Un modelo aceptable para las radiaciones

electromagnéticas las considera como diminutos

paquetes de energía (fotones) que son emitidos por
las fuentes. Estos paquetes viajan en el vacío a
300.000 km/s y no tienen masa en reposo. Sin
embargo, los fotones poseen ímpetu (cantidad de
movimiento) y energía.
Características de las ondas transversales

Cuando se propagan comparten las mismas características de las

ondas transversales. Entonces, se reflejan en superficies
apropiadas y cuando pasan de un medio a otro se refractan.
Además, experimentan los fenómenos de interferencia y de
difracción y se pueden polarizar.

Enlaces recomendados:

• Experimento de refracción
• Dualidad Onda Partícula

El espectro electromagnético

De mayor a menor energía transportada por el fotón, las radiaciones

electromagnéticas se clasifican en siete ámbitos o regiones:

Gamma: los que transportan más energía, emitidos por núcleos

atómicos.

Rayos X: emitidos por electrones de los átomos, los usamos para

hacer radiografías.

Ultravioleta: aún muy energéticos, capaces de producir cáncer en

la piel.
Visible: de energía intermedia, capaces de estimular el ojo
humano.

Infrarrojo: responsables de bronceado de la piel y de la sensación

de calor.

Microonda: usados en el radar, telecomunicaciones y para calentar

los alimentos.

Radio: los de menor energía, las usamos en las transmisiones de

radio y televisión.

De todos los siete componentes del espectro electromagnético,

solamente los fotones del visible tienen la capacidad de estimular
las células de la visión (conos y bastones) que tenemos en el fondo
de la retina. Los otros seis componentes también nos afectan, no
solo en los ojos, sino en otros órganos del cuerpo y podrían ser muy
perjudiciales, si nos exponemos en exceso. Pero no pueden ser
detectados y discriminados por la retina y, entonces, no los vemos.

Enlace recomendado:

• Animación del espectro electromagnético ¿puede salir la

radiación del microondas?

Rayos gamma

Los rayos gamma poseen la menor longitud de onda de todas las

radiaciones electromagnéticas, y por consiguiente la mayor
frecuencia y energía.
Los átomos de elementos radiactivos pueden producir rayos
gamma. En los laboratorios de física nuclear y en algunos
hospitales, se mantienen muestras apropiadamente confinadas de
estos elementos, para utilizar sus emisiones gamma, debidamente
controladas, en la irradiación de tejidos para tratamientos contra el
cáncer, por ejemplo.

En 1898 Marie Curie descubrió el elemento radio, un poderoso

emisor de radiación gamma.

En las estrellas más calientes, en explosiones de supernova, en

estrellas de neutrones, en pulsares, cuásares y agujeros negros
también se producen rayos gamma. Los telescopios de rayos
gamma, que se han puesto en satélites artificiales en órbita
alrededor de la Tierra, han permitido a la astronomía estudie lo que
sucede en este tipo de objetos espaciales.

Enlaces recomendados:

• Observatorio Compton de rayos gamma

• Observatorio Chandra de rayos x
• De la Física Nuclear y de partículas a la medicina: un poco de
historia. José María Benlloch, CSIC-Universitat de Valencia.

Rayos equis y rayos gamma

Para hacer radiografías y curar el cáncer.

Los rayos equis y los rayos gamma son fotones que comparten la
mayoría de sus propiedades y características con la luz visible,
infrarroja y ultravioleta, microondas y ondas de radio.

Todos los tipos de radiación electromagnética se producen cuando

un átomo o una molécula pasa de un estado a otro, cuyo nivel de
energía es inferior. La diferencia de energía entre esos dos estados
se emite en forma de radiación.

La longitud de onda de los rayos X, está en el ámbito entre una cien

millonésima de metro y un valor mil veces menor. Es mucho menor
que la longitud de onda de los rayos ultravioleta. Por consiguiente,
los rayos X poseen mayor frecuencia y energía, lo que les permite
atravesar cierto espesor de materia, como los tejidos de los seres
vivos, para hacer radiografías, por ejemplo. Además, los rayos X
pueden usarse para analizar la superficie de objetos y también para
investigar la estructura interna de algunas sustancias.

El físico alemán Wilhelm Roentgen (1845 – 1923) fue la primera

persona que observó y documentó los rayos x, el 8 de noviembre de
1895.

En su mayoría, los rayos X son producidos al bombardear una placa

de metal con electrones, lanzados contra ella a gran velocidad.

Entre las fuentes naturales están los agujeros negros, estrellas de

neutrones, estrellas como el Sol y algunos cometas.

Los telescopios de rayos X están fuera de la atmósfera, porque

estos rayos no penetran la densa atmósfera terrestre.

Enlaces recomendados:

• El uso de los rayos X en la medicina. Mercedes Rodríguez

Villafuerte y Arnulfo Martínez Dávalos. Instituto de Física,
UNAM.
• Marie Curie y su hija adolescente, Irene, lideran la campaña
de radiación de los heridos de la Primera Guerra Mundial.
• La famosa radiografía hecha por Roentgen, de la mano de sus
esposa, el 22 de diciembre de 1895.

