10 octobre, trois directions convergentes sont en cours dexploitation : 1. Celle de Belgique ; 2. Celle de Solesmes-Wassigny ; 3. Celle de lAisne-Meuse. La plus avantageuse exploiter, grce au succs des armes britanniques, est celle de Solesmes-Wassigny. Elle est en consquence poursuivre avec le plus de forces possible pour en faire sortir, en mme temps que des progrs vers Mons, Avesnes : a) une manoeuvre combine avec loffensive de Belgique en vue de dgager la rgion de Lille ; excuter par les forces britanniques en direction du nord-est, entre lEscaut et la Sambre. Pour permettre aux forces britanniques cette extension de leurs attaques vers le nord, la limite des zones daction entre les armes britanniques et franaises est prolonge sur la ligne gnrale : sud de Wassigny, sud dAvesnes b) une manoeuvre combine avec loffensive Aisne-Meuse, en vue de dborder la ligne de la Serre ; excuter par la 1ere arme franaise. Les premires disponibilits franaises sont par suite donner la

1ere arme, pour lui permettre cette manoeuvre. Celles qui pourraient tre rcupres ensuite seront employes alimenter, soit lattaque de Belgique, soit celle de lAisne-Meuse. En fait, le 15 octobre, entre lOise et lArgonne, les armes franco-amricaines, orientes vers Mzires, taient arrives au contact de la forte position allemande (Hunding Stellung et Brunehilde Stellung) tablie sur la ligne gnrale La Fre, Crcy-Sur-Serre, Sissonne, Chteau-Porcien, Vouziers, Grandpr. Au nord de lOise, les armes britanniques, marchant sur Mons-Avesnes, atteignaient la mme date le front Wassigny, Le Cateau, Solesmes, Douai. Elles dbordaient ainsi par le sud la rgion de Lille que le groupe darmes des Flandres, entre la Lys et la mer, menaait de son ct par le nord. Le 14 octobre, en effet, le groupe darmes des Flandres, libr de toute proccupation pour ses communications rtablies, et parvenu sur un terrain ferme, encore vierge de dvastations, avait repris loffensive entre Zarren et Werwicq dans dexcellentes conditions. Pour soutenir son action, deux divisions amricaines lui taient envoyes ; elles taient prises parmi celles ayant particip dj des attaques. En outre, pour assurer au commandement une organisation en rapport avec laccroissement des forces franaises dans les Flandres, le gnral de Boissoudy tait mis la tte de la 6e arme, tandis que le gnral Degoutte restait exclusivement consacr la conduite densemble des oprations sous la haute direction du roi des Belges. Ainsi renforc, le groupe darmes des Flandres, poursuivant sans arrt son mouvement en direction de Thourout, de Courtrai et de Menin, gagnait rapidement du terrain. Le 14, matre dHooglde, de Roulers, de Moorseele, il dpassait le 15 Cortemarck, touchait aux portes de Courtrai, entrait dans Menin et Werwicq. Le 16, Thourout, Lichterwelde, Ardoye, Iseghem tombaient entre ses mains. Alors lennemi lchait pied. Il vacuait toute la cte belge, et avec elle ses positions de batteries cuirasses et ses bases sous-marines, do, durant des mois et des annes, il avait menac lAngleterre et ses communications avec la France. Le 17, larme belge roccupait Ostende, le 19, Blankenberghe et Zeebrugge ; le 20, elle atteignait la frontire hollandaise et le canal de Shipdonk, cependant que le roi Albert entrait triomphalement dans Bruges dlivre. Le groupe darmes des Flandres avait rempli la tche que le commandant en chef des armes allies lui avait assigne cinq semaines auparavant battre lennemi en Belgique et reconqurir la province au nord de la Lys. Le 22 octobre, je venais fliciter moimme les artisans de cette victoire, et, faisant un nouvel appel eux, je leur demandais de poursuivre sans retard la marche en avant, tout en remettant de lordre dans les units, en rtablissant les communications, en rorganisant les services de larrire, particulirement ceux des ports et de la mer sur la cte belge libre. Pendant cette avance du groupe darmes des Flandres entre la mer du Nord et la Lys, la droite des armes britanniques continuait ses attaques en direction de Wassigny, Solesmes, conformment au plan convenu. Le 17 octobre, la 4e arme anglaise semparait du Cateau, malgr une trs vive rsistance de lennemi. Les 18 et 19, aprs avoir reconquis Wassigny et la fort dAndigny, elle rejetait les allemands sur la rive est du canal de la Sambre lOise, puis, poussant sa gauche au del de la Selle, en liaison avec la 3e arme britannique, elle semparait de Solesmes (20 octobre) et savanait jusquaux lisires de Landrecies et de la fort de Mormal (24 octobre). sa gauche, la 3e arme anglaise, dgageant le terrain au sud de la Sense, forait les passages de lcaillon et

venait toucher aux portes du Quesnoy et de Valenciennes (24 et 26 octobre). Pendant que se dveloppait ainsi la double manuvre entreprise dans le nord, laile gauche par le groupe darmes des Flandres et laile droite par la gauche des armes britanniques, le centre, form des 1ere et 5e armes britanniques, pressant lennemi de front, achevait de le contraindre un repli gnral qui, entam le 17 octobre, sur le front compris entre la Lys et la Scarpe, se poursuivait pendant dix jours. Le 17 octobre, Lille et Douai taient roccupes ; le 18, Tourcoing et Roubaix ; le 19, Marchiennes et Bouchain ; le 20, Denain ; le 21, Saint-Amand. Le 27, les britanniques bordaient la rive gauche de lEscaut, de Tournai Valenciennes. De son ct, la droite du groupe darmes des Flandres, relance nouveau, franchissait la Lys entre Courtrai et la voie ferre de Roulers Audenarde. Elle semparait de Courtrai le 19 octobre, et poussait aussitt vers lEscaut quelle atteignait entre Avelghem et Tournay (20-26 octobre). Profitant de ce succs, la gauche et le centre du groupe darmes des Flandres rattaquaient le 31 octobre, et, en quatre jours de bataille, rejetaient lennemi leur tour sur la rive droite de lEscaut. Cest ainsi que la manoeuvre prescrite par ma directive du 10 octobre se dveloppait au nord de lOise dans les meilleures conditions. Aussi avais-je pu, ds le 19, orienter vers de nouveaux objectifs laction des armes sur cette partie du champ de bataille, tout en poussant les armes de droite sur leur objectif commun, Mzires. Javais donc ordonn : Pour exploiter les avantages acquis, laction des armes allies est poursuivre comme suit : 1. Le groupe darmes des Flandres marchera en direction gnrale de Bruxelles ; sa droite vers Hal, abordant lEscaut Pecq, la Dender Lessines. Dans cette marche, le forcement des lignes deau importantes : Escaut, Dender... est combiner, au besoin, avec une action de flanc tournant ces lignes et excute par les armes britanniques. 2. Les armes britanniques (5e, 1ere, 3e, 4e) savanceront au sud de la ligne Pecq-Lessines-Hal, leur droite se dirigeant, par Froidchapelle et Philippeville, sur Agimont (nord de Givet). La mission des armes britanniques reste de rejeter les forces ennemies sur le massif difficilement pntrable des Ardennes, o elles coupent leur rocade principale ; et en mme temps, daider la marche du groupe darmes des Flandres en lui permettant de franchir les principales lignes deau : Escaut-Dender... qui arrteraient cette marche. Elles seront ellesmmes appuyes par la 1ere arme franaise. 3. Les armes franaises (1ere, 10e, 5e, 4e) et la 1ere arme amricaine opreront au sud de la ligne prcite. Leur rle consiste : pour la 1ere arme franaise, appuyer lattaque des armes britanniques, en marchant en direction de La Capelle, Chimay, Givet et manuvrer par sa droite pour tourner la rsistance de lennemi sur la ligne Serre-Sissonne. Pour les 5e, 4e armes franaises et 1ere arme amricaine, atteindre la rgion Mzires, Sedan et la Meuse en amont, en faisant tomber la ligne de lAisne par une manoeuvre des deux ailes, celle de gauche (5e arme franaise) en direction de Chaumont-Porcien, celle de droite (4e arme franaise et 1ere arme amricaine) en direction de Buzancy-Le Chesne.

Comme on vient de le voir, la 1ere arme franaise avait continuer son rle dappui des armes britanniques, et en mme temps dborder avec sa droite la rsistance de lennemi sur la ligne Serre-Sissonne. Cest cette seconde partie de sa mission quil convient maintenant dexaminer, en la plaant dans le cadre gnral de loffensive franco-amricaine engage entre lOise et la Meuse. Attaquant en liaison avec la droite britannique et bnficiant de son avance sur Wassigny, la 1ere arme franaise enlevait du 18 au 26 octobre les retranchements de la Hunding Stellung situs entre lOise, Mont dOrigny, et la Serre en aval dAssis. Tandis que par ce succs elle amorait le dbordement des lignes de la Serre et de lAisne, la 10e arme attaquait sa droite au nord-est de Laon, semparait de Verneuil-Sur-Serre et de Notre-Dame-De-Liesse, et franchissait le canal de desschement entre Vesle et Pierrepont. Sous cette double action, les allemands vacuaient, dans la journe du 27, une large bande de terrain entre Guise sur lOise et Crcy-Sur-Serre. Dans le mme temps, la 5e arme franaise, se conformant aux ordres reus, attaquait louest de Chaumont-Porcien, et russissait dans la journe du 25 enlever, avec les hauteurs de Banogne-Recouvrance, la dernire portion de la Hunding Stellung reste entre les mains des allemands, entre Saint-Quentin et lAisne. Cest ainsi qu la fin doctobre se trouvait en trs bonne voie la manoeuvre prescrite le 19 octobre laile gauche des armes franaises pour faire tomber la ligne de lAisne. O en tait, la mme poque, la manoeuvre de laile droite, 4e arme franaise et 1ere arme amricaine ? Au milieu doctobre, aprs trois semaines dune lutte pre et coteuse, la 1ere arme amricaine avait atteint par sa gauche le dfil de Grandpr, et par son centre les hauteurs de Romagne-Sous-Montfaucon. La remonte de lArgonne du sud au nord avait prsent des difficults indiscutables aux tats-majors amricains. Le plus grand nombre de routes vont dans cette rgion de louest lest, et la nature accidente du pays interdit dorganiser facilement de nouvelles communications. De l les difficults de toutes sortes rencontres dans les ravitaillements des nombreuses troupes amricaines engages dans la bataille, dont il fallait cependant soutenir lardeur et entretenir les violents efforts. Au lieu de laisser intervenir une direction franaise dont lexprience promettait daplanir certaines difficults, le moyen le plus efficace de faciliter la tche amricaine me parut tre de sen remettre linitiative propre du commandement amricain, et pour cela dtablir, sur le mme pied quavec le commandant en chef des armes franaises, quavec le commandant en chef des armes britanniques, quavec le roi commandant en chef larme belge, les relations directes du haut commandement alli avec le gnral Pershing, commandant en chef les armes amricaines, dont la 1ere oprait sur le front Argonne-Meuse, et la 2e en Wovre, sans parler des autres troupes amricaines rparties sur diverses parties du front. Au degr o elle tait parvenue, cest dans ces conditions, me semblait-il, que laide amricaine, engage sous le drapeau toil et dirig par un commandement qui avait toujours tmoign dune autorit magnifique, avec ses tats-majors utilisant leurs procds au profit de soldats dune ardeur incontestable, devait porter les meilleurs coups ct des autres armes allies emportes dans la bataille. Pour pouvoir grandir leffort demand aux armes amricaines, je nhsitais pas grandir son commandement. Son autonomie tait bien rtablie, et, pour assurer la concordance des entreprises en Argonne et en Champagne comme aussi une troite combinaison des efforts, le gnral Maistre, qui commandait

dans cette rgion le groupe darmes du centre franais, tait charg dassurer la coordination des oprations des troupes franaises de la droite de son groupe darmes et de la 1ere arme amricaine. Le ralentissement des oprations en Argonne avait t interprt autrement dans certains milieux, moins forms aux difficults que le commandement rencontre dans le maniement des masses armes modernes. Cest ainsi que le 21 octobre, sous limpression des pitinements de larme amricaine, M. Clemenceau mcrivait la lettre cidessous qui ne visait rien moins qu changer le commandement en chef de larme amricaine : Je remets de jour en jour vous entretenir de la crise de larme amricaine. Ce nest pas que... etc. Clemenceau. Dans une apprciation plus complte des difficults rencontres par larme amricaine, je ne pouvais me ranger la solution radicale quenvisageait M. Clemenceau. Sans entamer de discussions sur ce point avec le prsident du Conseil, je me bornais maintenir ma dcision et lui rpondre le 23 : la date du 20 octobre, la rpartition des divisions amricaines est la suivante : (voir tableau ci-contre.) Comme le montre ce tableau, sur les trente divisions aptes combattre, dix sont rparties entre les armes allies (franaises et britanniques), vingt sont aux ordres du gnral Pershing pour constituer larme amricaine autonome. Je compte maintenir ces deux lots, dune nature diffrente et dont lexistence me parat ncessaire pour diffrentes raisons. Je compte galement en faire varier les proportions suivant les circonstances, augmenter le chiffre de 10, diminuer le chiffre de 20, quand les oprations en prparation vont le permettre. Cest par une conomie de cette sorte que je pense rduire les impuissances du haut commandement, plutt que par des ordres que je lui donnerai certainement mais quil sera peut-tre hors dtat de faire excuter, car il lui faudrait pour cela des commandants de corps darme, de division, des tats-majors ayant de lexprience. Cest dailleurs la crise que traversent toutes les armes improvises et qui en rduit considrablement le rendement pour commencer. On ne peut nier, du reste, leffort fait par larme amricaine. Aprs avoir attaqu Saint-Mihiel, le 12 septembre, elle a attaqu le 26 en Argonne. Elle a perdu par le feu, du 26 septembre au 20 octobre, 54158 hommes pour de faibles gains, sur un front troit, il est vrai, mais sur un terrain particulirement difficile et en prsence dune srieuse rsistance de lennemi. En mme temps dailleurs, et en vue de hter le plus possible la reprise prochaine de loffensive combine de la 4e arme franaise et de la 1ere arme amricaine, comme aussi de faciliter leurs progrs, jadressai le 21 octobre une directive fixant, avec les objectifs atteindre, les procds pratiquer pour les gagner. En vue dassurer la coopration troite entre la 1ere arme amricaine et la 4e arme franaise, il y a lieu dobserver ce qui suit :

