PASION EN LA ISLA

KAREN ROBARTS 1 Saga Hale

Lady Catherine Aidley era hermosa y lo saba. Era muy consciente del aspecto que tena, apoyada contra la baranda de la cubierta del Auna Creer, con la brisa que le revolva el cabello y el sol poniente que converta en una llama el esplendor dorado rojizo de esa melena. El aire puntante del mar le golpeaba las mejillas y los ojos azules chispeaban. Slo tena diecisiete aos v durante toda su breve vida la consintieron y protegieron. La madre haba muerto diez aos antes y fue criada por una niera y una sucesin de gobernantas cuyo nico deber era ensear a la joven pupila las cosas que, en 1842, eran importantes para una dama: tocar el arpa y el piano, pintar acuarelas inspidas, hablar francs tan bien como la lengua nativa, parecer dulce, tontuela e infantil todo el tiempo. En este ltimo aspecto, las institutrices slo lo lograban en parte, pues si bien Cathy era capaz de cumplir el papel de damisela bien educada cuando le convena, en caso contrario era un verdadero marimacho. Ms de una gobernanta haba huido hecha un mar de lgrimas por sus explosiones, jurando no volver, lo que en opinin de Cathy daba igual. No deseaba aprender nada de lo que contenan los libros. Quera vivir la vida, no leer acerca de ella! Esa muchacha es una ignorante! haba bufado el padre, indignado, en una ocasin, sin faltar un pice a la verdad. Cathy mantena una suprema indiferencia ante los reiterados esfuerzos de las disntas institutrices para meter algn rudimento de educacin en esa cabecita impertinente. El sufrido padre, al descubrir que en lo nico que aplicaba lo aprendido era Al conocer esos planes Cathy llor y patale, pero cuando el padre se decida era tan terco como ella. Al fin, la muchacha se cans y el padre, con ayuda de la niera, logr convencerla de la conveniencia del plan. Era cierto: le encantara ser presentada a la reina Victoria, quien en el quinto ao de reinado tena veintitrs aos y, por lo tanto, no era mucho mayor que la propia Cathy. Pero Inglaterra estaba muy lejos y ya haca casi siete aos que se haban marchado. Y si los hombres no la encontraban atractiva? Tal vez en Londres la moda fuesen las morenas y no las rubias encantadoras. El padre y la niera, cada uno a su modo, le aseguraron que su belleza fuera de lo comn saldra airosa de cualquier comparacin y Cathy se dej convencer. Desde el principio de la adolescencia era una beldad famosa y ni se le pasaba por la imaginacin que algn hombre no la admirase. Una vez capeado el temporal de las objeciones, el conde suspir aliviado y se dijo que cuando se reuniese con su hija en Inglaterra tendra que ocuparse de corregir sus caprichos. Despus se concentr en hacer los arreglos para el viaje de la muchacha, cosa nada fcil en esas pocas turbulentas. En los ltimos tiempos se hablaba mucho de una banda de piratas que asolaba las aguas portuguesas y haca presa de los buques que no iban

armados. El conde se estremeca ante la idea de que su hija cayese en manos de sujetos que no tendran contemplaciones por la inocencia y la posicin elevada de la joven. Cuando el conde oy mencionar a un amigo que el Anna Creer zarpara pronto hacia Inglaterra, le pareci una respuesta sus plegarias. El Anna Creer, en prstamo de Inglaterra a la Armada portuguesa, estaba blindado y con artillera. Ningn pirata se atrevera a atacar un buque tan formidable! Fue asombrosamente fcil disponer del pasaje de Cathy a bordo. Form parte de un reducido grupo de pasajeros del barco que, hasta ese viaje slo realizaba operaciones militares. Ni el conde ni la hija se preguntaron por qu, de pronto, al Anna Creer se le permita transportar civiles. Llegado el momento, Cathy se separ del padre casi sin escrpulos: ya estaba muy entusiasmada ante la perspectiva de tomar por asalto la sociedad londinense como para entristecerse por dejar a un padre al que, de todos modos, vea bastante poco. Adems, ya lo vera en Inglaterra; adems, sir Thomas le asegur que adorara a la ta Elizabeth en cuanto la conociera. Qued claro, desde el principio, que Martha acompaara a la joven ama. Con ella, Cathy no sentira aoranzas del hogar y el conde estaba seguro de que la dejaba en buenas manos. Dos semanas despus, con el Auna Creer ya en altamar, Cathy maldeca el da en que haba aceptado hacer ese viaje: estaba tan aburrida que se le saltaban las lgrimas. Los otros pasajeros eran piezas de museo y al capitn le interesaba ms la navegacin del buque que coquetear con la joven ms bella de a bordo. Cathy haba probado sus encantos con varios miembros de la tripulacin, algunos bastante atractivos a su modo, pero Martha siempre estaba cerca para estropearle la diversin. Cathy suspir, apoy la barbilla en las manos y mir desconsolada por encima de la baranda. Si al menos pasara algo, cualquier cosa que aliviase ese aburrimiento espantoso! El sol hizo brillar un hilo del vestido de brocado, azul como la cola de un pavo real, y Cathy lo contempl, distrada. "En verdad", pens, "es un bello vestido", y alis la manga admirando la elegancia con que la cascada de encajes de los puos le caa sobre las manos. Era uno de sus preferidos. El profundo azul verdoso de la tela haca que sus ojos pareciesen oscuros y misteriosos como el mar, y que el corpino entallado acentuara la estrechez de la cintura y la redondez de los pechos. No era de extraar que atrajese la atencin de casi todos los marineros atareados en cubierta con diversas tareas. Impaciente, Cathy golpete el pie contra la cubierta, y con el busto claramente delineado al inclinarse sobre la borda, comenz a balancearse arriba y abajo al ritmo del golpeteo. Un marinero rubio y robusto que estaba enrollando una cuerda cerca de ella interrumpi la tarea y contempl, embelesado, el espectculo. Cathy lo vio por el rabillo del ojo y se dio la vuelta, lanzando

una risita gorjeante. Le sonri, con ojos azules y empez a hablar. Pero una palabra, una mano rolliza le tir de la manga:

provocativas chispas en los antes de que pudiese decir

Vamos, seorita Cathy, no tiene que hablar con los rudos marineros. Silenciosa como un gato, Martha haba aparecido tras ella. Qu dina su pap? Adems, usted misma sabe que no tiene nada que ver con ellos. Se casar con un duque o un conde rico, o algo as, cuando lleguemos a Inglaterra. Oh, Martha, cllate! rega Cathy a la anciana de cabello gris que se le colgaba con tanto empeo del brazo. Hablar con quien me d la gana. Adems, slo pensaba preguntarle a este muchacho cunto falta para llegar a Inglaterra. Falta al menos una semana, seora dijo el marinero, sonriendo a Cathy e ignorando el entrecejo de Martha. Otra semana! suspir Cathy, bajando con recato las pestaas oscuras y haciendo que aparecieran sus hoyuelos. Parece eterno! Y los viajes por mar son tan aburridos...! Quisiera que hubiese algo en qu ocupar el tiempo. Sonri al marinero, quien a su vez le retribuy con otra sonrisa descarada. Vamos, seorita Cathy, deje de hablar as! exclam Martha, escandalizada por el comportamiento atrevido de su pupila. Tom con firmeza el brazo de la muchacha e intent alejarla, pero Cathy se resisti indignada y, en su desesperacin, Martha se volvi hacia el sonriente marinero. Y usted, marinero, si no se ocupa de lo suvo y deja de molestar a jvenes damas inocentes, se lo dir al capitn. Eso har! El marinero le hizo una mueca y abri la boca para decir lo que sin duda, a juicio de Cathy, sera una rplica airosa. Lamentablemente, un grito lo interrumpi; Barco a la vista! dijo una voz de hombre, desde arriba. Dnde? pregunt al unisono un coro de voces. A la altura de la proa de babor! retumb la respuesta; de inmediato, todos los que estaban en cubierta miraron a la izquierda, a travs del mar abierto. Cathy se puso de puntillas y forz la vista para divisar el buque que se aproximaba. No pudo ver ms que una extensin interminable de agua, slo quebrada por las crestas espumosas de las olas suaves. El horizonte, encendido por el sol poniente, tenaun intenso color naranja y Cathy se convenci de que no haba ningn barco a la vista. Es un error le dijo a Martha, decepcionada. No hay nada. Veo hasta el horizonte y no hay nada en absoluto. El marinero rubio se volvi hacia ella y le sonri. Es difcil que pueda ver algo, seora, pues ese barco est muy lejos. Pero si Dave lo dice, all hay un barco. Est mucho

ms alto que nosotros y tiene un catalejo. No creo que nosotros lo divisemos hasta maana por la maana, si es que viene hacia aqu. Al parecer, tena razn. Cathy se qued en cubierta hasta mucho despus de que oscureci, con la esperanza de divisar el barco, pero no vio nada. Por fin, el fro y la insistencia de Martha la hicieron entrar en el camarote. All se envolvi con una manta y se acurruc temblando sobre la litera, mientras Martha le preparaba el bao. Bajo la mirada desaprobadora de la anciana, roci abundantes sales de bao rosadas y luego se sumergi, con deleite, para quitarse el fro con el bao caliente. Mientras ella se baaba, Martha iba de un lado a otro del camarote, recogiendo la ropa que Cathy haba dejado tirada y ordenndola, sin dejar de refunfuar en voz alta, regandola por su atrevimiento al dirigirse a un simple marinero de un modo tan familiar. Las dos sabemos que slo una clase de mujer actuara as dijo Martha suspirando y agreg: Su pobre madre se agitara en la tumba si viese a la hija comportarse de ese modo. Ante el regao, Cathy sonri apenas, cerr los ojos y se hundi en el agua. Las protestas de Martha no la inquietaban en lo ms mnimo, estaba acostumbrada a ellas. Ignor los murmullos indignados y concentr los pensamientos en lo que se pondra al da siguiente. Quera lucir lo mejor posible. Le haba gustado conversar ese da con el marinero y ver la admiracin en sus ojos. Al da siguiente, tena la intencin de embrujarlo por completo. Tal vez se pondra el de seda color prmula... Se qued dormida haciendo planes. Con un vestido de seda amarillo claro y los rizos dorado rojizos en lo alto de la cabeza, Cathy rivalizaba con el sol de la maana siguiente. En cuanto termin su tocado, se apresur a salir a cubierta para ver si vea aproximarse el barco y lo vio al llegar a la baranda. Tenia una bella apariencia, a diferencia del navio simple en que ellas viajaban. A toda vela, la alta proa de la otra embarcacin, graciosa como un pjaro, surcaba las olas con facilidad. Cathy la vea agrandarse y la observaba embelesada, comprendiendo que se acercaba con vertiginosa velocidad al Atina Creer. Es... tan hermoso! murmur, cuando el marinero rubio de la noche anterior se acerc a ella. As es dijo el joven. Pero el capitn Hogg... Bueno, no recuerda que los franchutes tengan un buque como se, que navega con bandera francesa. Ms bien, se parece a esos nuevos clper tan veloces, de Nueva Inglaterra, en las colonias. El capitn pide que las damas se refugien en los camarotes hasta que estemos seguros. Por las dudas, sabe? Cuando Cathy se volvi a mirarlo, se encogi, incmodo. Qu significa "por las dudas"? Qu piensa que es el capitn Hogg? No sern... piratas!, no? La voz de la muchacha se elev en la ltima palabra y el marinero la mir, alarmado. Ante la posibilidad de un ataque

pirata, lo lmo que necesitaban era una mujer histrica. Trag saliva y se apresur a decir No, seora, tal vez no. El capitn slo quiere cerciorarse... por las dudas... sabe? Lo ms probable es que sea un buque nuevo que no conocemos. Pero hasta que nos aseguremos, sera conveniente que las seoras se recluyesen en el camarote. Se volvi hacia Martha, que acababa de subir a cubierta y repiti la advertencia. Luego, en respuesta a una orden del timonel, se alej de prisa. Seorita Cathy, tenemos que bajar de inmediato! dijo Martha, aferrando el brazo de Cathy y tratando de alejarla a la fuerza de la borda. Martha, no me ir a ningn lado, de modo que djame! grit apartando decidida la mano de Martha. Quiero estar en cubierta para ver qu sucede. T sabes que las dos nos volveramos locas en el camarote, sin saber qu pasa o si es un barco pirata. No, si empiezan los problemas habr tiempo suficiente para bajar. Sacudi la cabeza y Martha, bien familiarizada con la terquedad de su pupila, desisti. "Sir Thomas tendra que haber hecho algo respecto de los caprichos de Cathy muchos aos antes", pens. "Ahora, parece que quiere que nos maten a las dos!" Murmurando indignada, Martha se qued junto a Cathy. El barco estaba muy cerca cuando Cathy logr por fin leer el nombre, Marfarta, pintado en letras negras a travs de la proa. Vea a hombres pequeos como hormigas deslizndose por la cubierta. En el alczar, una figura solitaria e inmvil observaba al Anua Creer por el catalejo. Bajo la mirada de Cathy, el cuadrado de seda que flotaba en e! mstil del Margarita baj lentamente. En su lugar izaron una bandera negra que, sin lugar a dudas, era el emblema que le haban descrito en los tranquilos ts de la tarde. Cuando oy hablar de la bandera negra y de lo que significaba, Cathy haba dicho, orgullosa, que nunca temera a ningn pirata y que, por el contrario, le encantara conocer a alguno. En ese instante, el temor era como una banda de hierro que le oprima la garganta, quitndole el aliento. Seorita Cathy, son piratas! Piratas! Oh, que Jess y todos los santos nos amparen! Qu haremos? La mano de Martha, helada de miedo, le tiraba de la mueca. Tenemos que bajar, seorita Cathy! Aqu habr lucha! Espera un minuto, Martha. Tengo que ver... quiz no peleen. Mientras hablaba, rugi el can, un proyectil negro y redondo se elev en el aire y cay al agua con estrpito. Quieren que nos rindamos! gritaron desde la atalaya. Si lo hacemos, que los peces se ceben con mis huesos! rugi el capitn Hogg. Si quieren pelea, la tendrn! Baj del alczar y se encamin furioso hacia el caonero de proa, vociferando rdenes urgentes a sus hombres.

En posicin! Cargar ese can! Despus de esta pelea, esos canallas lamentarn no haberse quedado en casa, recogiendo la cosecha! El capitn vio a Cathy y a Martha en cubierta, como paralizadas, y lanz un rotundo juramento. Fue a zancadas hasta ellas y las observ un instante, en silencio. Cuando habl, fue evidente el esfuerzo que haca para ser corts: Lady Catherine, seorita Jameson, deben bajar de inmediato! De sbito, perdi el control. Maldicin, aqu habr una batalla de verdad, con caones y municin! Mujeres, acaso no tenis sentido comn? Bajad y encerraos en el camarote! Gir sobre los talones, pues ya no confiaba en mantener la calma. Martha tir frentica de la mano de Cathy, al mismo tiempo que resonaba otro caonazo del barco pirata. Seorita Cathy, tenemos que bajar! Ya oy al capitn Hogg! Y comenzaron a disparar! Por favor, seorita Cathy! Martha estaba aterrada y Cathy la entendi: ella misma estaba muerta de miedo; dej que la arrastrara por la portezuela abierta. Cuando llegaron a la abertura, los caones de los dos buques sonaron al unisono. Cathy ahog un sollozo. Seria un relato maravilloso para contar en un saln londinense, adoptando un aire modesto con respecto a su propia valenta, pero... y si los piratas lograban capturar el barco? Los mataran a todos, o quizs algo peor...? ltimamente, la crueldad sdica de los piratas hacia los pasajeros de los barcos capturados era el tema preferido de conversacin entre las damas de la sociedad portuguesa. Se referan a mujeres a las que se desnudaba y eran violadas por una tripulacin entera de piratas. Si eran jvenes y bonitas, los piratas les permitan vivir hasta que llegaban a un puerto y las dejaban marcharse. O las tiraban por la borda, despus de haberse satisfecho con ellas. Al or esos relatos, Cathy senta que un agradable estremecimiento le recorra la espalda. Pero ahora... poda sucederle a ella! De pronto, la perspectiva no le pareci excitante... sino aterradora. Dios querido or. Por favor, aydame! Si me ayudas, ser la ms buena. Aunque no ganarn, por supuesto se consol. Por primera vez agradeci al padre por haber insistido en ponerla a bordo de un buque militar como el Anna Creer. Sin duda sera imposible que esa tripulacin de piratas capturara un navio tan fuertemente armado... Martha, nerviosa, condujo a Cathy al interior del pequeo camarote que compartan. Cathy lo cruz y se sent sobre una de

las literas, mientras Martha se atareaba corriendo el cerrojo y apilando todos los muebles que poda contra la puerta. Cathy ri a carcajadas: era tan gracioso el espectculo de los muebles amontonados contra la puerta...! Martha la mir con severidad. Seorita Cathy, no se pondr histrica conmigo, verdad? No hay por qu asustarse. Es imposible que esos demonios pongan un pie en este barco. Mientras Martha hablaba, el ruido de maderas entrechocndose la desminti: los piratas trataban de abordar el barco! Se oan gritos roncos y el golpear de los aceros, al tiempo que los piratas lanzaban ganchos de abordaje para sujetar la presa y juntaban en un solo grupo a la tripulacin del Anua Greer. El rugido del can sacudi a los dos navios y Cathy sinti que el Alina Creer enfilaba hacia el puerto al mismo tiempo que una bala de can daba en el costado. Luego se oy un ruido como de lluvia sobre un tejado de hojalata cuando las esquirlas de metal cayeron como granizo sobre la cubierta del Anna Greer. Los alaridos de los moribundos hicieron palidecer a Cathy y Martha se apresur a taparle los odos con las manos. Ahora no escuches, mi tesoro. No escuches la arrull, acunando a la aterrorizada muchacha entre sus brazos. El estrpito de la batalla que se libraba arriba se hizo ms tremendo. Cathy estall en lgrimas y se aferrr a Martha con desesperacin, ocultando la cabeza en el amplio pecho de la mujer y sollozando como si tuviera siete aos, en lugar de diecisiete. Martha la estrech con fuerza y Cathy sinti un absurdo consuelo pensando en que, si estaba con la niera, nada podra sucederle. Pareci que la lucha duraba horas. En los estrechos confines del camarote, Cathy y Martha perdieron toda nocin del tiempo. Los gritos roncos y el tableteo de las armas las obligaron a meter las cabezas bajo las almohadas. Por fin, de sbito, se hizo silencio. ;!. Tras un prolongado momento de agona en el que las dos mujeres se esforzaron por or algo que les indicara el resultado de la batalla, Cathy se levant de un salto, abriendo v cerrando los puos. Tena que saber. No soportaba la incertidumbre. Comenz a avanzar hacia la puerta como una sonmbula; Martha se tambale tras ella y la sujet por la cintura, tratando de arrastrarla otra vez hacia la seguridad de la litera. Djame ir! grit Cathy. Tengo que salir de aqu! No puedo soportarlo! Por favor, djame ir! Trat de soltarse, pero Martha se aferr a ella. Se oyeron pasos en el pasillo, fuera del camarote. Las dos se paralizaron, con los ojos y los odos dirigidos hacia la puerta. En ambas cabezas surgi la misma pregunta: quin habra ganado, la tripulacin de! y lima Creer o los piratas? Alguien intentaba abrir, haciendo resonar el cerrojo. Eh, Quincey, est cerrado! Aqu! dijo una voz ronca de excitacin.

Cathv trag con dificultad y de pronto se le aflojaron las rodillas. Se dej caer en la litera, aferrndose a Martha en procura de apoyo. Por cierto, esa extraa voz nasal no perteneca a ninguno de los miembros de la tripulacin del Anua Creer. Los piratas haban tomado el barco! Todo saldr bien, seorita Cathy murmur Martha, con tono decidido. El buen Seor se ocupar de ello. Usted qudese callada y escndase en el guardarropas. Martha los mantendr alejados. Cathy protest llorando, pero Martha la arrastr hasta el alto guardarropas de roble y la meti dentro. Cathy se tambale y cay en la oscuridad sofocante: apenas haba lugar para estar de pie. Martha cerr el guadarropas y Cathy oy el chasquido de la cerradura. Gimi como un animalito asustado y Martha la tranquiliz en susurros, desde el otro lado de la puerta de madera. Todo saldr bien, mi tesoro. Ya ver. Usted limtese a quedarse callada y a ocuparse de s misma. Martha la cuidar. Cathy oy que los pasos de Martha se alejaban del guardarropas. Sola, en ese espacio estrecho, se sinti aterrada. Tembl de miedo y tuvo que apretar las manos contra la boca para ahogar los sollozos. El corazn le lata con tal fuerza que pens que se le escapara del pecho en cualquier instante. Oy que los piratas en el pasillo empezaban a golpear con fuerza la puerta del camarote. Abran aqu! grit una voz con denso acento. Abran o tiraremos la puerta abajo!

Un fuerte crujido hizo temblar todo el camarote y Cathy sinti que se le detena el corazn: los piratas romperan la puerta! Se dej caer de rodillas, sintiendo las piernas como si fuesen de trapo. Los dientes le castaeteaban de miedo. Por favor. Dios! or, desesperada. Oh, por favor, por favor! Otro crujido sacudi el camarote. Luego otro. Y otro. Cuando un ltimo crujido anunci que la puerta ceda, Cathv crey que se desmayara. Lo nico que la mantuvo consciente fue la idea de lo que sucedera si quedaba indefensa en manos de los salvajes. Le rodaron lgrimas por las mejillas y tuvo que meterse la falda en la boca para ahogar el ruido de su respiracin agitada. "Debo conservar la calma" se dijo, con firmeza. "Si hago ruido, me encontrarn." Desde el otro lado de la divisin, Cathy oy gruidos v el resonar de los pasos pesados de los piratas que entraban en la habitacin. Oy la voz de Martha, aguda de temor, que regaaba a los piratas. Fuera de aqu, salvajes! chill Martha. El buen Dios los atravesar con la espada por lo que hicieron hoy! Las palabras de Martha terminaron en un gorgoteo. Se oy un golpe y luego el sonido sordo de un cuerpo al caer al suelo. Oh, Dios, no! gimi Cathy, deseando correr en auxilio de la niera, aunque saba que no hara ms que empeorar las cosas. Aunque Cathy se esforz por or, Martha no emiti un solo sonido ms. Mientras los piratas destrozaban el camarote, Cathy escuch, indefensa y aterrorizada. No dejaron nada sano en busca de objetos valiosos; comprendi que slo era cuestin de tiempo que miraran dentro del guardarropas. Se escondi lo mejor que pudo entre la ropa colgada, pero supo que cualquiera que abriese la puerta la vera de inmediato. Oy pasos que se aproximaban y trat de juntar valor. La puerta se abri de golpe y entr la luz. La cara enrojecida y barbuda de un sujeto lo bastante viejo para ser su abuelo parpade asombrado al verla. Los dientes, que exhiba en una amplia sonrisa, estaban reducidos a tocones negros. Cathy se estremeci, tratando de refugiarse lo ms posible dentro del mueble, pero cuando el pirata cerr una mano mugrienta sobre su mueca y la arrastr fuera del escondite lanz un grito. El viejo ri entre dientes al orla gritar y tir con fuerza de ella tratando de posar la boca hmeda sobre los labios de Cathy. Tena el aliento ftido y a Cathy se le revolvi el estmago. Se resisti con fiereza, en silencio, demasiado asustada hasta para gritar. El viejo resopl, disfrutando de la resistencia de la muchacha y la sujet a distancia mientras la examinaba de pies a cabeza. Vaya si es bonita! dijo por encima del hombro, y Cathy vio que haba otro hombre, inclinado sobre el cuerpo inerte de Martha. Al or al compaero, este sujeto se irgui y contempl a Cathy con indisimulado deseo.

Por Dios, Quincy, lo es! Ser mejor que nos demos prisa a turnarnos con ella, antes de que el capitn le ponga la mano encima! Despus no tendremos oportunidad! Eso mismo pienso yo! ri Quincy entre dientes y solt el brazo de Cathy, para aterrarle el cuello del vestido y tirar hacia abajo con toda su fuerza. La fina seda se desgarr, lo mismo que la camisa de muselina: Cathy qued desnuda casi hasta la cintura. Mir a los dos lascivos sujetos con horror creciente. Era verdad lo que les suceda a las mujeres prisioneras de los piratas! La mano torpe de Quincy, que le manoseaba los pechos, interrumpi sus pensamientos. Al contacto, Cathy grit enloquecida y se debati con desesperacin. El hombre ri, ya enardecido, y el compaero solt una carcajada, instndolo a apresurarse. Quincy la atrajo con brusquedad hacia l y le sujet las manos a la espalda mientras le manoseaba los pechos. Otra vez intent besarla dejando un rastro hmedo en su rostro y Cathy crey que iba a vomitar. Por el amor de Dios, termina con eso! lo urgi el otro, con tono ronco, lamindose los labios mientras contemplaba los pechos desnudos de Cathy. Quincy comenz a empujarla hacia la litera y Cathy luch contra l con una fuerza que naca del terror. Le hundi los dientes en la mano y cuando el sujeto salt hacia atrs, se las ingeni para soltar una mano y clavarle las uas en la cara. Elhombre solt una maldicin y enarbol el puo, dispuesto a desmayarla de un puetazo y a dar por terminada la pelea; Cathy grit otra vez, desesperada. (leu Por todos los diablos, qu pasa aqu? pregunt con aspereza otra voz varonil. Por Dios, Quincy, es el capitn! exclam el que observaba, con voz ahogada, dejando caer a Cathy como si de pronto la carne de la muchacha le quemara. Con un sollozo ultrajado, Cathy contuvo el aliento y balance la mano en un amplio arco, que aterriz bajo la oreja de Quincy. El viejo aull, salt hacia atrs v Cathv corri tras l para volver a atacarlo. Pero alguien le sujet las manos desde atrs con un apretn de hierro; la muchacha pate y forceje, ciega de pnico ante el nuevo captor. Basta! grit el hombre a sus espaldas y las manos que la sujetaban la sacudieron con tanta fuerza, que crey que se le desprendera la cabeza. Cuando al fin se qued quieta, las sacudidas cesaron; Cathy levant la vista y se top con los ojos ms helados y despiadados que haba visto en la vida: grises y duros como el acero, de expreque pertenecan. Cathy temsin amenazadora, como el rostro al bl bajo su severa mirada. Cuando el hombre comprob que ella ya no se mova, pas esa mirada enervante hacia los hombres. Cathy sigui mirndolo, transfigurada.

Tena el cabello negro como el azabache, ondulado, y la piel oscura contrastaba con esos helados ojos grises. La nariz era larga y arrogante, la boca delgada, una simple lnea. Aparentaba unos treinta aos y Cathy percibi su fuerza tremenda en el apretn con que le sujetaba las manos. Los brazos y los hombros se hinchaban de msculos y era muy alto. Adems, era el hombre ms apuesto que haba visto en la vida. Los dos marineros se encogieron bajo la mirada del hombre cuando los observ con calma aterradora. Quincy iba a hablar, pero call al ver que la mirada del capitn se oscureca. Poco despus, los duros ojos grises se volvieron hacia Cathv, que se apresur a bajar la vista. E] hombre entrecerr los ojos al percibir por primera vez su belleza y se demor en la contemplacin de los pechos desnudos y agitados. Al comprender dnde se posaba esa mirada, la muchacha enrojeci, pero como no tena modo de cubrirse no pudo hacer nada. Tras un largo momento, el hombre apart la mirada. Quincv, 0'Halloran, he dado rdenes de que trataran con consideracin a todos los prisioneros. La "consideracin" no incluye la violacin ni la violencia fsica contra una anciana aadi, cuando un gemido de Martha atrajo su atencin hacia ella por primera vez. Cathy se solt y corri hacia la niera. El capitn le ech un vistazo breve y luego se concentr otra vez en los hombres. Pero capitn, slo estbamos... protest Quincy, pero retrocedi al ver la furia desnuda en los ojos del capitn. Cllate! dijo, con frialdad el capitn, dando una nueva orden: Harry! Un oven, impecablemente vestido con el atuendo de y salud segundo oficial de la Armada britnica, entr de prisa con vivacidad. S, seor? Acompae a estos hombres de regreso al Margarita. Luego, decidir qu hacer con ellos. S, seor! volvi a saludar Harry e hizo una seal a Quincv v 0'Halloran, que lo siguieron con aire lgubre a travs de la puerta destrozada. Cathv ov los pasos que se alejaban, presa de sentimientos encontrados. Claro que estaba contenta de verse libre de Quincv y su amigo, pero no le gustaba quedar a merced de este hombre. Tena un aire de crueldad que no dejaba lugar a dudas: si l hubiese sido el atacante, nada ni nadie lo habra detenido. Debo pedirle perdn por la conducta de mis hombres dijo, volvindose hacia ella que estaba arrodillada junto a Martha y haciendo una reverencia corts. Capitn Jonathan Hale, a su servicio. Acepto su disculpa, capitn repuso Cathy con dignidad, al tiempo que se sujetaba la parte delantera del vestido y se pona de pie.

Mir al hombre con desconfianza: esa cortesa inesperada la alarmaba. Tuvo la impresin de que, de algn modo, estaba ponindola a prueba. Pens que lo mejor sera seguir su ejemplo y le tendi la mano. Soy lady Catherine Aidley, hija del conde de Badstoke. Me honra conocerla, seora. Le tom la mano con el grado exacto de galantera y la llev a los labios. La sensacin de esa boca dura sobre el dorso de la mano hizo cosquillear la piel de Cathv. Ante la aparente gentileza del individuo, algo del terror y la clera disminuyeron y hasta se atrevi a emplear un tono algo imperioso: Mi doncella fue herida por sus rufianes. Necesita atencin inmediata. Enseguida me ocupar, seora prometi el hombre, con seriedad, y luego lanz una carcajada, soltando la mano de Cathy. De modo que es "milady", no es cierto? ri, examinndola de pies a cabeza. Dio unos pasos hasta quedar frente a ella, que tuvo que echar la cabeza atrs para poder mirarlo en los ojos. Y cuntos aos tiene, miladv? Con gesto juguetn, le toc la barbilla con un dedo. Los ojos de Cathy lanzaron chispas, ante lo cual el hombre ri otra vez, como si ella fuese lo ms divertido que hubiese visto jams. Ser conveniente que me conteste, preciosa, si no quiere que imagine que es usted mayor de lo que parece y acte en consecuencia. El tono burln enfureci a la joven, que le lanz un puntapi, haciendo que su delicado calzado entrara en contacto con los msculos duros de la pantorrilla del hombre. El capitn hizo una mueca y, aterrndola de los hombros, la apret con fuerza contra s. Cuando Cathy intent clavarle las uas, le sostuvo las manos sin dificultad con una de las propias y las sujet a su espalda. Le sonri burln y, alzando la mano libre, acarici como al pasar los montes suaves de los pechos. Cathy sinti fuego en la piel! Bajo la ntima Caricia, los pezones se endurecieron y la sensacin fsica la hizo jadear. Se retorci, tratando de soltarse con todas sus fuerzas, pero el hombre la sujet sin dificultad. Sigui acaricindole los pechos, mirndola con un atisbo de sonrisa en los ojos. Cuntos aos tienes, preciosa? pregunt vex, otra ms intimamente. Si bien el tono era suave, la diversin acentuaba los rasgos del rostro. Como Cathv guardaba silencio, le pas las yemas de los dedos con infinita suavidad por los pezones. Ella sinti casi un dolor en lo profundo del vientre: la horroriz lo que estaba sucedindole. Kra una dama, virgen, hija de una de las familias ms distinguidas de Inglaterra. Y cuando ese animal, ese canalla, se atreva a ponerle las manos sobre la piel desnuda, en lugar de gritar o desmayarse como sera propio de una dama... permane-

ca inmvil frente a l! La acome una oleada de vergenza y furia ms intensa que cualquier cosa que hubiese sentido hasta entonces y, sin poder contenerse, le escupi el rostro burln. Tras un instante de atnito silencio, el capitn uni las cejas en gesto amenazador y sus ojos comenzaron a resplandecer de un modo que asust a Cathy. Con lentitud, se enjug el escupitajo. La expresin de su rostro aterr a la muchacha, tan perpleja como l por su propia accin. "Oh, Dios querido, ahora me matar!", pens. El hombre la contempl largo rato en silencio y Cathy sinti que la abandonaba todo rastro de coraje. Se ech a temblar de miedo. Al notarlo, los msculos de alrededor de la boca del hombre se relajaron un tanto y parte de la furia se esfum de su semblante. Milady, lo que t necesitas es educacin dijo, subrayando las palabras, mientras la atraa con rudeza hacia s. La boca de! hombre se abati sobre la de la muchacha, dura, clida, exigente, y la bes como nunca la haban besado. Los castos besos que recibiera una o dos veces no eran nada en comparacin y de hecho le dejaron cierto desprecio por los chicos a los que esos besos redujeron a una temblorosa incoherencia. En ese momento, el que la besaba era un hombre, no un muchacho, y le toc a Cathy quedar reducida a una temblorosa incoherencia. La lengua del capitn separ los labios de Cathy y se hundi en su boca. Ella estuvo en un tris de desmayarse y sinti que un calor ardiente quemaba su boca. En vano le empuj el pecho, sintiendo fro y calor al mismo tiempo. El hombre enred la mano en un mechn del pelo de la muchacha y la sujet, tirando con crueldad cuando ella se mova. Por fin, Cathy se apoy contra l y se someti al abrazo. El capitn le acarici los pechos temblorosos con manos expertas, cosquilleando los pezones con suavidad y ella sinti que un calor ardiente suba desde lo ms profundo de su ser. Horrorizada, hizo un ltimo esfuerzo para escapar, pero el hombre dio un tirn brutal y ella grit. La boca del capitn le quitaba el aliento y sinti que se desmayaba. El camarote comenz a girar ante sus ojos en un remolino enloquecedor. Los cerr y se apoy contra l como si fuese el nico objeto slido en un mundo turbulento; cuando la apret ms sinti la dureza entre las piernas del hombre. El contacto, la cercana primitiva y viril, despertaron en ella algo igual de primitivo: se sinti extraa, distinta. Lo odiaba y le tema, pero las manos del hombre sobre su cuerpo la hicieron arder como si tuviese fiebre. Se estremeci y, sin advertirlo, le rode el cuello con los brazos: estaba respondiendo al beso. Cuando por fin l se apart, Cathy temblaba con tal fuerza que no poda tenerse en pie. El hombre la contempl con expresin inescrutable. Cathy se ruboriz bajo esa mirada firme y se apresur a bajar la vista. De modo que no eres tan joven como pens dijo el hombre con lentitud y todo el cuerpo de Cathy ardi de vergenza.

"Lo odio, lo odio", pens, aturdida. "Qu me hu.o actuar as?" El hombre la contempl un momento ms y luego la alz en los brazos. El movimiento fue tan inesperado que, por un instante, Cathy enmudeci. El capitn la sostuvo acurrucada contra su pecho y sali por lo que quedaba de la puerta del camarote. En el corredor, Cathy vio el cuerpo inerte de quien haba sido un miembro de la tripulacin del Anua Creer. Le haban cortado limpiamente la cabeza y yaca en un charco de sangre seca. Cathy se estremeci y apart la mirada del horrendo espectculo. Los brazos que la rodeaban eran un extrao consuelo. "El lo hizo!", pens, ponindose rgida. "Y ahora me lleva para hacer Dios sabe qu conmigo!" Se debati con violencia entre los brazos del hombre. Bjeme, asesino! exclam entre dientes, intentando intilmente soltarse. El hombre no hizo caso del forcejeo, que no lo desvi en lo ms mnimo. Desesperada, Cathy le clav las largas uas en una mejilla, haciendo brotar gotitas de sangre. La furia que ardi en los ojos del capitn la hizo aflojarse de golpe entre sus brazos, pero l no intent vengarse de su violencia. La levant ms an y la apoy sobre el hombro como si fuese un saco de harina. Esa posicin ignominiosa la enfureci y grit con toda la fuerza de sus pulmones. K\ capitn le propin una fuerte palmada en el trasero, que estaba en posicin conveniente. Cathy jade de dolor y sorpresa: hasta entonces, nadie se haba atrevido a hacer algo semejante! Lo pate con crueldad. La punta dura del zapato dio de lleno en el estmago del hombre y Cathy sonri complacida al orlo gemir. Al instante, la mano golpe otra vez con fuerza el pareciese trasero de la joven, haciendo que la primera palmada una mera caricia. Se le escap un gemido de dolor. Se retorci, tratando de bajarse, pero el capitn la golpe otra vez. Cathy grit, insultndolo con todo el repertorio de maldiciones que conoca. Cuando se qued sin aliento, empez a darle puetazos en la espalda. El hombre le golpe otra vez el trasero, con fuerza, y sigui hacindolo mientras suban la angosta escalera. Cuando llegaron a la cubierta principal, Cathy estaba echada, quieta, sobre el hombro del capitn. Le corra un torrente de lgrimas por la cara y senta el trasero como de fuego. Cerr los ojos al ver los cuerpos mutilados, desparramados donde haban cado y, con tremendo esfuerzo, ahog un sollozo. Odiaba a ese hombre que le haba hecho eso a ella, a todos, con todas las fuerzas que le quedaban. La mente de Cathy gir en un vrtigo de odio impotente, rabia y vergenza.

2 Jonathan Hale llevaba la carga con facilidad. Subi de a dos los angostos peldaos y avanz por la cubierta hasta donde media docena de hombres custodiaban a los pasajeros y a la tripulacin [ Anua Creer. La muchacha era un peso muerto sobre el hombro del capitn y pareca, por fin, sometida. Jon ri para s, con amargura. La deseaba ms de lo que quena admitir, aun para s mismo. Si las circunstancias hubiesen sido diferentes, habra gozado domesticndola. Pero haca ocho aos que evitaba que lo apresaran y navegaba bajo la bandera negra guindose por un principio fundamental: nunca tomar prisioneros. Eran ms los problemas que los beneficios. Quiz pudiese hacer una excepcin con esta joven. Jon se detuvo con brusquedad, levant el cuerpo del hombro y lo arroj sin ceremonias sobre las tablas duras de la cubierta. Cathy se sent y elev los ojos desbordantes de lgrimas hacia l, con expresin desafiante. Tena el cabello revuelto por el rudo trato recibido y le colgaba en cobrizo desorden por la espalda. Las lgrimas haban trazado surcos de suciedad a los costados de su cara; apret con fuerza los labios para que no le temblaran. La lozana hinchazn de los pechos era visible aunque ella apretase con fuerza los trozos del vestido desgarrado con ambas manos. Jon pens que nunca haba visto a una mujer tan deseable. Viglala dijo con tono seco a un marinero que estaba cerca; despus cruz la cubierta para supervisar el paso de la carga del Aila Creer a la bodega del Margarita. La carga consista en mineral de plata por valor de miles de dlares, pago parcial del gobierno de Portugal a Inglaterra por seis fragatas de construccin inglesa. Jon supo del embarque a travs de un informante pagado que estaba empleado en la embajada portuguesa en Inglaterra. Lo ms interesante de la informacin consista en que la plata viajaba casi sin custodia. Aunque ira en un buque militar, el navio viajaba solo. La acostumbrada flotilla de barcos custodios sera abandonada. Jon no crey la noticia cuando se la dieron. No poda creer que un gobierno fuese tan negligente como para enviar esa cantidad de plata sin proteccin. Pero corrobor la historia y no encontr ninguna contradiccin. Como fueron comprendiendo poco a poco, el razonamiento del gobierno portugus haba sido que, cuanto menos se atrajese la atencin, ms a salvo de un ataque estara el barco. En un principio, la idea era trasladar el valioso mineral en un barco de pasajeros sin caones, pero se desech como demasiado arriesgada y se lleg a un acuerdo: la plata sera embarcada en un nico navio militar, sin custodia, como si estuviese haciendo un viaje de rutina. Se eligi el Anua Creer con instrucciones de llevar unos pocos pasajeros, para dar al viaje la apariencia ms inocente posible.

