La notion de genre : 1.

Introduction: forme, style et genre littraire

Cours de M. Antoine Compagnon

Introduction : forme, style et genre littraire

1. Introduction : forme, style et genre littraire

Je commencerai par vous raconter une histoire. C'est celle du soldat de Baltimore . Stendhal la relate dans Racine et Shakespeare en 1823, et elle est alors toute rcente. Je cite Stendhal :

L'anne dernire (aot 1822), le soldat qui tait en faction dans l'intrieur du thtre de Baltimore, voyant Othello qui, au cinquime acte de la tragdie de ce nom, allait tuer Desdemona, s'cria : Il ne sera jamais dit qu'en ma prsence un maudit ngre aura tu une femme blanche. Au mme moment le soldat tire son coup de fusil, et casse un bras l'acteur qui faisait Othello.

C'est une histoire trs riche, qui plaisait beaucoup Roland Barthes, de qui je la tiens. J'en ai seulement retrouv la source rcemment. Elle intressait Stendhal dans le cadre

d'une rflexion sur l'illusion, et elle illustrait ses yeux l'illusion parfaite . Pour Barthes, cette histoire tmoignait de ce que le ralisme aurait d tre pour tre rellement raliste. Mesure la raction du soldat de Baltimore, le comportement du lecteur de roman le plus passionn - ou de la lectrice : pensez cette fois au modle de Mme Bovary parat bien timor.

Ici, ce que le soldat de Baltimore introduit, c'est l'ide de convention littraire. La littrature, comme tout discours suppose, des conventions, et la premire de ces conventions, c'est qu'il s'agit de littrature. Le soldat de Baltimore n'tait jamais entr dans un thtre, il n'avait jamais vu une pice de thtre, il ne savait pas quoi s'attendre. La littrature est une attente. Entrer en littrature, comme lecteur ou comme spectateur, mais aussi comme auteur, c'est intgrer un systme d'attentes. La premire, au sens de la plus frquemment sollicite par l'oeuvre littraire, c'est l'attente de fiction, la willing suspension of disbelief, la suspension volontaire de l'incrdulit, ainsi que l'appelait Coleridge. Mais elle n'est pas universelle : dans des Mmoires, un journal ou une autobiographie, le lecteur s'attend par exemple lire ce qui a eu lieu, suivant un pacte de vridicit. Et elle n'est pas la seule : pour aller tout de suite aux antipodes, lisant un pome intitul sonnet , je m'attends y trouver quatorze vers, deux quatrains suivis de deux tercets, ou encore un dizain suivi d'un distique.

L'attente, ai-je envie de dire, est gnrique. Je viens un livre, ou une pice, avec une attente gnrique : c'est une tragdie, un sonnet, un roman policier, une autobiographie, une thse, une dissertation, un mmoire de matrise... Je choisis exprs des genres

htroclites, pour souligner que les conventions gnriques peuvent tre de nature trs diffrente : formelle, thmatique, stylistique... Le soldat de Baltimore mconnaissait un des traits dfinitoires du genre thtre, l'un des grands genres modernes.

Le genre est une convention discursive. Du moins est-ce sous cette acception - je l'annonce donc d'emble - qu'il a t rhabilit dans les tudes littraires aprs une priode durant laquelle il a t peu prsent, peu considr, o entre l'oeuvre ou le texte et la littrature il n'y avait pour ainsi dire pas de mdiations. la question : qu'est-ce qu'un genre ? j'ai donc dj propos une rponse, une rponse qui sera l'horizon de ce cours. Disons d'entre de jeu que si la notion de genre a une validit par-del les procs qu'elle a subis, c'est du ct de la lecture, de la phnomnologie de la lecture. Lisant, je fais une hypothse sur le genre ; cette hypothse guide ma lecture ; je la corrige si le texte la contredit ; non, ce n'est pas un sonnet franais ; non ce n'est pas une tragdie classique ; non, ce n'est pas roman noir ; au bout du compte cette oeuvre n'appartient peut-tre aucun genre dfini, mais pour que j'arrive cette conclusion, il faut que je l'aie lue en faisant des hypothses sur son appartenance gnrique et en rvisant ces hypothses au fur et mesure de ma lecture.

Vous sortez d'un cours sur le baroque. On aurait pu dcrire le baroque de faon analogue : du point de vue du lecteur ou du spectateur, comme un systme d'attentes. Les traits distinctifs reprs par [Wolfflin] pouvaient tre compris de la sorte. Mais le baroque est-il un genre ? Non : plus probablement un style. Mais entre un genre et un style, les points de rencontre sont forts, et les deux mots viennet de la mme notion latine. Il y a une

potique baroque s'il y a un systme de traits de reconnaissance d'une oeuvre baroque. Un style, individuel ou collectif, est une signature permettant la reconnaissance.

Forme, genre, style : ainsi ai-je intitul cette premire leon. Vous voyez que nous sommes en plein dedans, in medias res. Et d'une certaine faon je vous ai dj dit peu prs l'essentiel de ce que je vous redirai ce semestre en treize leons. Mais avant de continuer, quelques mots d'introduction quand mme.