Le but gnral poursuivre dans les actions combines de la 1ere arme amricaine et de laile droite de la 4e arme franaise est datteindre la rgion de Buzancy (1ere arme amricaine), Le Chesnes (4e arme franaise), pour dbloquer par lest la ligne de lAisne. Les oprations menes jusquici par ces armes dans la rgion Olizy, Grandpr, nord de Saint-Juvin ont eu pour rsultat dassurer leur liaison complte par le dfil de Grandpr et de permettre larme amricaine de dboucher de la rgion boise qui limitait ses actions. Maintenant que ce premier rsultat indispensable est obtenu, les attaques combines de ces armes doivent avoir pour objet datteindre le but fix : Buzancy, Le Chesne, en dbordant par louest et lest le massif bois de lArgonne, par des actions plus larges et sans user de forces dans des combats de bois, coteux et de faible rendement. Dans ce but il importe : 1. Que la 1ere arme amricaine monte et excute, sans aucun retard, une puissante attaque en direction de Boult-Aux-Bois, Buzancy, bois de la Folie, en utilisant le large dbouch quelle a conquis au nord du bois des Loges et de Romagne, et en vitant de sengager dans les combats de bois de lArgonne et de la rgion de Bantheville. Seule, une attaque de cette amplitude lui permettra datteindre lobjectif fix. 2. Que la 4e arme franaise, maintenant seulement sa liaison par Grandpr avec larme amricaine, agisse rapidement et en force, par Vouziers, sur Quatre-Champs, et par Vandy, Terron, et plus au nord, sur les Alleux, comme aussi vers Le Chesne en largissant rsolument son attaque. Lattention de M. Le gnral commandant larme amricaine et celle de m. Le gnral commandant le groupe darmes du centre sont appeles sur les directives ci-dessus, qui tendent la fois largir laction propre chacune des deux armes et assurer la convergence de leurs efforts pour arriver aux objectifs assigns. Ils sont invits vouloir bien faire connatre les dispositions quils prendront, chacun de leur ct, pour y donner satisfaction, comme aussi les accords quils auront tablis pour raliser la concordance de leurs actions. Ainsi allait tre relance, de part et dautre de lArgonne, sur un terrain libre, de parcours relativement ais, une offensive franco-amricaine largie. Les projets dopration tablis par la 4e arme franaise et par la 1ere arme amricaine, en excution de la directive ci-dessus, ne rpondirent pas tout fait la conception que javais de la manoeuvre poursuivre. Ils tmoignaient, dans les procds mis en oeuvre, dune rigidit susceptible dentraver lexploitation rapide dun succs remport. On y voyait apparatre un mode dattaque par fronts successifs atteindre, tracs a priori sur la carte, dnotant un souci exagr dalignement. Telle ntait pas, mon sens, lallure imprimer aux oprations au moment o nous tions arrivs, car : des rsultats importants comme ceux que nous poursuivons dans la priode actuelle de la guerre, et en prsence dun ennemi dont lusure augmente chaque jour, ne sont esprer que dune progression rapide et aussi profonde que possible. Des troupes lances lattaque nont connatre que leur direction dattaque. Sur cette direction, elles vont aussi loin quelles le peuvent, attaquant et manoeuvrant lennemi qui rsiste sans aucun souci dalignement, les units les plus avances travaillant au profit de celles qui

sont momentanment arrtes. Elles oprent ainsi non vers des lignes indiques a priori daprs le terrain, mais contre lennemi quelles ne lchent plus une fois quelles lont saisi. Tout en partageant en principe cette manire de voir, quant la dsignation de directions dexploitation sur lesquelles la pousse doit saccomplir hardiment, sans aucune arrire-pense et sans souci dalignement, le gnral Ptain nestimait pas possible dchapper pratiquement la fixation dobjectifs successifs atteindre. son avis, quil sagisse de rompre une zone fortifie, ou dattaquer en terrain libre, ce procd simpose, car il est toujours ncessaire, en face dun adversaire qui se dfend, de srier les efforts en fonction : 1. De lappui que telles ou telles organisations, tel ou tel accident du terrain procurent ou paraissent devoir procurer lennemi ; 2. Des possibilits demploi des feux (artillerie et infanterie). Mais, le 1er novembre, il adressait ses troupes une directive conciliant les deux points de vue : la dsignation des lignes successives dobjectifs, y crivait-il, ne doit jamais enrayer llan des assaillants ni diminuer les chances dune progression aussi profonde que possible il sensuit que cette dsignation nest justifie en gnral que dans la phase de rupture des organisations adverses. Ds que commence la poursuite, la vitesse devient le facteur principal du succs et lide de la direction doit primer toute autre notion dans lesprit du chef. Lennemi tant saisi, il ne faut plus lcher prise ce moment, chaque unit na plus connatre que la direction dexploitation qui lui a t assigne et sur laquelle il importe au plus haut point de pousser hardiment, sans se rgler sur ses voisins il y avait donc identit complte de vues entre le commandant en chef des armes allies et celui des armes franaises. En tout cas, il importait de passer au plus tt laction. Aussi le haut commandement alli pressait-il le gnral Pershing de hter le dclenchement de son offensive louest de la Meuse : Il est de la plus haute importance, lui crivait-il le 27 octobre, que la 1ere arme amricaine soit en mesure de commencer ses oprations la date convenue, cest--dire partir du 1er novembre, et de les poursuivre ensuite jusqu des rsultats importants et certains. Je prescris en consquence, que les attaques qui seront entreprises le 1er novembre par la 1ere arme amricaine seront pousses et poursuivies sans temps darrt jusqu ce que cette arme ait pris possession de la route Boult-Aux-Bois, Buzancy, et plus lest, et assur loccupation de cette rgion, pour fournir le premier rsultat obtenir. Ces attaques devaient tre facilites par des actions rptes que la 4e arme franaise avait entreprises lest de Vouziers depuis le 13 octobre, et qui, aprs lui avoir assur la conqute dune tte de pont sur la rive droite de lAisne, entre Vandy et Falaise, lui permettaient maintenant dattirer sur elle, pour le soulagement de larme amricaine, une notable partie des troupes de dfense allemandes tablies dans lArgonne. Cest dans ces conditions que loffensive amricaine seffectuait le 1er novembre, et quobtenant ds le dbut un brillant succs, elle enlevait ce jour-l les positions ennemies jusqu la route Buzancy-Stenay, tandis qu sa gauche la 4e arme franaise largissait son tablissement lest de lAisne. Il tait aussitt prescrit de dvelopper sans retard les rsultats acquis et de poursuivre sur

Sedan-Mzires laction combine franco-amricaine. Du reste, lennemi branl ne tardait pas battre en retraite entre lAisne et la Meuse. Croix-Aux-Bois, Buzancy, Villers-Devant-Dun, Doulcon tombaient entre nos mains le 2 novembre. Le 3, toute la partie septentrionale de lArgonne se trouvait dgage, les hauteurs de Belval taient occupes, la rive gauche de la Meuse borde jusqu Dun. Le 4, lavance franco-amricaine se poursuivait au del de Stenay et du Chesne, pntrait dans la rgion boise au sud de Beaumont et progressait le long de la Meuse jusque prs de Stenay. Je flicitais chaleureusement le gnral Pershing des rsultats de grande importance remports grce la valeur du commandement, lnergie et la bravoure des troupes, et je le sollicitais de poursuivre ses oprations en direction de la Meuse de Bazeilles et en amont, de les tendre ds prsent dans toute la mesure du possible sur la rive droite de cette rivire. Dj il lui avait t demand, peu de jours auparavant, en prsence du retrait hors de France des divisions autrichiennes, consquence de larmistice conclu avec lAutriche, de faire excuter par la 2e arme amricaine avec les moyens dont elle disposait des oprations locales assez vigoureuses pour reconnatre lennemi et dvelopper tout succs partiel qui serait remport. Que se passait-il en effet lest de la Meuse ? Nous avons vu prcdemment que, du 8 au 10 octobre, le 17e corps franais, renforc de deux divisions amricaines (33e et 29e), avait prolong sur la rive droite de la Meuse loffensive mene sur la rive gauche par le gros de larme amricaine, et quil avait aprs de durs combats atteint la ligne Sivry-Sur-Meuse, Beaumont. Poursuivies dans les journes suivantes, ses actions staient heurtes une rsistance toujours croissante de ladversaire ; les moyens matriels dont il disposait taient insuffisants pour briser les obstacles qui sopposaient son avance. Ses gains de terrain devenaient de plus en plus modestes. Lennemi tait apparemment dcid tenir tout prix la rive droite de la Meuse, hypothse dautant plus vraisemblable que ctait l pour lui la seule chance de couvrir et dassurer la retraite de ses armes battues, de laile droite et du centre. En vue de djouer cette dtermination en prenant revers les dfenses de la Meuse, le haut commandement alli jugeait le moment venu dattaquer de part et dautre de la Moselle en direction gnrale de Longwy, Luxembourg dune part, et de la Sarre dautre part. Le 20 octobre, il donnait au gnral Ptain les instructions ncessaires, lui crivant : Les oprations actuellement en cours visent rejeter lennemi la Meuse de Stenay et plus aval. Pour faire tomber la rsistance sur cette rivire, en la prenant revers, il y a lieu de prparer des attaques louest et lest de la Moselle en direction gnrale de LongwyLuxembourg dune part, en direction gnrale de la Sarre dautre part. Ces attaques auront dautant plus de chances de succs au dbut quelles partiront plus tt, lennemi ayant en ligne, en ce moment, 127 divisions louest et 32 seulement lest de la Meuse. Elles auront dautant plus de chances daboutir que lennemi se verra bientt priv de sa principale ligne de rocade par Mzires et Sedan. Par suite, il y aurait intrt : appliquer les disponibilits franaises provenir du rtrcissement de notre front, celles des parties du front de Lorraine, louest et lest de la Moselle, o lquipement et la nature du terrain permettent une action immdiate, comme aussi faire tudier la participation ces oprations des forces amricaines, qui seraient disponibles ou rendues disponibles quand lavance sur la

rive gauche de la Meuse permettra dorienter ces forces dans une nouvelle direction. Cette dcision dattaquer dans la rgion de la Moselle paraissait dautant mieux fonde quune tude faite rcemment par le 2e bureau du grand quartier gnral franais avait montr tout la fois le dsquilibre existant entre les effectifs des forces allemandes de part et dautre des Ardennes, et limpossibilit o serait la direction suprme de rtablir lquilibre entre ces forces le jour o elle naurait plus lusage de la ligne ferre Hirson-Mzires. La dcision ci-dessus ne devait point davantage surprendre les excutants qui, sur cette partie du front depuis longtemps stabilise, allaient tre chargs de la mettre en oeuvre, car ils taient prpars lventualit dune marche en avant. Jen avais entretenu personnellement le commandant de la 8e arme (gnral Grard) lors de mon voyage dans lest, le 20 septembre, et le gnral Ptain, de son ct, avait depuis plus dun mois fait tudier par le gnral de Castelnau la prparation dune attaque sur le front du groupe darmes de lest. Aussi les plans daction furent-ils rapidement tablis. Ds le 21 octobre, le commandant en chef des armes franaises adressait ses propositions concernant lorganisation gnrale des attaques projetes en Lorraine. Cette tude, tablie sur des bases judicieuses, prsentait cependant linconvnient dinterdire dans lensemble une excution assez rapide. En particulier, laction envisage louest de la Moselle allait, pour diffrentes raisons, exiger des dlais incompatibles avec la ncessit de saisir immdiatement loccasion favorable quoffraient la faiblesse de lennemi et son manque de rserves dans cette rgion. lest de la Moselle, au contraire, les conditions semblaient meilleures, et, pour cette raison, nous dcidions dappliquer tout dabord de ce ct, mais alors sans tarder, les forces immdiatement disponibles. Renonant donc pour le moment laction sur Luxembourg, nous rduisions lampleur du plan initial, tout en escomptant, mme avec des moyens relativement restreints, des rsultats importants au point de vue militaire, par la conqute petit prix de toute la profondeur de la zone dfensive organise depuis quatre ans, par une exploitation aussi large que possible ; au point de vue moral, par un premier pas fait sur un sol que lennemi considrait comme territoire national et que nous devions conqurir. Le gnral Ptain tait invit dans ces conditions prparer une attaque qui, partant du front Nomny-Arracourt et couverte du ct de Metz, marcherait en direction gnrale de Saint-Avold, Sarrebrck. Il rendait compte, le 25 octobre, que cette attaque pourrait avoir lieu aux environs du 15 novembre, et il faisait connatre les dispositions quil avait prvues pour la doter en grandes units. Le 27, il adressait au gnral de Castelnau, commandant le groupe darmes de lest, une instruction fixant le but, les objectifs de loffensive et les moyens dont elle disposerait. Lexcution en devait tre confie deux armes : la 8e (gnral Grard) dj en place, et la 10e (gnral Mangin) qui, retire du front de lAisne, serait transporte dans lest et introduite entre la 2e arme amricaine et la 8e arme franaise. Vingt divisions (dont quatre cinq amricaines), dix douze rgiments dartillerie de campagne, 180 200 batteries lourdes, trois rgiments de chars lgers et deux groupements de chars moyens, un corps de cavalerie et la division arienne prendraient part aux oprations, qui, daprs les ordres du gnral Ptain, devaient se drouler non comme un assaut donn sans lacunes une ligne fortifie, mais comme une manoeuvre. Le commandant en chef des armes franaises demandait, dautre part, quun certain nombre de divisions amricaines lui fussent accordes. Il ne pouvait du reste compter dans le cas le