Atrapar el Auna Creer haba sido peligroso. El Adarganta\o sigui durante das, en espera de algo fuera de lo comn, aunque no observaron nada. Al parecer la informacin era correcta, pero aun as Jon estaba intranquilo. Algo en la situacin le pareca raro. Tan slo esa maana haba tomado una decisin: tomaran el Anna Creer. El mejor momento seran las ltimas horas del atardecer, cuando el efecto adormecedor del sol poniente y el agua hubiesen embotado los sentidos de la tripulacin. Toda la operacin llevara menos de una hora y el Margarita tendra que alejarse. Con suerte, ninguno de los pasajeros del Atina Creer, y slo unos pocos de la tripulacin, sufriran daos. Hasta el momento, la operacin haba funcionado sin dificultades. Claro que, por desgracia, el Anua Creer no se haba rendido al principio y no era eso lo que l esperaba. Las prdidas del Margarita fueron mnimas y en ese momento la mayora de los hombres del capitn Jon se dedicaban alegremente a recoger todo lo que podan acarrear. En cuanto llegaran a puerto seguro, se dividira entre todos los miembros de la tripulacin por partes iguales. Como capitn, Jon tena derecho a un quinto del total y el apresamiento del Anua Creer hara muy provechoso ese viaje para l. De prisa, Harley, Thomson! vocifer, irritado por la lentitud con que trabajaban. Los dos hombres, que llevaban una carga de plata a travs del puente improvisado entre e! Margarita y su presa, estuvieron en un tris de caer por la borda en la prisa por obedecer la orden, Jon observ un rato la tarea de la tripulacin y luego se volvi para examinar a los pasajeros que haban sido separados de la tripulacin y eran custodiados por dos de sus hombres. Excepto por la muchacha, constituan un grupo poco atractivo. Haba un hombre de mediana edad y su esposa, gorda y llorosa, que sin duda eran comerciantes adinerados, un lord ingls vanidoso y su mayordomo de rostro impasible, la robusta doncella de la joven, que observaba ansiosa a su pupila, y una mujer mayor con un feo vestido de color lavanda que haba estado de moda veinte aos antes. "Por cierto, no hay mucho que mirar", reflexion Jon, "a excepcin de la muchacha. Pero todos ellos deben de tener dinero o estar relacionados con l." "Sacaramos un buen rescate por ellos", pens, lamentando su regla de hierro de no tomar prisioneros. Pensativo, movi la cabeza: provocaban demasiados problemas, en especial las mujeres, que podan causar rias entre la tripulacin. "Sin embargo, es una lstima. Me gustara pasar un rato con la muchacha." Capitn, por Dios, mire a estribor! exclam, jadeante, un marinero. Hay una armada entera! Jon gir bruscamente y observ el mar: en el horizonte apareca un barco tras otro y todos se dirigan, amenazantes, hacia el Alina Creer. Mentalmente, Jon se maldijo por haber sido tan tonto para no hacer caso de la vocecilla interior que trat

intilmente de advertirle y por eso cay en una trampa. Sin duda el Ama Creer era una carnada muy bien preparada. "Para atrapar a un tonto que no supo resistirse a la tentacin!", pens, enfadado y se volvi para disparar rdenes a la tripulacin. Terminad de cargar la plata, rpido! Por vuestra vida! Dio las rdenes con voz severa y decidida, y los hombres se precipitaron a obedecerle. Jon se volvi hacia Harry, que se haba acercado a l v lo miraba, ansioso. Busca al capitn del Anna Creer y trelo! Mientras esperaba al capitn de! barco secuestrado, la mente de Jon trabajaba con frenes. Si el Margarita echaba a andar, poda dejar atrs a las fragatas. Pero estaban a menos de una hora de distancia y se acercaban a toda velocidad. Y bastaba con uno poderosos para hundir limpiamente el barco solo de esos buques pirata. Para salvarse, tendran que recurrir a la astucia. En el mismo instante en que Harry se acercaba con el capitn del Anua Creer, jon adopt una decisin. Harry, trae a ese par aqu, la anciana y la joven. Ponas a bordo del Margarita. [Sern nuestras rehenes para asegurar el buen comportamiento de las fragatas! S, si, capitn! respondi Harry con vivacidad y ri entre dientes. Jon los salvara: hasta entonces, nunca les haba fallado! Seor dijo Jon amablemente al furioso capitn. Lamento mucho verme obligado a tomar a algunos de sus pasajeros como rehenes. Pero no sufrirn dao en tanto las fragatas conserven la distancia y no utilicen los caones. De lo contrario, si se hiciera un solo disparo... le aseguro que los rehenes sern ejecutados de inmediato. Un disparo. Confo en usted para que lleve este mensaje al capitn de las fragatas. El semblante del capitn del Anna Creer expres su consternacin. Seor, no esperar escapar con los rehenes! La seora mayor es la duquesa de Kent y la joven es la hija del embajador en Portugal! Le imploro que no se las lleve! En lugar de ellas, llvenos a m y a mi tripulacin! jon ri y se dio la vuelta. Capitn, transmita mi mensaje! Dio rdenes en voz baja a otro miembro de la tripulacin y, minutos despus, el indignado capitn del Auna Creer en bajado a una fala conducida por seis remeros. Remad! Remad hacia las fragatas! grit jon, sobre la borda. Malditos, de prisa si no queris que os mate all mismo, en el agua! Ante semejantes amenazas, los remeros pusieron todo su empeo y la pequea embarcacin casi volaba por el agua, hacia las fragatas.

jon salt a bordo del Margarita cuando el ltimo de los rehenes hubo pasado por el puente improvisado. Soltar amarras! y('fCortaron a hachazos las cuerdas que unan las dos embarcaciones y empezaron a apartarse lentamente. Cuadrar las velas! La enorme vela principal fue izada en el mstil y alete con fuerza un momento, antes de hincharse con el viento. - Virar a barlovento! Al Margarita parecieron brotarle alas cuando el viento la empuj, cortando las olas a toda velocidad. En la cubierta, Cathy contuvo sus aterrados sollozos, miencobraba velocidad. Senta en la garganta un tras el Margarita nudo formado por todas las lgrimas sin derramar: nunca se haba sentido tan sola ni tan desamparada. Los rehenes haban sido agrupados bajo la vela principal y atados flojamente con una cuerda que les pasaba por la cintura y las piernas, para que no se movieran del lugar. As podremos disponer de ustedes rpidamente dijo el hombre que los amarr, con una sonrisa macabra que dej poca duda acerca de las intenciones de los piratas. Si las fragatas no se mantenan a distancia, sus vidas serviran de prenda. No nos harn dao. Las fragatas no abrirn fuego con nosotras a bordo dijo la duquesa, con voz fuerte y clara. El miedo evidente de Cathy le provocaba compasin y le palme la mano para calmarla. El comerciante estaba demasiado atareado en lidiar con la histeria de la esposa para discutir, como al parecer era su intencin. La cubierta del buque pirata herva de actividad. En su elemento, los marineros corran de un lado a otro cumpliendo sus tareas. Ante los propios ojos de los rehenes, la banda de piratas se convirti en un grupo de avezados y disciplinados hombres de mar. Cathy lanzaba ocasionales miradas de soslayo al capitn, que pareca estar en todos lados, vociferando rdenes y ayudando cuando haca falta. Al parecer, los hombres le guardaban considerable respeto. Cathy oa murmullos por los cuatro costados: "El capitn nos sacar de esto. Hasta ahora, nunca nos defraud!" El Margarita estaba construido para ser un navio veloz y, literalmente, volaba sobre el agua. Tras l, las fragatas perdan distancia pero siempre seguan a la vista. El sol se puso y comenz a soplar viento. Cathy temblaba de fri bajo el mstil y los labios de la anciana duquesa estaban morados. Al parecer, la pareja de comerciantes tena suficientes capas de grasa que los protegan del fri. La luna era un fantasma plido que flotaba sobre las cabezas de todos cuando el capitn se acerc a los rehenes. Los observ en silencio, con expresin sombra. El corazn de Cathy empez a palpitar, alarmado.

Dad gracias a vuestro Dios, sea cual fuera, de que las fragatas no hayan abierto fuego. Parece que valoran vuestras vidas ms que la plata. Si yo estuviese en vuestro lugar, rogara que no cambiasen de idea. En voz alta, para que lo oyese desde el otro extremo de la cubierta, llam a Harry, quien se apresur a acercarse. Toma a un par de hombres para llevar a los prisioneros abajo y encerrarlos. Creo que el sitio adecuado es la bodega. Diles que se aseguren de encadenar bien a ese hombre... ya tenemos suficientes problemas sin que se le ocurra hacerse el hroe. Los ojos duros y grises se posaron un instante en Cathy, que se apresur a apartar la mirada y se ruboriz intensamente. Con cierta vacilacin, el hombre la contempl como si tuviese algo en mente y luego dijo a Harry: Lleva a la muchacha a mi camarote. Seor! exclam Harry con voz aguda, sin poder contener la sorpresa. Jon le respondi en tono spero: Ya me has odo. Llvala a mi camarote v encirrala. S, seor! respondi Harry, con rigidez, enrojecido por su propia falta de control. El capitn le ech una mirada ceuda antes de girar sobre los talones y alejarse. Harry se apresur a obedecer las rdenes, incapaz de dejar de preguntarse qu era lo quejn tena en mente, pues si bien le gustaban las mujeres no era proclive a la violacin. Y sin duda tendra que seluna violacin, pues evidentemente la muchacha era la inocencia personificada. Si bien tena un rostro encantador y un cuerpo seductor, era poco ms que una nia y, adems, estaba aterrada. Y por aadidura, era una dama! No era la clase de mujer a la que Jon pudiese tumbar despreocupadamente y desechar cuando se cansara... pues la familia reclamara sangre! Harry tembl al pensar en lo que podra suceder a Jon si capturaban el Margarita, rescataban a los rehenes y descubran que la jovencita haba sido desflorada! Estaba seguro de que lo colgaran de inmediato. Ms an: tal vez lo mataran en el acto. Incrdulo, Harry mene la cabeza, pues aunque la muchacha fuese una belleza, ninguna mujer vala tanto como para morir por ella! Veinticuatro horas antes, el mismo Jon habra estado de acuerdo! Pero, como Harry saba por experiencia, una vez que a Jon se le meta algo en la cabeza, no haba quien lo detuviese. Y por cierto que no sera l, un simple miembro de la tripulacin, quien intentara decir al capitn lo que tena que hacer! Todava inquieto, se ocup del traslado seguro de los otros prisioneros, para luego volver a desatar a la chica. La encontr fra e inmvil como una estatua de mrmol blanco y le remordi la conciencia cuando tuvo que arrastrarla, casi, hasta donde se hallaba el camarote del capitn, bajo el alczar. La muchacha se detuvo petrificada en la entrada y Harry sinti que le temblaba el brazo.

No lo haga dijo Cathy, en un suspiro, mirndolo con ojos desorbitados. Son rdenes del capitn, madam repuso Harry, incmodo, lamentando que la cubierta no se abriera y lo tragase. La muchacha le apoy una de sus pequeas manos en el brazo y Harry se sobresalt. Por favor, pngame con los otros, se lo ruego. Mi padre es un hombre rico y pagar bien por recuperarme... indemne. O tal vez pudiera bajar en uno de esos botes... La voz se le quebr y Harry trago saliva, incapaz de toparse con esa mirada hechicera. No puedo hacer nada, madam. Lo siento. Si le desobedezco, el capitn podra meterme en el calabozo o algo peor. Le apoy una mano debajo de la cintura y la inst a entrar. A desgana, Cathy dio unos pasos dentro y se volvi a mirarlo. El temor que vio en esos ojos inmensos conmovi a Harry. Mire, seora dijo, desesperado. El capitn Hale no es ningn santo, pero tampoco es un miserable. Hace ocho aos que estoy con l y nunca vi que le hiciera dao a una mujer. No le ocurrir nada. No ser gracias a usted replic la muchacha en tono amargo y le dio la espalda, en una clara indicacin de que esperaba que se fuese. Harry la mir, impotente, retrocedi y sali, echando cerrojo a la puerta. Cathy oy que el cerrojo caa en su sirio. No poda creer que estuviera sucedindole semejante pesadilla. Solloz con un sonido ronco y seco. "Pero las lgrimas no me servirn aqu, donde no hay nadie que pueda ayudarme", se dijo. Irgui los hombros y examin el lugar en busca de posibles vas de escape. En la oscuridad, apenas pudo distinguir la forma de una caja de fsforos sobre la mesa. Rasp uno con manos temblorosas y encendi con l una vela. El camarote era pequeo, a fin de dejar espacio para la carga. Las paredes estaban cubiertas de madera de pino oscura y tena estantes empotrados, cerrados con cristales, para evitar que los libros cayeran cuando el mar estaba agitado, dedujo Cathy. Junto a una pared haba un camastro pulcramente arreglado. Adems de la cama haba una mesa redonda y dos sillas, un guardarropa, una estufa de carbn y un par de arcones contra la pared. La nica salida posible era una pequea ventana encristalada. Cathy se precipit hacia ella, manipul el pestillo y la abri. Le azot d rostro el agua helada y salada; para su decepcin, vio que se inclinaba directamente hacia el mar oscuro. El viento formaba olas airadas, altsimas, que golpeaban con crueldad contra el casco. Cathy se estremeci y retrocedi un poco: todava no estaba tan desesperada. lucecillas que se movan de Vio a la distancia unas doce arriba abajo. Las fragatas! Todava estaban all, aunque no se atrevan a acercarse. Solt un suspiro de alivio. Si pudiera aguan-

tar hasta que la rescataran... El buque pirata no poda eludir eternamente a los perseguidores! El roco le humedeci el vestido; Cathy se apart de la ventana, helada hasta los huesos por el viento hmedo y fro. Ansiaba desnudarse y aliviar su cuerpo maltratado en un bao caliente, ponerse un camisn seco y meterse en la cama. Pero no haba perspectivas de bao ni de camisn. Y aunque se los hubiesen puesto delante, Cathy habra vacilado en usarlos. No dudaba de cules eran las intenciones del capitn al tenerla encerrada en el camarote y se propona mantenerlo a distancia hasta que las fragatas fuesen a rescatarla. Si el hombre llegaba y la encontraba recin baada y metida en la cama, por cierto que su destino quedara sellado. Aunque era inocente, eso lo saba. Se arriesg a quitarse el vestido hmedo y lo colg a secar sobre una silla. Lo dejara all durante la noche y se lo pondra en cuanto llegara la maana, sujetando el corpino desgarrado con unos alfileres que haba visto en un cuenco, junto a la caja de fsforos. Cubierta slo con la camisa desgarrada, tembl y se apresur a cruzar el camarote hasta la cama, quit la pesada manta y se envolvi en ella para conservar el calor. Registr el cuarto con la vista en busca de un sirio para dormir y vio un nicho mullido, bajo la ventana. Tom una almohada de la cama y se instal lo ms cmoda que pudo en ese espacio reducido. No tena intencin de estar dormida cuando el capitn regresara al camarote. Cathy se retorci y se revolvi en el nicho, esforzndose por no da hasta llegar al dormirse. Repas mentalmente los sucesos del hombre aterrador que la tena prisionera. Sin quererlo, record el rostro apuesto, los hombros anchos y el modo en que la haba sujetado y besado. Claro que era un pirata, un criminal, inadecuado para una dama como ella... Pero... Ese beso haba despertado en Cathy algo muy profundo, algo que la haca preguntarse con cierto terror estremecido qu pasara si el hombre volva a tomarla en brazos y la besaba, o an ms. Si bien ella no saba exactamente qu era ese "ms", saba que tena relacin con la manera en que el capitn le haba acariciado los pechos. El recuerdo de esa caricia ntima la excit y avergonz a un tiempo. No se entenda a s misma, ni tampoco ese anhelo contenido a medias por algo que no conoca. Se apresur a apartar los pensamientos de un tema tan turbador y se concentr en trazar un plan para escapar; por msque se esforz no consigui dar con nada que tuviese la menor posibilidad de xito. Por fin, desalentada, dej caer la cabera sobre la almohada, cabece y se durmi. Se despert sobresaltada, a punto de caer del lecho improvisado por una violenta sacudida del barco. Adormilada, mir alrededor y, por un momento, no supo dnde estaba. La vela chisporroteaba y lanzaba un dbil resplandor por e! camarote. Atrajo la atencin de Cathy un movimiento en un rincn de la habitacin. Una figura alta, masculina, arrodillada y de espaldas, revolva uno de los arcones. El capitn! Tenia el cabello mojado pegado al crneo v la ropa empapada, con toda la apariencia de haberse cado por la borda. Otra violen-

ta sacudida del barco seguida por el resonar ahogado de un trueno hizo que Cathy comprendiera la situacin: se haba desatado una tormenta y el capitn haba estado a la intemperie. Cathy rez una plegaria de gratitud para sus adentros: si l tena que luchar contra la tormenta, no tendra tiempo para ocuparse de ella. Jon encontr lo que buscaba en el cofre y lo cerr de un golpe. Se volvi a medias hacia la prisionera y empez a quitarse la ropa mojada, sin mirar en su direccin. Era como si hubiese olvidado que exista. Cathy lo observ entre las pestaas, fingiendo que dorma. Hl pecho de Jon resplandeca a la luz de la vela y el vello brillaba con las gotitas de agua. VA contorno de los msculos de los brazos y del pecho resaltaron a la dbil luz cuando se quit la camisa y dio media vuelta mientras comenzaba a quitarse los pantalones empapados. Cathy sinti un fuerte calor en las mejillas al observarlo desnudarse, tomar una toalla spera de la cama y empezar a secarse vivamente. De espaldas pareca un magnifico animal macho, con sus hombros anchos, sus caderas angostas, las piernas largas y musculosas. La espalda y los hombros estaban muy bronceados y el contraste con la piel ms clara era sorprendente. Un furioso rubor cubri el rostro de Cathy, mientras sus ojos vagaban fascinados por las nalgas de Jon. Eran musculosas y prietas, a diferencia de las suyas, ms redondeadas. Imagin que seran duras al tacto... Se apresur a cerrar los ojos, profundamente avergonzada de sus propios pensamientos. Era la primera vez que vea a un hombre desnudo y la dejaba perpleja el hecho de que pudiese contemplarlo sindesmayarse de la impresin. Sin duda, deba de haber en ella algo malo: una verdadera dama se habra desmayado. Jon se calz unos pantalones secos, los abroch y se dio la vuelta para ponerse la camisa. Mir en direccin de la silueta inmvil de la muchacha, acurrucada en el asiento bajo la ventana. Ri entre dientes y se acerc sin prisa. La chica intentaba hacerle creer que dorma! Cathy vio que se aproximaba y se apresur a cerrar los ojos. Al notar que el hombre se inclinaba hacia ella, trat de fingir una respiracin regular. E\ corazn le golpeaba con tanta fuerza que estaba segura de que l deba orlo y adivinar que no dorma. Se concentr en la respiracin, pero se sobresalt con violencia al sentir que los brazos del hombre la rodeaban. La alz en brazos, lo que la oblig a aflojarse, en desesperada ficcin de sueo. Jon ri entre dientes y la llev en brazos hasta la cama. La apoy con delicadeza sobre el colchn, se irgui y la mir. Pareca tan joven e indefensa, con los ojos cerrados con fuerza como para no verlo y el cabello cobrizo derramado por la almohada...! Tena los labios entreabiertos, apenas hmedos, y las curvas provocativas de su cuerpo se vean con toda claridad a travs de la camisa rasgada, que era lo nico que llevaba puesto. Al contemplarla, sinti que recorra todo su cuerpo el deseo ms intenso que hubiera sentido en mucho tiempo. Se le sec la boca al imaginarse en la cama con ella, dando rienda suelta a su lascivia sobre la carne suave

de la muchacha. Un estallido de truenos lo seren y, de mala gana, record la tormenta y las vidas que dependan de su propia destreza. Se inclin, la tap con las mantas y se enderez. Ser otra vez, seora ma dijo con suavidad y a Cathy le ardieron las orejas. Entonces, l saba que estaba despierta? Si as era, por qu la haba dejado en paz, sin molestarla, en su propia cama? Cathy reflexion un rato en estas cuestiones y en el hombre que las provocaba. Cuando al fin se durmi, el alba ya rayaba el cielo. Al despertar, muchas horas despus, el camarote todava estaba sumido en la oscuridad, como durante la noche. Se pregunt fugazmente por qu y luego record: la tormenta. Debi de haber sido bastante intensa. El barco se agitaba y se balanceaba mucho y lecost esfuerzo ponerse de pie. Tuvo que sujetarse de un poste de la cama para conservar el equilibrio. Sin duda alguien ya haba estado en el camarote, porque haba agua fresca en una jarra tapada, un cesto con rosquillas y miel, y una tetera con t. El vestido estaba plegado con cuidado, apoyado a los pies de la cama. Cathy se lo puso a toda prisa y se sujet con torpeza el corpino desgarrado con los alfileres. Se sent a la mesa, asombrada por su falta de apetito. Al fin y al cabo, haca muchas horas que no coma y la noche anterior no haba cenado. El aroma dulce de las rosquillas se elev hasta su nariz; gir la cabeza, repentinamente mareada. El barco se sacudi hacia un costado y el estmago de Cathy se contrajo. Se levant de la mesa y corri hacia la ventana: lleg justo a tiempo. Montaas de olas furiosas la amenazaban mientras se inclinaba y vaciaba el estmago en el mar. Pas los tres das siguientes en la cama, alternando entre un sueo inquieto y la descarga de sus entraas en un recipiente de barro que le dejaron al efecto. Crey que morira y hacia el final del primer da or con fervor que asi fuera. Cualquier cosa con tal de escapar de esta desgracia! VA capitn ri, insensible, cuando se enter del estado de la prisionera y dio indicaciones a Petersham, su ayudante personal, para que atendiese las necesidades de Cathy Petersham era un hombrecillo delgado y nervudo, de edad mediana, que conoca al capitn desde que era nio. Cont a Cathy que haba sido mozo del padre del capitn en Woodham, la propiedad de la familia Hale en Carolina del Sur. De joven, Jon haba peleado con el padre y huido al mar; aquel, furioso, envi a Petersham a buscarlo. Pero una cosa llev a la otra y Petersham termin embarcndose con su joven amo. Estuvo siempre con el amo Jon... y las cosas que vio habran bastado para ponerle los pelos de punta a cualquiera! Sin embargo, teniendo en cuenta las circunstancias, le gustaba esa vida y no pensaba alejar de ella al capitn. A Cathy le interes mucho lo que le cont Petersham. As que Hale era norteamericano, eh? Eso explicaba muchas cosas. Cathy haba odo decir que los habitantes de las colonias eran salvajes sin remedio y sin duda Jon Hale responda a esa descripcin. No era mejor que un salvaje: pillaba, asesinaba y robaba mujeres a su antojo.

El capitn no entraba con frecuencia en el camarote y siempre era para devorar una comida rpida o unas pocas horas del descanso que tanto necesitaba. La primera noche, Cathy estaba dormida cuando l lleg; al despertar, lo encontr tendido junto a ella como un leo exhausto. Estaba completamente desnudo y la muchacha sinti que la piel del hombre le quemaba donde entraba en contacto con la suya, incluso a travs de la tela del vestido. Con cautela, intent alejarse, pero el brazo de Jon estaba apoyado sobre su pelo y no poda soltarse sin despertarlo. Inquieta, permaneci echada sobre las almohadas, observndolo con ojos afligidos. Como el hombre sigui durmiendo, poco a poco se tranquiliz y, al fin, se durmi junto a l. Cuando despert, el capitn an dorma; una de sus manos rodeaba, como al descuido, un pecho de Cathy, y tena la rodilla entre los muslos de ella. Lo ntimo de la posicin hizo jadear a Cathy, que trat, desesperada, de liberarse, sacudindolo con movimientos frenticos. Qudate quieta! gru el hombre, mirndola con el entrecejo fruncido y los prpados enrojecidos. Cathy se someti, temerosa de lo que podra hacerle si desobedeca vJon volvi a cerrar los ojos. Pero escasos minutos despus, Jon se levant y se estir, exhibiendo como al descuido su desnudez viril. En verdad horrorizada, esta vez Cathy cerr los ojos. El aspecto del hombre por delante era mucho ms aterrador que por detrs. Reson un trueno y el barco se balance. El capitn maldijo y se visti de prisa. Tena los hombros cados y los ojos inyectados en sangre por la preocupacin. Para su propia sorpresa, Cathy descubri que senta lstima por l, pero las palabras que Jon dijo a continuacin disiparon todo sentimiento compasivo: La prxima vez que me acueste contigo no quiero que tengas puesto ese vestido. Si eso ofende tu pudor, haz que Petersham te d una de mis camisas de noche. Es como dormir con un maldito alfiletero! Te advierto que, si no ests desvestida cuando vuelva, te desnudar yo mismo. Y creme que no me disgustar hacerlo! La mir, burln; Cathy se subi las mantas hasta el cuello, sin atreverse a mirarlo por temor a provocar su violencia, til capitn sali cerrando de un portazo, de bastante malhumor, y Cathy sonri para s. De modo que el altanero y poderoso capitn haba sufrido los pinchazos de los alfileres de su vestido! Era una pequea venganza por todo lo que la haba hecho sufrir! A pesar de su alegra, no se atrevi a desobedecerle: no tena sentido provocar un enfrentamiento si poda evitarlo. Revolvi los arcones, encontr una pulcra pila de camisas de noche y se puso una. Era demasiado grande para ella: las mangas le colgaban casi hasta las rodillas y el bajo arrastraba unos veinticinco centmetros por el suelo. Pero deba admitir que era mucho ms cmodo que su propio vestido, desgarrado y mugriento y, mientras tuviese cuidado de cubrirse hasta la barbilla con las mantas cada ve?, que entrara alguien al camarote, no se quejara. Por cierto, era mucho menos revelador que su propio camisn de tela delgada.

El capitn no volvi al camarote hasta bien entrada la noche y para entonces Cathy ya se haba acostumbrado al inslito atuendo.Estaba sentada en la cama, apoyada en una montaa de almohadas y beba con cuidado una taza de t. El estmago se haba asentado un poco, pero todava se rebelaba con violencia si el barco se balanceaba demasiado. Cuando el capitn entr, aturdido de fatiga, Cathy lo mir con ojos muy abiertos y asustados e hizo un movimiento como para bajarse de la cama. Mi elegante seora, si pones un pie fuera de esa cama, lamentars haber nacido le espet. Considera que gozas de una postergacin hasta otro momento. Cathy se qued donde estaba y observ, preocupada, cmo el hombre apagaba la vela y se desnudaba. Apenas distingua la figura en la penumbra, y cuando se acost, Cathv se sobresalt v trat de apartarse porque le rode la cintura con uno de sus brazos duros. Luego lo sinti estremecerse, como si tuviese fro. Tal vez haba dicho la verdad y slo la quera para mantener el calor: era una posibilidad que no poda desechar. Dej que la acercara a l en medio de la clida penumbra y que rodeara con brazos v piernas su cuerpo rgido. Como no hizo ms que abrazarla, poco a poco Cathy se relaj. La proximidad de ese cuerpo todava la asustaba... y la turbaba de un modo extrao, pero mientras durase la tormenta, pens, no tendra nada que temer de l. El capitn se qued dormido casi de inmediato, con una respiracin profunda y regular. Cathy se apoy en un codo y contempl el rostro bronceado tan cercano a ella, sobre la almohada. Para un hombre tan masculino tena unas pestaas demasiadolargas, en forma de oscuras medialunas sobre las mejillas. La boca era sensible, la barbilla esbelta v dura. Al verlo dormido, sinti una extraa atraccin hacia l y se pregunt qu sentira si deslizaba los labios por la mejilla spera... Enfadada por el rumbo de sus propios pensamientos, se apoy otra vez en las almohadas y cerr los ojos. Un rato despus estaba dormida. Cuando despert, comprob que por fin brillaba el sol y que estaba sola en la cama. Se levant de un salto, corri hacia la ventana y se asom. El mar resplandeca como un cristal pulido por un diamante. El sol tibio le ba el rostro vuelto hacia arriba y el aire era dulce v balsmico. Cathy ansi salir a disfrutar de ese aire tan puro y decidi pedir a Petersham que le consiguiera permiso para salir a cubierta. "Incluso a los criminales se les permite hacer un poco de ejercicio", pens, rebelde. "Pero cmo podra?", se pregunt, mientras se salpicaba la cara con agua fra. El vestido, que una vez fue hermoso, estaba reducido a un trapo sucio y, al parecer, la nica alternativa era usar una de las camisas de dormir del capitn. Estaban limpias y la cubran, pero eso era todo. No caba duda de que no eran apropiadas para un paseo por cubierta.

Fastidiada, se sent en la silla con un libro de obras de teatro en la mano. "Propiedad de jonathan Creighton Hale", se lea garrapateado en letra decidida en la primera hoja en blanco; Cathy estaba contemplando la firma cuando el propio Jonathan Creighton Hale entr. Al verlo en ese momento, Cathy no comprendi qu la haba conmovido de l cuando dorma. Despierto, era el mismo monstruo arrogante y desagradable que la haba apresado v abusado de ella. Le lanz una mirada ceuda. Hoy ests plida, milady dijojon, con ese odioso matiz burln en la voz. No es de extraar, si usted me tiene aqu, encerrada. Pretende matarme por asfixia o de aburrimiento? replic, con tono venenoso. En tu lugar, vo cuidara la lengua, dulce! Como pronto descubrirs, hay destinos peores. Se acerc hasta la cama, quitndose entretanto la chaqueta y la camisa. Cathy, humillada, se mordi el labio, contemplando la flexin de los msculos en la ancha espalda. La tormenta haba terminado y estaba otra ve?, a merced del capitn. Hizo un esfuerzo por controlar la irritacin y prob con un tono ms tierno. Capitn, me gustara mucho salir a cubierta. Qu te lo impide? Los ltimos dos das la puerta ha estado sin llave. Adems, estamos en alta mar y, aunque quisieras, no tendrias a dnde huir. Claro, a menos que prefieras las atenciones un tanto toscas de mis hombres a las de mi propia persona encantadora. La mir riendo con expresin de lobo y Cathy casi se ahog de furia. Antes que su desagradable presencia preferira las atenciones de cualquiera! le espet. milady? Entonces, por favor sal a cubierEs cierto eso, ta, pavonate. Me pregunto cunto duraras, con mis hombres turnndose contigo. Apuesto a que estaras muerta mucho antes de que el Margarita tocara puerto. La ira oscureci los ojos deJon y sus palabras hirieron a Cathy como piedras. La muchacha guard un prudente silencio, dejndose caer otra ve?, en la silla y mirndolo con hirviente resentimiento. Jon se volvi, se dej caer cuan largo era sobre la cama y se qued echado un rata Cuando al fin habl, parte del enfado se haba disipado. No tengo nada que objetar a que tomes aire, siempre que y permanezcas alejada de mis hombres. te quedes en el alczar Hace mucho que estn en el mar y si ven a una mujer como t cerca... Bueno, no hay por qu buscar problemas. Necesito a todos mis hombres. No quiero tener que matar a ninguno porque t lo hayas tentado hasta la locura. El Cielo no lo permita! replic la muchacha, con tono sarcstico. Y eso nos conduce a otro pequeo problema. Qu es lo que usar el resto de este viaje encantador? Como recordar, sus preciosos hombres me desgarraron el vestido! Como no respondi, Cathy se atrevi a ir un poco ms all.

Capitn, qu es lo que hicieron sus piratas con mis bales? Los arrojaron por la borda? O los usan como trapos para fregar la cubierta? Tus bales estn a bordo, milady, y se hizo inventario con ellos, igual que con el resto de la carga del yinna Creer. Tienes un

magnfico guardarropas: vestidos que cuestan como para alimentar a una familia durante un ao, ropa interior de seda y hasta calzones de autntico encaje irlands. Es un botn valioso, mi seora, lo sepas o na Se qued tendido de espaldas sobre la cama, al parecer indiferente a la irritacin creciente de la muchacha. Me dar mi ropa? La voz le tembl de ira y le cost un gran esfuerzo no lanzarle las palabras de odio que tena guardadas. Se sinti arder al imaginrselo revolviendo sus pertenencias. Como dije, seorita ma, valen bastante. Y no slo me pertenecen a m, sino tambin a mis hombres. Sinceramente, no podra regalarlas. Si tuvieras la intencin de comprarlas... Dej que la voz se perdiese y se sent en el borde del camastro, mirndola burln. Sabe usted que no tengo dinero dijo Cathy, cortante. Quin habl de dinero? Quiz t y yo podamos llegar a algn acuerdo. Digamos, por ejemplo, un vestido... por un beso. Cathy lo mir, perpleja, y comenz a enfurecerse. De modo que quera llegar a un arreglo, verdad? Deba de imaginar que ella era tonta: un beso era lo ms alejado de su mente. con suavidad, observndola. Un Y bien, Cathy? dijo vestido por un beso. Creo que es un acuerdo justo. Cathy lo observ, tratando de adivinar qu pensamientos haba tras esa sonrisa burlona; aunque la expresin del capitn era indescifrable, una diminuta llama chispeaba en el fondo de esos ojos. Cathy empez a asustarse. Ah, sentado, el hombre pareca tan fuerte, tan masculino, que le recordaba un felino hambriento contemplando un ratn muy apetitoso. La muchacha trag saliva y luego lo mir de frente, con un gesto altivo de la barbilla. Preferira besar a un cerdo! Jon no pareci enfadarse por esa respuesta tan grosera; por el contrario, solt una carcajada de deleite. As que preferiras besar a un cerdo, no es cierto, lady Catherine? Ests segura? Dudo mucho de que en el transcurso de tu vida tan protegida hayas tenido ocasin de besar a nadie y mucho menos a un cerdo. Por lo tanto, no puedes comparar. Tendras que besarme a mi y luego a un cerdo, y entonces podras comparar y decidir cul de los dos besos prefieres. Se burlaba, se rea de ella, y Cathy sinti que un impulso asesino le corra por las venas. Nadie, hasta ese momento, haba tenido la audacia de rerse de ella y ahora ese sujeto arrogante se atreva a hacerla blanco de sus bromas! Los ojos le brillaron de furia y abri los labios en una mueca que pareca un gruido. Lo odio! le dijo entre dientes, con los ojos azules lanzando chispas. Jon Se la vea muy hermosa respirando fuego, desafiante y advirti que la deseaba tanto que le dola. Le recordaba una zorra colorada acorralada... Se levant y se encamin hacia ella con gran lentitud, taconeando.

Cathy se sobresalt y dej de lado la sbana que aterraba para preservar el pudor. El camisn de lino delineaba con nitidez los pechos. Jon esboz una amplia sonrisa y Cathy comenz a retroceder, resguardndose detrs de la mesa. Kl hombre la sigui, sin dejar de sonrer, con plena confianza en el resultado del juego. Cathy retrocedi todo lo que pudo, hasta quedar con la espalda contra la pared. El capitn avanz, colocando los brazos con rapidez a los costados de la muchacha, para inmovilizarla. Cathy lo mir y abri mucho los ojos al comprender, de pronto, lo que pretenda: de modo que esa sera la confrontacin decisiva! Sinti oleadas de temor recorrindole las entraas. Jon estaba tan cerca que Cathy perciba el aroma tibio y almizclado de su cuerpo. Los ojos despedan un brillo peligroso y la boca se curvaba en una sonrisa maliciosa. Cathy nunca haba carecido de coraje; ahora e) valor le tens la espalda y lo mir, severa: Djeme en paz, animal! le espet, desafindolo con la mirada a que la tocara. Con que soy un animal, eh? dijo Jon marcando las palabras y mirndola con ojos resplandecientes. Kso tendra que atraerte, milady A fin de cuentas, admitiste una asombrosa inclinacin hada los cerdos. Ahora vers si te gusta la clase de animal que soy. Se inclin morosamente; Cathy cerr los ojos y apart el rostro, intentando alejarlo, empujndole el pecho con las manos, pero fue en vano. La boca quemante de Jon roz la mejilla que Cathy trataba de apartar y luego, con la mano sobre su barbilla, le torci la cabeza hasta que pudo cubrirle la boca con sus labios. Ella mantuvolos suyos apretados, rechazando el beso, pues todava recordaba muy bien la ltima vez. No volvera a avergonzarse de ese modo. Los brazos de Jon la rodearon, apartndola de la pared y atrayndola hacia l. Cathy trat de clavarle las uas en la cara, pero l le atrap la mano antes de que pudiese hacerle dao y la sujet. La boca del hombre se abati otra vez sobre la de la muchacha y logr abrirle los labios temblorosos con la lengua. Cathy se arque hacia atrs esperando librarse, pero el movimiento no hizo ms que acentuar la presin ardiente de! duro cuerpo masculino contra el suyo, blando y femenino. Sinti que la lengua de Jon tocaba la de ella y tambin que un temblor sacuda esos brazos que la rodeaban. Un extrao calor comenz a latir en la ingle de Cathy mientras las manos del hombre acariciaban su espalda y sus nalgas de manera clida y seductora. De pronto se le aflojaron las rodillas y se vio obligada a sujetarse de los hombros de l para no caer. Jon la ech hacia atrs, sostenindola con el brazo y arras la blanca y esbelta columna del cuello, para luego volver a devorarle la boca. De sbito Cathy supo que estaba perdida. Por su propia voluntad, sus brazos rodearon el cuello del hombre y entrelaz los dedos en el cabello espeso y oscuro. Al percibir la reaccin de la muchacha, el hombre gimi, la alz y la llev hacia la cama, con pasos vacilantes. Cathy se acu-

rruc contra el pecho desnudo del capitn como una garita confiada, con los brazos enlazados en torno de su cuello. As como l no poda detenerse, ella fue incapaz de resistirse. La deposit con suavidad sobre la cama, se tendi junto a ella y la estrech contra s, besndola de ese modo animal que la enloqueca. Cuando la boca del capitn se apret contra la de ella, Cathy se estremeci y le devolvi el beso. "Esto no est bien", dijo una vocecilla dentro de ella, pero ya no poda prestar atencin a ninguna advertencia. Las manos de Jon exploraron las curvas de Cathy a travs del camisn fino, gozando de la feminidad en capullo de la muchacha. Bajo las manos de! capitn, los pezones de Cathy se irguieron. Impaciente, l desgarr la tela que la cubra y, ante el espectculo de los pechos tan blancos coronados por pezones rosados, se le cort la respiracin casi hasta provocarle dolor fsica Extendi un dedo y toc los suaves picos con reverencia, maravillado ante la tibieza aterciopelada de la piel. Inclin la cabeza y bes con delicadeza un pezn, luego otro, que tom en la boca mordisquendolo, provocativo. La intensa sensacin que la aguijone la hizo jadear y abri los ojos. Al ver la cabeza oscura que se cebaba en ella con tanta intimidad, la impresin le devolvi la cordura. La vergenza fue abrasadora y apoyndole las manos sobre los hombros lo empuj para apartarlo. No! Por favor Jon, detente! jade, clavndole las uas. Clmate, Cathy! murmur l con voz ronca y los ojos turbios de pasin. Tranquila, Cathy, mi amor. Con delicadeza apart las manos de Cathy de su propia carne y se las levant sobre la cabeza sujetndolas con firmeza. Volvi a depositar besos calientes sobre los pechos de la joven. Asustada, Cathy se retorci v trat intilmente de apartarse. Qudate quieta, tesoro le dijo al odo. No te lastimar, qudate tranquila. Qudate quieta. Le sujet las manos contra el colchn con una de las suyas y con la otra le arranc lo que quedaba del camisn. Kn un instante el cuerpo de Cathy qued desnudo ante los ojos de Jon. Con mirada lenta y posesiva, Jon la recorri, quemndole la piel. Cathy solloz, asustada y avergonzada, mientras el hombre la examinaba de la cabeza a los pies, y cuando llev la mano a los botones del pantaln Cathy comenz otra vez a debatirse con desesperacin. Desnudo, Jon la sujet con las piernas y acall los agudos sollozos con su boca. La bes morosamente y las manos reanudaron el audaz vagabundeo por su cuerpo. Pasaron como al descuido por los pechos sensibles y luego bajaron para acariciar el vientre suave. Cathy gimi y sacudi la cabeza de un lado a otro, mientras le clavaba las uas en los hombros. El capitn sigui con la suave caricia del vientre, sin prestar atencin a los esfuerzos de Cathy por liberarse. La mano de Jon baj todava ms y empez a acariciar la carne sedosa del interior de los muslos.

sa

No! exclam se desliz por la

Cathy, jadeando, cuando la palma unin de las piernas. Horrorizada, Cathy

callojunt

con fuerza las piernas y las cruz, desesperada por resistirse a los intentos de Jon por separrselas con las manos. Reljate, Cathy, reljate, mi amor murmur Jon, con tono ronco. Cathy, abre las piernas, amor. No te lastimar. Esas ltimas palabras la abrumaron. Se puso rgida, se retorci y se desliz como una contorsionista, tratando de escapar de las manos de Jon. Pero l era muy fuerte y por fin, con un sollozo estremecido, se rindi y qued inerte. Ya nada poda hacer. Jon se apoy sobre una rodilla y meti la otra entre las piernas cruzadas de Cathy. Al fin, logr separarle los muslos. Ella lanz un ltimo suspiro convulsivo cuando l le separ bien las piernas y luego permaneci quieta, sollozando quedamente, sin hacer ms esfuerzos por resistirse. Al sentir la dureza de Jon entre los muslos, se estremeci. La recorri una llamarada de fuego cuando Jon encontr la entrada y la penetr un poco. Luego, con un potente impulso, qued hondamente sepultado en ella. El dolor, como una cuchillada, fue tan intenso que la hizo gritar. Los labios de Jon se cerraron sobre los de Cathy, acallndola, y se qued inmvil sobre ella, con su carne en la carne suave de la muchacha. El aliento del hombre sala en explosiones entrecortadas, como si hubiese corrido una gran distancia. Cathy volvi la cabeza, con desagrado por el calor de ese aliento. Por fin, como si ya no pudiera contenerse, el hombre empez a moverse, con lentitud al principio, como para no lastimarla, despus cada vez con ms fuerza y rapidez. Cathy se qued debajo de l, sin resistirse, dejando que hiciera lo que quisiese con su cuerpo, aturdida por la impresin. No poda creer que estuviera sucedindole algo tan horrible: un pirata estaba violndola y ella no poda hacer nada. Ya era tarde, estaba arruinada, perdida. Nunca ms podra levantar la cabeza. Y todo por ese animal tembloroso y jadeante que resollaba y la atacaba... Cmo lo odiaba! Intent pensar en cualquier otra cosa, pero esa carne dura, caliente, unida a ella de manera tan ntima, se lo hizo imposible. Se movi un poco, a prueba, con la esperanza de aliviar al menos la presin del pecho de Jon sobre el suyo, pero el movimiento incit al hombre, provocndole un frenes an mayor. Sin quererlo, Cathy se vio atrapada en esa pasin. Con un movimiento instintivo, alz el cuerpo para salir al encuentro de la embestida del hombre. Jon contuvo el aliento, se estremeci y se afloj sobre ella. Cathy sinti una absurda decepcin cuando el corpachn del hombre cay sobre ella. Un momento despus, Jon rod apartndose y se tendi de espaldas, mirando el techo. Cathy se desliz hacia el extremo opuesto de la cama y le volvi la espalda, sintindose acalorada, pegajosa y profundamente humillada. Record el modo en que su cuerpo la traicion en el ltimo instante, cuando no pudo detener ese movimiento instintivo, y los ojos le desbordaron de lgrimas calientes de furia y vergenza. Ahog un sollozo, pero Jon la oy y la atrajo con rudeza hacia l. Distrado, le acarici el cabello

y, ante el despliegue de ternura, Cathy olvid el orgullo y el odio hacia l y solloz como una criatura. Jon sigui abrazndola, acaricindole el pelo v murmurndole frases de consuelo al odo. Cuando al fin los sollozos se redujeron a suspiros e hipos, la apart, se levant y se visti. Qued un momento de pie, mirndola, mientras se cea la hebilla del cinturn, con una sonrisa dbil en los labios. Cathy cerr los ojos, rehusndose a mirarlo. No te preocupes por esto, cario. La prxima vez ser mejor, te lo prometo dijo con tono suave y ri al ver la expresin enfurecida de Cathy cuando comprendi lo que l deca. De verdad esperaba que se sometiera otra vez a esa desagradable situacin? Furiosa, salt de la cama arrastrando la sbana con ella para ocultar su cuerpo de la mirada del hombre, con una expresin asesina en la mirada. Mir alrededor buscando un arma, pero sin darle tiempo a encontrar algo lo bastante duro y filoso, Jon la alz y la arroj otra vez al medio de la cama. Indefensa, Cathy cay hecha un to de sbana y cabellos, provocando las francas carcajadas de Jon. Cuando consigui librarse, el capitn ya se haba ido y lo nico que pudo hacer fue lanzar una mirada furiosa a la puerta cerrada del camarote. Nadie poda tratarla impunemente como a una mujerzuela! En ese mismo momento decidi que el capitn Jonathan Hale recibira una leccin que necesitaba mucho. Pronto descubrira que haba encontrado la horma de su zapato!

