A Nova Aventura dos Cinco Enid Blyton

ndice CAPTULO I - ACABARAM AS AULAS .................. 5 CAPTULO II - OUTRA VEZ OS CINCO ............... 15 CAPTULO III - O NOVO PRECEPTOR ................ 24 CapTULO IV - UMA DESCOBERTA SENSACIONAL ....... 36 CAPTULO V - UM PASSEIO DESAGRADVEL ........... 47 CAPTULO VI - AS LIES COM O SR. ROLAND ....... 57 CAPTULO VII - INDICAES PARA O CAMINHO SECRETO 69 CAPTULO VIII - O DIA DE NATAL ................. 80 CAPTULO IX - PROCURA DO CAMINHO SECRETO ..... 89 CAPTULO X - UM DESGOSTO PARA A Z E PARA O TIM 101 CAPTULO XI - OS PAPIS ROUBADOS .............. 112 CAPTULO XII - A Z EM APUROS ................. 122 CAPTULO XIII - JLIO TEM UMA SURPRESA ........ 133 CAPTULO XIV - FINALMENTE O CAMINHO SECRETO ... 147 CAPTULO XV - UMA JORNADA DIVERTIDA ........... 158 CAPTULO XVI - AS CRIANAS DESCOBERTAS ........ 169 CAPTULO XVII - VALENTE Tim! ............. 178

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CAPTULO I ACABARAM AS AULAS Chegara a semana do primeiro perodo escolar. Todas as raparigas daquele colgio faziam planos para as frias do Natal. Quando Ana se sentou mesa para o pequeno almoo pegou numa carta que lhe era dirigida. - Olha para isto - disse ela prima Maria Jos que estava sentada a seu lado. Uma carta do paizinho! Ainda ontem recebi uma da me e outra dele!... - Espero que no sejam ms notcias - disse a Z. Ela no deixava ningum trat-la por Maria Jos e, agora, mesmo as professoras lhe chamavam Z. Realmente parecia um rapaz, com o seu cabelo muito curto e encaracolado e as suas maneiras arrapazadas. Z olhava ansiosamente para a prima, enquanto esta lia a carta. - Z, no podemos ir a casa nas frias! - exclamou Ana, com lgrimas nos olhos. - A mezinha apanhou escarlatina e o pai tem de ficar a trat-la. No nos podem ter em casa, por causa do contgio. No horrvel? - Oh, estou cheia de pena - disse a Z. E estava to desapontada por ela prpria como pela prima, pois a me de Ana tinha convidado a Z e o seu co Tim para passarem as frias do Natal. Tinham-lhe prometido muitas coisas que nunca vira - os fantoches, o circo e uma grande festa com uma linda rvore de Natal! Agora, nada disso poderia ter. - Que iro dizer os dois rapazes? - disse Ana, pensando em Jlio e David, seus irmos. - Eles tambm no podero ir a casa, com certeza. - Ento, que vo vocs fazer durante as frias? - perguntou Z. - Querem vir comigo para o Casal Kirrin? Tenho a certeza de que a minha me vai gostar de os ter ali outra vez. Ns divertimo-nos tanto quando vocs l passaram as frias grandes! - Espera um bocadinho; deixa-me acabar a carta para ver o que diz o pai interrompeu Ana, voltando a desdobrar o papel. - Pobre mezinha. Deus queira que no se sinta muito doente. Ana leu mais algumas linhas e depois soltou uma exclamao to viva que Z e as outras raparigas esperavam impacientemente que ela se explicasse. - Z! Ns vamos outra vez para tua casa mas, oh novidade, novidade, novidade! teremos um preceptor durante as frias; em parte para olhar por ns, de modo que a tua me no ter que se incomodar muito connosco, e tambm porque o Jlio e o David estiveram duas vezes com gripe durante este perodo e ficaram atrasados nos estudos. - Um preceptor? Que aborrecimento! E at aposto que tambm tenho de ouvir lies - disse Z, desanimada. - Quando o pai e a me virem as minhas notas vo

perceber como eu fui cabula. Mas afinal a primeira vez que estou interna num colgio e h muitas coisas que no sabia. - Que frias detestveis vo ser, se tivermos um preceptor a correr atrs de ns durante todo o tempo! - exclamou Ana, muito triste. - Espero ter umas notas bastante boas, pois os exames correram-me bem, mas no vai ser nada divertido para mim se vocs tiverem lies durante as frias. Claro que sempre poderei ir com o Tim dar uns passeios, suponho. Ele no ter lies!... - Eu digo-te que sim - afirmou Z, por no suportar a ideia de ver o seu querido Tim sair todas as manhs com Ana, enquanto ela ficaria a estudar com Jlio e David. - O Tim no pode ter lies, no sejas pateta, Z - disse Ana. - Mas pode deitar-se aos meus ps, enquanto eu estudo - respondeu Z. - H-de ser uma grande ajuda senti-lo ali. Mas por amor de Deus come o teu po, Ana. J todas acabmos. A campainha deve estar a tocar e ainda te levantas sem teres tomado o caf. - Estou satisfeita por a mezinha no estar muito mal - disse Ana, apressando-se a acabar a leitura da carta. - O pai diz que escreveu ao Jlio e ao David e tambm ao teu pai pedindo-lhe para arranjar um preceptor. Que raiva! Isto um despropsito, no ? Eu gostava tanto de ir outra vez para o Casal Kirrin e de ver a ilha Kirrin, apesar de no haver l fantoches, nem circos, nem festas! O fim do perodo veio depressa. Ana e Z fizeram as malas, animadas com o movimento e a excitao dos ltimos dois dias. As camionetas do colgio pararam em frente da entrada e as pequenas apressaram-se a subir. - De novo para Kirrin! - disse Ana. - Vamos, querido Tim, senta-te aqui, entre mim e a Z. Aquele colgio permitia s alunas levarem para l os seus divertimentos favoritos, e Tim, o co da Z, portara-se maravilhosamente. Uma vez correu atrs da leiteira e entornou-lhe a bilha; mas, na aula da Z, ele esteve sempre muitssimo bem. - Tenho a certeza que ters umas belas notas, Tim - disse Z abraando-o. Vamos de novo para casa. Ests contente? - Rrrrm - respondeu Tim, com o seu grosso rosnar. Ps-se em p, abanando a cauda, mas logo se ouviu um grito da mida que estava atrs. - Z! Obriga o Tim a estar quieto. Quer tirar-me o chapu com a cauda. Pouco depois de as duas pequenas chegarem a Londres (o colgio era nos arredores) foram lev-las ao comboio para Kirrin. - Gostava que os meus irmos tambm viessem hoje - suspirou Ana. - Se assim acontecesse, podamos ir todos juntos para Kirrin. Seria bem divertido! Mas Jlio e David saram do colgio apenas no dia seguinte e s ento se foram juntar s pequenas. Ana tinha muitas saudades dos irmos. Um perodo escolar inteiro era muito tempo para estarem longe uns dos outros. Todos os trs tinham passado o

Vero com a prima Z e tiveram juntos umas aventuras extraordinrias naquela pequenina ilha, perto da costa. Ali ficava um velho castelo onde os pequenos descobriram toda a espcie de coisas maravilhosas. - Vai ser ptimo atravessar outra vez para a ilha Kirrin - disse Ana, enquanto avanava. - Agora no o poderemos fazer - respondeu Z. - O mar volta da ilha terrivelmente bravo no Inverno. - Que pena! - disse Ana, desapontada. - Estava a pensar em arranjar ali mais aventuras. - impossvel haver aventuras no Inverno, em Kirrin - disse Z. - muitssimo frio, e quando neva, algumas vezes ficamos completamente bloqueados e nem mesmo podemos ir cidade porque o vento que sopra do mar levanta muito alto os flocos de neve. - Oh! Isso parece muito divertido! - Bem, para dizer a verdade, tem pouca graa! - disse Z. - um terrvel aborrecimento; no h nada que fazer seno sentarmo-nos em casa todo o dia ou ir l fora com uma p cavar a neve da entrada para desimpedir o caminho. S depois de bastante tempo o comboio chegou pequena estao que servia Kirrin. As crianas saltaram e olharam em volta para ver se algum as esperava. At que avistaram a me da Z! - Ol, querida Z! Ol, Ana! - disse a boa senhora, abraando-as. - Tenho pena da tua me, Ana, mas ela est muito melhorzinha. - Ainda bem! - exclamou Ana. - muito amvel por nos querer aqui outra vez, tia Clara. Vamos fazer o possvel por nos portarmos bem! Como est o tio Alberto? Ele no se importar de nos ter c em casa, agora no Inverno? Ns no poderemos sair e deix-lo em paz tantas vezes como o fazamos no Vero! O pai da Z era um cientista, um homem muito inteligente, mas bastante maador. Tinha pouca pacincia para as crianas e os quatro tinham medo dele. - Olha, o teu tio continua a trabalhar muito no seu livro - disse a tia Clara. - Como sabes, est a descrever uma teoria secreta, uma idia secreta que vem toda no livro. Ele diz que uma vez tudo explicado e acabado o livro, vai lev-lo a uma grande autoridade no assunto, e ento a sua descoberta h-de ser aproveitada para o bem do pas. - tia Clara, isso parece maravilhoso! disse Ana. - Qual o segredo? - No posso dizer-te, minha patetinha - respondeu a tia, rindo. - Mesmo eu no o sei: Vamos para casa. Aqui paradas apanhamos frio. O Tim est muito gordo e com bom aspecto. - Nem calcula, me, gostou imenso do colgio. Uma vez mordeu os chinelos velhos da cozinheira... - E corria atrs do gato que vivia nos estbulos - acrescentou Ana.

- E uma vez entrou na despensa e comeu uma empada grande de carne, toda inteira acrescentou a Z. - E outra vez... - Meu Deus, filha, est-me a parecer que o colgio vai recusar o Tim no prximo perodo - disse a me da Z, consternada. - Ao menos foi bem castigado? Espero que sim. - No, me, no foi - respondeu Z, fazendo-se vermelha. - Bem v, ns somos responsveis pelos nossos cezinhos. Se o Tim fizesse uma coisa mal, seria eu a castigada, por no o ter fechado bem, ou coisa assim. - Ento deves ter recebido muitos castigos - disse-lhe a me, enquanto pela estrada, coberta de neve, guiava a charrette puxada por um pnei. - Penso que foi uma belssima idia! Ia piscando um olho e sorrindo enquanto falava. - Parece-me que vou aproveitar a idia e castigar-te cada vez que o Tim se portar mal! As garotas riram-se. Sentiam-se felizes e excitadas. As frias queriam dizer divertimento. Voltar para Kirrin era delicioso. No dia seguinte viriam os rapazes e depois chegaria o Natal! - Querido Casal Kirrin! - exclamou Ana quando avistaram a linda casa de construo antiga. - Olha, l est a ilha Kirrin! Que quantidade de aventuras ali tivemos no Vero! Entraram em casa. - Alberto! - chamou a me da Z. - As pequenas esto aqui. O tio Alberto saiu do escritrio que ficava no outro lado da casa. Ana achou que ele parecia mais alto e mais moreno do que nunca. - E mais assustador! - disse ela para consigo. O tio Alberto podia ser muito inteligente, mas Ana preferia uma pessoa mais alegre e animada, como seu pai. Ana beijou o tio delicadamente e viu Z fazer o mesmo. - Bem - disse o tio Alberto para Ana -, o teu pai encarregou-me de arranjar um preceptor para vocs. Pelo menos para os dois rapazes. Tero de se portar muito bem com o preceptor, j os aviso! O tio tinha querido falar de brincadeira, mas tanto Ana como Z no conseguiram rir-se. As pessoas com quem era preciso portarem-se muito bem eram em geral muito inspidas e aborrecidas. Ambas se sentiram satisfeitas quando o pai da Z voltou para o seu escritrio. - O teu pai ultimamente tem trabalhado muitssimo - disse a me da Z dirigindose filha, anda cansado. Graas a Deus o livro est quase pronto. Ele esperava terminlo pelo Natal e assim poderia juntar-se a ns nas danas e nos jogos, mas, afinal, diz que no pode ser. - Que pena! - disse Ana, delicadamente, ainda que em segredo pensasse outra coisa. No seria nada divertido ver o tio Alberto a jogar aos provrbios e brincadeiras semelhantes. - Tia Clara, tenho tanta vontade de ver o Jlio e o David! Tia Clara, no colgio ningum chama Z, Maria Jos, nem mesmo as professoras. Eu tinha esperanas que chamassem, s para ver o que aconteceria quando ela se recusasse a responder! Z, tu gostaste do colgio, no gostaste?

- Muito - respondeu Z. - Pensava que era detestvel ter de ficar com todas as outras, mas, no fim, divertido. Oua me, tenho medo que no ache as minhas notas muito boas. Havia tantas coisas em que eu era cbula por nunca as ter aprendido! - Eu explicarei isso ao teu pai, se ele ficar aborrecido. Agora vo-se arranjar para jantar. Com certeza esto cheias de fome. As raparigas subiram ao seu quarto. - Estou contente por no passar as frias sozinha - disse Z. - Tim, onde te meteste? - Foi cheirar tudo volta da casa, para ter a certeza de que a sua prpria casa! disse Ana, com uma gargalhada. - Ele quer saber se a cozinha, a casa de banho e o seu cesto tm o mesmo cheiro. Deve ser to bom para ele vir de frias, como para ns! Ana tinha razo. Tim estava radiante por ter voltado. Corria volta da tia Clara, tropeando-lhe nas pernas, encantado, por tornar a v-la. Correu para a cozinha mas depressa voltou, pois encontrava ali uma pessoa desconhecida - Joana, a cozinheira uma criatura gorda e corada que o olhou com desconfiana. - Podes entrar na cozinha, uma vez por dia, para jantares - disse Joana. - E mais nada. No quero ver as salsichas, a carne e os frangos a desaparecerem. Bem sei como so os ces! Tim correu da casa de jantar para a sala e ficou satisfeito por encontrar o mesmo velho cheiro. Ps o focinho na porta do escritrio onde trabalhava o pai da Z e cheirou com cautela. No quis entrar. Tim partilhava com as crianas daquele medo especial pelo tio Alberto. Correu novamente para o quarto das pequenas. Onde estava o seu cesto? Ah, ali estava, perto da janela. ptimo! Aquilo significava que ele dormiria mais uma vez no quarto das meninas! Deitou-se, todo enroscado, e comeou a abanar a cauda. - Satisfeito por voltar - parecia dizer. - Satisfeito por voltar!

CAPTULO II OUTRA VEZ OS CINCO No dia seguinte chegaram os rapazes. Ana, Z e Tim foram esper-los estao. A Z guiava a charrette e Tim ia sentado a seu lado. Ana nem pde esperar que o comboio parasse. Corria ao longo do cais, procurando Jlio e David nas carruagens que iam passando. De repente viu-os. Estavam numa janela da ltima carruagem, gritando e acenando. - Ana! Ana! Estamos aqui! Ol, Z! Ali est o Tim! - Jlio! David! - gritava Ana. Tim comeou a ladrar, aos pulos. Estavam todos excitados. - Jlio! Estou encantada por vos ver outra vez! - exclamou Ana, abraando os irmos. Tim continuava a saltar em volta das crianas, mostrando que estava muito satisfeito.

Os trs irmos e o co continuavam juntos, a vozear todos ao mesmo tempo, enquanto um moo de fretes tirava a bagagem do comboio. Ana reparou, ento, que faltava a Z. Olhou em redor, procurando-a. No conseguiu v-la. - Onde est a Z? - perguntou Jlio. - Agora mesmo aqui estava. - Deve ter voltado para a charrette - disse Ana - Digam ao moo para levar as vossas malas para l. Vamos! Temos de encontrar a Z. Z estava parada junto do pnei, de cabea erguida. Parecia um tanto aborrecida, pensou Ana. Os rapazes foram ter com ela. - Ol, Z! - gritou Jlio. E deu-lhe um abrao. David fez o mesmo. - Que te aconteceu? - perguntou Ana, admirada com o repentino silncio da Z. - Naturalmente pensou que a pusemos de parte - disse Jlio. - Sempre a mesma Maria Jos! - No me chames Maria Jos! - protestou a pequena, zangada. Os rapazes comearam a rir. - Continuas com o mesmo mau gnio, muito bem! - disse David, dando pequena uma amigvel palmada nas costas. - Z, mesmo bom voltar a ver-te. Ainda te lembras das nossas maravilhosas aventuras, no Vero? Z tornou-se menos macambzia e mais amvel. Ela realmente sentira-se deslocada quando viu a manifestao que os dois rapazes faziam sua irmzinha - mas ningum conseguia estar de mau humor, por muito tempo, junto de Jlio e David. As quatro crianas subiram para a charrette. O bagageiro colocou ali as duas malas. J no havia mais espao vazio. Tim sentou-se em cima das malas, com a cauda a abanar e a lngua de fora, em sinal de agrado. - Vocs tm muita sorte por poderem levar o Tim para o colgio - disse David, fazendo festas ao co. - No nosso colgio no permitido. uma pena para aqueles que gostam de animais. - O Toms levou um rato branco - contou Jlio. - Um dia fugiu e logo foi passar pelos ps do Director. Nem calculas o sarilho que se seguiu. As pequenas riram. Os rapazes contavam sempre histrias engraadas, quando voltavam do colgio. - E o Hugo juntava caracis - disse David. - Vocs sabem que os caracis dormem durante todo o Inverno, mas o Hugo guardou a caixa num lugar muito quente e os caracis comearam a deslizar, saram da caixa e subiram s paredes. Haviam de ver como ns rimos quando o professor de geografia mandou o Henrique apontar o Cabo Branco, no mapa, e mesmo naquele ponto estava um caracol! Todos riram novamente. Era to bom voltarem a juntar-se uma vez mais! Tinham quase a mesma idade - Jlio tinha doze anos, Z e David tinham ambos onze, e Ana

fizera dez. Estavam em frias e aproximava-se o dia de Natal. No admira que eles estivessem to contentes e rissem por tudo, mesmo pela graa mais insignificante. - Ainda bem que a me est melhor, no acham? - disse David, enquanto o pnei ia caminhando num trote apressado. - Devo confessar que fiquei um pouco desapontado por no ir a casa - eu queria ir ver a fita da Gata Borralheira e queria ir ao Circo - mas tambm bom voltarmos ao Casal Kirrin. Gostava que consegussemos arranjar mais algumas aventuras divertidas. Mas no tenho muitas esperanas, desta vez. - H um grande contra durante estas frias - disse Jlio. - o preceptor. Ouvi dizer que vamos ter um, porque David e eu faltmos a muitas aulas durante este perodo e no fim do ano teremos uma raposa. - Tens razo - disse Ana. - Estou a pensar como ser o preceptor. Espero que goste de jogos e brincadeiras. O tio Alberto vai hoje escolher um. Jlio e David fizeram uma careta. Eles tinham a certeza de que um preceptor escolhido pelo tio Alberto devia ser tudo menos uma pessoa camarada e divertida. A ideia do tio Alberto sobre um preceptor, seria uma pessoa severa, rspida e aborrecida. No importava! Ele s iria por um dia ou dois. E talvez fosse divertido. Os rapazes resolveram ser optimistas e depressa voltou a boa disposio. S Tim no se preocupava com preceptores! Feliz Tim! Chegaram, finalmente, ao Casal Kirrin! Os rapazes tiveram verdadeiro prazer em abraar a tia e ficaram um tanto aliviados quando ela lhes disse que o tio ainda no voltara. - Foi falar com duas ou trs pessoas que responderam ao anncio que pedia um preceptor - explicou ela. - No deve tardar. - Me, eu no tenho que dar lies nas frias, pois no? - perguntou a Z. Ainda no lhe tinham dito nada sobre o assunto e ela ardia por saber. - Tens, sim, Z - respondeu a me. - O pai esteve a ver as tuas notas e ainda que no sejam muito ms e ns tambm no esperssemos que fossem uma maravilha, mostram que continuas atrasada em algumas disciplinas. Umas explicaes vo ajudar-te muito. Z ficou aborrecidssima. J esperava isto mas de toda a maneira era uma maada. - A Ana a nica que no ter lies - disse ela. - Eu tambm irei a algumas, Z - prometeu Ana, - se estiver um dia muito bonito, por exemplo, mas outras vezes irei s para te fazer companhia. - Obrigada - disse Z -, mas no preciso. Ficarei com o Tim. A me de Z duvidou desta afirmao. - Tero de ver o que dir o preceptor sobre isso - disse ela. - me! Se o preceptor disser que eu no posso ter o Tim no quarto de estudo no quero dar lies durante as frias! - disse a Z, zangada. A me riu.

- Bem, bem, aqui temos ns outra vez a Z com o seu mau gnio! - disse ela. Vocs dois, pequenos, vo lavar as mos e pentear-se. Parece que fizeram coleco de fuligem durante a viagem. Mas que sujos!... As crianas e Tim subiram as escadas. Era to divertido serem cinco outra vez! Contavam sempre Tim como sendo um deles. O co acompanhava-os para toda a parte e na verdade parecia perceber todas as palavras que os pequenos diziam. - Gostava de saber que espcie de preceptor escolher o tio Alberto - disse David enquanto esfregava as unhas. - Se ao menos escolhesse uma pessoa simptica, que soubesse como as lies nas frias so aborrecidas e tentasse ameniz-las com umas anedotas! Penso que teremos de trabalhar todas as manhs: - Despacha-te! Quero ir lanchar - disse Jlio. - Vem para baixo David. Depressa teremos notcias sobre o preceptor. Desceram todos juntos e sentaram-se mesa. Joana, a cozinheira, fizera uma poro de pastis deliciosos e um grande bolo. Mas pouco restava quando as quatro crianas acabaram de lanchar! O tio Alberto voltou exactamente quando se levantavam. Parecia bastante satisfeito. Falou aos dois rapazes e perguntou-lhes se estavam bons. - Arranjou um preceptor, tio Alberto? - perguntou Ana, que via estarem todos mortos por sab-lo. - Ah, sim, arranjei - respondeu o tio. Ele sentou-se enquanto a tia Clara lhe servia uma chvena de ch. - Falei com trs interessados, e quase tinha escolhido o ltimo, quando um outro rapaz apareceu, todo apressado. Disse que acabava de ver o anncio e esperava que no fosse demasiado tarde. - Escolheu-o? - perguntou David. - Escolhi - disse o tio. - Parece uma pessoa muito inteligente; at sabia coisas a meu respeito e sobre o meu trabalho! E tinha umas belssimas cartas de recomendao. - Acho que as crianas no precisam saber todos esses pormenores - murmurou a tia Clara. - Em resumo, disseste-lhe para vir? - Claro que sim! - respondeu o tio Alberto. - Ele um bom bocado mais velho do que os outros - eram todos bastante novos - e parece muito sensato e inteligente. Estou convencido que vais gostar dele, Clara. Acho que vou ter prazer de conversar com ele, algumas vezes, ao sero. As crianas no puderam deixar de sentir que o novo preceptor era um tanto alarmante. O tio riu-se para aquelas carinhas tristes. - Vocs vo gostar do senhor Roland - afirmou ele. - Sabe muito bem lidar com crianas, sabe ser severo e fazer com que fiquem um pouco mais instrudas no fim das frias. Isto ainda parecia mais alarmante! Os quatro pequenos desejavam ardentemente que tivesse sido a tia Clara e no o tio Alberto a escolher o preceptor.

- Quando vem ele? - perguntou Z. - Amanh - disse o pai. - Vocs podem ir todos esper-lo estao. Ser um bonito acolhimento. - Ns tnhamos pensado em tomar a camioneta e ir fazer algumas compras para o Natal - disse Jlio, vendo Ana muito decepcionada. - Isso no! Certamente tero de ir ao encontro do Sr. Roland - declarou o tio. - Eu disse-lhe que vocs iriam esper-lo. E tomem ateno vocs quatro -, nada de disparates! Tm de fazer o que o Sr. Roland lhes mandar e tm de trabalhar muito porque o vosso pai vai pagar-lhe um bom ordenado. Eu pagarei um tero, pois quero que ele ensine um pouco a Z - por isso, Z, tens de te portar altura. - Vou tentar - disse Z. - Se ele for simptico, no ter razo de queixa. - Vais portar-te o melhor possvel, seja ele simptico ou no - afirmou o pai, franzindo as sobrancelhas. - Ele chegar no comboio das dez e meia. Faam favor de l estar a tempo. - Espero que ele no seja demasiado severo - disse David, nessa noite, enquanto os cinco ficaram sozinhos por um ou dois minutos. - amos estragar as frias se tivssemos algum em cima de ns durante todo o tempo. Tambm espero que ele v gostar do Tim. Z quase gritou. - Gostar do Tim! Claro que vai gostar do Tim! Porque no havia de gostar do Tim? - Bem, o teu pai no ltimo Vero no gostava muito do Tim - disse David. - Eu no percebo como que algum pode no gostar deste co, mas h pessoas que no gostam de ces, bem sabes, Z! - Se o Sr. Roland no gostar do Tim, no farei nada para ele - afirmou Z. - Nem uma simples coisa! - Voltou-lhe outra vez o mau gnio! - disse David, com uma gargalhada. - Palavra, vai haver tempestade se o Sr. Roland se atrever a no gostar do nosso Tim!

CAPTULO III O NOVO PRECEPTOR Na manh seguinte o sol brilhava, dissipando a neblina que se fizera sentir durante dois dias, e via-se a ilha Kirrin entrada da baa do mesmo nome. As crianas olharam, avidamente, para o castelo em runas. - Eu gostava de voltar ao castelo - disse David. - O mar parece muito calmo, Z.

- muito bravo junto da ilha - respondeu a Z. - Sempre assim acontece nesta altura do ano. Sei que a me no nos deixar ir. - uma ilha maravilhosa! - exclamou Ana: - Vamos, temos de atrelar o pnei. Chegaremos atrasados se ficarmos aqui mais tempo a olhar para a ilha. Partiram todos, aos solavancos. A ilha Kirrin desapareceu atrs de uma colina enquanto eles viravam para o interior, em direco estao. - Todas estas terras aqui volta pertenceram tua famlia? - perguntou Jlio. - Sim, todas elas - respondeu a Z. - Agora s possumos a ilha Kirrin, a nossa casa e aquela quinta alm - a Quinta Kirrin. Ela apontou com o chicote. As crianas viram uma boa casa, j antiga, na encosta de um vale bastante afastado. - Quem vive l? - perguntou Jlio. - Um velho caseiro j de idade e a mulher - disse Z. - Eram muito simpticos para mim, quando eu era mais pequena. Podemos l ir um dia, se vocs quiserem. A me diz que eles no Vero recebem pessoas que ali passam as frias a troco de umas libras. - Meu Deus! O comboio est a apitar no tnel! - exclamou Jlio, de repente. Vamos depressa, Z. De contrrio no chegaremos a tempo! Os quatro pequenos e o co olharam para o comboio que saa do tnel e se dirigia para a estao. O pnei continuava a trotar. - Quem vai gare receb-lo? - perguntou a Z, enquanto entravam no pequeno largo em frente da estao. - Eu no posso. Tenho de tomar conta no Tim e no pnei. - Eu tambm no quero ir - disse Ana. - Ficarei com a Z. - Ento vamos ns dois - disse Jlio. Ele e David saltaram da charrette e correram para a gare no momento preciso em que o comboio parava. No saiu muita gente. Desceu uma mulher com uma cesta. Um rapaz novo saltou atrs, assobiando - era o filho do padeiro da vila. Um sujeito idoso desceu com dificuldade. O preceptor no podia ser nenhum deles! Ento, da primeira carruagem saiu um homem com um aspecto bastante singular. Era alto e tinha a barba crescida maneira dos marinheiros. Os olhos eram azuis e penetrantes e a farta cabeleira salpicada de cabelos brancos. Ele olhou para um e outro lado e depois dirigiu-se ao bagageiro. - Deve ser aquele o Sr. Roland - disse Jlio a David. - Vamos perguntar-lhe. No h aqui mais ningum que possa ser o preceptor. Os pequenos aproximaram-se do senhor de barbas. Jlio tirou o bon, delicadamente. - o Sr. Roland? - perguntou.