2. Genre et thorie

Le titre de ce cours est donc : Thorie de la littrature : la notion de genre. Avant la notion de genre, j'consacr ce cours aux notions fondamentales de la littrature, aux notions littraires communes et leur thorisation, c'est--dire la manire dont elles ont t critiques, repenses, labores par la thorie littraire. J'entends donc ici thorie au sens de thorie critique, de rflexion mtacritique sur la littrature, d'pistmologie et de dontologie des tudes littraires, ou tout simplement de vigilance critique : le but de la thorie, mon sens, c'est de savoir ce qu'on fait quand on le fait. Vous voyez que je n'entends pas thorie dans le sens positif d'un systme quel qu'il soit. Je ne vais vous exposer un systme, vous demander d'y croire, de jouer au soldat de Baltimore . Au contraire, la thorie est pour moi la critique de tous les systmes : leur questionnement, leur mise en doute. La thorie proteste toujours, contre toutes les doctrines. Je voudrais faire de vous des protestants de la thorie, des dmons de la thorie, suivant le titre donn

au livre qui a rsult des premires annes de ce cours. Ce qui m'intresse, c'est de montrer, de mettre en scne les conflits du sens commun et de la thorie, la rsistance du sens commun, les excs de la thorie. Avant de parler du genre, les notions propos desquelles nous avions dcrit ces antagonismes taient les suivantes : l'auteur, le monde, le lecteur, le style, l'histoire, la valeur, et bien sr la littrature. Toujours d'un point de vue sceptique, ironique, dsabus, non dupe.

C'est cette ironie thorique que je souhaite exercer avec vous cette anne sur la notion de genre littraire.

Mais, direz-vous, pourquoi aviez-vous laisser de ct la notion de genre jusqu'ici ? Pourquoi ne pas l'avoir intgr ces quelques notions fondamentales ? Quand on pense la littrature, une oeuvre littraire, on pense spontanment, naturellement, un auteur qui l'a crite, un lecteur qui la lit, au monde dont elle parle, au style dans lequel elle est crite. Mais ne pense-t-on pas aussi spontanment, aussi naturellement au genre auquel elle appartient : ceci, c'est un roman, c'est du thtre, c'est une tragdie, une pope, un roman policier, de la science-fiction, un essai. En effet, et je crois mme qu'entre le sens commun et la thorie littraire, l'antagonisme propos du genre a t du mme ordre que leurs hostilits au sujet de l'auteur, du monde, du lecteur, du style, etc. Et la mme dmarche est possible. Pour le sens commun sur la littrature, les genres existent ; la littrature est faite de genres ; les oeuvres se rangent dans des genres, comme la FNAC. Pour la thorie littraire en revanche, c'est--dire pour les formalismes qui ont domin le XX me. sicle, depuis le formalisme russe jusqu'au structuralisme, les genres littraires

n'ont pas de pertinence ; seuls comptent le texte et la littrarit. L'oeuvre moderne chappe par dfinition aux genres. Les avant-gardes littraires, dont la thorie a t gnralement solidaire, ont dnonc les genres comme des contraintes primes : voyez les Illuminations, les Chants de Maldoror, Nadja. Les surralistes condamnaient le roman, arbitraire, lawless. Gide cherchait dans Les Faux-Monnayeurs faire un roman pur qui limint du roman tout ce qui ne lui appartenait pas en propre. Mais que resterait-il ? On sait qu'douard, son romancier fictif, tait conduit l'chec par cette ambition surhumaine, mais Gide tirait son pingle du jeu en biaisant avec les contraintes qu'il imposait son personnage. L'utopie avant-gardiste du xxe sicle a postul l'idal de l'abolition des genres. Les genres littraires sont des ennemis qui ne vous ratent pas , crivait cependant Michaux (L'poque des illumins). Autrement dit, les genres sont les plus forts. Pour la thorie, le genre, comme les autres notions prcites, tait une notion pr-thorique, historique, idologique, essentialiste, classique.

Mais le genre est revenu sur la scne des tudes littraires, par plusieurs biais. D'une part avec la rhabilitation de la rhtorique contre l'histoire littraire. Or le genre, comme on le verra ds la prochaine leon, relve de la rhtorique, ne serait-ce que par son nom : genera dicendi, les genres du discours. Et des thoriciens comme Grard Genette ou Tzvetan Todorov ont rintroduit une rflexion sur les genres, et mme sur le systme des genres (voir la bibliographie). D'autre part, l'esthtique de la rception a dplac l'accent de la thorie depuis texte vers la lecture, et, comme je l'ai laiss entendre pour commencer, c'est comme catgorie de la lecture que le genre est certainement le moins contestable, sinon incontestable. Il s'apparente ce que H.R. Jauss nomme un

horizon d'attente : une pr-comprhension avec laquelle le lecteur advient au livre. Autrement dit, le genre a de nouveau - aprs son procs thorique, et peut-tre raffermi par ce procs, doublement lgitim par lui -, droit de cit dans les tudes littraires, non seulement au sens commun, au sens o les livres sont classs dans les librairies par genres littraires, suivant la grille trs simplifie hrite du systme des genres classiques - roman, posie, thtre, essai -, mais au sens de la thorie des genres elle-mme. Une rflexion sur le genre est aujourd'hui pleinement lgitime.