plus favorable que sur la coopration de six huit divisions amricaines, indpendamment de laction de couverture face Metz, qui serait confie la 2e arme amricaine. Le 30 octobre, le gnral de Castelnau donnait ses ordres. Assignant une mission analogue de rupture et dexploitation aux 10e et 8e armes, dont lune oprerait par le nord de la fort de Crmecey et la cte de Delme, lautre par le sud de la fort de Bezange, il prvoyait que ces deux armes auraient des forces sensiblement gales. Certaines modifications taient apportes ces propositions par le haut-commandement, car lexploitation devant se prsenter dans des conditions beaucoup plus favorables pour la 10e arme, qui aurait dautre part se couvrir de la direction sensible de Metz, il convenait dattribuer cette arme la majeure partie des moyens disponibles. Le 5 novembre, le gnral Ptain transmettait ces observations au commandant du groupe darmes de lest en linvitant rectifier en consquence ses dispositions initiales, ce qui fut fait ds le lendemain. Cependant, la concentration des forces allies, soprait en Lorraine, et, le 6 novembre, le gnral Mangin et son tat-major arrivaient pied doeuvre. Malgr le dsir exprim par le gnral Ptain de se voir attribuer dix douze divisions amricaines (quatre pour la couverture contre Metz au bnfice de la 10e arme, six huit pour lattaque proprement dite), on ne devait pas esprer une participation amricaine aussi large. Du reste, ajoutait-on, il y a intrt vident commencer loffensive de Lorraine le plus tt possible, en considrant que limportance des moyens a moins de valeur que le moment de laction. En fait, on poursuivait activement la mise la disposition du gnral Ptain du plus grand nombre possible dunits amricaines. Cest ainsi quon rcuprait des forces de la 1ere arme amricaine en rduisant le front de cette arme ds son arrive sur la Meuse. Jcrivais galement au gnral Pershing pour lui demander le concours de six de ses divisions rserves et lui rcrivais quelques jours plus tard en lui donnant les apaisements ncessaires : le gnral commandant la 10e arme franaise, qui aura ces divisions sous ses ordres, prendra des dispositions pour les faire agir autant que possible sa gauche, et je donnerai de mon ct des ordres pour quelles soient replaces promptement sous le commandement amricain aujourdhui, il sagit daller vite avant tout. Cest pour cela que jinsiste prs de vous, nouveau. En mme temps, je demandais au gnral J. Haller, commandant en chef larme polonaise, la participation, aux prochaines oprations offensives, de la 1ere division polonaise, qui, aprs un sjour sur le front en secteur calme, tait apte prendre une part active la bataille. Ainsi, grce lactivit de tous, lattaque de Lorraine pouvait tre monte en peu de temps. Elle devait partir le 14 novembre, avec vingt-huit divisions dinfanterie, trois divisions de cavalerie appuyes par une masse considrable dartillerie et par environ 600 chars dassaut. Ctait une attaque dune tendue de trente kilomtres venant sajouter la bataille de trois cent cinquante kilomtres dj engage et mene victorieusement. Elle allait porter sur une direction nouvelle. Elle ne pouvait y rencontrer dimportantes forces ennemies. Par suite, on pouvait en attendre un brillant dpart, une conqute rapide de quelques dizaines de kilomtres. Aprs cela, elle allait sans doute rencontrer les destructions qui ralentissaient ailleurs la marche des autres armes. Elle ajoutait son effort au leur, elle lagrandissait, le renforait, sans en changer la nature. Mais ctait la marche au Rhin, dans la direction de Berlin, confirme une fois de plus pour lensemble des armes allies par une convergence defforts rpts et

grandissants chaque jour. Une telle marche sur cette route ne pouvait manquer daboutir la dcision dfinitive de la guerre. En tout cas, au dbut du mois de novembre, la ligne de lEscaut en aval de Valenciennes et jusques Gand se dressait en obstacle devant la gauche des armes allies, tandis que, en Champagne, les fortes dfenses de la Serre allaient se prsenter devant une partie de leur centre. En poussant sur la rive gauche de la Meuse les actions entreprises par la 1ere arme amricaine et la 4e arme franaise, nous dbordions lest la ligne de la Serre. Nous la tournions louest en poussant la 1ere arme franaise et la droite britannique au nord de lOise. Par cette dernire pousse, nous tournions en mme temps la ligne de lEscaut par le sud, tandis que le groupe darmes des Flandres allait laborder dans le nord en avant de Gand. Il ny avait donc qu accentuer les entreprises de ces groupements de forces. En prvision des vnements importants qui allaient se passer dans le nord, javais, depuis le 18 octobre, transport mon quartier gnral de Bombon Senlis. Cest dans lordre de manoeuvres dvelopp ci-dessus que nous allions, sans solution de continuit, pousser la marche des armes allies. Ainsi se terminait le temps darrt que nous avions eu subir la fin doctobre. Du 1er au 5 novembre, les 1ere arme amricaine et 4e arme franaise avaient, par des attaques larges et continues, dvelopp avec succs leur manuvre dbordante et atteint cette dernire date le front gnral Le Chesne, Beaumont, Stenay. De mme, la droite anglaise, appuye par larme Debeney, avait pouss en direction dAvesnes, Philippeville. Et grce ce double effort nous tions, le 5 et le 6 novembre, matres de la ligne de la Serre. Il avait fallu pour cela tablir de nouvelles ententes avec le marchal Haig. Comme on lui demandait en particulier de pousser en avant la droite de ses armes, il cherchait reprendre sous son commandement la 2e arme britannique momentanment rattache au groupe darmes des Flandres et qui aurait form son aile gauche, lui permettant ainsi une rpartition de forces nouvelle. Je navais pas de peine lui faire comprendre que, pour maintenir lallure dsirable au groupe darmes des Flandres, il tait ncessaire dy maintenir la 2e arme britannique jusqu ce quil et conquis la Belgique jusqu lEscaut. En fait, le groupe darmes des Flandres ayant le 1er novembre atteint lEscaut en amont de Gand, la 2e arme britannique repassait, dater du 4, sous le commandement direct du marchal Haig. De l, la note du 2 novembre : le groupe darmes des Flandres vient, par une srie doprations heureuses, datteindre le cours de lEscaut en amont de Gand. La manoeuvre principale pour faire tomber la dfense de lEscaut devant maintenant tre excute par le gros des armes britanniques au sud de Valenciennes, il est ncessaire de rendre au commandement britannique la disposition de la totalit de ses forces. Le marchal Foch a donc lhonneur de prier s. M. le roi des belges de vouloir bien considrer qu partir du 4 novembre, midi la 2e arme britannique reviendra sous le commandement direct du marchal Haig. Entre temps, les succs remports par la 1ere arme franaise, du 24 au 27 octobre, mavaient permis dcrire le 27 au marchal Haig : lavance ralise par le gnral Debeney permet de reprendre dans les conditions les plus favorables loffensive du gros des armes britanniques en liaison avec la 1ere arme franaise, en direction de

Mons, Avesnes, La Capelle, objectifs fixs aux armes allies de cette rgion. Le 29 octobre, le marchal Haig, conformment ces directives, prescrivait ses 4e, 3e et 1ere armes de se tenir prtes reprendre leurs attaques partir du 3 novembre. Elles les reprenaient en ralit le 4, avec un plein succs, appuyes fortement par la 1ere arme franaise avanant sur Guise. Ce fut un nouveau coup de grce pour larme allemande. Sous le choc, comme aussi devant lavance incessante que poursuivait sa gauche laction franco-amricaine, lennemi entamait, ds le 5, entre le canal de Mons et lAisne de Rethel, un vaste mouvement de retraite qui stendait dans les journes suivantes jusqu la Meuse. Le 8, les troupes franco-belges du groupe darmes des Flandres semparaient des passages de lEscaut entre Ecke et Audenarde, accentuant la retraite gnrale de lennemi, qui maintenant se repliait depuis la frontire hollandaise jusquau pied des ctes de Meuse.

Chapitre XIV Larmistice.

LAllemagne demande larmistice, 6 octobre. premiers pourparlers. le haut commandement charg dtudier et de proposer les conditions de larmistice, 25 octobre. examen de ces conditions par le conseil suprieur de guerre ; adoption du texte dfinitif, 31 octobre-4 novembre. arrive des plnipotentiaires allemands, 8 novembre. ngociation de Rethondes ; signature de larmistice, 8-11 novembre. larrt des hostilits et lordre du jour aux armes allies. Ds le dbut doctobre, une fois larme belge sortie des marais de lYser et parvenue sur la terre ferme, les armes allies taient en tat de poursuivre la srie des assauts quelles avaient entrepris et de continuer pendant lhiver la bataille victorieuse quelles menaient depuis le 18 juillet. Elles se mettaient en mesure, pour la rendre plus puissante, de ltendre jusqu la Moselle et bientt jusquaux Vosges. Elles avaient videmment la pousser dans une direction bien dtermine, celle du gros des armes allemandes quelles bousculaient dj, dont la base tait dans lAllemagne du nord et la tte Berlin. Sur cette direction, nos coups en se rptant sans interruption ne pouvaient manquer dbranler, de disloquer et bientt danantir la force militaire ennemie, au total damener ltat allemand traiter, en faisant un gouvernement sans armes. Sur cette direction par contre, sans parler des destructions quil allait oprer sur les communications ncessaires, et par lesquelles il pouvait ralentir notre marche, lennemi continuant la lutte pouvait opposer un srieux obstacle, le Rhin. L, il tait en mesure darrter pour longtemps notre marche, et, labri du fleuve, il pouvait par suite reconstituer ses forces. En prvision de ces obstacles, la bataille allie tait monte pour atteindre et franchir au plus tt le Rhin, en exploitant pour cela, sans temps darrt, la dsorganisation croissante des forces ennemies. Une fois conquise cette barrire, lAllemagne tait la merci des allis, dussent-ils pour cela aller jusqu Berlin. Telles taient les considrations suprieures qui prsidaient la conduite des armes allies tant que la politique nintervenait pas pour ralentir ou modifier le cours de leurs oprations. Dj, le 6 octobre 1918, par lintermdiaire du gouvernement suisse et de son ministre Berne, le gouvernement allemand adressait une note au prsident des tats-Unis dAmrique. Il sollicitait celui-ci de prendre en mains la cause de la paix, den informer tous les tats belligrants et de les inviter envoyer des plnipotentiaires pour ouvrir des ngociations. Il se dclarait prt entamer ces ngociations sur la base du programme labor dans le message du 8 janvier 1918 du prsident Wilson au congrs et dans ses dclarations ultrieures, en particulier celle du 27 septembre 1918. Enfin, laissant apparatre ses besoins pressants, il demandait la conclusion immdiate dun armistice gnral sur terre, sur mer, et dans les airs. cette note le prsident Wilson rpondait, le 8 octobre, en mettant comme condition pralable la conclusion dun armistice, que les armes allemandes fussent retires immdiatement des territoires envahis. De mon ct, le mme jour, 8 octobre, javais pris linitiative dadresser M. Clemenceau un projet sommaire des obligations quil conviendrait, mon avis, dimposer ladversaire pour le cas o il serait question darrter les hostilits, mme momentanment. Ces obligations dcoulaient de trois principes essentiels

: il ne peut tre question pour les armes qui oprent en France et en Belgique darrter les hostilits, sans avoir : 1. libr les pays envahis contrairement tous les droits, Belgique, France, Alsace-Lorraine, Luxembourg, et ramen leur population. Lennemi devra donc vacuer ces territoires dans un dlai de quinze jours et rapatrier immdiatement leurs populations. Premire condition de larmistice. 2. assur une base de dpart militaire convenable nous permettant de poursuivre la guerre jusqu la destruction de la force ennemie dans le cas o les ngociations de paix naboutiraient pas. Il nous faut pour cela deux ou trois ttes de pont sur le Rhin hauteur de Rastadt, Strasbourg, Neu Brisach, (une tte de Deuxime condition de larmistice. 3. pris en main les gages de rparations exigibles pour les dgts commis en pays allis, et dont la demande sera prsente lors des ngociations du trait de paix. Pour cela, les pays de la rive gauche du Rhin seront vacus par les troupes ennemies dans un dlai de trente jours ; ils seront occups et administrs par les troupes allies de concert avec les autorits locales jusqu la signature de la paix. troisime condition de larmistice. En outre, il y a lieu de poser les conditions complmentaires suivantes : 4. Tout le matriel de guerre et approvisionnements de toute nature, qui ne pourront tre vacus par les troupes allemandes dans les dlais fixs, devront tre laisss sur place ; il sera interdit de les dtruire. 5. Les units qui nauront pas vacu les territoires prescrits dans les dlais fixs seront dsarmes et faites prisonnires de guerre. 6. Le matriel de chemins de fer, voie et exploitation, sera laiss sur place, et ne devra tre lobjet daucune destruction. Tout le matriel belge et franais saisi (ou son quivalent numrique) sera immdiatement restitu. 7. Les installations militaires de toute nature lusage des troupes, camps, baraquements, parcs, arsenaux seront abandonns intacts, avec interdiction de les emporter ou de les dtruire. 8. Il en sera de mme des tablissements industriels et ateliers de toute nature. 9. Les hostilits cesseront vingt-quatre heures aprs le jour o les conditions auront t approuves par les parties contractantes. En fait, dans la premire quinzaine doctobre, nous tions encore trop loin du Rhin septentrional pour pouvoir en viser loccupation dans les conditions dun armistice immdiat, mais nous pouvions nous assurer la prise de possession du Rhin mridional qui tait beaucoup plus prs de nos armes, et qui nous garantissait la manoeuvre de lobstacle en cas de reprise des hostilits. Cest pour cela que, dans la note du 8 octobre, je demandais les ttes de pont de NeuBrisach, Strasbourg et Rastadt. Elles nous rservaient la possibilit de tourner la dfense que constituait le fleuve dans sa partie centrale, sil fallait reprendre les armes aprs une suspension doprations intervenue cette poque. Comme on le voit, il y avait une diffrence considrable entre ces propositions et la seule condition dvacuation nonce jusquici par le prsident des tats-Unis. Il semblait bien, il est vrai, que le prsident Wilson, en fixant un minimum, faute duquel il ne saurait tre question darmistice, navait pas pour cela exclu toutes

pont : gal demi-cercle trac sur la rive droite avec un rayon de trente kilomtres de la cule de la rive droite comme centre), dans un mme dlai de quinze jours.