- Sou - disse o homem. - Suponho que vocs so o Jlio e o David, no verdade? - Somos, sim - responderam os dois rapazes ao mesmo tempo. - Trouxemos a charrette por causa da sua bagagem. - Muito bem - disse o Sr. Roland: Os seus olhos azuis e brilhantes observaram os rapazes dos ps cabea. Jlio e David gostaram dele. Parecia alegre e camarada. - As duas raparigas tambm aqui esto? perguntou o Sr. Roland, caminhando pela gare, com o bagageiro atrs com as malas. - Z e Ana esto l fora com a charrette - disse Jlio. - Z e Ana - repetiu o Sr. Roland, intrigado. - Julgava que eram dois rapazes e duas raparigas. No sabia que havia um terceiro rapaz. - Oh, a Z uma rapariga - respondeu David, com uma gargalhada. - O seu verdadeiro nome Maria Jos. - E um bonito nome - afirmou o Sr. Roland. - A Z no pensa assim - disse Jlio. - Ela no responde quando algum lhe chama Maria Jos. Talvez seja melhor o senhor trat-la por Z! - Com certeza? - disse o Sr. Roland num tom bastante frio. Jlio olhou-o de relance. - No to simptico como parecia - pensou o rapaz. - Tim tambm l est fora - disse David. - Oh! - Tim um rapaz ou uma rapariga? - perguntou o Sr. Roland, cautela. - um co! - disse David, sorrindo. O Sr. Roland pareceu bastante transtornado. - Um co? - disse ele. - No sabia que havia um co na casa. O vosso tio no me falou no co. - No gosta de ces? - perguntou Jlio, cheio de surpresa. - No - foi a resposta em tom seco do Sr. Roland. - Mas eu espero que o vosso co no me aborrea muito. Ol, Ol, aqui esto as pequenitas! Como passam? A Z no ficou muito satisfeita por lhes chamarem pequenitas. Por um lado, detestava ser tratada como uma criana; por outro lado, sempre tentara ser tomada por um rapaz. Ela apertou a mo do Sr. Roland e no disse uma palavra. Ana sorriu para ele e o Sr. Roland achou que ela era a mais simptica das duas.

- Tim! Aperta a mo ao Sr. Roland! - ordenou Jlio a Tim. Esta era uma das melhores graas de Tim. Ele conseguia erguer a pata direita de uma maneira muito delicada. O Sr. Roland olhou para baixo, para o grande co e Tim fitou-o. Ento, muito vagarosamente e de propsito, Tim voltou-lhe as costas e subiu para a charrette. Usualmente ele estendia logo a pata, quando algum lhe pedia para o fazer, e as crianas ficavam encantadas. - Tim! Que te aconteceu? - gritou David. Tim baixou as orelhas e no se mexeu. - No gosta de si - disse a Z, olhando o Sr. Roland. - muito esquisito. Ele geralmente gosta das pessoas. Mas talvez o senhor no goste de ces. - No, realmente no gosto - disse o Sr. Roland. - Quando era rapaz fui uma vez muito mordido e depois disso nunca mais pude gostar de ces. Mas espero vir a agradar ao teu Tim, mais cedo ou mais tarde. Subiram todos para a charrette. Ficavam bastante apertados. Tim olhava para os tornozelos do Sr. Roland como se gostasse bastante de mord-los. Ana ria-se. - Tim est a portar-se de uma maneira indecente! - disse ela. - uma grande coisa que o Sr. Roland no tenha vindo para o ensinar! Ela riu-se para o preceptor, e este tambm sorriu, mostrando uma dentadura muito branca. Os seus olhos tinham um azul to brilhante como os da Z. Ana gostou dele. O preceptor comeou de brincadeira com os rapazes, enquanto eles guiavam, e ambos comearam a achar que, afinal, o tio Alberto no fizera uma escolha muito m. S a Z no abria a boca. Estava sentida por o preceptor no gostar do Tim e ela no conseguia gostar de ningum que no simpatizasse com o seu co logo primeira. Ela pensava, tambm, que era muito estranho o Tim no ter querido estender a pata ao preceptor. - um co inteligente - pensava ela. - Bem sabe que o Sr. Roland no gosta dele e por isso no quer cumpriment-lo. Eu no te censuro, querido Tim! Eu tambm no aperto a mo a ningum que no goste de mim! Foram logo mostrar o quarto ao Sr. Roland chegada a casa. A tia Clara desceu depois e falou com as crianas. - Parece muito simptico e alegre; engraado ver um homem to novo com aquela barba. - Novo!? - exclamou Jlio. - Eu acho-o muitssimo velho! Deve ter pelo menos quarenta anos! A tia Clara riu-se. - Parece-te assim to velho? - perguntou ela. - Bem, velho ou no, tenho a certeza que vai ser muito simptico para vocs. - Tia Clara, no comearemos as lies antes do Natal, pois no? - perguntou Jlio, com ansiedade.

- Claro que sim! - disse a tia. - Ainda falta quase uma semana para o dia de Natal; vocs no supem que ns dissemos ao Sr. Roland para vir aqui e no fazer nada at ao fim das frias, pois no? As crianas lastimaram-se. - Ns queramos fazer algumas compras para o Natal - disse Ana. - Bem, vocs podem fazer tudo isso s tardes - disse a tia. - S daro lies de manh. Trs horas por dia no vos vo matar com trabalho! O novo preceptor desceu nessa altura e a tia Clara levou-o ao escritrio do tio Alberto, que apareceu da a pouco, mostrando-se muito satisfeito. - O Sr. Roland vai ser uma boa companhia para o teu tio - disse ela a Jlio. - Acho que se do muito bem: O Sr. Roland parece bastante interessado no trabalho de teu tio. - Esperemos que ele passe a maior parte do tempo com o pai! - disse a Z, em voz baixa. - Vamos dar uma volta? - sugeriu David. - Est um dia to bonito! Esta manh no teremos lies, pois no, tia Clara? - Claro que no - respondeu a tia. - Comearo amanh. Vo passear; no teremos muitas vezes dias de sol como este. - Vamos at Quinta Kirrin - sugeriu Jlio. - Parece um lugar to bonito! Mostranos o caminho, Z. - A direito! - disse a Z. Ela assobiou e Tim logo apareceu aos pulos. Partiram os cinco seguindo pela estrada e depois por um atalho que ia dar quinta do vale distante. Era ptimo andar a p num dia de sol, em Dezembro. Os sapatos dos pequenos ressoavam no caminho gelado e as patas do Tim faziam Tc, Tc, enquanto ele corria para cima e para baixo, cheio de alegria por estar novamente com os seus quatro amigos. Depois de uma longa caminhada as crianas chegaram quinta. A casa era construda em pedra branca e parecia bem resistente, na encosta do vale. Z abriu o porto e entrou no ptio. Conservava a mo na coleira do Tim, pois havia dois ces de guarda. Algum estava na eira ali perto. Era um homem de idade avanada. A Z saudou-o em voz muito alta. - Ol, Sr. Sandeus, como passa? - Querem l ver que o menino Z! - disse o velho com um sorriso. A Z tambm se riu. Ela adorava ser tratada por menino em vez de menina. - Estes so os meus primos - gritou a Z. E, voltando-se para eles: - Ele muito surdo, preciso gritar para ouvir. - Eu sou Jlio - disse este, aos berros, e os outros gritaram tambm os seus nomes. O caseiro parecia satisfeito.

- Entrem e vo falar Maria - disse ele. - Ela vai ficar encantada por os ver a todos. Ns conhecemos a menina Z desde pequenina e tambm conhecemos a me, quando ela era um beb. - Vocs devem ser muito, muito velhos - disse Ana. O caseiro riu-se para ela. - To velho como a minha lngua e um pouco mais velho do que os meus dentes! gracejou ele. - Agora vamos para dentro. Todos entraram na cozinha, espaosa e bem aquecida, onde estava uma velhinha, to atarefada como uma abelha, mexendo-se de um lado para o outro. Ficou to satisfeita como o seu marido ao ver as quatro crianas. - H meses que no a vejo, menina Z. Ouvi dizer que foi para um colgio - disse a velhinha. - Fui sim - respondeu Z. - Mas agora estou em casa a passar as frias. Importa-se que eu solte o Tim? Espero que ele se porte bem, se os seus ces assim o fizerem. - Pode solt-lo - disse a Sra. Maria. - Vai divertir-se no ptio com o Be e o Ri. E agora que querem tomar? Leite quente? Cacau? Caf? E tenho algum po caseiro que cozi ontem. Vo prov-lo. - C a minha mulher esteve muito ocupada durante esta semana, fazendo toda a espcie de doces e pastis - disse o caseiro enquanto a mulher ia despensa. - Este Natal vamos ter companhia. - Ah, vo? - disse Z, surpreendida, pois sabia que o velho casal nunca tivera filhos. - Quem est para chegar? Algum que eu conhea? - Dois artistas da cidade de Londres! - anunciou o velho. - Escreveram-me pedindo para os ter aqui durante trs semanas, nas frias do Natal e oferecem-nos bom dinheiro. Por isso a minha mulher anda to ocupada. - Vo pintar quadros? - perguntou Jlio, que tambm queria ser artista. - Estou a pensar se poderei vir falar com eles, qualquer dia. Eu tambm tenho jeito para pintar. Podero dar-me alguns conselhos. - Pode vir sempre que quiser - disse a velhinha enquanto fazia cacau num grande jarro. Colocou sobre a mesa um prato com os mais deliciosos pezinhos e as crianas serviram-se com apetite. - Tenho a impresso de que os dois artistas se vo sentir bastante ss, aqui nos confins do mundo, durante o Natal - disse a Z. - Eles disseram que no conhecem vivalma - respondeu a caseira. - Mas, sabe, os artistas so muito originais. J c tenho recebido alguns. Eles parece que gostam de vaguear por a, sempre sozinhos. Farei tudo para que se sintam felizes. - Ho-de sentir-se, com todas as guloseimas que fizeste para eles - disse o bom marido. - Bem, tenho de sair para tomar conta no rebanho. Divirtam-se, meninos! Voltem mais vezes a visitar-nos.

Saiu. A mulher cavaqueava com as crianas enquanto andava de um lado para o outro, na espaosa cozinha. Tim sentou-se num tapete que estava perto do lume. Mas, de repente, viu um gato malhado de amarelo esgueirando-se ao longo da parede, com o plo todo eriado, cheio de medo do co desconhecido. Tim soltou um latido, deliciado, e correu na direco do gato. Mas este sumiu-se da cozinha, saltando para a entrada cujas paredes eram todas apaineladas. Tim continuava a persegui-lo, no fazendo caso nenhum das ordens severas que a Z gritava. O gato tentou subir para um grande relgio, de caixa alta, encostado parede. Com latidos alegres, Tim tentou imit-lo. Arremessou-se a um dos painis de madeira polida e ento aconteceu uma coisa extraordinria! O painel desapareceu e surgiu um buraco muito escuro na velha parede. A Z, que tinha seguido Tim, deu um enorme grito de surpresa. - Venham, venham todos ver!

Captulo IV UMA DESCOBERTA SENSACIONAL A Sra. Maria e as outras trs crianas apareceram na entrada, quando Z as chamou. - Que aconteceu? - gritou Jlio. - Que aconteceu? - O Tim saltou atrs do gato, no conseguiu apanh-lo e caiu com toda a fora contra um painel da parede - explicou Z. - E o painel desandou e, olhem, apareceu um buraco. - um esconderijo! - gritou David muito excitado, espreitando para a abertura. Fantstico! Sabia que havia isto aqui, Sra. Maria? - Sabia, sim - respondeu ela. - Esta casa est cheia de coisas engraadas como esta. Tenho de ter cuidado quando limpo esse painel, pois se esfregar com muita fora na parte de cima, desliza sempre para trs. - Que est atrs do painel? - perguntou Jlio. O buraco dava passagem a uma pessoa, mas quando meteu a cabea l dentro s viu escurido. A parede propriamente dita ficava uns vinte centmetros atrs do painel e era feita de pedra. - Tragam uma vela, arranjem uma vela pediu Ana, nervosa. - No tem uma lanterna, pois no Sra. Maria? - No - disse a velhota. - Mas podem ir buscar a vela. H uma na chamin da cozinha. Ana correu a busc-la. Jlio acendeu-a e introduziu-a na abertura atrs do painel. Os outros precipitaram-se para ele, a fim de verem o que havia l dentro.

- Assim no! - disse Jlio, impaciente. - Espere cada um a sua vez! Deixem-me dar uma olhadela. Ele olhou durante bastante tempo mas parecia que nada tinha grande interesse. Passou a vela a David e depois cada uma das crianas espreitou sucessivamente. A Sra. Maria voltara para a cozinha. J estava habituada ao painel que deslizava! - Ela disse que esta casa estava cheia de coisas esquisitas, como esta - disse Ana. - Que mais coisas haver, fazem alguma ideia? Vamos perguntar-lhe. Puseram o painel no seu lugar e foram ao encontro da caseira. - Sra. Maria, que outras coisas engraadas h aqui? - perguntou Jlio. - H um armrio l em cima com um fundo falso - informou a Sra. Maria. - No fiquem to excitados! No tem nada l dentro! E h uma grande pedra, ali ao p da lareira, que pode ser levantada ficando vista um buraco. Eu suponho que antigamente as pessoas gostavam de bons esconderijos, para guardar as coisas de valor. As crianas correram para a pedra que ela apontara. Tinha uma argola de ferro e facilmente a levantaram. Por baixo ficava uma cavidade, onde caberia uma caixa pequena. Naquela ocasio estava vazia, mas mesmo assim parecia excitante. - Onde fica o armrio? - perguntou Jlio. - As minhas pernas esto demasiado cansadas, esta manh, para subir as escadas - disse a mulher do caseiro. - Mas podem ir os meninos l a cima, voltem direita e entrem na segunda porta. O armrio est no canto mais afastado. Abram a porta e apalpem o fundo at encontrarem uma ranhura na madeira. Carreguem a com fora e vero o fundo falso deslizar para o lado. As quatro crianas, ainda mastigando, e Tim correram pelas escadas, o mais depressa que puderam. Era na verdade uma manh sensacional! Encontraram o armrio e abriram a porta. Todos quatro se meteram l dentro, apalpando o fundo para encontrarem a ranhura. Foi Ana quem a encontrou. - Aqui est! - gritou ela. Premiu a mola mas os seus dedos pequeninos no eram suficientemente fortes para fazerem trabalhar o mecanismo do fundo falso. Jlio teve de a ajudar. Ouviu-se um estalido, e ento viram o fundo falso do armrio resvalar para o lado. Ficou vista um grande espao, que poderia abrigar um homem de estatura mdia. - Um stio admirvel para esconderijo disse Jlio. - Qualquer pessoa poderia esconder-se aqui e ningum a encontraria! - Eu vou entrar e vocs fecham-me por fora - disse David. - Ser bem divertido! Entrou para a abertura. Jlio fez deslizar o fundo e David desapareceu! - bastante apertado! - exclamou ele. - Uma escurido horrvel. Deixem-me sair! As crianas, uma a uma, quiseram fechar-se no esconderijo, mas a Ana no gostou muito. Voltaram de novo para a cozinha onde a temperatura era mais agradvel.

- um armrio extraordinrio, Sra. Maria - disse Jlio. - Eu gostaria de viver numa casa como esta, cheia de segredos. - Podemos vir outra vez brincar no armrio? - perguntou Z. - Parece-me que no, menino Z - disse a Sra. Maria. - O quarto onde est o armrio um dos que vo ser ocupados pelos dois senhores. - Oh! - exclamou Jlio, desapontado. - Ns poderemos falar-lhes no fundo que desliza? - Acho que no vale a pena - respondeu a caseira. - S os meninos, por serem pequenos, ficam entusiasmados com coisas como essas. Os dois senhores no ligaro importncia: - Que engraadas so as pessoas crescidas! - exclamou Ana, admirada. - Eu tenho a certeza que ficarei encantada por ver um painel a deslizar ou uma porta falsa, mesmo quando tiver cem anos! - Tambm eu - concordou David. - Posso ir mais uma vez ver o painel da entrada, Sra. Maria? Eu levo a vela. David nunca soube explicar por que razo lhe apeteceu de sbito dar mais uma olhadela ao painel. Foi apenas uma ideia que lhe passou pela cabea. Os outros no se incomodaram a acompanh-lo, pois, realmente, no havia mais nada para ver atrs do painel, excepto a parede de pedra. David pegou na vela e dirigiu-se para a entrada. Carregou na parte superior do painel e este deslizou para trs. Colocou a vela l dentro e olhou com ateno. No havia nada digno de nota. David tirou a cabea e comeou a apalpar ao longo da parede o mais longe que conseguia. Estava para retirar a mo quando os seus dedos encontraram uma cavidade na parede de pedra. - Engraado! - disse David. - Porque haver aqui um buraco na parede? Comeou a mexer e, sentindo um pequeno puxador, moveu mais os dedos, mas nada aconteceu. Depois segurou com fora e puxou. A pedra rolou para fora! David ficou to surpreendido que a deixou resvalar, acabando por cair em frente do painel, com grande estrondo! O barulho despertou a ateno dos outros, que apareceram logo. - Que ests a fazer, David? - perguntou Jlio. - Partiste alguma coisa? - No - respondeu David com a face toda vermelha de excitao. - Vou contar-lhes: - Pus a minha mo aqui, e encontrei um buraco numa das pedras da parede onde estava uma espcie de puxador. Fiz fora e a pedra saiu do seu lugar. Fiquei to admirado que a deixei resvalar e cair. Foi esse barulho que vocs ouviram! - Fantstico! - disse Jlio, tentando desviar David da frente do painel. - Deixa-me ver! - No, Jlio - respondeu David. - Isto a minha descoberta. Espera at que eu veja se encontro alguma coisa no buraco. difcil l chegar!

Os outros esperavam com impacincia. Jlio mal se continha. David estendeu o brao o mais possvel e introduziu a mo no espao que ficava atrs da pedra que se deslocara. Os seus dedos apalparam qualquer coisa que parecia um livro. Com cautela, agarrou-o. - Um livro velho! - disse ele. - Abre-o - pediu Ana. Viraram as pginas, cheias de humidade. Estavam to secas e quebradias que algumas desfizeram-se em p. - Acho que um livro de receitas - disse Ana enquanto o seu olhar inteligente lia algumas palavras em caligrafia a tinta castanha, e quase sumida. - Vamos lev-lo Sra. Maria. As crianas foram mostrar o livro velhota. Ela riu-se das suas caras radiantes. Pegou no livro e olhou-o sem curiosidade. - Sim - disse ela. - um livro de receitas, e nada mais. Vejam o nome aqui na capa - Alice Sandeus. Deve ter sido da minha bisav. Eu sei que ela era famosa pelas suas receitas e mezinhas. Diziam que podia curar qualquer doena de pessoa ou animal, fosse ela qual fosse. - pena ser to difcil ler a sua letra - disse Jlio, penalizado. - Alm disso, o livro est a cair aos bocados. Deve ser muitssimo antigo. - Achas que haver mais alguma coisa nesse esconderijo? - perguntou Ana. - Jlio, vai tu procurar porque o teu brao mais comprido do que o de David. - Parece-me que no h mais nada - disse David. - um espao muito pequeno. S existem alguns centmetros atrs da pedra que caiu. - Est bem, eu s vou experimentar uma vez - disse Jlio. Todos voltaram para a entrada. Jlio meteu o brao no painel aberto e mexeu-o ao longo da parede at ao lugar onde cara a pedra. Introduziu a mo e os seus dedos compridos comearam procura de mais alguma coisa que pudesse ali estar. E havia mais qualquer coisa! Uma coisa macia e delgada que parecia cabedal. Avidamente os dedos do rapazinho apertaram o tal objecto trazendo-o para fora, cheio de cuidado, com um certo receio que casse aos bocados, de velho. - Encontrei uma coisa! - disse ele, com os olhos a brilhar, radiante. - Olhem! - o que isto? Os outros cercaram-no. - parecido com a bolsa de tabaco do paizinho - disse Ana. - do mesmo feitio. Haver alguma coisa dentro? Era na verdade uma bolsa de tabaco, de um castanho muito escuro, feita de cabedal macio e com muito uso. Jlio desfez o n e alargou a abertura. Alguns bocadinhos de tabaco preto ainda estavam na bolsa - mas havia mais alguma coisa! Muito bem enrolado, mesmo no fundo do saquinho, estava um bocado de pano: Jlio tirou-o, desenrolou-o e estendeu-o sobre a mesa da entrada. As crianas examinaram-no.

Havia indicaes e sinais escritos sobre o pano, a tinta preta que quase desaparecera; mas nenhum dos quatro conseguia perceber o que significavam aqueles sinais. - No um mapa - disse Jlio. - Parece uma espcie de cdigo, ou qualquer coisa assim. Gostaria de saber o que significa. Queira Deus que consigamos decifr-lo. Deve ser, talvez, um segredo. Continuavam a olhar o bocadinho de pano, muito intrigados. Era velho e continha um segredo qualquer. Que poderia ser? Correram a mostr-lo Sra. Maria. Ela estava a estudar o velho livro de receitas e a sua fisionomia indicava grande contentamento. - Este livro uma maravilha! - disse ela. - Eu mal posso ler a caligrafia, mas descobri aqui uma receita para o reumatismo. Vou eu prpria experiment-la. Ora oiam... Mas os pequenos no queriam ouvir receitas para o reumatismo. Colocaram o pedao de pano no colo da Sra. Maria. - Olhe! Que ser isto? Sabe? Encontrmo-lo numa espcie de bolsa de tabaco, naquele esconderijo atrs do painel. A Sra. Maria tirou os culos, limpou-os e voltou a coloc-los. Olhou, cuidadosamente, para o bocado de pano de sinais estranhos. Abanou a cabea. - No, isto no tem nenhum sentido para mim. E o que isso a? Parece uma bolsa de tabaco. O meu Joo havia de gostar; a dele est to velha que j no presta para nada. Essa tambm est usada, mas ainda pode servir. - Tambm quer este bocado de pano, Sra. Maria?- perguntou Jlio, ansioso. O pequeno estava a pensar em lev-lo para casa e estud-lo bem. Tinha a certeza de que havia qualquer segredo ali escondido, e no suportava a ideia de entregar o trapo Sra. Maria. - Pode lev-lo, se quiser, menino Jlio - disse a Sra. Maria com uma gargalhada. Guardo o livro de receitas para mim e a bolsa para o meu Joo. Os meninos podem ficar com o farrapo velho, ainda que no perceba para que lhes vai servir. Ali vem o meu Joo! Ela levantou a voz e gritou para o marido: - Olha, Joo, est aqui uma bolsa de tabaco para ti! Os meninos encontraram-na atrs do painel que se abre. O velho Sanders pegou na bolsa e apalpou-a. - bastante esquisita - disse ele. - Mas bem melhor do que a minha. Olhem, meus meninos, eu no quero apress-los, mas j uma hora e faro melhor em regressar, pois deve ser quase a hora do almoo. - Meu Deus! - exclamou Jlio. - Vamos chegar atrasados! Adeus, Sr. Sanders. Adeus, Sra. Maria. Muitssimo obrigado pelos pezinhos e pelo farrapo velho. Ns vamos fazer o possvel por descobrir o que significa e depois dizemos-lhe. Apressem-se! Onde est o Tim? Vamos, Tim, que estamos atrasados! Todos cinco comearam a correr. Eles estavam realmente atrasados e tiveram de correr quase todo o caminho; por isso, quase no podiam conversar. Mas estavam to

excitados com os acontecimentos daquela manh que iam fazendo comentrios uns para os outros, enquanto avanavam. - Gostava de saber o que diz este trapo velho! - dizia Jlio, ofegante. - Espero descobrir. Tenho a certeza que qualquer mistrio! - Devemos contar a algum? - perguntou David. - No! - disse a Z. - Vamos guardar segredo! - Se a Ana comear a dizer alguma coisa, pisem-na por baixo da mesa, como ns fazamos no Vero passado - disse Jlio, rindo-se. A pequena Ana encontrava sempre dificuldade em guardar um segredo e muitas vezes tinham de lhe dar belisces ou pisadelas quando ela comeava a dizer alguma coisa. - No direi uma palavra - afirmava Ana, indignada. - E no se atrevam a pisar-me. Isso s me faz chorar e depois os tios querem saber o motivo. - Ns vamos arranjar, depois do almoo, uma brincadeira bem divertida, com este pedao de pano - disse Jlio. - Aposto que descobriremos o que ele diz, se pensarmos um bocado. - C estamos - disse Z. - Ol, me! Vamos num minuto lavar as mos! Passmos uma manh estupenda!

CAPTULO V UM PASSEIO DESAGRADVEL Depois do almoo as quatro crianas subiram as escadas e j no quarto dos rapazes estenderam o pedao de pano em cima de uma mesa. Viam-se palavras aqui e ali, escritas com letras irregulares. Havia um crculo com um E marcado na direco leste: Tambm ali estavam desenhados oito quadradinhos e num deles, ao centro, esquerda, via-se uma cruz. Era tudo muito misterioso. - Vocs sabem, eu acho que estas palavras so em latim - disse Jlio, tentando llas. - Mas eu no posso perceber bem. E mesmo se o conseguisse no saberia o que querem dizer. Desejava conhecer algum que soubesse latim. - O teu pai sabe, Z? - perguntou Ana. - Julgo que sim - disse a Z. Mas ningum se atrevia a perguntar ao tio Alberto. Ele poria logo de parte o misterioso trapo. Esquec-lo-ia e talvez at o queimasse. Os cientistas eram pessoas to especiais! - E que lhes parece o Sr. Roland? - sugeriu David. - Ele professor. Deve saber muito latim. - No aconselho perguntar-lhe enquanto no o conhecermos melhor - disse Jlio, cautelosamente. - Ele parece bastante simptico, mas nunca se sabe. Oh, eu desejava tanto decifrar isto!