Ultravioleta
La radiación ultravioleta comprende fotones cuya longitud de onda
va de los 380 nanómetros a los 10 nanómetros.

Algunas especies de animales, como pájaros, reptiles e insectos

pueden percibir y discriminar la luz ultravioleta. Las abejas la utilizan
para encontrar el néctar de las flores con que se alimentan.

El Sol, además de emitir radiación visible e infrarroja, también emite

radiación ultravioleta. La atmósfera de la Tierra, principalmente la
capa de ozono, filtra una buena parte de los fotones ultravioletas
más energéticos, al ser utilizados precisamente en la formación del
ozono.

Se ha reconocido un efecto positivo de la luz ultravioleta del Sol en

la producción de vitamina D en la piel. Sin embargo, son más
conocidos sus efectos perjudiciales, por ejemplo el acelerar el
envejecimiento de la piel y si nos sobreexponemos podríamos sufrir
un cáncer de piel.

La mejor protección contra el ultravioleta es por medio de la ropa

apropiada y con bloqueadores solares de alto número.
Los ojos deben ser protegidos del exceso de radiación ultravioleta
con anteojos y filtros apropiados y evitando la exposición
innecesaria, por ejemplo, al trabajar con soldadura eléctrica, o al
observar directamente el Sol.

Enlaces recomendados:

• Índice ultravioleta (UVI)

• Vitamina D: Una Guía para los Adolescentes. Center for
Young Women's Health, Children's Hospital Boston
• El Solmáforo, un equipo diseñado para la medición
instantánea y permanente de la radiación Ultravioleta de tipo
B, que es la más peligrosa para la piel.

Espectro visible

En orden decreciente de energía, los fotones que pueden ser

detectados por los conos y bastones de la retina, se clasifican en
seis ámbitos de colores. Normalmente se tabulan en términos de la
longitud de onda, una propiedad de los fotones que comparten con
las ondas. Las longitudes de onda en este ámbito del espectro
visible se expresan en nanómetros (nm). Un nanómetro es la
distancia que resulta al dividir 1 milímetro entre 1 millón.

Ámbito de color Ámbito de longitud de onda

Violeta [390 nm , 455 nm[
Azul [455 nm , 492 nm[
Verde [492 nm , 577 nm[
Amarillo [577 nm , 597 nm[
Anaranjado [597 nm , 620 nm[
Rojo [620 nm , 780 nm]

El color que le vemos a un objeto (digamos anaranjado) es tanto

una sensación fisiológica y psicológica, y corresponde a un estímulo
físico producido por un ámbito de fotones (para anaranjado entre
597 y 620 nm).

Si vemos entonces una flor anaranjada esto significa que sus

pétalos reflejan preferentemente ese ámbito de colores, o una
combinación de otros, que el ojo y el cerebro interpretan como
anaranjado. Distintos observadores aprecian colores ligeramente
diferentes a un mismo objeto.

El color blanco es una combinación de todos los colores básicos del

visible, en la misma proporción que la produce la luz del Sol.

Los bombillos incandescentes y los tubos fluorescentes, casi

reproducen el espectro de la luz solar, pero tienen una tonalidad un
poco más rojiza o verdosa, respectivamente.

Se dice que un objeto es de color negro, si la materia de la cual está

hecho no refleja ninguno de los componentes del espectro visible,
los absorbe todos.

Enlaces recomendados:

• Los colores en pigmentos y en la luz

• Naturaleza de color azul. Los colores de los pájaros, y en
particular los de plumaje iridiscente, son consecuencia de la
evolución y la selección de complejas estructuras adaptativas.
Lydia Rivaud y Julia Tagüeña. Revista ¿Cómo ves? UNAM.

Infrarrojo

La radiación infrarroja comprende fotones cuya longitud de onda va

de los 700 nanómetros (siete diezmilésimas de milímetro) hasta 1
milímetro.

La superficie de planetas como Mercurio, Venus, Tierra y Marte

absorben la radiación visible proveniente del Sol y posteriormente la
reemiten pero en el infrarrojo.

En la Tierra y en Venus, los gases de la atmósfera, como vapor de

agua y dióxido de carbono, absorben esta componente infrarroja y
la reirradian en todas direcciones. En la Tierra provocan un efecto
invernadero moderado, en Venus uno aumentado, que causa la alta
temperatura global de ese planeta.

Nuestra piel tiene terminaciones nerviosas sensibles al infrarrojo.

Son las que nos permiten experimentar el calor del Sol, de los
caloríferos de la cocina o de un incendio. Todos los cuerpos que nos
rodean, pero especialmente los que tienen una alta temperatura
emiten radiación en forma de ondas infrarrojas.

El infrarrojo se usa mucho para comunicación cercana entre

equipos periféricos de una computadora y en los sistemas de
control remoto de cámaras y televisores.También se usa en equipos
de visión nocturna, que forman en una pantalla las imágenes de
objetos en función de su temperatura.