3. Histoire et thorie des genres

Comment la mnerons-nous ? Voici un plan, non garanti, mais que nous suivrons en gros, suivant un fil historique et un fil thorique. Nous tenterons la fois une histoire et une thorie de la notion ou du systme des genres, systme tant sans doute meilleur, car un genre n'a de sens que dans un rseau d'oppositions. Mais, notion ou systme, le genre nous intresse comme mdiation entre les oeuvres et la littrature, comme niveau intermdiaire. Et, on va le voir, une bonne partie de la discussion, la plus large, porte au cours des sicles sur la nature de cette mdiation, sur le son ontologique de ce niveau littraire (prescriptif, descriptif, explicatif...). On rejoint l une variante de la querelle des universaux, ou de la controverse du nominalisme et du ralisme, sur l'existence des espces : je connais les individus, Pierre et Paul, mais je n'ai jamais rencontr l'homme. Seuls les individus existent, disaient les nominalistes ; les espces n'existent pas, ne sont que des noms de classes. La mme question se pose propos des genres littraires : seules les oeuvres individuelles existent, La Chartreuse de Parme et L'ducation

sentimentale ; mais le roman d'apprentissage, lui, n'existe pas. Ou en quel sens existe-t-il ? Il est bien clair que ce qui fait un sonnet n'est pas la mme chose que ce qui fait un roman d'apprentissage. Pour l'un il y a des rgles, qui existent, qui sont explicites ; pour l'autre, un air de famille : on reconnat un roman d'apprentissage, comme on reconnat un frre et une soeur, mme si on ne sait pas dire pourquoi. Une tragdie, c'est encore autre chose. Il y a au moins trois sens du genre et de son existence : le sonnet, la tragdie, le roman d'apprentissage. Mais ce sont l des questions que vous avez d vous poser propos du baroque, qui n'est pas un a priori comme le classicisme, mais qui n'en existe pas moins d'une certaine faon.

Voil pour le calendrier. Quant la bibliographie, quelques textes fondamentaux y figurent, connatre de premire main, comme la Potique d'Aristote, l'origine de la question des genres avec La Rpublique de Platon, ou l'Esthtique de Hegel. Et aussi des textes contemporains sur ce que j'appelais le retour du genre : Grard Genette, Tzvetan Todorov, Jean-Marie Schaeffer. Il faut insister galement sur les textes ayant trait au romantisme, comme celui de Peter Szondi, car nous sommes encore sous la dpendance de cette doctrine des genres.

4. Le genre de l'examen

Quelques mots enfin sur l'examen. Jusqu'ici nous donnions la fin de ce cours un texte anonyme en vous demandant d'en dgager et analyser les hypothses propos de la

littrature et des quelques notions cruciales qui avaient fait l'objet des leons. Le but du cours tant le dveloppement d'une conscience critique, la prparation la recherche littraire - savoir ce qu'on fait en le faisant -, la formation d'une pistmologie et d'une dontologie du mtier, on est en doit d'attendre que vous puissiez reprer les concepts prsupposs par une texte sur la littrature. Le genre et les autres notions sont lies, toutes se touchent et forment un rseau ; tout s'y tient ; lorsqu'on tire un fil, tout vient. Ainsi un texte sur les genres permet d'valuer une conscience critique.

Mais je viens de lire vos copies sur le baroque, et je me demande si cet exercice rest appropri. Je me suis aperu que votre conception du commentaire n'tait plus la mienne. L aussi, c'est une question de genre, de l'attente, et nous ne nous faisons pas la mme ide du genre du commentaire. Vous appartenez apparemment une gnration qui t prpare un nouvel exercice littraire dont je n'tais pas familier avant de vous lire, et j'ai mis du temps en percevoir les rgles et conventions : l' tude d'un texte argumentatif propose l'preuve anticipe de franais du baccalaurat depuis 1996. Pour beaucoup d'entre vous, c'est ce que vous attendez d'une discussion sur un texte : le type d'argumentation, nonciation, modalisation, induction ou dduction, focalisation, etc. Avant de vous lire, j'tais plutt prpar une valuation des ides, une interprtation du sens, une confrontation avec d'autres conceptions du baroque, et non l' tude d'un texte argumentatif . Nous devons mettre au clair la nature de l'exercice attendu avant de nous dcider.

Dernire remarque prliminaire : dans ce cours j'ai l'habitude de faire une ou deux sances de questions, au milieu et la fin, pour vous entendre, et aussi pour dialoguer avec vous. Vous pourrez, si vous tes timide, poser des questions par crit en le posant sur le bureau.