- H duas palavras mesmo em cima - disse David, tentando l-las. - Via Occulta... Que podero significar, Jlio? - Bem, a nica coisa que me parece caminho secreto, ou qualquer coisa no gnero - disse Jlio, franzindo a testa. - Caminho secreto! - exclamou Ana, com os olhos a brilhar. - Oh, eu espero que seja isso. Caminho secreto! Que divertido! Que espcie de caminho secreto poder ser, Jlio? - Como hei-de saber, minha pateta? Eu nem mesmo sei se as palavras querem realmente dizer caminho secreto. - Mas se significam isso o trapo deve dar instrues para encontrar o caminho secreto, seja ele qual for - disse David. - Jlio, no desesperador ns no conseguirmos ler? Experimenta, experimenta mais uma vez. Tu sabes mais latim do que eu. - to difcil ler estas letras antigas - lamentou Jlio, tentando de novo. Ouviram passos nas escadas e abriu-se a porta. Ali estava o Sr. Roland. - Ol, Ol - disse ele. - Andava vossa procura. Que dizem a um passeio pelo campo? - Est bem - respondeu Jlio, enrolando o pedao de pano. - Que tm a? Alguma coisa interessante? - perguntou o Sr. Roland. - - comeou Ana, e logo principiaram todos a falar ao mesmo tempo, com medo que a Ana fosse trair o segredo. - Est uma linda tarde para um passeio? Vamos! - Tim, Tim, onde ests? - A Z deu um assobio. Tim saltou debaixo da cama. A Ana estava vermelha, adivinhando o motivo pelo qual os outros a tinham interrompido to depressa. - Idiota - disse Jlio, quase em segredo. - Beb. Graas a Deus o Sr. Roland no se referiu mais ao pedao de pano que vira nas mos de Jlio. Ele agora observava Tim. - Suponho que o co vem connosco - disse ele. Z fixou-o, indignada. - Claro que sim! - afirmou ela. - Ns nunca, nunca vamos a stio nenhum sem levarmos o Tim. O Sr. Roland desceu, enquanto as crianas foram buscar os casacos. A Z estava furiosa. S a ideia de deixar Tim punha-a mal disposta. - Tu ias quase dizendo o nosso segredo, palerma! - disse David a Ana. - No pensei - desculpou-se a pequenita, envergonhada. - O Sr. Roland parece to simptico. Eu acho que podamos pedir-lhe para nos ajudar a compreender aquelas palavras esquisitas. - Deixa-me ser eu a decidir isso - atalhou Jlio. - Por agora no te atrevas a dizer uma s palavra sobre o assunto.

Saram todos e Tim tambm. O Sr. Roland no precisava preocupar-se com o co, pois Tim nunca se aproximava dele. Realmente era muito extraordinrio. Conservava-se sempre longe do preceptor (mesmo quando este lhe falava), fingindo ignor-lo. - Ele no costumava ser assim - observou David. - At um co muito socivel. - Bem, como temos de viver na mesma casa devo tentar torn-lo meu amigo disse o preceptor. - Tim, vem c! Tenho aqui no bolso um biscoito para ti! Tim levantou as orelhas palavra biscoito mas nem mesmo olhou para o Sr. Roland. Foi ter com a Z. Ela fez-lhe festas. - Quando ele no gosta de algum, nem um biscoito nem um osso conseguem aproxim-lo - disse ela. O Sr. Roland desistiu. Meteu o biscoito na algibeira. - um co muito esquisito, no ? - disse ele. - Um rafeiro medonho! Prefiro ces de raa. A Z ficou escarlate. - Ele no um co esquisito! - gritou ela. - Pelo menos no to esquisito como... o melhor co do mundo! - Parece-me que est a ser um pouco indelicada - disse o Sr. Roland, secamente. Eu no permito que os meus alunos sejam mal-educados, Maria Jos. Chamando-lhe Maria Jos o professor fez com que a pequena ficasse ainda mais furiosa. Ela deixou-se ficar para trs, com o Tim, parecendo to soturna como um dia de trovoada. Os outros sentiam-se pouco vontade. Eles conheciam o gnio da Z e sabiam como ela se podia tornar intratvel. Mas esperavam que ela no fosse to pateta que pensasse em estragar as frias com as suas birras. O Sr. Roland no deu mais ateno Z. No falava com ela mas caminhava frente com os outros, fazendo os possveis por diverti-los. Na verdade, sabia tornar-se muito engraado e os rapazes fartavam-se de rir. Ele pegou na mo de Ana e a pequenita saltitava ao seu lado, apreciando o passeio.Jlio teve pena da Z. No era agradvel ser posta de parte e ele sabia como a Z detestava isso. Pensou se deveria dizer qualquer frase para a desculpar. Talvez facilitasse as coisas. - Sr. Roland - comeou ele. - No poderia tratar a minha prima pelo nome que ela gosta: Z?... Ela detesta que lhe chamem Maria Jos. E muito amiga do Tim. No suporta que algum diga coisas desagradveis a respeito do co. O Sr. Roland pareceu surpreendido. - Meu rapaz, tenho a certeza que s bem-intencionado - respondeu o preceptor num tom de voz bastante seco. - Mas no penso aceitar os teus conselhos sobre nenhum dos meus alunos. Seguirei os meus prprios desejos e no os teus na maneira de tratar a Maria Jos. Eu quero ser amigo de vocs todos, e estou certo que o conseguirei, mas a Maria Jos tem de se convencer que preciso ser delicada.

Jlio sentiu-se bastante ofendido. Ficou vermelho e olhou para David. David deulhe um belisco no brao. Os rapazes sabiam que a Z podia ser tola e antiptica, especialmente se algum no gostava do seu querido co, mas achavam que o Sr. Roland podia tentar tornar-se um pouco mais compreensivo. David atrasou-se, ficando ao lado da Z. - No precisas de vir comigo - disse a pequena. - Vai ter com o teu amigo, o Sr. Roland. - Ele no meu amigo - respondeu David. - No sejas palerma. - No sou palerma - disse a Z, num tom sacudido. - Eu oio todos a rir e a brincar com ele. Podes seguir para te rires ainda mais. Eu fico com o Tim. - Z, lembra-te que so frias de Natal pediu David. - Vamos ser todos amigos. Anda, no estragues as frias! - No posso gostar de ningum que no goste do Tim - foi a nica resposta da obstinada Z. - Olha, apesar de tudo, o Sr. Roland ofereceu-lhe um biscoito - lembrou o rapaz, tentando fazer as pazes a todo o custo. A Z no disse nada. Continuava zangada. David falou novamente. - Z! promete que vais ser mais simptica at acabarem as frias! No estragues o Natal, por amor de Deus! Vamos, Z! - Est bem - concordou a Z, por fim. - Vou tentar. - Ento vem connosco - pediu David. Assim, a Z juntou-se ao grupo e tentou no parecer muito mal-humorada. O Sr. Roland adivinhou que David estivera falando com a Z e por isso comeou a dirigir-se tambm pequena. No conseguiu faz-la rir, mas pelo menos ela foi respondendo com mais delicadeza. - ali a Quinta Kirrin? - perguntou o Sr. Roland, quando avistaram a propriedade. sim. Conhece-a? - disse Jlio, surpreendido. - No, no - respondeu imediatamente o Sr. Roland. - Ouvi falar e pensei que seria ali. - Ns fomos l esta manh - contou a Ana. - um lugar muito divertido. Ela olhou para os outros, pensando se eles se importariam que dissesse alguma coisa sobre o que tinham visto naquela manh. Jlio pensou por um momento. Afinal no tinha importncia falar-lhe acerca da pedra da cozinha e do fundo falso do armrio. A Sra. Maria di-lo-ia a qualquer pessoa. Tambm poderia falar no painel da entrada e dizer que tinham encontrado ali um velho livro de receitas. No precisaria de contar nada a respeito do pedao de pano. Assim, descreveram ao preceptor tudo quanto tinham visto na casa da quinta, mas no disseram nada sobre o trapo e as suas estranhas inscries. O Sr. Roland ouviu-os com o maior interesse. - Isso muito curioso - disse ele. - Muito interessante, na verdade. Vocs dizem que o velho casal vive ali completamente s?

- Esto espera de dois hspedes para passarem l o Natal - informou David -, dois artistas. Jlio pensou que poderemos l ir conversar com eles. Sabe? Ele tem muito jeito para pintar. - Ah, sim? - disse o Sr. Roland. - Ento hs-de mostrar-me alguns dos teus desenhos. Mas acho que no deves ir aborrecer os artistas da quinta. Podem no gostar. Esta observao no agradou a Jlio; resolveu imediatamente que iria falar com os dois artistas logo que tivesse oportunidade! Afinal o passeio seria bastante agradvel se a Z no continuasse calada e se o Tim no teimasse tanto em no se aproximar do preceptor. Quando chegaram a um pequeno charco gelado, David comeou a atirar pauzinhos para Tim ir buscar. Era to engraado v-lo a patinar desajeitadamente tentando no escorregar! Todos atiraram pauzinhos e Tim sempre os ia buscar. Mas, quando o preceptor tambm arremessou um, o co olhou-o e fez de conta que no viu. Era quase como se dissesse: - O seu pau? No, muito obrigado. - Agora vamos para casa - disse o Sr. Roland, tentando no parecer aborrecido com o Tim. - Chegaremos mesmo hora do lanche.

CAPTULO VI AS LIES COM O SR. ROLAND Na manh seguinte os pequenos sentiam-se um pouco contrariados. Havia lies! Que coisa detestvel, nas frias, ainda que o Sr. Roland no fosse muito antiptico! Na noite anterior ele deixara os pequenos na sala de estar, e fora conversar com o tio Alberto. Assim, eles puderam conversar outra vez sobre o misterioso bocado de pano. Mas no adiantaram nada. Nenhum deles conseguia perceber o sentido daquelas frases! Caminho Secreto! Que poderia significar? Seriam realmente instrues para encontrar um caminho secreto? E onde estaria o caminho e porque seria secreto? Era um desespero no conseguir responder a estas perguntas! - Na verdade acho que temos de perguntar a algum, logo que seja possvel disse Jlio, com um suspiro. - No posso suportar este mistrio por muito mais tempo. Cada vez penso mais nele! - Jlio chegara a sonhar com o farrapo! Naquela manh, antes de comearem as lies, ele pensou se o Sr. Roland iria dar latim. Se assim fosse, poderia perguntar o significado da expresso Via Oculta. O Sr. Roland vira as notas dos pequenos e apontara as disciplinas em que eles pareciam mais fracos. Uma era latim e a outra francs. Tanto David como a Z tinham notas bastante baixas em matemtica; ambos precisariam de explicaes nesta disciplina. O ponto fraco de Jlio era a geometria. Ana no precisava de lies. - Mas se tu quiseres vir connosco, eu dou-te um desenho para fazeres - disse o Sr. Roland, com os seus olhos azuis sorrindo para a pequenita. Ele gostava de Ana. Ela no era teimosa e irritvel como a Z.

- Oh, quero, quero! - disse Ana, satisfeita. - Gostava de pintar qualquer coisa. Posso pintar umas papoulas vermelhas e uns malmequeres, da minha imaginao, no acha Sr. Roland? - Muito bem; ento comearemos s nove e meia - determinou o Sr. Roland. Daremos lies na sala de estar. Levem os livros para l e sejam pontuais. Todos os quatro, s nove e meia em ponto, ali estavam sentados em volta da mesa, com os livros em frente. Ana levara a sua caixa de aquarelas; os outros olhavamna, invejosos. Feliz Ana, que iria pintar, enquanto eles estudariam matrias difceis, como latim e matemtica! - Onde est o Tim? - perguntou Jlio em voz baixa, enquanto esperavam pelo professor. - De baixo da mesa - respondeu a Z, com ar de desafio. - Estou certa que ele hde ficar quieto. Nenhum de vocs diga nada. Vai aqui ficar sempre. No quero dar lies sem o Tim. - Eu no vejo por que razo no h-de ficar connosco - disse David. - Ele to sossegado! Chiu!... l vem o Sr. Roland. O preceptor entrou, com a sua barba escura cobrindo-lhe a face. Os olhos pareciam muito penetrantes, vistos quela luz suave da manh, vinda da janela. Mandou os pequenos sentarem-se. - Primeiro quero passar um volver de olhos nos vossos cadernos dirios - disse ele. - E quero ver o que fizeram neste perodo. Primeiro tu, Jlio. Pouco depois toda a pequenada trabalhava sossegadamente. Ana estava muito entretida a pintar uma aquarela de cores vivas, com papoulas vermelhas e malmequeres amarelos. O Sr. Roland fez-lhe grandes elogios e Ana continuava a ach-lo muito simptico. De repente, ouviu-se um grande suspiro vindo debaixo da mesa. Era o Tim, cansado de permanecer to quieto. O Sr. Roland ergueu a cabea, cheio de surpresa. A Z imediatamente comeou a suspirar, esperando convencer o Sr. Roland que fora ela quem suspirara anteriormente. - Pareces cansada, Maria Jos - disse o Sr. Roland. - Tero um pequeno intervalo s onze horas. Z franziu as sobrancelhas. Continuava a no gostar de ser tratada por Maria Jos. Colocou, com cautela, o seu p sobre Tim, para o avisar que no fizesse mais rudos. Mas Tim mordeu-lhe o p. Da a momentos, quando a aula estava o mais sossegada possvel, Tim teve uma enorme vontade de se coar. Levantou-se. - Sentou-se outra vez, deu uma rosnadela e principiou a coar-se com fria. Os pequenos comearam todos ao mesmo tempo a fazer barulho para abafar os rudos do Tim. A Z batia com os ps no cho. Jlio comeou a tossir e deixou cair um livro. David desengonava a mesa e falava com o Sr. Roland. - Oh, Deus, esta soma to difcil; olhe que mesmo! J a fiz, j apaguei, j comecei de novo e no quer dar certa!

- A que propsito vem todo este barulho? perguntou o Sr. Roland, surpreendido. Pra de bater com os ps, Maria Jos. O Tim sentou-se, novamente quieto. As crianas deram um suspiro de alvio. Voltaram a sossegar e o Sr. Roland pediu a David que se aproximasse com o caderno de matemtica. O preceptor pegou no caderno e estendeu as pernas, por baixo da mesa. Para sua enorme surpresa os ps tocaram em qualquer coisa macia e quente e foi ento que Tim o mordeu no tornozelo! Levantou o p, com um grito de dor. As crianas fitavam-no, assustadas. Ele curvou-se e olhou para baixo da mesa. - o maldito co - exclamou com enfado. - O bruto mordeu-me o tornozelo e fezme um buraco na cala. Leva-o l para fora, Maria Jos. A Z no disse nada. Sentou-se como se no tivesse ouvido. - Ela no responde quando lhe chamam Maria Jos - lembrou Jlio ao preceptor. H-de responder-me, chame eu o que chamar - afirmou o Sr. Roland em voz rouca e zangada. - No quero que este co aqui esteja. Se no o levares l para fora imediatamente, vou falar com o teu pai. A Z olhou-o. Ela sabia muito bem que se no levasse o Tim e se o Sr. Roland fosse dizer ao pai, ele ordenaria que o co fosse viver no canil do jardim e isso seria horrvel! No havia mais nada que fazer, seno obedecer. Com a cara vermelha, as sobrancelhas to franzidas que quase lhe escondiam os olhos, levantou-se e dirigiu-se a Tim. - Vamos, Tim! No me admira que o tenhas mordido. - No preciso ser mal educada, Maria Jos! - disse o sr. Roland, cada vez mais zangado. Os outros observavam a Z. Admiravam-se como ela se atrevia a dizer coisas daquelas. Quando estava zangada parecia no se importar de nada nem de ningum! - Volta logo que tenhas posto o co l fora - ordenou o Sr. Roland. A Z saiu com mau modo, mas voltou poucos minutos depois. Sentia-se apanhada. O seu pai fizera-se grande amigo do Sr. Roland e sabia bem como a filha era difcil de levar. Se ela, Z, se portasse to mal quanto lhe apetecia, seria Tim que sofreria, pois certamente no o deixariam entrar em casa. Assim, apenas por Tim, Z obedecera ao preceptor, mas, desde aquele momento, ela ainda antipatizou mais com ele, com toda a fora do seu pequenino corao. Os outros estavam cheios de pena da Z e do Tim, mas no participavam com a pequena da sua profunda antipatia pelo preceptor. Ele fazia-os rir muitas vezes. Era benevolente com os erros dos alunos. Era capaz de lhes mostrar como se faziam setas e navios de papel e sabia habilidades engraadas. Jlio e David queriam aprender tudo, para depois mostrarem aos outros rapazes do colgio. Nessa manh, depois das lies, as crianas foram dar um passeio. A Z chamou Tim. - Anda c, meu velho! - disse-lhe ela. - Que vergonha porem-te fora da aula! Porque mordeste o Sr. Roland? Realmente no sei o que te faa!

- Z, no deves brincar com o Sr. Roland - aconselhou Jlio. - S consegues arranjar sarilhos. Ele inflexvel. No transigir com nenhum de ns. Mas acho que ser um bom camarada, se ns nos portarmos como ele quer. - Ento sejam vocs amigos dele - respondeu a Z, com ar trocista. - Eu c no sou. Quando no gosto de uma pessoa, no gosto mesmo - e eu no gosto dele. - Porqu? S por ele no gostar do Tim? - perguntou David. - Em grande parte por isso, mas tambm porque ele me irrita; no posso olhar para ele - afirmou Z. - No gosto da sua boca. - Mas tu no a podes ver - disse Jlio. - Est coberta com a barba e o bigode. - Mas s vezes j tenho visto os lbios - afirmou Z, obstinada. - So finos e cruis. Reparem. Desagradam-me pessoas com lbios finos. So sempre desconfiadas e rancorosas. E tambm no gosto do seu olhar frio. Vocs podem ador-lo como quiserem. Eu no consigo. Jlio no se zangou perante aquela teimosia. Riu-se da prima. - Ns no vamos ador-lo - disse ele. - Vamos apenas ser delicados. Tu podias fazer o mesmo, Z. Mas uma vez que a Z tomava uma resoluo sobre qualquer coisa, nada a alterava. Ficou radiante ao saber que naquela tarde iriam todos no autocarro fazer as compras do Natal sem o Sr. Roland! Ele ficaria assistindo a uma experincia que o tio Alberto lhe ia mostrar. - Vou com vocs at cidade, para comprarem o que quiserem - disse a tia Clara, s crianas. - Depois vamos lanchar a uma pastelaria e apanhamos de volta o autocarro das sete horas. Que divertido! As lojas estavam todas enfeitadas e iluminadas. Os pequenos levavam as suas economias e andaram muito atarefados, comprando as coisas mais variadas. Havia tantas pessoas a quem dar presentes! - Acho que devamos comprar qualquer coisa para o Sr. Roland, no lhes parece? lembrou Jlio. - Vou comprar-lhe um mao de cigarros. - Eu sei a marca que ele gosta - disse Ana. - Que engraado, comprar um presente para o Sr. Roland! - disse a Z, com desdm. - Porque no, Z? - perguntou a me, cheia de surpresa. - Olha, querida, espero que sejas delicada para ele e no comeces a detestar o pobre homem. Eu no quero que ele v fazer queixa de ti ao teu pai. - Que vais comprar para o Tim, Z? - perguntou Jlio, para mudar depressa de assunto. - O maior osso que houver no talho - respondeu a Z. - E vocs que vo comprarlhe?

- Adivinho que se o Tim tivesse dinheiro compraria um presente para cada um de ns - disse Ana, alisando o plo do co. - o melhor co do mundo! A Z, ouvindo isto, teve de perdoar Ana; esqueceu que ela queria comprar um presente para o Sr. Roland. Ficou outra vez bem disposta e recomeou a planear o que deveria comprar para cada um. Lancharam muito bem e tomaram o autocarro de regresso. A tia Clara, logo que chegou, foi ver se a criada dera o lanche aos dois homens. Quando voltou do escritrio parecia radiante. - Na verdade, nunca vi o tio Alberto to entretido - disse ela. - D-se s mil maravilhas com o vosso preceptor! Esteve a mostrar ao sr. Roland uma quantidade de experincias. to bom para o tio ter algum com quem possa conversar sobre aquelas coisas! Nessa noite o sr. Roland foi jogar com as crianas. Tim estava presente e o preceptor tentou de novo travar amizade com o co, mas este fez de conta que no percebia. - To teimoso como a dona! - disse o preceptor, com uma gargalhada, olhando Z. Esta estava observando Tim, bastante satisfeita por o co no ligar importncia ao Sr. Roland. A pequena fitou o preceptor com antipatia e no respondeu. Nessa noite, quando os dois irmos se estavam a despir, Jlio perguntou a David qual era a sua opinio sobre o Sr. Roland. - No sei bem - respondeu o irmo. - Tem muitas coisas de que eu gosto, mas, no sei porqu, de repente ponho-me a no gostar nada dele. No simpatizo com os seus olhos. E a Z tem razo sobre os seus lbios; eles so to finos que mal se vem. - Deveremos perguntar-lhe, amanh, se Via Occulta quer realmente dizer Caminho Secreto? perguntou Jlio, acrescentando: - Eu simpatizo com o Sr. Roland. No me importava de lhe mostrar o pedao de pano e pedir-lhe para nos explicar o que ali est escrito. - Pensava que tu dizias ser um segredo s nosso - comentou David. - Bem sei, mas para que nos serve um segredo, se no o conseguimos descobrir s por ns? - disse Jlio. - Vou dizer-te o que podemos fazer: pedimos-lhe para nos explicar s as palavras e no lhe mostraremos o pano. - Mas h palavras que no conseguimos ler - disse David. - Por isso, pouco adiantamos. Temos de lhe mostrar o trapo e dizer-lhe onde o encontrmos. - Bem, vou pensar - disse Jlio, metendo-se na cama. No dia seguinte houve lies outra vez, das nove e meia ao meio-dia e meia hora. A Z apareceu sem o Tim. Agora que o co mordera o Sr. Roland, este tinha todo o direito de recusar a presena do Tim durante as lies. Mas a Z, apesar de tudo, parecia furiosa. Na lio de latim, Jlio teve oportunidade de perguntar o que tanto desejava saber.

- Por favor, Sr. Roland - disse o pequeno. - Pode dizer-me o que significa Via Occulta? - Via Occulta? - repetiu o Sr. Roland, admirado. - Sim, significa Passagem Secreta ou Caminho Secreto. Um caminho escondido ou qualquer coisa como isso. Porque queres saber? As crianas escutavam com toda a ateno. Os seus coraezinhos batiam apressados. O Jlio tinha razo! Aquele engraado pedacito de pano continha instrues sobre um caminho escondido, uma passagem secreta - mas onde? Onde comearia, onde acabaria? - Oh!... eu s queria saber - respondeu Jlio ao preceptor. - Muito obrigado, Sr. Roland. Ele piscou o olho aos outros. Estavam todos entusiasmadssimos! Se ao menos pudessem descobrir o resto dos sinais, seriam capazes de desvendar o mistrio. Bem, talvez ele perguntasse ao Sr. Roland, da a um ou dois dias. O segredo tinha de ser descoberto de qualquer maneira. - O Caminho Secreto! - dizia Jlio para consigo, enquanto resolvia um problema de geometria. - O Caminho Secreto! Hei-de encontr-lo, seja como for!

CAPTULO VII INDICAES PARA O CAMINHO SECRETO Nos dois dias que se seguiram os pequenos no tiveram muito tempo para pensar no caminho secreto, pois o Natal aproximava-se e havia muito que fazer. Eram os cartes de Boas-Festas para desenhar, pintar e mandar aos amigos; era a decorao da casa, etc. Foram com o Sr. Roland buscar azevinho e chegaram a casa carregados. - Vocs formam um conjunto que parece um autntico carto de boas-festas! exclamou a tia Clara quando eles chegaram ao jardim, com braas de azevinho de bagas muito vermelhas e luzidias. - O Sr. Roland subiu rvore para apanhar tudo isto - disse Ana. - Trepa to bem como um macaco! Todos riram, excepto a Z. Ela nunca se ria de nada que dissesse respeito ao preceptor. Deixaram os fardos na entrada e foram lavar as mos. Era nessa noite que se devia enfeitar a casa. - O tio deixar enfeitar tambm o escritrio? - perguntou Ana. Havia ali tantos tubos de ensaio e instrumentos esquisitos que as crianas olhavam para aquilo tudo, maravilhadas, quando entravam no escritrio, o que acontecia raramente. - No, no quero que estraguem nada no meu escritrio - disse o tio Alberto, imediatamente.

- tio, para que servem todas essas coisas engraadas do seu escritrio? perguntou Ana, olhando em volta com os olhos muito abertos. O tio Alberto comeou a rir. - Ando procura duma frmula secreta! - explicou ele. - Que quer dizer com isso? - tornou a perguntar Ana. - difcil perceberes - disse o tio. - Todas essas coisas engraadas, como tu lhes chamas, ajudam-me nas minhas experincias e eu anoto no meu livro o que elas me mostram; com tudo o que aprendo espero descobrir uma frmula secreta que ser de grande utilidade, quando estiver concluda. - O tio quer descobrir uma frmula secreta e ns queremos descobrir um caminho secreto - disse Ana, completamente esquecida de que no devia falar sobre o assunto. Jlio estava ao p da porta e comeou a fazer sinais irm. Por sorte o tio Alberto deixara de prestar ateno conversa da pequenita. Jlio f-la sair do quarto. - Olha Ana, a nica maneira de te fazer guardar um segredo coser-te a boca com agulha e linha! - disse Jlio. A cozinheira estava muito ocupada a fazer os bolos do Natal. Viera um peru enorme da Quinta Kirrin e Joana prendera-o na despensa, fora do alcance do Tim. Havia na casa de estar vrios embrulhos misteriosos e caixas com guloseimas! Era mesmo Natal! As crianas sentiam-se felizes e entusiasmadas. O Sr. Roland e os pequenos foram buscar um pinheiro, mas faltava com que ornamentar a rvore. - Vou esta tarde cidade - disse o preceptor - e trago-lhes os enfeites que forem precisos. Vai ser divertido enfeitar a rvore de Natal e coloc-la na entrada; e depois acendemos as velas. Quem quer vir comigo buscar as velas e os enfeites? - Eu! - gritaram trs crianas. Mas uma no disse nada. Era a Z. Nem mesmo para comprar os enfeites ela queria acompanhar o Sr. Roland. At ali ela nunca tivera uma rvore de Natal e estava com imensa vontade de ver aquela pronta - mas para a Z tudo estava estragado, s por ser o Sr. Roland quem ia comprar os enfeites que haveriam de tornar um simples pinheiro numa rvore maravilhosa. J estava agora na entrada, com velas coloridas presas aos ramos e toda coberta com enfeites alegres e luzidios. Por todos os lados se viam suspensos fios prateados, e Ana espalhara bocadinhos de algodo branco a imitar neve. Realmente estava um encanto! - Que linda! - exclamou o tio Alberto quando passou pela entrada e viu o Sr. Roland pendurando os ltimos ornamentos. - Agora reparo - olhem para a bonequinha l no alto. A quem est destinada? Ser para a menina mais ajuizada? Ana, muito em segredo, esperava que o Sr. Roland lhe desse a boneca. Tinha a certeza que no seria para a Z e de qualquer maneira esta no a aceitaria. Era uma boneca to bonita! Parecia uma fada, com o seu vestido de gaze e asas prateadas. O preceptor acabara, enfim, por conquistar completamente a simpatia de Jlio, David e Ana, como professor e como amigo. Na verdade o mesmo acontecera em

relao aos tios e at cozinheira. S a Z e Tim continuavam a evitar o Sr. Roland e pareciam to contrariados um como o outro, quando o preceptor estava presente. - Sabem, nunca julguei que um co conseguisse mostrar-se to aborrecido - disse Jlio observando Tim. - Faz umas caretas parecidas com os ares de mau gnio da Z. - Riam-se vontade - murmurou a Z, despeitada. - Eu acho que vocs so bem antipticos comigo. E tenho a certeza de que no estou enganada a respeito do Sr. Roland. Tenho um segundo sentido que no me deixa simpatizar com ele e o Tim sente o mesmo. - s pateta, Z - disse David. - No tens nenhum segundo sentido; s porque o Sr. Roland continua a chamar-te Maria Jos, a meter-te na ordem, e no gosta do Tim. Eu acho que ele no consegue gostar de ces. Ouvi contar que uma pessoa importante no suportava gatos. - Oh, est claro, gatos diferente - interrompeu a Z. - Mas se uma pessoa no gosta de ces, especialmente dum co como o nosso, ento porque no deve ser muito boa. - No vale a pena discutir contigo - concluiu Jlio. - Uma vez que resolves uma coisa, no mudas de opinio nem por um decreto! A Z saiu do quarto, num mpeto de mau gnio. Os outros achavam que ela se estava a portar de uma maneira insensata. - Estou muito surpreendida - disse a Ana. - Ela era to simptica no colgio. Agora anda esquisita, tal como no princpio do Vero passado. - Eu acho que o Sr. Roland foi muito amvel por fazer os enfeites para a rvore de Natal - disse David. - s vezes continuo a no gostar dele, mas acho-o camarada. Que pensariam vocs se resolvesse pedir-lhe para nos explicar as inscries do pedao de pano? Pela minha parte no me importo de partilhar o nosso segredo com o Sr. Roland. - Eu acho ptimo - respondeu logo Ana, que estava toda ocupada a pintar um lindo carto de Boas-Festas para o preceptor. - Ele inteligentssimo. Estou certa de que nos vai dizer qual o caminho secreto. Vamos perguntar-lhe? - Est bem - disse Jlio. - Vamos mostrar-lhe o pedao de pano. Hoje vspera de Natal. Ele h-de ficar sozinho connosco na sala de estar, pois a tia Clara vai para o escritrio do tio embrulhar presentes para todos ns. Assim, nessa noite, antes de o Sr. Roland vir ter com eles, Jlio trouxe o pedao de pano e desenrolou-o em cima da mesa a Z olhou-o, admirada. - Cuidado, que o Sr. Roland est a chegar - avisou ela. - melhor guardares isso depressa. - Ns vamos perguntar-lhe se nos pode dizer o significado das palavras latinas explicou o Jlio. - No! No! gritou a Z. - Pedir-lhe para compartilhar o nosso segredo! Como podem fazer isso?!