5 Cathy qued sola varias horas, bufando de clera. "Es muy astuto de parte de cierta persona", pens, lgubre, "pues con todo gusto le sacara los ojos al primero que se cruzara en mi camino." Todos, sin excepcin, son criminales, ladrones y asesinos, incluso el capitn Jonathan Hale, que era el peor. Cunto disfrutara si viera ese cuerpo largo colgando y retorcindose en el extremo de una cuerda, con ese rostro burln morado e hinchado! Cathy sonri con dulzura por primera vez en muchos das. El solo hecho de imaginarlo la haca sentir mejor! "Oh, qu no dara por un cuchillo largo y afilado!", pens. "Lo llevara constantemente conmigo, oculto en la manga de un camisn amplio, y la prxima vez que ese bruto tratara de violarme, se lo clavara en la espalda sin dudar!" Imagin con gran gozo la agona del capitn. Pero en el camarote no haba cuchillos ni ninguna otra arma de esa forma, de modo que Cathy lo recorri con la mirada en busca de algo que pudiera servirle para ese propsito. Cuando al fin ces la bsqueda, fatigada, no haba reunido un arsenal demasiado impresionante. Lo ms prometedor de la modesta coleccin era un pesado candelabro de bronce. Lo meti debajo del colchn, para tenerlo a mano y poder estrellarlo en la cabeza de alguien. La taza de noche de porcelana tenia su posible utilidad, pero Cathy tema que si no la vean por ninguna parte el captor sospechara. Cathy saba que tal vez el capitn era un villano, aunque no un estpido. La joven se rehus de plano a ponerse otra de las odiadas camisas de noche de Jon. Si poda evitarlo, no dejara que nada que perteneciera al capitn le rozara otra vez la piel mientras viviese. Se envolvi como una momia en la manta y se instal a esperar en una de las sillas. Tarde o temprano, el capitn Jonathan Hale tendra que regresar al camarote y Cathy quera estar segura de que cuando lo hiciera la ocasin le resultara memorable. Sin embargo, el que llam a la puerta fue Petersham. Kl camarote empezaba a quedar a oscuras pues se esfumaba la ltima claridad del da y Cathy tena las piernas entumecidas por haber estado sentada tanto tiempo en la misma posicin. Sin embargo, estaba decidida a que no la tomaran desprevenida otra vez. Al or el golpe, se puso rgida y luego se relaj: si haba algo seguro en este mundo loco, era que ese canalla arrogante no tendra la gentileza de llamar antes de entrar. Se limitara a irrumpir! Le traje la cena, seorita dijo Petersham, al entrar. El capitn dijo que al medioda no se senta usted muy bien, pero

como ahora son casi las siete, necesita comer algo slido. Si no se cuida, ese mal de mar la dejar dbil como un gatito. Ya no tengo malestar, Petersham respondi Cathy con tono agrio, sin moverse de la silla. Petersham la mir con disimulo mientras dejaba la comida sobre la mesa, observando el rostro plido, el cabello enredado y, por fin, el cuerpo envuelto en la manta: era obvio lo que haba sucedida Al no estar atareado protegiendo el barco de la tormenta, el amo Jon haba pasado la maana disfrutando de lo que consideraba el botn de la batalla. "Bien, los hombres tienen sus necesidades", pens Petersham, "como yo muy bien s, aunque debe de haber sido duro para la seorita Cathy. Es muy joven y apuesto mi vida a que era inocente." Seorita, est usted bien? le pregunt Petersham, con voz queda. Por cierto estoy bien, Petersham respondi Cathy con brusquedad, temerosa de que alguien adivinara su vergenza. Morira si alguien lo supiera! Petersham no dijo nada ms. En silencio, sirvi la comida y sali sin agregar palabra. Cathy suspir, se enderez, acerc la silla a la mesa y se dedic a comer. La sorprendi descubrir que en realidad tena hambre, pese al trauma sufrido. Estaba por llevarse a la boca el ltimo bocado de carne en conserva cuando son otra vez un golpe en la puerta. La mirada de Cathy vol, aprensiva, hacia all: quin sera esta vez? S? pregunt, cautelosa. Petersham asom la cabeza y la joven se afloj. Seorita, pens que le gustara tomar un bao caliente. Hace meses que llevamos una vieja baera en la bodega y nadie la ha usado. Me encantara trarsela. Cathy pens rpido: un bao seria maravilloso y su cuerpo maltratado clamaba por l, pero si era un gesto del capitn con la intencin de tranquilizar su propia conciencia, ella estaba dispuesta a saltar por la borda antes que aceptarlo. No aceptara favores del capitn! De quin fue la idea? pregunt, suspicaz. Ma, seorita. De qu otro podra ser? Eso era tan cierto que Cathy no pudo contener una sonrisa desganada. "Cmo pude pensar que el capitn Jonathan Hale perdera su valioso tiempo preocupndose por mi comodidad, ms ahora que ya tuvo lo que deseaba de mi?", pens. "No lo creo! Para l, slo soy un cuerpo inanimado sin ideas ni sentimientos!" Gracias, Petersham, me encantar darme un bao respondi. Petersham la mir, radiante, y desapareci tras la puerta. Cathy se reclin en la silla, un poco avergonzada por su comportamiento anterior. A fin de cuentas, no poda culpar a Petersham de lo sucedido. Desde que la tomaron prisionera no le haba demostrado ms que bondad.

Esta vez estaba preparada para el breve golpe en la puerta. Cuando respondi y la puerta se abri, Petersham entr, seguido de cerca por un robusto marinero que cargaba una gran baera y otro que llevaba uno de los bales pequeos de Cathy. Mi ropa! exclam Cathy, gozosa. P1 capitn dio permiso para que le trajese algunas de sus cosas, seorita dijo Petersham, sonriente. Me tom la libertad de elegir el bal que tena su ropa de noche. Acert? La sola mencin del capitn fue suficiente para que Cathy enfureciera, ms an al saber que l haba dado permiso para algo relacionado con ella, pero poco a poco, con dolor, se volvi ms perspicaz. No tena sentido escupir hacia el cielo. Si deca a Petersham que llevara de vuelta el bal a ese demonio dicindole que l mismo podra usar esa maldita ropa, lo nico que ganara sera una satisfaccin fugaz. Era mejor aceptar las cosas como venan en ese momento y ganar tiempo. Como Martha repeta a menudo, al que sabe esperar todo llega. Y si era necesario, Cathy estaba dispuesta a esperar eternamente para vengarse. Fue muy considerado de su parte, Petersham murmur, con el semblante convertido en una mscara helada que disimulaba sus pensamientos. Luego, mientras los marineros llevaban cubos de agua hirviendo para llenar la baera, agreg con aspereza: Petersham, en cuanto a esta noche, cuando usted me trajo la cena... yo... yo no estaba en mis cabales. Lamento haber sido grosera. Era la primera vez en su vida que Cathv se disculpaba con alguien por algo y sinti pudor. Pero tuvo la recompensa de una sonrisa radiante de Petersham. Est bien, seorita. Todos tenemos das malos de vez en cuando. "Esta es la perogrullada del ao", pens Cathy, aunque no dijo nada. Cuando los marineros terminaron de llenar la baera a satisfaccin de Petersham, los tres salieron y la dejaron sola en e! camarote. Lo primero que hizo Cathy fue arrimar una silla a la puerta para cerrarla. Aunque, si Jon decida entrar, no se lo impedira por mucho tiempo, al menos tendra aviso con suficiente tiempo para que no la sorprendiera desnuda en la baera! Una vez hecho eso, se acerc al pequeo bal y lo abri con cario. El simple espectculo de algo que provena del hogar le humedeci los ojos. Qu no dara por or a Martha regandola o al padre gritando por algo que no haba ido como l quera! Decidida, se enjug una lgrima que le rodaba por la mejilla: llorar no haca ms que empeorar las cosas. Con cuidado, levant la pequea bandeja con jabones aromatizados y perfumes, que encajaba con esmero sobre la ropa. Esparci generosamente esencia de rosas en el agua del bao y oli con deleite el vapor perfumado que lleg a sus narices. Tom una

pastilla de jabn con aroma a rosas, un pao de baarse y se meti en la baera. Fue una bendicin sentir el agua caliente que acariciaba su cuerpo. Apoy la cabeza en el respaldo de la baera y no se movi, disfrutando de la idea de que pronto estara otra vez limpia de pies a cabeza. Tras unos minutos de gozo, comenz a frotarse vigorosamente los brazos, las piernas y el cuerpo, y casi se arranc la piel en el afn de librarse del contacto de Jon. Por ltimo se moj la cara hasta que las mejillas le quedaron rosadas y resplandecientes. Lo nico que faltaba era el pelo y, tras aspirar a fondo, sumergi la cabeza en el agua. Empap bien toda la melena y la enjabon. Estaba enjuagndose el pelo bajo el agua, cuando el picaporte se sacudi. A ello sigui una maldicin impaciente, luego un crujido agudo cuando un hombro fuerte apoyado contra la puerta empuj la silla que la sujetaba y la arroj al suelo. Jon pas con dificultad por la abertura lograda, mir en torno del camarote con cautela y luego su rostro se ilumin con una amplia sonrisa. Todo lo que vea de la gatita era una madeja de cabello dorado que goteaba y unos hombros marfileos. En silencio, Jon se acerc a la baera. La expresin de Cathy cuando emergiera seria, verdaderamente, algo para recordar! En ese momento Cathy sali para tomar aire y Jon ri a mandbula batiente ante el espectculo absurdo que vea. Los cabellos empapados caan lisos sobre la cara y los hombros, y flotaban alrededor como algas. Al or las carcajadas, Cathy se irgui y se quit el cabello de los ojos. Mir a Jon, que se cerna sobre ella, con el rostro contrado de furia. Mientras ella intentaba recuperar la palabra, l se divirti examinando las curvas suaves que se vean a travs del agua. "Muy hermoso", pens, admirando el ngulo impdico de los pechos y la tierna redondez de las caderas. "Muy hermoso." Comenzaba a esbozar una lenta sonrisa cuando Cathy le arroj a la cabeza la pastilla de jabn, al tiempo que lanzaba un alarido inarticulado de furor. Jon retrocedi, incrdulo, y llev la mano al sitio lastimado. A su vez el carcter de Jon, que nunca haba sido plcido, comenz a bullir. "Si esta zorrita quiere jugar rudo, me asegurar de que lo consiga!" Fuera! grit Cathy, recuperando al fin la voz. Mientras Jon no recuperaba el equilibrio, Cathy trat de saltar fuera de la baera, aferrando con desesperacin la manta para cubrirse, pero el capitn la atrap en mitad del salto, rodeando con las manos la piel resbaladiza de la cintura. Por ms que se retorci y se revolvi, Cathy no logr liberarse y el capitn volvi a arrojarla otra ver al agua. Por qu? Despus de todo, este es mi camarote dijo Jon, marcando las palabras, aterrndola con firmeza de los hombros. La expresin acerada de los ojos del hombre le advirti que pisaba terreno peligroso, pero Cathy estaba demasiado enfadada para hacer caso de la advertencia.

Estoy bandome! chill al fin, cerrando los puos, mientras los ojos del hombre la recorran con total impudicia. Ya veo. El tono era aprobador y la mirada tambin. Quiz la llamita que brillaba en el fondo de esos ojos debera haberla calmado, pero Cathy sigui adelante con el escndalo. Lo odio! Salga de aqu! Como el capitn permaneci como un enorme objeto inmvil, Cathy comenz a patear y a golpear el agua con los puos, como una chiquilla con un berrinche. Cuando el agua jabonosa le salpic la ropa sucia, Jon cerr la boca con fuerza. Se coloc detrs de Cathy a tal velocidad que la joven no tuvo tiempo de prepararse para lo que sucedi. Cuando te interrump con tan poca consideracin, creo que estabas enjuagndote la cabeza dijo, en tono muy suave. Djame ayudarte. Cathy sinti que una manzana la empujaba por la coronilla y apenas tuvo tiempo de aspirar una bocanada de aire antes de que la metiese a la fuerza en el agua. Se debati y se retorci, agitando las manos con frenes hacia la superficie, pero Jon la sujet hasta que ella sinti que le estallaran los pulmones. Por fin la solt, separando la mano, y Cathy emergi aspirando con avidez grandes bocanadas de aire. Cerdo! jade Cathy cuando pudo hablar. Acaso no le basta con haberme violado? O siempre ahoga despus a sus vctimas?

No, a todas no dijo el capitn, sentndose en el borde de la baera y jugando distrado con los mechones de pelo empapado. Cathy le arrebat el pelo de un tirn y le lanz una mirada furibunda, pero el hombre le devolvi una sonrisa burlona. Slo a las chiquillas descaradas que necesitan que se les demuestre quin es el amo. Amo! chill Cathv, recuperndose ante ese golpe a su orgullo. Usted, animal insoportable, no es mi amo y nunca lo ser! F-n eso te equivocas, tesoro. Jon entrecerr los ojos hasta que no quedaron ms que dos ranuras resplandecientes en el rostro oscuro. Me convert en tu amo desde el momento en que pusiste un pie en este barco. Si todava no lo has entendido, significa que fui demasiado blando contigo. Y me propongo remediarlo ya mismo. Apoy nuevamente la mano en la cabeza de Cathy, que no tuvo siquiera tiempo de tomar aire y la oblig a hundirse en el agua. Cathy se desliz y resbal en el fondo de la baera como un anguila, y por fin logr librarse. Mientras aspiraba aire para sus pulmones hambrientos, Jon la agarr otra vez. Cathy le atrap una de las manos entre las propias y le hinc los dientes hasta que llegaron al hueso. Perra! aull Jon, apartando la mano. Esa fue la oportunidad que Cathy esperaba. Salt hacia arriba y le arroj al rostro el pao de lavar enjabonado. P-l instante que emple el hombre en librarse del pao, le bast a Cathy para aferrar la manta e intentar salir corriendo por la puerta. Pero aunque el picaporte cedi con facilidad, la maldita puerta no se abri! Tir con desesperacin: tena que abrirse! Est cerrada con llave gru Jon en tono amenazador, desde el otro extremo del camarote. Cathy gir y vio que Jon avanzaba hacia ella con el rostro tenso de furia. Se haba envuelto la mano en el pao de lavar, pero de todos modos la sangre comenzaba a manar. Cathy tuvo una fugaz sensacin de triunfo. Fuera cual fuese el resultado, al menos Jon no saldra indemne! As que el valiente pirata tuvo que cerrar con llave, no es cierto? se burl la joven, mientras se acercaba al rincn estratgico donde haba dejado la taza de noche. Qu pasa, capitn? Acaso tema que una pobre mujer lo derrotara? Jon se acerc lentamente hacia ella, prometiendo con la mirada una respuesta dolorosa, pero Cathy estaba demasiado enfadada para notarlo o para que le importase. Por fin estaba pagndole con la misma moneda! Lleg al rincn, se inclin para recoger la taza de noche, se irgui y se la lanz con tal rapidez quejn no tuvo tiempo de esquivarla. Le dio de lleno en el hombro, hacindolo retroceder. Cathy maldijo su mala puntera y aferr otra arma: esta vez, era el libro de obras de teatro. Si hubiese recibido semejante golpe en la cabeza, ya no sera una amenaza para ella!

'fiso ya fue demasiado, pequea arpa! rugi Jon, abalanzndose hacia ella. El libro le peg en el pecho musculoso sin hacerle dao, Antes de que pudiese lanzarle otro proyectil, los brazos del hombre se cerraron en torno de Cathy y la apretaron con fuerza, como una boa constrictora, dificultndole la respiracin. Cathy lo pate y lo ara, pero lo nico que logr fue lastimarse los pies descalzos contra las piernas duras del hombre. Las uas tuvieron ms xito, pues le araaron un lado de la cara hasta quejn tuvo que apartar la cabeza. La muchacha se debati con fiereza, gritando maldiciones mientras el hombre la arrastraba y en parte la cargaba a travs de! cuarto. Jon no pareci impresionado por el vocabulario de la muchacha. Cathy grit con toda la fuerza de sus pulmones al tiempo quejn le arrancaba la manta de un tirn, dejndola totalmente desnuda y en sus brazos. Mostrando los dientes vas uas, trat de atacarlo, pero el hombre la dio vuelta sin esfuerzo, dejando e! ataque sin efecto. Antes de que Cathy tuviese plena conciencia de lo que pasaba, el hombre se haba sentado en una de las sillas de madera, con ella tendida boca abajo sobre sus rodillas, retorcindose con furia, el largo cabello hmedo cayendo por el suelo y el trasero al aire menendose, sin dignidad alguna. Creo que ya es hora de que aprendas ciertos modales, milady dijo Jon entre dientes, dando una fuerte palmada sobre el trasero estremecido. Cathy contuvo el aliento cuando la mano del hombre dio en el blanco con toda la fuerza de un latigazo y grit cuando l lagolpe una y otra vez. En pocos instantes, qued reducida a un cuerpo que sollozaba e hipaba. Djeme ir, canalla inmundo! logr decir con una considerable medida de desafo, pero la mano baj otra vez, despiadada, sobre las nalgas y le neg incluso esa pequea porcin de dignidad. Desde ahora, hars exactamente lo que te diga, de acuerdo? le pregunt Jon, severo, amenazndola con la mano sobre la carne tierna. Cathy no dijo nada y la mano cay como un resonante palmetazo sobre el trasero. De acuerdo? repiti. De acuerdo! grit Cathy, furiosa, condenndolo en su mente a todas las torturas del infierno. "Lamentar todas las indignidades a las que est sometindome!", se prometi Cathy. "Yo tengo mi orgullo, y lo ver muerto a mis pies aunque sea lo ltimo que haga en la vida!" Quin es el amo? prosigui Jon. Cathy vacil: no poda darle esa satisfaccin. Jon le dio una nueva palmada, ms fuerte que las anteriores, y Cathy grit de dolor y humillacin. Estoy esperando dijo el capitn, amenazador. Oh, t, miserable!

Sollozando, Cathy le lanz la aceptacin y se prepar, segura de que volvera a golpearla por el modo en que lo haba dicho pero para su sorpresa la dej ir, arrojndola con desprecio del regazo al tiempo que se pona de pie. No lo olvides refunfu y fue a buscar la taza de noche a donde haba aterrizado, junto a la puerta. Cuando la levant, vio que se haba partido por la mitad. La mir con aire sombro y gir para contemplar el desastre en el camarote. Haba un charco de agua alrededor de la baera medio Vaca y el jabn estaba debajo de la mesa. La manta estaba hmeda, tirada en un montn colorido, cerca del camastro. Cathy se acurruc en el suelo, donde l la haba arrojado, y se rode e! cuerpo con los brazos para defenderse del escrutinio del hombre. Le dirigi una mirada de odio ardiente. Jon le sonri, amenazador, ante el espectculo salvaje que presentaba. Por Dios, que ya era tiempo de que la zorrita fuese domesticada! Levntate! le grit. Cathy lo mir con rebelda. No lo har! respondi, tambin gritando. He dicho que te levantes! vocifer Jon, en una voz que restall como un latigazo. Cathy lo mir de soslayo, dispuesta a seguir desafindolo, pero lo que vio en el semblante del capitn la disuadi: pareca deseoso de estrangularla. No puedo. No... no estoy vestida murmur, enfurruada, sin atreverse a contradecirlo abiertamente. Si no haces ya mismo lo que te indiqu, har que lo lamentes mucho, te lo aseguro. La voz de Jon era engaosamente suave, pero Cathy vio que un msculo en la comisura de la boca se contraa peligrosamente. Cuando lo mir, Jon dio un paso hacia ella y se apresur a ponerse de pie, tambaleante. Bravucn arrogante! Los dos saban que la joven no tena ms alternativa que someterse, por el momento. "Pero despus", se prometi, "pagar con sangre por cada humillacin que me hace sufrir!" Temblorosa, se puso de pie, mientras los ojos del hombre la examinaban, despojndola de los ltimos retazos de respeto por s misma. Las mejillas de Cathy se pusieron purpreas e intent cubrirse el cuerpo con el cabello, que le llegaba a las caderas, pero los mechones hmedos no eran muy apropiados para ese fin. "F.sta es otra forma de violacin", pens, enfadada, viendo que los ojos de Jon la contemplaban con detenimiento. El orgullo innato la hizo alzar la barbilla y plegar con firmeza la boca. Se neg a darle la satisfaccin de verla encogerse. Jon se tom su tiempo, dejando que sus ojos acariciaran los encantadores pechos estremecidos, los largos muslos de marfil y el arryente tringulo de vello rojizo que haba entre ellos. Casi a desgana, percibi una oleada de calor y tensin en la entrepierna.

Tena tener

que admitir que cuidado, pues de

la lo

pequea contrario

bruja era muy bella. Debera pronto lo dominara. A esta

altura, ya lo volva ms loco que cualquier hembra que hubiese conocido jams, lo que era mala seal. No decan que un hombre deba de tener cuidado con lo que deseaba, pues poda conseguirlo? Bueno, Jon dese domesticar a esa fierecilla desde e! instante en que pos los ojos en ella. Lo haba logrado y no resultaba como haba esperado que fuese, pues la muchacha era demasiado suave, encantadora, muy femenina pese a su carcter. Ya comenzaba a corroerlo un sentimiento de culpa poco familiar cuando vea los magullones que se oscurecan sobre esa carne blanca. Ahog un juramento, se apart con brusquedad de la muchacha, fue a zancadas hacia la puerta y la abri de par en par. Petersham! vocifer. Mirando a Cathy por encima del hombro, le orden: Cbrete! Cathy levant la manta hmeda del suelo y se envolvi en ella hasta que pudo rescatar su bata de las entraas del bal. Melanclico, Jon la observ cruzar el cuarto y revolver sus pertenencias y, sin quitarle los ojos de encima, vio cmo de espaldas a l Cathy se pona la tenue prenda azul. Si ella lo hubiese mirado, lo habra visto crisparse ante las marcas lvidas que surcaban la carne suave de las nalgas y de la parte trasera de los muslos. Cuando Petersham lleg corriendo a la puerta del camarote, Cathy ya estaba decentemente cubierta, de pie junto al camastro, pues tena el trasero demasiado dolorido para sentarse. Petersham le ech un vistazo fugaz y abri los ojos, sorprendido, al notar que tena rastros de lgrimas en las mejillas y se apresur a volver la atencin hacia el capitn. Seor? Trae ms agua caliente. Yo tambin deseo baarme. S, seor! Petersham fue con presteza a cumplir la orden, sabiendo que no era prudente meterse con el amo Jon cuando tena esa expresin. Cuando estaba exasperado, el capitn tena un carcter endemoniado. Petersham lament que Cathy fuese tan tonta como para irritarlo. Pero, a juzgar por las apariencias, nadie poda hacer nada para ahorrarle las consecuencias de sus propios actos. En silencio, Cathy se sec el pelo con la toalla mientras Petersham llevaba ms agua caliente para llenar la baera. Petersham pas la mirada del semblante sombro del amo a la figura contrita de Cathy y supo que le convena mantener la boca cerrada; se concentr en limpiar el charco que cubra la mitad del suelo. Cuando por finJon le hizo seas de que se fuera, sinti un gran alivio. Jon mantuvo silencio. Cathy casi dese que la regaase y le gritara, pues ese silencio era mucho ms enervante que todo lo

que le haba hecho. "Sin duda lo sabe muy bien", se dijo, resentida, viendo con el rabillo del ojo cmo se desvesta. La imagen del cuerpo desnudo del hombre era impactante. Los msculos resaltaban bajo la piel como los de un gato salvaje. El pecho estaba cubierto por una mata de vello oscuro que se estrechaba formando una cinta y terminaba en forma de flecha en el vientre plano, y se ensanchaba otra vez cubriendo la masculinidad flagrante. La llama vacilante de la vela arrojaba sombras al rostro, tornndolo ms siniestro, casi endemoniado. Tena una apariencia casi fuera de lo natural por lo masculina y fuerte. Cathy se estremeci y se ruboriz cuando la mirada de Jon gir en direccin a ella y le dirigi un saludo burln. Mortificada por haberse dejado sorprender contemplndolo, se apresur a volverse. Lvame la espalda. El tono severo la hizo salir de) ensueo y, al girar, vio a Jon metido en la baera, con un aspecto algo ridculo con el agua hasta la cintura. Si Cathy no se hubiese sentido tan cansada, tan dolorida y profundamente humillada, habra sonredo al ver ese corpachn metido en la delicada baera de porcelana. En cambio, apenas poda contener las lgrimas. He dicho que me laves la espalda. Esta vez, la orden fue casi un gruido. Cathy lo mir, incrdula: no hablara en serio...! En realidad, no esperara que... Maldicin! rugi Jon y Cathy se sobresalt. S, amo respondi con tono amargo, acercndose al hombre que aguardaba. Sin hablar, Jon le entreg el jabn; Cathy se situ detrs de l, mordindose el labio. "Qu no dara por un cuchillo!", pens, contemplando la espalda ancha del hombre. De sbito, los msculos del cuello de Jon se tensaron como si esperase un ataque y a Cathy le temblaron los labios. Para colmo, ese sujeto deba de leer la mente. Pero Jon no tena que preocuparse de ningn peligro inminente: Cathy estara ms tentada si el trasero dolorido no le recordara las consecuencias de una violencia parecida. Qu esperas? le espet Jon, por encima del hombro. Cathy se subi las mangas de la bata y se inclin para cumplir la tarea. Cuando empez a pasar el jabn por los duros contornos, los hombros de Jon se estremecieron, pero ese fue todo el movimiento que hizo mientras ella se apresuraba a frotarle la espalda. Senta la piel de Jon suave bajo las yemas de los dedos y la vea resplandecer. Ansiaba araarlo arrancndole tiras de piel, en pago por el abuso a que la haba sometido, pero se impuso el sentido comn. Lo nico que lograra sera provocar ms dificultades. Apretando los dientes, Cathy termin el trabajo con eficaz diligencia y suspir aliviada al enderezarse. Desea algo ms, amo? dijo Cathy, irnica, sin poder contenerse.

Salt casi en el aire cuando la mano de Jon vol y le aferr la mueca. Si ests tan ansiosa, bien puedes lavarme todo. Otra vez un msculo se contraa al costado de la boca del hombre. Tir de ella, colocndola a la vista y Cathy se resisti, horrorizada por el embrollo en que la haba metido su propia lengua. No esperara que ella lavase todo su cuerpo!... Esa sera la humillacin definitiva! No lo har! murmur Cathy pero dio un respingo al sentir que la mano del hombre se cerraba como una esposa sobre su mueca. Hars lo que yo te diga, chiquilla. Vamos. Se ech atrs para que Cathy pudiese llegar a su pecho y le solt la mueca. La muchacha hizo un movimiento fugaz, como si fuese a escabullirse; Jon le lanz una mirada de advertencia. Si me haces salir de la baera para ir a buscarte, lo lamentars. El tono inexpresivo lo hizo ms convincente an. Cathy no tena ms remedio que obedecerle, ambos lo saban. Seria mejor hacerlo y terminar de una vez. A regaadientes, Cathy se inclin sobre la baera, humedeci el jabn y empez a pasarlo con movimientos lentos por el pecho dejon. Bajo la mano de Cathy el vello del cuerpo de l se rizaba en pequeos crculos y lo senta spero en las yemas de los dedos. De pronto, Cathy sinti e! anhelo casi irresistible de dejar caer e! jabn y acariciar con las manos ese vello oscuro. Horrorizada consigo misma, hizo exactamente lo contrario: puso de por medio el jabn y procur tocarlo lo menos posible. Comprendi que Jon se daba cuenta, aunque no dijo nada y permaneci con los ojos cerrados, relajado, mientras ella trabajaba. Termin con el pecho, enjuag echndole agua y se irgui. Jon abri un ojo y la mir. Termina lo que empezaste. Sin quererlo, Cathy ech una mirada al cuerpo largo, perfectamente visible bajo el agua: ya tena una ereccin! No podtia hacerlo, sencillamente, no podra! Yo... yo no puedo! murmur, desesperada, al ver que los ojos del hombre comenzaban a entrecerrarse, enfadados. No puedes? repiti l con lentitud, como si sopesara la negativa. No me obligues murmur ella en tono humilde y aunque se despreci por suplicar, no pudo evitarlo. Jon la contempl largo rato: a Cathy le temblaban los ojos y sus bellos ojos estaban arrasados de lgrimas. De golpe, Jon record la ocasin en que haba obligado a su mejor yegua a saltar una cerca que ella se rehusaba a trasponer; el casco del animal qued atrapado en la barra, se cay y se rompi una pata delantera. Los ojos de la yegua tenan la misma expresin de ruego herido que los de Cathy en ese instante.

Vete a la cama dijo con brusquedad, sorprendido de s mismo y se enderez para terminar el bao con una mueca lgubre. Cathy obedeci, acurrucndose bajo las mantas, del lado de la pared. Se senta demasiado desdichada hasta para alcanzar el candelabro, que segua debajo del colchn. Para qu?

Slo lograra que ese hombre se lo quitase y la castigara por el intento. Las lgrimas se deslizaron por las mejillas de Cathy y mojaron la almohada. Hasta entonces siempre haba estado rodeada de personas que la amaban y a las que importaba su bienestar. Para este sujeto, en cambio, slo era un objeto para usar a su antojo como... como una taza de noche! Cathy ahog un sollozo. Por qu tena que ocurrirle algo as? Qu haba hecho para merecer semejante destino? Cuando l apag la vela, se puso tensa y se acurruc lo ms cerca posible de la pared. Jon se desliz en la cama, a su lado; ella se crisp al sentir la dura desnudez que se acomodaba sobre el colchn. La mano de Jon la toc y Cathy lanz un breve gemido de angustia. No pretendera forzarla otra vez a realizar ese acto sucio! Acaso los hombres podan hacerlo ms de una vez por da? No lo saba. Hasta el momento, nunca haba tenido nada que ver con la parte oscura de un hombre. Jon le pas la mano por la cintura y la acerc a su propio cuerpo duro. Cathy intent soltarse, pero en vano. Sin dificultad, l la ados a su costado. Sin fuerzas, la muchacha se debati al sentir que las manos de Jon la exploraban, la acariciaban. Yo... no podemos! protest al fin, en un gemido bajo. Dos veces en el mismo da, no! Apenas percibi que la boca dura de Jon se curvaba en una sonrisa. Y ms tambin, pequea inocente, si quieres conocer mi opinindijo el capitn en el odo de Cathy, mientras posaba los labios sobre la piel tersa del cuello y la acariciaba con la lengua, hacindola estremecerse. Cathy va saba qu pretenda y no estaba segura de poder soportarlo, pero no tena alternativa. P^ra prisionera de ese individuo v l podra violarla hasta que muriera, si se le antojaba. No haba manera de impedrselo. Ante semejante idea, las lgrimas se renovaron y se apart un poco, pero Jon la atrap por los muslos y la acerc otra vez a s. Cuando la mano del hombre se cerr sobre la carne blanda, Cathy gimi, lastimera. Maldicin! murmur Jon, apartndola. Un instante despus, Jon estaba de pie junto al camastro y encenda la vela. Con expresin asombrada, Cathy lo vio acercarse de nuevo a ella. Acaso estaba enfadado por su resistencia? No pretendera que se derritiera en sus brazos! Date la vuelta le orden el capitn, con aspereza. De pronto a Cathy se le sec la boca: la golpeara otra vez. Oh, por Dios, no! Estaba hinchada de los golpes anteriores y esta vez sera peor.

Por... por favor, no me golpee murmur, con voz quebrada, sin hacer ni un gesto para obedecerle. Jon contuvo el aliento al ver que las lgrimas corran por las mejillas de la muchacha. No te lastimar le prometi, hacindola girar, pese a que Cathy se esforzaba por resistir. Cathy se estremeci al sentir que le levantaba la falda de la bata, pero permaneci tendida, sumisa, mientras l la observaba. Hra demasiado fuerte para luchar contra l, mucho ms fuerte que ella, que adems estaba demasiado fatigada. No tena otra alternativa que soportar lo que quisiera hacerle. No poda ser peor de lo que ya le haba hecho! Jon contempl las curvas suaves que l mismo haba lastimado y se despreci. Fuera lo que fuese lo que Cathy hubiese hecho para provocarlo, no mereca eso! La carne marfilea del trasero y de la parte superior de los muslos estaba caliente y enrojecida, sembrada de marcas amarillentas que se oscurecan rpidamente. Deba de hacerle mucho dao! Se volvi con brusquedad y rebusc en el bal; en pocos instantes, cuando se levant, tenia un equipo de primeros auxilios en la mano. Al sentarse en la cama, junto a ella, se sinti el peor canalla de la tierra. La joven no se movi ni gimi mientras l le untaba una locin curativa por la carne inflamada. Los largos dedos de Jon la masajearon para que la crema penetrara en la piel y Cathy trat de no crisparse ante la intimidad del contacto. "El contacto de esas manos es peor que el dolor", pens, sombra. "Que yo, acostumbrada a todos los cuidados, a todos los lujos, consentida, haya cado tan bajo, es increble. Sin embargo, est sucediendo,"

Te sientes mejor ahora? pregunt e) hombre con suavidad, unos minutos despus. Cathy quiso gritarle, pero era demasiado esfuerzo y se limit a asentir, aptica. Se te forman hematomas con facilidad prosigui Jon, con tono acusador, como si de algn modo, ella tuviese la culpa de los magullones. Cathy no respondi. Un instante despus, Jon dijo con brusquedad: Tal vez creas que si te enfurruas lo suficiente, yo te pedir perdn. Perdn! Cathy reprimi un loco deseo de rer. En verdad l supona que unas palabritas arreglaran todo. "Algo es algo", pens la joven. "Seria el primer gesto de humildad de esa airosa cabeza oscura." No se preocupe: s que no puedo esperar nada de usted logr decir con tono amargo y se estremeci al or el ruido brusco de la mandbula de Jon al cerrarse. Jon la vio temblar y se maldijo. "Dios sabe que no quise herirla!", pens. "Esta muchacha es capaz de agotar la paciencia de un santo, ms an de un Upo irritable como yo. De todos modos, cmo poda saber que se le formaban hematomas con tanta facilidad?" Sopl la vela, volvi a la cama, se tendi de espaldas y no intent tocarla otra vez. Est bien, lo siento pronunci al fin, despus de largo silencio. Esa afirmacin inesperada sorprendi a Cathy: en realidad, no esperaba que se disculpara. Habra algn modo de sacar ventaja del remordimiento del capitn? Quiz, si finga que lo perdonaba... Qu? pregunt Cathy, con cautela. Maldicin, he dicho que lo siento! Lo dijo entre dientes y Cathy casi sonri. Era evidente que le resultaba difcil la disculpa. Si era capaz de arrancarle una disculpa, slo era cuestin de tiempo lograr lo que quera, que estuviera a sus pies. Aunque eso no sera suficiente para Cathy. Slo se satisfara cuando lo viese muerto! Sabes que te merecas todo lo que lograste le dijo Jon, como si tuviese necesidad de justificarse. qu yo lo rnereca? dijo Cathy, casi sin aliento, olvidando que haba pensado en perdonar. Cmo puede decir algo asi? Por cierto, no mereca que me violara! No fue violacin y lo sabes tan bien como yo dijoJon, en tono spero, apoyndose en un codo para verle la expresin. Que no fue violacin...! T tambin lo deseabas. En mi pas, si la dama lo desea no se considera violacin. Que yo lo deseaba...! Usted me forz! No tuve alternativa!

Admito que, si hubiese sido necesario, te habra forzado. En realidad no lo hice. Desde la primera vez que te bes, en el Anna Creer, supe que eras ma si quera tomarte. Dulzura, eres una mujer muy apasionada... o lo sers cuando hayas aprendido un poco ms de todo esto! Bestia! vocifer Cathy, sentndose como un resorte, como si las palabras del hombre la hubiesen herido en lo vivo. Me repugn todo lo que me hiciste! Odi tus caricias! Te odio a ti! Me violaste, sucio canalla, y ahora pretendes aliviar tu conciencia afirmando que yo lo deseaba! No fue as? murmur Jon, en tono provocador. No! exclam Cathy, indignada. Tengo que demostrrtelo? pregunt l suavemente, al tiempo que le rodeaba la cintura con un brazo para atraerla otra vez hacia la cama. Pero... t ... no puedes. Me has pedido disculpas! Cmo es posible que quieras lo mismo, si lamentas haberlo hecho la primera vez? No me has entendido, dulzura. Me disculp por darte lamentara una paliza, aunque bien la merecas. Jams dije que haber tomado lo que te moras de ganas de entregarme. Djame en paz, miserable mentiroso! vocifer Cathy . Acaso eres tan engredo que no te entra en la cabeza que te desprecio? He dicho que me sueltes! El tono de Cathy se hizo ms agudo cuando Jon la arrastr hacia l. No te asustes, dulce. Te advert que la prxima vez ser mejor. Si te relajas y me dejas a m... no te doler en absoluto... La voz de Jon se perdi mientras hunda la boca en el suave valle entre los pechos de Cathy, con aroma a rosas. Jams te dejar hacer nada! declar Cathy en un susurro estrangulado, tirndole con fuerza del cabello negro. Lo que quieras de m, tendrs que tomarlo por la fuerza! Me violars una y otra vez v aun as no ceder! Te repito que te odio y que prefiero morir antes que someterme a ti! No lo creo, muchacha. A menos que pienses hacerlo muy pronto. Lo murmur con la boca apoyada en la curva del pecho, mientras estiraba los brazos para sujetarle las manos. Cathy se retorci y se debati, mientras Jon succionaba primero uno de los pezones erguidos, luego el otro. La joven sinti que recorran su cuerpo extraos temblores al contacto de esa boca dura, pero luch contra la tentacin de someterse. En esta ocasin, saba cules eran las intenciones del hombre. Haba sufrido la cuchillada de dolor que fue como si la partiesen en dos. "Oh, Dios, no puedo soportar eso otra vez, no puedo...!" Jon estaba tendido de costado, cara a cara con ella, cuidando de que Cathy no tuviese que acostarse sobre la zona lastimada, y la tena apretada contra su propio cuerpo musculoso. Con la otra

mano le quit la bata y, cuando qued desnuda como l, le atrap la pierna y la levant hasta ponerla en torno de su cintura. Cathy se debati frentica, horrorizada por esa nueva indignidad, pero fue intil. Quera gritar a todo pulmn, rogar que le evitase esta nueva tortura, pero la boca de Jon ahog los gritos y las splicas, sofocndola. Sinti la dureza del hombre entre las piernas y se puso tensa, esperando el dolor que sobrevendra. Para su gran sorpresa, slo sinti una dulce y caliente plenitud cuando Jon la penetr. La extraa sensacin la hizo jadear, pero no de dolor: era buena... Te haba dicho que esta vez seria mejor murmur con picarda en el odo de la muchacha. Cathy anhel que la familiar oleada de rabia le corriese por las venas; lo que sinti fue una flojedad, como si se fundiera, mientras l se mova con delicadeza en su interior. El asombroso placer la hizo gemir y los brazos, por propia voluntad, rodearon el cuello del hombre. jAhhh, Cathy! oy que gema Jon a travs de la niebla en que flotaba, aunque estaba demasiado atrapada en su propia reaccin para pensar en ello. Los embates de Jon la transportaban a un remolino de vrtigo y estaba demasiado dbil para luchar contra ellos. Lo nico que quera era estar cada vez ms cerca de ese cuerpo duro y clido. Coment a moverse hacia l, retorcindose con cierta torpeza y, a la vez, seduccin. Entre gemidos, Jon la embisti con ms fuerza y rapidez y Cathy se aferr a l como si no quisiera soltarlo nunca. Luego, con una ltima embestida profunda, todo acab. Contra sus deseos, Cathy volvi a la realidad y lo vio echado a su lado, una mano sobre uno de sus pechos y el aliento agitado en su odo. A modo de prueba, movi una pierna sobre la de Jon: no poda ser que todo hubiese terminado! Se sinti al borde de algo... de algo maravilloso! Qu haba sucedido? Jon? murmur, dubitativa. De modo que ahora soy Jon, no es as? Crea que me odiabas y me despreciabas. Cathy adivin la curva burlona de la boca. Ah, eso no hace ms que demostrar lo volubles que son las mujeres, Oh...! exclam Cathy, separndose y dndole la espalda. Otra vez haba logrado avergonzarla. "Espera", pens, furiosa. "P^spera, mi fiero capitn pirata. No pasar mucho tiempo antes de que tengas tu merecido." Acababa de terminar el pensamiento cuando los brazos de Jon la rodearon atrayndola hacia s, acurrucada contra ese cuerpo clido. La cabeza de Cathy anid en el brazo del hombre. Durmete, zorrita le murmur, depositando un beso suave sobre la melena revuelta. Cathy crey ver el brillo de los dientes cuando Jon aadi con suavidad: ...Mientras tengas oportunidad.