autres stipulations qui pourraient tre reconnues ncessaires par les allis, et cest cette dernire partie de conditions que je dveloppai devant les chefs des gouvernements de lentente runis Paris, au ministre des affaires trangres, dans laprs-midi du 9 octobre. Toutefois, et malgr lavis de M. Clemenceau qui et prfr ne pas intervenir de suite dans le dbat engag entre Berlin et Washington, M. Llyod George, afin dviter tout malentendu ultrieur, convainquit ses collgues de lurgence dadresser au prsident Wilson un message pour attirer son attention sur linsuffisance de ses conditions, lesquelles, disait-il, nempcheraient pas les ennemis de tirer un avantage dune suspension darmes pour se trouver, lexpiration dun armistice non suivi de paix, dans une situation militaire meilleure quau moment de linterruption des hostilits. La facult leur serait laisse de se tirer dune situation critique, de sauver leur matriel, de reformer leurs units, de raccourcir leur front, de se retirer sans pertes dhommes sur des positions nouvelles quils auraient le temps de choisir et de fortifier. Et il ajoutait : les conditions dun armistice ne peuvent tre fixes quaprs consultation des experts militaires et selon la situation militaire au moment mme o sengagent les ngociations M. Lloyd George avait t bien inspir en demandant instamment lenvoi de ce message, car les allemands, comme on devait sy attendre, nallaient pas manquer de saisir loccasion inespre qui leur tait offerte de sortir honorablement de leurs embarras. Le 12 octobre, le prince Max De Bade sempressait de faire connatre Washington quil tait prt, pour arriver un armistice, se conformer aux propositions dvacuation prsentes par le prsident. Mais celui-ci, averti entre temps par les allis du danger auquel il risquait dtre entran, ramenait les pourparlers dans une voie plus ferme. Le 14 octobre, il tlgraphiait au chancelier allemand : il doit tre clairement entendu que les conditions de larmistice sont des questions qui doivent tre laisses au jugement et avis des conseillers militaires du gouvernement des tats-Unis et des gouvernements allis, et que nul arrangement ne peut tre accept par le gouvernement des tats-Unis, qui nassurerait pas des sauvegardes et garanties absolument satisfaisantes du maintien de la prsente supriorit des armes des tats-Unis et des allis sur le champ de bataille Il et t prsomptueux de penser quun gouvernement de Berlin, quel quil ft, sinclinerait de bonne grce devant les exigences nouvelles de la maison blanche. Les conditions mises la conclusion dun armistice semblant tout coup rigoureuses, il va feindre de les ignorer. On le renvoyait aux gnraux allis, il ne pouvait les rcuser ; mais il allait chercher les entraner sur un terrain o il comptait retrouver quelque solidit. Pourquoi, prtendait-il, parler davantages militaires dont lvaluation serait difficile faire ? Ne vaudrait-il pas mieux, pour dterminer les profits et pertes de la guerre, se baser sur des chiffres aiss tablir, comme par exemple les effectifs alors en prsence sur le champ de bataille ? Le gouvernement allemand, crivait le chancelier, la date du 20 octobre, en acceptant les propositions relatives lvacuation des territoires occups, est parti de ce principe que les modalits de cette vacuation, ainsi que les conditions de larmistice devaient tre laisses au jugement des conseillers militaires, et que la proportion actuelle des forces sur les fronts devait servir de base aux arrangements qui les assurent et les garantissent. Le gouvernement allemand laisse au prsident le soin de crer les conditions ncessaires pour le rglement des dtails. Il a confiance que le prsident des tats-Unis nadmettra

aucune exigence qui serait inconciliable avec lhonneur du peuple allemand et avec ltablissement dune paix de justice Le pige tendu par le prince de Bade ne pouvait tromper les gouvernements allis, mais il tait temps cependant que les conversations engages depuis deux semaines entre Berlin et Washington prissent fin. Il nen pouvait sortir que de la confusion et il tait peu souhaitable, par ailleurs, que les allemands en vinssent considrer le prsident Wilson comme une sorte darbitre entre les gouvernements de lentente et les empires centraux. semblable jeu, ceux-l avaient tout perdre, rien gagner, et il importait que la parole passt sans retard aux conseillers militaires. Lors de la cration du conseil suprieur de guerre en 1917, les chefs des gouvernements allis avaient comme conseillers techniques leurs reprsentants militaires installs Versailles. Ltablissement, quatre mois aprs, du commandement en chef des armes allies avait bien quelque peu diminu limportance de ces derniers, mais ils nen restaient pas moins thoriquement le conseil normal des gouvernements, et cest ce titre que, le 8 octobre, ils avaient eu laborer un projet darmistice avec lAllemagne. Cependant, sil tait naturel de la part des gouvernements allis de prendre les avis de leurs reprsentants militaires, il tait encore plus indiqu que le commandement des armes ft avant tout consult. Il connaissait mieux que tout autre ltat des troupes, les efforts dont elles taient encore capables, les conditions auxquelles elles pourraient arrter leurs oprations, sans perdre les bnfices de leur victoire et en sassurant ventuellement une reprise avantageuse des hostilits. Sa responsabilit, en ce qui concernait larmistice, tait donc engage au mme titre que dans la conduite de la bataille, et cest ce que je faisais ressortir dans une lettre du 16 octobre au prsident du conseil : Par ma lettre du 8 octobre, jai eu lhonneur de vous faire connatre les conditions principales auxquelles, selon moi, nous pouvions entrevoir larrt des hostilits cette date. Les premire et deuxime conditions de la lettre prcite sont celles qui sont imposes par les exigences militaires. Et, dans sa rponse du 14 octobre aux propositions allemandes, le prsident Wilson expose quil y a lieu de sen remettre aux conseillers militaires des gouvernements pour fixer les conditions de larmistice. Cette expression de conseillers militaires, dj frquemment employe au cours de conversations antrieures, est ambigu et demande tre claire. En fait, les seuls conseillers militaires qualifis pour traiter les conditions dun armistice sont les commandants en chef. Seuls, ils sont responsables devant leurs gouvernements de la scurit de leurs armes et des conditions dans lesquelles les hostilits seraient reprises au cas de rupture de larmistice. Seuls, ils sont au courant de ltat des armes et de la tenue de lennemi en face deux. En ce qui concerne le thtre de France et de Belgique, jestime que cest le marchal commandant en chef les armes allies qui, aprs entente avec les commandants en chef des armes franaises, britanniques et amricaines, et du chef dtat-major de larme belge, constitue le conseil du gouvernement. La troisime condition vise la prise en mains des gages des rparations exigibles pour les dgts commis en pays allis, et dont la demande sera prsente lors des ngociations du trait de paix. Cest

loccupation des pays de la rive gauche du Rhin, vacus par les troupes ennemies dans un certain dlai, occups et administrs par les troupes allies, de concert avec les autorits locales, jusqu la signature de la paix. ces gages seront-ils suffisants garantir les rparations exiges par la France et ses allis, Belgique notamment ? Dans le cas de laffirmative, et quand les rparations seront satisfaites, quel sera le sort rserv ces pays ? Notre occupation se poursuivrat-elle ? Annexerons-nous toute une partie de ces pays, ou bien poursuivrons-nous la ralisation dtats neutres, autonomes, indpendants, formant tampon ? Larmistice doit-il intgralement rserver le sort de ces pays ce moment ? Ce sont l des questions sur lesquelles il importe que le commandement militaire, qui aura signer larmistice et en discuter les conditions, au moment o la demande sera prsente, soit fix par une tude pralable avec les gouvernements. Car il est certain que larmistice doit nous mettre en mains des gages garantissant, au cours des ngociations de paix, lobtention des conditions que nous voulons imposer lennemi, et il est vident que seuls resteront acquis les avantages consacrs par larmistice ; seuls seront dfinitifs, en matire de territoires, les sacrifices consentis par lennemi lors de sa conclusion. Il me parat, dans ce but, ncessaire dtre en rapports troits et suivis avec une personnalit marquante des affaires trangres, qui serait charge de me tenir au courant de vos vues et de celles des gouvernements allis sur ces conditions. Il me serait ainsi possible de dterminer les conditions darmistice assurant, outre les garanties militaires, les garanties diplomatiques ncessaires, dapproprier ces conditions la situation militaire du moment, et dtre par suite toujours en tat de satisfaire sans aucun retard, dans cet ordre dides, aux intrts dont jai la responsabilit, non seulement devant le gouvernement franais, mais devant les gouvernements qui mont confi le commandement de leurs armes. Si vous partagez cette manire de voir, je vous demande de vouloir bien me faire connatre la personnalit des affaires trangres avec qui jaurai collaborer ds maintenant. Dans la mme lettre, comme on la vu, jinsistais sur les territoires conserver comme gages de rparations dues aux allis, sur la situation prvoir pour ces territoires, au total sur une srie de questions dordre politique tudier sans retard, sur lesquelles le gouvernement avait fixer son opinion pour la faire connatre au commandant des armes charg de la communiquer lennemi. Une tude foncire et pralable des conditions politiques de larmistice simposait videmment, si lon ne voulait tre surpris par les vnements, et si lon voulait bien observer que larmistice, comportant larrt de formidables armes, allait contenir en germe les conditions principales de la paix dfinitive, sans quil pt tre apport par la suite une modification profonde la situation que consacrerait larrt des oprations. Toutefois, le prsident du conseil, entendant rserver la libre action du gouvernement, cartait la suggestion quune personnalit des affaires trangres ft mise ma disposition, par sa lettre du 23 octobre.

Les conditions darmistice seraient en dfinitive tablies par les gouvernements allis. Ds lors, ltude allait tre naturellement mene par les plus agissants de ces gouvernements. Ceux-ci venaient justement dtre saisis officiellement de la question par le prsident Wilson. Mettant un terme sa correspondance avec Berlin, il renvoyait le gouvernement allemand devant le tribunal des allis, en laissant toutefois ces derniers la latitude de conclure ou non un armistice, comme aussi de dicter lennemi les conditions qui protgeraient entirement les intrts des peuples intresss et qui assureraient aux gouvernements associs un pouvoir illimit en vue de sauvegarder et de faire excuter les dtails de la paix laquelle le gouvernement allemand a consenti Les gouvernements allis navaient aucune raison de rejeter comme base de la paix le principe des quatorze points, quitte en faire prciser ou modifier quelques-uns sils le jugeaient opportun ; ils navaient pas davantage de raisons de sopposer un arrt des hostilits, si les conditions quils taient dans lintention dy mettre taient acceptes par ladversaire. Ils me demandrent donc dtablir, du point de vue militaire, un projet dtaill. M. Clemenceau, leur porte-parole, me recevait le 24 octobre Paris ainsi que le gnral Ptain. Nous convenions verbalement des conditions imposer pour garantir aux armes allies une pleine scurit et pour prendre en main des gages suffisants. Le blocus serait maintenu et la dure de larmistice assez restreinte. Les progrs raliss depuis le 8 octobre permettaient de renforcer et de prciser certains points de la note tablie ce jour-l. En tout cas, en vue de prendre lavis des commandants en chef allis, je runissais le lendemain aprsmidi, mon quartier gnral de Senlis, les commandants en chef des armes amricaine, britannique et franaise, ainsi que le chef dtat-major de la marine franaise, le vice-amiral de Bon, et les invitais exposer successivement leurs conditions darmistice. Le marchal Haig, parlant le premier, dclarait qu son avis lensemble de larme allemande ntait pas encore assez rompu pour ne pas pouvoir offrir une rsistance srieuse, quelle tait en tat de se retirer jusqu sa propre frontire et de la dfendre contre des forces gales ou mme suprieures. Dautre part, larme britannique accusait un dficit de 50.000 hommes dinfanterie, larme franaise tait puise et larme amricaine incompltement organise. Il estimait par suite que les conditions imposer lAllemagne devaient tre modres et comporter simplement : 1. Lvacuation de la Belgique et des territoires franais occups ; 2. Lvacuation de lAlsace-Lorraine, Metz et Strasbourg tant remis aux allis ; 3. La restitution du matriel roulant enlev aux Franais et aux belges, le rapatriement des habitants. Sans discuter ces conditions, les raisons dont elles dcoulaient ne semblaient pas fondes. Larme allemande, qui venait en quelques mois de faire dnormes pertes de terrain, de prisonniers et de matriel, tait une arme battue, qui ne pouvait pas ne pas tre trs dmoralise et profondment atteinte. Quant aux armes allies, on devait reconnatre que les armes victorieuses ne sont jamais neuves. On tait au soir dune bataille victorieuse, dans laquelle le vainqueur a souvent perdu autant de monde que le vaincu, ce qui nempche pas celui-ci dtre entirement dsorganis. On ne pouvait donc redouter de rsistance srieuse de la part des allemands. Interrog son tour, le gnral Ptain dclarait quil fallait mettre les allemands dans limpossibilit de reprendre la guerre, do : 1. Occupation par les allis de la rive gauche du Rhin, entre la frontire hollandaise et la frontire suisse, dans un dlai de quinze jours, avec ttes de pont sur la rive droite ; 2. Abandon par

les allemands de 5.000 locomotives et 100.000 wagons en parfait tat de roulement. Quant au gnral Pershing, estimant que la situation militaire tait des plus favorables aux allis et quelle justifiait limposition lAllemagne de conditions svres darmistice, il proposait : 1. Lvacuation immdiate de tous les territoires occups par lennemi ; 2. Loccupation de lAlsace-Lorraine par les allis ; 3. Le retrait des armes allemandes sur la rive droite du Rhin et la prise de possession par les allis de ttes de pont sur cette rive ; 4. Le transport maritime sans restriction de larme amricaine et de son matriel ; 5. Le rapatriement immdiat de tous les habitants des territoires occups par les allemands ; 6. La remise de tous les sous-marins et de leurs bases aux allis ou une puissance neutre ; 7. La restitution de tout le matriel roulant enlev en Belgique et en France. Cest lissue de la runion, o les commandants en chef avaient t ainsi appels exposer leurs vues touchant larmistice, qutaient rdiges les conditions militaires prsenter dailleurs aux gouvernements allis. Elles comportaient essentiellement : 1. Lvacuation immdiate des pays envahis contrairement aux droits : Belgique, France, Alsace-Lorraine, Luxembourg, et le rapatriement immdiat de leurs habitants ; 2. Labandon par lennemi de 5.000 canons, 30.000 mitrailleuses et 3.000 minenwerfer ; 3. Lvacuation par larme allemande des pays de la rive gauche du Rhin, loccupation par les allis de ttes de pont de trente kilomtres de rayon, tablies sur la rive droite Mayence, Coblence, Cologne, Strasbourg, et lamnagement sur cette mme rive dune zone neutre de quarante kilomtres de large lest du fleuve ; 4. Linterdiction lennemi de faire aucune destruction ni dommage dans les territoires vacus ; 5. La livraison de 5.000 locomotives et 150.000 wagons en bon tat de roulement ; 6. La livraison de 150 sous-marins, le repliement de la flotte de surface dans les ports de la Baltique, et loccupation par les flottes allies de Cuxhafen et dHeligoland ; 7. Le maintien du blocus pendant la dure dexcution des conditions ci-dessus. Je les apportais moi-mme Paris, dans laprs-midi du 25 octobre, et je remettais au prsident de la rpublique comme au prsident du conseil le texte ainsi labor. Dans mon entretien avec M. Poincar, comme celui-ci faisait observer que les conditions pourraient tre juges inacceptables et refuses par les allemands, je lui rpondais : alors nous continuerons la guerre, car, au point o les armes allies sont parvenues cette date, on ne peut arrter leur marche victorieuse sans avoir rendu impossible toute rsistance de lAllemagne et pris en main les gages solides dune paix acquise au prix de quels sacrifices ! Nous ne pouvions suspendre nos oprations de marche vers Berlin quune fois matres de la position du Rhin, qui en barre la route sur lespace de Cologne Mayence. Par contre, par une lettre du 29 octobre, je mettais M. Clemenceau en garde contre la tendance de certains allis tmoigner de trop de rigueur pour les conditions navales de larmistice : Jai eu lhonneur de vous adresser, le 26 octobre, les conditions militaires de larmistice. il est vraisemblable que des conditions navales y seront jointes. Ces dernires ne peuvent tre acceptes sans examen, car, si elles taient trop rigoureuses, elles aboutiraient faire continuer par les armes de terre une lutte toujours coteuse pour des avantages dun effet discutable.