- Olha, ns queremos saber qual o segredo, no queremos? - perguntou Jlio. No precisamos de lhe contar onde arranjmos o trapo nem coisa alguma a seu respeito; apenas queremos saber o que significam as indicaes. No partilhar o segredo com ele - s pedir-lhe para pensar um bocadinho e ajudar-nos. - Nunca julguei que vocs fossem pedir a ele - disse a Z. - Querer saber tudo acerca do caso, vo ver! Ele muitssimo bisbilhoteiro. - Que queres dizer com isso? - perguntou Jlio, surpreendido. - No o acho nada bisbilhoteiro. - Vi-o ontem a investigar tudo no escritrio, quando ningum l estava explicou a Z. - No me viu porque eu estava l fora, em frente da janela, com o Tim. E ele ia fazendo uma verdadeira inspeco. - Bem sabes como ele est interessado no trabalho do teu pai - disse Jlio. - natural que queira observar tudo. Olha que o teu pai tambm gosta dele. Tu s procuras arranjar coisas contra o Sr. Roland. - Calem-se os dois - interveio David. - vspera de Natal: - No podemos discutir nem dizer coisas idiotas. Nessa altura o preceptor entrou na sala. - Todos muito atarefados? - perguntou ele, sorridente. - Naturalmente querem jogar as cartas? - Senhor Roland - comeou Jlio. - Pode ajudar-nos numa coisa? Ns encontrmos um pedao de pano velho, com umas inscries muito estranhas. As palavras parecem uma espcie de latim e no conseguimos decifr-las. A Z soltou uma exclamao zangada, vendo Jlio entregar o pedao de pano ao preceptor. Saiu do quarto e fechou a porta com estrondo. Tim seguiu-a. - A nossa doce Maria Jos no parece estar muito acolhedora esta noite - notou o Sr. Roland, desenroland o trapo. - Onde encontraram isto? Que coisa esquisita! Ningum respondeu. O Sr. Roland estudou as inscries e depois exclamou: - Ah, agora percebo porque queriam traduzir essas palavras latinas, noutro dia, as que significavam Passagem Secreta; esto escritas aqui, na parte superior. - Era sim - concordou David. As crianas inclinaram-se sobre o Sr. Roland, esperando que ele fosse capaz de desvendar o mistrio. - Ns s queremos saber o significado das palavras - disse Jlio. - Isto na verdade muito interessante - murmurou o preceptor. - Aparentemente esto aqui indicaes para encontrar a abertura ou entrada de um caminho ou passagem secreta.

- o que ns pensmos - exclamou Jlio, excitado. - exactamente o que ns pensmos. Sr. Roland, leia as instrues e veja o que querem dizer! - Olhem, estes oito quadrados devem significar painis ou caixilhos de madeira, penso eu - disse o preceptor apontando para os oito quadrados desenhados grosseiramente no pano. - Esperem um momento; eu consigo, a custo, ler algumas palavras. Isto curtssimo. Solam lapidem - paires ligues - e o que isto? - clula; sim, clula! As crianas repetiam as palavras. - Painis de madeira! Com certeza significava painis da Quinta Kirrin. O Sr. Roland continuava procurando decifrar as letras mais apagadas. Mandou Ana pedir emprestada, ao Alberto, uma magnfica lente. Quando a pequenita a trouxe, todos olharam atravs dela, vendo as palavras trs vezes maiores e mais claras. - Ora bem - disse, por fim, o preceptor. - O que eu consigo descobrir isto: um quarto virado a leste; oito painis de madeira, com uma abertura em qualquer parte, que ser encontrada no painel marcado; um cho de pedra - sim, acho que isso mesmo um cho de pedra e um armrio. Tudo isto parece muito estranho e curioso. Onde arranjaram este pano? - Encontrmo-lo - disse Jlio depois de uma pausa. - Sr. Roland, muitissimo obrigado! Nunca conseguiramos descobrir nada s por ns. Supe que a entrada do caminho secreto fica num quarto virado a leste, no verdade? - Parece que sim - concordou o Sr. Roland examinando outra vez o trapo. - Onde disseram que encontraram isto? - No chegmos a dizer - explicou David. - Bem v que segredo. - Julgava que pudessem contar-me - disse o preceptor, fixando David com os seus olhos azuis e brilhantes. - Podem ter confiana em mim. Vocs nem fazem ideia de quantos segredos extraordinrios eu sei! - Bem, realmente eu no vejo razo para no dizermos onde descobrimos isto, Sr. Roland. Encontrmo-lo na Quinta Kirrin, dentro de uma bolsa de tabaco, muito velha. Suponho que o caminho secreto deve comear na quinta, em qualquer parte! - Encontraram isto na Quinta Kirrin? - interrogou o preceptor. - Bem, bem, devo dizer-lhes que me parece um lugar muito interessante. Hei-de l ir um dia destes. O Jlio enrolou o pedao de pano e meteu-o na algibeira. - Muito obrigado, Sr. Roland - disse ele mais uma vez. - O senhor resolveu-nos uma parte do mistrio, mas deixe-nos descobrir sozinhos o que falta! Seremos ns a procurar a entrada do caminho secreto, depois do Natal, logo que pudermos ir at Quinta Kirrin. - Eu irei com vocs - insistiu o Sr. Roland. - Talvez possa auxili-los um pouco. Ou seja, se vocs no se importarem que eu entre neste curioso segredo.

- O senhor ajudou-nos tanto, descobrindo o significado das palavras! - disse Jlio. - Pode vir connosco, se quiser. - Eu gosto imenso! - exclamou Ana. - Ento iremos todos procurar o caminho secreto - concluiu o Sr. Roland. - Que divertido vai ser, apalpar os painis, esperando que aparea uma entrada escura e misteriosa! - Dizendo isto o preceptor retirou-se. - Acho que a Z no ir - murmurou David a Jlio. - No devias ter convidado o Sr. Roland para vir connosco, Jlio. Assim a Z no querer entrar na brincadeira e tu bem sabes como ela vai ficar furiosa. - Isso verdade - concordou Jlio, sentindo-se pouco vontade. - No nos apoquentemos agora com isso. Talvez a Z se sinta diferente depois do Natal. Ela no pode continuar a portar-se como agora, durante muito tempo!

CAPTULO VIII O DIA DE NATAL Houve enorme alegria na manh do dia de Natal. As crianas acordaram cedo e levantaram-se, prontamente, para ir ver os presentes. Todos soltavam exclamaes de surpresa e alegria. - Oh! um comboio! Exactamente como eu queria! - Que linda boneca com olhos que abrem e fecham! Vou chamar-lhe Branca de Neve. Parece-se com a Branca de Neve! - tia Clara, que livro formidvel sobre avies. - Tim! Olha o que te deu o Jlio uma coleira com pregos dourados todos volta. Vais ficar elegantssimo! Tens de agradecer-lhe, Tim! Assim continuaram os gritos e exclamaes; os quatro pequenos, sempre entusiasmados, e o co, to entusiasmado como eles, passaram uns momentos felizes, antes do pequeno almoo, abrindo toda a espcie de embrulhos, dos formatos mais variados. Tudo ficou em desordem quando as crianas foram para a mesa. - Quem te deu esse livro sobre ces, Z? - perguntou Jlio, pois no se lembrava de ter visto o livro no meio dos presentes da Z. - Foi o Sr. Roland - respondeu a Z, um pouco atrapalhada. O Jlio ficou admirado por a Z ter aceitado o livro. Mas a rapariguinha, embora teimosa e irritvel tinha resolvido no estragar o dia de Natal com as suas birras. Assim, quando os outros agradeceram ao preceptor os presentes que lhes dera, ela tambm juntou os seus agradecimentos, ainda que o fizesse numa voz um pouco fraca e inexpressiva.

A Z era a nica que no dera um presente ao preceptor. O Sr. Roland agradeceu aos outros trs, com muita simpatia, parecendo verdadeiramente satisfeito. Ele garantiu Ana que o seu carto de boas-festas era o mais bonito que recebera; a pequena ficou muito contente. - Tenho de confessar que estou encantado por passar o Natal convosco! - disse o Sr. Roland quando se sentaram mesa de jantar. - Posso ajud-lo a trinchar o peru, Sr. doutor? Eu tenho uma certa habilidade. O tio Alberto passou-lhe o garfo e a faca de trinchar, de boa vontade. - Tambm tenho imenso prazer que esteja connosco - afirmou ele. - Devo dizer-lhe que conseguiu agradar a todos; tenha a certeza que todos o estimamos como se o conhecssemos h muito tempo. Foi na verdade um dia de Natal muito alegre! No houve lies, claro est. As crianas comeram quantidades enormes de guloseimas e chupavam rebuados e bombons a toda a hora. A rvore de Natal estava linda, com as velas todas acesas, a luz a tremer na escurido da entrada, e os enfeites a brilharem. O Tim olhava-a muito quieto, extasiado. - Ele gosta tanto da rvore como ns - afirmoua Z. E realmente, naquele dia, o Tim divertiu-se tanto como qualquer das crianas. Estavam todos muito cansados quando se foram deitar. - No tarda nada estou a dormir - bocejou a Ana. - Z, foi muito divertido, no foi? Gostei imenso da rvore de Natal. - Foi ptimo! - disse a Z, saltando para a cama. - Vem a a me desejar-nos boa noite. Para o cesto, Tim. Tim pulou para o cesto, perto da janela. Encontrava-se sempre ali quando a me da Z vinha dar as boas-noites s pequenitas, mas logo que ela descia as escadas, o co saltava dum pulo s para a cama da Z. Ali dormia, todo enroscado sobre os ps dela. - No achas que o Tim devia dormir l em baixo, esta noite? - sugeriu a tia Clara. A Joana disse-me que ele comeu tanto que naturalmente vai ficar doente. - me, no! - respondeua Z, imediatamente. - Fazer o Tim dormir l em baixo, no dia de Natal? Que pensaria ele!? - Eu j devia calcular que no servia de nada dizer-te isto. Adormeam depressa, meninas; j tarde e vocs esto muito cansadas. A tia Clara foi ao quarto dos rapazes para tambm lhes desejar boa noite. Encontrou-os quase a dormir. Duas horas mais tarde todos se foram deitar. A casa estava silenciosa e escura a Z e a Ana dormiam muito sossegadamente nas suas caminhas. O Tim tambm dormia aos ps da dona. De sbito, a Z acordou sobressaltada, o Tim rosnava baixinho! Levantara a grande cabea felpuda e a Z percebeu que ele estava a dar ateno a qualquer rudo.

- Que aconteceu, Tim? - sussurroua Z. Ana no acordara. Tim continuava a rosnar. A Z levantou-se e ps-lhe uma das mos na coleira, para o fazer calar. Ela calculava que se o co acordasse o pai, este ficaria zangado. Como a Z se levantasse, Tim parou de rosnar. A pequena no sabia que fazer. No servia de nada acordar Ana. A pequenita ficaria assustada. Porque estaria o Tim a rosnar? Nunca o fazia durante a noite! - Talvez seja melhor eu ir ver se tudo est bem pensou a Z. Ela no era nada medrosa e a ideia de andar pela casa silenciosa, s escuras, no a alterou; alm de tudo ela tinha o Tim! Quem teria medo ao lado do Tim?! Vestiu o roupo. - Talvez tenha resvalado um pau da lenha de algum dos foges e esteja a queimar o tapete - pensou ela, procurando encontrar um cheiro a queimado, enquanto descia as escadas. - Talvez o Tim tenha sentido o cheiro e nos queira avisar! Sempre com a mo na coleira do Tim, para o prevenir que estivesse calado, a Z passou, p ante p, da entrada para a sala de estar. O lume estava completamente apagado. Na cozinha tambm tudo estava em ordem; mas ali as patas do Tim comearam a fazer barulho, pois as unhas arranhavam o oleado. Ouviu-se ento um ligeiro rudo vindo do outro lado da casa. O Tim rosnou muito alto e o plo eriou-se. A Z ficou imvel. Seriam ladres? De repente, o Tim libertou-se dos dedos da Z e correu atravs da entrada, em direco ao escritrio! A Z ouviu uma exclamao e um barulho, como se algum tivesse cado. - um ladro! pensou a Z, correndo para o escritrio. Viu uma lanterna de algibeira cada no cho, arremessada por algum que ainda estava a lutar com o Tim. A Z acendeu a luz e ento olhou com a maior surpresa para dentro do escritrio. O Sr. Roland estava ali, de roupo, Rolando pelo tapete, tentando livrar-se do Tim; este, apesar de no o morder, segurava-o com firmeza pelo roupo. - Ah, s tu, Z! Chama o teu co! - pediu o Sr. Roland em voz baixa, furioso. Queres acordar toda a gente? - Que est o senhor fazendo por aqui, com uma lanterna? - perguntoua Z. - Ouvi um barulho e quis ver o que era - explicou o Sr. Roland, sentando-se e tentando livrar-se do co. - Por amor de Deus, chama esta fera! - Porque no acendeu a luz? perguntou a Z, no fazendo meno de afastar o Tim. Ela estava gozando aquela cena, vendo o Sr. Roland zangado e amedrontado. - No consegui encontrar o interruptor. Como podes ver est num stio pouco mo - disse o preceptor. Era verdade. O Sr. Roland tentou de novo desembaraar-se do Tim e o co ps-se a ladrar. - Vais acordar todos! - disse o preceptor, zangado. - No queria alarmar ningum. Pensei que pudesse vir sozinho, pois julguei tratar-se dum ladro. Mas ali vem o teu pai! Apareceu o pai da Z, trazendo uma grande tenaz. Ficou imvel de surpresa, quando viu o Sr. Roland no meio do cho e o Tim sobre ele.

- Que vem a ser isto? - perguntou admirado. O Sr. Roland tentou levantar-se mas Tim no consentiu. O pai da Z chamou o co com severidade. - J aqui, Tim! Vamos! O Tim olhou para A Z, pois queria saber se a sua dona concordava com a ordem do pai. A pequena ficou calada. Por isso, Tim fez de conta que no percebia e agarrou um tornozelo do Sr. Roland. - Este co maluco - disse o Sr. Roland, estendido no cho. - J uma vez me mordeu e agora est a tentar fazer o mesmo. - Ento! Quer vir j aqui, senhor Tim? - gritou o tio Alberto. - Z, este co ultra desobediente. Chama-o imediatamente. - Vem c, Tim - disse a Z a meia voz. O co dirigiu-se logo para ela, com os plos do pescoo ainda eriados. Rosnava devagar, como quem diz: - Tenha cautela, Sr. Roland, tenha cautela! O preceptor levantou-se. Continuava fora de si. - Ouvi barulho e desci com a minha lanterna para ver o que era - explicou ele ao pai da Z. - Julguei que viesse do seu escritrio e sabendo que guardava aqui o seu valioso livro e todo o material, pensei que talvez algum ladro andasse por a. Tinha acabado de entrar quando este co apareceu no sei de onde e me atirou ao cho. A Z tambm chegou mas no quis chamar o co. - No posso compreender o teu procedimento, Z; realmente espantoso - disse o pai da pequena, zangado. - Espero que no te vs portar estupidamente, como aconteceu no princpio do Vero antes de chegarem os teus primos. Que histria essa do Tim ter mordido o Sr. Roland noutra ocasio? - A Z escondia-o de baixo da mesa durante as lies - contou o Sr. Roland. - Eu no sabia que ele ali estava e quando estendi as pernas, toquei no Tim e ele mordeu-me. No lhe contei isto h mais tempo pois no queria incomod-lo. Tanto a Z como o co tm feito o possvel por me aborrecer, desde que cheguei. - Se assim , o Tim vai viver l para fora, no canil - resolveu o tio Alberto. - No o quero dentro de casa. Ser um castigo para ele e tambm para ti, Z. No quero que te portes desta maneira. O Sr. Roland tem sido muitssimo simptico para todos vocs. - No quero que o Tim fique l fora - disse a Z, furiosa. - Est um tempo to frio que, com certeza, vai mat-lo. - Ento que morra - disse o pai. - Depende s do teu comportamento, de hoje em diante, eu resolver se o Tim continuar em casa ou se vai para o canil durante as frias. Hei-de perguntar todos os dias ao Sr. Roland que tal te portas. Se no tiveres juzo, o Tim ir l para fora. Ficas avisada! Volta para a cama, mas primeiro pede desculpa ao Sr. Roland! - No peo! - disse a Z. E, tomada por um acesso de mau gnio, saiu do escritrio num rompante, subindo as escadas a correr.

- Deixe-a ir - disse o Sr. Roland. - uma criana muito difcil de sujeitar e resolveu no gostar de mim, fcil de perceber. Mas eu ficarei muito contente se este co no estiver c em casa. Tenho a certeza que a Maria Jos h-de incit-lo contra mim, se puder! - Lamento tudo isto - disse o pai da Z. - Gostaria de saber que espcie de barulho ouviu. Espero que fosse um pau de lenha que resvalou. Agora que hei-de fazer a este impertinente co? O melhor lev-lo l para fora. - Deixe-o aqui esta noite - disse o Sr. Roland. - Estou a ouvir barulho l em cima; os outros tambm devem ter acordado! O melhor no tomar mais nenhuma resoluo por agora. O tio Alberto concordou. Os dois homens foram deitar-se e adormeceram pouco depois. S a Z no conseguia dormir. Os outros tinham acordado quando a pequena subira as escadas e ela queria contar-lhes o que acontecera. - Z, s mesmo idiota! - exclamou David. - Porque no havia o Sr. Roland de ir l abaixo, se ouviu barulho?! Tu tambm foste! Agora no podemos ter em casa o querido Tim, durante este Inverno to frio! A Ana comeou a chorar. Ela no gostava de saber que o preceptor, de quem era to amiga, tinha sido agarrado por Tim, e tambm detestava que o Tim fosse castigado. - No sejas beb - disse a Z. - Eu no estou a chorar e trata-se do meu co! Mas quando os outros se meteram de novo na cama e dormiam em paz, a almofada da Z ficou toda molhada... o Tim queria lamber as lgrimas da dona. Ele ficava sempre triste quando a sua dona se sentia infeliz.

CAPTULO IX PROCURA DO CAMINHO SECRETO No dia seguinte tambm no houve lies. A Z estava bastante plida e parecia muito sossegada. Tim tinha ido para o canil do ptio e as crianas ouviam-no ganir, ficando todas cheias de pena do co. - Z, tudo isto muito aborrecido - disse David. - Seria bem melhor se tu no te irritasses por qualquer coisa. Assim s consegues meteres-te em sarilhos e coitado do pobre Tim! Havia dentro da Z um turbilho de sentimentos desencontrados. Agora detestava tanto o Sr. Roland que mal suportava olhar para ele, e contudo no se atrevia a mostrar abertamente a sua averso, pois temia que o preceptor fosse fazer queixa ao pai e depois talvez nem sequer pudesse ver o Tim. Era muito duro para um temperamento como o seu, aquele bom comportamento forado. O Sr. Roland fazia de conta que no dava por ela. Os outros pequenos, sempre que era possvel, incluam a prima nas suas conversas e projectos, mas ela permanecia calada e desinteressada.

- Z! Hoje vamos Quinta Kirrin - anunciou David. - Queres vir? Vamos tentar descobrir a entrada para o caminho secreto. Os pequenos haviam contado Z o que o Sr. Roland lhes dissera sobre o pedao de pano. Andavam todos entusiasmadssimos e s o dia de Natal os fez esquecer, por momentos, aquelas frases misteriosas. - Claro que tambm vou! - disse a Z, parecendo muito mais satisfeita. - O Tim tambm pode ir. Mas quando a pequena percebeu que o Sr. Roland tambm ia, mudou logo de ideias. Por coisa nenhuma acompanharia o preceptor! No, ela iria sozinha passear com o Tim. - Mas, Z, pensa que divertido vai ser; todos procura do caminho secreto - disse Jlio, segurando-lhe no brao. A Z sacudiu-o. - Eu no vou com o Sr. Roland - disse ela, teimosa. Os primos sabiam que no era possvel dissuadi-la. - Vou sozinha com o Tim - continuou a Z. - Vocs iro com o vosso querido Sr. Roland! Partiu com o Tim, saindo silenciosa pelo jardim. Os outros ficaram a olh-la. Era uma pena! A Z cada vez ia fazendo uma vida mais parte; mas como poderiam eles impedir que assim fosse? - Bem, pequenos, esto prontos? - perguntou o Sr. Roland. - Vocs vo frente e mais tarde encontramo-nos na quinta. Quero ir primeiro vila, comprar uma coisa. Assim, os trs irmos saram sozinhos, lamentando que a Z no estivesse com eles. Ainda a procuraram, mas j no conseguiram encontr-la. Os velhos Sandeus ficaram satisfeitos quando viram as trs crianas e levaram-nas para a cozinha, dandolhes leite quente e biscoitos. - Ento vieram procurar mais esconderijos? - perguntou o Sr. Sandeus com uma gargalhada. - Deixa-nos tentar? - pediu Jlio. - Andamos procura de um quarto virado a leste, com o cho de pedra e com as paredes apaineladas. - Todos os quartos c em baixo tm o cho de pedra - informou o caseiro. Podem procurar o que quiserem. Sei que no vo estragar nada. S lhes peo para no irem l acima ao quarto que tem o armrio com o fundo falso e ao outro quarto ao lado; so os quartos dos dois artistas. - Muito bem - disse Jlio, com uma certa pena de no poder experimentar outra vez o fundo falso do armrio. - Os artistas esto aqui, Sra. Maria? Gostava de falar com eles sobre pintura. Eu tambm espero vir a ser artista, um dia mais tarde. - Meu Deus, isso verdade?! - exclamou a Sra. Maria. - Para mim sempre foi um mistrio como que uma pessoa consegue ganhar dinheiro pintando quadros.

- Os artistas no procuram ganhar dinheiro mas apenas o prazer de pintar explicou Jlio, sentenciosamente. Isto ainda intrigou mais a Sra. Maria; comeou a menear a cabea e a rir. - H gente engraada! - concluiu ela. - Ora bem, podem ir procurar o que quiserem. Mas o menino Jlio no pode falar com os dois artistas porque eles saram. Os pequenos acabaram de comer, levantaram-se, hesitando por onde comear. Deviam saber quais eram os quartos virados a leste. Era a primeira coisa a fazer. - Sabe que lado da casa d para leste, Sr. Sandeus? - perguntou Jlio. - A cozinha est virada ao norte - disse o Sr. Sandeus. - Por isso, o leste deve ficar daquele lado. - Apontou para a direita. - Muito obrigado. Venham todos! - disse Jlio. Os pequenos saram da cozinha e voltaram direita. Havia ali trs quartos - uma espcie de arrecadao, agora quase sem uso, um compartimento pequeno que servia de escritrio do Sr. Sandeus, e outro que fora em tempos uma sala de visitas, agora abandonado e hmido. - Todos tm o cho empedrado - notou Jlio. - Ento temos de procurar em todos trs - respondeu Ana. - Ai, isso que no! - exclamou o Jlio. - Escusamos de entrar na arrecadao. - Porqu? - tornou a Ana. - Pateta! Porque as paredes so de pedra, e ns queremos umas com painis disse Jlio. - Usa a tua cabecinha, Ana! - Olhem - notou David. - Tanto o quarto mais pequeno como a sala tm paredes apaineladas. Temos de procurar nos dois. - Deve haver qualquer razo para desenharem nas indicaes oito quadrados de painis - disse Jlio, consultando o pedao de pano mais uma vez. - Ser boa ideia vermos onde que existe uma parede s com oito quadrados. Os pequenos comearam pelo escritrio do Sr. Sandeus, cheios de nervosismo. A parede era toda de carvalho escuro, apainelada, mas no havia nenhum lado com oito painis. Por isso os pequenos dirigiram-se ao outro quarto. As paredes ali eram diferentes. No pareciam to velhas nem to escuras. Os quadrados tambm tinham um tamanho diferente. Os pequenos experimentaram todos os painis, apalpando e fazendo presso com os dedos, esperando a cada momento que um deles se movesse para trs, como acontecera com o da entrada. Mas estavam a desanimar. Nada acontecia. Quando haviam chegado ao meio das tentativas ouviram nas escadas passos e vozes. Algum chegou porta da antiga sala de visitas. Era um homem magro e alto, com culos sobre um grande nariz. - Ol! - disse ele. O Sr. Sandeus disse-me que vocs so descobridores de tesouros, ou qualquer coisa assim.