4 A la maana siguiente Jon se despert sintindose ms vivo que nunca en muchos meses. Se estir, bostez, y al hacerlo tom contacto con el cuerpo suave acurrucado como un ovillo en el otro borde del camastro. "Hasta en sueos", pens, "se aparta de m lo ms posible. Pero yo cambiar eso", se prometi. Llegara el da en que Cathy deseara su cuerpo tanto como l el de ella. "Y tengo que admitir que lo deseo demasiado." Incluso en ese momento, sabiendo que el barco y el mar lo esperaban, tuvo que emplear todo su control para no rodar sobre ese precioso trasero y desahogar su lascivia entre las piernas de la muchacha. Jon ri entre dientes: deba de estar ponindose viejo. Siempre haba odo decir que, al llegar a la edad mediana, los hombres empezaban a desear a chicas lo bastante jvenes para ser sus hijas. Si lo que senta era propio de la edad mediana... bienvenido. Por ahora, era fantstico! Movi la mano bajo las mantas, pero las retir antes de llegar al objetivo. Ya era suficiente! Tena un barco que comandar. Los hombres creeran que se haba ablandado y que haraganeaba en la cama hasta que el sol estaba alto. Era la primera vez que dorma despus del alba desde que se haba hecho a la mar, cuando tena diecisis aos. La idea lo hizo fruncir el entrecejo. Las mujeres deban de ser la perdicin de muchos hombres. Tendra que estar alerta para que la fascinacin que ejerca en l esa zorrita no se le escapara de las manos. Aunque no es probable, se tranquiliz. Se haba acostado con muchas mujeres, en su mayora adorables, y todas mucho ms expertas en complacer a un hombre que la chiquilla que estaba junto a l. Y, si haba sido ms tierno con ella que con las otras, se deba a que esta era ms joven y tierna. Era natural que hubiese sentido culpa y remordimiento al ver los magullones. Al fin y al cabo, podra suceder que le impidieran go7.ar y nada importaba ms que eso! "Espera que lleguemos a Cdiz, donde me espera cierta viuda alegre y me deshar para siempre de la pequea arpa", pens. "Igual que el exceso de whisky, una atraccin sexual intensa se curaba con otra. Y cualquier mujer servir." En la puerta del camarote son un golpe discreto. Jon salt del camastro. Lo ltimo que quera era que lo sorprendieran acostado, soando despierto, como cualquier mozo enfermo de amor. Se apresur a ponerse los pantalones, los aboton, se puso la camisa y pregunt con brusquedad: Qu pasa? La puerta se abri unos centmetros y por la abertura apareci la cabeza de Harry, Al ver a Jon ceudo, con el cabello erizado y el aspecto evidente de recin levantado, abri ms los ojos, sorprendido, y su expresin de asombro hizo que el entrecejo de Jon se hiciera ms profundo. Y bien?

Lo lamento, capitn dijo Harry, conteniendo una sonrisa. La tripulacin estaba preocupada por usted. Algunos oyeron todo el barullo que sala de ac anoche y... eh... bueno, pensaron que tal vez la mujer lo haba matado. Como no vino a cubierta esta maana, seor... Muy gracioso dijo Jon, con tono acre. A cualquiera que est interesado, puedes decirle que todava estoy vivo. Y si t no borras esa estpida sonrisa de tu cara, muy pronto dejars de estada S, seor capitn! Mientras retroceda, Harry rea abiertamente. Luego se interrumpi. Ah, dicho sea de paso, capitn, ese ojo est muy amoratado...! Fuera de aqu! vocifer Jon. Harry sali corriendo. Pasa algo malo? pregunt Cathy, a la que haban despertado los gritos de Jon y trataba de sentarse en la cama. Jon la mir, ceudo: la larga melena dorada que caa en ondas brillantes sobre la desnudez de la muchacha y los ojos de

color zafiro grandes como platos eran de una belleza que quitaba el aliento. Slo mirar esos montes suaves de los pechos, casi por completo descubiertos sobre la manta, hizo subir la temperatura de Jon. Por Dios, cunto la deseaba! Tanto, que le dolan los msculos! De pronto, Jon comprendi que tendra que deshacerse de ella lo antes posible, pues de lo contrario se metera en graves dificultades. No. Sigue durmiendo. Respondi con tono cortante, irritado de que tuviese la capacidad de perturbarlo. La noche anterior haba estado a punto de lograr que l admitiese, como si fuera un pobre enamorado, que lamentaba haberle pegado... cuando ella haba provocado todos los golpes y ms tambin! Quiz la mujerzuela fuese la bruja que l la haba acusado de ser; no era imposible. A fin de cuentas, esas cosas pasaban y Jon comenzaba a creer que tena todos los sntomas de un hombre perseguido por el demonio. Qu miras? le pregunt, hostil, al ver que los ojos azules se abran ms grandes an al contemplarlo. Tu... tu cara murmur, al tiempo que una sonrisa temblorosa le asomaba a las comisuras de los labios. Qu diablos tiene mi cara de divertido? Jon gir para buscar un espejo pequeo que usaba cuando se afeitaba. Ahora que lo pensaba, Harry haba hablado de un ojo amoratado. Se palp el ojo izquierdo y lo sinti un poco hinchado. Pero ya haba tenido ojos morados y nunca le dio demasiada importancia. Tena la piel tan curtida por el sol y el viento del mar, que haca falta un golpe muy potente para dejarle un magulln. Encontr el espejo y se mir. Lo que vio lo dej abrumado: pareca el perdedor en una pelea gigante contra veinte hombres! Alrededor del ojo tena sombras purpreas que se iban oscureciendo y ya se vean matices de un enfermizo verde amarillento. Tres largos rasguos le cruzaban la mejilla y ahora adverta que le palpitaba la mano donde la perra lo haba mordido. Hasta senta el hombro dolorido! Lanz a Cathy una mirada torva, mientras ella intentaba, sin mucho xito, contener la risa. As que te parece muy diverdo, verdad, seorita? refunfu, avanzando hacia Cathy con aire amenazador. Cathy dio un alarido e intent saltar de la cama, pero los brazos fuertes del capitn la aferraron a cada lado, impidindole moverse. No. Oh, no...! exclam ella, con voz trmula sin reprimir la risa. Lo siento dijo, entre espasmos. Yo... no puedo evitarlo! Si te llevara a cubierta y exhibiese tus heridas, no reinas Jon, en tono spero, sabiendo mienmucho tiempo la amenaz tras lo deca que l mismo no soportara que los ojos de otros hombres recorriesen la desnudez de Cathy.

No seras capaz! barbot Cathy, haciendo un ademn instintivo hacia su parte posterior. Sera capaz le advirti. No... no me reir ms prometi, pero rompi en otra oleada incontenible de carcajadas al echar otro vistazo al rostro golpeado de Jon. Mujerzuela dijo el hombre, pero sin conviccin. Se apart de la muchacha y se sent en el borde del camastro para ponerse las botas altas. Jon se atrevi a decir Cathy, cuando por fin la risa se calm un tanto, no quise lastimarte... si bien quise hacerlo... ahora... ahora lo siento. En serio. y la mir, suspicaz. Cathy S? Jon se dio la vuelta sinti que el corazn le daba un vuelco al ver la expresin en los ojos del hombre. S-s. Ni la misma Cathy estaba segura de ser franca o no. Tal vez s, pero tambin poda ser una treta para que l bajara las defenprovocado tal torbellino de emociones sas. Ese hombre le haba que no tena claro qu senta. Demustrala C-cmo? Besando mejor. Aunque la expresin de los ojos grises era divertida, en el fondo arda una llamita. Yo... yo... est bien. Tena un extrao encanto la idea de recibir un beso de ese hombre con el que haba compartido tales intimidades la noche anterior. Sumisa, Cathy alz el rostro,

cerr los ojos y compuso un mohn con los labios sonrosados, en posicin apta para un beso. Jon ri. Quise decir que t me dieras un beso, chiquilla, y no al revs. Ah... Cathy se balance sobre los talones, pensando a toda velocidad. La sorprendi descubrir que le gustaba la idea de posar la boca sobre las heridas del capitn, de aliviarlas con sus labios. El juego se tornaba peligroso, ya no saba si quera ganar o perder, ni qu quera decir perder o ganar en este caso. "Pero cualquier cosa que lo ablande ser provechosa", pens. "Entonces, darle un beso por propia voluntad servir a mis planes." Se arrodill junto a Jon, que todava estaba sentado en el borde de la cama, sin soltar la manta en que estaba envuelta. Los ojos del hombre se oscurecieron cuando los brazos tersos de Cathy le rodearon el cuello. Cathy sinti, sorprendida, que su propio corazn apresuraba sus latidos. "No nene senado que olvide mis propsitos", se advirti a s misma, mientras se acercaba ms. "Esto es parte de una venganza..." Primero, deposit una lluvia de besos suaves sobre el ojo y luego recorri los rasguones de las mejillas. Sinti la piel dura y firme bajo la boca, con sabor a sal del mar y aroma a hombre. Empezaba a gustarle ese olor... De pronto los brazos de Jon la rodearon y enred la mano en los cabellos de Cathy para atraer la boca de ella hacia s. Los labios de Jon devoraron hambrientos esa boca y luego se quedaron inmviles, dejando que ella tomara la iniciativa. Cathy abri los labios apoyados en los de l pero Jon sigui sin moverse, controlando sus emociones, dejando que ella aprendiera por s misma lo que necesitaba saber acerca de los besos. La lengua pequea de la muchacha lami la del hombre con timidez y se retir de prisa. La reaccin fsica de Jon fue tan intensa que le doli: lo que ms deseaba era tenderla otra vez sobre las almohadas y hacerle el amor hasta que perdiese el aliento. Pero no quera asustarla... Atnito, comprendi que la idea de la violacin ya no le pareca tan satisfactoria como antes. La quera por entero, dispuesta y voluntariosa. Seorita se oy la voz de Petersham al otro lado de la puerta y se apartaron bruscamente. "Maldicin", pens Jon, frustrado, pero luego reconoci que era mejor, pues esa moza comenzaba a metrsele bajo la piel. Tena que salir al aire libre, donde podra darle cierta perspectiva a lo que ella lo haca sentir. Salt del camastro, lanz una mirada fugaz hacia Cathy por encima del hombro v se encamin a zancadas hacia la puerta. La boca de la muchacha esbozaba una irritante sonrisa de Mona Lisa. Pareca muy bursatisfecha consigo misma y Jon se pregunt si no estara lndose de l...

Tendra que arrojarte sobre la borda dijo, remarcando las palabras, con cierto matiz de seriedad. El nico modo de matar a una bruja es ahogarla. No servira de nada: las brujas flotan. Le hizo una mueca traviesa pero Jon ni siquiera sonri. Amo Jon! Eh, capitn! No saba que todava estaba en el camarote. Se siente mal? exclam Petersham, ruborizado, cuando Jon abri la puerta'de par en par. Al ver el rostro magullado del capitn, adopt una expresin de asombro, pero se apresur a contener la exclamacin que pugnaba por salir de su boca. Era mejor ignorar ciertas cosas. No, no me siento mal respondi jon, con sequedad, mirando ceudo a Petersham. "Es muy obvio lo que piensa ese viejo tonto", se dijo. Esta maana tenia ciertos... eh... asuntos que era mejor atender a puertas cerradas. Lo entiendo, seor. Petersham se permiti una sonrisa fugaz. Jon ahog una maldicin, pas junto al mayordomo y desapareci. Le traje el desayuno, seorita. Vacilante, Petersham entr en el camarote. Despus de ver las heridas del amo Jon, detestaba mirar a la seorita Cathy. El amo era fuerte y tena un carcter difcil, y no habra tomado a la ligera que lo atacasen de ese modo. Cuando menos, esperaba que la muchacha tambin tuviese marcas, pero se sinti aturdido cuando vio que Cathy le sonrea con descaro. Buen da, Petersham. Estoy hambrienta. Qu me ha trado de comer?

Petersham dispuso la comida ante ella, todava confuso. Por lo que saba, el capitn no tena el menor escrpulo en darle un buen bofetn a una mujer, si crea que lo mereca. Y, si alguna lo hubiese marcado como la seorita Cathy, saba, conocindolo, que le pagara con la misma moneda. En lo que se referia a esa chica, se mostraba blando. Reflexion al respecto, pero la nica conclusin posible le pareci ridicula. Petersham lo llam Cathy cuando se dispona a retirarse para dejarla tomar el desayuno tranquila. Me gustara tener mis otros bales, por favor. Por fin se me permite salir a tomar el aire. Mientras hablaba, esboz una sonrisa luminosa. Seguro, seorita respondi Petersham, completaHar que se los traigan. Eh... con permente confundido. miso del capitn, por supuesto. Por supuesto admiti Cathy, con voz dulce. Si todo marchaba bien, pronto el capitn aceptara cualquier cosa que ella deseara. Cunto le gustaba eso! Y cmo lo hara arrastrarse'. Los mismos marineros que haban llevado la baera la noche anterior acarrearon los bales y aunque fueron muy respetuosos Cathy se sinti abatida por Jas sonrisas suspicaces que Je dirigieron cuando les agradeci. "Qu ser lo que les divierte?", se pregunt, luego de comprobar si estaba bien cubierta. Lo estaba. Cathy sacudi la cabeza y dej de lado la cuestin. En el mejor de los casos, los hombres eran seres extraos. Pas la hora siguiente acomodando la ropa. Pleg con cuidado las prendas interiores y las meti en el guardarropas. Tuvo que apartar algunas camisas de Jon para hacer lugar y se encogi de hombros mientras las meta dentro de un bal: estaba segura de que al capitn no le molestara. No era muy meticuloso con su ropa. Colg algunos vestidos que no estaban demasiado arrugados y arroj el resto a los pies de la cama hasta que los plancharan... si es que el Margarita tena algo tan civilizado como una plancha... Al parecer, lo nico que pretenda Jon de su ropa era que estuviese limpia y, en ocasiones, tampoco eso le preocupaba demasiado. Un vestido de da de muselina blanca, salpicado de diminutas hojas color verde menta, era el menos arrugado y Cathy decidi que le ira muy bien. Se sujetaba a la cintura con una faja de seda verde que se ataba atrs con un moo enorme y lo combin con pequeas sandalias verdes. A su juicio, el sombrero aada el toque justo. Se mir en el espejo y aprob lo que vea. El verde suave del sombrero acentuaba el cabello dorado y haca resaltar el azul de los ojos. La sencillez del vestido llamaba la atencin hacia la cintura diminuta de Cathy y las curvas rotundas encima y debajo. "Sin duda,Jon quedar aturdido", pens. "Y aturdirlo forma parte de mi plan." El capitn la haba posedo dos veces durante la noche y, para ser sincera, deba admitir que tena razn: era mejor a medida que se repeta. Aun as, le causaba resentimiento la idea de que pudiese' tomarla, le gustara a ella o no. F1 orgullo exiga que Cathy lo pusiese de rodillas e hiciera todo lo posible para que se enamorase de ella. Ya haba pasado el medioda cuando se aventur a salir a cubierta y el sol estaba directamente sobre su cabeza. La luminosidad la hizo cerrar los ojos unos instantes v luego levant la cara

hacia el sol, disfrutando la fuerza de los rayos sobre la piel. Abri los ojos y vio un cielo perfecto, con nubes blancas que huan por el cielo como ovejitas. Una brisa punzante refrescaba el aire. El Margarita se balanceaba arriba y abajo como la cuna de un beb, los aparejos restallaban en el viento, las maderas crujan. De repente Cathy se sinti maravillosamente. Era magnfico estar otra vez en el bullicio de la vida! Lady Catherine. Cathy se volvi y vio al joven que se haba negado a ayudarla cuando la llevaron a bordo. Haba odo que Jon lo llamaba Harry. El buen humor de la muchacha se enfri un poco, pues la presencia del fm de cuentas, ella no era ms que joven era un recordatorio de que, a una prisionera en el barco y dependa de las rdenes y de la buena voluntad del capitn. Al pensar en ello ech la cabeza atrs, con los ojos azules relampagueantes: "No por mucho tiempo", se prometi. Seora, el capitn le enva sus cumplidos y todo eso, y le ruega que se rena con l en el alczar. Dice que ah el aire es ms saludable para una dama joven. Cathy lo mir altanera: la ltima vez que se dirigi a ella no estaba ni por asomo tan preocupado por el bienestar de la prisionera. En realidad la haba dejado directamente en las fauces del lenproverbial! Desde aquel momento Cathy haba aprendido que, si bien el len era feroz, no era tan temible como pareca. Y la proteccin de ese len le permita hacer caso omiso de la persecucin de otras fieras menores, como el hombre que estaba ante ella. Con toda deliberacin apart el rostro, como si de pronto la afectara una aguda sordera y dej vagar la mirada alrededor. Los marineros interrumpieron las tareas y la contemplaban como lo hara una jaura ante un hueso muy jugoso. Bajo las miradas de tantos ojos lascivos, Cathy se estremeci: lo que tenan en mente era obvio! Si no contara con la proteccin de Jon, estaba convencida de que se la pasaran de mano en mano como una golosina. Comparado con lo que podra haberle sucedido, su destino era casi tolerable. Milady comenz Harry, desesperado, pero lo interrumpi un grito colrico desde el alczar. Deja de parlotear y trela aqu. Y vosotros, los Harry! dems, volved al trabajo! Tendris tiempo de sobra para estar con mujeres cuando toquemos puerto! S, capitn! La cuestin es si encontraremos un bombn como se. Es mucho mejor acostarse con una tigresa que con una gata domstica! No es as, muchachos? Un coro de hurras y gruidos salud la humorada. Al alzar la vista hacia donde estaba el capitn, Cathv advirti, irritada, que hasta l rea. Todos eran unos animales crueles y su grosera le revolva el estmago! Sin duda la tripulacin haba adivinado la verdadera causa de las marcas que Jon llevaba en el rostro y durante un tiempo hicieron bromas con doble sentido. "Bueno, que piensen lo que quieran! No permitir que una banda de piratas me avergence!" De pronto, al ver a Cathy en toda su gloria, con el vestido escotado y delgado como el aire, Jon frunci el entrecejo y ella le retribuy la misma expresin. Cmo tena la audacia de permitir que sus hombres la hicieran objeto de bromas sucias! Lo mir con

altanera y subi los peldaos de madera. Con expresin severa, Jon la observ acercarse, con las piernas abiertas para mantener el equilibrio en el constante balanceo del barco, las manos aferradas a la barandilla. La brisa haba desordenado los cabellos oscuros. El sol resplandeca en los tocones de barba negriazul que le oscurecalas mejillas. Llevaba una camisa blanca con desgarrones, abierta hasta la cintura, el pecho hmedo de sudor expuesto a la brisa. En la faja que le cea la cintura esbelta llevaba pistolas y un cuchillo largo y las piernas fuertes estaban metidas en apretados pantalones negros. "Gracias a Dios, el da que me arrebat del^lwHo Creer no tena un aspecto tan temible!", se dijo Cathy, "pues de lo contrario me habra asustado de muerte!" Parece un pirata lo acus, al aproximarse a l en el alczar. Lo soy respondi Jon, con sequedad. Y haras bien en recordarlo, dulce, si no quieres obligarme a que te lo recuerde. La dura advertencia amilan a Cathy. Despus de la genticon que la haba tratado esa maana y la pasin con que le leza haba hecho el amor por la noche, la joven confiaba en que pronto Jon comera de su mano y, de pronto, no estaba tan segura. El capitn haba tenido experiencia con muchas mujeres; acaso el cuerpo inexperto de Cathy tendra la fuerza suficiente para dominar la relacin? No lo saba. Era el nico as que tenia y no le quedaba otra alternativa que jugrselo. Lo mir con coquetera pero la irrit comprobar que no le prestaba atencin a ella sino a algo que estaba en un punto lejano del horizonte. Buscas a mis salvadores? lo aguijone. Jon le lanz una mirada fugaz e inexpresiva y luego la desvi hacia el horizonte. los llamas, nos perdieron de visTus "salvadores", como ta en la tormenta. Hace das que no vemos rastros de ellos. Y como ahora el Margarita tom un curso completamente diferente al de ellos la ltima vez que posaron los ojos sobre nosotros, no tengo esperanzas de librarme de ti de un modo tan satisfactorio. Si ests tan ansioso de librarte de m, por que no me has lanzado a la deriva en uno de esos botes, la primera noche? Estoy segura de que a la Armada Real le habra encantado recogerme. Ocurre que aquella primera noche yo tena otras intenciones hacia ti. La mirada que le dedic no dej dudas a Cathy del significado de la frase. Con las mejillas encendidas, la muchacha mir alrededor para comprobar si alguien poda orlos. Slo Harry y un marino viejo y robusto estaban cerca, ambos concentrados en sus tareas. Sin embargo, algo en sus expresiones indic a Cathy que escuchaban con sumo inters lo quejn y ella hablaban. He notado que demuestras demasiado inters por los dems cautivos. Las palabras de Jon la hicieron volver la vista. Yo... por supuesto que me preocupan minti. A decir verdad, estaba demasiado preocupada por su propia seguridad para afligirse demasiado por tres personas casi extraas, pero eso Jon lo ignoraba.

limit a suponer que, como esperas obtener una gran suma de dinero de su rescate, por tu propio inters te ocuparas de mantenerlos sanos y salvos. Estoy equivocada? No, gatita ma murmur el capitn. No te has equivocado, pero s tienes la lengua un poco afilada. Eso pronto podr remediarlo un encuentro con otro gato. Ese inexplicable cambio de actitud desconcert a Cathy. Qu le pasara? No haban pelado. Estara enfadado por algo que ella ignoraba? Bien, prefera soportar el gato de nueve colas antes que pedirle cuartel! Haga lo que estime necesario, capitn dijo, en tono fri. Siempre supe que los piratas eran una especie temible por lo cruel y sanguinaria! Y nunca te dijeron, milady, que el orgullo preceda a la cada? La voz del capitn fue dura. Un solo golpe del gato sobre tu espalda desnuda bastara para que te arrastraras de rodillas implorando piedad. En ese caso usted no obtendra placer, no es as, capitn? Cathy sonri triunfal, sabiendo que lo tena atrapado en eso: no poda darle latigazos, pues si lo haca luego no podra acostarse con ella. La proteccin de la muchacha resida en el egosmo y la lascivia del mismo bribn. No es as? El sonri, mirndola a los ojos. En realidad, que recibas latigazos no arruinara demasiado mi placer. Es cierto que para ti sera algo doloroso, aunque los piratas no nos distinguimos por preocuparnos demasiado por la comodidad de nuestros prisioneros. T...! comenz Cathy, acalorada, pero se interrumpi de golpe al ver que Harry se acercaba a ellos. Jon le lanz una mirada impaciente y Harry pareci incmodo. Perdone, capitn, es hora de que saquemos a los prisioneros para que hagan ejercicios. Me encargo de eso? S respondi Jon, con brusquedad, y gir para que su ancha espalda quedase frente a Cathy. La joven permaneci ah, mordindose el labio, mientras llevaban de la bodega a sus compaeros de infortunio, que suban tambalendose por la escala del castillo de proa; se limit a echarles una mirada, ms preocupada por el extrao comportamiento de Jon que por la difcil situacin de los prisioneros. Luego, volvi a mirar: los tres parpadeaban por el brillo del sol, los rostros plidos y delgados, la ropa sucia y arrugada. No parecan haber recibido una comida decente ni un bao desde que abordaron el Margarita, una semana atrs, y los labios de Cathy formaron un "oh" de asombro y horror. Si acaso hubiese pensado en sus compaeros de cautiverio habra supuesto que se los alimentaba y alojaba como a ella, y que la nica diferencia consistira en que no los obligaban a acostarse con nadie, pero ahora comprenda su error. Salvo por un detalle, su destino fue mucho mejor que el de ellos! Sinti una punzada de indignacin hacia Jon, que los haba maltratado de manera tan inhumana. Con la cabeza alta, la espalda rgida, se sujet las faldas con una mano y empez a descender del alczar con aire regio. Jon la

Me

llam, perentorio, pero ella no hizo caso moviendo la cabeza en un gesto desafiante. Al fin y a! cabo, qu poda hacerle que ya no le hubiese hecho? Le cruz por la cabeza el comentario referido a un encuentro con un gato, pero lo descart. [Ya vera Jon que ella no se dejaba amilanar con facilidad! Cathy cruz rpidamente la cubierta y se acerc a la duquesa. Al or a Cathy, la anciana gir la cabeza y luego, al ver quin le hablaba, una sonrisa ilumin el rostro macilento. Lady Catherine! Me alegro de que est bien. Al ver que no se una a nosotros comenc a temer por su seguridad. Es evidente que a ella le ofrecieron un lecho mucho ms abrigado dijo, sarcstica, la esposa del comerciante, no tan gorda como antes y mirando a Cathy como si la muchacha acabaVeo que, al ra de salir arrastrndose de abajo de una roca. menos, le permitieron cambiarse de ropa, milady. Pero, claro, la duquesa y yo no les ofrecimos nuestros favores a los piratas. Seora Grady dijo la duquesa con el tono autoritario al que su alto rango la tena acostumbrada, tenga la gentileza de callarse. Si a lady Catherine le fue mejor que a nosotros, estoy segura de que no es culpa de ella. Si no, bueno... estoy segura de que tampoco es culpa de ella. Ante el regao, la seora Grady se enfurru y se alej. La duquesa mir a Cathy con vivacidad: La maltrataron? le pregunt, en voz baja. Cathy sinti que las mejillas se le enrojecan, pero respondi con toda la calma que pudo: No, en realidad... no. Por lo genera! Cathy detestaba las mentiras y a los mentirosos pero comprenda, con un nudo en la boca del estmago, que todo su futuro dependa de que nadie supiera lo que haba sufrido en realidad. El estigma de la violacin todo lo saturaba. En cuanto se supiera, se esfumaran las esperanzas de Cathy de hacer un matrimonio brillante, o cualquier otro. En la Inglaterra de Victoria, una mujer soltera que no fuese casta era de inmediato catalogada de prostituta, sin importar en qu circunstancias esa mujer hubiese perdido la castidad. Entiendo. Los ojos de la anciana observaron e! rostro de Cathy, pero nada en su expresin indicaba que no le hubiese credo y Cathy contuvo un suspiro de alivio. Dnde te alojaron? Yo... yo... el capitn tuvo la bondad de dejarme usar su camarote. Eso era cierto: usaba importaba qu precio haba pagado por ello. Fue muy caballeroso tne sorprende. Es probable el de que camarote parte le de de l recuerdes Jon. y a Y debo una a nadie confesar hermana le que ms

pequea, o incluso a una hija. Me imagino que hasta los asesinos tienen sus puntos dbiles. Si, s, sin duda debe de ser eso. Cathy se senta cada vez ms incmoda. Tena la vergenza marcada a fuego en la frente y se apresur a cambiar de tema. Dgame, cmo han sido las cosas para usted v para... eh... el seor y la seora Gradv? La duquesa mir con aire melanclico el vestido manchado que pareca colgarle de los huesos. Como ves, las cosas no han ido demasiado bien para nosotros. Al menos estamos vivos y creo que tenemos que darle gracias a Dios por eso. Por lo general, a los piratas no les importa mucho matar a gente inocente si la tienen a mano. Son personas brutales, sin lev. S, seora, tiene usted razn. Somos brutales y sin ley. Cuando las manos deJon se cerraron con fuerza sobre los hombros apenas cubiertos de Cathy, la muchacha salt. Tendra que haber adivinado que la seguira, pues el orgullo v la arrogancia no le permitiran pasar por alto su desobediencia frente a la tripulacin. Pero, la delatara? Sin darse cuenta, le ech una mirada suplicante por encima del hombro y, al mismo tiempo, intent con mucho disimulo librarse de su contacto. Para su asombro, Jon la solt. Me alegra que lo comprenda, joven, pues si contina con este modo de vida, sin duda lo colgarn. El tono de la duquesa era despectivo v, al ver que la boca de Jon se pona tensa, Cathy temi por la anciana: Jon no era de los que toman a la ligera la impertinencia. Sin duda, seora. Al ver que Jon se limitaba a responder con algo de impaciencia, Cathy se relaj. hombres y yo preferimos que nos cuelguen a moMis rir de hambre. La duquesa mir a Jon con expresin helada. F^ra una anciana, casi al final de la vida y, si bien no le tema a la muerte, no tena intenciones de apresurarla. Ese sujeto era un pirata v su oficio, por definicin, era el crimen. La anciana suaviz el tono. Lady Catherine me inform que el alojamiento de ella es algo mejor que el nuestro y eso me alegra. Es muy joven y seria abominable que sufriera malos tratos. Sus palabras significaban una clara advertencia para Jon. Cathy trag con dificultad: ojal el capitn no la delatara! Despus de todo, no ganara nada con desprestigiarla. Como usted dice, es muy joven respondi Jon, lentamente, con el semblante inmutable. Me pareci mejor ponerla donde estuviese libre de dao. En cuanto a la falta de comodidades de ustedes, en verdad lo lamento, pero tiene que comprender que el Margarita no es una nave de lujo.

Eso es evidente, joven. Cundo cree que seremos liberados? En cuanto sea posible, cuando el Margarita toque puerto se harn los arreglos necesarios. Es posible que sea dentro de diez das. Capitn, le aseguro que para nosotros no se mover usted lo bastante rpido. Ya lo s. Y ahora, seora, a mis hombres los reclaman otras tareas. Si est lista, la acompaaremos abajo. Ah, s. Nunca hay que tirar de la cola de un tigre, verdad? dijo la duquesa, con aire sombro. Sin esperar respuesta, se dio la vuelta para bajar. Un marinero que vigilaba a los prisioneros tom del brazo a la anciana sin demasiada gentileza. Otro, fue empujando a los Grady delante de s como si fuesen gansos. Al observar el rostro macilento de la duquesa con una expresin de fatigada tolerancia, Cathy sinti una punzada de remordimiento. Tendra que hacer todo lo posible para ayudarla pues, de lo contrario, la conciencia no la dejara en paz. Un momento! grit, en un impulso y agreg, dirigindose a Jon: No puedes seguir tratndolos de un modo tan brbaro! Es cruel e inhumano! Si siguen as, yo quiero sufrir junto con ellos! Jon la observ desde la coronilla hasta las puntas de los pies y Cathy sinti que esa mirada dura la congelaba, pero se mantuvo firme. Poda ocurrir que le tomara la palabra y la enviase abajo, con los dems. Si as fuese, habra cambiado buena alimentacin y una cama blanda por la restitucin del honor, aunque algo estropeado. Si no, si se empecinaba en darle una leccin y no quera renunciar al uso de su cuerpo, podra negarse a someterse al capitn hasta que los otros prisioneros fuesen bien alimentados y alojados. Claro que l siempre podra emplear la fuerza bruta, aunque Cathy comenzaba a sospechar que eso ya no le satisfaca. Al menos, esperaba que fuese as. Qu has dicho? La voz deJon tuvo un tono suave y amenazador, para que slo ella lo oyese; los ojos de Cathy relampaguearon, desafiantes. Exijo que trates con decencia a los prisioneros. Es una brutalidad abusar as de ellos! Si piensas matarlos de hambre y tenerlos encerrados, yo lo compartir! Mi dulzura, si insistes en pasar hambre y en estar encerrada, no tengo nada que objetar. Yo dar las rdenes, no t. La voz segua siendo baja. Cathy esperaba que los dems no hubiesen odo los trminos cariosos con que haba iniciado su declaracin. El sentido comn le indicaba que se echara atrs, mientras todava tena oportunidad de retirarse con gracia, pero el orgullo no se lo permiti.

Deberan de tratarnos a todos del mismo modo insisti. Si a m se me alimenta y aloja bien, ellos tambin tendran que disfrutarlo. Jon neg con la cabeza. No eres rpida para aprender, no es cierto, garita? Soy el capitn de este buque y yo doy las rdenes. No creas que porque compartes mi cama puedes indicarme lo que tengo que-hacer! Cathy contuvo una exclamacin y mir por encima del hombro, rogando que nadie hubiese odo la cruda afirmacin del capitn; sus esperanzas fueron vanas. E] matrimonio Grady la miraba espantado; la expresin de la duquesa, en cambio, era de pena. Cathy se puso encarnada. Aunque ella misma haba causado la difusin de su propia desgracia, se neg a admitirlo. Sinti que odiaba ms a Jon por revelar su vergenza que por causarla. Nunca lo perdonara, jams! 84

Te odio! murmur en tono feroz, mientras Jon indicaba a los divertidos marineros que llevaran abajo a los otros tres prisioneros. Aferr a Cathy del brazo con rudeza y la arrastr a zancadas hacia el camarote. Ahrrate los berrinches para cuando estemos solos, por favor dijo, con aspereza. De lo contrario, me ver obligado a ventilarlos tambin en pblico! No tendras que haber dicho eso! No te bast con lo que me hiciste que, adems, tienes que contrselo al mundo entero? Capitn, te envaneces tanto de tus conquistas que tienes que procurar que todos las conozcan? He dicho que te calles! El tono salvaje, apenas contenido del capitn, hizo efecto en Cathy. Prudente, hizo lo que le ordenaba, pero mientras la arrastraba dentro del camarote alz la barbilla en gesto desafiante. Lo has hecho adrede atac Cathy con voz trmula en cuanto Jon cerr la puerta de una patada. la tranquila respuesta de Jon, No tuve ms remedio ru quien se apoy de espaldas contra la puerta y cruz los brazos sobre el pecho. No exhiba rastros del enfado que demostr minutos antes. De todos modos, lo saban. Acaso crees que son tontos? No estaban seguros hasta que t se los dijiste directamente sise Cathy. Tienes idea de lo que has hecho? Me arruinaste la vida. Ahora nadie querr casarse conmigo! Ningn caballero aceptar... las sobras de un pirata! Pero t no eres sobra... todava. De pronto Jon ri, con una expresin maliciosa bailotendole en los ojos. Quin sabe, tal vez seas afortunada: tal vez decida conservarte como mascota. En ocasiones, me encanta cmo ronroneas, mi garita. Furiosa, Cathy contuvo el aliento. Sucio canalla, crees acaso que mi padre no vendr a buscarme? Lo har... y me encontrar. Tu nica esperanza es dejarme libre en cuanto toquemos tierra. Mi padre es poderoso: te colgar veinte veces por lo que me has hecho! 85 Estaba tan enfadada que no saba lo que deca. La sonrisa dejon se torn irnica. Garita, antes tiene que atraparme y eso es difcil. Muchos lo intentaron durante aos y aqu estoy. Qu te hace pensar que tu padre tendr xito en una misin en la que otros fracasaron? Lo lograr, eso es todo fue lo nico que se le ocurri a Cathy. Habl entre dientes, para compensar la falta de sentido de lo que deca. Tal vez no lo intente si t le mandas un mensaje en el que afirmas que has decidido quedarte conmigo por propia voluntad.

Si bienJon lo dijo con aire indiferente, no apart la mirada del rostro sonrojado de Cathy; ella estaba demasiado enfadada para notarlo. Quedarme contigo? Ri, despectiva. Ests bromeando! Acaso crees que puedo dejar de lado mi futuro, mi familia y mis amigos para quedarme con un hombre que no tiene escrpulos en violar a una joven inocente, un sujeto que asesina y roba, que mata de hambre a una anciana indefensa? Capitn, debes de sobrestimar tus habilidades en la cama. En lo que a m respecta, no estoy de acuerdo. Eres una garita engreda, no es cierto, dulce? Jon habl marcando las palabras, con un extrao resplandor en la mirada. Qu te hace pensar que yo te tomar? Slo me refera a una posibilidad. En cuanto lleguemos a puerto, habr mujeres de sobra deseosas de entibiar mi cama. Y me alegra decir que sern mujeres mucho ms aptas que t para satisfacer a un hombre. A ti ya te conozco. Cathy lo mir, furiosa, demasiado exasperada por el modo arrogante con que la haba rebajado como para pensar en una rplica. Jon continu con frialdad: Y, en cuanto al resto de tus comentarios, los considerar uno por uno. Primero, pens que ya estbamos de acuerdo en que no fue violacin. Segundo, robo para sobrevivir. Si alguna vez hubieses tenido hambre, senas ms comprensiva. Tercero, si no mato a mis rivales, ellos me matarn a m. Y yo prefiero vivir. Por ltimo, en lo que se refiere a esos gordos que pasan hambre, djame decirte que las raciones del Margarita se calculan con sumo cuidado antes de cada

viaje para que alcancen hasta nuestro destino y de regreso... y nada ms. No tenemos espacio para almacenar alimentos de ms. Cuando asaltamos el Auna Creer, nuestras reservas ya eran escasas. Lo seguimos ms tiempo del que cre al principio, enriendes? Si quisiramos alimentar bien a uno de tus tres amigos, habra comida insuficiente para uno de mis hombres, a fin de compensar. Reciben lo suficiente para mantener juntos alma y cuerpo, y llegaremos a puerto antes de que sufran efectos graves. Tendras que agradecer que tus curvas me atrajeran lo bastante para querer mantenerlas as. Te desprecio y te detesto repuso Cathy con lentitud, tras largo rato. Tienes el corazn ms duro que haya conocido. Si es que tienes corazn, cosa que dudo. No te preocupes, tengo corazn. Las largas pestaas de Jon bajaron para ocultar los ojos. Pero tambin tengo sentido suficiente para comprender que si no cuido de m y de lo que es mo a nadie le importar un ardite. Eso es algo que aprenders cuando crezcas, chiquilla ma. Gracias a ti, ya no soy una chiquilla repuso Cathy, con amargura. Te has ocupado de que creciera de prisa. Y disfrut de cada instante de tu educacin. Otra vez apareci esa luz traviesa en los ojos del capitn. Cathy le volvi la espalda, harta de discutir, y atraves el cuarto en direccin a la ventana, para mirar hacia afuera. Puedes salir, por favor? Me gustara estar a solas un rato dijo, con voz helada. A sus rdenes, milady. Por un rato. No te acostumbres demasiado a la soledad. Recuerda que es slo transitoria. Cathy apret los labios y se neg a dignificar la pulla con una respuesta. Un momento despus escuch que la puerta se abra y luego el chasquido, al cerrarse tras el capitn. A travs de la ventana, el sol dibujaba formas cambiantes y chispeantes sobre las olas que rompan con suavidad. Cathy las mir sin ver. Se sinti destruida, vaca de toda emocin. Por primera vez , acept que estaba por completo a merced del capitn pirata. Luego sonri con expresin sombra. Slo una tonta era capaz de esperar merced de un hombre inmisericordioso.