Je vous demande donc tre entendu avant que le programme dfinitif des conditions de larmistice soit arrt. Dans la matine du 31 octobre, une premire runion des chefs de gouvernement allis se tenait Paris chez le colonel House, envoy spcialement en France par le prsident Wilson. On y apprenait, ds louverture de la sance, que la Turquie venait de signer larmistice de Moudros, et que lAutriche tait mise hors de cause. Dans ces conditions, il mtait facile, invit donner mon avis sur la situation militaire gnrale, de montrer combien les vnements nous taient dsormais favorables. Depuis plus de trois mois, lAllemand, battu en France et en Belgique, oblig sans cesse se replier, avait abandonn dj plus de 260.000 prisonniers et 4.000 canons. Ltat militaire de lAllemagne accusait une dsorganisation profonde, tandis que nous nous trouvions en tat de poursuivre la bataille, pendant tout lhiver sil le fallait, sur quatre cents kilomtres de front, comme aussi de continuer la guerre jusqu la destruction de lennemi si ctait ncessaire. Aprs cet expos, le colonel House me demanda si jestimais prfrable de continuer la guerre contre lAllemagne ou de conclure un armistice avec elle. Et moi de lui rpondre : je ne fais pas la guerre pour faire la guerre. Si jobtiens par larmistice les conditions que nous voulons imposer lAllemagne, je suis satisfait. Le but tant atteint, nul na le droit de faire rpandre une goutte de sang de plus. Dans laprs-midi du mme jour, 31 octobre, une sance plnire du conseil suprieur de guerre avait lieu Versailles. Au dbut de cette sance, qui devait tre consacre lexamen des conditions de larmistice austrohongrois, jtais invit de nouveau prendre la parole, et je renouvelais mes dclarations du matin concernant la situation militaire des allis de plus en plus favorable. Le 1er novembre, commenait lexamen dtaill des conditions de larmistice imposer lAllemagne. Dans la matine, une premire runion des chefs de gouvernement allis se tenait Paris au ministre de la guerre. Lecture y tait donne des conditions que javais proposes au sujet de loccupation de la rive gauche du Rhin. Une discussion tait engage afin de permettre au marchal Haig de dvelopper nouveau son point de vue et ses dclarations du 25 octobre, qui taient videmment lexpression de la manire de voir de M. Lloyd George et de ses collgues. Cette thse qui, pour suspendre les hostilits, arrtait les armes allies la frontire de la Belgique, du Luxembourg et de lAlsace-Lorraine, cest--dire sur la rive gauche et une certaine distance du Rhin, au total le nez sur lobstacle, tait militairement inacceptable. Elle laissait lAllemagne, labri du Rhin, la possibilit de reconstituer ses armes pendant ltablissement des conditions de la paix, et la possibilit, si elle nacceptait pas ces conditions, de reprendre la lutte dans des conditions dsavantageuses pour les armes allies. Celles-ci pouvaient perdre en grande partie le bnfice de leurs dures victoires. ne pas prendre le Rhin par larmistice, les gouvernements allis risquaient de compromettre la paix quils poursuivaient. Ma thse tait admise. La lecture et lexamen du document se poursuivaient Versailles dans laprs-midi. Il tait dcid que des clauses concernant le front russe seraient ajoutes larmistice, et que mon tat-major en prparerait la rdaction. Le 2 novembre aprs-midi, nouvelle sance Versailles, au cours de laquelle furent discutes les conditions navales de larmistice et celles concernant le front russe. Ctait lheure o le commandement autrichien venait de recevoir du gnral Diaz le texte darmistice de lentente. Quallait faire le gouvernement de

Vienne ? Accepterait-il ou non ? Et sil acceptait, la dissociation de la double monarchie nallait-elle pas le rendre incapable dexcuter ce quil aurait promis ? Autant de questions qui occupaient lesprit des dirigeants allis et pesaient tel point sur les discussions engages en cet aprs-midi du 2 novembre, quon pouvait voir M. Lloyd George abandonner ses experts navals, comme aussi une partie de leurs demandes relatives la livraison de la flotte militaire allemande. Mais, ds que la capitulation de Vienne fut connue, il les reprenait en entier. Elles comportaient en particulier le dsarmement par lAllemagne de sa flotte de guerre, la livraison dun grand nombre de ses btiments, tant sous-marins que de surface, et dun matriel naval important, au total des conditions rigoureuses, dont lensemble pourrait devenir inacceptable pour lAllemagne et interdire ainsi la signature dune convention darmistice, qui, par ailleurs, sur terre, nous donnerait toute satisfaction. Envisageant alors le cas o les clauses navales feraient par leur rigueur rejeter nos conditions darmistice par lAllemagne, o nous serions ainsi amens continuer sur terre une lutte coteuse de sang, pour conqurir un matriel naval sans intrt pour nos oprations, jappelais lattention des gouvernements sur la responsabilit engage ainsi, de faire verser le sang de nos soldats sans profit marqu pour la cause allie. Il mtait alors rpondu dinsrer les clauses navales dans les conditions de larmistice, et que, si lennemi les trouvait inacceptables, on verrait alors les tempraments y admettre. Il allait en fait tout accepter. Les propositions relatives au front russoroumain taient admises sans observation. cette occasion, le ministre des affaires trangres, M. Pichon, soulevait la question de la reconstitution de la Pologne, qui tait un des buts de guerre des allis, mais on saccordait penser quelle dpasserait le cadre de larmistice et quil convenait seulement de faire rentrer lAllemagne dans ses frontires orientales de 1914. Enfin, le 4 novembre, aprs une dernire lecture, le texte dfinitif de larmistice tait arrt par les chefs des gouvernements allis et cbl aussitt au prsident Wilson. Il tait en outre dcid quassist dun amiral britannique, je serai charg de communiquer ce texte aux parlementaires dment mandats par le gouvernement allemand, et de traiter avec eux sur ces bases. En transmettant Washington les conditions quils venaient darrter, les gouvernements allis, sur les insistances particulires de la Grande-Bretagne, avaient fait toutes rserves sur le principe de libert des mers qui figurait au nombre des quatorze points du prsident Wilson, et celui-ci ne manquait pas de le signaler dans le message quil adressait le 5 novembre aux allemands pour les renvoyer au grand quartier gnral alli, preuve que les gouvernements allis, pour peu quils en aient eu lide, pouvaient ce moment se librer de toutes les formules susceptibles de les gner dans les ngociations futures. Quoi quil en soit, je donnais immdiatement des ordres pour la rception des parlementaires allemands qui se prsenteraient inopinment devant nos premires lignes, et ayant lintention, si jtais au pralable avis de leur arrive, de les aiguiller sur laxe Givet, La Capelle, Guise, jenvoyais une instruction particulire au gnral Debeney. Nous mettions en mme temps les armes en garde contre les faux bruits que lennemi pourrait rpandre touchant la conclusion anticipe dun armistice. Ce fut dans la nuit du 6 au 7 novembre, minuit trente, que je recevais le premier radiotlgramme du haut commandement allemand. Il faisait connatre les noms des plnipotentiaires dsigns par le gouvernement de Berlin, me demandait de fixer un lieu de runion et ajoutait : le gouvernement allemand se fliciterait, dans lintrt de lhumanit, si larrive de la dlgation allemande sur le front des allis pouvait amener une suspension darmes provisoire. Je

rpondais aussitt par ces simples mots : si dsirent rencontrer le marchal Foch pour lui prsenteront aux avant-postes franais par Capelle-Guise. Des ordres sont donns pour les fix pour la rencontre.

les plnipotentiaires allemands demander un armistice, ils se la route Chimay-Fourmies-La recevoir et les conduire au lieu

Dans la matine du 7, jtais averti que les plnipotentiaires allemands, quittant Spa midi, arriveraient entre 16 et 17 heures aux lignes franaises. Des dispositions taient prises, tant par le commandement franais que par le commandement allemand pour que le feu ft suspendu de part et dautre pendant le passage de la dlgation ennemie. Accompagn du gnral Weygand, de trois officiers de mon tat-major et de la dlgation navale britannique prside par lamiral Wemyss, premier lord de lamiraut, je quittais Senlis 17 heures et me rendais par train spcial au lieu choisi pour la rencontre avec les plnipotentiaires allemands, un coin de la fort de Compigne, au nord et prs de la station de Rethondes. Mon train y fut gar sur un pi dartillerie. Quant la dlgation allemande, arrte sans cesse par lembouteillage des routes en arrire du front allemand, elle ne parvenait devant les lignes franaises qu 21 heures, et au terme de son voyage quavec un retard de douze heures. Cest seulement le 8 novembre, 7 heures du matin, que le train qui lamenait venait stationner proximit du mien. Deux heures aprs, 9 heures, la premire runion avait lieu dans le wagon-bureau du train franais. Le rapport ci-dessous, que jadressai lissue de la signature de larmistice au prsident du conseil et au prsident de la rpublique, relate dans tous leurs dtails les faits qui se sont drouls Rethondes entre plnipotentiaires allis et allemands. Jajoute, que, dans la journe du 9, pour bien affirmer la volont des allis den finir avec la rsistance allemande, jadressais aux gnraux en chef le tlgramme suivant : Lennemi dsorganis par nos attaques rptes cde sur tout le front. Il importe dentretenir et de prcipiter nos actions. Je fais appel lnergie et linitiative des commandants en chef et de leurs armes pour rendre dcisifs les rsultats obtenus. Et tous, sentant leurs drapeaux emports dans le vent de la victoire, de me rpondre : comptez sur nous, nous marcherons tant quil le faudra.

Rapport.
Les pourparlers devant aboutir la conclusion de larmistice avec lAllemagne ont eu lieu dans la voiture bureau du train spcial du marchal Foch. Le train du marchal et celui qui a pris les plnipotentiaires allemands Tergnier taient gars sur des pis dartillerie lourde grande puissance proximit de la gare de Rethondes, en fort de lAigle. 8 novembre. Le train spcial amenant les plnipotentiaires allemands arrive le 8 novembre 7 heures sur sa voie de garage. Le marchal fait savoir aux dlgus allemands quil pourra les recevoir partir de 9 heures. Ceux-ci demandent tre reus 9 heures. lheure dite, ils se rendent au train du marchal. Le marchal Foch, assist de lamiral sir Rosslyn Wemyss, du gnral Weygand, de lamiral Hope, leur demande de lui faire connatre leurs pouvoirs. Ceux-ci remettent les pouvoirs au marchal ; ils sont ainsi rdigs : 1. plein pouvoir.

Le soussign, chancelier de lempire allemand, Max prince de Bade, donne par les prsentes plein pouvoir : au secrtaire dtat imprial, M. Mathias Erzberger (comme prsident). lenvoy extraordinaire imprial et ministre plnipotentiaire, M. Le comte Alfred Oberndorff, et au gnral-major prussien M. Detlef von Winterfeldt, de conduire au nom du gouvernement allemand, avec les plnipotentiaires des puissances allies contre lAllemagne, des ngociations au sujet dun armistice, et de conclure, sous rserve de son acceptation, un accord en consquence. sign : Max prince de Bade. Berlin, le 6 novembre 1918. 2. Plein pouvoir. Le soussign, chancelier de lempire allemand, Max prince de Bade, nomme par les prsentes, comme autres plnipotentiaires pour les ngociations darmistice avec les puissances allies contre lAllemagne : le capitaine de vaisseau imprial Vanselow. Le gnral de linfanterie royale Erich Von Gundell est relev de son poste de plnipotentiaire ; son nom a, par suite, t ray sur le pouvoir ci-annex. sign : Max prince de Bade. Berlin, le 6 novembre 1918. Le marchal, aprs stre retir avec lamiral Wemyss et le gnral Weygand, pour examiner ces pouvoirs, rentre au lieu de la confrence et demande au prsident de la dlgation allemande de lui nommer les membres de la dlgation. Ce sont les suivants : secrtaire dtat Erzberger, gnral-major Von Winterfeldt, ministre plnipotentiaire comte Oberndorff, capitaine de vaisseau Vanselow, capitaine dtat-major Geyer, capitaine de cavalerie Von Helldorff. Le marchal prsente son tour les membres de la dlgation allie : amiral Wemyss, gnral Weygand, amiral Hope, capitaine de vaisseau Mariott, et comme interprtes : commander Bagot, officier interprte Laperche. On prend place la table de la confrence. Le Marchal Foch demande aux dlgus allemands lobjet de leur visite. M. Erzberger rpond que la dlgation allemande est venue pour recevoir les propositions des puissances allies pour arriver un armistice sur terre, sur mer, dans les airs, sur tous les fronts et aux colonies. Le Marchal Foch rpond quil na aucune proposition faire. Le Comte Oberndorff demande comment le marchal Foch dsire quon sexprime. Il ne tient pas aux termes, il peut dire que la dlgation demande les conditions de larmistice. Le Marchal Foch rpond quil na pas de conditions faire. M. Erzberger lit le texte de la dernire note du prsident Wilson, disant que le marchal Foch est autoris faire connatre les conditions de larmistice. Le Marchal Foch rpond quil est autoris faire connatre ces conditions si les dlgus allemands demandent larmistice. Demandez-vous larmistice ? Si vous le demandez, je puis vous faire connatre les conditions dans lesquelles il pourra tre obtenu. M. Erzberger et Le Comte Oberndorff dclarent quils demandent larmistice.