- No bem isso - respondeu Jlio, com delicadeza. Olhou para o homem e viu um outro atrs daquele, com olhos encovados e uma grande boca. - Suponho que os senhores so os dois artistas, no verdade? - Somos sim - disse o homem mais alto, entrando no quarto. - Agora expliquem-me o que procuram. Jlio no tinha grande vontade de lhe dizer, mas era difcil mudar de assunto. - Bem, ns estamos apenas a ver se encontramos aqui um painel que se mova disse ele por fim. - Sabem que h um na entrada. Divertimo-nos andando procura de outro. - Podemos ajudar? - disse um dos artistas. - Como se chamam? Eu sou Smith e o meu amigo chama-se Wilson. As crianas conversaram delicadamente durante um ou dois minutos, mas no desejavam de maneira nenhuma que os artistas os ajudassem. Se houvesse alguma coisa para encontrar, queriam ser eles a descobri-la. Estragaria tudo se aquele mistrio fosse resolvido por pessoas crescidas! Em breve todos andavam a apalpar os painis de madeira. Uma voz veio interromp-los. - Ol! Sim senhor, esto muito entretidos!... Os pequenos voltaram-se e viram o preceptor no limiar da porta, sorrindo para eles. Os dois artistas tambm o olharam. - vosso amigo? - perguntou o Sr. Smith. - o nosso preceptor e muito simptico! - disse a Ana correndo para o Sr. Roland. - melhor apresentares-me, Ana - disse o Sr. Roland sorrindo para a pequenita. Ana sabia muito bem como se deve apresentar uma pessoa. Vira muitas vezes a me fazer o mesmo. - Do-me licena que lhes apresente o Sr. Roland? - disse ela dirigindo-se aos dois artistas. Depois voltou-se para o preceptor e disse o nome dos dois artistas, enquanto estes apertavam a mo do Sr. Roland. - Vivem aqui? - perguntou o preceptor. - uma linda quinta, no acham? - tempo de regressarmos - interrompeu o Jlio, ouvindo um relgio dar horas. - Parece-me que sim - disse o Sr. Roland. - Cheguei aqui mais tarde do que esperava. Temos de partir dentro de cinco minutos. S quero dar-lhes uma ajuda para ver se conseguimos descobrir esse segredo misterioso. Mas por mais que apalpassem as paredes dos dois quartos, nada encontravam. Era um desapontamento! - Bem, agora temos de ir - disse o Sr. Roland. - Vamos despedir-nos do Sr. Sandeus e da Sra. Maria.

Entraram todos na cozinha aquecida; onde a Sra. Maria estava a cozinhar qualquer coisa que cheirava deliciosamente. - Algum petisco para o nosso almoo, Sra. Maria? - perguntou o Sr. Wilson. Palavra que a considero uma cozinheira maravilhosa! A Sra. Maria riu-se. Voltou-se para as crianas. - Ento, meus queridos, encontraram o que queriam? - No - disse o Sr. Roland, respondendo pelos alunos. - No conseguimos encontrar o caminho secreto. - O caminho secreto?! - repetiu a Sra. Maria, cheia de surpresa. - Que sabem acerca disso? Pensei que todos o tinham esquecido - na verdade eu nunca acreditei muito nele. - Sra. Maria, ento j sabia alguma coisa a esse respeito? - perguntou Jlio. Onde ? - No sei, meu filho; o segredo perdeu-se h muito tempo - disse a velhinha. Lembro-me de minha av contar uma histria, quando eu era mais pequena do que qualquer de vocs. Mas eu no estava interessada em coisas desse gnero. S gostava de vacas, galinhas e ovelhas. - Sra. Maria, tente lembrar-se de alguma coisa - pediu o David. - Para que houve um caminho secreto? - Supunha-se que fosse uma passagem escondida, ligando a Quinta Kirrin com qualquer outro lugar - explicou a Sra. Maria. - No sei onde fica, garanto-lhes. Usavam-no noutros tempos, quando as pessoas se queriam esconder dos inimigos. Era uma pena que a Sra. Maria soubesse to pouco! As crianas despediram-se e saram com o preceptor, sentindo que fora uma manh perdida. A Z j se encontrava em casa quando eles chegaram. Estava um pouco mais corada e recebeu os primos com entusiasmo. - Descobriram alguma coisa? Contem-me tudo - pediu ela. - No temos nada para contar - disse David, bastante aborrecido. - H trs quartos virados a leste, todos com cho de pedra, mas s dois tm painis de madeira; apalpmos toda a parede volta destes dois, mas no encontrmos nada. - Conhecemos os dois artistas - contou Ana. - Um era alto e magro, com culos e um nariz comprido. O outro era mais novo e tinha uma boca enorme. - Vi-os esta manh - disse a Z. - Deviam ser eles. Estavam a falar com o Sr. Roland e no me viram. - No pode ser - disse a Ana, imediatamente. - O Sr. Roland no os conhecia. Fui eu quem os apresentou. - Tenho a certeza que ouvi o Sr. Roland chamar Wilson a um deles - disse a Z, intrigada. - Ele j devia conhec-los...

- No podiam ser os pintores - repetiu Ana. - Eles no conheciam o Sr. Roland. O Sr. Smith perguntou-nos se ele era um amigo nosso. - Tenho a certeza de que no estou enganada - disse a Z, cheia de teimosia. - Se o Sr. Roland disse que no conhecia os pintores, estava a mentir. - Tu andas sempre a arranjar coisas horrveis contra ele! - gritou Ana, indignada. - Chi! - disse Jlio. - Ele vem ali. A porta abriu-se e apareceu o preceptor. - Foi uma pena no termos encontrado o caminho secreto, no foi? - disse o Sr. Roland. - E alm disso fomos bastante insensatos por termos procurado na sala de visitas. As paredes a no so muito antigas. Devem ter sido arranjadas h poucos anos. - Ento no vale a pena l procurar outra vez - disse Jlio, desapontado. - E tenho quase a certeza que tambm no h nada no outro quarto, pois vimos tudo com imenso cuidado. No uma decepo? - Tambm acho - disse o Sr. Roland. - Ento, Jlio, que tal achaste os dois artistas? Tive muito prazer em conhec-los; parecem boas pessoas e gostaria de os conhecer melhor. A Z observava o preceptor. Seria possvel dizer mentiras com uma voz to verdadeira? A rapariguinha estava intrigada. Continuava convencida de que vira os artistas com o preceptor. Porque pretenderia ele no os conhecer? Ela devia estar enganada. Mas de qualquer maneira resolveu procurar a verdade, a todo o custo.

CAPTULO X UM DESGOSTO PARA A Z E PARA O TIM Na manh seguinte houve outra vez lies - e sem Tim debaixo da mesa! A Z tinha imensa vontade de dizer que no queria trabalhar, mas que ganharia com isso? No fim de contas os mais velhos tinham a fora. S inventavam castigos. No se importava por ela, mas no suportava a ideia de ver o Tim compartilhar o castigo. Por isso plida e aborrecida a rapariguinha sentou-se tambm mesa de trabalho. Ana estava satisfeita por tambm dar lies - na verdade ela gostava sempre de fazer qualquer coisa que agradasse ao Sr. Roland, pois ele dera-lhe a boneca parecida com uma fada, que estivera no cimo da rvore de Natal. Ana achava-a a mais linda que vira at ento. Z repelira a boneca com mau modo, quando Ana a mostrara. Ela no gostava de bonecas, e ainda menos daquela, escolhida pelo Sr. Roland e oferecida Ana! Mas Ana adorava-a; e resolvera dar lies com os outros e trabalhar o mais possvel. A Z fazia o menos que podia, mas de maneira a no ser censurada. O Sr. Roland no lhe dispensava grande ateno, nem a ela nem ao seu trabalho. S elogiava os outros e explicava com pacincia qualquer coisa que no percebessem. Enquanto os pequenos trabalhavam, ouviam o Tim a ganir l fora. Isto preocupavaos imenso, pois o Tim era um grande companheiro e muito querido de todos. No podiam

suportar a ideia de ele no entrar nas brincadeiras, ficando no canil do ptio, triste e com frio. Quando chegou o intervalo de dez minutos, o Sr. Roland saiu da sala e Jlio aproveitou para falar com a Z. - Z! horrvel ouvir o pobre Tim a ganir, cheio de frio. E tenho a impresso que o ouvi tossir. Deixa-me falar com o Sr. Roland a respeito do co. Tu deves sentir-te tristssima por saberes que o Tim est l fora. - Tambm acho que o ouvi tossir - disse a Z, parecendo muito preocupada. Espero que no se constipe. E naturalmente est a pensar que fui eu quem o mandou para ali; deve achar-me muito m! A pequena voltou a cara, com medo de que lhe vissem as lgrimas nos olhos. Gabava-se sempre que nunca chorava, mas era muito difcil reprimir as lgrimas, pensando que o Tim estava no canil a apanhar frio! David tomou-lhe o brao. - Ouve, Z, tu detestas o Sr. Roland e eu suponho que no o consegues evitar. Mas nenhum de ns suporta que o Tim esteja l fora, sozinho, e hoje deve nevar, o que para ele ainda ser pior. Conseguirs portar-te hoje lindamente? Esquece-te que no gostas do preceptor, e quando o tio Alberto lhe perguntar qual foi hoje o teu procedimento, o Sr. Roland h-de dizer-lhe a verdade. Ento ns trs unimo-nos e pedimos ao Sr. Roland para consentir que o Tim volte para casa. Combinado? O Tim tossiu mais uma vez, no canil do ptio, e a Z sentiu um arrepio. E se ele apanhasse aquela doena terrvel chamada pneumonia e ela sem poder trat-lo? Morreria de desgosto! Voltou-se para Jlio e David. - Est bem - disse ela. - Detesto o preceptor, mas ainda gosto mais do Tim de que odeio o preceptor; pelo Tim vou tornar-me boa, agradvel e trabalhadora. Ento vocs podem pedir para o Tim voltar. - Boa pequena! - exclamou Jlio. - Ateno, que ele a vem; faz todos os possveis, Z! Com enorme surpresa do professor a Z dirigiu-lhe um sorriso, quando ele entrou na sala. Isto era to inesperado que o intrigou. Ainda ficou mais intrigado ao ver que a Z trabalhou com grande afinco durante o resto da manh, e respondeu delicadamente quando ele lhe falou. Fez um elogio pequena. - Muito bem feito, Maria Jos! Estou a ver que tomaste juzo! - Muito obrigado, Sr. Roland - disse a Z sorrindo outra vez, um sorriso bastante fugidio, mas de toda a maneira era um sorriso! mesa do jantar a Z procurou ser o mais simptica possvel com o Sr. Roland passou-lhe o sal, ofereceu-lhe mais po, levantava-se para lhe encher o copo quando se esvaziava! Os outros olhavam-na com admirao. A Z tinha grande domnio. Devia ser muito difcil tratar o Sr. Roland como se ele fosse um grande amigo, quando realmente o detestava tanto! O preceptor parecia muito satisfeito e inclinado a corresponder amabilidade da Z.

Contou-lhe uma histria engraada e ofereceu-se para lhe emprestar um livro sobre um co. A me da Z estava encantada por ver a filha to mudada. Tudo parecia mais animado naquela noite. - Z, sai daqui antes que o teu pai venha a perguntar ao Sr. Roland como te portaste hoje - disse Jlio. - Assim, quando o Sr. Roland lhe disser que tu foste exemplar, ns todos pedimos-lhe para deixar vir o Tim para casa. Ser mais fcil se no estiveres presente. - Est bem concordou a Z. Ela suspirava que acabasse aquele dia. Era muito difcil pretender ser amiga quando no o era. Nunca, nunca o conseguiria se no fosse para bem do Tim! Quando ouviu o pai aproximar-se, a Z desapareceu da sala. Ele entrou e dirigiu-se ao Sr. Roland. - Ento os seus alunos souberam as lies? - perguntou ele. - Muito bem, na verdade - respondeu o Sr. Roland. - O Jlio ficou a saber uma coisa que no compreendia. David sabia a lio de latim. A Ana fez um ditado em francs sem nenhum erro. - E a Z? - perguntou o tio Alberto. - Era de quem eu queria falar - disse o Sr. Roland olhando volta para ver se ela estava presente. - Trabalhou melhor do que qualquer dos outros! Estou muito satisfeito com ela. Conseguiu ser delicada e simptica. Tenho a impresso de que est a tentar seguir um novo caminho. - A Z foi um anjo - disse Jlio, com calor. - Tio Alberto, no calcula como ela se portou! E bem sabe que anda tristssima. - Porqu? - perguntou o tio Alberto, cheio de surpresa. - Por causa do Tim - explicou Jlio. - Ele est l fora ao frio, bem v. E apanhou uma enorme constipao. - tio Alberto, por favor, deixe o pobre Tim voltar c para dentro! - pediu a Ana. - Deixe, por favor! - disse David. - No s por causa da Z mas tambm por ns. No podemos ouvi-lo ganir l fora. E a Z merece um prmio - hoje portou-se maravilhosamente! - Bem - comeou o tio Alberto, olhando indeciso para aquelas trs carinhas to ansiosas. - Olhem, no sei o que diga. Se a Z comeou a portar-se bem e o tempo se tornou mais frio... bem... Olhou para o Sr. Roland, esperando que este dissesse alguma coisa em favor do Tim. Mas o preceptor ficou calado, parecendo aborrecido. - Que pensa voc, Roland? - perguntou o tio Alberto. - Eu acho que o senhor deve manter o que disse e o co deve continuar l fora respondeu o preceptor. - A Z precisa de um pulso firme. No deve alterar a sua deciso. No h motivo para ceder, s porque ela se portou bem apenas um dia.

Os trs pequenos fixaram o Sr. Roland, com surpresa e desnimo. Nunca lhes passara pela cabea que o professor no transigisse! - Sr. Roland, o senhor cruel! - exclamou a Ana. - Deixe o Tim voltar! O preceptor desviou o olhar. Apertou os lbios rodeados pela barba espessa e por fim olhou na direco do tio Alberto. - Escutem, meninos - disse o tio Alberto. - Talvez seja melhor ver como que a Z se porta durante uma semana inteira, pois s um dia no chega. Os pequenos olharam-no, desgostosos. Acharam-no fraco e pouco simptico. - Uma semana ser melhor prova - apoiou o preceptor. - Se a Maria Jos se portar bem durante uma semana inteira, falaremos ento no co. Mas por enquanto acho melhor conserv-lo l fora. - Fica combinado - disse o tio Alberto saindo da sala. Parou e voltou-se para trs. Venha at ao meu escritrio, Sr. Roland - disse ele. - Tenho umas coisas interessantes para lhe mostrar, sobre a minha frmula. As trs crianas entreolharam-se mas no disseram palavra. Como podia o preceptor aconselhar o tio a no deixar o Tim voltar para casa?! Estavam desiludidos com o Sr. Roland! Este percebeu o que eles sentiam. - Tenho muita pena - disse ele. - Mas acho que se o Tim os tivesse mordido e deitado ao cho, no estariam to interessados em t-lo aqui. Saiu do quarto. As crianas hesitavam no que haviam de dizer Z. Ela chegou um momento depois, com uma expresso radiante. Quando viu as caras contristadas dos primos, mudou imediatamente. - O Tim no pode vir? - perguntou ela. - Que aconteceu? Digam-me! Contaram-lhe. A pequena tornou-se zangada ao ouvir que o preceptor tinha sido contra o Tim, mesmo quando o pai sugerira que o co voltasse para casa. - Oh, que imbecil ele ! - exclamou. - H-de pagar-me! Vero! Correu para fora da sala. Ouviram-na passar pela entrada e fechar a porta da rua, com estrondo. - Saiu, com esta escurido! - disse o Jlio. - At aposto que foi ter com o Tim. Pobre Z! Agora vai portar-se pior do que nunca! A Z no conseguiu dormir nessa noite. Atirou-se para cima da cama, procurando escutar o Tim. Primeiro ouviu-o ganir. Depois tossir. Ela sabia que estava frio. Mudara a palha do canil e virara a abertura, abrigando-a do vento norte, mas, assim mesmo, ele devia sentir imenso frio naquela noite rigorosa, depois de estar habituado, havia tanto tempo, a dormir na cama da dona! O Tim comeou

a tossir tanto, que a Z no conseguiu conservar-se mais tempo na cama. Ela reconheceu que devia ir ver o que ele tinha. - Vou traz-lo para casa, s durante um momento, e esfrego-lhe o peito com aquele remdio que a me costuma usar quando est constipada - pensou a pequena. Talvez lhe faa bem. Agasalhou-se e desceu as escadas. Toda a casa estava em silncio. Escapou-se at ao ptio e desprendeu a corrente do Tim. Ele ficou encantado de a ver; lambeu-lhe as mos e a cara. - Vem aquecer-te um bocadinho - segredou-lhe a rapariguinha. - Vou esfregar o teu peito com um leo que arranjei. O Tim seguiu-a. Levou-o para a cozinha mas ali fazia muito frio, pois o fogo estava apagado. Foi ver nos outros compartimentos. Ainda havia um bom lume no escritrio do pai. Levou O Tim para l. Tinha com ela o frasquinho de leo que tirara do armrio da casa de banho. Colocou-o perto do lume, para o aquecer. Depois esfregou o peito peludo do co, esperando que lhe fizesse bem. - V se consegues no tossir - segredou-lhe ela. - Se tosses, algum pode ouvir-te. Deita-te aqui ao p do lume, querido, e v se aqueces. A tua constipao vai melhorar depressa. - O Tim deitou-se sobre o tapete. Que alegria j no estar no canil e ter ao lado a sua dona adorada! Ps a cabea sobre os joelhos dela. Ela abraou-o. A luz da chama reflectia-se nos instrumentos esquisitos e nos tubos de vidro que estavam ali volta, em prateleiras. A pequenita quase adormeceu. O co tambm fechou os olhos e adormeceu, quente, sossegado e feliz. A Z apoiou a cabea sobre o pescoo do Tim. Acordou quando o relgio do escritrio batia as seis! O quarto agora estava frio e ela tremia. - Oh, cus! Seis horas! - A cozinheira em breve estaria levantada! No podia encontr-los ali! - Tim querido! Acorda! Tens de voltar para o teu canil - sussurrava a Z. - Tenho a certeza que a tua constipao est melhor, pois no tossiste nem uma vez desde que vieste para dentro. Levanta-te e no faas barulho! Chi! O Tim levantou-se. Lambeu as mos da Z. Percebia perfeitamente quando devia estar sossegado. Saram ambos do escritrio, passaram pela entrada e abriram a porta da frente. Uns minutos depois O Tim estava acorrentado no seu canil, acomodado no meio da palha. Quanto desejava a Z ficar ali com ele! Fez-lhe mais uma festa e voltou de novo para dentro. Subiu as escadas e entrou no quarto, sonolenta e com frio. Esqueceu-se que estava vestida e meteu-se na cama tal como estava. Num momento adormeceu. Pela manh Ana ficou admiradssima quando viu a Z levantar-se com a saia, camisola e sobretudo! - Olha! - disse ela - Tu ests vestida! Mas eu ontem vi-te despir! - Cala-te - disse a Z. - Eu ontem noite fui buscar o Tim. Deitei-o em frente do lume do escritrio e esfreguei-o com leo. Agora no te atrevas a dizer uma palavra! Promete!

A Ana prometeu. Pensar que a Z se atrevera a sair durante a noite! Que rapariga extraordinria era ela.

CAPTULO XI OS PAPIS ROUBADOS - Z, hoje no te portes mal - pediu O Jlio, depois do pequeno almoo. - No pode trazer nenhuma vantagem, nem a ti nem ao Tim. - Supes que me vou portar bem, sabendo perfeitamente que o Sr. Roland nunca consentir que o Tim volte para casa? - disse a Z. - Olha que eles pediram uma semana; no podes experimentar s por uma semana? - perguntou David. - No. No fim de oito dias o Sr. Roland dir para eu experimentar mais oito dias disse a Z. - Ele detesta o pobre Tim. E a mim tambm. No me admira nada, pois ele bem sabe que se eu quiser sou mesmo m. Mas ele escusava de embirrar com o Tim. - Z, vais estragar as frias se fores to pateta que queiras arranjar ainda mais sarilhos, disse Ana. - Ento estrago-as! respondeu a Z com o habitual mau gnio. - No percebo porque hs-de aborrecer a todos ns - disse Jlio. - No precisam de ficar aborrecidos - retorquiu a Z. - Podem divertir-se quanto quiserem; vo passear com o vosso querido Sr. Roland, joguem com ele noite, riam-se e conversem quanto lhes apetecer. No precisam de pensar em mim. - s uma rapariga engraada, Z - disse Jlio, com um suspiro. - Ns gostamos de ti e detestamos que te sintas infeliz; como havemos de nos divertir se soubermos que tu ests triste e o Tim tambm? - No se preocupem comigo - disse a Z, num tom bastante reforado. - Vou sair com o Tim. E no tenciono vir dar lio. - Z! Deves vir! - exclamaram os dois rapazes ao mesmo tempo. - No h deves - respondeua Z. - Apenas, no quero vir. No estudarei com o Sr. Roland at que ele deixe o Tim voltar c para dentro. - Mas tu sabes que ele nunca consentir nisso; vais apanhar uma sova ou qualquer castigo no gnero - disse David. - Fugirei de casa se as coisas se tornarem insuportveis - disse a Z com a voz a tremer. - Fugirei com o Tim. Saiu da sala atirando com a porta. Os outros estavam perplexos. Que fazer com uma pessoa como a Z? Conseguia-se sempre lev-la, com bondade e com brandura, mas se tinha de enfrentar algum que no gostava dela, ou de quem ela no gostava,

portava-se como um cavalo assustado que se quer pr em liberdade. O Sr. Roland chegou sala de estar, com os livros na mo. Sorriu aos trs pequenos. - Tudo a postos, no verdade? Onde est a Maria Jos? Ningum respondeu. - No sabem onde ela est? - perguntou o Sr. Roland, surpreendido. Comeou a observar o Jlio. - No sei, Sr. Roland - disse Jlio, com verdade. - No tenho ideia onde ela possa estar. - Bem, talvez chegue daqui a alguns minutos - disse o preceptor. - Naturalmente foi dar de comer ao co. Comearam a trabalhar. O tempo ia passando e a Z no aparecia. O Sr. Roland consultou o relgio e soltou uma exclamao de impacincia. - A Maria Jos vai arrepender-se por chegar atrasada! Vai ver se a encontras, Ana. A Ana levantou-se. Foi ao quarto de dormir. A Z no se encontrava ali. Procurou na cozinha, onde s viu a cozinheira a fazer bolos. Esta deu-lhe um biscoito ainda quente. Ana no imaginava onde estaria a prima. No conseguiu encontr-la e voltou para a aula. - Terei de contar isto ao vosso tio Alberto - disse o preceptor. - Nunca lidei com uma criana to rebelde. Parece que faz todos os possveis para ser castigada. As lies continuaram. Chegou o intervalo e a Z ainda no aparecera. Jlio foi ao ptio e verificou que o canil estava vazio. A Z tinha ido com o Tim! Que descompostura apanharia quando voltasse! Pouco depois dos pequenos recomearem a trabalhar, aps o intervalo, foram interrompidos pela entrada do tio Alberto; parecia muito preocupado. - Algum de vocs esteve no meu escritrio? - perguntou ele. - No, tio Alberto - responderam os trs. - Porqu, tio Alberto? - perguntou Jlio. - Apareceu alguma coisa quebrada? - perguntou o Sr. Roland. - Quebraram-se os tubos que eu ontem separei para uma experincia e, o que pior, desapareceram trs folhas muito importantes do meu livro - disse o tio Alberto. Posso escrev-las outra vez, mas s depois de um grande trabalho. No consigo perceber. Vocs tm a certeza que no mexeram em nada no meu escritrio? - A certeza absoluta! - responderam. Ana, de repente, ficou muito vermelha; lembrara-se, de sbito, do que a Z lhe contara. Dissera-lhe que levara o Tim para o escritrio, na noite anterior, e o esfregara com leo! Mas era impossvel que a Z tivesse quebrado os tubos de ensaio e tirasse as pginas do livro do pai! O Sr. Roland reparou em Ana, que ficara corada. - Sabes alguma coisa, Ana? - perguntou ele.

- No, Sr. Roland - disse a pequenita, corando ainda mais e sentindo-se pouco vontade. - Onde est a Z? - perguntou o tio Alberto. As crianas calaram-se e foi o Sr. Roland quem respondeu. - No sabemos. Esta manh no veio dar lies. - No veio! Porque no? - perguntou o tio Alberto enrugando a testa. - No disse nada - respondeu o Sr. Roland com secura. - Julgo que ela ficou aborrecida por ns no termos transigido acerca do Tim, a noite passada, e esta a sua maneira de se vingar. - Que rapariga insubordinada - disse o pai da Z, zangado. - Eu no percebo este procedimento. Clara! Vem c! Sabes que a Z no veio dar lies? A tia Clara entrou na sala. Parecia muito preocupada e aborrecida. Segurava na mo um frasco pequeno; as crianas pensaram o que seria. - No veio dar lies?! - repetiu a tia Clara. - Que extraordinrio! Ento onde est ela? - Julgo que no precisa preocupar-se; deve ter sado com o Tim, num acesso de mau gnio. O que tem muito mais importncia, minha senhora, que, segundo parece, algum estragou o trabalho de seu marido; s espero no ter sido a Z, embora julgue que ela seria capaz de se vingar por o pai no ter consentido que o co voltasse para casa. - Garanto que no foi a Z! - exclamou David, zangado por algum se atrever a pensar que a prima pudesse fazer tal coisa. - A Z, nunca, nunca faria uma coisa dessas! - disse Jlio. - Nunca, tenho a certeza - disse Ana, defendendo a prima, ainda que no fundo tivesse agora uma horrvel dvida. Afinal a Z estivera no escritrio na noite anterior! - Alberto, estou convencida que a Z nem mesmo pensaria em fazer tal - disse a tia Clara. - Encontrars essas folhas noutro stio qualquer e quanto aos tubos quebrados, talvez fosse o vento que levantasse a cortina e esta batesse neles. Quando viste essas folhas pela ltima vez? - A noite passada - disse o tio Alberto. - Voltei a l-las e verifiquei as contas, para ter a certeza de que estavam certas. Aquelas pginas contm a parte principal da minha frmula! Se vo parar s mos de outra pessoa, ela poder usar o meu segredo. Seria um golpe terrvel para mim! Tenho de saber o que lhes aconteceu! - Encontrei isto no teu escritrio, Alberto - disse a tia Clara mostrando o frasco que tinha na mo. - Levaste-o para l? Encontrei-o no guarda-fato. O tio Alberto pegou no frasco e examinou-o. - leo canforado! - disse ele. - Claro que no o levei. Para que serviria?