La fotografía infrarroja tiene especial aplicación tanto en

Meteorología como en Astronomía, debido a su capacidad de
distinguir objetos (nubes, nebulosas y galaxias) de acuerdo con su
temperatura.

Enlace recomendado:

• Experimento de Herschel en la banda infrarroja. IPAC - NASA.

Microondas y radio

Ondas electromagnéticas de menor frecuencia y energía.

Al igual que los otros componentes del espectro electromagnético,

las microondas y las ondas de radio se producen tanto en fuente
naturales (estrellas y galaxias, nebulosas de gas y polo, cometas y
planetas) como artificiales (hornos de microondas, radar;
radioemisoras, televisoras). Esto se debe a que las ondas
electromagnéticas se producen por la vibración de cargas
eléctricas, en la naturaleza, o en la antena de un equipo de
transmisión.

AM y FM
AM se transmite en frecuencias medias (300 a 3000 kilohertzios),
FM usa frecuencias muya altas (30 a 300 mega hertzios).

Radar
El radar envía microondas y recibe sus ecos para conocer la
posición de objetos.

Microondas
El tamaño de una onda de microondas va desde uno 0,3 cm a unos
30 cm. Las más pequeñas se usan en el radar (radio detection and
ranging), mientras que las más grandes son las que producen los
hornos de microonda para calentar alimentos.

Los aparatos que se utilizan como sensores remotos, por ejemplo

los radares que apoyan las predicciones meteorológicas, usan
microondas porque éstas pueden penetrar condiciones atmosféricas
de neblina, llovizna, nubes y nieve. También penetran la atmósfera
de la Tierra, de Marte y de Venus, por lo que se utilizan en sondas o
transbordadores espaciales en la exploración de estos planetas.

Las antenas de microonda puedes transmitir y recibir información,

por ejemplo, llamadas telefónicas y datos de computadora.

Enlaces recomendados:

• Horno microondas: por qué no se debe meter al gato. Daniel

Sebastián de Erice, Caosyciencia.

Ondas de radio

Las ondas de radio tienen un tamaño que va desde los 3 metros a

los 300 metros.

El correspondiente ámbito de frecuencias va desde unos 100

megahertzios hasta unos pocos megahertzios. Al igual que las otras
ondas electromagnéticas, entre menor longitud de onda, mayor
frecuencia tienen, y viceversa.

Espectro de radio

Las ondas de radio se utilizan para transmitir señales para aparatos

de radio y televisores, teléfonos celulares. También en todo tipo de
aparatos de control remoto, teléfonos inalámbricos, aviones y carros
a control remoto, sistema de posicionamiento global (gps) y para
comunicación con naves espaciales en el Sistema Solar.

En el espacio, algunos objetos tales como galaxias, pulsares y

quasares, y un buen número de estrellas emiten energía en
frecuencias de radio, por lo que reciben el nombre de fuentes de
radio. Para ver esos objetos se utilizan grandes antenas
parabólicas, que llamamos radiotelescopios. Posteriormente, con la
información recibida, se construye una imagen del objeto en color
falso.

Enlaces recomendados:

• El complejo de radiotelescopios de Atacama estaría

funcionando en el 2007.
• El observatorio de Arecibo, el radiotelescopio de un solo plato
más grande del mundo. Puerto Rico.
• ¿Cómo funciona un radar?
• Radar meteorológico del Canal de Panamá. Multimedia.

De la Tierra hacia el espacio

Todos los cuerpos absorben o reflejan radiaciones en cierta

proporción. Un planeta como la Tierra, que no es una fuente
primaria de radiación, como lo son las estrellas, devuelve al espacio
un cierto porcentaje de la radiación que recibe del Sol.
Evidentemente, si la Tierra está en equilibrio térmico, la energía que
recibe y la que reemite es la misma, pues de lo contrario, durante
un periodo largo de tiempo, se calentaría o se enfriaría. El efecto
invernadero de la Tierra aumentado por las actividades humanas
está produciendo un calentamiento global del planeta. Un 30% de la
energía que entra a la atmósfera proveniente del Sol es reflejada de
vuelta al espacio como radiación infrarroja de mayor longitud de
onda.

Sin embargo, es interesante notar que hay una pequeñísima

cantidad de radiación electromagnética emitida por la Tierra hacia el
espacio exterior, que lleva precisamente el sello inconfundible de
seres inteligentes tecnológicamente avanzados. Esas son las
señales de radio y televisión comercial, que comenzaron hace un
poco más de 50 años. A la fecha se han expandido por el espacio y
ahora el frente de onda está al menos a una distancia de unos 50
años luz de la Tierra.

También tenemos las señales enviadas por algunos

radiotelescopios, a puntos específicos del universo, con el fin de
contactar alguna inteligencia extraterrestre, que pueda captar,
decodificar, interpretar el mensaje y, si tiene interés contestarlo. Yo
particularmente espero que durante me vida se reciba un ¡hola,
como están, cambio y fuera! de alguna civilización, que como la
nuestra, haya descubierto las telecomunicaciones.