Le Marchal Foch dclare alors quil va tre donn lecture des conditions de larmistice. Comme le texte est un peu long, les paragraphes principaux seront seuls lus tout dabord ; le texte sera ensuite intgralement communiqu aux dlgus. Le Gnral Weygand donne lecture des clauses principales des conditions de larmistice (texte arrt Versailles le 4 novembre). Aussitt aprs cette lecture, M. Erzberger prenait la parole pour demander que, ds prsent, les oprations militaires fussent arrtes. Il invoquait pour cela ltat de dsorganisation et dindiscipline qui rgnait dans larme allemande, lesprit de rvolution qui, avec la souffrance, pntrait dans le pays. Il dtaillait les difficults quil avait prouves avec sa dlgation traverser les armes allemandes et franchir leurs lignes, o les ordres, mme pour faire cesser le feu, ntaient plus excuts quavec peine. Il voyait dans cet ensemble de circonstances linvasion prochaine du bolchevisme en Allemagne, et quand lEurope centrale serait envahie par ce flau, lEurope occidentale, disait-il, aurait la plus grande difficult sen dfendre. Seul larrt des attaques allies permettrait de rtablir la discipline dans les armes allemandes, et, avec lordre, de sauver le pays. Je navais pas de peine lui rpondre : au moment o souvrent les ngociations relatives la signature dun armistice, il est impossible darrter les oprations militaires tant que la dlgation allemande na pas accept et sign les conditions qui sont la consquence mme de ces oprations. Quant la situation que M. Erzberger signalait dans les troupes allemandes, et quant au danger du bolchevisme en Allemagne, ctait la maladie des armes vaincues, comme aussi des nations fatigues et puises par la guerre. LEurope occidentale saurait prendre des prcautions pour sen dfendre. Devant cette impossibilit de ma part dacquiescer la demande verbale de M. Erzberger, le gnral von Winterfeldt demandait la parole. Il avait une mission spciale remplir de la part du haut commandement et du gouvernement allemand. Il lut la dclaration suivante quil avait prpare : Les conditions de larmistice, dont nous venons de prendre connaissance, ncessitent de notre part un examen attentif. tant donn notre intention daboutir un rsultat, cet examen sera fait le plus rapidement possible ; il demandera tout de mme un certain temps dautant plus quil sera indispensable de prendre lavis de notre gouvernement et du haut commandement militaire. Pendant ce temps, la lutte entre nos armes va continuer et elle demandera forcment, tant parmi les combattants que parmi la population, de nombreuses victimes tombes inutilement la dernire minute et que lon aurait pu conserver leurs familles. Dans ces conditions, le gouvernement allemand et le haut commandement militaire ont lhonneur de revenir la proposition quils ont faite par leur radiotlgramme davant-hier, savoir : que M. Le marchal Foch veuille bien consentir ce quil soit fix immdiatement et pour le front entier une suspension provisoire des hostilits, qui commencerait ds aujourdhui partir dune certaine heure, et dont les dtails trs simples pourraient tre arrts le plus tt possible.

Le Marchal Foch rpond : je suis gnral en chef des armes allies et reprsentant des gouvernements allis. Les gouvernements ont arrt leurs conditions. Les hostilits ne peuvent cesser avant la signature de larmistice. Aussi suis-je dispos arriver une conclusion et je vous aiderai dans la mesure du possible pour cela. Mais les hostilits ne peuvent cesser avant la signature de larmistice. Une fois la sance termine, les dlgus allemands font demander au marchal sil est possible de prolonger de vingt-quatre heures le dlai de rponse, en raison du temps ncessaire pour faire parvenir les conditions leur gouvernement. Le marchal leur fait connatre que, ce dlai ayant t fix par les gouvernements allis et associs, il ne lui est pas possible de le modifier. Les dlgus allemands, aprs stre entretenus en particulier, demandent lenvoi par sans-fil du tlgramme suivant : Plnipotentiaires allemands pour larmistice, au chancelier de lempire, aux hauts commandements militaire et naval allemands : Les plnipotentiaires ont reu vendredi matin, au grand quartier gnral des allis, les conditions de larmistice, ainsi que la mise en demeure de les accepter ou de les refuser dans un dlai de soixantedouze heures expirant lundi matin 11 heures (heure franaise). La proposition allemande tendant la conclusion immdiate dune suspension darmes provisoire a t repousse par le marchal Foch. Un courrier allemand, porteur du texte des conditions darmistice, est envoy Spa, aucun autre mode de communication ntant pratique. Prire daccuser rception et de renvoyer le plus vite possible le courrier avec vos dernires instructions. Lenvoi de nouveaux dlgus nest pas ncessaire pour le moment. sign : Erzberger. Ce tlgramme est transmis 11 h. 30. Ils dcident galement denvoyer le capitaine Von Helldorf comme courrier, pour porter au grand quartier gnral allemand le texte des conditions. Ltat-major du marchal prend ses dispositions pour assurer le transport et le passage travers les lignes de ce courrier qui part 13 heures. Le comte Oberndorff, le gnral Von Winterfeldt et le capitaine de vaisseau Vanselow demandent avoir des entretiens particuliers avec le gnral Weygand et lamiral Hope, dans le but dobtenir pour les dlgus allemands certains claircissements. Ces entretiens ont lieu au cours de laprs-midi pour le comte Oberndorff et le gnral Von Winterfeldt avec le gnral Weygand ; pour le capitaine de vaisseau Vanselow avec lamiral Hope. Ci-dessous le rsum de ces entretiens : Le comte Oberndorff a demand, tout dabord, si les allis ont fix des conditions aussi dures en vue dacculer lAllemagne les refuser. Il est rpondu que les allis font connatre les conditions auxquelles ils peuvent accorder larmistice. Il ny a dans leurs intentions rien de cach. Le comte Oberndorff demande ensuite si les allis nont pas lintention de faire chouer larmistice afin darriver de suite des ngociations de paix. Il est rpondu que le marchal Foch na traiter et ne veut traiter ici que des conditions darmistice.

Dans la suite de lentretien avec le comte Oberndorff, comme au cours de lentretien ultrieur avec le gnral Von Winterfeldt, des questions sont poses au sujet des diffrentes conditions de larmistice. Les ides ou arguments principaux, mis au cours de ces conversations par les dlgus allemands, en vue dobtenir des adoucissements ces conditions, peuvent se rsumer comme suit : LAllemagne veut larmistice. Si on est ici, cest quil est impossible lAllemagne de faire autrement. On est donc sincre. Larme allemande est aux prises avec des difficults inoues : fatigue des troupes qui combattent sans repos depuis quatre mois, relchement de la discipline qui en rsulte ; embouteillage des routes et voies ferres qui paralyse tout mouvement. Lui imposer des mouvements rapides, cest lempcher de se remettre en ordre. Larme allemande serait incapable, le voudrait-elle, de reprendre la lutte une fois larmistice sign ; il nest donc pas utile de lui imposer des clauses par trop dures. Contre celles des clauses militaires qui concernent la livraison des armes, on ne proteste quau sujet de la livraison de 30.000 mitrailleuses ; il nen restera plus assez pour tirer, si cest ncessaire, sur le peuple allemand. En effet, ltat intrieur est trs grave en Allemagne, en rvolution, infecte de bolchevisme. Il faut y maintenir lordre. Cest dailleurs lintrt des allis, pour viter la contagion bolchevique comme aussi pour assurer la solvabilit de leurs dbiteurs, car on sattend des demandes de rparations trs importantes. Par suite, il est de lintrt de tous que larme allemande rentre en ordre en Allemagne et pour cela il faut tendre les dlais accords pour lvacuation. Il sagit daccorder en plus, non pas des jours, mais des semaines. Enfin, lAllemagne est menace de famine ; les clauses de larmistice concernant le blocus et le matriel de chemin de fer sont inhumaines, parce quelles paralysent le ravitaillement de la population et causeront la mort de femmes et denfants. En rsum, il faut conserver lAllemagne une arme en ordre pour lui permettre de rprimer les troubles, et il faut laider viter la famine. Il est rpondu dune manire gnrale que ltat de dsorganisation dans lequel se trouve larme allemande est le rsultat de lavance victorieuse des armes allies depuis prs de quatre mois, et que le haut commandement alli a le devoir de se garder, par les conditions de larmistice, au minimum la possession de tous les avantages acquis. En terminant ces entretiens, le gnral Weygand spcifie nettement : 1. Que des entretiens particuliers, tels que ceux qui viennent davoir lieu, ne sont que des changes de vues nengageant pas les interlocuteurs et ayant simplement pour objet de donner aux dlgus allemands les claircissements ncessaires pour leur permettre dtablir leurs demandes en connaissance de cause ; 2. Que les questions ou demandes quauront faire les dlgus allemands devront ltre par crit. Il est convenu quil en sera ainsi et quune note confidentielle sera adresse au gnral Weygand, qui examinera les

questions quil y aurait lieu de soumettre au marchal Foch (ceci afin dviter un
premier examen de ces questions en sance plnire).

9 novembre. La dlgation allemande fait mettre, le 9, 15 h. 45, au gnral Weygand, le texte des observations relatives aux conditions de larmistice avec lAllemagne. Le texte est apport par le comte Oberndorff et le gnral Von Winterfeldt, qui reviennent sur les arguments exposs la veille, sans rien dire de nouveau qui vaille la peine dtre not. 10 novembre. Le texte de la rponse aux observations relatives aux conditions de larmistice avec lAllemagne est remis aux dlgus allemands le 10 novembre 21 h. 30. Le mme jour, 18 h. 30, le marchal Foch fait remettre la note suivante aux plnipotentiaires allemands : Commandement en chef des armes allies tat-major gnral g. Q. G. A. 10 novembre 1918. Aux termes du texte remis au marchal Foch, les pouvoirs de MM. les plnipotentiaires allemands sont limits, pour conclure un accord, par lacceptation du chancelier. Les dlais accords pour la conclusion de larmistice expirant demain 11 heures, on a lhonneur de demander si MM. les plnipotentiaires allemands ont reu lacceptation par le chancelier allemand des conditions qui ont t communiques, et, dans le cas de la ngative, sil ny aurait pas lieu de provoquer sans retard une rponse de sa part. Par ordre, le gnral de division major gnral des armes allies. sign : Weygand. Les dlgus allemands rpondent, 21 h. 30, par la note suivante : Les plnipotentiaires allemands ont lhonneur de rpondre au haut commandement des armes allies, comme suite la question qui leur a t pose le 10 novembre, quune dcision du chancelier de lempire ne leur est pas encore parvenue. Les plnipotentiaires ont dj fait en sorte de transmission la plus rapide possible des instructions. sign : Erzberger, secrtaire dtat. Entre temps, entre 19 heures et 20 heures, arrivaient par T.S.F. les deux messages suivants : 1. Le gouvernement allemand aux plnipotentiaires auprs du haut commandement des allis le gouvernement allemand accepte les conditions de larmistice qui lui ont t poses le 8 novembre. le chancelier de lempire, 3084. 2. Le haut commandement allemand aux plnipotentiaires auprs du haut commandement des allis : Le gouvernement de lempire communique au haut commandement ce qui suit pour le sous-secrtaire dtat Erzberger : votre excellence est autorise signer larmistice. provoquer la

Vous voudrez bien en mme temps faire figurer au procs-verbal la dclaration ci-aprs : le gouvernement allemand sattachera de toutes ses forces lexcution des conditions fixes. Toutefois les soussigns considrent comme de leur devoir de faire ressortir que lexcution de certains points de ces conditions prcipiteront dans la famine la population de la partie de lempire allemand qui ne doit pas tre occupe. Labandon dans les rgions vacuer de tous les approvisionnements qui taient destins lalimentation des troupes, ainsi que la limitation quivalant une suppression des moyens de transport ncessaires au trafic, rendront, tant donn le maintien du blocus, impossible lalimentation, ainsi que toute organisation de la rpartition des vivres. Les soussigns demandent en consquence tre autoriss ngocier, pour modifier certains points, de telle manire que la nourriture puisse tre assure. Le chancelier de lempire. p.s. - Le haut commandement appelle encore lattention sur les points transmis aujourdhui midi au gnral Von Winterfeldt. Aviser par radio de la signature de larmistice. Vers 21 heures, commenait, en outre, arriver un tlgramme chiffr trs long du marchal Von Hindenburg. En remettant aux dlgus allemands les tlgrammes, le gnral Weygand demande M. Erzberger sil estime que ces tlgrammes donnent un caractre dauthenticit suffisant lacceptation attendue du chancelier. M. Erzberger rpond affirmativement en faisant remarquer que le nombre 3084 qui accompagne la signature du premier de ces tlgrammes est le chiffre convenu pour marquer cette authenticit. Il est demand alors aux dlgus allemands quelle heure ils seront en mesure de prendre part une runion plnire, pour arrter et signer le texte dfinitif des conditions de larmistice. Les dlgus allemands demandent un certain temps pour dchiffrer le tlgramme Hindenburg et pour tudier les rponses du haut commandement alli leurs observations. Ils sont pris de faire connatre, ds que possible, lheure laquelle pourra avoir lieu cette runion plnire, de faon, puisque la signature de larmistice est dcide, arrter le plus tt possible leffusion du sang. 11 novembre. Le 11 novembre 2 h. 05, les dlgus allemands font connatre quils sont prts entrer en sance. La sance souvre 2 h. 15. Le marchal Foch dclare que le texte dfinitif de larmistice va tre arrt, et il prescrit au gnral Weygand den donner lecture, en substituant, pour les parties modifies au texte remis le 8 novembre, le nouveau texte indiqu dans la rponse aux observations. Le texte est lu, discut et arrt, article par article. Il porte : Entre le marchal Foch, commandant en chef les armes allies, stipulant au nom des puissances allies et associes, assist de lamiral Wemyss, first sea lord, dune part : M. Le secrtaire dtat Erzberger, prsident de la dlgation allemande ; M. lenvoy extraordinaire et ministre plnipotentiaire comte Von Oberndorff ; M. le gnral major Von Winterfeldt ; M. le capitaine de

vaisseau Vanselow, munis de pouvoirs rguliers et agissant avec lagrment du chancelier allemand, dautre part, il a t conclu un armistice aux conditions suivantes : A) Conditions de larmistice conclu avec lAllemagne. a) sur le front doccident. I. Cessation des hostilits, sur terre et dans les airs, six heures aprs la signature de larmistice. II. vacuation immdiate des pays envahis : Belgique, France, Luxembourg, ainsi que de lAlsace-Lorraine, rgle de manire tre ralise dans un dlai de quinze jours, dater de la signature de larmistice. Les troupes allemandes, qui nauront pas vacu les territoires prvus dans les dlais fixs, seront faites prisonnires de guerre. Loccupation par lensemble des troupes des allis et des tatsUnis suivra, dans ces pays, la marche de lvacuation. Tous les mouvements dvacuation ou doccupation sont rgls par la note annexe n 1, arrte au moment de la signature de larmistice. III. Rapatriement, commenant immdiatement et devant tre termin dans un dlai de quinze jours, de tous les habitants des pays numrs ci-dessus (y compris les otages et les prvenus ou condamns). IV. Abandon par les armes allemandes du matriel de guerre suivant en bon tat : 5.000 canons (dont 2.500 lourd et 2.500 de campagne), 25.000 mitrailleuses ; 3.000 minenwerfer ; 1.700 avions de chasse et de bombardement, en premier lieu tous les d. 7 et tous les avions de bombardement de nuit ; livrer sur place aux troupes des allis et des tats-Unis, dans les conditions de dtail fixes dans la note annexe n 1, arrte au moment de la signature de larmistice. V. vacuation des pays de la rive gauche du Rhin par les armes allemandes. Les pays de la rive gauche du Rhin seront administrs par les autorits locales, sous le contrle des troupes doccupation des allis et des tats-Unis. Les troupes des allis et des Etats-Unis assureront loccupation de ces pays par des garnisons tenant les principaux points de passage du Rhin (Mayence, Coblentz, Cologne) avec, en ces points, des ttes de pont de trente kilomtres de rayon, sur la rive droite, et des garnisons tenant galement les points stratgiques de la rgion. Une zone neutre sera rserve, sur la rive droite du Rhin, entre le fleuve et une ligne trace paralllement aux ttes de pont et au fleuve, et dix kilomtres de distance, depuis la frontire de Hollande jusqu la frontire de la Suisse. Lvacuation par lennemi des pays du Rhin (rive gauche et rive droite) sera rgle de faon tre ralise dans un dlai de seize nouveaux jours, soit trente et un jours aprs la signature de larmistice. Tous les mouvements dvacuation ou doccupation sont rgls par la note annexe n 1, arrte au moment de la signature de larmistice. VI. Dans tous les territoires vacus par lennemi toute vacuation des habitants sera interdite ; il ne sera apport aucun dommage ou prjudice la personne ou la proprit des habitants. Personne ne sera poursuivi pour dlit de participation des mesures de guerre