- Ento quem o levaria? - perguntou a tia Clara, intrigada. - Nenhum dos pequenos est constipado e de qualquer maneira no pensariam no leo canforado nem o levariam para o escritrio! muito extraordinrio! Todos estavam perplexos. Porque apareceria noguarda-fato do escritrio um frasco de leo canforado? S uma pessoa sabia o motivo; ele apareceu como uma flecha no esprito de Ana. A Z tinha dito que levara o Tim para o escritrio e que o esfregara com leo. Oh, Deus, que aconteceria agora? Que pena a Z ter-se esquecido do frasco! Ana ficara novamente encarnada, ao ver o leo. O Sr. Roland, que naquela manh parecia ter um olhar muito penetrante, observou atentamente a pequenita. - Ana! Tu sabes qualquer coisa sobre o leo! - disse ele, de sbito. - Que sabes tu? Deixaste-o ali? - No, Sr. Roland - disse Ana. - Eu no estive no escritrio. J disse que no estive. - Sabes alguma coisa sobre o leo? - repetiu o preceptor. - Tu deves saber qualquer coisa. Todos observaram a Ana. Ela no se mexia. Era simplesmente horrvel! No podia denunciar a Z. No podia! Cerrou os lbios e no respondeu. - Ana - disse o Sr. Roland, autoritrio. - Responde ao que te pergunto! Ana continuava calada. Os dois rapazes observaram-na, adivinhando que havia ali qualquer coisa a respeito da Z. Eles no sabiam que na noite anterior a Z fora buscar o Tim. - Querida Ana - disse a tia com ternura. - Diz-nos se sabes alguma coisa. Podes ajudar-nos a compreender o que aconteceu aos papis do teu tio. Olha que so muito importantes. A Ana continuava sem dizer palavra. Os olhos dela encheram-se de lgrimas. Jlio fez-lhe uma festa. - No torturem a minha irm. No vem que ela est aflita? - Deixemos a Z falar por si prpria quando resolver voltar para casa - disse o Sr. Roland. - Estou convencido que ela sabe como o frasco foi ali parar; e se foi ela que l o deixou porque esteve no escritrio - e foi a nica pessoa que l esteve. Os rapazes nem por um instante podiam pensar que a Z fosse capaz de estragar os papis do pai. Mas a Ana no estava bem certa e isso a afligia muito. Soluava nos braos de Jlio. - Quando a Z entrar, mandem-na ao meu escritrio - disse o tio Alberto, irritado. Como pode um homem trabalhar com todas estas contrariedades? Sempre fui contra o sistema de conservar as crianas em casa. Ele foi-se embora, aborrecido e carrancudo. Os pequenos, quando o viram sair, sentiram-se aliviados. O Sr. Roland fechou os livros.

- Esta manh no damos mais lies - disse ele. - Guardem as vossas coisas e vo dar um passeio at hora do almoo. - Vo, vo - disse a tia Clara, preocupada. - uma boa ideia! O Sr. Roland e a tia saram da sala. - No sei se o Sr. Roland pensa sair connosco - disse Jlio em voz baixa. - Temos de nos escapar primeiro, para ver se encontramos a Z e a pomos ao corrente do que se passa. - Tens razo! - disse David. - Enxuga os olhos, Aninhas. Apressem-se! Escapemonos pela porta do jardim antes que o Sr. Roland venha para baixo. Aposto que a Z foi dar o seu passeio favorito, para o lado dos rochedos! Vamos procur-la! Os trs irmos vestiram os abafos e saram, sem barulho, pelo jardim. Ento desataram a correr para que o Sr. Roland nem mesmo visse que direco levavam. A meio caminho avistaram a Z. - Ali est ela e o Tim tambm! - exclamou o Jlio. - Z! Z! Depressa, temos uma coisa para te contar!

CAPTULO XII A Z EM APUROS - Que aconteceu? - perguntou a Z enquanto os primos corriam para ela. Aconteceu alguma coisa? - Nem calculas! Algum tirou as trs folhas mais importantes do livro do teu pai! contou Jlio, ofegante. - E quebraram os tubos de ensaio onde ele fizera uma experincia. O Sr. Roland pensa que tu tens qualquer coisa a ver com o caso. - O estpido! - disse a Z, com os seus olhos azuis cheios de rancor. - Como se eu fosse capaz de fazer uma coisa dessas! Mas porque pensou ele que fui eu? - Porque tu deixaste o frasco do leo no guarda-fato - explicou Ana. - Eu no disse a ningum o que aconteceu na noite passada, mas no sei como o Sr. Roland percebeu que tinhas alguma relao com o frasco do leo. - No contaste aos rapazes como que levei o Tim para dentro de casa? perguntou a Z. - No tem nada de especial; ouvi o pobre Tim a tossir; agasalhei-me, desci as escadas e levei-o para o escritrio, onde o lume estava aceso. A me tem um frasco de leo para esfregar o peito quando estamos constipados e eu pensei que tambm devia fazer bem ao Tim. Fui buscar o leo e esfreguei-o com cuidado e ambos adormecemos perto do lume at s seis da manh. Estava cheia de sono quando me levantei e por isso esqueci-me do frasco. Ora aqui tm a histria. - E tu no tiraste nenhumas folhas do livro do tio, nem quebraste os tubos, pois no? - perguntou a Ana.

- Claro que no, pateta! - exclamou a Z, indignada. - Como te atreves a fazer-me essa pergunta? Deves estar doida! A Z nunca mentia e os outros acreditavam-na, fosse no que fosse. - No imagino quem poderia levar as folhas - disse Jlio. - Talvez o teu pai ainda as encontre. Naturalmente p-las num lugar seguro e depois esqueceu-se. E os tubos de ensaio podiam quebrar-se facilmente sem ningum lhes tocar. Alguns parecem-me bem frgeis. - Agora vou ver-me em apuros por ter levado o Tim para o escritrio - disse a Z. - E por teres faltado s lies desta manh - acrescentou David. - Foste muito palerma, Z. No conheo ningum como tu, para se meter em complicaes. - No acham que o melhor ficarmos c fora mais um bocado, at que estejam todos mais calmos? - lembrou Ana. - No! - disse a Z. - Se me vo ralhar, que seja j! No tenho medo! Comeou a avanar em direco a casa, seguida por Tim, como sempre. Os outros tambm a seguiram. Todos se sentiam aflitos. Chegaram ao jardim. O Sr. Roland viu-os da janela e foi abrir-lhes a porta. Mirou a Z, de relance. - O teu pai quer falar-te, no escritrio - disse o preceptor. Depois voltou-se para os outros, parecendo aborrecido. - Porque saram antes de mim? Tencionava ir com vocs. - Sim? Desculpe - respondeu Jlio com delicadeza, no olhando para o Sr. Roland. - Fomos s dar uma pequena volta. - Maria Jos, foste ao escritrio ontem noite? - perguntou o Sr. Roland, observando a Z, enquanto ela despia o casaco. - Responderei s perguntas de meu pai e no s suas - disse a Z. - O que tu precisas de uma boa sova! exclamou o Sr. Roland. - Se eu fosse o teu pai era o que fazia. - Mas felizmente no o meu pai - respondeu a Z. Dirigiu-se porta do escritrio e abriu-a. No estava l ningum. - O pai no est aqui - disse ela. - Vir num minuto - disse o Sr. Roland. - Entra e espera; e vocs vo arranjar-se para o almoo. Os trs irmos, enquanto subiam as escadas, sentiam-se como se tivessem abandonado a Z. Ouviam o Tim a ganir, no ptio. Sabia que a sua dona estava a atravessar um momento difcil e ele desejava estar a seu lado. A Z sentou-se numa cadeira a contemplar o lume e recordar-se como se sentara no tapete com o Tim, esfregando-lhe o peito peludo. Que parvoce ter esquecido o frasco do leo! O pai entrou, carrancudo e mal disposto. Olhou severamente para a pequena. - Estiveste aqui, na noite passada, Z? - perguntou ele.

- Estive, sim - respondeu a Z, sem hesitar. - Que estiveste a fazer? - perguntou o pai. - Sabes que vocs esto proibidos de entrar aqui. - Bem sei - disse a Z. - Mas o Tim apanhou uma enorme constipao e eu no suportava ouvi-lo tossir. Por isso fui ao ptio, por volta da uma hora, e trouxe-o para dentro. Este era o nico quarto que estava aquecido; sentei-me aqui e esfreguei o peito do Tim com o leo que a me usa quando estamos constipados. - Esfregar o peito de um co com leo canforado! - exclamou o pai, com espanto. Que ideia louca! Como se isso lhe pudesse fazer algum bem! - No me pareceu nenhuma loucura - disse a Z. - Pareceu-me sensato. E a tosse do Tim est hoje muito melhor. Peo desculpa por ter entrado no escritrio. Est claro que no toquei em nada. - Z, aconteceu uma coisa muito sria - disse o pai, gravemente. - Quebraram-se alguns dos meus tubos de ensaio, onde eu fizera experincias importantes, e pior do que isso, desapareceram trs folhas do meu livro. D-me a tua palavra de honra que no sabes nada sobre isto. - No sei nada - disse a Z, fitando o pai bem de frente. Os olhos dela brilhavam, muito claros e azuis, enquanto o contemplava fixamente. Ele teve a certeza absoluta de que a filha estava a falar verdade. Mas sendo assim, onde estariam aquelas folhas? - Z, na noite passada, quando me fui deitar, eram onze horas e tudo estava em ordem - disse ele. - Tinha relido aquelas pginas e mais uma vez as verificara. Esta manh tinham desaparecido. - Ento devem ter sido levadas entre as onze e a uma - disse a Z. - Eu estive aqui desde a uma hora at s seis. - Mas quem poderia lev-las? - disse o pai. - Suponho que a janela estava trancada. E ningum, a no ser eu, sabia que aquelas trs folhas eram as mais importantes. muito extraordinrio! - Naturalmente o Sr. Roland tambm sabia - disse a Z, devagar. - No sejas disparatada - respondeu o pai. - Mesmo conhecendo a sua importncia, no as tiraria; uma pessoa muito sria. E agora me lembro: porque faltaste s lies, esta manh? - No quero dar mais lies com o Sr. Roland - disse a Z. - Detesto-o. - Z! No quero ouvir-te falar assim! Queres que mande embora o Tim, para sempre? - No - disse a Z, sentindo os joelhos a tremer. - E no acho bonito forar-me a fazer uma coisa, ameaando-me com a perda do Tim. Se fizer isso, eu fujo!

No havia lgrimas nos olhos da Z. Sentou-se muito direita, numa cadeira, encarando o pai, sem medo. Que rapariga difcil! O pai suspirou e lembrou-se que tambm ele, quando era criana, fora considerado insuportvel. Talvez a Z sasse a ele. Ela conseguia ser to boa e meiga mas agora estava perfeitamente impossvel e o pai no sabia que lhe fazer. Pensou que o melhor seria ter uma conversa com a mulher. Levantou-se e dirigiu-se para a porta. - Espera aqui. Quero falar com a tua me, sobre ti. - No fale sobre mim ao Sr. Roland, no? - pediu a Z, pois estava certa que o preceptor lembraria enormes castigos para ela e para o Tim. - pai, se o Tim tivesse ficado em casa, na noite passada, dormindo como de costume no meu quarto, ele teria sentido a pessoa que roubou o seu segredo; teria ladrado e acordado todos! O pai no respondeu mas sabia que a Z tinha razo. O Tim no deixaria ningum entrar no escritrio. Era estranho que ele no tivesse ladrado, l fora, no caso de algum se ter aproximado e entrado pela janela do escritrio. Mas como era do outro lado da casa, talvez ele no tivesse ouvido. O pai fechou a porta atrs de si. A Z continuou sentada na mesma cadeira, olhando para a chamin do fogo, onde um relgio batia os segundos. Sentia-se muito desanimada. Tudo corria mal! Enquanto olhava a parede sobre a chamin, contou os painis de madeira. Eram oito. Onde tinha ouvido falar anteriormente em oito painis? Claro, no caminho secreto. Havia oito painis marcados no pedao de pano. Que pena no terem conseguido encontr-los na Quinta Kirrin! A Z olhou atravs da janela e pensou se estaria voltada para leste. O sol no incidia agora no escritrio, mas sim de manh cedo. O compartimento era ento virado a leste e com oito painis. Comeou a pensar se teria o cho de pedra. O cho estava coberto com um grande tapete muito espesso. Levantou uma das pontas e viu que o cho era feito de grandes pedras! O escritrio tambm tinha cho de pedra! Sentou-se outra vez, examinando os oito painis, e tentou lembrar-se qual deles estava marcado com uma cruz nas instrues. Sem dvida, era num quarto da Quinta Kirrin e no ali em casa que o caminho secreto devia comear. Mas supondo que era naquela casa! As instrues tinham sido encontradas na quinta, mas isso no queria dizer que o caminho tivesse de comear ali, embora fosse essa a opinio da Sra. Maria. A Z sentia-se entusiasmada. - Tenho de apalpar os oito painis e ver se encontro o que est marcado no pedao de pano - pensou ela. - Deve deslizar para trs ou qualquer coisa parecida, e de repente verei a entrada aberta! Levantou-se para tentar ao acaso, mas nesse momento o pai entrou. Vinha muito srio e preocupado. - Estive a falar com a tua me - disse ele. - Ela concorda que tu foste muito desobediente e indelicada. No podemos perdoar tal maneira de proceder. Vais ter um castigo. A Z olhou para o pai, com ansiedade. Se ao menos o castigo no abrangesse o Tim!

- Irs para a cama o resto do dia e no vers o Tim durante trs dias - disse o pai. Pedirei ao Jlio que lhe leve a comida e que v passear com ele, de vez em quando. Se teimares em portar-te mal, mando o Tim embora. Receio que este co tenha uma m influncia sobre ti. - No tem nada, garanto que no tem! - exclamou a Z. - Oh, ele vai sentir-se to triste se no me puder ver durante trs dias inteiros! - No tenho mais nada a acrescentar - disse o pai. - Vai imediatamente para a cama e, sobretudo, pensa naquilo que te disse. Nestas frias estou muito descontente contigo. Julgava que o exemplo dos teus primos te encorajasse a portares-te melhor. Mas afinal ests pior do que nunca. O pai abriu a porta e a Z saiu, de cabea erguida. Percebeu que os outros j estavam na sala de jantar. Foi para o quarto e despiu-se. Meteu-se na cama e sentiu-se muito infeliz por no poder estar com o Tim durante trs dias. No suportava aquilo! Ningum conseguia imaginar quanto ela gostava do Tim! Joana entrou com o tabuleiro do almoo. - menina, uma pena estar aqui na cama - disse ela, impressionada. - Agora vai ter muito juzo e depressa ir l para baixo! A Z mal provou o almoo. No tinha nenhuma vontade. Deitou-se de bruos, a pensar no Tim e nos oito painis que estavam sobre o fogo do escritrio. Poderiam ser aqueles os que estavam assinalados nas instrues do pano? Continuava a pensar. - Olhem! Est a nevar - disse ela, sentando-se. - Pensei que isto ia acontecer, logo que vi hoje de manh o cu cor de chumbo. E est a nevar imenso. noite deve haver uma camada bem espessa. Pobre Tim! Espero que o Jlio tenha o cuidado de limpar a neve do canil. Enquanto estava na cama, a Z tinha imenso tempo para pensar. A Joana entrou e levou o tabuleiro. Mais ningum veio v-la. Sentia-se sozinha e abandonada. Pensou nas folhas desaparecidas. Seria o Sr. Roland quem as tirou? Ele andava muito interessado no trabalho do pai e parecia perceber do assunto. O ladro devia ser algum que soubesse quais eram as pginas importantes. Certamente o Tim ladraria se um ladro se aproximasse da casa, ainda que o escritrio ficasse do outro lado. O Tim tinha to bom ouvido! - Julgo que deve ter sido algum c de dentro - dizia a Z para consigo. - No foi nenhum de ns, crianas, isso mais que certo e tambm no foi a me nem a Joana. Assim, resta s o Sr. Roland. E eu encontrei-o no escritrio na outra noite, quando Tim me acordou a rosnar. De sbito teve uma ideia. - Acho que o Sr. Roland quis conservar o Tim fora de casa, porque queria ir outra vez passar uma revista ao escritrio e tinha medo que o co ladrasse - pensou ela. - Ele insistiu tanto para que o Tim ficasse l fora, mesmo quando todos os outros pediram que ele voltasse para dentro! Eu acredito, realmente acredito, que o Sr. Roland foi o ladro!

A pequena sentia-se muito nervosa. Seria possvel que o preceptor tivesse roubado os papis e quebrado os tais tubos importantes? Como ela desejava que os outros pequenos fossem v-la, para trocar impresses com eles! Captulo XIII JLIO TEM UMA SURPRESA Os trs primos da Z ficaram com muita pena dela. Mas o tio Alberto proibira-os de subirem as escadas e irem v-la. - Talvez um pouco de tempo para meditar, sozinha, lhe faa bem - explicara o tio. - Pobre Z - disse Jlio. - uma pena! Olhem l para fora; est a nevar! A neve caa, em enorme quantidade. - Tenho de ir ver como est o canil do Tim - resolveu Jlio. - No quero que o desgraado fique bloqueado pela neve. Acham que ele saber de que feita a neve? O Tim, realmente, estava muito intrigado por ver tudo coberto com uma camada branca. Deitara-se no canil, com os seus grandes olhos castanhos seguindo os flocos que caam no cho. Estava intrigado e infeliz. Porque viveria agora ali, ao frio? Porque no viria a Z? J no gostava dele? Aquele co enorme sentia-se desgostoso, to desgostoso como a sua dona! Ficou satisfeito por ver o Jlio. Saltou para o pequeno e lambeu-lhe a cara. - Meu bom Tim! - disse Jlio. - Sentes-te bem? Deixa-me varrer esta neve e virar um bocadinho a tua casa, para que os flocos no possam chegar a dentro. Assim, assim est melhor. No, no vamos passear, agora no. O pequeno fez festas ao co e voltou para casa. - Jlio! O Sr. Roland vai passear sozinho. A tia est a repousar e o tio Alberto est no escritrio. No podemos ir l acima ver a Z? - Estamos proibidos - lembrou Jlio. - Bem sei - continuou David. - Mas no me importo de me arriscar, s para que a Z se sinta um pouco mais contente. Deve ser horrvel estar no quarto sozinha, sabendo que durante dias no poder ver o Tim. - Oiam, deixem-me subir, eu sou o mais velho - disse Jlio. - Vocs dois ficam c em baixo, a conversar na sala. Assim o tio Alberto ficar convencido de que estamos os trs. Eu vou at l acima e verei a Z por uns instantes. - Est bem - disse David. - D-lhe saudades nossas e diz-lhe que ns trataremos do Tim. O Jlio subiu as escadas, sem rudo. Abriu a porta do quarto da Z e viu a prima sentada na cama. - Chiu! - disse Jlio. - No sabem que vim aqui!

- Jlio! - exclamou a Z, muito contente. - Que bom teres vindo! Sentia-me to sozinha! Chega-te mais aqui. Se algum aparecer de repente podes esconder-te debaixo da cama. A Z comeou a dizer tudo o que pensara. - Acho que o Sr. Roland foi o ladro! - disse ela. - Eu no digo isto por detest-lo, Jlio, acredita que no por isso. Para mais eu vi-o uma vez no escritrio a examinar tudo, e outra vez apanhei-o ali, no meio da noite. Ele deve ter ouvido falar no trabalho do meu pai e veio c para casa s com a ideia de roubar a tal frmula. Foi uma sorte, para ele, ns precisarmos dum preceptor. Tenho a certeza que ele roubou as folhas, e estou certa que ele quer o Tim l fora para fazer o roubo sem o Tim dar sinal. - Z, no concordo - disse Jlio, que realmente no podia conceber que o autor do roubo tivesse sido o Sr. Roland. - Parece-me tudo isso muito extraordinrio e inacreditvel. - Acontecem imensas coisas inacreditveis - disse a Z. - Imensas. E esta uma delas. - Se o Sr. Roland roubou os papis, eles devem estar em qualquer parte, c em casa - disse Jlio. - Ele ainda no saiu. Devem estar no quarto dele. - Sem dvida! - concordou a Z. - Quem me dera que ele sasse! Ia fazer uma busca no quarto dele! - Z, no podias fazer tal coisa! - disse Jlio, chocado. - Tu no fazes ideia das coisas que eu posso fazer, se quiser - disse a Z, apertando os lbios com firmeza. - Ouve, que barulho este? Era uma porta a bater. Jlio aproximou-se da janela, com cuidado, e investigou. A neve parara de cair, e o Sr. Roland aproveitara para sair. - o Sr. Roland - informou Jlio. - ptimo. Posso ento fazer uma busca no quarto dele, se tu ficares janela e me avisares quando ele voltar - disse a Z atirando para os ps a roupa da cama. - No, Z, no - pediu o Jlio. - muito feio, pavoroso, fazer uma busca no quarto duma pessoa. E, por outro lado, suponho que deve ter levado as folhas com ele. Naturalmente at vai entreg-las a algum! - No tinha pensado nisso - disse a Z, olhando Jlio, com os olhos muito abertos. - No um aborrecimento? Naturalmente tens razo. Ele conhece aqueles dois artistas da Quinta Kirrin, por exemplo. Eles tambm devem fazer parte da quadrilha. - Z, no sejas palerma - exclamou Jlio. - Tu ests a inventar uma montanha de coisas, falando em quadrilhas e Deus sabe em que mais. At se podia supor que estvamos a viver uma grande aventura! - Olha, eu creio que estamos - disse a Z, inesperadamente, com um ar bastante solene. - Eu pressinto minha volta uma grande aventura!

O Jlio olhou pensativo para a prima. Haveria alguma verdade no que ela dizia? - Jlio, queres fazer-me um favor? - perguntou a Z. - Claro que sim - disse o rapaz, sem hesitar. - Persegue o Sr. Roland - explicou a Z. - No deixes que ele te descubra. H uma capa de borracha branca no armrio da entrada. Veste-a e dificilmente te vero atravs da neve. Segue-o e repara se ele vai encontrar-se com algum e se lhe d alguma coisa parecida com as folhas do livro do meu pai. Sabes como so as folhas onde ele escreve. So muito grandes. - Est bem. Mas se eu for, promete-me que no fazes nenhuma busca no quarto dele. No seria nada bonito. - Concordo, se seguires o Sr. Roland. Estou convencida de que ele vai entregar o que roubou aos outros da quadrilha. E at aposto que os outros so os dois artistas da Quinta Kirrin, que ele pretendia no conhecer. - Vers que ests completamente enganada - disse Jlio, dirigindo-se para a porta. - E estou convencido que j no consigo seguir o Sr. Roland. Ele partiu h cinco minutos! - Consegues, sim, pateta; seguirs as suas pegadas na neve - disse a Z. - E olha, Jlio, esqueci-me de te contar mais uma coisa importante. Mas agora no h tempo. Conto-te depois, quando voltares, se conseguires vir outra vez c acima. sobre o caminho secreto. - Verdade? - disse Jlio, encantado. Fora grande desiluso toda aquela histria ter ficado em nada. - Est bem, eu tentarei voltar c acima. Se no vier porque no consegui escapar-me. Ento espera at hora de nos deitarmos. Fechou a porta sem rudo. Desceu com cuidado, entrou na sala de estar e segredou aos irmos que ia no encalo do preceptor. - Depois digo-vos o motivo - disse ele. Vestiu a capa de borracha branca e saiu pelo jardim. A neve comeara de novo a cair mas no era em to grande quantidade que apagasse as marcas dos sapatos do Sr. Roland. O pequeno seguiu-as com rapidez. O cu estava carregado, adivinhando muito mais neve. Jlio apressou-se, pois tinha medo que desaparecessem os sinais do preceptor. A certa altura apareceu mais uma fila de pegadas. Jlio ficou desorientado, quando de sbito ouviu vozes. Parou. Havia um arbusto do lado esquerdo e as vozes vinham dali. O pequeno aproximou-se. Reconheceu a voz do preceptor, falando baixo. No conseguia perceber o que dizia. - Com quem estaria a falar - pensou o pequeno. Ento dirigiu-se para mais perto do arbusto. Notou um espao no meio da ramagem. Jlio pensou que poderia esconder-se ali, ainda que fosse bastante arriscado, e ento espreitar para o outro lado. Assim fez, cheio de precaues. Apartou os ramos, muito devagar, e, com enorme espanto, viu o Sr. Roland a falar com os dois artistas da quinta - o Sr. Smith e o Sr. Wilson! A Z sempre tinha razo! O preceptor tinha ido encontr-los - e enquanto Jlio os observava, o Sr. Roland entregou ao Sr. Smith umas folhas de papel. - Parecem exactamente as folhas do livro do tio Alberto - disse Jlio para consigo. Isto estranhssimo! Comea, na verdade, a parecer-me uma quadrilha - e o Sr. Roland o chefe!

O Sr. Smith meteu os papis no bolso do sobretudo. Os homens disseram mais algumas palavras, que Jlio no conseguiu compreender, e depois partiram. Os artistas foram em direco Quinta Kirrin e o Sr. Roland dirigiu-se para casa. Jlio, escondido no meio do arbusto, fazia votos por que o Sr. Roland no se voltasse e no o descobrisse. Felizmente tudo correu bem. A neve agora caa com mais abundncia. Tambm comeava a escurecer e Jlio apressou-se a sair dali, com medo de se perder. O Sr. Roland no estava menos ansioso do que o pequeno por chegar a casa. Ele quase correu at chegar ao porto. Jlio viu-o entrar. Deixou passar algum tempo, foi fazer uma festa ao Tim e depois dirigiu-se para a entrada. Tirou a capa de borracha, mudou de sapatos e chegou sala de estar, antes de o Sr. Roland ter voltado do quarto. - Que aconteceu? - perguntaram David e Ana, vendo que Jlio estava num estado de grande excitao. Mas ele no pde contar-lhes nada, pois nesse momento a Joana entrava com o ch. Com grande desespero de Jlio, no conseguiu dizer nem uma palavra aos irmos, pois estavam sempre presentes os pais da Z. Nem conseguiu escapar-se at ao quarto da Z. Ele mal podia conter-se, mas no havia outro remdio. - Ainda est a nevar, tia Clara? - perguntou Ana. A tia foi porta da frente e olhou para fora. A neve formava sobre o degrau da entrada uma camada j bastante alta. - Est a nevar cada vez mais - disse a tia quando fechou a porta... - Se continuar assim, ficaremos completamente bloqueados pela neve, como aconteceu h dois anos! Nessa altura no pudemos sair durante cinco dias. Nem o leiteiro, nem o padeiro conseguiram c chegar. Por sorte temos bastante leite condensado e posso cozer o po no nosso forno. Pobres pequenos; amanh no podero sair; a neve deve atingir uma altura enorme! - A Quinta Kirrin tambm ficar bloqueada? - perguntou o Sr. Roland. - Oh, ainda ser pior do que aqui! - disse a tia Clara. - Mas no se devem importar, no lhes faltam mantimentos. Ficaro presos tanto tempo como ns. O Jlio pensou por que razo o Sr. Roland fizera aquela pergunta. Teria medo que os seus amigos no pudessem mandar os papis pelo correio ou lev-los para qualquer parte, de camioneta ou de automvel? O rapaz tinha a certeza que era este o motivo da pergunta. Como ele desejava falar sobre estas coisas com os outros! - Estou cansado! - disse ele, por volta das nove horas. - Vamos para a cama. Ana e David olharam-no, admirados. Normalmente, como ele era o mais velho, era o ltimo a deitar-se. Hoje pedia para ir! Jlio fez um sinal aos irmos, e estes logo o compreenderam. David comeou a bocejar e Ana fez outro tanto. A tia ps de lado a costura, dizendo-lhes: - Vocs parecem cansados! O melhor irem deitar-se. - Posso s ir ver se o Tim est bem? - pediu Jlio.