5 Once das ms tarde el Margarita entr en las aguas del puerto espaol de Cdiz. El tiempo estaba caluroso y soleado otra vez, tras una semana de chubascos. Desde la pelea, Cathy slo le dirigi la palabra a Jon cuando fue imprescindible y lo mismo hizo el capitn. En esos momentos, el nico contacto entre ellos consista en que Jon poseyera el cuerpo de Cathy al menos una ve?., en ocasiones dos o tres veces por da. A la muchacha cada ve?, le resultaba ms fcil tenderse inmvil como una estatua de piedra debajo del hombre, mientras l le haca lo peor. Se volvi una cuestin de honor para Cathy no sentir nada... y procurar quejn lo supiera. A medida que la resistencia de la joven aumentaba, el nimo del capitn empeoraba. Hasta Harry se mova cerca de l como si fuese una bomba viviente a punto de estallar. Petersham cuidaba de mantenerse lejos del camarote cuando el capitn estaba all y le deca a Cathy con franqueza que no tena el menor deseo de estar presente cuando ocurriera la explosin. Ella se negaba a dejarse intimidar y admita que su tctica, aunque peligrosa, daba resultado. La actitud de la muchacha era tan irritante para el capitn como una mosca para un caballo. De tan exasperado que estaba, no poda ocultar el hecho de que ya tenia a Cathy metida bajo la piel. La noche anterior, cuando inici lo que Cathy denominaba el asalto ritual, se irrit tanto que no pudo menos que revelarle cunto le molestaba su falta de respuesta. Jon la arroj al camastro y Cathy permaneci inerte, sin resistir, como una mueca de trapo, mientras l la desnudaba. Por fin, ahogando un juramento,

Jon se interrumpi con su manaza en la cintura de los calzones de Cathy y la mir, ceudo. Cathy apret los dientes y su nica respuesta fue una mirada. Esta bien, perra exclam entre dientes, con ferocidad. Cierra los ojos y piensa en Inglaterra. Acaso crees que me importa lo que sientas? Tras eso, descendi sobre el cuerpo rgido y lo posey con brutalidad. Cathy no hizo movimiento ni emiti sonido alguno que pudiese ayudar o impedir: yaca como un cadver, con una sensacin interior de triunfo, pues tal vez el hombre ganase alguna batalla, pero ella estaba ganando la guerra. Las manos y la boca de Jon eran bruscas adrede y le dejaron siguiente, an eran evidentes. Cuando terhematomas que, al da min, rod a un costado, maldiciendo. Instantes despus se levant del camastro, se visti y sali a zancadas del camarote sin proferir palabra. Desde entonces, Cathy no lo haba visto y al recordarlo sonri: lo haca sufrir y esa conviccin le ilumin el da. El espectculo desusado de la tierra por la ventanilla atrajo a Cathy de modo irresistible y decidi poner fin al exilio autoimpuesto. A fin de cuentas, la nica que sufra con el confinamiento era ella. Como dijo Jon en numerosas ocasiones, por lo que a l le importaba, Cathy podra quedarse en el camarote hasta el da del juicio final. Lo nico que interesaba al capitn era tener disponible el cuerpo de la joven. "Animal!", pens Cathy con amargura, y se apresur a apartarlo de sus pensamientos. Estaba decidida a disfrutar del da. Se visti de prisa, tan harta de las cuatro paredes del camarote del capitn que le dieron ganas de gritar. Teniendo en cuenta el calor, le pareci lo mejor un vestido sencillo de lino color melocotn, que se funda con el color de su piel y daba la impresin, a primera vista, de que estaba desnuda. Un gran sombrero de paja sujeto bajo la barbilla le protega el rostro del sol y completaba el atuendo. Abri la puerta del camarote y sali a cubierta. La aparicin de Cathy no produjo el menor tropiezo en la fluidez con que se manejaba el barco. A decir verdad, nadie le dirigi siquiera una mirada. Los marineros estaban atareados arriando las velas, para que el Margarita pudiese echar el ancla sin contratiempos. Desde la jarcia, donde los hombres se atareaban como monos vocingleros, flotaban hasta los odos de la muchacha canciones picarescas y palabrotas joviales. Jon no estaba en el alczar. Cathy lo busc alrededor, pues opinaba que era preferible tener al enemigo a la vista pero, al parecer, no estaba en el buque. Sus ojos volvieron a pasearse cuando oy la voz profunda del capitn muy arriba. Mir hacia lo alto y, cuando al fin lo divis, casi se le detuvo el corazn antes de retomar sus latidos a doble velocidad. Estaba en la jarcia con sus hombres, cerca de la punta del mstil principal, y trepaba ms alto an ante la mirada de Cathy, para soltar la cuerda que amarraba la gavia a la verga. Por fin, tras varios intentos fallidos lo

logr y la lona cay aleteando como una gran mariposa blanca. Jon lanz un grito triunfal y empez a bajar del mstil con las piernas apretadas en torno de la madera tersa, colocando las manos una debajo de otra. Luca una sonrisa que Cathv sinti deseos de borrar de un bofetn. Era peligroso subir tan alto! Podra haber dejado esa tarea a sus hombres! Cathy estaba demasiado conmocionada para preguntarse por qu la perturbaba tanto la idea de que Jon se cayera: slo saba que as era. Michaelson, t y Finch revisad esa lona en busca de desgarrones vocifer el capitn, mientras la vela segua cayendo sobre cubierta. Diablos, capitn, no somos sastres! replic uno de los hombres, en tono amistoso. Si yo lo digo, lo seris! replic Jon, todava riendo. Manos a la obra! Refunfuando, aunque de buen nimo, los hombres obedecieron, cosa que a Cathy le extra, teniendo en cuenta el humor del capitn los ltimos das. Pero hasta el mismo Jon pareca ms alegre. En los ltimos tiempos, estaba tan entretenido como una sepultura. Entonces, la letra de una de las canciones comenz a cobrar sentido para Cathy: Jon haba dicho que cuando el Margarita llegara a puerto habra muchas mujeres dispuestas a calentarle la cama y al parecer la tripulacin coincida con l. Cathy apart de su mente las canciones obscenas y entrecerr los ojos. Si el capitn Hale prefera dormir con prostitutas, se sentira agradecida, pues eso la relevara del penoso deber! Se apret contra la pared debajo del alczar, ansiosa por no ser vista. Esa bestia arrogante interpretara su presencia en cubierta como una seal de que se ablandaba! Eh!, capitn! Harry se detuvo al pie del mstil, el cuello torcido para mirar a Jon, que todava trabajaba en las alturas. Qu hay? Se trata de los prisioneros, capitn. Quiere que me ocupe de los rescates mientras estoy en el puerto, encargando las provisiones? Si, demonios! Cuanto antes nos deshagamos de esos apestosos, mejor! Esa afirmacin insensible impresion a Cathy. Permaneci all, mordindose el labio, sin que nadie la viese, y se dijo que debera regocijarse. Pronto quedara libre y podra reanudar su vida a partir de! momento en que fue interrumpida con tanta rudeza, ir a fiestas y bailes, conocer a jvenes apuestos. Se propuso regresar a Portugal. All nadie sabra lo sucedido... y su buen nombre estara a salvo. Hasta podra casarse... Entonces, el Margarita y todo lo que haba sucedido a bordo slo serian un mal sueo. vocifer Jon despus de un rato de silencio. Harrv! El segundo oficial ya haba girado y se acercaba a la baranda: abajo, un bote esperaba para llevarlo al muelle. Al or la

llamada de Jon se volvi. S, capitn? Fh... arregla slo los rescates de la vieja y del matrimonio. Tengo pensado quedarme con la muchacha por un tiempo. Lo dijo en tono indiferente, aunque tuvo que repetirlo gritando para que Harry lo oyese bien. Est seguro, capitn? pregunt Harry, preocupado, cuando entendi con claridad. Maldicin, no discutas cada vez que doy una orden. Limtate a obedecer. Pero, capitn... Considrala mi parte del botn. Esto facilitar que tu alma puritana lo acepte? Jon pareca muy irritado y Harry se aclar la voz, nervioso, recordando el temperamento del capitn en los ltimos das. S, seor dijo Harry con tono vivaz, meneando la cabeza mientras se alejaba. Por un instante fugaz, Cathy tuvo conciencia de una punzada de deleite: Jon quera conservarla...! Klla se encargara de tenerlo a rienda corta. S, quera tenerla con l hasta que se cansara y luego la hara a un lado como un pantaln gastado, cuando encontrara a otra que la reemplazara. Ni siquiera tendra exclusividad mientras estaba con l, si haba entendido bien lo que planeaba para la noche! Acaso era eso lo que Cathy, la hija de un conde, quera de la vida? Ser el recipiente transitorio de la lujuria de un pirata? Nunca! Prefera tirarse por la borda antes que someterse a una vida tan degradante! Su orgullo se rebelaba ante semejante cuadro. "No lo aceptar, no!", se dijo. "Me escapar!" Cathy mir hacia donde la rompiente golpeaba la lnea curva de la playa, a unos cientos de metros. Siempre fue una buena nadadora, cosa inslita en una mujer, pero insisti en aprender y, como siempre, se sali con la suya. Por una vez, su voluntarismo la pondra en buen camino. Estaba segura de que podra nadar hasta la costa. Si bien era cierto que nunca haba nadado una distancia tan larga, tampoco haba tenido nunca tan buenos motivos. Estaba convencida de que lo lograra. La sola idea de contrariar al capitn Jonathan Hale le dara las fuerzas necesarias! Con los ojos chispeantes de triunfo, Cathy se desliz en el camarote. Jon no tena que saber que ella haba odo lo que le dijera a Harry. Tena que pensar que ella an crea que seria liberada cuando tocaran puerto. Esa noche bajara a la costa despreocupado, ignorante de que la prisionera saba nadar... Cathy sonri. Pronto descubrira que ella no era tan fcil de domesticar! Una hora despus de que oscureciera, Jon regres al camarote. Cathy, con un casto atuendo de bata azul sobre un camisn a juego, ya estaba acurrucada en el camastro, con un libro en las manos. Dirigi una mirada altanera al hombre que entraba, pero no dijo nada. Tampoco l. Cathy mantuvo la vista en el libro,

mientras por dentro se regocijaba. Jon bajara al muelle! En lugar de desnudarla y atacarla como sola hacer en cuanto entraba, estaba aprestando con cuidado los elementos de afeitarse. Con malicioso placer, la muchacha lo observ librarse el rostro de los rastrojos de barba. Poco despus, se limpi los restos de jabn y se puso un pantaln de buen pao gris que no avergonzara a un dandy de la Corte. Despus se puso una camisa de lino blanco limpia y sana con un pequeo frunce en el frente y en los puos. A continuacin se mir en el espejo del guardarropa y se anud con cuidado una corbata de seda blanca en el cuello. Por ltimo, se puso una levita de terciopelo negro. Cathy admiti que tena todo el aspecto de un caballero y, por cierto, era muy apuesto. Si lo hubiese conocido con ese atuendo, en una fiesta o en un baile, sin duda habra ejercido sus encantos para atraerlo. Pero, como repeta Martha con frecuencia, "el apuesto es lo que hace". De acuerdo con eso, [)on tendra el aspecto del prncipe sapo! Sales? pregunt al fin Cathy, en tono helado. Si no le demostrara la menor curiosidad, despertara sospechas. Me honra! resopl Jon, volvindose a mirarla con Su seora se digna hablarme, al fin! exagerada admiracin. Bien, para tu informacin, voy a visitar a una vieja amiga dijo, poniendo el nfasis en el femenino. Esta noche estoy encaprichado con un postre ms vivaz de lo que t eres ltimamente. Tendras que estar agradecida, pues hoy tu descanso ser tan apacible como el de una virgen. Estoy agradecida le asegur Cathy, apartando con firmeza cualquier rastro de celos. Me gustara que te decidieras a cambiarme de una vez. Y no te preocupes por herir mi sensibilidad. Creo que sobrevivir al golpe. Se justificaba que Cathy estuviese orgullosa del tono indiferente con que se expres. Si Jon tuviese la menor sospecha de lo que planeaba, eso ayudara a engaarlo. Estoy pensndolo seriamente respondi Jon, con frialdad. Cathy tuvo que contener una exclamacin de "mentiroso!". Saba que no era cierto. Ese prfido pensaba tenerla a ella como plato principal, mientras tomaba a cualquier otra mujer que se le ocurriese al mismo empo! "No ser por mucho tiempo", se prometi la muchacha, a punto de sonrer. Por fortuna, se contuvo a tiempo. Jon gir otra vez hacia el espejo para alisar el cabello rebelde con el cepillo con mango de oro de Cathy, que en la enorme manaza pareca ridiculamente pequeo. Cathv lo contempl, con el triunfo brillando en los ojos: a ese sujeto arrogante no le pas siquiera por la imaginacin la idea de que ella pudiese escapar. Se apresur a bajar los ojos, temerosa de que Jon leyese en ellos el entusiasmo creciente que la animaba.

Mientras l terminaba de acicalarse, Cathy mantuvo un silencio ptreo, negndose a mirarlo o a responderle cuando l le dese las buenas noches, en tono burln. Cathy necesit de todas sus fuerzas para quedarse donde estaba cuando Jon cerr la puerta tras de s. Tena que darle tiempo de abandonar el barco... Tal vez esa fuese la nica oportunidad y tena que aprovecharla al mximo. Por fin, el chapoteo de los remos le indic que Jon estaba en camino. Salt de la cama y corri hacia la ventana: as era, l estaba alejndose. La muchacha vio la luz que se balanceaba sobre el agua mientras Jon remaba hacia la costa. Solt la cortina y corri hacia los bales de Jon. "Clmate", se dijo, al ver que casi tropezaba con la pata de una silla. "Hav mucho tiempo." Si le haba dicho la verdad sobre su punto de destino, lo ms probable era que estuviese ausente toda la noche. Los dedos de la joven volaron buscando en el bal un equipo adecuado para nadar. Instantes despus, se irgui con su presa en la mano: un pantaln y una camisa que tendran que servir a su propsito. Por cierto, serian ms apropiados para nadar que su propio vestido largo. La tela del vestido pronto quedara empapada y el peso la arrastrara hacia abajo. Adems, la ropa de Jon le sera til cuando hubiese llegado a la costa. Fingira ser un muchacho hasta asegurarse de que estaba en buenas manos. Algo que este viaje le haba enseado en carne propia era que una dama joven se enfrentaba a cada paso con el peligro. Se visti de prisa, agradeciendo a Dios la holgura de la ropa, que no dejaba adivinar en absoluto la forma de su cuerpo. Salvo el cabello, podra pasar con facilidad por un chico harapiento.

Tendra que hacer algo con el pelo. Con rapidez lo pein en dos largas trenzas que sujet en la coronilla. "Con una de las gorras de Jon calzada en la cabeza, pasar por un rapaz", pens, mirndose en el espejo con severidad. De todos modos, estaba oscuro y se mantendra lo ms lejos posible de la luz. Tom los zapatos ms bajos del guardarropa y at juntos los cordones para llevarlos colgados del cuello. No podra nadar con zapatos puestos pero, por otro lado, no podra caminar descalza, pues la pequenez de sus pies la delatara de inmediato. Por ltimo, retir las sbanas de la cama, las at a lo largo y tir del nudo con todas sus fuerzas para probarlo. Como sin duda Jon habra dejado a algunos hombres de guardia, tendra que salir por la ventana v bajar por las sbanas para no hacer ruido al zambullirse. Si tena mucho cuidado y un poco de buena suerte, no la echaran de menos hasta la maana siguiente, cuando regresara Jon; para entonces, ella estara a salvo, en manos de las autoridades. Cuando les contara la historia, lo arrestaran y lo colgaran... Bueno, tal vez no contara toda la historia hasta que el Margarita zarpara, pues no quera tener ningn muerto sobre su conciencia. Apag la vela. Era ms fcil hablar de salir por la ventana que hacerlo, y aunque Cathy era menuda, la ventana era ms pequea an. Resopl v jade hasta que, al fin, cuando empezaba a pensar que haba quedado atrapada para siempre, sall como la ltima aceituna del frasco. Por fortuna, haba salido con los pies primero y se mantuvo aferrada a la cuerda; de lo contrario, habra cado de cabeza al agua con gran ruido de salpicaduras que alertaran a todos los barcos que haba en el puerto. En cambio, salvo unas pocas maldiciones no muy femeninas, Cathy se las ingeni para en relativo silencio. Contuvo bajar por el costado del Margarita un poco el aliento cuando los dedos de los pies tocaron las olas, pues el agua estaba ms fra de lo que esperaba. "Bueno, nadie te prometi que la huida sera una diversin", se dijo, apretando los dientes a medida que su cuerpo se introduca en el agua helada. "Un poco de fro nunca mat a nadie... todava", agreg su cerebro, traicionero. Cathy descart la idea en silencio. "De cualquier modo, nadar hasta la costa me calentar", reflexion, chapoteando un poco para orientarse. Si, por accidente, nadaba hacia mar abierto, seria terrible! El agua estaba oscura pues an no haba salido la luna, pero por fortuna la costa estaba ms oscura todava y se vea como una linea de tinta negra salpicada de alfileres de luz. Aspir una buena bocanada de aire y coment a nadar hacia esas lucecitas, usando el casco del Margarita para darse impulso. Nad con firmeza, un brazo tras otro, como le ensearon. El nico problema fue el sombrero, que se alej flotando en cuanto la cabeza de Cathy toc el agua y cada vez que se lo volva a encasquetar suceda lo mismo. Por fin se lo quit, conteniendo las ganas de arrojar ese molesto objeto tan lejos como pudiese. Lo sujet entre los dientes como un perro con un hueso, pues al llegar a la costa lo necesitara. Tena un

sabor asqueroso, como si lo hubiesen mojado con ron. Y quiz, considerando las inclinaciones deJon, eso haba sucedido! A Cathv le pareci que haba nadado horas y que la costa segua tan lejos como siempre. Mir atrs, al Margarita, para cerciorarse de que iba en la direccin correcta: s, el barco estaba a su espalda, p^mpezaba a felicitarse por su sentido de la orientacin cuando qued espantada por lo que vea. En la prisa por regresar al Margarita, casi se hundi. Ah, en el costado del barco, estaba la cuerda hecha con sbanas, colgando como una reveladora serpiente blanca! "Maldito sea!", murmur, usando sin advertirlo uno de los juramentos preferidos de Jon. Si ella poda ver la cuerda con toda claridad desde donde estaba, a medio camino de la costa, deba de ser apenas un poco menos visible desde la ciudad. Tendra que haberla quitado! "Demasiado tarde", se dijo, mientras se alejaba de la costa con renovado vigor. Ahora estaba segura de que notaran su ausencia la primera vez que cualquier miembro de la tripulacin mirase hacia el buque. Bueno, no haba ms remedio que nadar con la mayor fuerza posible v rogar que los marineros estuviesen tan embebidos en la diversin que no se les ocurriese mirar hacia el barco. Cathy se impuls sin descanso, nadando hasta sentir que los brazos se le saldran de las articulaciones. El aliento le arda en la garganta y los dientes le castaeteaban de fro, pero segua. Cuando ya desesperaba de lograrlo, su pie choc contra algo slido. Con un grito mudo de triunfo, supo que lo haba conseguido. Dej de nadar y sedetuvo. El fondo barroso le pareci la ms fina de las alfombras bajo los pies. Sonriendo, feliz, se rode con los brazos el cuerpo tambin tembloroso y helado, y fue vadeando hacia la orilla. El olor la alcanz antes de que tocara tierra seca. Era dulzn y ptrido, una mezcla de partes iguales de pescado podrido, basura y desperdicios humanos, que le provoc nuseas. Nunca en la vida haba olido algo as. Mientras chapaleaba por la arena mojada debajo de un tambaleante muelle de madera, se le hizo evidente que haba ido a parar a la zona ms dudosa de la ciudad. Se puso los zapatos y se encasquet la gorra de Jon. K\ instinto le indic que no deba demorarse. A paso vivo se encamin hacia lo que supona el centro de la ciudad. Junto a ella paseaban hombres y mujeres de aspecto siniestro. Cathy se aisl todo lo que pudo del ambiente que la rodeaba, aliviada de que las personas que pasaban estuviesen concentradas en sus propios y dudosos asuntos para echarle algo ms que una mirada indiferente. Sin duda le convena encontrar a las autoridades lo ms rpido posible, pues vagar sin rumbo por esa ciudad dejada de la mano de Dios era correr el riesgo de que la asesinaran. El callejn por el que caminaba se convirti en una calle ms ancha, iluminada a ambos lados por antorchas encendidas. Los borrachos rean estrepitosamente y se tambaleaban de un establecimiento a otro, llevando de la cintura a mujeres desaliadas. Cathy comenz a retroceder por donde haba llegado y luego se detuvo:

si quera llegar a estar a salvo, necesitaba orientacin, y vestida como estaba no tendra dificultad en preguntar. Hasta donde era capaz de discernir, todos los establecimientos abiertos eran salones de uno u otro tipo. Una construccin de adobe un poco ms tranquila que las otras tena un cartel en el frente que proclamaba "Red Dog", en ingls. Le pareci la eleccin lgica, pues ella no saba casi una palabra de espaol. Sin embargo, cierto instinto latente de autoconservacin la hizo dudar. Tena que hacer algo. No poda seguir vagando por las calles, de noche, en la esperanza de que apareciera algn polica. En primer lugar, era peligroso. p,n segundo lugar, Jon la buscara en cuanto descubriese que haba desaparecido. Entretanto, tendra que estar en un lugar seguro. De todos modos, qu peligro poda correr vestida de muchacho, incluso en un saln? Se mir: no se vea un atisbo de su verdadero sexo. Lo nico que tena que recordar era bajar la voz, as nadie sospechara que era una mujer. Por alguna razn, Cathy estaba segura de que en esa parte de la ciudad, a esa hora de la noche, no convena ser mujer. Aspir una gran bocanada de aire, se baj sobre la frente la gorra de jon, todava hmeda, y entr con audacia por la puerta de vaivn. Los corazones dbiles nunca lograban nada! Pero comenz a moverse con mucha ms cautela cuando estuvo dentro. Los hombres que beban sentados ante las mesas redondas eran ordinarios, sucios, con ms apariencia de piratas que la misma tripulacin del Margarita. Por cierto, las voces roncas y el lenguaje obsceno indicaba que no eran caballeros. Y las mujeres que les servan cerveza y whisky y que de vez en cuando se dejaban dar un pellizco o un abrazo, sin duda no eran damas! "Sera ms preciso llamarlas rameras", pens Cathy, despectiva, conteniendo apenas el rubor al ver que un inminente seductor tironeaba del corpino de una mujer de atavo chilln y le dejaba los abundantes pechos al descubierto. La mujer lanz unas risitas y apoy con audacia esos montes temblorosos sobre la cara del tenorio, mientras los otros hombres la animaban con gritos lujuriosos. "Animales!", pens Cathy, estremecindose al tiempo que se diriga a la barra. Al parecer, todos los hombres eran bestias sucias y desagradables: era algo innato. Empezaba a pensar que jams se casara, ni siquiera cuando volviese a su hogar. Tena la sospecha de que hasta el individuo de apariencia ms caballeresca tendra en comn al menos una parte de esa brutalidad innata. Cathy se detuvo junto al bar y volvi a bajarse la gorra sobre los ojos, cuidando en lo posible de no llamar la atencin. Necesitaba tiempo para orientarse antes de preguntar nada a nadie. Le pareci que ms conveniente sera preguntarle al que atenda la barra. Era un sujeto alto, corpulento, de cabello que comenzaba a encanecer y un delantal de carnicero rojo generosamente salpicado de manchas. Aunque no pareca me-

nos tena

rufianesco una

que

cualquiera ventaja:

de los estaba

presentes en completamente

el

saln, sobrio.

Seor? "Cmo se dirige una a un tabernero? Oh, Dios!", se lament, "tendra que haber pensado en eso!". No puedo imaginarme a ninguno de estos pillos empleando un trato corts. No deba preocuparse, pues su "seor?" no haba producido la menor respuesta. Fh, usted! intent otra vez, con voz gruona. Esta vez obtuvo resultados. El cantinero se dio la vuelta con lentitud, como si no diese crdito a sus odos. A m me hablas, muchacho? vocifer, en tono hostil. Cathy parpade, asustada, hasta que se recuper. Si. Intent conferir a su voz la seguridad propia de un muchachito, cuando el hombre se acerc hacia ella. A medida que se aproximaba, trag saliva: no esperaba algo tan imponente. De cerca, el sujeto tena la misma apariencia de un mono rojo lampio. A su vez, el cantinero la inspeccionaba y demoraba la mirada en la piel blanca y suave y en los enormes ojos azules bajo la gorra demasiado grande. Caramba, tenemos un lindo muchachito aqufl exclam, para el saln en general. Los hombres dejaron de beber para observar a Cathy, que palideci bajo el escrutinio de tantos ojos hostiles. para que podamos verlo! grit un hombre que lzalo estaba en el extremo opuesto del bar. Eh, Mac, no saba que te gustaban los muchachos! El compaero dio un codazo en las costillas al que haba hablado primero y ensay una amplia sonrisa: Qu pasa, acaso Bella te apart de las mujeres? Una mujer pelirroja muy bien dotada, que sin duda era la maligna Bella, se dio la vuelta y dio al segundo hombre un pellizco juguetn en la mejilla. Yo te volver hacia las mujeres, cario. Basta con que digas una palabra! ri. En el transcurso de esta escena, Cathy comprendi que haba cometido un error grave al entrar en ese preciso saln. Lo mejor que podra hacer era irse tan sigilosamente como haba entrado. Lleg hasta la puerta sin inconvenientes y esperaba salir mientras la atencin de todos se concentraba en Mac y sus compaeros; por desgracia el tabernero la vio escabullirse y la detuvo apoyando una mano carnosa en su hombro, en el mismo instante en que ya crea estar a salvo. No tan rpido, muchacho! refunfu el hombre. No me has dicho qu era lo que queras! Cathy lo mir con cierta desesperacin. Yo... eh... quena saber si habra algn sitio donde pudiera encontrar una cama para pasar la noche. Se enorgulleci de su inventiva: era evidente que al hablar de su verdadero objetivo no encontrara eco entre esos malhechores, pues a juzgar por su pinta, todos estaban fuera de la ley.

Necesitas un lugar para dormir? pregunt el gigante, pensativo. Bueno, sospecho que Bella querr compartir la cama. Siempre le gustaron los tipos con cara de crios! Semejante afirmacin trajo como resultado gritos y maullidos. Una mujer de pelo oscuro, una nativa a juzgar por su aspecto, w acerc contonendose a Cathy para verla ms de cerca. No, es demasiado pequeo! sentenci, tras una cuidadosa inspeccin. chalo! Los hombres estallaron en carcajadas. Cathy, con las orejas en llamas por las bromas groseras, trat de librarse de la mano del cantinero mientras Mara captaba la atencin general, pero fue intil: la mano del hombre estaba como pegada con cola a su hombro. Vamos, muchacho, no hay motivos para darse prisa. T sintate aqu y podrs ver la diversin! As diciendo, el hombrn aferr la camisa deJon del cuello y alz a Cathy para sentarla sobre el mostrador del bar. Para su gran horror, la joven oy que la tela ceda con un fuerte desgarrn. Oh, no! Quiz no fuese tan malo, tal vez no se viera nada... Lo lamento por la camisa, muchacho dijo el tabernero, mirndola, y al hacerlo sus ojos se agrandaron. Diablos, miren esto por favor! La voz resonante atrajo la atencin de todos los presentes en el saln y Cathy sigui la direccin de los ojos. "Por Dios!", pens, aterrada, "estoy perdida!" El pecho de la joven estaba expuesto en toda su gloria, rosado y blanco! Se apresur a cubrirse con la

tela, pero al lanzar una mirada alrededor comprendi que ya era demasiado tarde para remediar nada. Todos los hombres presentes en el saln la miraban con avidez. Maldicin! grit una voz desde el fondo del saln. Es una chica! Es una chica! Una chica! Todos los borrachos del saln se sumaron al coro. BigJim, mustranos otra vez esas tetas! lo inst uno y el coro hizo eco: Mustranos esas tetas! Mustranos esas tetas! El tabernero, al que llamaron BigJim, atrap a Cathy por la cintura con un brazo enorme. Con la mano libre, le arrebat la gorra y las trenzas, que se haban soltado cuando nad hasta la costa, cayeron. Los dedos carnosos se entrelazaron en el cabello hmedo separando los mechones de modo que cubrieron los hombros de la muchacha y se rizaron en torno de la cintura. Cathy, asustada como nunca en su vida, hizo desesperados intentos por liberarse, pero el brazo de hierro del hombrn la sujet sin piedad y los dedos se le clavaron en la cintura. Hombre, mustranos esas tetas! lo urgi uno desde el extremo opuesto del saln. , BigJim atrap las manos de Cathy y las sujet a los costados. La camisa, sin nada que la sostuviera, cay como un pjaro muerto. Cathy sinti que todo su cuerpo enrojeca de pudor bajo las miradas de todos los varones presentes en el saln posadas sobre su pecho desnudo. Oh, Dios!, qu le pasara? Acaso la violaran todos ellos? De sbito, Cathy lament de todo corazn no estar otra vez segura en el Margarita. Segura? S! Aunque Jon reclamara su cuerpo, en realidad nunca le haba hecho dao. Por cierto, era preferible que la usara l y no que la forzara toda una banda! Eh, Jim, psala aqu! Haca aos que no vea a una beldad as! No, dmela a m! Me bastar con unos segundos para tenderla sobre ese lindo trascrito y que me entregue todo lo que tiene! Las bromas continuaron, tornndose cada vez ms lascivas. Al parecer, nadie dudaba del destino de Cathy. La nica duda era quin sera el primero. Yo la vi primero! Ni hablar! Yo la vi primero! Eres un maldito mentiroso! Fui yo! Green, recuerdas que te dije que miraras a ese chico? Cathy empez a marearse: no era posible que eso estuviera sucediendo. Esos animales la destrozaran! Tena que hacer algo para salvarse. Pelear con un hombre del tamao de Big Jim era como ganar una mandbula rota y no pareca tener el menor escrpulo en golpear a una mujer. Tal vez pudiese engaarlo...

Big Jim murmur al hombre cuyos brazos enormes la tenan prisionera como si fuese una niita indefensa. Te gustara ganar dinero? Mi padre es rico y te pagara bien. Djame ir... Odio a las mujeres dijo Big Jim, sin alterarse. En especial a las mentirosas. Sabes qu le sucedi a la ltima mujer que me minti? Le part el cuello con estas manos. Flexion los dedos que mantenan sujetos los brazos de Cathy a la cintura y ella tembl al sentir ese pecho inmenso apretado contra su espalda. Sin la menor duda, tena fuerza suficiente para hacerlo. Pero no poda rendirse... No miento, Big Jim murmur. Mi padre... Aunque no mientas, chica, tu padre no est aqu, verdad? Atribulada, Cathy neg con la cabeza y Big Jim adopt una expresin triste. Eso pens. Entonces, no tenemos de qu hablar, no es cierto? Big Jim insisti Cathy, desesperada, pero la hicieron callar con un resoplido impaciente. De todos modos, qu es lo que te asusta tanto? Estos muchachos no te harn ningn dao. Slo quieren divertirse un poco esta noche y maana te dejarn libre para ocuparte de tus propios asuntos sin ningn problema. Claro, quedars un poco inflamada, aunque eso no les importa a las chicas como t. Cathy sinti deseos de gritar, de llorar y rer al mismo tiempo. Ese sujeto pensaba que ella era del mismo tipo que las mujeres que trabajaban para l! "Oh, Dios!", pens, "esto es como salir de la sartn para caer en el fuego... como una venganza! No se los facilitar. Luchar..." Los dos que discutan con ms fervor quin la haba visto primero se levantaron de un salto y sacaron los cuchillos, pero antes de que pudieran atacarse, el puo robusto de Big Jim se estrell con fuerza en la barra, junto a Cathv, hacindola sobresaltarse. Esperen! bram. Aqu no habr ningn derramamiento de sangre! Yo digo que cada hombre que quiera a la chica tendr que apostar por ella! S, s! Apostaremos por ella! La sugerencia fue acogida con entusiasmo y aceptada por todos; Cathy se sinti tan asustada como indignada. Apostar? En nombre del Cielo, o debera decir del Infierno! Qu quera decir eso? Instantes despus lo supo. Quin tiene unos dados? Muy bien, el que logra ms puntos tiene el primer turno, el que sigue, el segundo y as! Os parece bien? Bulliciosamente, todos expresaron su acuerdo. Cuando haya empate, se rira otra vez, De acuerdo? De acuerdo! Los hombres se reunieron alrededor de una mesa redonda grande, en el centro del saln. Uno sac un par de dados del bolsillo. Otro, mir por encima del hombro a Cathy y los ojos le brillaron de lujuria.

El premio! vocifer, de pronto. Cathy palideci. S, ponedla en medio de la mesa, asi veremos por qu estamos apostando! Dos de los sujetos cruzaron la habitacin para arrebatarle a Cathy a Big Jim, que la solt sin pronunciar palabra. Cathy pate y ara, frentica de terror, mientras la cargaban hacia donde estaban los dems hombres, reunidos en apretado crculo alrededor de la mesa. F1 hombre que la llevaba por debajo de los brazos aprovech la situacin para apretarle el pecho desnudo, causndole dolor. Oh, Dios, era imposible que eso estuviera sucedindole! Le mordi la mano con todas sus fuerzas. El hombre maldijo y casi la dej caer. El que la llevaba de los pies se burl del dolor del compaero. Cathy trat de patearlo, pero la sujetaba de los tobillos y no pudo soltarse. Cuando al fin la dejaron en el suelo, el hombre al que haba mordido ech el brazo atrs y la abofete con tal fuerza que ella se tambale. Otro la atrap, riendo, y la acarici con lujuria. Cathy le pate la espinilla y el sujeto aull, apretndose el sitio lastimado. Antes de que pudiese responderle, alguien sujet a Cathy por detrs y la alz. Aten a esa perra! gru el hombre mordido. Los compaeros no necesitaron ms. Sin que Cathy supiera lo que ocurra, la alzaron sobre el centro de la mesa y le ataron las manos a la espalda. Intent patearlos pero lo nico que logr fue que le amarraran tambin los tobillos. Para mayor seguridad, pasaron la cuerda alrededor de su cintura v la aseguraron a un gancho para carne que colgaba del techo. Cathv qued completamente inmovilizada, indefensa y sin poder hacer nada. Lo nico cye poda hacer era expresar su terror y su furia con la lengua. Cerdos inmundos, responderis por esto! grit, con voz temblorosa. Si no me soltis...! Las palabras se ahogaron de golpe cuando le taparon la boca con un trapo sucio. Cathy hizo arcadas y escupi, pero no pudo librarse de la mordaza. Por Dios, estaba sofocndose! Aunque eso era preferible al destino que esos animales planeaban para ella. A travs de una niebla de vergenza y horror sinti que le desgarraban la camisa por completo. Se le aflojaron las rodillas al contemplar al crculo de hombres que la miraban con lascivia. No poda desmayarse, pues en tal caso quedara por entero a merced de esos sujetos! Comenz a respirar hondo por la nariz y, tras un momento, sinti que le volvan las fuerzas. Kl que haba sufrido la mordedura le pellizc los pezones y Cathy se crisp de dolor y de miedo. Eh, Billy, eso no es justo! Tienes que esperar tu turno, como todos protest uno. las manos, a desgana. Cathy hizo El llamado Billy baj todo lo posible por proteger su cuerpo de las miradas vidas, pero fue intil. Estaba obligada a permanecer de pie, amordazada v atada, en el centro de la mesa, rodeada de hombres

babeantes que se regalaban la descubiertos. Junt sus ltimas z la espalda, mirndolos con ferocidad.

vista con avidez en reservas de voluntad

sus y

pechos endere-

Diablos, qu esperamos? Empecemos de una buena vez! dijo Billy, impaciente. Uno de los hombres tom los dados, los agit con intensa concentracin y los hizo rodar sobre la mesa. Cayeron a los pies de Cathy que, con gran esfuerzo, los golpe con los pies y los arroj al suelo. Dios, era un diez! se quej el que haba lanzado los dados, al tiempo que Bill)' saltaba encima de la mesa, junto a Cathy. La hizo esperar, echando atrs el brazo con lentitud; cuando el golpe cay, le ech la cabeza hacia atrs. Cathy la enderez despacio, sintiendo que se le llenaban los ojos de lgrimas y la mandbula le palpitaba con una extraa sensacin quemante: temi que se la hubiese roto. Perra, si vuelves a intentarlo te dar con mi cuchillo! gru. Con la nariz cortada, no sers tan altiva! Cathy tuvo el suficiente sentido comn para comprender que hablaba en serio. Era el tipo de individuo que disfruta causndole dolor a los dems, en particular a las mujeres. Lo haca sentir bien. A los pies de Cathy, se renov el juego. Esta vez lo ignor y se concentr en la lmpara sucia de humo que colgaba del techo. Oh, Dios, por favor, aydame! rog, desesperada. Una lgrima de impotencia le resbal por la mejilla. La manmucho, estaba terriblemente avergonzada por su dbula le dola desnudez y por el ramalazo de terror mortal que le provocaban esos hombres repulsivos. Acaso no tena modo de escapar de esos animales? Recibira gustosa al mismo diablo si poda librarla! Caballeros, es un juego abierto? Al or esa voz aterciopelada que marcaba las palabras, Cathy se dio la vuelta, incrdula. Jon! "Gracias, Dios!", pens con fervor, sin importarle lo incongruente que resultaba ver a Jon como un salvador. Encontr la mirada de l con gozoso alivio, pero Jon le devolvi una mirada de advertencia y luego la ignor, acercndose a! grupo de hombres. De pronto, Cathy comprendi que su rescate no era tan seguro como imaginaba: Jon estaba solo, armado con una pistola, y del otro lado haba cuando menos una docena de hombres armados hasta los dientes. No obstante, la sola presencia de Jon la haca sentirse mucho mejor y estaba convencida de que no poda sufrir ningn dao si l estaba all para impedirlo. Como un hombre, todos giraron para mirar aJon, que se acercaba. Quin diablos eres?pregunt Billy, suspicaz, uniendo las cejas espesas en un gesto amenazador. Me llamo Jon Hale. Soy capitn del Margarita, que est anclado en la baha. BigJim me conoce, no es cierto, Jim? Aunque el tono de Jon era despreocupado, no apart la mirada de los ojos de Billy. Ya S admiti el cantinero, frunciendo el entrecejo. no vienes seguido por aqu, capitn. Qu te trae esta noche?

Iba a visitar a cierta dama cuando o el barullo y me pic la curiosidad. Ahora que veo la causa... por cierto, vale la pena todo este alboroto. Acaso pertenece a alguno de estos caballeros en particular? Cathy mir de reojo aJon, que la contemplaba con indisimulada lujuria, recorrindola con mirada insolente y demorndose en los rosados picos que parecan apuntarle, trmulos, al ritmo de la respiracin agitada. La mirada de Jon se pos un instante en la mandbula hinchada y se apart, pero el sbito brillo de sus ojos tranquiliz a Cathy. jYa lo conoca lo suficiente para saber que significaban amenaza de peligro para alguien! Es por la chica que jugamos! explic una voz, en tono jovial. Ah, ya veo. Bien, puedo participar? La voz era muy serena y Cathy saba, por experiencia, que esa engaosa calma enmascaraba un furor tremendo. No creo dijo Billy, dubitativo. T no estabas aqu cuando ella entr. No me parece justo que tengas tu turno. Los otros asintieron, solemnes. Y si compro el turno a alguno de vosotros? propuso Jon. Digamos que doscientos dlares para el que me venda su lugar. Con doscientos dlares podra comprarse un prostbulo entero! Trescientos y te doy mi turno! dijo uno que no haba hablado antes.

Doscientos cincuenta.. Hecho! Kl dinero pas de manos y el juego se reanud. Los tres primeros sacaron tres, cinco y dos, respectivamente. A juzgar por sus maldiciones, era obvio que se consideraban fuera de juego. Las jugadas se sucedieron. Billy sac once, que result el lmite a superar. Por fin le toc a Jon y Cathy contuvo la respiracin. Qu haran si el capitn no ganaba? No se atreva ni a pensarlo. Jon tom los dados, los sacudi y los dej caer, como al descuido. Aterrizaron a los pies de Cathy, quien tuvo que esforzarse para verlos: eran... un cinco en uno y un seis en el otro. Once! Tiremos otra vez refunfu Billy. Arroj los dados y sac un nueve. Jon uro. Los observadores murmuraron: el juego resultaba ms emocionante de lo que pensaban. Otro nueve! Tira otra vez! dijo Billy, entre dientes. Esto podra continuar toda la noche repuso Jon, con ligereza. Y yo preferira seguir con cosas ms agradables. Por qu no dejamos que la dama elija a su compaero? S, que la chica elija! Los que haban perdido la oportunidad ansiaban prolongar la diversin y Billy no tuvo ms remedio que aceptar. Uno de los hombres se trep a la mesa junto a Cathy y le quit la mordaza mugrienta; la joven se crisp violentamente. Estaba pasndose la lengua por los labios resecos cuando la mano del sujeto se desliz con familaridad por sus nalgas, la acarici y le dio un pellizco lascivo. La muchacha lanz un grito ahogado y Jon gir, con los ojos despidiendo chispas asesinas. Y bien, chica, a cul de estos dos varones prefieres? Te aseguro que los dos estn calientes por O. La voz de Big Jim hizo que Jon recuperase el sentido. Cathy mir primero a Jon, acariciando 'con la mirada el rostro delgado y apuesto, tenso de furia contenida, se desliz por los hombros anchos y el pecho fuerte, que con el atuendo formal le resultaba poco familiar. Cuando los ojos de ambos se encontraron, tuvo que reprimir una sonrisa amarga: cuan seguro estaba de ella! Se le vea en los ojos. Bueno, tenia sus motivos: por mucho que Cathv deseara elegir al otro para fastidiarlo, no se atrevera. No era momento para jueguitos infantiles de venganza. Jon arriesgaba la vida para salvarla y de pronto Cathy tuvo conciencia del deseo de que esos brazos fuertes la abrazaran. Por endemoniado que fuese, en ese momento para ella representaba la salvacin. Era su nica seguridad en ese mundo inseguro. Casi no mir a Billy, que tendi los brazos como para bajarla. Cathy se estremeci. La luz de la lmpara caa sobre la mano tendida y vio la marca del mordisco que formaba un crculo lvido alrededor del pulgar. Los ojos de Jon fueron de la herida hacia la mandbula lastimada de Cathy y le subieron a las mejillas

manchas purpreas de enfado. Elige, chica! Cathy trag saliva. Lo elijo a l dijo con claridad, sealando con la cabeza a Jon. Los hombres lanzaron bramidos de aprobacin, palmearon al afortunado en la espalda e hicieron bromas obscenas a costa de Bill)'. Jon respondi a tono 5- algunas de sus afirmaciones hicieron sonrojar a Cathy, pero sus manos fueron cuidadosas al cortar con su cuchillo las ataduras. Ante la dulzura de ese contacto, Cathy sinti una abrumadora ola de ternura hacia l. Como consecuencia de su capricho, podran haberlo matado. Cathy saba que si Jon hubiese perdido habra tenido que luchar a muerte para protegerla y se le hizo un nudo en la garganta. Cuando tuvo los brazos y las piernas libres, le tendi los brazos sin hablar. Jon se acerc, la tom de la cintura y la deposit en el suelo con la misma facilidad que si fuese ligera como una flor. Con gesto rpido, se quit la chaqueta y se la puso sobre los hombros para cubrirle los pechos. E) brazo en la cintura )a guiaba con gentileza hacia la puerta. Detente, capitn! grit Billy, mirando a ambos con evidente hostilidad. Adonde vas? Amigo mo, si t no lo sabes, debo apenarme por las mujeres de esta ciudad, pues tienen unos compaeros bastante ignorantes respondi Jon con languidez, volviendo el rostro hacia el hombre.