antrieures la signature de larmistice. Il ne sera fait aucune destruction daucune sorte. Les installations militaires de toute nature seront livres intactes ; de mme les approvisionnements militaires, vivres, munitions, quipements, qui nauront pas t emports dans les dlais dvacuation fixs. Les dpts de vivres de toute nature pour la population civile, btail, etc., devront tre laisss sur place. Il ne sera pris aucune mesure gnrale dordre officiel ayant pour consquence une dprciation des tablissements industriels ou une rduction dans leur personnel. VII. Les voies et moyens de communication de toute nature, voies ferres, voies navigables, routes, ponts, tlgraphes, tlphones, ne devront tre lobjet daucune dtrioration. Tout le personnel civil et militaire, actuellement utilis, y sera maintenu. Il sera livr aux puissances associes : 5.000 machines montes et 150.000 wagons en bon tat de roulement et pourvus de tous rechanges et agrs ncessaires, dans les dlais dont le dtail est fix lannexe n 2 et dont le total ne devra pas dpasser trente et un jours. Il sera galement livr 5.000 camions automobiles en bon tat, dans un dlai de trente-six jours. Les chemins de fer dAlsace-Lorraine, dans un dlai de trente et un jours, seront livrs, dots de tout le personnel et matriel affects organiquement ce rseau. En outre, le matriel ncessaire lexploitation dans les pays de la rive gauche du Rhin sera laiss sur place. Tous les approvisionnements en charbon et matires dentretien, en matriel de voies, de signalisation et datelier seront laisss sur place. Ces approvisionnements seront entretenus par lAllemagne, en ce qui concerne lexploitation des voies de communication des pays de la rive gauche du Rhin. Tous les chalands enlevs aux allis leur seront rendus. La note annexe n 2 rgle le dtail de ces mesures. VIII. Le commandement allemand sera tenu de signaler, dans un dlai de quarante-huit heures aprs la signature de larmistice, toutes les mines ou dispositifs de retard agencs sur les territoires vacus par les troupes allemandes, et den faciliter la recherche et la destruction. Il signalera galement toutes les dispositions nuisibles qui auraient pu tre prises (tels quempoisonnement ou pollution de sources et de puits, etc.). Le tout sous peine de reprsailles. IX. Le droit de rquisition sera exerc par les armes des allis et tats-Unis dans tous les territoires occups, sauf rglement comptes avec qui de droit. Lentretien des troupes doccupation pays du Rhin (non compris lAlsace-Lorraine) sera la charge gouvernement allemand. des de des du

X. Rapatriement immdiat, sans rciprocit, dans des conditions de dtail rgler, de tous les prisonniers de guerre, y compris les prvenus et condamns, des allis et des tats-Unis. Les puissances allies et les tats-Unis pourront en disposer comme bon leur semblera. Cette condition annule les conventions antrieures au sujet de lchange des prisonniers de guerre, y compris celle de juillet 1918 en cours de ratification. Toutefois, le rapatriement des prisonniers de guerre allemands, interns en Hollande et en Suisse, continuera

comme prcdemment. Le rapatriement des prisonniers de guerre allemands sera rgl la conclusion des prliminaires de paix. XI. Les malades et les blesss invacuables, laisss sur les territoires vacus par les armes allemandes, seront soigns par du personnel allemand, qui sera laiss sur place avec le matriel ncessaire. B) dispositions relatives aux frontires orientales de lAllemagne. XII. Toutes les troupes allemandes qui se trouvent actuellement dans les territoires qui faisaient partie avant la guerre de lAutriche-Hongrie, de la Roumanie, de la Turquie, doivent rentrer immdiatement dans les frontires de lAllemagne telles quelles taient au 1er aot 1914. Toutes les troupes allemandes qui se trouvent actuellement dans les territoires qui faisaient partie avant la guerre de la Russie devront galement rentrer dans les frontires de lAllemagne dfinies comme ci-dessus, ds que les allis jugeront le moment venu, compte tenu de la situation intrieure de ces territoires. XIII. Mise en train immdiate de lvacuation par les troupes allemandes et du rappel de tous les instructeurs, prisonniers et agents civils et militaires allemands se trouvant sur les territoires de la Russie (dans les limites du 1er aot 1914). XIV. Cessation immdiate par les troupes allemandes de toutes rquisitions, saisies ou mesures coercitives en vue de se procurer des ressources destination de lAllemagne, en Roumanie et en Russie (dans leurs limites du 1er aot 1914). XV. Renonciation au trait de Bucarest et de Brest-Litowsk et traits complmentaires. XVI. Les allis auront libre accs aux territoires vacus par les allemands, sur les frontires orientales, soit par Dantzig, soit par la Vistule, afin de pouvoir ravitailler les populations, et dans le but de maintenir lordre. C) dans lAfrique orientale. XVII. vacuation de toutes les forces allemandes oprant dans lAfrique orientale dans un dlai rgl par les allis. D) clauses gnrales. XVIII. Rapatriement, sans rciprocit, dans le dlai maximum dun mois, dans des conditions de dtail fixer, de tous les interns civils, y compris les otages, les prvenus ou condamns, appartenant des puissances allies ou associes, autres que celles numres larticle 3. E) clauses financires. XIX. Sous rserve de toute revendication et rclamation ultrieure de la part des allis et des tats-Unis. Rparation des dommages. Pendant la dure de larmistice, il ne sera rien distrait par lennemi des valeurs publiques pouvant servir aux allis de gages pour le recouvrement des rparations de guerre. Restitution immdiate de lencaisse de la banque nationale de Belgique, et, en gnral, remise immdiate de tous documents, espces, valeurs (mobilires ou

fiduciaires avec le matriel dmission) touchant aux intrts publics et privs dans les pays envahis. Restitution de lor russe ou roumain pris par les allemands ou remis eux. Cet or sera pris en charge par les allis jusqu la signature de la paix.

F) clauses navales. XX. Cessation immdiate de toute hostilit sur mer et indication prcise de lemplacement et des mouvements des btiments allemands. Avis donn aux neutres de la libert concde la navigation des marines de guerre et de commerce des puissances allies et associes dans toutes eaux territoriales, sans soulever des questions de neutralit. XXI. Restitution, sans rciprocit, de tous les prisonniers de guerre des marines de guerre et de commerce des puissances allies et associes, au pouvoir des allemands. XXII. Livraison aux allis et aux tats-Unis de tous les sous-marins (y
compris tous les croiseurs sous-marins et tous les mouilleurs de mines)

actuellement existants, avec leur armement et quipement complets, dans les ports dsigns par les allis et les tats-Unis. Ceux qui ne peuvent pas prendre la mer seront dsarms de personnel et de matriel et ils devront rester sous la surveillance des allis et des tats-Unis. Les sous-marins qui sont prts pour la mer seront prpars quitter les ports allemands aussitt que des ordres seront reus par T.S.F. pour leur voyage au port dsign de la livraison, et le reste le plus tt possible. Les conditions de cet article seront ralises dans un dlai de quatorze jours aprs signature de larmistice. XXIII. Les navires de guerre de surface allemands qui seront dsigns par les allis et les Etats-Unis seront immdiatement dsarms, puis interns dans des ports neutres, ou leur dfaut dans les ports allis dsigns par les allis et les tats-Unis. Ils y demeureront sous la surveillance des allis et des tats-Unis, des dtachements de garde tant seuls laisss bord. La dsignation des allis portera sur : 6 croiseurs de bataille, 10 cuirasss descadre, 8 croiseurs lgers (dont 2 mouilleurs de mines), 50 destroyers des types les plus rcents. Tous les autres navires de guerre de surface (y compris ceux de rivire) devront tre runis et compltement dsarms dans les bases navales allemandes dsignes par les allis et les tats-Unis, et y tre placs sous la surveillance des allis et des tats-Unis. Larmement militaire de tous les navires de la flotte auxiliaire sera dbarqu. Tous les vaisseaux dsigns pour tre interns seront prts quitter les ports allemands sept jours aprs la signature de larmistice. On donnera par T.S.F. les directions pour le voyage. XXIV. Droit pour les allis et les tats-Unis, en dehors des eaux territoriales allemandes, de draguer tous les champs de mines et de dtruire les obstructions places par lAllemagne, dont lemplacement devra leur tre indiqu. XXV. Libre entre et sortie de la Baltique pour les marines de guerre et de commerce des puissances allies et associes, assure par loccupation de tous les forts, ouvrages, batteries et dfense de tout ordre allemands, dans toutes les passes allant du Cattgat la

Baltique, et par le dragage et la destruction de toutes mines et obstructions dans et hors les eaux territoriales allemandes, dont les plans et emplacements exacts seront fournis par lAllemagne, qui ne pourra soulever aucune question de neutralit. XXVI. Maintien du blocus des puissances allies et associes, dans les conditions actuelles, les navires de commerce allemands trouvs en mer restant sujets capture. Les allis et les tats-Unis envisagent le ravitaillement de lAllemagne, pendant larmistice, dans la mesure reconnue ncessaire. XXVII. Groupement et immobilisation dans les bases allemandes dsignes par les allis et les Etats-Unis de toutes les forces ariennes. XXVIII. Abandon par lAllemagne, sur place et intacts, de tout le matriel de port et de navigation fluviale, de tous les navires de commerce, remorqueurs et chalands, de tous les appareils, matriel et approvisionnements daronautique maritime, toutes armes, appareils, approvisionnements de toute nature, en vacuant la cte et les ports belges. XXXIX. vacuation de tous les ports de la mer Noire par lAllemagne et remise aux allis et aux tats-Unis de tous les btiments de guerre russes saisis par les allemands dans la mer Noire ; libration de tous les navires de commerce neutres saisis ; remise de tout le matriel de guerre ou autre, saisi dans ces ports, et abandon du matriel allemand numr la clause XXVII. XXXX. Restitution, sans rciprocit, dans des ports dsigns par les allis et les tats-Unis, de tous les navires de commerce appartenant aux puissances allies et associes, actuellement au pouvoir de lAllemagne. XXXI. Interdiction de toute destruction des navires ou de matriel avant vacuation, livraison ou restitution. XXXII. Le gouvernement allemand notifiera formellement tous les gouvernements neutres, et en particulier aux gouvernements de Norvge, de Sude, du Danemark et de la Hollande, que toutes les restrictions imposes au trafic de leurs btiments avec les puissances allies et associes, soit par le gouvernement allemand lui-mme, soit par des entreprises allemandes prives, soit en retour de concessions dfinies, comme lexportation de matriaux de constructions navales, ou non, sont immdiatement annules. XXXIII. Aucun transfert de navires marchands allemands de toute espce sous un pavillon neutre quelconque ne pourra avoir lieu aprs la signature de larmistice. G) dure de larmistice. XXXIV. La dure de larmistice est fixe trente-six jours, avec facult de prolongation. Au cours de cette dure, larmistice peut, si les clauses ne sont pas excutes, tre dnonc par lune des parties contractantes qui devra en donner le pravis quarante-huit heures lavance. Il est entendu que lexcution des articles 3 et 17 ne donnera lieu dnonciation de larmistice pour insuffisance dexcution dans les

dlais voulus, que dans le cas dune excution mal intentionne. Pour assurer dans les meilleures conditions lexcution de la prsente convention, le principe dune commission darmistice internationale permanente est admis. Cette commission fonctionnera sous la haute autorit du commandement en chef militaire et naval des armes allies. Le prsent armistice a t sign le 11 novembre 1918 5 heures (cinq
heures), heure franaise.