A tia consentiu. O pequeno vestiu a capa, calou as botas de borracha e foi ao ptio. Estava coberto de neve e esta quase escondia o canil. - Pobre Tim! Aqui sozinho, no meio da neve - disse Jlio. Fez festas ao co e ele ganiu. Estava a pedir para acompanhar o pequeno. - Quem me dera poder levar-te! - continuou Jlio. - No te importes, Tim. Virei verte amanh. Voltou para dentro. Os pequenos deram as boas-noites aos tios e ao Sr. Roland e subiram as escadas. - Dispam-se depressa, ponham os roupes e depois encontramo-nos no quarto da Z - segredou Jlio. - No faam barulho para a tia no vir c acima. Agora despachemse! Em menos de trs minutos os pequenos tinham-se despido e estavam sentados na cama da Z. Ela ficou muito satisfeita por os ver. A Ana meteu-se na cama da prima, pois tinha os ps gelados! - Jlio! Seguiste o Sr. Roland? - disse a Z em voz baixa. - Porque o seguiu ele? - perguntou David, que estava morrendo por saber. Jlio contou-lhes tudo, to rapidamente quanto podia - tudo o que a Z suspeitava e o que ele prprio observara. Quando a Z soube que Jlio vira o preceptor entregar aos artistas uns papis, os seus olhos brilharam, muito abertos. - Ai o ladro! Devem ser as folhas perdidas. E pensar que o meu pai tem sido to amigo dele! Oh! Que podemos fazer? Aqueles homens vo levar os papis o mais depressa possvel e o segredo em que o pai trabalha h anos vai ser usado por outra pessoa, por outro pas, possivelmente! - Eles no podem levar os papis - disse Jlio. - No fazes ideia da quantidade de neve que est a cair. Ficaremos aqui presos por alguns dias, se este nevo continuar; e o mesmo acontecer na Quinta Kirrin. Se quiserem esconder os papis tm de o fazer na casa da quinta. Se ns pudssemos l ir fazer uma busca - Mas no podemos - disse David. - mais que certo. Ficvamos enterrados na neve at ao nariz! - As quatro crianas entreolharam-se, sem esperanas. David e Ana quase no conseguiam acreditar que o alegre Sr. Roland fosse um ladro, talvez um espio, tentando roubar a um cientista um segredo valioso. - Ser melhor dizermos a teu pai - disse Jlio; por fim. - No - disse Ana. - Ele no acreditaria, no achas Z? - Troaria de ns e iria direito contar ao Sr. Roland - disse a Z. - Isso punha-o de sobreaviso e ele no deve saber que ns desconfiamos. - Chi! Vem a a tia Clara! - murmurou David. Os rapazes fugiram para o quarto deles e deitaram-se num segundo. Ana tambm deu um salto para a sua caminha. Tudo era paz e tranquilidade quando a tia entrou nos quartos dos pequenos. Logo que ela desceu, voltaram a reunir-se os quatro no quarto da Z.

- Z, agora conta-nos o que querias dizer sobre o caminho secreto - pediu Jlio. - verdade! - exclamou a Z. - Pode ser que eu no tenha razo nenhuma, mas no escritrio h oito painis de madeira sobre a chamin do fogo e o cho de pedra; e o quarto est virado a leste! Curioso, no ? Exactamente o que dizem as instrues. - Tambm h ali um armrio?- perguntou Jlio. - No. Mas h todas as outras coisas - disse a Z. - E eu ando a pensar se a entrada para o caminho secreto no ser, por acaso, aqui em casa e no na quinta. Ambas pertencem minha famlia, como sabem. As pessoas que vivem na quinta, h muitos anos, deviam conhecer bem esta casa. - Fantstico, Z! Supe que a entrada aqui! - exclamou David. - Seria maravilhoso! Vamos l abaixo ver. - No sejas palerma, David - disse Jlio. - Ir ao escritrio enquanto l est o tio Alberto?! Eu preferia encontrar vinte lees a dar de caras com o tio! Especialmente depois do que aconteceu! - Bem, mas ns temos de verificar se a ideia da Z verdadeira; temos de ir! disse David, esquecendo-se de baixar a voz. - Cala-te, idiota! - disse Jlio, dando-lhe um soco. - Queres que venham todos c acima? - Desculpa - respondeu David. - Mas isto entusiasma! outra aventura! - Tal como eu tinha dito - interrompeu a Z. - Oiam: podemos esperar pela meianoite e ento escapamo-nos at ao escritrio, enquanto todos estiverem a dormir, e podemos tentar a nossa sorte. Pode ser que a minha ideia no tenha nenhum fundamento, mas temos de nos certificar. No acredito que consiga adormecer antes de ter apalpado os painis a ver se acontece alguma coisa. - Eu tambm no posso dormir nem um segundo - disse David. - Escutem: no vos parece que vem a algum? O melhor voltarmos para o nosso quarto. Vamos, Jlio! Reunimo-nos aqui meia-noite e ento vamos pr em prtica a ideia da Z. Os dois rapazes saram. Nenhum deles conseguiu, sequer, passar pelo sono. Nem a Z. Ela continuava acordada, pensando e tornando a pensar em tudo o que acontecera durante aquelas frias. - como uma adivinha - pensou ela. - Ao princpio no conseguia perceber uma poro de coisas, mas agora ajustam-se uns factos aos outros e comeam a formar a soluo completa. Ana depressa adormeceu. Teve de ser acordada meia-noite. - Vamos - segredou-lhe Jlio, abanando-a. - No queres entrar connosco nesta aventura?

CAPTULO XIV FINALMENTE O CAMINHO SECRETO As quatro crianas desceram as escadas, p ante p, no meio da maior escurido. Entraram no escritrio. A Z fechou a porta com cuidado e abriu a luz. Todos ficaram a observar os oito painis sobre o fogo. Sim, eram exactamente oito, quatro numa fila e os outros quatro por cima dos primeiros. Jlio estendeu o pedao de pano sobre a mesa e comearam a examin-lo. - A cruz fica no meio do segundo painel, na fila de cima - disse Jlio em voz baixa. - Vou carregar ali. Reparem todos. Aproximaram-se do fogo, com os coraes batendo apressados. Jlio ps-se em pontas dos ps e comeou a carregar com fora no meio do segundo painel. Nada aconteceu. - Mais fora - dizia David. - No quero fazer muito barulho - disse Jlio apalpando todo o painel para ver se havia alguna salincia que pudesse indicar uma mola escondida ou uma alavanca. Ento, sob as suas mos, o painel deslizou para trs, tal como fizera o da Quinta Kirrin! As crianas fixaram o espao deixado a descoberto e estremeceram, maravilhadas - No suficientemente grande para l caber uma pessoa - disse a Z. - No pode ser a entrada do caminho secreto. Jlio tirou uma pilha elctrica da algibeira do roupo. Colocou-a dentro da abertura e soltou uma exclamao abafada. - H aqui uma espcie de puxador ligado a um arame muito forte. Vou pux-lo a ver o que acontece. Puxou, mas no tinha fora suficiente para o mover, pois parecia atarraxado parede. David comeou a ajudar o irmo, puxando ao mesmo tempo. - Est a mover-se, est a ceder um bocadinho - exclamou Jlio. - Vamos David! Com toda a fora! De repente, o puxador saiu da parede, trazendo um arame grosso, velho e ferrugento. Ao mesmo tempo, em frente do fogo, veio do cho um barulho especial, e a Ana quase se desequilibrou. - Jlio! Est alguma coisa a mexer-se por baixo do tapete! - disse ela, amedrontada. - Eu senti! Debaixo do tapete, depressa! O puxador j no vinha mais para fora. Os rapazes largaram-no e olharam para baixo. direita do fogo, debaixo do tapete, alguma coisa se movera. No havia dvida. O tapete fazia um fole em vez de estar esticado. - Deslocou-se uma pedra do cho - explicou Jlio, com a voz a tremer, muito excitado. - Este puxador faz trabalhar uma alavanca que est ligada a este arame. Depressa, enrolem o tapete.

Com as mos a tremer, os pequenos afastaram o tapete, e ento ficaram atnitos perante uma coisa muito estranha! Uma grande pedra do cho, deslizara para dentro, puxada por qualquer processo pelo arame ligado ao puxador escondido atrs do painel! No lugar onde a pedra estivera, havia agora uma grande cavidade escura. - Olhem para isto! - disse a Z, muito emocionada. - A entrada para o caminho secreto!! - Aqui est ela, por fim! - exclamou Jlio. - Vamos entrar! - sugeriu David. - No! - disse Ana, tremendo com a ideia de desaparecer naquele buraco to escuro. Jlio examinou a abertura com a lanterna de algibeira. A pedra escorregara primeiro para baixo e depois para o lado. Ficava um espao onde caberia um homem, um pouco inclinado. - Julgo que haver uma passagem subterrnea partindo daqui em direco a qualquer lugar, l fora - disse Jlio. - Quem me dera saber onde vai sair! - Basta-nos avanar! - lembrou a Z. - Agora no - disse David. - Est muito frio e muito escuro. No me agrada seguir pelo caminho secreto, meia-noite. No me importo de saltar l dentro, s para ver como , mas hoje no devemos ir mais longe. - Amanh o tio Alberto estar aqui a trabalhar - disse Jlio. - Ele tenciona ir logo de manh cavar a neve que se juntou na porta da entrada lembrou a Z. - Nessa altura podemos escapar-nos at ao escritrio. - Est bem - concordou Jlio, que era um apaixonado por exploraes. - Mas peovos por tudo que ao menos me deixem dar uma olhadela, para ver se h realmente uma passagem ali em baixo. Por enquanto, a nica coisa que vemos um buraco! - Eu ajudo-te a descer - disse David. Jlio entrou com agilidade na abertura, segurando a lanterna. Soltou uma exclamao. - com certeza a entrada do caminho secreto! H uma passagem que segue por baixo da casa, muitssimo baixa e escura, mas consigo ver que realmente uma passagem. No imagino onde ir dar! Ele tremia. Ali em baixo estava frio e hmido. - D-me a tua mo, David - disse Jlio. Em breve estava novamente fora do buraco, no escritrio aquecido. As crianas entreolharam-se com a maior emoo e alegria. Era uma aventura! Uma verdadeira aventura! E s tinham pena de no poderem continuar naquele momento. - Amanh tentaremos levar o Tim connosco - disse a Z. - Mas oiam uma coisa como vamos agora fechar a abertura? - No podemos deixar o tapete enfolado sobre o buraco - disse David. - E no devemos deixar o painel aberto!

- Vamos ver se conseguimos pr a pedra no seu lugar - disse Jlio. Ps-se em pontas dos ps e introduziu a mo no painel. Tocou numa espcie de maaneta bem presa na pedra. Carregou com fora. Imediatamente o puxador deslizou para trs, levado pelo arame. Ao mesmo tempo, a pedra que desaparecera no cho voltou ao nvel das outras, fazendo um ligeiro rudo. - Olhem! como por magia! - exclamou David. - extraordinrio o mecanismo trabalhar to bem, depois de no funcionar h tantos anos. Nunca vi nada to fantstico! Ouviu-se um barulho no quarto em cima. Os pequenos ficaram quietos, escuta. - o Sr. Roland - murmurou David. - Vamos depressa para cima, antes que ele desa. Fecharam a luz e abriram devagar a porta do escritrio. Subiram, p ante p, to silenciosos como ndios, com os coraes a baterem tanto que quase tinham medo que ouvissem as suas pancadas! As raparigas conseguiram chegar ao quarto, sem novidade e David tambm chegou ao dele. Mas Jlio foi surpreendido pelo Sr. Roland, que sara do quarto com uma lanterna. - Que fazes aqui, Jlio? - perguntou o preceptor, surpreendido. - Ouviste algum barulho l em baixo? Eu julguei ouvir qualquer coisa. - Ouvi... sim... ouvi bastante barulho - disse Jlio, no faltando verdade. - Mas deve ser neve a deslizar no telhado, caindo com estrondo no cho. No lhe parece? - No sei, disse o Sr. Roland, com bastantes dvidas. - Vamos l abaixo ver. Desceram, mas claro que no havia nada de anormal. Jlio estava satisfeito por terem conseguido fechar o painel e terem feito a pedra voltar ao seu lugar. O Sr. Roland era a ltima pessoa a quem ele queria contar o segredo. Foram para cima e Jlio entrou no quarto. - H alguma novidade? - sussurrou David. - No - respondeu o irmo. - Vamo-nos calar. O Sr. Roland est acordado e eu no quero que ele desconfie de nada. Os pequenos adormeceram. Quando acordaram, na manh seguinte, tudo l fora estava coberto de branco? A neve tapara tudo, com uma camada bem profunda! Nem se via o canil do Tim! Mas havia sinais de pegadas ali volta. A Z soltou um grito, quando viu tanta neve. - Pobre Tim! Vou busc-lo para dentro. No me importo com o que possam dizer! No o quero ver sepultado na neve! Ela vestiu-se e correu ao canil. A neve enterrava-a at aos joelhos. Mas o Tim no estava ali! Ouviu-se ladrar na direco da cozinha. A cozinheira, Joana, bateu na vidraa da janela.

- Ele est bem! No podia pensar que o Tim apanhasse este nevo e por isso fui busc-lo, pobrezinho! A sua mezinha diz que ele pode estar na cozinha, mas a menina no tem licena para aqui vir. - Que bom, o Tim no est ao frio! - disse a Z com alegria. - Mil vezes obrigada. Foste muito boa, Joana! Voltou para dentro e contou aos outros. Ficaram todos muito contentes. - Tenho uma notcia para te dar - disse David. - O Sr. Roland ficou na cama, muito constipado, por isso hoje no h lies. Viva! - Viva! Que boa notcia! - exclamou a Z, ruidosamente. - o Tim est na cozinha e o Sr. Roland na cama! Sinto-me encantada! - Assim podemos explorar o caminho secreto - disse Jlio. - Esta manh a tia Clara vai fazer uma compota, com a Joana. O tio vai varrer a neve. E eu vou lembrar que podamos estudar sozinhos, na sala de estar. Depois, quando no houver perigo, vamos explorar o caminho secreto! - Mas para que havemos de estudar? - perguntou a Z, contrariada. - Se no estudarmos, palerma, teremos de ajudar o teu pai a cavar a neve explicou Jlio. Assim, com grande surpresa do tio, Jlio sugeriu que os quatro pequenos poderiam estudar sozinhos, na sala de estar. - Bem, eu pensei que gostariam de vir ajudar-me a tirar a neve - disse o tio Alberto. - Mas talvez seja melhor irem trabalhar. Os pequenos sentaram-se na sala de estar, to mansos como cordeirinhos, com os livros frente. Ouviram o Sr. Roland a tossir no quarto. Ouviram a tia falar com a Joana, na cozinha. Ouviram o Tim a arranhar a porta da cozinha; depois, um focinho grande e admirado apareceu na entrada do quarto, e ali estava o Tim, procurando com ansiedade a sua querida dona! - Tim! - exclamou a Z, correndo para ele. Ps-lhe os braos volta do pescoo e abraou-o com ternura. - Tu procedes como se no visses o Tim h um ano - notou Jlio, rindo. - Pois parece-me um ano! - disse a Z. - Olhem, l est o meu pai a cavar a neve, como doido. No acham que podemos ir agora ao escritrio? No nos devem procurar to cedo. Deixaram a sala de estar e foram para o escritrio. Jlio depressa fez funcionar o mecanismo. A Z tirou o tapete. O caminho secreto estava aberto! - Vamos - disse Jlio. - Depressa! Saltou para o buraco. David seguiu-o, depois Ana e depois a Z. Jlio mandou-os para o comeo da passagem. Olhou para cima. Talvez fosse melhor colocar o tapete sobre o buraco, no caso de algum entrar no quarto. Instantes depois tudo estava arranjado. Ento o Tim foi juntar-se aos outros, no comeo da passagem. Iam finalmente explorar o caminho secreto.

CAPTULO XV UMA JORNADA DIVERTIDA O Tim tambm saltara para o buraco, ao mesmo tempo que a Z. Agora corria frente dos pequenos, intrigado por eles quererem explorar um lugar to escuro e frio. Tanto Jlio como David tinham lanternas de algibeira, que iluminavam o caminho. No se via nada de especial. O caminho secreto, sob a velha casa, era estreito e baixo. Por isso, os pequenos avanavam numa s fila, e conservavam-se muito curvados. Foi um grande alvio quando a passagem se tornou um pouco mais larga e o tecto um pouco mais alto. Era muito fatigante caminharem sempre inclinados. - Fazes alguma ideia do ponto onde vai dar o caminho secreto? - perguntou David ao irmo. - Quero dizer, vai em direco ao mar ou em sentido contrrio? - Acho que no se dirige para o mar - disse Jlio, que tinha um bom sentido de orientao. - Segundo creio vai dar ao vale. Espero que no tenha sada. Continuaram a avanar. O caminho secreto era em linha recta, salvo uma curva, a tornear uma rocha. - No acham muito escuro e frio? - disse Ana, arrepiada. - Estou arrependida por no ter trazido um casaco. Quantos quilmetros devemos ter andado, Jlio? - Nem um, pateta! - disse Jlio. - Ateno, reparem, o tecto da passagem desabou um bocado. luz das suas lanternas viram que tinha cado um pouco de terra batida e arenosa que formava o tecto. Jlio bateu com o p no montculo que se formara no caminho. - No tem importncia - disse ele. - Podemos atravessar, pois movedio como a areia. Pouco depois, fora de pontaps, a terra desabada j no impedia o caminho. Continuaram a expedio. Um pouco depois, Jlio, empunhando a lanterna, notou que o caminho se tornava muito mais espaoso. - Isto aqui foi alargado para fazer uma espcie de pequeno quarto - disse a Z. Olhem, h aqui um banco, talhado na pedra. Creio que um lugar de descanso. A Z tinha razo. Era muito fatigante avanar naquela passagem to estreita, durante tanto tempo. Aquele pequeno espao com o seu banco de pedra, constitua um lugar muito agradvel. As quatro crianas, excitadas, mas com frio, sentaram-se no banco muito juntas e gozaram um descanso bem-vindo. O Tim colocou a cabea nos joelhos da Z, encantado por estar novamente com ela. - Agora continuamos - disse Jlio, passados alguns minutos. Estou a ficar cheio de frio. No imagino onde ir ter esta passagem! Jlio, no achas que pode sair na casa da Quinta Kirrin? - perguntou a Z, repentinamente. - Tu sabes o que disse a Sra. Maria, que havia uma passagem secreta, dirigindo-se da casa da quinta para qualquer outro lugar. Pode ser que assim seja, e que se dirija ao Casal Kirrin!

- Z, creio que tens razo! - disse Jlio. - As duas casas pertencem tua famlia, h imensos anos. Noutros tempos havia muitas passagens secretas ligando duas casas; por isso natural que acontea aqui isso mesmo. Porque no pensei nisso h mais tempo? - Oiam! - interrompeu Ana, numa voz excitadssima. - Oiam! Tambm tive uma ideia! - Qual ? - perguntaram todos. - Bem, se aqueles dois artistas levaram os papis do tio, ns podemos apanh-los antes de os homens os mandarem pelo correio ou lev-los daqui - explicou Ana, to animada com a sua ideia que at atrapalhava as palavras. - Eles esto presos na casa da quinta por causa da neve, tal como ns estamos no Casal Kirrin. - Ana! Tens toda a razo! - aprovou Jlio. - s muito esperta! - exclamou David. - Se consegussemos reaver os papis, que maravilhoso seria! - gritou a Z. O Tim juntou-se ao entusiasmo geral, saltando de alegria. Qualquer coisa agradara s crianas, por isso ele tambm estava satisfeito. - Vamos - disse Jlio, dando a mo irm. - Isto palpitante! Se a Z tem razo e este caminho secreto vai dar casa da quinta, faremos uma busca no quarto dos artistas e havemos de encontrar os papis. - Tu disseste que fazer uma busca no quarto duma pessoa era uma coisa muito feia - comentou a Z. - Nessa altura eu no sabia o que sei agora, - respondeu Jlio. - Vamos fazer isso pelo teu pai; e talvez tambm pelo nosso pas, se a frmula secreta tiver o valor que dizem. Agora devemos agir com todo o cuidado, pois temos de enfrentar inimigos perigosos. - Achas que realmente so perigosos? - perguntou Ana, bastante assustada. - Suponho que sim - disse Jlio. - Mas no te preocupes. Tens o David, o Tim e eu para te proteger. - Tambm a posso proteger - disse a Z, indignada. - Sou to valente como um rapaz! - L isso verdade - concordou David. - s mesmo mais valente do que qualquer rapaz meu conhecido. - Vamos - pediu Jlio com impacincia. - Desejo imenso chegar ao fim desta passagem. Seguiram de novo, Ana atrs de Jlio e David atrs da Z. O Tim ia e vinha de um lado para o outro; ele achava que era uma maneira muito especial de passar a manh! Depois de terem caminhado bastante, Jlio parou de repente.

- Que aconteceu? - perguntou David, que seguia em ltimo lugar. - Espero que no seja outro bocado do tecto desabado. - No, parece-me que chegmos ao final da passagem! - disse Jlio, intrigado. Os outros trs avanaram, tanto quanto podiam. O caminho, certamente, acabava ali. Havia uma parede de pedra, na frente deles, onde estavam presas, numa fila vertical, placas de ferro, salientes, que deveriam servir para fixar os ps e trepar at ao cimo da parede. Quando Jlio voltou a lanterna para cima, os pequenos observaram um quadrado aberto no tecto da passagem. - Agora vamos subir por esta parede - disse Jlio. - Avanaremos por aquele quadrado escuro, subindo sempre, e s Deus sabe onde iremos dar! Vocs esperam aqui. Eu vou l acima e depois volto para lhes contar como . O rapaz segurou a lanterna com os dentes e depois comeou a trepar pelas salincias de ferro. Subiu durante um bom bocado. Era como se subisse pelo interior duma chamin, pensou ele. Fazia frio e cheirava a bafio. Depois, chegou a uma plataforma onde se ps de p. Tirou a lanterna dos dentes e examinou em redor. Havia uma parede de pedra dos dois lados e em cima. O buraco negro por onde tinha vindo, abria-se a seus ps. Jlio deu meia volta e fez a luz incidir sua frente; teve um movimento de surpresa. Daquele lado no havia parede de pedra, mas sim uma grande porta de madeira escura. Tinha um puxador, cerca da altura da cintura de Jlio. O pequeno f-lo girar, com os dedos a tremer. Que iria encontrar? A porta abriu-se para fora, sobre a plataforma, e era difcil abri-la completamente sem cair no buraco. Jlio puxou-a para si aos poucos, com cuidado, esperando ir encontrar-se num quarto. Mas a sua mo apalpou mais madeira, em frente da porta! Novamente fez incidir a luz da sua lanterna e viu o que parecia ser uma nova porta. Sob a presso dos seus dedos, esta moveu-se para o lado, deslizando silenciosamente! E ento Jlio percebeu onde estava! - Estava no armrio da casa da quinta, naquele que tem o fundo falso! - pensou ele. - O caminho secreto vem dar aqui atrs. Que bem imaginado! Quem havia de dizer, quando aqui brincmos com o fundo falso que esta era a entrada do caminho secreto! O armrio estava agora cheio de fatos pertencentes aos artistas. Jlio parou, escuta. No havia barulho no quarto. Poderia fazer uma rpida pesquisa e ver se os papis perdidos se encontravam ali. Mas lembrou-se dos outros quatro, esperando por ele, ao frio. Era melhor ir contar-lhes o que acontecera. Podiam vir todos fazer a busca. Recuou at ao espao atrs do fundo falso, este voltou a mover-se e Jlio encontrou-se novamente na plataforma estreita, com a porta de carvalho completamente aberta. No se incomodou a fech-la. Comeou a descer pela parede, fazendo por encontrar com os ps as placas de ferro. L foi descendo, segurando-se com os ps e as mos, a lanterna entre os dentes. - Jlio! Demoraste tanto! Conta-nos tudo depressa! - pediu a Z.

- simplesmente fantstico! - declarou Jlio. - Extraordinrio! Onde supem que isto vai dar? Ao armrio da Quinta Kirrin, aquele que tem o fundo falso. Todos soltaram exclamaes de surpresa. - Entraste no quarto? - perguntou Ana. - Subi o mais que pude at chegar a uma grande porta de madeira - contou Jlio. Havia um puxador, dei-lhe uma volta e a porta abriu-se. Ento vi outra porta minha frente, pelo menos eu pensava que era outra porta, pois no sabia que era o fundo falso daquele armrio. Foi muito simples faz-lo deslizar; entrei e encontrei-me no meio dos fatos pendurados. Depois apressei-me a vir-lhes contar. - Agora podemos ir procurar os papis! - exclamou a Z com vivacidade. - Havia algum no quarto? - No ouvi ningum - disse Jlio. - Proponho o seguinte: - vamos todos at l e fazemos uma busca nos dois quartos. O quarto a seguir ao do armrio tambm pertence aos homens. - ptimo! - disse David, entusiasmado com a ideia de tal aventura. - Vamos ento; tu vais frente, Jlio, depois a Ana, depois a Z e depois eu. - E que fazemos ao Tim? - perguntou a Z. - Ele no consegue subir, palerma disse Jlio. - um co maravilhoso, mas bem sabes que no pode subir esta parede. Temos de o deixar aqui em baixo. - Ele no vai gostar - disse a Z. - Mas no podemos carregar com ele l para cima - disse David. - Tu no te importas de aqui ficar por um bocadinho, pois no, meu velho? - O Tim abanou a cauda. Mas ao ver as quatro crianas desaparecerem misteriosamente no cimo da parede, no ficou satisfeito. O qu?! Irem sem ele! Como podiam?! Tentou saltar para a plataforma, mas no o conseguiu. Tentou novamente, sem resultado; comeou a ganir. A Z debruou-se na plataforma, falando em voz baixa. - Est sossegado, Tim! No nos demoraremos. O Tim deixou de ganir. Ali ficou espera dos pequenos. Aquela aventura estava a tornar-se cada vez mais extraordinria! Todos tinham chegado plataforma estreita. A porta de madeira continuava aberta. Jlio dirigiu-lhe a luz da lanterna e os outros puderam ver o fundo falso do armrio. Jlio f-lo deslizar para o lado, em silncio. A luz mostroulhes vrios fatos e sobretudos. Os pequenos ficaram muito quietos, a escutar. No vinha do quarto o mais pequeno barulho. - Vou abrir a porta do armrio e investigar o que se passa no quarto - sussurrou David. - No faam barulho!