Los observadores aprobaron y el rostro de Billy se llen de manchas rojizas. No puedes llevarte a la chica, capitn dijo BigJim en un aparte, desde detrs de la barra. No, la chica se queda! grit otro. Cmo es eso? pregunt Jon, con voz engaosamente fra. Como al descuido, empuj a Cathy detrs de l; sinti que se le aceleraba el corazn. La gan en juego limpio, no es as? Kso es cierto admiti uno. Pero no esperaste a or las reglas del juego! No la has ganado del todo! Slo la tienes por un rato. Luego pasar a Billy, despus a Joe, despus a Harper y as. Slo jugbamos por el primer turno!, entiendes? Cathy vio cmo se tensaban los msculos de la espalda de Jon bajo la camisa fina y lo mir, expectante. Desde donde estaba, slo poda adivinar la apariencia grantica de su mandbula mientras enfrentaba a los otros hombres agrupados. Dos de ellos se interponan, bloqueando la salida. De manera instintiva, la mano de Cathy se apoy en el antebrazo de Jon. El hombre no respondi, pero los otros presentes lo vieron y les divirti. Sin duda la chica est caliente contigo, capitn. Por qu no la posees aqu mismo? Todos queremos mirar! Esa es muv buena idea, capitn dijo Billy. As estaremos seguros de que no escapars con algo que, por derecho, nos pertenece a todos. Si lo que quieres es intimidad, estoy seguro de que BigJim te har lugar gustoso detrs de la barra. BigJim asinti. Los dems empezaron a tocar los cuchillos, sonriendo abiertamente a Jon. P.ste los observ largo rato y Cathy sinti bajo la mano que los msculos se tensaban como los de un tigre a punto de saltar. Sin embargo, el capitn se encogi de hombros v dijo con indiferencia: Con una pollita asi, podra acostarme en el barro y creera estar entre sbanas de seda. Los hombres rieron con disimulo. Jon gir y alz a Cathy brazos. De espaldas al saln, los hombros anchos ocultaban a muchacha de la vista de los otros. Se inclin para besuquearle cuello y le murmur en el odo: en la el

Cuando te avise, corre a la mayor velocidad posible. Hay un cuartelillo de polica a unos ochocientos metros al oeste. Diles quin eres y qu sucedi. Hstars a salvo y te enviarn con tu padre. Los ojos de Cathy se agrandaron de asombro. Por qu la ayudaba a alejarse de l... salvo que pensara que ya no estara cerca para gozarla? Y qu pasar contigo? pregunt la joven, con voz trmula. Te preocupas por m, gatita? Las comisuras de los labios se elevaron en un atisbo de sonrisa.

No te preocupes. Me las arregl para cuidarme bastante bien durante aos. Y basta de charla. Haz lo que te digo, entendido? Los ojos de Cathy se posaron, interrogantes, en los del capitn; lo que vio en esas profundidades grises esfum el ncleo de desafo que se haba formado en su vientre desde la primera vez que la posey. S, Jon murmur. Hsa es mi chica le susurr en el odo, la apret contra s y le dio un beso apasionado, para deleite de los mirones. La boca de Cathy respondi a la dulce presin abrindose a l, sin la menor resistencia. Le rode el cuello con los brazos y se sinti como desnuda cuando de pronto l la solt. Ahora! murmur Jon, al tiempo que giraba para golpear a los hombres que cuidaban la puerta. Tomados de sorpresa, uno cay al suelo y dej espacio suficiente para que Cathy pasara y saliera a la calle. La joven, asustada, ech un ltimo vistazo a Jon y lo vio vacilar bajo la fuerza terrible de un puetazo; not que el resto de los hombres lo rodeaban, furiosos. Cathy corri calle abajo, seguida por los alaridos indignados de los hombres del saln, que comprendieron que haba huido. El estallido de una pistola son como un latigazo tras ella. Corri como nunca en su vida, con los pulmones doloridos por la falta de aire. Pero no fue hacia el oeste, al cuartelillo de polica: corri al Margarita, en busca de ayuda.

Tiene suerte de estar vivo refunfu el doctor Sandoz, al alejarse del camastro. Los ojos del mdico recorrieron el cuerpo inconsciente de Jon, plido y con aspecto de cadver a la luz vacilante de la vela, en el camarote del barco. Si no fuese tan fuerte, la gran prdida de sangre ya lo habra matado. De todos modos, est dbil y con alta temperatura. An podramos perderlo. Cathy se mordi con fuerza el tembloroso labio inferior. "Jon no tiene que morir, no!" Y menos an por haberla rescatado de las consecuencias de su propio carcter caprichoso! "Oh, Dios!", pens, "por qu fui tan tonta para escaparme a una ciudad desconocida, donde no tengo amigos?" Saba que Jon la buscara y en secreto la idea la regocijaba. Quiso darle una leccin... Y en cambio, lo haba matado! Si hubiese logrado que Harry y los dems llegaran ms rpido, antes de que a Jon lo apualaran una y otra vez... Jovencita, me escucha? La voz impaciente del doctor Sandoz se abri paso entre los pensamientos de Cathy. Soy un hombre ocupado y hay muchos pacientes esperndome. No puedo perder tiempo mientras usted se pierde en sus ensueos. Cathy se ruboriz y estaba por responderle bruscamente, pues an no estaba acostumbrada a que le hablaran con tanta aspereza. Pero record hasta qu punto dependa Jon de la habilidad de ese hombre y se mordi la lengua. Si el mdico poda salvarlo, dejara que le hablara como le diese la gana. Lo siento, doctor. Qu me deca? El tono de Cathy fue sumiso. Necesitar cuidados constantes los prximos das... quiz semanas. La recuperacin del paciente depende de dos factores: su reaccin a la fiebre que est subiendo y si las heridas se infectan o no. Hay que cambiar las vendas cada cuatro horas, desde ahora hasta que yo indique lo contrario, y hay que espolvorear las heridas con un polvo que dejar. Y tambin tiene que tomar estas pildoras todos ios das dijo el mdico, mostrndole un frasquito de vidrio. Si no siguiera mis instrucciones, sera igual que si lo matara ahora mismo. Puedo confiar en usted para que lo cuide? Los ojos oscuros, severos, estaban fijos en Cathy, que asinti con fervor. S, doctor, por supuesto. Tambin puede confiar en la tripulacin, doctor Sandoz intervino Harry con tono fro, desde los pies del camastro. Nos turnaremos para cuidarlo. Esta... dama... ya hizo demasiado! Yo lo cuidar! exclam Cathy, mirando a Harry con el entrecejo fruncido; el hombre le devolvi la mirada adusta. Y

lo har mucho mejor de lo que lo haran usted y sus sucios marineros, pedante insoportable! Si me hubiera escuchado, en lugar de tratar de arrastrarme al Margarita cuando yo insista en quejn necesitaba ayuda, podra haber llegado a tiempo para impedir que le hicieran dao! El capitn nos orden a todos que la buscramos replic Harry, herido en lo ms vivo. Cmo poda saber que usted deca la verdad? Pens que trataba de engaarme para que la dejara ir! Adems, si usted no hubiese salido por esa ventana dejando un rastro que hasta un ciego sera capaz de ver, ahora hara mucho que habra desaparecido y todos seramos ms felices! Y el capitn... Basta! los interrumpi el doctor Sandoz, paseando los ojos relampagueantes de uno a otro. A m no me importa quin hizo mal o bien en esta situacin! Si piensan pelearse como chiquillos, yo me ir y no volver. Y sin duda el capitn Hale morir. Cathy y Harry intercambiaron miradas abatidas y se disculparon, Muy bien dijo al fin el mdico. Jovencita, la hago responsable del capitn Hale. He comprobado que las mujeres, por su naturaleza ms tierna, suelen ser mejores enfermeras que

hombres. Usted dijo, mirando a Harry puede ocuparse de ella sea relevada cada tanto. Supongo que usted quedar a cargo del barco mientras dure la enfermedad del capitn. Harry asinti, sin hablar. Bien! El doctor Sandoz les sonri a ambos. Y ahora, Jovencita... Dio a Cathy indicaciones detalladas acerca del cuidado deJon. Estar observndola dijo Harry a Cathy con tono feroz, cuando el doctor Sandoz se fue tras dejarle los polvos y las pildoras prometidos. Y le advierto que si Jon muriera y existiese la ms remota posibilidad de que usted hubiese hecho algo para provocar su muerte, la colgar del palo mayor. Mujer o no. Entendido? Oh, vayase al diablo! replic Cathy, con rudeza. Estaba a punto de abundar sobre el tema, cuando un quejido ahogado que surgi del tema de discusin atrajo la atencin hacia el capitn. Jon? pregunt ansiosa, inclinndose sobre el camastro y apoyando una mano sobre la frente oscura para ver si la senta afiebrada. En efecto, tena fiebre. Capitn? dijo Harry, al mismo tiempo. Jon gimi y se revolvi, haciendo que su largo cuerpo se sacudiera de un lado a otro bajo la pila de mantas. Ella se fue! comenz a murmurar. Maldicin, se fue! Y nada menos que en Cdiz...! Refugio de asesinos... Como un cordero vagando entre una manada de lobos... No tiene la menor probabilidad...! Cathy! Cathy! Calma, Jon, estoy aqu, sana y salva como puedes ver murmur Cathy, tratando de calmarlo. Aunque sus palabras no penetraban la niebla de fiebre, al parecer Jon se calm con el contacto suave de la mano que le acariciaba con dulzura la frente caliente. Ve lo que ha hecho? dijo Harry con tono bajo, pero no por eso menos cruel. Desde el momento en quejn la trajo a bordo, supe que nos traera problemas. Se lo advert, pero l no me hizo caso. Estaba loco por usted y usted casi le provoc la muerte! Bruja! Ya he tenido bastante de su insolencia y sus insultos dijo Cathy entre dientes, sin poder evitar que su enfado se abriera paso entre el peso de la culpa que la aplastaba. No quiso pensar en la parte reconfortante de las acusaciones de Han-v: quejn estaba loco por ella, pero su corazn se derriti al orlo. Seria cierto? No se haga la dama fina conmigo! le espet Harry. Recuerde que yo la vi con l y s que por dentro no es mejor que esas mujeres trotacalles! Usted se muere por lo que l puede darle: se nota por el modo en que lo mira. Y tiene la audacia de afirmar que lo odia...! Dios, lbrame de las mujeres! de aqu! dijo Cathy, en voz helada, cargada de Salga desprecio. No tolerar que vomite semejantes injurias! Si le importara Jon, cosa que no creo, comprendera que nuestra discusin slo puede lastimarlo!

los que

Si me importara Jon...? Harry se ahog de indignacin. Y debo deducir que a usted s? Le ruego que me corrija si me equivoco, pero creo recordar que hace slo una semana usted lo odiaba. Es un cambio bastante abrupto, verdad? Estaba enfadada confes Cathy, sintiendo que la ira disminua un poco. Claro que no lo odio. l... esta noche me salv la vida. Lo cuidar bien, Harry, lo prometo. Pero seria mucho ms fcil para m si usted no observara cada uno de mis movimientos como si yo fuese a envenenarlo! La culpa y la clera del mismo Harry disminuyeron al ver la sinceridad que reflejaban los ojos de Cathv. La mir indeciso un momento y luego asinti. De acuerdo, confiar en usted. Pero si algo le sucediera a l... Si yo puedo evitarlo, no suceder dijo Cathv, con serena confianza. Y ahora hgame el favor de salir. El doctor Sandoz ha dicho que Jon necesita toda la tranquilidad posible y no sabemos si nuestras voces llegan a sus odos. Harry titube, luego se encamin a la puerta y se detuvo, con la mano en el pomo. Petersham a ayudarla cuando suba a bordo. Enviar a Y.. eh... lady Catherine. Llmeme Cathy dijo la muchacha. Jon lo hace. Cathy. Harry vacil un instante, y luego se anim: Lamento... lamento cualquier cosa que haya dicho para ofenderla.

Slo me preocupa el bienestar de Jon. Hace mucho que somos amigos. Entiendo. Cathy le sonri, seal la puerta y Harry capt la seal. P.Ua tuvo la impresin de que se iba aliviado. Enviar a Petersham en cuanto pueda repiti el hombre y sali. Cathy volvi para observar a Jon. Todava estaba inconsciente y murmuraba cosas ininteligibles. P-l rostro oscuro estaba plido bajo el bronceado y la cabeza se sacuda a un lado y a otro sobre la almohada blanca y blanda. Cathy observ, preocupada, que los labios y los prpados del hombre tenan un tinte azulino y supuso que se deba a la gran cantidad de sangre perdida. Cuando ella lleg al Red Dog con Harry y la fuerza de rescate reunida a toda prisa, Jon yaca en un charco de sangre que empezaba a coagularse. Junto a l estaban los cuerpos de los hombres que haba logrado matar antes de que lo abatieran como a un lobo orgulloso. Esas bestias babeantes lo dieron por muerto y volvieron a sus bebidas. "Pero muchos ya no volvern a beber", pens Cathy, satisfecha. Los pocos que haban escapado a la venganza sangrienta de la tripulacin del Margarita no estaran en condiciones de entrar en un saln por mucho tiempo. Mientras se llevaban a Jon, Cathy tropez con un cuerpo familiar, tirado sin vida cerca de la puerta del saln. Era Billy, el que la haba abofeteado: haba recibido un disparo en la cabeza. Cathv? llam Jon con tono afligido. Con ternura, Cathy se inclin sobre l, tom la mano grande entre las suyas y la sinti muy caliente. Estoy aqu, Jon dijo con serenidad, aunque sus palabras no llegaban a la conciencia del herido. l sigui llamndola, murmurando y removindose en las horas que siguieron; lo nico que poda hacer Cathy era estar sentada junto a l, tenindole la mano. Una vez Jon le pidi agua con voz ronca y Cathy tom una jarra que haba junto a la cama, le sirvi un vaso y se lo acerc a los labios para dejar caer slo unas gotas en la boca del herido. El hombre trag y pareci dormirse, pero la tranquilidad dur poco, pues la fiebre empez a elevarse con rapidez tras un breve respiro. Cathy ech agua en una palangana, apart las mantas hasta los pies de Jon, tom un pao hmedo y lo pas por el cuerpo con tanta naturalidad como si fuese el propio. En ese momento, la masculinidad dejon ya no la aterraba. Al parecer, el bao fro le brind cierto alivio y se qued quieto. Cathy acarici con los ojos el cuerpo largo y duro, admirando los miembros que, aun en la enfermedad, tenan una apariencia fuerte y de msculos marcados: era un hombre apuesto... Casi a regaadientes, lo cubri otra vez hasta la barbilla y lo arrop con firmeza. La sorprendi ver por la ventana los rosados

heraldos del amanecer que estriaban el cielo. Pronto sera hora de cambiar otra vez las vendas... F^staba cansada. Busc una manta en el guardarropa, la extendi en el suelo, cerca del camastro, se derrumb sobre ella y apoy la cabeza en el colchn. Cerrara los ojos para descansarlos un poco... Seorita Cathy La voz de Petersham la despert del sueo profundo. Seorita Cathy, ya es casi medioda y le traje algo de comer. Cathy se irgui, alerta de inmediato, y lo primero que hizo fue mirar a Jon, que se mova inquieto bajo la pila de mantas. Cmo est? pregunt, conteniendo el aliento. Cmo pudo quedarse dormida si l la necesitaba...? Casi igual inform Petersham, con aire grave. Entr hace unas horas y me qued sentado junto a l. No crea que empeor porque usted se durmi. Cathy se levant y se frot los ojos para ahuyentar el sueo. Tengo que ocuparme de las heridas. El mdico dijo que le cambiase las vendas cada... Ya se las cambi una vez. Vino el seor Harry y me explic cmo hacerlo. Dijo que la dejara dormir, que usted haba pasado momentos muy difciles. Fue muy amable dijo Cathy, extraada ante la inslita preocupacin de Harry por ella. comer y de Seorita, si se da prisa tendr tiempo de refrescarse un poco antes de que sea necesario hacer algo ms. Como Cathy mene la cabeza, el ayudante agreg con severidad: No ayudar en nada al amo Jon si no se cuida bien y termina usted medio muerta. Cathy lo pens un instante: quedarse sin comer no ayudara a Jon, por cierto, y hasta podra perjudicarlo. Tenia que conservar las energas para atenderlo. "La ltima vez, Petersham se ocup de las heridas del patrn, pero desde ahora", se prometi, "lo har yo misma. Se lo debo." Y, adems, en realidad quera atenderlo personalmente. Petersham la llev hasta una silla; Cathv sin que sus msculos, rgidos por haber dormido en el suelo, chillaron cuando se sent. Le dola todo. Prob a mover la mandbula y senta como si cada centmetro de su persona estuviese magullado. "Pero yo busqu que me pegaran", admiti para s. "Si no hubiese sido tan tonta, ahora ninguno de nosotros estara en tan malas condiciones." Petersham le puso delante un apetitoso desayuno: jugo fresco de naranjas, tostadas con mermelada de frutas y hasta jamn con huevos. Despus de la carne de cerdo seca y salada, y los bizcochos duros en que consista la dieta del Margarita en alta mar, la comida tena un aspecto y un aroma maravillosos. Se dedic a ella con entusiasmo y comi hasta el ltimo bocado. Por fin, satisfecha, se ech atrs en la silla y Petersham le dirigi una mirada aprobatoria y radiante. Estaba delicioso, Petersham. Me siento mucho mejor.

Pens que as sera, seorita. Si quiere lavarse, en la palangana hay agua caliente. Falta media hora para el cambio de vendas del amo Jon. Gracias, Petersham. Lo llamar cuando lo necesite. Muy bien, seorita dijo el ayudante en tono grave y sali del camarote. Cathy apoy la mano con suavidad sobre la frente de Jon antes de iniciar su tocado matinal. El herido se removi inquieto y murmur algo, pero no abri los ojos y no dio indicios de reconocer la presencia de Cathy. Ella, con el entrecejo fruncido, se dio la vuelta para vestirse. Para sus ojos inexpertos, l estaba peor que la noche anterior. Mientras empezaba a lavarse, se le Sandoz, pero decidi esperar ocurri llamar otra vez al doctor hasta haber visto cmo estaban las heridas. La noche anterior, mientras uno de los hombres corra a buscar a un mdico, Cathy se haba apresurado a cambiarse la ropa sucia y desgarrada de Jon por un vestido, pues en ese momento la preocupaba ms el pudor que la moda. Ahora, comprob con amargura que se haba ensuciado el vestido rosado matinal. Se lo cambi rpido, se cepill el pelo y lo pein en un modesto moo; luego junt la jofaina, vendas limpias y el polvo que le haba dejado el doctor Sandoz. Dej las cosas sobre la mesilla de noche, junto a la cama, y apart la sbana. VI cuerpo desnudo de Jon era largo y resaltaba, oscuro y velludo, contra el hilo blanco. Cathy se sent en el borde del camastro y comenz a quitar con suavidad las vendas. Jon tena seis heridas de distinta gravedad distribuidas al azar por el cuerpo. "La peor es la que est sobre el muslo izquierdo", pens Cathy. Era larga y desgarrada, y pareca haber sido infligida con una botella rota. La herida, hinchada y de aspecto temible, pasaba a escasos centmetros de la virilidad de Jon y llegaba hasta la rodilla; al mirarla, Cathy sinti que se le llenaban los ojos de lgrimas. Imagin la sensacin del cristal hundindose en la carne de Jon, desgarrando la pierna. "Dios, cunto debi dolerle!" Y soport ese dolor por ella... Si bien las heridas en s mismas eran graves, el doctor Sandoz dijo que sobrevivira a ellas. El verdadero peligro resida en la infeccin y en la fiebre alta que la acompaaba. Si empezaba una gangrena, Jon estaba demasiado dbil para luchar contra ella. Mientras limpiaba la sangre seca de las heridas, Cathy se estremeci: la nica cura que se conoca de la gangrena era la amputacin. Y no era muy probable que Jon, debilitado como estaba por la prdida de sangre, sobreviviese a ella. Si sobreviva, quedara mutilado de por vida y Cathy saba que preferira la muerte. Mientras Cathy lavaba con suavidad el muslo herido, Jon se debata feroz. La joven llam a Petersham para que la ayudase, las heridas y las hiciera temerosa de que el forcejeo reabriese sangrar otra vez. Cuando Petersham apareci, se qued helado al ver a Cathy inclinada sobre el cuerpo desnudo de Jon, mientras

un mechn dorado que se haba soltado de las hebillas se destacaba sobre el vello negro del pecho del capitn. Yo terminar con esto, seorita Cathy. No es correcto que una joven como usted vea esto dijo Petersham, cuando recuper el habla. Cathy gir sobre sus talones y lo mir, impaciente. No sea ridculo, Petersham. Usted sabe que ya he visto a un hombre desnudo: este hombre enfatiz. Y ahora, puede sujetarlo, por favor, mientras le pongo este polvo en las heridas? Tengo miedo de que le duela y, si se mueve con brusquedad, quiz se haga dao. Con el rostro rgido y enrojecido de pudor, y expresin desaprobadora, Petersham cumpli lentamente el pedido; aunque Cathy percibi ms que vio su incomodidad, no poda hacer nada. La salud de Jon era ms importante que las nociones de correccin de Petersham. Cuando la joven ech sobre las heridas el polvo curativo y ste comenz a penetrar en la carne, Jon lanz gemidos lastimeros; poco despus, los gemidos se convirtieron en aullidos de dolor. Cathy quera huir de ese espectculo de dolor, pero no poda, pues Jon la necesitaba ahora ms que nunca. En lugar de esconderse, acun en los brazos la cabeza del herido y le murmur palabras tranquilizadoras, mientras Petersham haca lo que poda para sujetar los miembros de Jon, que se agitaban sin control. Si el capitn no hubiese estado tan dbil, habran hecho falta cuatro individuos del tamao de Petersham para sujetarlo. Cathy tembl de angustia al comprobar cunta fuerza haba perdido su audaz capitn pirata para que se lo pudiera someter con tanta facilidad. Por fin, el dolor disminuy y Jon se relaj. Petersham se alej de la cama, pero Cathy demor unos instantes en apoyar con delicadeza la cabeza oscura sobre la almohada. Cuando ces la proximidad tranquilizadora de la muchacha, Jon se agit, inquieto, y al apoyarle Cathy la mano sobre la frente, se calm otra vez. Milady, necesita algo ms? Petersham an se mostraba rgido y formal, seal de que estaba muy ofendido, como Cathy saba por los aos pasados con Martha. La joven suspir. Petersham, comprender usted que no son momentos para El capipreocuparse de convencionalismos trat de explicarle. tn Hale est muy enfermo y necesita cuidado. Los dems tienen tareas que hacer en el barco y yo tengo que atenderlo. Le gustara que me mostrara remilgada porque est desnudo y no lo cuidara? Me encargara gustoso de atenderlo, milady. Cuando el seor Harry me dijo que usted lo hara, yo no comprend del todo la... eh... delicadeza de la tarea. Por el amor de Dios, Petersham! exclam Cathy, deexasperada para hablar con rodeos. Tiene que commasiado prender que yo... que l... bueno, que la relacin entre nosotros no es, precisamente, fraternal. En resumen, conozco bien al capitn. Su cuerpo desnudo no es una novedad para m.

Cathy se sonroj ante su propia audacia. Tres semanas atrs, no se habra credo capaz de semejante falta de pudor. Pero no haba dicho ms que la pura verdad y no tena sentido disfrazarla. Levant la vista y comprob que Petersham la miraba con frialdad. Sea como sea, milady, ste no es un espectculo para una persona de su sexo y de su tierna edad. Necesita algo ms, miladv? Cathy suspir y lo despidi. La mojigatera de Petersham era una dificultad que, en esos momentos, no se senta en condiciones de enfrentar. Cathy cuid a Jon con devocin los cinco das que siguieron. Limpi y cur las heridas, y llam al doctor Sandoz cada vez que vea indicios de hinchazn. E! tajo del muslo empez a infectarse; el mdico lo abri y dren pus amarillo mezclado con sangre en una palangana que Cathy sostena. Para la operacin, ataron las manos y los pies de Jon al camastro; sus gritos de dolor helaban la sangre. Aunque las lgrimas caan por las mejillas de Cathv, no se movi de su puesto. Despus recogi las vendas sucias y cuando el doctor Sandoz desat los miembros de Jon, apret la cabeza transpirada del enfermo contra su pecho y lo acun. Al parecer, esos murmullos inarticulados lo tranquilizaron y cay en un sueo intranquilo, con la cabeza an apoyada en el pecho de Cathv. Adems lo aliment, dndole cucharadas de gachas poco espesas a intervalos regulares y apretndole los labios hasta que tragaba. Le daba agua y le aplicaba compresas calientes en el muslo inflamado. Cuando la fiebre suba, lo baaba cada hora con agua fra, pero ni aun eso ayudaba a bajar la temperatura. La misma Cathy se ocupaba de las funciones corporales del enfermo, pues saba que Petersham se desmayara si le pidiese ayuda. Su total dedicacin asombr a todos, incluso a ella misma. Cathy,

que nunca haba recogido siquiera sus propios vestidos sucios, jams imagin que sera capaz de cuidados tan ntimos y tan carentes de egosmo con otro ser humano. A pesar de los tiernos cuidados de Cathy, el estado del herido empeor de manera dramtica. Al asistirlo, el doctor Sandoz movi la cabeza con aire grave y Cathy estuvo a punto de enloquecer de angustia. El mayor peligro para Jon, en ese momento, era la alta tem-peratura constante. Lo nico que aconsej el mdico fue que Cathy lo baase con frecuencia y que le diera de beber mucho lquido, pues de lo contrario la recuperacin del capitn estara en manos de Dios. Con frecuencia, cuando la temperatura suba, Jon se agitaba tanto que Cathy no poda controlarlo y se vea obligada a llamar a Petersham o a Harry para que la ayudaran. Poco a poco los dos hombres perdieron la rigidez y comenzaron a considerarla como uno de ellos. Para tranquilizar a Petersham, Cathy le asegur que en cuanto el estado de Jon lo permitiese, le pondran una camisa de noche, como corresponda. Por el momento, hasta Petersham comprenda que la enfermedad de Jon era demasiado grave para que Cathy perdiera tiempo preocupndose por algo tan poco esencial como el recato. La devocin absoluta de Cathy por la salud del capitn tambin le gan la amistad de los miembros de la tripulacin. Le hablaban con respeto cuando sala a cubierta a respirar aire fresco y va las miradas de los marineros carecan por completo de la lujuria que las caracteriz los primeros tiempos. Cathy lo agradeca. El sexto da, Cathy vio que Jon haba llegado a una crisis y el doctor Sandoz lo confirm: o le bajaba la temperatura o se mora. El doctor recomend combinar los frecuentes baos fros con una buena dosis de plegarias. Cuando se march, Cathy resopl, indignada, pues si bien la plegaria era algo bueno, como haba comprobado con frecuencia, uno de los axiomas preferidos de Martha era que el Seor ayudaba a los que se ayudaban a s mismos. Guiada por esa idea, convoc a Harry, le dijo que tena que enviar a toda la tripulacin del Margarita a recorrer Cdiz en busca de hielo y se neg a escucharlo cuando protest asegurando que en esa hmeda ciudad no se encontraba hielo. Para que Jon viviera, ella necesitaba hielo a fin de bajarle la temperatura. El Seor proveera. Lo hizo. Menos de una hora despus, Harry volvi con un gran bloque de hielo y el rostro plido de Cathy reflej el alivio que senta. Gracias a Dios! Est empeorando! Vamos, aydeme con esto. Cathy puso a Harry a cortar el hielo en pequeos trozos que flotaban en una gran jofaina llena de agua. Cuando el agua estuvo helada, hizo que Harry empapara una sbana y envolvi con ella Jon, arrasado por la fiebre. Aunque el enfermo el cuerpo de gema, Cathy repiti la operacin, infatigable, reemplazando las sbanas cada vez que el cuerpo ardiente de Jon las recalentaba.

Trabajaron durante horas: mojaban la sbana, lo envolvan, mojaban otra vez la sbana. Por fin, de la frente de Jon comenzaron a brotar perlas de transpiracin. Empez a bajar! murmur Cathy, casi sin poder creer que las gotas fuesen reales. Oh, Harry, la fiebre cedi! En un exceso de alegra, cay en brazos de Harry, que se cerraron automticamente a su alrededor. Un instante despus, Cathy se recobr y lo alej, ruborizada. Al levantar la vista y mirar a Harry, lo que vio en su rostro la dej atnita: la contemplaba con franca adoracin y sus ojos expresaban que estaba enamorado. Harry, sultame le orden Cathy, trmula y muy perturbada por esta nueva complicacin. Lady Catherine... Cathy... comenz el hombre. Cathy supo que tendra que interrumpirlo antes de que la situacin se le escapara de las manos. No tienes que olvidarte de Jon, Harry le dijo con gentileza, echando una mirada hacia el camastro al tiempo que trataba de soltar las manos. Jon repiti Harry, aturdido, y luego, como volviendo en si: S, el capitn. S, Jon, el capitn repiti Cathy, en suave burla. Le advirti con la mirada que no dijera nada ms y, poco despus, Harry apart las manos. Lo siento. Por favor, perdname murmur Harry, girando sobre los talones y saliendo del camarote. Cathy movi la cabeza y luego volvi hacia la cama. Aunque Jon todava estaba inconsciente, pareca estar descansando mucho mejor. De no ser por la pequea escena con Harry, para Cathy seria uno de los das ms felices desde quejn estaba enfermo. "Oh!", se dijo, "por qu todo ser tan complicado?" Ms tarde, mientras caminaba por e! camarote hacia la ventana, Cathy pens que el amor era algo extrao, que poda surgir en los lugares ms inesperados. Era absurdo y al mismo tiempo un poco triste que Harry, que tanto la despreciaba, estuviese ahora atrapado en sus lazos. "Por qu ser que la adoracin en los ojos de un hombre me deja por completo indiferente, y si otro me mirara as, en cambio..." Al imaginar los ojos grises de Jon suavizados por el amor, a Cathy se le cort el aliento y luego ri. Jon jams suplicara el afecto de una dama. Lo exigira como un derecho y si se lo negara, se pondra furioso! Cathy llam Jon con voz dbil, como haba hecho tantas veces los ltimos das. Aunque la presencia de Cathy nunca penetr en su mente confusa, pareca aliviarlo tenerla a su lado, sostenindole la mano o refrescando la frente afiebrada. S, Jon, estoy aqu respondi ella, acercndose al camastro y contemplando con ternura la cara oscura. Lo que vio ahora la sorprendi: los ojos grises estaban abiertos, fijos en ella con mirada lcida. Jon! exclam con alegra. Me ves?

Claro que te veo. Si bien la voz era dbil, tena un matiz de irritacin por lo aparentemente ridculo de la pregunta de Cathy. Cmo te sientes? Cathy se sent junto a l, en el borde de la cama, y apoy la mano de manera automtica en la frente del hombre, notando con alivio que estaba fresca. Muy mal dijo Jon, sin rodeos. Qu da es? Mircoles 22 de junio de 1842. Has estado inconsciente seis das. Qu sucedi? pregunt l, frunciendo el entrecejo mientras intentaba recordar. Luego, antes de que la joven tratara de explicarle, fij los ojos en los de ella con expresin furibunda. Pedazo de tonta! Acaso no podran haberte matado o algo peor? Por aqu, las rubias hermosas como t significan mucho dinero para un prostbulo. Si eso hubiera sucedido, nadie habra vuelto a tener noticias tuyas y abusaran de t hasta que murieses! Por Dios, de todas las ciudades se te ocurri elegir nada menos que a Cd7.! Y de todos los lugares de Cdiz, fuiste a parar al Red Dog, el refugio de todos los buscados de esta costa...! Cuando vi esa sbana ridicula y te segu el rastro hasta ah, no lo poda creer. Dios, cuando o a todos esos miserables rindose adentro, pens que ya era demasiado tarde! Comenzaba a agitarse cada vez ms y Cathy le tom la mano para que no se lastimara. Los largos dedos se cerraron en torno de la mueca de la muchacha con fuerza sorprendente. No quiero que vuelvas a intentar nada semejante, me oyes? pregunt, con fiereza. Te mantendr a salvo aunque tenga que encerrarte! Te...! No ser necesario, Jon le dijo Cathy con serenidad, sin intentar soltarse. Te prometo que no volver a huir de u. Me quedar hasta que ests dispuesto a dejarme ir. Ahora, tienes que estar tranquilo: has estado muy enfermo Quieres un poco de gachas? cO agua? Jon la contempl, hundiendo la mirada en sus ojos, y lo que vio lo tranquiliz. Le solt la mueca y se tendi otra vez sobre las almohadas. Gachas! gru. No me sorprende estar dbil como un cro si me has alimentado con eso! Quiero comida de verdad y una botella de vino tinto! Hasta que te vea el doctor Sandez, no neg Cathy con firmeza, al tiempo que una sonrisa pugnaba por asomar en las comisuras de sus labios. Por ahora comers gachas y te gustarn! Jon empez a protestar, pero al verle la expresin l tambin ri. Al parecer, ahora soy yo el que est a tu merced, gatita. Bien, haz lo tuyo. Pronto me tocar a m. Cathy le sac la lengua en gesto juguetn y se levant de la cama para ir hasta la puerta a llamar a Petersham. Sinti los ojos de Jon fijos en ella. Cuando el ayudante apareci corriendo, la joven le sonri. Por fin el capitn se despert y tiene hambre. Por favor, puede traerle lo de siempre, Petersham?

Gracias lo que le pedan.

Dios!

exclam

Petersham

corri

buscar

El viejo estaba preocupado por mi, eh? ri Jon cuando Cathv se acerc y se encaram en una esquina de la cama. Todos lo estaban. Todos? T tambin? Lo dijo en un tono que pareca indiferente y bajando las largas pestaas para ocultar la expresin de los ojos grises. Yo tambin respondi Cathy con sinceridad, sonrindole cuando l le lanz una mirada fugaz. "Yo, en especial" podra haber agregado, pero no lo hizo. imaginars cmo me sent cuando descubr Kntonces que te habas ido murmur, haciendo una mueca mientras atrapaba la mano de Cathy y se la llevaba a los labios. Al contacto de la boca dura con la palma de la mano los dos sintieron que los recorra una corriente elctrica. Cathy apao la mano y lanz una risa temblorosa. Basta! Sabes que no tienes que excitarte. Has tenido una fiebre muy alta y... solo hecho de mirarte me excita dijo el hombre, Kl jadeante, mientras volva a tomar la mano de Cathy. El corazn de la muchacha se aceler pero resisti la tentacin de dejarse llevar por esa calidez que la inundaba. Se levant de un salto v camin vivamente hacia la puerta. Dnde se habr metido Petersham? dijo en voz alta, regandose para sus adentros por lo tonto de la pregunta que no haca ms que poner al descubierto su sbito nerviosismo. _Cathv... comenz a decir Jon, interrumpindose de golpe cuando apareci Petersham en la puerta con un tazn de gachas humeantes. Tras l apareci Harry. Cathy tom el tazn de manos de Petersham v lo dej sobre la mesilla mientras los dos hombres se acercaban al camastro y Jon los reciba con una sonrisa dbil. Lamento decepcionaros, caballeros, pero todava no me he muerto. Gracias a Dios! dijo Petersham, con fervor. _Capitn, es bueno tenerlo otra vez entre nosotros dijo Harry aferrando la mano de Jon y sacudindosela con vigor, hasta que Cathy se vio obligada a intervenir. Harry le advirti. Si no rienes cuidado, sangrara otra vez. Oh, lo lamento dijo Harry, dejando caer la mano de Jon como si, de pronto, le quemara. Jon entorn los ojos al percibir la familiaridad entre ellos, pero no dijo nada. Amo Jon, cmo se siente? pregunt el ayudante. Vivir refunfu el aludido. Cathy. Y necesita comer las Est muy dbil precis gachas y descansar. Si nos disculpis... Por supuesto.

Los dos hombres comprendieron la insinuacin; saludaron otra vez a Jon y salieron. Eres una seora muy mandona, no? dijo el invlido cuando quedaron solos otra vez. La mir pensativo, mientras Cathy se concentraba en revolver la avena. Entretanto, Jon intent incorporarse para quedar sentado, pero se dej caer hacia atrs con un gemido. Por Dios, mi pierna! No tienes que moverte lo rega Cathy con severidad, al tiempo que se sentaba junto a l con el tazn de cereales a su alcance. Si empezaras a sangrar otra vez, podras morirte. Y cmo comer? pregunt el hombre, fastidiado por su propia impotencia. Como has estado hacindolo hasta ahora. As. Se coloc detrs de l y apoy con cuidado la cabeza de Jon en su propio regazo. Luego meti una almohada debajo, de modo que l quedase semisentado y ella sostuviera el peso de su cuerpo sobre el propio. El capitn protest pero la dej hacer. Por ltimo, Cathy apoy el tazn en el regazo de Jon y le dijo: Ahora, si sostienes las gachas, podrs comer. Hundi la cuchara en la papilla humeante y la llev a la boca del hombre. Jon gir la cabeza hasta que sus ojos se encontraron con los de Cathy. En serio piensas alimentarme como a un infante indefenso? pregunt, incrdulo. Cathy le lanz una mirada de advertencia. As es. Y estuve hacindolo desde que enfermaste. Si te opones, har que te d de comer Petersham. Pero todava no

tienes suficiente fuerza para hacerlo solo, como descubriras muy pronto si te dejara intentarlo. Jon la mir y luego sonri a desgana. La prxima vez que tome prisionera a una mujer, elegir a una buena, gentil y tmida. No a una cascarrabias autoritaria que toma las riendas en sus manos a la primera oportunidad que se le ofrece. Muy gracioso lo rega Cathy, disgustada por la referencia a otras mujeres o prisioneras. Abre la boca. Jon le lanz otra mirada de soslayo. S, seora dijo, sumiso, abriendo la boca. Cuando las gachas estuvieron terminadas y el tazn a un lado, Cathy comenz a apartarse con suavidad, pero Jon la sujet de la mueca y pos la boca en el hueco del codo. No me dejes le pidi con voz ronca. Tengo que hacerlo dijo Cathy con voz dbil, luchando contra las sensaciones que esos labios tibios despertaban en ella. Necesitas descansar. Qudate conmigo murmur Jon, recorriendo con los labios la suave piel de la parte interior del brazo. Me parece que t tambin necesitas descansar. Podemos descansar juntos. Jon advirti Cathy, sin conviccin. Ests demasiado dbil para... para... Lo s. La mir con expresin suplicante. Slo quiero que te quedes junto a m. As, dormir mejor. Te aseguro que no tengo otra intencin. Si intento algo, tienes mi permiso para darme una bofetada y levantarte. Bueno... Cathy vacil. Por favor dijo Jon, con suavidad. Oh, est bien se rindi Cathy, con un suspiro. Siempre que no lo olvides. Si empiezas a... a... Bueno, me levantar. No lo har prometi el hombre, viendo cmo Cathy se acercaba a la puerta para cerrarla. No dijo nada mientras la muchacha se acercaba con lentitud y se detena junto al camastro, con un suave rubor en las mejillas. Ri, conociendo la causa de ese sbito pudor. Cathy le dio la espalda y se desaboton el vestido con lentitud. Se quit hasta la ltima prenda, sintindose absurdamente pudorosa. Ahora quejn estaba despierto y consciente, volva a ella la anterior reserva. "No seas tonta", se rega, sintiendo que el rubor le cubra las mejillas cuando se puso de frente. El sonrojo se intensific cuando la mirada vida deJon se pos en los pechos apenas cubiertos. La boca del hombre esboz una mueca provocativa a medida que su mirada ascenda hacia el rostro de la muchacha. mi gatita? se burl con ternura. No es Te ruborizas, necesario, pues sabes que te he visto con menos ropa que sa.

Cathy hizo un esfuerzo para mirar esos ojos grises, decidida a superar ese pudor absurdo, si poda. Lo s logr decir. Eso era... era diferente. Al ver que tartamudeaba, se sinti abrumada, y esa sonrisa perspicaz la puso ms incmoda an. Porque en esa ocasin yo te quit la ropa y ahora lo haces t? adivin Jon. Bueno, no importa, dulce. Piensa que tienes el deber de darle el gusto a un enfermo. Oh, cllate dijo Cathy, enfadada. Lo har le prometi, al ver que la joven estaba por darse la vuelta. Ven a la cama, por favor. terrible, sabes? Estoy pensando en hacer que F^res Petersham te cuide desde ahora. Petersham no tiene tus... tus habilidades. Ven a la cama. Cathy le dirigi una mirada severa y luego se rindi. Ese hombre comenzaba a dominarla, pens, fastidiada, mientras se meta en el camastro, del costado sano de Jon. Tendra que estar atenta para no encariarse demasiado con l, pues lo nico que lograra sera que le destrozara el corazn. Pero pese a todas sus reservas, dej que Jon la estrechara contra s y acomod la cabeza en el hombro de l, como obedeciendo a una voluntad ajena. Durmete murmur el capitn, apretando el brazo alrededor de Cathy. Y, para su propia sorpresa, Cathy se durmi.

Por qu huiste? La pregunta, formulada en un tono de cuidadoso desinters, sorprendi a Cathy, que antes de responder se qued un buen rato mirando los naipes que tenia en la mano. Me parece que es obvio. Cuando al fin la joven levant la vista, se encontr con los ojos de Jon que la miraban fijo. El hombre frunci el entrecejo como pensando en la respuesta de la muchacha y luego neg con la cabeza. Para m no. La mano de naipes qued olvidada sobre la manta, junto a Jon. Cathy suspir: al parecer, no se olvidara del tema. Tendras que haber sabido que me escapara si pudiera. Cielos, reaccionas como si yo hubiese cometido un error grave! Sabes que no eres mi padre, mi hermano, mi esposo, ni siquiera mi novio. Eres el pirata que me someti y me forz a... a... Bueno, yo no tena ninguna obligacin de quedarme contigo. Acaso afirmas que te escapaste porque tu orgullo te impuls a hacerlo? Jon la mir con expresin pensativa. Cathy suspir otra vez: no se senta preparada para semejante conversacin, pero se dispuso a hacer un esfuerzo para quejn entendiera su posicin sin traicionar la ambigedad de sus propias emociones en ese momento. Jon, creo que no comprendes la magnitud de lo que me hiciste. Me educaron como a una dama. Una dama no... eh... eh... No hace el amor? complet el capitn, con una leve sonrisa. Cathy alz la barbilla en gesto altanero. ...no permite que un hombre se tome libertades con ella antes del matrimonio. T me violaste brutalmente... y no una sino varias veces. Claro que procurara huir en la primera ocasin que tuviese! De modo que te fuiste porque no soportabas que yo te hiciera el amor? Que me violaras! lo corrigi Cathy con vivacidad. Llmalo como quieras admiti Jon, restndole importancia al trmino. Por eso escapaste? S! respondi la joven, aliviada de haber terminado de una vc7. con el tema. Ests mintindome, gatita ma se burl Jon. Te gustan las sensaciones que le provoco a tu cuerpo. No puedes ocultrmelo: lo s. Cathy se ruboriz intensamente bajo esa mirada penetran"Cmo me met en semejante conversacin?", se pregunt, te. desesperada. Y lo ms importante: "Cmo saldr de ella sin revelarle ms de lo que quiero que sepa?".