sign : F. Foch. R. E. Wemyss. Erzberger, A. Oberndorff. Winterfeldt. Vanselow. 5 h. 05, on est daccord sur le texte dfinitif. Il est dcid quafin darrter les hostilits le plus tt possible, la dernire page de ce texte sera dactylographie immdiatement et que les signatures y seront apposes. 5 heures 10, les plnipotentiaires allis et allemands y apposent leurs signatures. Lheure conventionnelle de 5 heures est adopte comme heure de la signature. Le haut commandement alli, en raison des vnements politiques survenus en Allemagne, a demand (fin de la rponse aux observations) ajouter ce texte la clause suivante : Dans le cas o les bateaux allemands ne seraient pas livrs dans les dlais indiqus, les gouvernements des allis et des tats-Unis auront le droit doccuper Hligoland pour en assurer la livraison. Les dlgus allemands dclarent ne pouvoir accepter de signer cette clause, mais accepter den appuyer ladoption ventuelle auprs du gouvernement allemand. Ces transactions font lobjet dun accord particulier. M. Erzberger demande la parole et lit la dclaration suivante, dont il remet le texte, sign des quatre plnipotentiaires allemands, au marchal Foch : le 11 novembre 1918. Dclaration des plnipotentiaires allemands loccasion de la signature de larmistice. Le gouvernement allemand sefforcera naturellement de veiller de toutes ses forces lexcution des conditions imposes. Les plnipotentiaires soussigns reconnaissent quen certains points, sur leur intervention, quelque bienveillance a t montre. Ils peuvent par consquent considrer que les remarques quils ont faites le 9 novembre propos des conditions de larmistice avec lAllemagne et que la rponse qui leur a t remise le 10 novembre font partie intgrante de lensemble de la convention. Mais ils ne peuvent laisser subsister aucun doute sur ce fait que, en particulier, la brivet des dlais dvacuation, ainsi que la livraison des moyens de transport indispensables menacent de provoquer une situation qui peut les mettre dans limpossibilit de poursuivre lexcution des conditions, sans quil y ait de la faute du gouvernement et du peuple allemands. Les plnipotentiaires soussigns considrent de plus comme leur devoir, en se rfrant leurs dclarations orales et crites ritres, dinsister vivement sur ce point que lexcution de ce trait peut prcipiter le peuple allemand dans lanarchie et la famine. Daprs les discussions qui ont amen larmistice, nous pouvions esprer des conditions qui, tout en assurant notre adversaire pleine

et entire scurit militaire, auraient mis fin aux souffrances des noncombattants, des femmes et des enfants. Le peuple allemand qui, pendant cinquante mois, a tenu tte un monde dennemis gardera, en dpit de toute violence, sa libert et son unit. Un peuple de 70 millions souffre, mais ne meurt pas. sign : Erzberger, Oberndorff, Winterfeldt, Vanselow. Le Marchal Foch dclare la sance termine, et les dlgus allemands se retirent. Le tlgramme suivant tait immdiatement envoy sur tout le front par radio et par message tlphon aux commandants en chef : 1. Les hostilits seront arrtes sur tout le front partir du 11 novembre 11 heures, heure franaise. 2. Les troupes allies ne dpasseront pas jusqu nouvel ordre la ligne atteinte cette date et cette heure. Rendre compte exactement de cette ligne. 3. Toute communication avec lennemi est interdite jusqu la rception des instructions envoyes aux commandants darmes. Dans le courant de la matine, les diffrents documents sont remis aux plnipotentiaires allemands. Leur train quitte le garage de Rethondes 11 heures 30 pour Tergnier, o ils retrouveront leurs automobiles. Sur leur demande, toutes facilits ont t donnes au capitaine allemand Geyer pour se rendre en avion au grand quartier gnral allemand, porteur des textes et de la carte. Cet officier a quitt en avion le terrain datterrissage de Tergnier vers 12 heures 30. Le gnral de division major gnral des armes allies : sign : Weygand. Le 11 novembre 11 heures, le feu tait arrt sur tout le front des armes allies. Un silence impressionnant succdait cinquante-trois semaines de bataille. Les peuples pouvaient entrevoir le rtablissement de la paix dans le monde. Le lendemain, jadressais un ordre du jour de flicitations aux armes allies : Officiers, sous-officiers, soldats des armes allies. Aprs avoir rsolument arrt lennemi, vous lavez pendant des mois, avec une foi et une nergie inlassables, attaqu sans rpit. Vous avez gagn la plus grande bataille de lhistoire et sauv la cause la plus sacre : la libert du monde. Soyez fiers ! dune gloire immortelle vous avez par vos drapeaux. La postrit vous garde sa reconnaissance. le marchal de France, commandant en chef les armes allies : F Foch.

Chapitre XV La marche au Rhin.

Les armes avaient-elles le 11 novembre entirement rempli leur tche envers leurs pays ? La marche au Rhin. - les renouvellements de larmistice. Quelques jours plus tard, et conformment au protocole qui avait accompagn larmistice, les armes allies se mettaient en mouvement pour gagner le Rhin et occuper avec la Rhnanie les trois ttes de pont de Cologne, Coblence, Mayence. Avant de les suivre dans cette marche victorieuse, on peut se demander si, en acceptant larmistice du 11 novembre, elles avaient entirement rempli leur tche envers leurs pays Larmistice sign par le commandant en chef des armes allies ntait ni un trait de paix, ni mme des prliminaires de paix. Il tait une suspension des hostilits intervenant au cours de la lutte pour arrter leffusion de sang et donner aux tats belligrants les dlais ncessaires ltablissement du trait de paix. Bien que le texte comportt certaines clauses politiques ou financires dune ralisation immdiate, il ne fixait pas la situation des tats belligrants lissue de la lutte. Les gouvernements allis staient rserv cette tche importante : le trait de paix. Et, pour garantir aux gouvernements la possibilit de la remplir intgralement, les armes allies et leur commandement allaient arrter leurs oprations dans une situation militaire assez avantageuse pour interdire lennemi toute rsistance aux intentions de leurs gouvernements et aux conditions de la paix quils dicteraient. Le Rhin tait un obstacle labri duquel lAllemagne et pu remettre en question les victoires de nos armes, reconstituer ses forces et discuter les conditions de la paix. Nos armes allaient le tenir. Elles allaient mme en tenir les deux rives. De l, elles pourraient au besoin, en reprenant leur marche, mettre un terme aux difficults quet pu prsenter le gouvernement allemand. Cest ce quallait tablir bientt la signature, sans conteste, Versailles, le 28 juin 1919, du trait tel que les gouvernements allis et associs staient rserv de ltablir. En outre, loccupation de la Rhnanie en vertu de larmistice constituait aux mains des allis une hypothque capable de garantir le rglement des indemnits quils allaient avoir rclamer. Cest ainsi que, par cette possibilit de reprendre ventuellement la lutte en partant dune position matresse, et par cette prise dhypothque, assures dans le texte mme de larmistice et reprsentant une victoire consolide, le haut commandement alli avait mis aux mains des gouvernements allis tous les moyens de faire la paix quils jugeraient convenables entre eux, comme aussi de la faire excuter par lennemi. Que lon ne se figure pas dailleurs que la signature de larmistice ft prmature de notre part, que nous eussions trouv un bnfice la retarder de quelques jours ou mme de quelques semaines en consacrant dfinitivement la dfaite allemande par un dsastre militaire tel quun nouveau Sedan. ce sujet, nous avons dj dit plus haut leffet attendre de lattaque prpare lest de la Moselle pour le 14 novembre, et dont lexcution fut arrte par la suspension des hostilits du 11 novembre. Cela et t en ralit, aprs un beau dpart, une extension de trente kilomtres donne notre bataille de trois cents kilomtres, mene victorieusement jusque-l de la mer du Nord la Lorraine, sans que la nature de cet assaut frontal pt en rien pour cela tre modifie ou amliore notre profit.

Depuis la deuxime quinzaine de juillet, les armes allies avaient, par une srie de combats, battu et rejet les armes allemandes en leur prenant 7.990 officiers, 355.000 hommes, 6.215 canons, 38.622 mitrailleuses, chiffres qui dpassent tous ceux que lhistoire avait enregistrs jusqualors, et ceux de plusieurs Sedan. Par leurs coups rpts elles avaient apport chez lennemi une dmoralisation qui aboutissait linsurrection. Les hostilits en se poursuivant leur auraient permis daccentuer et daugmenter ces rsultats probants sans en modifier lespce. Les effectifs de plusieurs millions dhommes, pourvus dun armement tir rapide et dun matriel considrable, en retraite sur un espace relativement restreint, devaient maintenir la lutte tous ces caractres. Ctaient, du ct allemand, des masses confuses, les dbris de plus de deux cents divisions se repliant ltat de cohues, sorte de fourmilire en marche, remplissant le pays, mais armes de canons, de mitrailleuses, de fusils, par cela inabordables et plus forte raison impntrables grce au tir rapide de leur armement, tant que lassaillant naurait pas amen plus de canons, de mitrailleuses. Comme aprs le passage dun grand flau, elles laissaient derrire elles un pays dvast ; ce ntaient partout que ravages, les routes et les ponts dtruits, avec en plus lencombrement du matriel abandonn barrant les espaces praticables. Ds lors, quelles difficults pour les ttes de colonnes lances en poursuite, de prsenter promptement des forces suffisantes pour disloquer encore cette cohue en retraite, la rompre ou la dborder ! Ce ntait quavec une puissante artillerie quelles pouvaient agir. Mais mesure que les colonnes victorieuses avanaient, il fallait les ravitailler en vivres et en munitions, oprations qui en ralentissaient singulirement encore la marche, faute de chemins de fer et par suite de ltat des routes. Ctaient au total des armes allies en ordre, poussant devant elles des troupes de plus en plus en dsordre, rcoltant un matriel abondant et des prisonniers, preuves de leur succs croissant. Et de ce train elles mneraient la campagne jusquau Rhin, pour en repartir ensuite, aprs y avoir tabli une nouvelle et forte base, et aprs avoir rpar leurs communications indispensables, si dici l un cataclysme ne se produisait dans la masse ennemie. Mais le dsordre quelles ont sem dans les rangs ennemis cruellement prouvs grandissait rapidement, il y provoquait linsurrection. Il se rpandait dans le pays pour y apporter la rvolution issue de lpreuve, comme aussi la conviction de limpossibilit dune rsistance. LAllemagne, affame par quatre ans de guerre, na plus quune arme dsorganise, incapable darrter le flot victorieux des allis, et en rvolte contre ses chefs. Le pays est la merci des vainqueurs. Elle signe sans discussion larmistice pour sauver de la guerre destructrice le restant de ses institutions. Ds le 11 novembre, javais adress aux commandants en chef une instruction densemble fixant les conditions dans lesquelles nos territoires vacus par lennemi seraient occups par les armes allies. Ces armes franchissaient, le 17 novembre, le front sur lequel elles se trouvaient au moment de larrt des hostilits. Le 30, tous les pays envahis (France, Belgique, Luxembourg, AlsaceLorraine), taient par elles entirement roccups. Ds le 25, javais fait mon entre Metz, et, le 26, Strasbourg. Pendant ce temps, nous prparions loccupation prochaine des pays rhnans. Elle comporterait quatre zones : Mayence, Coblence, Cologne, Aix-La-Chapelle, places respectivement sous un commandement franais, amricain, britannique et belge. Dans chaque zone, les troupes appartiendraient en principe la mme nationalit ; toutefois dans les ttes de pont, ainsi que dans les pays de la rive

gauche du Rhin entre la tte de pont de Cologne et la frontire hollandaise, il tait stipul que, pour maintenir le caractre dune occupation allie, les garnisons seraient constitues avec des troupes appartenant plusieurs nations allies. Au total, les armes allies auraient initialement en Rhnanie, tant en premire ligne quen rserve, 16 corps darme comprenant en tout 40 divisions et 5 divisions de cavalerie, dont lentretien serait la charge du gouvernement allemand. Dans la pratique, le caractre interalli de loccupation des ttes de pont ne put tre intgralement observ. Cest ainsi que la tte de pont de Cologne fut entirement confie aux Britanniques, la division franaise qui devait en faire partie ayant t affecte, par suite des ncessits du moment, la zone belge dAix-La-Chapelle. Le 1er dcembre, les armes allies entraient en Allemagne. Le 9, elles atteignaient le Rhin, le franchissaient le 13, et le 17 dcembre les ttes de pont taient entirement occupes. partir de cette date, les armes de lentente montaient la garde au Rhin. De l, elles voyaient leurs pieds lAllemagne vaincue ; elles navaient quun mouvement faire pour lempcher de se redresser, si elle en avait des vellits. De l, elles permettaient aux gouvernements allis de dicter aux empires centraux la paix quils jugeraient convenable de leur imposer. Elles avaient accompli toute leur tche. Cependant, quelle que hte que lon et den arriver cette paix dfinitive dont le monde avait soif, les ngociations qui en devaient amener la conclusion allaient tre forcment longues. Larrive tardive en France du prsident Wilson, lampleur des problmes qui se posaient, la ncessit de raliser sur toutes les questions laccord pralable des allis dont les opinions taient souvent diffrentes, tout cela exigea des dlais tels que, malgr la bonne volont et lextrme labeur des artisans du trait, il fallut quatre mois aux allis pour difier leur oeuvre et cinq pour quelle ft accepte de lAllemagne. Or larmistice sign Rethondes avait une dure de validit limite trente-six jours. Cette dure expirait le 17 dcembre, date laquelle les plnipotentiaires allis pour la paix commenaient seulement darriver Paris. Force fut donc de renouveler la convention du 11 novembre. Les ngociations entreprises cet effet eurent lieu Trves, toujours dans le wagon bureau du train du marchal et entre mmes dlgus qu Rethondes, les 12 et 13 dcembre 1918. Sans entrer dans les dtails de ces ngociations, il suffit de signaler quelles aboutirent aux rsultats suivants : 1. La dure de larmistice tait prolonge dun mois, cest--dire jusquau 17 janvier 1919. 2. Le haut commandement alli se rservait doccuper, quand il le jugerait convenable, titre de nouvelle garantie, la zone neutre de la rive droite du Rhin, au nord de la tte de pont de Cologne et jusqu la frontire hollandaise. On esprait que cette nouvelle convention permettrait datteindre le moment o seraient remis aux Allemands des prliminaires de paix, que nos ennemis euxmmes souhaitaient. Ctait en effet la solution naturelle, si lon voulait donner quelque dtente lappareil militaire. Malheureusement, cette solution ne put intervenir temps au conseil des quatre, et, les 15 et 16 janvier, je me rendais de nouveau Trves pour conclure avec les dlgus allemands une deuxime prolongation de larmistice, qui aboutit aux dcisions principales suivantes :

1. Armistice prolong dun mois, jusquau 17 fvrier ; 2. Fourniture par lAllemagne de machines et instruments agricoles ; 3. Cration Berlin dune commission allie pour le contrle des prisonniers de guerre russes en Allemagne ; 4. Dispositions de dtail concernant lexcution de certaines clauses de la convention du 11 novembre, relatives la livraison des navires allemands et la restitution du matriel enlev en France et en Belgique ; 5. Pour assurer le ravitaillement en vivres de lAllemagne et du reste de lEurope, le gouvernement allemand mettait, pendant la dure de larmistice, toute la flotte de commerce allemande sous le contrle et sous pavillons des allis ; 6. Le haut commandement se rservait doccuper, quand il le jugerait convenable, titre de nouvelle garantie, le secteur de la place de Strasbourg constitu par les forts de la rive droite du Rhin avec une bande de terrain de cinq dix kilomtres en avant de ces forts. La deuxime prolongation de larmistice avait t conclue comme la premire dans lespoir quelle pourrait tre tendue jusqu la conclusion des prliminaires de paix. Ceux-ci nayant pu tre labors et les gouvernements allis ayant mme renonc le faire, larmistice fut renouvel une troisime fois ; mais il fut alors entendu que cette prolongation serait la dernire et quaucune date dexpiration ne serait fixe, les puissances allies se rservant simplement le droit dy mettre fin sur un pravis de trois jours. Il ny eut pas de disposition nouvelle. La poursuite et lachvement des clauses incompltement raliss taient confis la commission permanente darmistice. Dautre part, les allemands taient mis en demeure de renoncer immdiatement toutes oprations offensives contre les polonais dans la rgion de Posen ou dans toute autre rgion, et une ligne de dmarcation tait trace, que leurs troupes ne devaient pas franchir. Le 28 juin 1919, la paix tait conclue et signe dans la galerie des glaces du palais de Versailles.

FIN DE L'OUVRAGE