O pequeno afastou os fatos e tocou com a mo na verdadeira porta do armrio. Abriu-a ligeiramente, e no armrio entrou um feixe de luz do dia. Examinou o quarto com cautela. Por sorte no havia ali ningum. - Venham! - segredou aos outros. - O quarto est vazio. Um por um, os pequenos apareceram por entre as roupas do armrio e entraram no quarto. Havia ali uma grande cama, um lavatrio, uma cmoda com vrias gavetas, uma mesa pequena e duas cadeiras. Nada mais. A busca seria fcil. - Repara, Jlio, h uma porta que liga os dois quartos - disse a Z. - Dois de ns deviam procurar ali e os outros dois aqui; podemos fechar chave as portas que do para o corredor e assim ningum nos apanhar. - Boa ideia! - exclamou Jlio, que tinha um certo receio que chegasse algum dum momento para o outro e os apanhasse a fazer a busca. - Eu vou com a Ana para o quarto ao lado, e tu e o David procuram aqui. Fecha chave a porta que d para o corredor, David; eu farei o mesmo no outro quarto. Deixemos aberta a porta de comunicao e assim poderemos ir falando uns com os outros, em voz baixa. O segundo quarto era muito parecido com o primeiro. Tambm no havia ali ningum. Depois de se fecharem chave, sentiram-se mais seguros. - Ana, levanta os tapetes e v se h alguns papis escondidos por baixo - disse Jlio. - Depois desfaz a cama e v se est alguma coisa escondida no colcho. Ana comeou a trabalhar e Jlio tambm. Principiou nas gavetas da cmoda, que ele pensava ser um bom stio para esconder qualquer coisa. As mos das crianas tremiam, enquanto procuravam os papis perdidos. Era to excitante! Comearam a pensar onde estariam os dois artistas. Talvez em baixo, na cozinha aquecida. Ali em cima fazia muito frio e com certeza eles no se afastavam do calor. No podiam ter sado, pois a neve acumulava-se a grande altura, em volta da casa. O David e a Z procuravam activamente, no outro quarto. Viram todas as gavetas. Desfizeram a cama. Voltaram os tapetes. - Jlio, encontraste alguma coisa? - perguntou David, em voz baixa, aparecendo na porta entre os dois quartos. - Absolutamente nada - respondeu Jlio, bastante desapontado. - Esconderam bem os papis! S espero que no os tenham com eles, nas algibeiras ou coisa parecida! David olhou o irmo, desanimado. No pensara naquela hiptese. - Isso era horrvel! - disse ele. - Volta a procurar em toda a parte! - ordenou Jlio. - Procura nas almofadas, para ver se esto metidos nas fronhas.

Jlio e Ana tambm continuavam a procurar activamente. No havia lugar onde no tivessem investigado. At tinham voltado os quadros para ver se os papis teriam sido pregados atrs de algum deles. Mas nada! Era um amargo desapontamento! - No podemos ir embora sem os encontrar - disse Jlio, cheio de desespero. tivemos tanta sorte em chegarmos aqui, pelo caminho secreto, direitos aos quartos dos artistas! Temos de encontrar os papis! - Ateno! - disse David, vindo do outro quarto. - Estou a ouvir vozes! Escutem! Todos quatro comearam a escutar. Sim, ouviam-se vozes de homem, mesmo atrs da porta do quarto!

CAPTULO XVI AS CRIANAS DESCOBERTAS - Que vamos fazer? - murmurou a Z. Tinham ido todos, p ante p, para o quarto do armrio e ali estavam muito quietos, escuta. - O melhor voltarmos para o caminho secreto - disse Jlio. - No, no, ns... - comeou a Z, quando ouviram a maaneta da porta a mexer. Quem ali estava, tentando entrar, no podia abrir a porta. Ouviram uma praga e depois a voz do Sr. Wilson. - Smith! A minha porta parece que emperrou. Importas-te que eu entre pelo teu quarto e v ver o que aconteceu a esta fechadura? - Claro que no me importo! - respondeu a voz do Sr. Smith. Ouviram o som de passos dirigindo-se para a outra porta. Depois ouviram o puxador a girar e a abanar. - Mas que isto? - exclamou o Sr. Wilson, desesperado. - Esta tambm no se quer abrir! Estaro as portas fechadas chave? - Parece que sim! - disse o Sr. Smith. Houve uma pausa. Depois os pequenos ouviram distintamente algumas palavras proferidas em voz baixa. - Os papis esto em stio seguro? Andar algum a procur-los? - Esto no teu quarto, no verdade? - perguntou o Sr. Smith. Houve outra pausa. Os pequenos entreolharam-se. Os homens sempre tinham os papis! E o que era mais, eles estavam ali no quarto! No prprio quarto onde os pequenos se encontravam! Olharam em redor dando voltas imaginao para acharem um stio onde ainda no tivessem procurado. - Depressa, procuremos outra vez, enquanto tivermos tempo! - murmurou Jlio. No faam barulho!

Os pequenos recomearam mais uma vez, no maior silncio. Como eles procuravam! At abriram as pginas dos livros que estavam em cima da mesa, pensando que os papis pudessem estar ali. Mas nada encontraram. - Sra. Maria! - ouviram o Sr. Wilson chamar. - Por acaso fechou chave as portas dos nossos quartos? No conseguimos abri-las. - Coitada de mim! - disse a voz da Sra. Maria, das escadas. - Eu vou l ver. Garanto-lhes que no fechei chave porta nenhuma! Mais uma vez se moveram os puxadores, mas as portas no se abriram. Os homens comearam a perder a pacincia. - Acha possvel que esteja algum nos nossos quartos? - perguntou o Sr. Wilson Sra. Maria. Ela riu-se. - Agora, senhores? Quem poderia estar nos vossos quartos? C em casa s estamos ns e o meu marido. E sabem to bem como eu que ningum poderia vir l de fora, pois estamos completamente bloqueados pela neve. No percebo os trincos devem ter cado. A Ana, nesse momento, estava a levantar o jarro do lavatrio, para procurar l dentro. Era mais pesado do que ela pensava e escorregou-lhe das mos. Bateu no mrmore do lavatrio com grande estrondo, salpicando tudo com gua! Do outro lado da porta todos ouviram o barulho. O Sr. Wilson comeou s pancadas porta. - Quem est a? Deixem-nos entrar ou depois arrependem-se! Que fazem a? - Que idiota, Ana - disse David. - Agora vo arrombar a porta. Era exactamente o que os dois homens tencionavam fazer! Com medo que algum estivesse misteriosamente no quarto, tentando encontrar os papis roubados, eles tornaram-se quase loucos e comearam a forar a porta com toda a violncia. A porta abanava e estalava. - Tenham cuidado no que esto a fazer! - gritou a Sra. Maria, indignada. Os homens no se importaram, continuando a sua tarefa. - Depressa, vamos embora! - disse Jlio. - No devemos deixar os homens saber como entrmos aqui, para ainda podermos c vir outra vez, fazer nova busca. Ana, Z, David, voltem depressa para o armrio! Eu vou frente e ajudo-os a descer. Chegou plataforma e depois desceu pelas placas de ferro, com a lanterna entre os dentes, como de costume. - Vem agora tu, Ana! - chamou ele. - Tu vens a seguir, David, e ds a mo Ana, se ela precisar. A Z muito gil, pode descer facilmente sem ajuda. Ana descia muito devagar. Estava nervosa, um pouco amedrontada, e com tanto medo de cair que mal se atrevia a descer pelas placas de ferro. - Mexe-te, Ana! - murmurava David, mais acima. - Os homens j quase arrombaram a porta!

Vinha do quarto o som de enormes pancadas. A todo o momento esperavam que os homens entrassem no quarto: David suspirou de alvio quando pde comear a descer. Uma vez que os trs estivessem l em baixo, a Z poderia fechar a porta de madeira e ento ficariam todos em segurana. A Z estava escondida entre as roupas do armrio e aguardava a sua vez de descer. Enquanto ali estava, tentando em vo imaginar outro esconderijo para os papis, as suas mos encontraram qualquer coisa num bolso a que estava encostada. Era um sobretudo com grandes algibeiras. O corao da pequena deu um salto. E se os papis tivessem ficado na algibeira do sobretudo que o homem vestia quando encontrara o Sr. Roland? Era o nico stio onde os pequenos no tinham procurado, nas algibeiras dos casacos! Com os dedos a tremer, a pequena meteu a mo naquele bolso. Agarrou um mao de folhas de papel! Estava muito escuro ali dentro do armrio e ela no podia ver se eram ou no aquelas que procurava. Meteu-as na parte da frente da sua camisola de malha, pois no tinha algibeiras. Depois, murmurou para David: - J posso descer? Buuuuum!!! A porta caiu com enorme estrondo e os dois homens precipitaram-se no quarto. Olharam em volta. Estava vazio! Mas havia gua salpicando o lavatrio e o cho. Algum devia ali estar escondido! - V no armrio! - disse o Sr. Smith. A Z saiu do meio das roupas, recuando para o espao que ficava entre o fundo falso e a porta de madeira. No teve tempo de fazer deslizar o fundo, que ainda estava escondido na parede. Deu alguns passos at plataforma, comeou a descer pela parede e tentou fechar a porta de madeira que ficava agora acima da sua cabea. No teve fora para a fechar completamente, mas esperava estar agora a salvo! Os homens dirigiram-se para o armrio procurando algum que pudesse ali estar escondido. Wilson deu um grito. - Desapareceram os papis! Estavam na minha algibeira! Depressa, Smith! Temos de encontrar o ladro! - Os homens no repararam que o fundo do armrio parecia mais afastado do que normalmente... Saram dali, pois tinham a certeza que ningum l estava dentro, e comearam a procurar por toda a parte. Nessa altura, os trs irmos, que j tinham descido a parede, esperavam a Z com impacincia. A pobre pequena quis descer to depressa que prendeu a saia numa das salincias de ferro e teve de parar, numa posio muito arriscada, tentando desprend-la. - Desce, Z, peo-te por tudo! - disse Jlio. O Tim comeou a saltar contra a parede. Percebia o nervosismo dos trs pequenos, aguardando que a Z descesse. Ele queria a sua dona! Porque no vinha ela? Porque estaria l em cima, naquele buraco escuro? O Tim sentia-se atemorizado por causa da Z. Ps a cabea para trs e soltou um latido to triste que assustou os pequenos. - Cala-te, Tim! - disse Jlio.

O Tim ladrou outra vez e aquele som estridente ecoou duma maneira soturna. Ana estava apavorada e comeou a chorar. O Tim ladrava cada vez mais. Quando comeava a ladrar era difcil faz-lo calar. Os homens ouviram no quarto aquele barulho extraordinrio e pararam, cheios de espanto. - Que poder ser isto? - disse um deles. - Parece um co a ladrar nas profundezas da terra - disse o outro. - Curioso! - disse Wilson. - O som vem na direco daquele armrio. Foram abrir a porta do armrio. Naquele momento o Tim deu um latido ainda mais triste e Wilson alarmou-se. Entrou e examinou o fundo. A porta de madeira moveu-se sob a sua mo e ele abriu-a. - Smith! H aqui qualquer coisa espantosa; traz a minha lanterna a da mesa. O Tim continuava a ladrar, de uma maneira triste que fazia estremecer. Smith acendeu a lanterna, iluminando o fundo do armrio. - Olhem para isto! Uma porta! Onde ir dar? A Sra. Maria, que assistira a tudo, cheia de surpresa e indignao por lhe terem arrombado a porta, chegou-se ao armrio. - Oh, cus! - disse ela. - Eu sabia que este armrio tinha um fundo falso, mas no supunha que houvesse outra porta aqui atrs! Isto deve ser a entrada para o tal caminho secreto que antigamente usavam. - Onde vai dar? - perguntou Wilson. - Sei l! - disse a Sra. Maria. - Nunca me interessei muito por estas coisas. - Vamos, Smith, temos de descer - disse Wilson iluminando o buraco quadrangular e vendo as placas de ferro na rocha. - Foi por aqui que desapareceu o ladro. No pode estar longe. Vamos persegui-lo. Temos de nos apoderar dos papis. Comearam a descer pela parede, desejando saber onde estavam. Agora no havia nenhum barulho. Com certeza o ladro fugira! A Z conseguira descer, finalmente. O Tim ficara radiante. Ela fez-lhe uma festa no focinho. - Que pateta! - disse ela. - Certamente fizeste com que descobrissem o nosso segredo! Depressa, Jlio, vamos depressa que os homens viro perseguir-nos. Devem ter ouvido o Tim a ladrar. O Jlio deu a mo a Ana. - Vamos, Ana - disse ele. - Tens de correr o mais depressa que puderes! Despacha-te! Tu, David, fica com a Z.

Todos quatro se apressaram pela passagem estreita e escura. Que grande percurso tinham de fazer at chegar a casa! Se ao menos a passagem no fosse to comprida! Os pequenos sentiam-se cansadssimos, enquanto corriam, aos tropees. Jlio ia frente, com a lanterna. David, em ltimo lugar, tambm iluminava o caminho. Quase arrastando a Ana, Jlio continuava a apressar-se. De repente, ouviram uma voz atrs deles: - Olha! Vai uma luz ali frente! o ladro! Depressa o apanharemos!

CAPTULO XVII VALENTE Tim! - APRESSA-TE, Ana! Apressa-te! - implorava David que caminhava atrs dela. A pobre Ana tinha grande dificuldade em avanar depressa. Puxada por Jlio e empurrada por David, quase se desequilibrou duas ou trs vezes. Respirava com dificuldade, muito cansada. - Deixem-me descansar - pediu ela. No havia tempo a perder, pois os dois homens continuavam a persegui-los. Chegaram ao lugar que era mais espaoso, onde estava o banco de pedra, e a Ana bem desejou sentar-se um pouco. Mas os rapazes continuavam a apress-la. Pouco depois a pequenita bateu com o p numa pedra e caiu no cho, desamparada, quase arrastando Jlio. Tentou levantar-se e comeou a chorar. - Magoei o meu p! Torci-o! Jlio, no consigo andar! - Minha querida, faz um esforo. No podes ficar aqui! - disse Jlio, com pena da irm, mas sabendo que seriam apanhados se ela cedesse. - Anda o mais depressa que puderes. Era impossvel. Ana no podia agora andar depressa. Gritava com dores no p e ia coxeando, to devagar que David quase caa sobre ela. David olhou para trs e viu que a luz da lanterna dos homens cada vez estava mais prxima. - Que fazer? - Vou ficar aqui com o Tim, e no deixarei os ladres avanarem - resolveu a Z, num instante. - Leva estes papis, David. Julgo serem aqueles que ns queremos, mas no tenho a certeza, pois ainda no os vi luz. Encontrei-os na algibeira de um sobretudo, no armrio. - Estupendo! - disse David, surpreendido. Pegou nas folhas de papel e meteu-as na parte da frente da camisola, tal como a Z fizera. Eram demasiado grandes para caberem nos bolsos das suas calas. - Eu fico contigo, Z, enquanto os outros dois vo fugindo.

- No. Quero que os papis fiquem em segurana, no caso de serem os de meu pai - disse a Z. - Vai, David! Eu ficarei com o Tim! Esperarei aqui, pois o caminho faz uma ligeira curva para contornar a rocha. Farei o Tim ladrar como doido. - Supe que os homens trazem um revlver! - sugeriu David. - Podem disparar. - Aposto que no trazem - disse a Z. - Vai-te embora, David! Os homens estaro aqui num momento. Ali vem a luz da lanterna deles! David correu a juntar-se aos irmos. Contou a Jlio o que a Z resolvera. - uma rapariga fantstica! - exclamou Jlio. - No tem medo de nada! E no deixar os homens avanarem, vais ver. A Z escondeu-se atrs da rocha, com a mo na coleira do Tim. - Agora, Tim! - segredou-lhe ela. - Ladra o mais alto que fores capaz! Agora! O Tim, ordem da Z, abriu a sua grande bocarra e comeou a ladrar. E como ladrava! Num som fortssimo, os latidos ecoavam por toda aquela passagem, estreita e escura. Os dois homens, que vinham correndo, j quase ao p da rocha, pararam. - Se continuarem, solto o meu co e mando-o contra vocs - gritou a Z. - uma voz de criana - disse um dos homens. - s uma criana. - Avancemos. O Tim ladrou mais, puxando a corrente. Ansiava por se atirar aos homens. A luz da lanterna deles incidiu sobre a pedra. A Z soltou o Tim, e o co enorme contornou a pedra, cheio de impetuosidade, ao encontro dos seus inimigos. Estes viram o Tim aparecer de repente. luz da lanterna era uma figura assustadora! Para comear, era um canzarro enorme, e agora, que estava enraivecido, tinha o plo todo eriado, parecendo, por isso, ainda maior. Os seus dentes, muito aguados, luziam com a luz. Os homens no apreciaram nada aquela apario. - Se derem mais um passo, mando o meu co atac-los - gritou a Z. - Espera, Tim, espera! Pra a, at eu te dar sinal. O co parou, mesmo em frente dos dois homens, ladrando com estridncia. Parecia um animal feroz. Os homens olharam-no, pouco seguros. Um dos artistas deu um passo; a Z percebeu. Imediatamente gritou: - Atira-te a ele, Tim! J! O Tim saltou garganta do homem. Este, apanhado de surpresa, caiu tentando livrar-se do animal. O outro auxiliava-o, sem resultado. - Chama o teu co, que est a mago-lo! pediu este ltimo. - E tambm h-de magoar-te a ti! - disse a Z, saindo detrs da pedra e gozando o espectculo. - Tim, vem c!

O Tim largou o homem, olhando para a sua dona, como quem diz: - Estava a divertir-me tanto! Porque estragaste esta brincadeira? - Quem s tu? - perguntou o homem ainda cado no cho. - No tenciono responder a nenhuma pergunta - disse a Z. - Aconselho-vos a voltarem para casa. Se se atreverem a avanar, mando o meu co, de novo, contra vocs e na prxima vez vai dar-lhes mais que fazer. Os homens voltaram as costas e seguiram por onde tinham vindo. Nenhum deles queria enfrentar novamente o Tim. A Z esperou at no ver mais a luz da lanterna; ento inclinou-se, fazendo festas ao Tim. - Meu valente Tim! - disse ela. - Gosto muito de ti, querido! Vamos! Apressemonos, para nos juntarmos aos outros. Estes dois homens devem vir explorar a passagem, durante a noite. Que surpresa vo ter quando chegarem sada final! A Z comeou a caminhar depressa com o Tim a seu lado. Tinha a lanterna de David e no levou muito tempo a apanhar os outros. Contou-lhes o que acontecera, e mesmo a pobre Ana riu-se com prazer, ao ouvir como o Tim atirara um deles ao cho. - Chegmos finalmente! - disse Jlio, atingindo o fim da passagem, por baixo do buraco do cho do escritrio. - Mas que isto? Via-se uma luz viva, brilhando sobre a abertura, e o tapete composto, arranjado por Jlio com tanto cuidado, estava agora novamente afastado. Os pequenos olharam para cima, cheios de surpresa. Ali estava o tio Alberto e tambm a tia Clara! Quando viram os pequenos olhando para eles, pelo buraco, ficaram to atnitos que quase caram tambm naquela abertura!! - Jlio! Ana! Que diabo esto vocs a fazer a em baixo? - gritou o tio Alberto. Estendeu a mo e ajudou cada um deles a sair. Finalmente, os quatro pequenos e o Tim estavam outra vez no escritrio. O calor que vinha do fogo confortava-os! - Rapazes, que quer dizer isto? - perguntou a tia Clara. Ela estava plida e contrariada. - Vim ao escritrio limpar o p e quando passei por este stio o tapete pareceu-me ceder. Quando o levantei, apareceu esta abertura e tambm reparei num buraco sobre o fogo! Depois descobri que todos vocs tinham desaparecido e fui chamar o vosso tio. Que aconteceu, e onde vai dar esta abertura? David tirou da camisola as folhas e entregou-as Z. Esta estendeu-as ao pai. - Sero estas as folhas que perdeu? - perguntou ela. O pai agarrou-as como se valessem mais do que cem vezes o seu peso em ouro. - Sim, sim! So as folhas! Todas trs! Graas a Deus! Levei quatro anos a aperfeio-las e contm o corao da minha frmula secreta! Z, onde as encontraste? - uma histria muito comprida - disse a Z. - Conta tu, Jlio. Eu sinto-me cansada. Jlio comeou a contar a histria. No omitiu nada. Contou como a Z encontrara o Sr. Roland a examinar tudo no escritrio, como ela tinha ficado com a

certeza que o Sr. Roland no queria o co em casa, por dar sinal das suas aces durante a noite; como a Z o vira falar com os dois artistas, ainda que ele dissesse no os conhecer. Enquanto a histria prosseguia, o tio Alberto e a tia Clara tornavam-se cada vez mais admirados. Nem podiam acreditar! Mas como prova real, ali estavam os papis. Era extraordinrio! O tio Alberto apertava os papis contra si, como se fosse uma jia preciosa. No queria larg-los, nem por um momento. A Z contou como o Tim os ajudara contra os dois homens. - Est a ver, apesar de o pai ter feito com que o pobre Tim vivesse ao frio, longe de ns, foi realmente ele quem nos salvou, a ns e aos seus papis - disse ela, fincando no pai os seus luzidios olhos azuis. O pai estava atrapalhado. Sentia-se muito culpado por ter castigado a Z e o Tim. Tinham tido razo sobre o Sr. Roland, e ele enganara-se. - Coitadinha da Z! - disse o tio Alberto. - Pobre Tim! Lamento imenso o que fiz. A Z no gostava de afligir ningum que reconhecesse os seus erros. Sorriu para o pai. - No tem importncia - disse ela. - Mas no acha que se eu fui castigada sem motivo o Sr. Roland tambm deve ser castigado com a maior severidade? Bem o merece! - E ser, certamente - prometeu o pai. - Est na cama, constipado, como sabem. Espero que no tenha ouvido nada disto, pois poderia tentar fugir. - No possvel - afirmou a Z. - Estamos bloqueados pela neve. O pai podia telefonar polcia e combinar com eles virem at aqui, logo que a neve o permita. E eu penso que os dois outros homens tentaro explorar a passagem secreta, o mais depressa possvel, para levarem outra vez os papis. No acha que podemos apanh-los quando eles aqui chegarem? - Muito bem! - disse o tio Alberto, embora a tia Clara fizesse cara de quem no queria mais acontecimentos extraordinrios! - Agora escutem: - parecem todos gelados e tambm devem estar com fome, pois j hora do almoo. Vo para a sala de estar e sentem-se perto do fogo. A Joana vai tirar a sopa. Depois falaremos no que havemos de fazer. Claro que ningum chamou o Sr. Roland. Ele continuava deitado e tossia de vez em quando. A Z subira as escadas e fechara chave o quarto do preceptor, com muito cuidado para ele no dar por isso. Depois do almoo todos se sentiram mais quentes e reconfortados. - Vou telefonar polcia - disse o tio Alberto. - E esta noite vamos deixar o Tim dentro do escritrio para fazer um bom acolhimento aos artistas... se eles c vierem! O Sr. Roland ficou muito contrariado ao encontrar a porta do quarto fechada chave, naquela tarde, quando se preparava para ir at ao rs-do-cho. Comeou s pancadas, indignado. A Z riu-se e foi l acima. - Que aconteceu, Sr. Roland? - perguntou ela com delicadeza.

- s tu, Maria Jos? - perguntou o preceptor. - V se consegues perceber o que aconteceu a esta fechadura. No consigo abrir a porta. A Z, que tinha a chave no bolso, respondeu com vivacidade. - Vou ver se encontro a chave. Na fechadura no est. O Sr. Roland estava intrigado. No podia perceber como desaparecera a chave. Ele no adivinhava o que todos sabiam agora a seu respeito. O tio Alberto riu-se quando a Z lhe contou o que se passara. - Agora no poder fugir - disse. Nessa noite todos se deitaram cedo e o Tim ficou no escritrio, de guarda ao buraco. O Sr. Roland estava cada vez mais zangado e intrigado por no conseguir abrir a porta. Gritou pelo dono da casa, mas s a Z lhe respondia. No conseguia perceber. Por sua vez a Z continuava a divertir-se. Fez o Tim ladrar mesmo ao p da porta do quarto. Isto tambm o intrigou, pois supunha que a Z no estava com o co havia trs dias. Vrias ideias lhe atravessaram o crebro. Teria aquela pequena endiabrada fechado os pais e a Joana, tal como acontecera com ele? No conseguia imaginar o que realmente se passava. Ao meio da noite, o Tim acordou toda a gente, ladrando como doido. O tio Alberto e os pequenos apressaram-se a descer as escadas, seguidos pela tia Clara e pela Joana. Encontraram um lindo espectculo! Wilson e Smith estavam no escritrio, encolhidos atrs do sof, apavorados com o Tim, que ladrava sem parar. O Tim estava junto do buraco do cho e por isso os homens no podiam voltar a fugir por ali. Manhoso Tim! Esperara em silncio enquanto os homens saram pela abertura e comearam a examinar o escritrio, tentando perceber onde estavam; ento o Tim saltara para junto do buraco, para o guardar, evitando que os homens fugissem. - Boa-noite Sr. Wilson. Boa-noite Sr. Smith - disse a Z, cheia de cortesia. - Vm visitar o nosso preceptor Sr. Roland? - Ento aqui que ele vive? - disse, admirado, Wilson. - Eras tu que estavas hoje na passagem? - Era sim, eu e os meus primos - disse a Z. - Vieram procurar os papis que roubaram ao meu pai? Os dois homens ficaram silenciosos. Sabiam que estavam apanhados. Wilson falou, depois de alguns momentos. - Onde est Roland? - Tio Alberto, devemos levar estes homens ao Sr. Roland? - perguntou Jlio, fazendo um sinal Z. - Mesmo no meio da noite, estou convencido que vo ficar contentes de se verem de novo.

- Est bem - concordou o tio, percebendo logo o que pensava fazer o sobrinho. Leva-os l acima. Tim, tu tambm os acompanhas. Os homens seguiram o Jlio, com o Tim sempre muito prximo. A Z tambm os seguiu, rindo. Entregou a chave a Jlio. Este abriu a porta e os homens entraram, enquanto Jlio acendia a luz. O Sr. Roland estava acordado e soltou uma exclamao de completa surpresa quando viu os seus amigos. Antes que eles tivessem tempo de dizer uma palavra, Jlio fechou novamente a porta chave. - Um lindo grupinho de prisioneiros - disse ele. - Vamos deixar o Tim junto porta, para os guardar. impossvel sair pela janela e de qualquer maneira estamos bloqueados pela neve. Voltaram todos para a cama, mas, depois de tantas aventuras, os pequenos no conseguiam adormecer. A Ana e a Z cochichavam uma com a outra; David e Jlio faziam o mesmo. Havia tanto em que falar! No dia seguinte houve uma surpresa para todos! Chegou a polcia! A neve no os detivera e com o auxlio de esquis tinham conseguido chegar at ali, para prender os trs ladres. - No poderemos levar os homens antes que a neve se derreta - disse o polciachefe, ao dono da casa. - Mas vamos pr-lhes algemas para no tentarem outras tropelias. Conservem a porta fechada e o co de guarda. No haver novidade. Trouxemos alimentos para dois ou trs dias. A neve derreteu-se dois dias mais tarde e os polcias levaram o Sr. Roland e os outros dois. Os pequenos viram-nos sair. - Nestas frias no haver mais lies! - disse Ana, com alegria. - Nem o Tim voltar para o canil - disse a Z. - Tu tinhas razo e ns estvamos enganados, Z - disse Jlio. - Tu andavas com mau gnio, no andavas? Mas ainda bem que andavas assim! - Ela tem mau gnio, no tem? - disse David dando de repente um abrao prima. - Mas eu gosto muito dela mesmo quando fica zangada; no gostas Jlio? Z, j tivemos contigo aventuras maravilhosas! Estou a pensar se ainda teremos mais! E tiveram. no h dvidas sobre isso! FIM Data da Digitalizao Amadora, Junho de 2002 - ENID BLYTON Srie Os Cinco - 2 Editorial Notcias Digitalizao e Arranjo: Ftima Vieira Agostinho Costa Traduo de: FERNANDO TELES DE CASTRO Editorial Notcias - Enid Blyton - Nova Aventura dos Cinco Publicado em 1978

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