Si piensa eso, capitn, es muy engredo logr decir, sin mirarlo a los ojos. Aunque le fuese la vida en ello, no poda contener el prpura que le tea las mejillas. De modo que ahora soy otra ver el capitn, despus de que las ltimas semanas me has llamado Jon... Muy bien, si el tema te desagrada, cambiaremos por otro dijo, con tono irnico. Dime, gata ma, ya que el dao a tu virtud era irreparable, no podras haberte quedado conmigo hasta que yo estuviese dispuesto a dejarte ir? Por qu huir y correr semejante riesgo? Por Dios, no me dirs que no te alegraste cuando me viste entrar en ese agujero infernal! En tus ojos se notaba el alivio! Admito que me alegr de verte. Cathy se mordi el labio. Pero las circunstancias no eran normales. De acuerdo. Durante un rato, Jon no dijo nada; con la frente arrugada, pareca perseguir el tema, como un perro con un hueso. Fuiste a pedir auxilio. Pareca una acusacin y Cathy logr no retorcerse, incmoda, fijando la vista en los naipes como si la fascinaran. Ese era el punto que tema desde el principio de la conversacin. Habras preferido que no lo hiciera? respondi, a la defensiva. No, confieso que me gusta vivir. Jon hizo una pausa, sin apartar la vista de! rostro de la muchacha, que lo eluda. Cathy, mrame. De mala gana, la mirada de Cathy se elev hacia los ojos de Jon. La mirada de Jon era especulativa y la de ella, en cambio, cautelosa. Por qu fuiste a pedir ayuda? Si te desagrada tanto que te haga el amor, tenas la oportunidad perfecta de librarte de eso y de m para siempre. Hasta te dije dnde estaba el cuartelillo de polica! Por qu no aprovechaste? Desafiante, Cathv enfrent la mirada indagatoria del hombre. "Si espera orme confesar que muero de amor por l, tendr que esperar largo rato", se dijo. De todos modos, no era nada de eso! Yo no soy como usted, capitn. No poda apartarme y dejar que lo asesinaran! En serio? Los ojos de Jon adquirieron un brillo burln. O es que... eh... empiezas a interesarte en m? No sea ms engredo de lo necesario! le espet Cathy, indignada. Me dobla la edad y no es mi tipo! Prefiero toda la vida a los caballeros que a los piratas turbulentos! Si bien las palabras de Jon la haban herido en un punto vulnerable, Cathy decidi ocultarlo. De cualquier modo continu, arrojando otra vez la pelota al campo de Jon, por qu me seguiste? Al fin y al cabo, como t dices, hay muchas mujeres en Cdiz que se sentiran dichosas de compartir tu cama! Por qu no me dejaste ir? O es que... eh... empiezas a interesarte en m?

La eleccin de las palabras fue deliberada, con la intencin de aguijonearlo como l lo haba hecho con ella. Los ojos del capitn lanzaron destellos. Para eso tengo una respuesta muy simple, mi gatita de garras afiladas, y haras bien en tenerla en cuenta: yo conservo lo que es ma Y yo sov tuya? pregunt la joven, los ojos azules brillantes, provocativos. Por el momento, s. Entonces fueJon el que quiso abandonar el tema. Recogi los naipes e intent ensear a Cathy las intrincadas reglas del veintiuno. Ella dej que la conversacin se desviara, pero se reserv el derecho de pensarlo luego a sus anchas. Acaso era posible que ese pirata feroz estuviera enamorndose un poco de ella? La idea la encendi y la excit hasta un punto que no crea posible. "Si Jon me ama", pens, "lo tendr donde vo quiero: a mis pies!" Y de ve7. en cuando, hasta tendra la bondad de dejar que la besara. Pero nada ms. El capitn Hale todava tena mucho que aprender con respecto al modo correcto de cortejar a una dama! Cathy ri al imaginar al lujurioso capitn pirata conformndose con los castos besos que se permitan en la sociedad corts. No le agradara en lo ms mnimo! Bueno, quiz despus de que hubiese sufrido bastante, podra ablandarse... Pareces una garita presumida que acabara de terminar un tazn de crema observ Jon, lacnico, interrumpiendo el ensueo de Cathy. Me diras en qu estabas pensando? En el veintinuo, claro replic Cathy, frunciendo la nariz: la fantasa le haba devuelto el buen humor. En qu, si no? Claro, en qu? dijo Jon, enigmtico y volvi a concentrarse en las cartas. Por fin, dejaron el tema de lado. Al haber recuperado la conciencia, Jon era un paciente difcil: por momentos se mostraba burln, por momentos irritable y se exasperaba porque no poda levantarse ni hacer las tareas ms sencillas por s mismo. Despus de esa primera ocasin, se neg a que Cathy le diera de comer, pero tuvo que permitir que cortara la carne antes de que l la pinchara con el tenedor para llevrsela a la boca. Eso lo enfureca sobremaneobservaciones irnicas, ra y se desquitaba con ella, lanzndole como dardos, mientras la joven lo atenda. Cathy lograba contener el impulso natural de mandarlo al diablo, pues saba que el hecho de sentirse indefenso deba de molestarle como un dolor de muelas. Y aunque en ocasiones le costaba un gran esfuerzo, lo trataba con dulzura, le deca que si quera baarse o afeitarse, ella misma o Petersham podran ayudarlo. Jon se someta a regaadientes a los cuidados de la muchacha, pues los prefera a los de su ayudante. Acalorada, cuando no la dej cambiarle las vendas de las heridas, Cathy le dijo que se comportaba como un nio malcriado. Al orla Jon dilat las aletas de la nariz y enrojeci de furia. Abri la boca como para insultarla, pero la cerr luego esbozando una mueca y permiti que le cambiara las vendas y le diese la

pildora. Ms tarde le bes el hueco del codo como pidindole disculpas. Cathy lo mir de soslayo, suspir y lo perdon. Bajo la supervisin del doctor Sandoz, Jon se mostraba apenas manejable, pero en cuanto el Margarita estuvo otra vez en altamar, se torn autoritario a ms no poder. Por deferencia a la sensibilidad de Petersham, Cathy convenci al capitn de que se pusiera una camisa de noche que detestaba. l se rindi y se la puso, pero se quej tanto de lo incmoda que resultaba que Cathy tuvo ganas de decirle que se desnudara y se fuese al diablo. El nico modo que tenia de tratar con l era amenazar con dejarlo en las manos inmisericordes de Petersham: Jon no quera ni or hablar de eso. Quera que Cathy estuviese todo el tiempo a su lado leyndole, jugando a los naipes o al ajedrez, conversando o simplemente sentada ah. La joven slo poda escapar unos quince minutos por da, mientras Jon, aunque de mala gana, haca una breve siesta. Ests plida, Cathy le dijo Harry preocupado, una tarde, cuando la joven se reuni con l en el alczar. Haca ms de una semana que el Margarita estaba en el mar. Ese da el barco se balanceaba en medio de olas que rodaban suavemente y la brisa punzante del mar acariciaba la espalda de la muchacha. Antes de responder, Cathy aspir una bocanada de aire salado, vigorizante. Debo confesar que no me siento del todo bien. Ri y los ojos azules chispearon, maliciosos. Jon es como un nio, que exige atencin constante. T eres poco ms que una nia respondi Harry con vivacidad, los ojos opacos de desaprobacin. Si yo hubiese sabido lo joven y dulce que eres, jams habra permitido quejn te tuviera. Fue un bruto al aprovecharse de tu inocencia! La franqueza desusada de Harry tom desprevenida a Cathy. Claro que comprenda que tanto Harry como e! resto de la tripulacin estaban enterados de la relacin poco ortodoxa que mantena con el capitn: la presencia permanente de la joven en el camarote de Jon la haca evidente. El capitn era un sujeto lascivo, y antes de resultar herido, nada le habra impedido poseerla. No obstante, no era un tema fcil de conversacin y si bien Cathy se ruboriz, respondi con amarga sinceridad: No podras haber evitado... bueno, que hiciera lo que hizo. Y como ves, sobreviv y seguir viva. Algn da, cuando regrese a mi hogar, quiz recuerde esto como una aventura tremenda. Cathv sonri mientras hablaba, pensando que era poco probable que regresara al hogar en mucho tiempo: Jon no pareca dispuesto a librarse de ella en un futuro prximo. Los otros rehenes fueron liberados en Cdiz dijo Harry, de pronto. Lo s. La sonrisa de Cathy se ensanch. El da que escap, o cuando Jon te deca que te ocuparas de ellos.

Fue entonces cuando lo hiciste! Me extraaba, sabes? En ese momento era tarde para... Bueno, era tarde. Harry se interrumpi y sus mejillas se llenaron de manchas rojas. S, era demasiado tarde admiti Cathy con suavidad, la mirada perdida en el horizonte lejano. Lo matara por lo que te hizo! explot Harry, perdiendo el control ante la placidez de la joven. Aunque es uno de mis ms viejos amigos, juro que quisiera matarlo! Algunos miembros de la tripulacin se dieron vuelta, sorprendidos por la voz de Harry, inesperadamente alta, y luego rieron, perspicaces, al ver a Cathy en el alczar, junto al joven segundo oficial. Si el capitn llegaba a enterarse de lo que suceda entre esos dos, podra haber una explosin. No era hombre de compartir sus mujeres! Cathy detect las miradas especulativas que los hombres le dirigan y de pronto se enfad con Harry. El enamoramiento del joven hacia ella comenzaba a escaprsele de las manos! Rog quejn se mantuviese ignorante de la'devocin de Harry. Como la tripula- cin, tampoco Cathy se engaaba con respecto a la posible reaccin de Jon si descubra que Harry crea estar enamorado de ella. )on era un individuo violento y posesivo, y cuando recuperase la fuerza por completo podra aplastar a Harry bajo los talones como a un insecto. Y si Harry hacia la menor insinuacin, eso era lo que hara Jon! En realidad no es asunto tuvo, Harry replic Cathy con calma, esperando enfriar el ardor del joven antes de que Jon se enterara. Harry la mir, incrdulo. Ests enamorada de l, no es cierto? remarc, con crueldad. Dios, no puedo creerlo! Pens que eras demasiado pura, demasiado fina... Pero a ese canalla le bast con meterte en su cama para que te enamoraras! Dime algo, lady Catherine prosigui, enfatizando el titulo y mirndola con lascivia, te habras enamorado de mi si te hubieses acostado primero conmigo? Sin reflexionar, Cathy le dio una bofetada. Al or las risas ahogadas de los dems marineros se mordi el labio y pens que se habra pateado a s misma por haberse permitido semejante explosin. Slo seria cuestin de tiempo que Jon oyese algo de lo que suceda entre ella y Harry! En una comunidad cerrada como el Margarita, los rumores se esparciran como un reguero de plvora! Disclpame murmur Cathy, abatida, y corri abajo para calmarse antes de que Jon se despertara. Dnde has estado? pregunt el capitn en cuanto ella entr en el camarote. Cathy contuvo la necesidad de ponerse las manos frescas sobre las mejillas encendidas, pues sabia que si Jon sospechaba que suceda algo malo no la dejara en pa;t hasta que le hubiera contado todo.

En cubierta respondi la joven con la misma vivacidad y sin hacerle caso atraves el camarote hasta un estante del guardarropa donde estaban el peine y el cepillo. Sin mirarlo, se quit las hebillas del cabello y sacudi la cabeza hasta que una nube cobriza cay sobre su rostro. Tom el cepillo y atac con vigor la masa resplandeciente, pues necesitaba actividad fsica, aunque fuera ligera. Jon la observ, cautivado por los mechones largos y brillantes, pero poco a poco, al ver que no le prestaba atencin, comenz a enfurruarse. Tengo sed dijo al fin, con tono quejumbroso. Haba descubierto que, si quera que lo atendiese, lo mejor era invocar una necesidad fsica. Hav agua fresca en la jarra, junto a la cama. Srvetela respondi Cathy. Jon le obedeci, mientras la miraba extraado. Al contemplarla, una oleada de calidez empez a invadirle la ingle. VA rostro de la joven, reflejado en el espejo del guardarropa, era terso y tena el delicado matiz de un melocotn. Fue bajando la mirada y la pos en las curvas salientes de los pechos, se desliz por la cintura diminuta v las caderas redondeadas. "Hs tan adorable que el solo mirarla me enciende", pens, a medias divertido, disfrutando del ramalazo de deseo fsico que le haca circular con fuerza la sangre por los msculos. Lleg a la conclusin de que, si tenia bastante fuerza para desearla, tendra la suficiente para tomarla v dibuj una amplia sonrisa anticipndose al placer. Ven aqu dijo, apoyando la espalda contra las almohadas, muy complacido consigo mismo. No soy tu esclava replic la joven, lanzndole una mirada penetrante por encima del hombro. Jon comenz a enfadarse consigo mismo, al no encontrar motivos para el mal talante de Cathy. No, no lo eres admiti, picado. La pequea bruja se mostraba altanera y necesitaba que le recordara su lugar. Eres mi amante y me propongo aprovechar esa circunstancia. Ven aqu. Qu has dicho? exclam Cathy, girando hacia l con los ojos echando chispas y los brazos en jarras. En un gesto instintivo, Jon levant el brazo sano para protegerse la cabeza de un ataque. La reaccin de la muchacha lo diverta y exasperaba al mismo tiempo. Acaso la muy zorrita supona que, como l estaba confinado a la cama, lo gobernara? He dicho que eres mi amante y que te deseo repiti Jon con audacia, sin perder de vista la posibilidad de que le lanzaran algn proyectil. No soy tu amante! le espet Cathy, con los dientes apretados. De pronto, todas las humillaciones del pasado palabios suaves comenzaron a recieron abatirse sobre ella. Los temblar, se le agolparon en los ojos lgrimas que se derramaron en ros brillantes por sus mejillas.

Jon la mir atnito, sin comprender que sus palabras, a medias en broma, pudieran haber provocado semejante catarata de pena. No soy tu amante! repiti ella, temblorosa pero compuesta, hasta que se derrumb por completo. Le dio la espalda, se cubri el rostro con la manos y los sollozos sacudieron el cuerpo esbelto. Cathy, Cathy, mi amor! Las lgrimas de la muchacha le oprimieron el corazn. Dios era testigo de que no quera causarle dolor. Cathy, escchame: slo estaba bromeando. Retiro lo dicho. Lo siento! Ella sigui llorando como si se le rompiera el corazn. Jon maldijo e intent levantarse del camastro. Logr ponerse de pie usando como apoyo la cabecera de la cama, pero cuando quiso dar un paso hacia Cathy las piernas no lo sostuvieron. Se le aflojaron las rodillas y cay al suelo, golpendose la cabeza contra una esquina de la mesa. La atmsfera del camarote se llen con sus juramentos, Pedazo de estpido! grit Cathv, al tiempo que corra a arrodillarse junto a l. Vamos, mtate! Acaso crees que me importa? Las lgrimas caan como lluvia de los ojos de la muchacha. Jon la tom de la mueca, haciendo muecas de dolor. Djame, patn desagradecido! grit, intentando desasirse. Hasta debilitado por la prdida de sangre y el largo perodo en cama, Jon era ms fuerte que Cathy. Adoptando una expresin otro brazo para torva, la sujet, aunque no poda levantar el protegerse la cabeza de los golpes, por la herida del hombro a medio curar. Por fin, Cathy dej de debatirse y se acurruc contra l, esforzndose por contener los sollozos que la sacudan. Cathy, A Jon le dola la pierna por el contacto con el suelo, y le lata la cabeza donde se la haba golpeado con la mesilla, pero casi no senta el dolor, pues slo prestaba aten- cin a la muchacha llorosa. Cathy, mi amor, lo lamento. Por favor, perdname. Le habl en voz suave y tranquilizadora, mientras acariciaba con los dedos la mueca, aunque se rehusara a soltarla. Hres despreciable dijo Cathy, entre sollozos. Tienes la mente sucia como una zanja. Ojal hubiera dejado que te mataran! Ojal te hubiese asesinado vo misma! Lo siento murmur Jon otra vez, contrito, mientras alzaba la mano de Cathy y se llevaba a los labios esos dedos esbeltos. No quise decirlo as. Se llev a la boca los dedos de la muchacha y los succion uno a uno. Basta! chill ella, sobresaltndolo, al mismo tiempo que daba un tremendo tirn a la mano. Jon se sorprendi tanto que la solt y, en cuanto qued libre, Cathy se levant de un salto y corri hacia la puerta.

Cathy, vuelve aqu! la llam, furioso, pero la nica respuesta fue el portazo cuando Cathy sali. Cathy! vocifer, sabiendo de inmediato que sera en vano. "Pedazo de imbcil!", se rega a s mismo, mientras intentaba incorporarse. Sinti un desgarro en la pierna y se dej caer, maldiciendo en voz alta. Petersham! El bramido sacudi el buque, pero tuvo que repetirlo varias veces hasta que, al fin, Petersham apareci. Amo Jon! El ayudante corri junto al amo. En nombre de Dios!, qu ha ocurrido? Est sangrando! Eso no importa ahora se apresur a responder Jon. Llvame de vuelta a! maldito camastro y ve a buscar a la seorita Cathy. Trela aqu aunque tengas que arrastrarla de los pelos! Y date prisa! Es imprevisible lo que es capaz de hacer esa chiquilla tonta cuando algo se le mete en la cabeza! Petersham hizo lo que pudo, pero no logr cargar con el peso de Jon. Este insult al ayudante y a s mismo por estar tan indefenso. Est bien, djame! refunfu, tras unos cuantos esfuerzos intiles. Ve a buscar a la seorita Cathy. Enva aqu a Harry con otro hombre.

Pero amo Jon, est sangrando... Maldito sea, hombre, ve a buscar a la muchacha! Te digo que est angustiada y es capaz de cometer alguna estupidez! Si, seor Jon. De sbito, los ojos del ayudante adoptaron una expresin reprobatoria, como si se preguntara qu habra hecho Jon para causar semejante disgusto a Cathy. Jon no lo culpaba: por primera vez en su vida, l estaba disgustado consigo mismo. Harry v Finch, el artillero, entraron en el camarote minutos despus de que saliera Petersham. Entre los dos se las arreglaron para acostar nuevamente a Jon. La camisa blanca estaba manchada de sangre de la herida del muslo, pero ni Jon ni Harry se preocuparon por ello. En cuanto Finch ya no fue necesario, Harry lo hizo salir y se volvi, enfadado, hacia Jon. Qu le has hecho? dijo con tono spero, la boca blanca en las comisuras. Jon lo mir sorprendido y luego entrecerr los ojos. No creo que sea asunto tuvo replic, con tono calmo. Yo me hago cargo de este asunto! exclam Harry, sofocado, con manchas de furia en el rostro. Aunque somos amigos desde hace muchos aos, Jon, que Dios me ayude, pues si has hecho dao a esa chiquilla te matar! demasiado preocupado por mi propiedad, no E,sts crees? dijo e! capitn, marcando las palabras con tono punzante. Te lo agradezco. Pero creo que tendras que recordar algo: es de mi propiedad. Puedo hacer con ella lo que se me antoje! Sobre mi cadver! vocifer Harry. Si insistes... La mirada de Jon adquiri la calidez de una cobra. Y ahora, si no te importa, sal de aqu. Todava este barco sigue siendo mo. S, seor! respondi Harry con tono amargo. Gir sobre los talones y sali a zancadas. Media hora despus, por fin Petersham golpe a la puerta. La mayor parte de ese tiempo, Jon la pas maldiciendo su propia indefensin y estupidez. Por otra parte, empez a concebir una desagradable sospecha: qu suceda entre Harry y la pequea arpa mientras l estaba confinado en la cama y no se interpona en su camino? Acaso habran...? Los golpes de Petersham pusieron fin a esas reflexiones. Adelante! exclam Jon, impaciente, mirando a Petersham que asomaba la cabeza por la puerta. Era obvio que estaba solo. He dicho que la trajeras aqu'! refunfu Jon, colrico. De pronto, un sbito temor se instal en su mirada: La has encontrado? Kst bien? S, capitn, la encontr y est bien, pero muy acongojada. Hstaba llorando.

Los ojos de Petersham miraron a Jon con expresin acusadora y el aludido suspir. Lo s. Por un instante, pens en contarle a Petersham lo sucedido, pues a juzgar por las lgrimas de Cathy todos imaginaran que le haba hecho algo malo e indecible. Pero luego desech la idea. jA fin de cuentas, l era el capitn de! barco! Que lo llevara el diablo si permita que una mocosa llorona lo obhgara a dar explicaciones de lo que haca! Y por qu no la has trado? dijo, en cambio. Se neg a venir. Le ruego que me perdone, capitn, pero me pidi que le dijera que se fuese al infierno. Al transmitir el mensaje de Cathy, los ojos de Petersham brillaban con expresin triunfal: era evidente de qu lado estaban sus simpatas. Jon observ a Petersham largo rato. Desde el principio supo que la chica creara problemas y he aqu que tena lo ms cercano a un motn sin que la tripulacin hubiese tomado las armas. Dos de sus compaeros ms antiguos se haban vuelto contra l, en apoyo de la muchacha, en un solo da! Jon dirigi a Petersham una mirada fero7.. Si te interesa saberlo, no le puse un dedo encima a esa garita dijo el capitn, entre dientes, viendo que tendra que contar con el apoyo del ayudante si quera hablar con Cathy. Dije algo que hiri sus sentimientos. Quiero pedirle disculpas, pero se niega a escucharme. Por favor, puedes ver si logras que vuelva aqu? Te doy mi palabra de honor de que no le har dao. Esto ltimo fue un dbil intento por bromear para disimular la ira y la vergenza que senta al tener que apoyarse en Petersham hasta ese punto. Las cosas haban llegado a una situacin complicada si el capitn tena que suplicar a la tripulacin que obedeciera sus rdenes! Frunci el entrecejo, pero el semblante de Petersham se relaj v le respondi con un tono mucho ms clido. Muy bien, amo Jon. Yo... eh... le dir que se le abri la herida de la pierna y que no puedo detener la hemorragia. E,so la har volver. Empez a girar para salir, pero mir atrs: Y... eh... lo siento, capitn, deb suponer que usted no hara dao a la seorita Cathy. Jon marc las cejas, pero Petersham ya se haba ido. Qu haba querido decir? Por experiencia, el ayudante saba quejn no tena escrpulos en pegarle a una mujer si crea que lo mereca, por qu, entonces, supona que no le hara tal cosa a Cathy? A menos que Petersham sospechara que l se haba ablandado en lo que se refera a ella. Maldicin con esa chica! Cuando abord el Anua Creer, tendra que haber hecho caso a su instinto v dejarla ir. En el presente, la chica amenazaba con poner su vida patas arriba! advirti Si me pones un dedo encima, te lastimar le una voz truculenta desde la puerta. Te curar la pierna y luego me marchar. Me quedar en cualquier otro sitio hasta que el Margarita llegue a destino v despus no podrs hacer nada para

detenerme. Cuando echemos el ancla, me ir a casa de mi padre. Si todava necesitas ayuda, Petersham podr cuidarte. Con los ojos abiertos de asombro Jon escuch ese discurso descarado, pronunciado por quien era, despus de todo, una prisionera. "Con quin cree que est hablando, la pequea perra?", pens. "Pronto le har saber cul es su lugar." La mir de soslayo y, aunque a regaadientes, sinti que el enfado se evaporaba. El pequeo rostro manchado de lgrimas pareca tan abatido que no tuvo nimos para decrselo. Me sangra mucho la pierna gimi Jon, con la intencin de lograr que se acercara lo suficiente para que pudiese atraparla antes de que oyera lo que l tena que decir. Te lo mereces! repuso Cathy, resoplando mientras se acercaba a la cama con la cautela de una gama joven. De cerca vio las manchas de sangre en la camisa blanca y baj un poco la guardia. Te duele? pregunt, con un dejo de simpata, recogiendo el trapo y el agua antes de acomodarse en el borde del camastro. Jon calcul con cuidado la distancia y suspir para sus adentros: "la taimada garita es lo bastante astuta para quedarse fuera de mi alcance". Como el demonio minti el capitn, alerta en espera de la oportunidad para atraparla. Me alegro! refunfu Cathy, recordando su enfado. Frustrado, Jon mir cmo le levantaba la camisa para exponer la superficie dura y bronceada del muslo vendado. Todava no estaba seguro de poder sujetarla y saba que slo tendra una oportunidad. Si la perda, ella huira de l como un pjaro asustado. Al ver las manchas purpreas que empapaban las vendas de hilo, el semblante de Cathy expres preocupacin. Comenz a desenrollar la venda de la pierna y cuando al fin qued al descubierto la herida irregular contuvo el aliento al ver la supuracin de color rojo oscuro que brotaba de la costra delgada. Hasta Jon peg un respingo sin mucha dificultad. Gracias a Dios, tena un aspecto mucho peor de lo que en verdad era! Mientras limpiaba la sangre de la pierna, con manos frescas y firmes sobre la carne desgarrada, Cathy mantuvo un silencio ptreo. Jon agradeci en silencio la cobertura protectora de la camisa sobre su regazo, pues si la joven viera el efecto que tena en l, era dudoso que pudiese permanecer ah sentada, tan serena! Cuando esparci parte de ese polvo endemoniado sobre la herida medio abierta, Jon resping de verdad. Arda como los fuegos del infierno! Lanz un fuerte gemido y obtuvo la recompensa de una palmada consoladora de la mano pequea sobre la pierna. Dios, eso ya era demasiado! Si segua sin poder satisfacer su anhelo por ella, tema estallar! Cuando por fin la herida qued vendada a su entera satisfaccin, Cathy dej el tazn con agua y el polvo a un lado, y empez a recoger las vendas manchadas. Kn algn momento que-

d al alcance de Jon y ste, veloz como un tigre, la atrap. Aferr la mueca de la muchacha con la mano y tir hacia l, de modo que qued tendida, a medias sobre l y a medias sobre la cama. El movimiento provoc a Jon un dolor palpitante, pero no le hizo caso. Lo que tena que decir era ms importante que cualquier dolor. Gir para poder mirarla y vio que Cathy lo miraba enfadada, con los ojos enrojecidos. Pra una treta, no es cierto? pregunt con calma. Lograste que Petersham me hiciera creer que estabas muy mal. Ni siquiera intent detener la hemorragia de la pierna, verdad? Quera pedirte perdn murmur Jon, comprobando cmo se tensaban sus msculos por la proximidad de la muchacha. Acaso crees que una disculpa borrar lo que dijiste? lo desafi, v sus ojos comenzaron a humedecerse otra vez. O es verdad? Tienes razn: sov tu amante, aunque eso empez sin mi consentimiento. Tienes idea de lo sucia que me haces sentir? Oh, Cathy, no fue eso lo que quise decir repuso Jon, arrepentido. Eres mi amor, mi mujer. Amante fue un trmino mal elegido. Pero es verdad susurr Cathy, en un hilo de voz. " Al ver la vergenza reflejada en el rostro de Cathy a Jon se le oprimi el corazn. Esa vergenza la haba causado l, no slo con sus palabras sino tambin con sus actos. Cathy pareca muy pequea e indefensa tendida de espaldas, los ojos llenos de lgrimas pero desafiantes y el cabello cobrizo cayendo en cascada sobre el pecho de Jon y la almohada. La suave boca rosada temblaba de manera incontrolable y, de pronto, Jon supo que tendra que detener ese temblor antes de que lo desgarrase a l mismo. Cuando se inclin sobre ella, los ojos de Cathy se agrandaron, pero antes de que pudiese resistirse, la boca de Jon estaba en sus labios, caliente, dulce e insoportablemente suave. Quiso gritar, pegarle, morder esa lengua que la invada con todas sus fuerzas, pero no pudo. Muy dentro de s, Cathy saba que necesitaba ese beso como las flores a la lluvia. Era un blsamo para su corazn herido, un ungento para su orgullo. Su boca se estremeci bajo la del hombre como una mariposa atrapada y se abri a l sin poder evitarlo. Las manos acariciaron la cabeza negra, los dedos se entrelazaron en los mechones gruesos, tirando de ellos. Cuando Cathy comenz a responder al beso, Jon exhal un gemido ahogado de satisfaccin. Cuando por fin levant la cabeza, fue para hundirla en la curva tibia del cuello de la muchacha. Las manos de Cathy, en lugar de causarle magullones, acariciaron la mejilla spera. Estoy loco por U murmur Jon, irguindose para verle el rostro. Lo que vio hizo que sus msculos se tensaran de anhelo. Los ojos de color zafiro, ms radiantes an por las gotas que los desbordaban y que colgaban de las pestaas, lo miraban resplandecientes de adoracin. La boca pequea tena el color intenso de

la rosa roja ms lozana. Le sonri y Jon contuvo el aliento como si hubiese recibido un golpe. No quise decir lo que dije, dulce. Por favor, perdname. El tono fue el ms humilde que Cathy haba odo en sus labios y el ncleo duro de vergenza y clera alojado en su interior se derriti como mantequilla al sol. "Amo a este hombre", pens, y la revelacin la dej tan perpleja que slo atin a contemplarlo fascinada. Poco despus, alz la mano para acariciar el mentn sin afeitar, gozando de esa aspereza bajo la palma de la mano. Me perdonas? pregunt otra vez el hombre en voz baja, con mirada suplicante. Acaso significa tanto para ti que te perdone? pregunt Cathy con suavidad, esperanzada. Los ojos de Jon chispearon y la boca esboz una sonrisa burlona. Bueno, vers, garita ma le confes en el odo. Te deseo tanto que me duele. Y en este mismo instante resolv no volver a hacerte el amor sin tu absoluto consentimiento. Por tanto, como no quiero pasar el resto de mi vida como un pobre lisiado, necesito tu cooperacin. Ese discurso audaz hizo rer a Cathy: era propio de Jon hacer sugerencias lascivas al mismo tiempo que intentaba obtener su perdn por sus anteriores sugerencias lascivas! Los ojos de Jon destellaron de risa cuando baj la cabeza. El blanco era la cima del pecho suave. Los labios calientes y hmedos se posaron en la tela del vestido, pero Cathy no intent apartarlo. Sin quererlo, lanz un gemido de placer al sentir que una calidez se extenda dentro de ella. Bajo la arrasadora caricia, el pezn se endureci.

Tu cuerpo me perdona murmur l. Las manos de Cathy se apoyaron en los hombros de Jon con la intencin de apartarlo, pero no pudo reunir fuerzas suficientes. Est bien, te perdono! exclam, esperando que su rendicin lo hiciera detenerse antes de que ella se perdiera por completo. sa es mi chica. Lo dijo con sus labios en los de Cathy, reclamndola. Al principio, Cathy respondi vacilante y luego cada vez ms apasionada. Enlaz los brazos en el cuello del hombre y se movi hacia l por instinto, olvidando las ofensas al sentir un anhelo cada vez ms intenso hacia l. Ah, Cathy! gimi Jon, mientras introduca la mano bajo el vestido y apretaba en una ntima caricia las nalgas de la muchacha cubiertas de encaje, apretndola contra s. Cathy se retorci contra la dureza de Jon y, de pronto, sinti ansias de tenerlo en su interior, con el mismo deseo con que una persona hambrienta ansia el alimento. Haca mucho tiempo... y lo amaba! Quiz siempre lo haba amado. Con cierta timidez le acarici el muslo y apart la mano cuando los dedos se toparon con la venda de hilo. Jon, Jon, espera! Trat de alejarse. Querido, no puedes, sangraras otra vez! Crees, acaso, que me importa un comino? murmur Jon, con fervor, depositando besos clidos en el cuello y la pane descubierta del pecho de Cathy. Cmo me has llamado? Cathy sinti que se ruborizaba, pero no pudo evitarlo. Yo... querido respondi con sencillez. Jon se apart un poco para mirarla, los ojos grises nublados de pasin, fijos en el rostro sonrosado de Cathy. Eso me pareci or dijo, satisfecho. Su mano fue hacia los ganchos que cerraban el vestido de Cathy. Jon, de verdad, no! Aunque con la respiracin entrecortada, Cathy hablaba en serio. Todava no ests de! todo bien. La mano de Jon solt el ltimo gancho y tir del vestido para sacarlo por los hombros. Cathy lo sujet antes de que pudiese pasarlo por los pechos turgentes y Jon la mir. S, puedo... si me ayudas. Te deseo mucho. Por favor.... Los ojos grises le suplicaron como un nio pequeo pidiendo un dulce. Cathy suspir y dej que le quitara el vestido. Por el calor, slo usaba una pequea prenda interior y por el mismo motivo no llevaba cors. Jon no le dio tiempo a quitrsela: desliz la mano por la parte trasera del muslo y tir de la prenda, desgarrando un poco el fino encaje en la prisa. Cuando Cathy se la quit de un puntapi, obediente, Jon la coloc encima de l y le subi la falda de las enaguas hasta la cintura.

Cathy contuvo el aliento al sentir la dureza quemante contra su vientre suave y, de manera instintiva, se frot contra l hasta que los dos estaban jadeando. Cathy... hazme el amor gimi Jon. Cathy lo mir, dispuesta a hacer cualquier cosa que l quisiera, pues ya saba de qu se trataba. Los ojos del hombre, vidriosos de pasin, se abrieron y, al ver la confusin de la muchacha, se oscurecieron an ms. Cablgame le indic con suavidad. Cuando al fin lo comprendi, Cathy sinti que las mejillas se le llenaban de manchas encarnadas. Jon le mostr lo que tena que hacer y lo hizo. Cuando se desliz dentro de ella, los dos contuvieron la respiracin. Los movimientos de ella eran desmaados y tmidos, pero bastaron para lanzarlos a los dos en una espiral de tal intensidad que ninguno de ellos crea posible.

8 Cathy qued ms que consternada por lo sucedido. Le costaba creer que se haba enamorado de un sujeto que la haba apresado y que luego le impuso cometer con l los actos ms ntimos. Ms an, un hombre que era ladrn y asesino, y no le molestaba serlo. Un hombre sin linaje ni dinero, y cuya nica posesin en el mundo era un barco! "Ni siquiera me trata bien", reflexion, mientras empezaban a nublrsele los ojos. Desde su estallido, dos das atrs, Jon fue gentil, casi tierno con ella, pero Cathy lo conoca lo suficiente para saber que ese trato no durara. Tarde o temprano hara algo que lo enfadara v caera sobre ella con la furia habita!. Bueno, al menos ya no le tema. Saba que no la lastimara fsicamente y que de palabra ella era capaz de devolverle el golpe! Tratando de descubrir por qu su corazn se aceleraba, admiti que era apuesto. Era tan alto y fuerte, tan mundano, que a su lado se senta como Jon le deca en broma: una chiquilla. Slo pensar en esos ojos grises cuando la miraba, en la curva burlona de la boca y el hoyuelo en la mejilla cuando sonrea, la haca encenderse. Hl recuerdo de cmo le haca el amor bastaba para cortarle el aliento. Hizo una mueca y se apart el cabello de los ojos con un gesto impaciente. Fuera cual fuese la razn, tena que admitirlo: estaba enamorada de ese hombre. Una vez resuelto eso, la cuestin era qu hacer al respecto. La nica solucin satisfactoria era que l tambin se enamorara de ella. En ocasiones, Cathy pensaba que poda ser. Cada vez que estaba cerca, los ojos de Jon la seguan vidos y, si quedaba al alcance de su mano, con seguridad reciba una palmada lujuriosa o un pellizco. Saba que Jon deseaba su cuerpo en una medida tan insaciable que nunca dejaba de asombrarla. Y saba conmoverlo; si, en la cama poda llevarlo a grandes alturas. Pero aun en los momentos de mayor pasin, nunca daba indicios de amor, de afecto o de nada que no fuese el intenso deseo de poseerla fsicamente. "Lo cual me reduce a la honorable categora de su ramera", pens, furiosa. Con una sacudida decidida de la cabeza, resolvi que tendra que cambiar eso muy rpido! Hara que se enamorase de ella aunque eso la matara... o lo matara a l. La evolucin de su herida permita quejn se levantara de la cama y saltara hasta una silla cercana a la ventana. Estaba ansioso por volver a cubierta, pero Cathy tena miedo de que se aventurase demasiado, antes de tiempo. La muchacha saba que slo acceda a sus deseos porque no quera exhibir su disminucin ante los hombres. Como l le dijo en una ocasin: una tripulacin pirata se pareca mucho a una manada de lobos y lo nico que Si un jefe mostraba debilidad, daba respetaban era la fuerza. ocasin a provocar problemas. Si bien haca muchos aos que la tripulacin estaba con l y confiaba en la lealtad de sus hombres,

Jon haba aprendido en la vida que no exista ninguna persona completamente fiable. Hizo que uno de los hombres le fabricase una muleta y, entretanto, aunque quejoso, se mantuvo apartado. Volvera a cubierta cuando no tuvieran que llevarlo como a un nio pequeo. No tena sentido correr riesgos. Cathy suspir. La devocin de Harry se haba hecho evidente para todos y hasta Petersham le advirti con una mirada significativa que el capitn era un hombre celoso. Cuando Jon recuperara el mando del buque, probablemente tomara conciencia de la situacin. Cathy haba intentado todo lo que saba para desanimar las atenciones de Harry, pero nada result. Hra de esperar que Jon considerase el inters del joven como algo natural de parte de un varn hacia la nica mujer presente y lo dejara as. O, mejor an, tal ve?; la presencia de Jon en cubierta dominara a Harry lo suficiente como para no revelar nada ante el capitn. Era un da hermoso, tibio y soleado; de no haber sido por la brisa fresca habra hecho calor. El Margarita avanzaba hacia el sur

y Cathy supona que Jon estaba de acuerdo con las rdenes que haba dado Harry. Las reservas de agua y comida escaseaban otra vez, pero cuando fastidiaba a Jon para que le dijera a dnde se dirigan, l se negaba a responderle aunque en broma. Le contestaba que ya lo vera y Cathy mova la cabeza, tin realidad, cada da Jon se pareca ms a un nio travieso. De regreso al camarote, con las mejillas sonrosadas por el sol, los cabellos rizados en desorden, Cathy sonrea. Pero la sonrisa se convirti en una expresin ceuda, al ver a Jon embutido en pantalones negros que le ajustaban demasiado sobre las gruesas vendas, sentado a la mesa, estudiando unos mapas. Se acerc a l por detrs, apretando los muslos contra la espalda ancha v musculosa, y apoyando la mano sobre el hombro desnudo. Sin volver la cabeza, Jon la salud con un "hola" grun y Cathy hizo una mueca. Si bien era un amante apasionado, tena algunos defectos fundamentales. No tendras que estar levantado le dijo con severidad. l alz el brazo para rodearle la cintura e hizo que diera la vuelta para verla, Jon sonrea v sus ojos grises tenan un brillo malicioso. Cathy sinti que su corazn se derreta de ternura por l. Pareces un ngel dijo el hombre a modo de respuesta, posando una mirada clida sobre el rostro reprobador de la muchacha. Pero un ngel muy mandn. Creo que te consent. Acaso no sabes que tendras que estremecerte cada vez que frunzo el entrecejo? Soy un pirata cruel v sanguinario, ^recuerdas? Y yo no soy un ngel sino tu enfermera replic Cathy con ligereza. Si no me obedeces, la prxima vez que te cambie las vendas ser muy torpe. Jon ri y la hizo girar para sentarla sobre su rodilla sana. Le rode la cintura con el brazo y su mano vag hacia arriba, en procura de una presa ms tierna, pero Cathy le apart la mano fingindose indignada. Sin embargo,.pronto la boca tibia del hombre la distrajo, acariciando provocativo la curva del cuello. La mano volvi para acariciar su presa y la joven se puso rgida, pero luego se relaj. P.1 contacto de esa mano sobre el pecho le provoc un cosquilleo de placer que le lleg hasta los dedos de los pies. Djame levantarme le orden Cathy, sin mucha conviccin. La puerta est abierta y puede entrar alguien. A quin le importa? murmur Jon, distrado, trado en el valle tentador que revelaba el suave escote del corpino. A m! exclam Cathy, lanzndole una mirada de Los labios bajaron por el pmulo de la muchacha, nariz, y se posaron en la comisura de la boca. En serio? pregunt, con la boca pegada a los labios temblorosos. Luego, la boca atrap la de Cathy con lnguida pericia y la concenreproche. por la

muchacha tuvo que admitir que, en ese momento, lo nico que le importaba eran las delicias que le haca sentir. Qu ests haciendo? Cuando al fin Jon levant la cabeza, el corazn de Cathy lata desordenado, pero esperaba que la pregunta lo distrajera. Admirando tu belleza le respondi al instante, moviendo el brazo duro debajo de los pechos para apretarla y hacer que el escote del vestido se abriera y dejase escapar sus curvas. Los ojos disfrutaron de los tesoros expuestos ante l. Me referia a los mapas. Cathy le dio un fuerte pellizco en el brazo y la atencin de Jon volvi, con un suspiro atribulado, a los papeles que tena desparramados en la mesa. Calculaba cunto tiempo nos llevar llegar a donde vamos. Harry me ha dicho que hemos topado con corrientes fuertes del oeste, que nos apartaron un poco del curso. Y a dindt estamos yendo? pregunt Cathy como al pasar, esperando que le respondiera sin pensar. Pero Jon se ri. Mi amor, la curiosidad mat al gato la provoc. Y la satisfaccin lo revivi replic la joven, para agregar, con tono zalamero: Por favor, dime a dnde vamos. Convnceme le murmur el capitn al odo. El brillo malicioso de los ojos no dej lugar a dudas acerca del upo de persuasin que pretenda. De ninguna manera respondi Cathy, recatada, pero sin resistirse a pasar un dedo provocativo por el brazo duro. Jon recompens la audacia de la muchacha con un mordisco en la oreja.

Si quieres saberlo, mi gata entremetida, vamos a Las Palmas dijo, reclinndose en la silla y alzndola para que se acomodara mejor encima de l. Con un dedo atezado, jugueteaba distrado con un mechn de cabello dorado y Cathy, contenta, apoy la espalda contra el pecho duro. Las Palmas? pregunt, con mirada soadora. En realidad, no le interesaba mucho la respuesta, pues el tibio aroma masculino actuaba sobre ella como una droga. Nunca o hablar de ese sitio. Es una ciudad? Jon sonri apenas y neg con la cabeza al tiempo que acercaba uno de los mapas. No, mi encantadora ignorante. Las Palmas no es una ciudad. Es una isla. La usamos como una especie de base entre un viaje y otro. Quieres decir entre una incursin de robo y otra lo corrigi Cathy, con cierto filo en el tono. Est bien, entre incursiones de robo, si prefieres admiti l, sin darle importancia, entrecerrando un poco los ojos al mirarla. Cathy apart la mirada y la volvi hacia los mapas. Alguna vez pensaste en dejarlo? pregunt, como al pasar. Qu cosa? Mi vida de libertinaje y pecado? se burl. No, por qu lo hara? Me gusta esta vida. Cmo es posible que te guste matar y robar? le espet Cathy, irguindose y apartndose de l. Tiene sus compensaciones repuso Jon, hacindola saltar sobre la rodilla como hara un adulto con un nio caprichoso. Cathy lo mir de soslayo y l ri. Gano bien, no existe ningn hombre al que tenga que llamar amo, navego en mi propio barco y... eh... tengo una preciosa compaera de cama. Recorri a Cathy con la mirada, con exagerada lascivia, y luego la pos en sus ojos. Hablo en serio insisti Cathy, dirigindole una mirada exasperada. No puedes ser siempre un pirata. Algn da cometers un error, te atraparn y te colgarn. Y acaso eso te inquieta, mi gata? Alz una ceja negra en gesto interrogador. No hace mucho, habra jurado que si caa en tus manos una pistola o un cuchillo mi vida terminara bruscamente. Oh, eres imposible! exclam Cathy, forcejeando para levantarse. Con sus palabras, Jon se burlaba de la preocupacin que sabia que ella senta por l. Gracias a Dios, no conoca la verdad acerca de sus sentimientos de la muchacha hacia l! Kl da en que se enterase, sera de fiesta para Jon!

No quisiera ver colgar a ningn hombre agreg la joven, con toda la dignidad de que fue capaz y todava forcejeando para soltarse. No tan rpido, garita murmur Jon, mientras le impeda los movimientos sin dificultad, a pesar de las heridas. Cathv sabia que poda haberse librado golpendole o pateando el muslo lastimado, pero no quiso. Su amor por l era tan grande que no lo lastimara conscientemente. Por qu ser que siempre que la conversacin se pone interesante quieres irte? A desgana, Cathy dej de forcejear, comprendiendo que, si insista demasiado en soltarse, revelara ms de lo que Jon tena derecho de saber. Se apoy otra vez por encima de l y sinti el cosquilleo del vello de su pecho a travs del vestido. Te molestara mucho que me colgaran? insisti. Cathv baj las pestaas para ocultar los ojos y no dejarle ver ni un atisbo de las emociones que se reflejaban en su rostro, pues saba quejn poda leer en ella como en un libro abierto. Por un instante sinti la tentacin de confesarle su contenerse. A fin de amor, pero una fra prudencia la hizo cuentas, sera un arma poderosa en manos de un hombre que, al fin v al cabo, slo era un picaro y un sinvergenza. A menos que tambin el capitn estuviese tan sensible como ella, la confesin la pondra por completo a su merced. A Cathy se le ocurri disipar cualquier sospecha que pudiese albergar deslizndose lo ms cerca posible de la verdad, sin revelarla por completo. Despus de todo, Jon no era estpido. Ya deba de saber que el cuidado hacia l tena algn significado. Claro que no me gustara verte colgado respondi con frialdad, mirando con sus ojos azules despejados y candidos los ojos grises del capitn. Contra mi mejor criterio, me encari contigo. Al orla, la llama vacilante que haba en los ojos de Jon se extingui y se tornaron duros e impenetrables. Para castigarla, le mordisque la carne blanca del hombro desnudo. As que "te encariaste" conmigo, verdad? murmur con tono suave, con la boca apoyada contra el pulso que lata debajo de la oreja de Cathy. Para ser un simple cario, tu corazn late demasiado rpido. Eres una bestia presuntuosa, no crees? dijo Cathy, con el tono ms helado que pudo, para mantener el pulso bajo control. Tienes suerte de que me haya encariado. Por el modo brutal con que me trataste, tendra que odiarte para siempre. Te trat como a una reina, mi garita, y t lo sabes. La voz se torn tan dura como la mirada. Acaso te he hecho pasar hambre, te he lastimado de alguna manera? No se te ha ocurrido pensar cmo habra sido caer prisionera en manos de cualquier otro hombre? Tendras que estar agradecida. Agradecida? vocifer Cathy, incrdula, mientras los ojos lanzaban chispas de color zafiro. Me raptaste y me hiciste

prisionera! Me violaste y me humillaste! Te parece que son motivos para estar agradecida? En la ltima palabra, la indignacin le quebr la voz. Jon la observ sentada sobre su regazo, erizada como una gallina, y esboz una sonrisa torcida. Los ltimos das, su gatita haba ronroneado para l y haba llegado a gustarle. En ese momento comprenda que le gustaba demasiado. Oh, Cathy murmur, a medias divertido, a medias resignado. Por cierto, no estaba de humor para una discusin. En realidad, tena en mente algo muy diferente. Retiro lo dicho. Sin duda he sido brutal contigo y me disculpo. Es lo que debes hacerle dijo Cathy, severa, intentando otra vez levantarse de su regazo. El capitn la retuvo con pasmosa facilidad y por el endurecimiento de los msculos debajo de su cuerpo Cathy adivin que sus movimientos slo haban logrado excitarlo. Al parecer, paso la mitad de mi vida pidindote disculpas por una cosa u otra le dijo al odo. Esto tiene que acabar. Temo que se te suba a la cabeza y deba pasar el resto de mi vida disculpndome por naderas. Pero yo no estar contigo el resto de tu vida, no es as, Jon? pregunt Cathy, con dulzura, aprovechando el pie. Tarde o temprano me dejars ir. Por un instante, los ojos de Jon brillaron. Sepult el rostro en el pelo resplandeciente de la joven y aspir la suave fragancia, pero no respondi. Jon, cundo me dejars ir? prob, con suavidad. Cuando est dispuesto. La respuesta fue cortante. En Cdiz, no parecas tan ansiosa por dejarme, si recuerdas, aunque tuviste una oportunidad. Los otros prisioneros fueron liberados en Cdiz le record ella. Pero t pensabas retenerme aun antes de ser herido. Por qu no queras dejarme ir con ellos? Porque tengo una extraa aficin por el sabor de tu piel, mi bella arpa. Me propongo no dejarte ir hasta estar plenamente satisfecho. Los ojos de Jon la miraron con lasci\'ia, pero el resto del rostro se mantuvo en guardia. Cathy empez a sentir que estaba progresando. Dulce, la pierna no me duele tanto como otras panes de mi cuerpo ri. El remedio est en tus propias manos replic la joven sin la menor simpata cuando capt el significado de la insinuacin. Djame levantarme. Prefiero otra solucin refunfu l, acaricindola con gestos insinuantes. Cathy neg con la cabeza, sin atreverse a eludir los dedos que la acariciaban. Ya no estaba de humor para ms desafos verbales. Rode con un brazo la nuca de Jon y le ech la cabeza hacia atrs para depositar un beso suave en la mejilla spera. Que pensara en eso tambin!

Capitn, yo s muy bien que ladras ms de lo que muerdes. Ahora, djame ir, que tengo mucho que hacer. La expresin de los ojos de Jon se entibi. Ese beso fue el primer gesto espontneo de afecto de parte de Cathy y le acelerlos latidos del corazn. Se sinti como un escolar enamorado. De algn modo, esta mujercita menuda y suave estaba logrando hacerle sentir cosas que, en el pasado, habra desdeado. La experiencia no le agradaba en absoluto, pero no poda hacer nada al respecto. Ya haba intentado sacrsela de la cabeza por todos los medios que se le ocurrieron y haba fracasado. Cathv se retorci entre sus brazos, con los ojos muy abiertos ante su expresin arrobada. Jon, sucede algo malo?ronrone. Por un momento, los ojos del hombre la contemplaron aturdidos, como si no pudiese recuperar la cordura. Luego, la mirada se enfoc en el rostro de la joven e inclin la cabeza para devolverle el beso en la dulce boca. Estaba seguro de que esa muchacha no era como las otras. Careca de tretas y maas femeninas tanto como una recin nacida. Harry junto a la puerta del Disculpa, capitn dijo camarote, con voz glida. Me gustara mirar los mapas contigo. Lanz una ardiente mirada de soslayo a Cathy, que tena el rostro sonrosado y segua en el regazo de Jon. Si tienes tiempo agreg. Mientras Jon la bajaba a regaadientes, Cathy mir ceuda a Harrv v al volverse hizo caso omiso de l. En realidad, si no tena cuidado, Jon se enterara de la persecucin del joven, pues en eso se haba convertido, y entonces s que la situacin se tornara crtica! "Mi capitn pirata tiene un carcter feroz y un fuerte sentido de posesin en lo que a m se refiere", pens. Ya miraba a Harry con suspicacia. Los dos hombres conversaron un rato, dibujaron lneas sobre las cartas de navegacin y midieron la distancia hacia varios puntos; como la conversacin era bastante ininteligible, pronto Cathv dej de prestar atencin. Recorri uno de los estantes de la biblioteca, eligi un libro y se instal en el hueco debajo de la ventana, a leer. El libro era demasiado aburrido y lleg un momento en que lo dej de lado y prefiri entretenerse contemplando el mar que cambiaba constantemente. No advirti que el sol de la tarde converta su cabellera en una aureola en torno del rostro, ni que su perfil vuelto tena la pureza de un camafeo perfecto. De ve?, en cuando los dos hombres se regalaban la mirada con ese cuadro encantador. Jon abiertamente y Harry cada vez que crea que el capitn no lo miraba. La conversacin se hizo cada vez mas inconexa hasta que, al fin, ces del todo. Ksto atrajo la atencin de Cathy y, al volverse, vio que los dos hombres la contemplaban con avidez. Sonri con calidez a Jon e ignor a Harry mientras se pona de pie y se estiraba un poco. Queris que me vaya?

Quiz tuvieran algo que hablar sin su presencia. De ninguna manera dijeron los dos al mismo tiempo. Jon dirigi a Harry una mirada filosa. Cathy la sorprendi y se acerc de prisa a Jon, le apoy la mano en el hombro y le sonri. Ks hora de que descanses. Se lo dijo en tono acariciante, en parte para que lo escuchara Harry y en parte porque no pudo evitarlo. Jon se distrajo, que era lo que ella pretenda. Le cubri la mano con la suya y la apret contra los msculos duros del hombro. Cathy sinti que una oleada de excitacin le penetraba por las yemas de los dedos. Harry los observ, resentido, y de pronto se puso de pie, con expresin tensa. Podemos terminar con esto en otro momento, capitn dijo, con aire rgido. Jon le dirigi una mirada airada mientras el joven sala a zancadas del camarote. Cathv, cuando quedaron solos, Para sorpresa e inquietud de Jon no dijo nada. Un pesado silencio flotaba en el aire cuando Jon se acerc con dificultad hasta el camastro v empez a desnudarse. Tena la frente crispada en un ceo profundo y los labios apretados en una mueca mientras daba rones para quitarse los pantalones. Cuando se apoy en la cama, Cathy ya no pudo soportar el ominoso silencio. Fue a sentarse junto al hombre, le coloc una almohada debajo de la cabeza para que se viera obligado a acostarse y lo arrop con las mantas. La mirada de Jon la sigui con expresin pensativa. Si bien sabia que era una estupidez, esa mirada oscura la haca sentir culpable. Cathy. Cuando iba a volverse, Jon la aferr de la mueca. Harry estuvo.. molestndote... mientras yo estaba en cama? Aunque Cathy saba quejn deba de percibir el sobresalto nervioso del pulso bajo la mano, no pudo impedirlo. "Maldito sea Harry!", pens, "por ponerme en semejante situacin!" Si bien no quera mentir, tampoco quera provocar problemas entre Jon y uno de sus ms antiguos amigos. No respondi en tono fri, sin mirarlo en los ojos. Por qu lo preguntas? Te mira como una gaviota a un pez y eso no me gusta. dmelo. Yo lo refrenar en Si se port como un fastidioso, menos de lo que lleva decirlo. Haciendo un esfuerzo, Cathy le sonri con la esperanza de alegrarle e! nimo. Si yo fuese presumida, dina que ests celoso, capitn lo provoc. Los ojos de Jon sostuvieron unos instantes la mirada de Cathy, como golpeado por la broma. Replic con voz ronca: Y si lo estuviera, tendra motivos? Los ojos de Jon ardan como brasas y Cathy no pudo contener un ligero temblor de triunfo. Si estaba celoso y al parecer, as era ya deba de estar enamorndose de ella. Jon vio la chispa

fugaz en los ojos de Cathy y frunci el entrecejo, apretndole la mueca hasta hacerle dao. Pregunt si tena motivos para estar celoso. La voz del pirata fue dura. Cathy le dirigi una sonrisa, con los ojos chispeantes, traviesos. Tendra que dejar que te coderas en tu propia salsa dijo, pensativa. Creo que te hara bien. El semblante de Jon se ensombreci. La mir de soslayo y le apret la mueca con tanta fuerza que la hizo encogerse. No juegues conmigo, gata ma le advirti, con expresin amenazadora. No te gustaran las consecuencias. Te preguntar una vez ms: tengo motivos para estar celoso? Si la inquietud que reflejaban los ojos de Jon no la hubiese hecho tan feliz, Cathy se habra enfadado. Apret los labios, baj la mirada como si temiera la reaccin del capitn ante lo que tena que decirle y se inclin para susurrarle al odo: No, pero creo que de todos modos lo ests. Vio que bajo la piel comenzaba a extenderse un tono rojo, a medida quejn absorba el significado de sus palabras. Cathy se irgui y l le lanz una mirada que era, al mismo tiempo, cautelosa y un poco sumisa. Cathy se mantuvo a la expectativa, perojon an no estaba preparado para reconocer ningn sentimiento de ternura hacia ella. Lo que tengo, lo conservo fue todo lo que dijo. le importaba: quiz llevara un poco En realidad, a Cathy no de tiempo, pero llegara el momento en que la amara y se lo dira. Estaba segura. Entretanto, poda esperar. El da siguiente fue caluroso y sofocante, con ese clima pesado que presagia tormenta. Slo la ingenuidad de Cathy era capaz de divertir al capitn. El ansiaba volver a hacerse cargo del barco y le preocupaba que Harry no estuviese preparando bien todo para el mal tiempo que se avecinaba. Con sumo tacto, Cathy trat de que desistiera; como no result, le dijo francamente que todava no estaba lo bastante recuperado para ir a cubierta. Las heridas estaban cicatrizando bien, pero an se cansaba con facilidad y no haba recuperado del todo el apetito. Cathy lo rega por dejar casi intacta la porcin de cerdo salado ese medioda. Jon la mir enfurruado, como un crio, y la joven no pudo menos que sonrer. Todava sonrea cuando llam a Petersham para que se llevara los restos de la comida; despus se sent junto a Jon, sobre la cama. Cmo te sientes? le pregunt, recorrindolo con la mirada, con aires de propietaria. Desde que lo hirieran haba perdido peso, pero no lo bastante para estropear las lneas esplndidas del cuerpo. La delgadez no hacia ms que acentuar la fuerza de los msculos marcados. respondi, posando la Como un nio quejumbroso mirada en la curva turgente de los pechos de Cathy. La joven no se inmut bajo el examen de esa mirada que la acaloraba. "Acostarme con l cada vez que lo desea no me lleva a

ningn lado", reflexion. "Tal vez ya sea hora de intentar una nueva tctica. Qu pasara si tuviese que pasarse un tiempo sin m? Quiz su afecto florecera de pronto." Jon, impertrrito por la indiferencia de la muchacha, estir un dedo para seguir el recorrido de su mirada. Cathy le dio una palmada en la mano, pero lo nico que logr fue que la arrastrara sobre su regazo, tendida en parte sobre el cuerpo de Jon, en parte en la cama. La boca del capitn se abati hambrienta sobre la de Cathy, quien devolvi un instante el abrazo y despus le dio un ligero mordisco en la lengua. Jon lanz un grito y salt hacia atrs, llevndose la mano al miembro lastimado. Es una pena que no tengas tanta hambre de comida como de m dijo la joven, con ligereza. Si asi fuese, recobraras antes las fuerzas. Tengo fuerzas suficientes para domar a una zorra refunfu l, tendiendo la mano hacia ella. Cathy hizo todo lo posible para eludirlo, pero sus propios deseos la entorpecieron. A la larga, se rindi a la fuerza superior de los brazos de Jon y le retribuy los besos con calidez. Cuando la mano del capitn hurg en su espalda en busca de los broches del vestido, la joven la alej con firmeza. No dijo. Jon abri los ojos y la mir. "Por qu no? Porque no quiero respondi, altanera, levantando la nariz. Prefiero... prefiero hablar. Hablar! gru Jon, rodando de espaldas con expresin dolorida. S, hablar. Cathy estaba resuelta a no rendirse otra vez a l, apoyndose en la teora de que la abstinencia fomentaba la ternura del corazn. Adelante suspir Jon, y cruz las manos bajo la cabeza. Cathy se incorpor hasta quedar apoyada contra el pecho de l, la barbilla en las manos para poder mirarlo, las piernas entre las suyas para no provocar dolor en el muslo herido. Los ojos de Jon se encendieron al ver el mtodo de conversacin que propona Cathy, pero cuando intent besarla otra vez ella le sac la lengua. Alguna vez te enamoraste? comenz Cathy, cuando al fin se acomodaron. Oh, Dios! musit el capitn, cerrando los ojos como si algo le doliera. Ella quiere hablar de ello y yo quiero hacerlo! Muchas veces. Hsboz una sonrisa endemoniada y se dej llevar por el espritu de la conversacin. Y en cada ocasin dur media hora. Cathy, con acritud. Quiero deMuy divertido dijo cir enamorado de verdad.

Cuando tena diecisis aos me enamor perdidamente de mi madrastra respondi l con ligereza, fijando los ojos en el techo. En serio? pregunt Cathy, suspicaz. S, en serio dijo jon. Cuando se cas con mi padre, tena veinte anos y era una bella joven de cabello negro y todo en su lugar. En aquel entonces pensaba que era lo ms encantador que haba en el mundo. Qu sucedi? pregunt Cathy con cierta rigidez, sin poder controlar los celos. Era ridiculo odiar a una mujer que no conoca y por algo ocurrido casi veinte aos atrs. Estaba tan enamorado que la segua a todas partes. No olvides que era slo un chico y la adoraba como a una diosa. Y creo que ella ni adverta que yo estaba vivo. No recuerdo que me mirase jams, por no hablar de sonreirme. La puse en un pedestal y nunca se me ocurri tocarla, siquiera, pues me habra parecido un sacrilegio. Sea como fuere, una tarde de agosto la segu a casa de la modista. Iba a casa de la modista dos veces por semana v, por lo general, yo me quedaba fuera hasta que sala. Esa vez, sin ningn motivo en particular, se me ocurri volver y la vi salir por una puerta trasera. Como era natural, eso me intrig y la segu. Camin hasta una casita alejada de la calle y entr. No supe qu pensar. En mi inocencia, supuse que visitara a otra modista o quizs a una sombrerera. Poco despus la curiosidad se sobrepuso a mi sentido de la propiedad y me acerqu a la casa para espiar por la ventana. Mi querida madrastra estaba desnuda como el da en que naci, en el suelo de la biblioteca, gimiendo como una perra en celo, mientras un hombre que yo no conoca cabalgaba entre sus muslos. Se lo contaste a tu padre? dijo Cathy, ms fascinada que horrorizada. Por cierto que no. De todos modos, no me habra credo. Pastaba enamorado de ella y crea que era el ser ms perfecto de la tierra. Y qu hiciste? Junt mis escasas ropas y me fui esa misma noche. Despus de eso, no poda quedarme. El recuerdo de lo que haba visto me daba ganas de vomitar. Si me hubiese quedado, tal vez la habra matado. Aunque la voz de Jon pareca indiferente, Cathy detect que una nota spera de desilusin vibraba en ella. Como gesto de consuelo, apoy la mano en la mejilla barbuda. Jon puso la boca en el hueco de la palma y luego le dirigi una sonrisa forzada. Ahrrate la compasin, dulce. Aunque en aquel momento no lo pens, ahora s que esa ramera me hizo un favor. Nunca volv a ser joven ni ingenuo. Y... y te enamoraste pronto de otra persona? La voz de Cathy era muy dulce y un tanto cargada de aoranza, y Jon le dirigi una mirada brillante.

No del mismo modo. Mis otros amores fueron de una clase que no puedo contarte, pues eres muy joven. Estaba bromeando y Cathy le gui el ojo, contenta al ver que la tensin haba desaparecido del rostro del capitn. Te preguntara a u si alguna vez te enamoraste brome, pero eres casi una nia. No has tenido tiempo. Claro que s! protest Cathy, indignada. Pero al ver la mirada perspicaz que Jon le dirigi, se apresur a corregir: Bueno, tuve muchos pretendientes. Me imagino respondi el pirata con tono seco, deslizando la mirada por ese rostro y ese cuerpo. Y.te llevaban flores y te besaban la mano? Por supuesto respondi Cathy, con dignidad. Eso es lo nico que hacan murmur Jon, por lo bajo. Cmo lo sabes? Cathy lo mir con coquetera desde debajo de las pestaas, con la esperanza de provocar otro arranque de celos, pero al ver que l se limitaba a sonrer, se sinti burlada. Gata ma, fue evidente para m la primera vez que te bes. Nunca te haba tocado un hombre. Eso es lo que t crees resopl Cathy, picada. Es un hecho dijo Jon, pellizcndole la punta de la nariz. Me acost con muchas mujeres y s cuando tienen experiencia. T no tenas ni un poquitn. A Cathy le ardieron las orejas de vergenza y lo mir con expresin de reproche. Lo dices como si fuese slo una de una larga fila. A pesar de la intencin de Cathy de hablar con naturalidad, su voz son tensa. Jon la mir con los ojos entrecerrados: pareca herida y no era eso lo que l quera. Celosa? se burl, para distraerla. En absoluto respondi Cathy, con frialdad. Nunca estara celosa por ti. Me alegro. Odio a las mujeres celosas dijo Jon, alegre, y cuando los ojos de ella lo miraron furibundos, le sonri y rod junto con ella. Basta de conversacin protest, acostndola en e! colchn blando. Estoy hambriento, y no de comida. Cuando Cathy sali del camarote unas dos horas ms tarde, Jon dorma apaciblemente. "Caramba con mi plan de ganar el corazn del capitn negndole mi cuerpo", pens, fastidiada. No tuvo que obligarla. Sus caricias sensuales la hicieron arder; luego, hacer el amor fue para Cathy como nadar con la corriente. "Oh, bien", pens, encogindose de hombros. "Al menos, disfrut perdiendo." El sol se hunda tras el horizonte y el brillante globo naranja slo se vea en el borde dorado del mar. Alrededor, se amontonaban hebras rosadas y lavanda como si fuese un molinillo, v el crepsculo tena una belleza que cortaba el aliento. Cathy se acerc a la baranda para

ver mejor. Salvo por el oficial de guardia, la cubierta estaba desierta y slo quebraban el silencio el crujir de los maderos y el aletear de las velas. Cathy permaneci apoyada apenas en la baranda bebiendo la profunda paz del momento, sin pensar en nada, ni siquiera en Jon. Veo que te monta bien se mof una voz tensa, a sus espaldas. Cathy lanz un hondo suspiro, pues supo quin era antes de darse la vuelta: Harry, por supuesto! En realidad, quera que superase esa idea ridicula de que estaba enamorado de ella, pues estaba resultando demasiado cansador. Buenas noches, Harry dijo con tono fri, sin hacer caso de la burla. Buenas noches, Harry repiti el joven, imitando el tono altivo. Apuesto a que no es as como saludas a Jon. Pero t no eres Jon precis ella, con un matiz cortante en la voz. Se recogi la falda y quiso pasar a su lado, pero l la detuvo apoyndole una mano en el brazo. Cathy mir la mano, como exigiendo en silencio que la soltara. Djame ir, Harry le orden con severidad, abrigando la esperanza de no tener que pedir ayuda. Despus del interrogatorio de Jon, no hara falta mucho para volver a despertar sus sospechas. Y si Cathy necesitaba hacer cierto escndalo para escapar de este tonto, sin duda Jon se enterara. Todava no. Habl en voz baja y la mir con mal disimulado deseo. Quiero disculparme por el modo en que me comport ltimamente. Yo... no puedo evitarlo. Eres muy hermosa y te amo. La sola idea de que ests en brazos de l me vuelve loco. Harrv dijo Cathv, pues le pareAcepto tus disculpas, ci prudente pasar por alto la ltima frase del joven y le palme el brazo. Ahora tengo que irme. Est oscureciendo. Por Dios!, no quieres escucharme, verdad? explot Harry. Bueno, tal vez quieras or esto! Antes de que Cathy adivinara sus intenciones, la rode con los brazos y la apret contra l. Ella se debati, pero el joven era muy fuerte. No tan grande ni musculoso como Jon, pero s fibroso, y estaba resuelto a besarla. Se qued inerte entre los brazos del hombre, con la esperanza de que su falta de respuesta lo convenciera de que la persecucin era en vano. "Espera!", pens Cathy, furiosa y mantuvo los dientes apretados ante la insistencia de la lengua del joven. "Cuando me sueltes, te dar una bofetada que te dejar ciego, pedazo de estpido!" Abri los ojos, sorprendida y disgustada, al sentir que los labios y las manos de Harry le suplicaban, y cuando mir por encima de su hombro, se agrandaron todava ms. A menos de un metro estaba Jon, apoyado en una muleta improvisada. Bajo la mirada horrorizada de la muchacha, la sangre se precipit al rostro delgado y a los ojos, furiosos y sombros, que la miraban con expresin asesina.

Jon sinti que creca dentro de l una furia hirviente que amenazaba con hacerlo estallar. "La perra traidora!", pens. Comenzaba a creer que era diferente, dulce, inocente... y hasta pens que se interesaba por l. "Tonto!", se reproch, enfurecido. Tendra que haber sabido que, en el fondo, todas las mujeres eran iguales. Como un imbcil enamorado, haba dejado que un rostro encantador y una carne suave lo llevaran de la nariz. Lo que le encolerizaba era que, cada vez que esa perra de dos caras le murmuraba palabras cariosas, pensaba en encontrarse con otro hombre a escondidas. "Pero eso se acab", se prometi a s mismo. "La destrozar con mis propias manos." En cuanto a Harry... Jon esboz una sonrisa salvaje: eso s que lo disfrutara! A la larga, los desesperados empujones de Cathy en los hombros de Harry surtieron efecto. El la solt de mala gana y empez a hablar, contemplando su rostro plido con expresin apasionada. Pero lo que vio en ese rostro lo hizo girar, "Oh, Dios, Jon!" Pareca ms furioso de lo que nunca lo haba visto: el rostro sombro enrojecido, un msculo se retorca convulsivo en la mejilla. Sus ojos grises lo contemplaban como heraldos helados de la muerte. Harry sinti que su propio rostro perda el color y agradeci a Dios que el capitn an no hubiese recuperado del todo las fuerzas. ' largo rato, Los tres permanecieron congelados en su sitio como en una escena de una obra dramtica. Por fin Cathy recobr el uso de sus miembros y corri hacia Jon, lo aferr por el brazo y lo sacudi. Querido, no es lo que aparenta le dijo, ansiosa. La quietud fija de ese rostro y la expresin horrible de los ojos la asustaron ms que cualquier grito que hubiese podido lanzar. Jon, tienes que creerme, puedo explicrtelo...! Jon mir a Cathy con los ojos ardientes como dos brasas en un horno del infierno. Cuando lo llam querido, con esa vocecilla insidiosa, sinti como si le hubiese clavado un pual en las entraas. Kl dolor fue tan intenso que casi lo dobl. Perra mentirosa! exclam por lo bajo. E\ brazo al que Cathv se aferraba se balance con violencia y la hizo tambalear y caer sobre las tablas duras de cubierta. La fuerza del golpe la hizo gritar. De manera automtica, Harry corri a ayudarla y se top con Jon, que le obstrua el paso. No la toques, maldito canalla! dijo Jon, entre dientes. La voz era de hielo y las manos le temblaban, ansiosas de cerrarse en torno del cuello de Harry. El joven retrocedi. En circunstancias normales no poda enfrentar a Jon, pero el estado debilitado del capitn le daba una oportunidad. O tal vez no: se saba que la furia daba una fuerza increble hasta a los seres ms dbiles y Jon, hasta apoyado en una muleta, pareca capaz de

hacerlo pedazos. Cathy lo necesitaba... y Harry no se atreva a pensar en lo que le hara cuando acabara con l. Jon resolvi el dilema. Comenz a avanzar hacia Harry, amenazador, y en sus ojos se reflejaba resolucin suficiente para hacerlo retroceder. Si alguna vez la muerte se asom a los ojos de un hombre, estaba en los de Jon en ese momento. Con intenciones mortferas, Jon sac el cuchillo largo de la vaina que llevaba a la cintura. Los dedos acariciaron la hoja afilada. Harry estaba acorralado contra la baranda y no poda seguir ms all. Mir alrededor, desesperado, buscando un arma, pero no haba nada. Sinti que le suba el terror a la garganta, como bilis. Cathy vio lo que estaba sucediendo y se puso de pie con un grito inarticulado de terror. Corri frentica hacia Jon y aferr el brazo que sostena el cuchillo con una fuerza que no ceda. Jon, no puedes hacerlo! grit. Harry no hizo nada! No puedes matarlo! Fui yo! Te digo que fui yo! Lo nico que se le ocurri para salvar la vida de Harry fue una mentira. Un beso no era motivo para matar a un hombre! Saba que Jon lo entendera si le daba tiempo para que superara la furia. Pero entretanto tena que impedirle hacer algo que-lamentara siempre. Las palabras de Cathv lograron atraer la atencin de Jon. La mir, posando la mirada primero en sus redondeces y despus en los labios temblorosos. E.sa boca suave, slo una hora atrs lo volva loco... Ahora lo volva loco, pero de otra manera. Los ojos ardieron v estir una mano para aferrarle el pelo. Cathy jade cuando de pronto le tir la cabeza atrs y por un instante pens que le quebrara el cuello. Jon la sujet con crueldad con sus manazas, hacindole dao adrede al hundirle los dedos en el cuero cabelludo. Los dedos retorcieron las hebras sedosas moviendo la cabeza hacia atrs, de modo que qued apretada contra el hombro del capitn, con el rostro vuelto hacia l. Cathy no forceje pues, pese a la clera de Jon, no crea que en realidad la lastimara. Pero si en ese momento se resista, Jon perdera todo control. La lnea recta de la boca se cerr sobre la de Cathy y la forz a abrir los labios, lastimndola. La bes como si quisiera herirla, insultarla, imprimir en la mente de la joven su posesin total. Cathv se estremeci bajo el asalto, pero en lugar de intentar apartarse le devolvi la dulzura plena de su boca. Cuando Jon la solt, una porcin minscula de la ira haba perecido en sus ojos. Esto es mo! le ladr a Harry, que contemplaba la escena en helado silencio. La afirmacin de Jon, brusca como un proyectil, sobresalt a Cathv. El capitn la hizo girar de modo que quedara con la espalda contra su propio pecho, de cara hacia Harry El brazo que le rodeaba la cintura aferraba con fuerza el cuchillo, con la hoja afilada hacia fuera; cuando el segundo oficial capt la amenaza, palideci. Esto es mo repiti Jon, con gesto salvaje. Si intentas tocarla otra vez, te matar al instante. Entendido?

Harrv mir a Jon y asinti sin hablar. Se senta como el condenado al que le condonan la pena a ltimo momento. Los ojos de Jon lo escrutaron, todava chispeantes de furia y luego se posaron en la muchacha temblorosa a la que sujetaba con brutalidad. La empuj con tanta rudeza que la hizo chocar contra la baranda. Vuelve al camarote, ramera refunfu. Como Cathy no hizo ademn de obedecerle, levant la mano como para pegarle. Ella le lanz una mirada colrica, pero Harry habl sin darle tiempo a que dijera nada: E.lla minti dijo, como si le arrancaran las palabras. Cathy no hizo nada. Yo la bes, v aunque trat de soltarse, no la dej. Es completamente inocente, como t sabras si no fueses tan estpido. Es demasiado buena para ti: la tratas como a una prostituta y ella te llama "querido". La mirada de Jon volvi hacia Harry; Cathv permaneci de pie, con los labios trmulos. Ese ltimo despliegue de violencia la haba asustado y enfadado al mismo tiempo. No poda creer que la tratara con semejante brutalidad y menos an despus de... Se tap la boca con mano temblorosa, se dio la vuelta y camin con dignidad de regreso al camarote. Senta la mirada dura de Jon en la espalda. Mientras la atencin de Jon estaba concentrada en la figura de Cathy que se alejaba, Harry aprovech la oportunidad para escabullirse hacia abajo. Cuando Jon se volvi otra vez hacia la baranda, descubri que estaba solo. Se qued contemplando unos minutos el mar que oscureca y, al fin, fue cojeando tras de Cathv. Es verdad? pregunt, apoyndose contra la puerta cerrada del camarote. Cathy estaba de pie en el rincn ms alejado, los ojos de color zafiro enormes en el rostro plido, rodendose con los brazos para contener los temblores del cuerpo. Es verdad? repiti l, con voz spera. Te oblig? Puedes creer lo que quieras respondi Cathv con frialdad. Me da igual. Los ojos grises de Jon, como idnticas astillas de cristal, parecan clavarse en el cuerpo trmulo de la muchacha. Cathy le devolvi una mirada igualmente helada y colrica. Si despus de la devocin que derram sobre l la trataba como a una ramera, no mereca ninguna explicacin! Te he hecho una pregunta. La voz de Jon retumb, amenazadora como un volcn a punto de entrar en erupcin. Te aconsejo que respondas. Cathy le lanz una mirada fulminante: No te tengo miedo declar, con desdn. Por Dios, bien haras en tenerlo le espet Jon, al tiempo que se abalanzaba desde la puerta. Valiente, Cathy no se movi; lo esper con un gesto desafiante de la barbilla y los ojos relampagueantes. No pudo evitar encogerse instintivamente cuando el hombre se abati sobre ella con mpetu salvaje, pero no emiti un solo sonido. Las manos enormes de! capi-

tn se cerraron sobre su cuello y oprimieron la carne suave lo suficiente para hacerle sentir su fuerza y, con los pulgares, le empuj la barbilla hasta que el rostro qued levantado hacia l. Podra romperte el cuello en menos de un segundo gru Jon, apretando un poco las manos. Y por qu no lo haces? lo desafi Cathy, sintiendo que la ira sobrepasaba el temor. Lo har prometi l con aire torvo si no respondes a mis preguntas. Harry ha dicho la verdad? Te bes contra tu voluntad? K.sts celoso otra vez, no es cierto? aventur Cathy, deseosa de lastimarlo. Ests tan celoso que enloqueces. Bien, como ya te he dicho, no tienes ningn derecho sobre m: puedo hacer lo que me plazca. Los ojos de Jon se ensombrecieron de furia. Cathy le advirti en voz muy suave, en esta ocasin te aconsejo que pongas freno a esa lengua afilada que tienes. Me propongo obtener una respuesta. Te oblig? Y qu hay si digo que s? lo desafi. Acaso me creeras? All en cubierta estabas dispuesto a pensar lo peor de m. Te creer musit Jon, luego de una larga pausa. Slo Dios sabe por qu, pero te creer. De acuerdo, entonces: s, me oblig. Ests satisfecho? El tono de Cathy era retador y burln. rostro de expresin rebelde y sinti la Jon contempl el esbelta fragilidad del cuello blanco que tenia entre las manos. Poda matarla con tanta facilidad... Apret las manos hasta que vio que la sangre se precipitaba en la cara plida v las afloj otra vez. Ella afirmaba que Harry la haba obligado.

Es cierto? exigi, dirigindole una mirada quemante. Cathy le devolvi la mirada, furiosa. He dicho que s. Pens que me creeras. Est bien, est bien, te creo. Jon sinti que el dolor mortal que haba sentido en el vientre se esfumaba. Lentamente, le solt el cuello v dej caer las manos a los lados del cuerpo. Cathy dirigi una mirada furibunda a la espalda de Jon, que se encaminaba cojeando hacia el camastro. La muleta estaba donde la haba dejado caer, junto a la puerta del camarote; se detuvo para levantarla y apoyarla contra la pared, al lado de la cama. Luego se sent pesadamente en el colchn, de espaldas a Cathy, la pierna rgida, extendida hacia delante. Con aire distrado, comenz a masajearse la pierna herida y al contemplarlo Cathy se abland un poquitn. A fin de cuentas, lo que quera era que el capitn se enamorase de ella y los celos eran un saludable sntoma de amor. O quiz no. Tal vez fuera igualmente posesivo con todo aquello sobre lo que reclamaba derechos. Te duele mucho la pierna? le pregunt, casi sin querer. Los anchos hombros se encogieron. lanzndole una mirada de soslayo Vivir refunfu, por encima del hombro. Luego, como en un impulso, aadi con rigidez: Te haba tocado antes? La hostilidad de Cathy se renov. Si lo que quieres saber es si me acost con l, por qu no me lo preguntas directamente? Lo has hecho? gru, volviendo la vista hacia ella como si la odiara. Cathy crey ver en los ojos grises seales de dolor que nada tenan que ver con la pierna herida. "Est dolido", pens, angustiada. La violencia era provocada por el sufrimiento intenso. Al comprenderlo y al recordar lo que le haba contado de la madrastra, la ira de Cathy se disip. Corri hacia l haciendo crujir las faldas y se arrodill a sus pies, tomando la mano morena entre las suyas; Jon se lo permiti pero le lanz una mirada cautelosa. Jon, jams he estado con otro hombre empez, buscando con la mirada el semblante escptico. Recordars que no me entregu a ti por mi propia voluntad. Fue necesario que me forzaras, no es cierto? l se limit a asentir con un gesto, lo que dio a Cathy la medida de su dolor. Por qu crees que seria ms fcil para cualquier otro? le pregunt, seria. No soy una ramera, capaz de caer en la cama con cualquier hombre que me desee. Me educaron en el respeto a cierto cdigo moral. Y si bien t te apoderaste de mi inocencia, mis principios no han cambiado. Lo mir fijamente a los ojos y Jon empez a sentirse mejor. Lo que deca la muchacha era cierto: naci y se educ como una dama y era virgen cuando l la posey. Kra poco probable que tan pronto

hubiese desarrollado tretas de ramera. Le oprimi las manos y la boca dura se curv en una sonrisa un tanto torcida. Cathy le sonri, con mirada clida y resplandeciente. A pesar de sus defectos, o tal vez debido a ellos, su amor por l permaneci intacto. Creo que te debo otra vez una disculpa suspir Jon, llevando una a una las manos de Cathy a los labios. Pero no tendras que haberme mentido. Te he hecho dao, dulce? No respondi Cathy. No mucho. Pero me has dado un susto mortal. Ahora s que no te creo murmur Jon, alisando el cabello que l mismo haba desordenado sobre la frente. Me gruas como una tigresa acorralada. No estabas asustada en lo ms mnimo. No cre que fueras a hacerme dao. Cathy baj los ojos con recato. Estaba equivocada? Jon ri y una luz burlona barri las ltimas trazas de sospecha de su mirada. gatita, verdad? Y basta de tonteras, Nunca lo sabrs, quiero mi cena! S, mi amo. De inmediato, mi amo brome Cathy a su vez, haciendo una reverencia como un culi chino. Jon la recompens con una palmada en el trasero y ella fue a pedir a Petersham que sirviera la cena. Hasta que terminaron de comer no volvieron a tocar el tema. Petersham retir los platos, y cuando quedaron nuevamentesolos, Jon la convenci de que jugaran al ajedrez. Risuea, lo acus de que slo quera jugar con ella porque lo haca muy mal. Cuando la mano de Cathy revoloteaba indecisa entre dos peones, Jon aludi otra vez al tema. Alguna vez Harry te haba molestado? Habl con voz indiferente, concentrado en el tablero. Nunca antes me bes, si eso es lo que quieres saber respondi Cathy, moviendo un pen al azar. Pero, te molest de alguna otra manera? insisti Jon, levantando la vista y fijndola en el rostro de la muchacha. Cathy se mordi e] labio, pues no deseaba provocar dificultades entre los dos hombres, pero comprendi que haba llegado la hora de la verdad. W- Harry cree que est enamorado de m. Jon fij en ella los ojos oscurecidos; Cathy contuvo el aliento y se prepar para otro estallido. Y t... t crees que ests enamorada de l? Aunque la pregunta pareca indiferente, Cathy saba que no era'as. Qu crees t? repuso a la ligera, aunque por dentro se regocij. Por el tono de esa ltima pregunta, dedujo que no faltaba mucho para quejn se enamorara de ella... y lo confesara. Por el momento, decidi ocultar el jbilo que senta. Lo ltimo que

deseaba era quejn creyera que trataba de manipularlo. De todos modos, l no confiaba en las mujeres y, si imaginaba que ella le tenda una red, sin duda huira en direccin opuesta. Jon parpade y volvi a concentrarse en el juego. Con toda facilidad le dio jaque al rey v luego respondi: Me encargar de que no te moleste otra vez fue todo lo que dijo, pero para Cathy significaba toda una promesa. Jon cumpli su palabra. Se peg a Cathy como una sombra grande y coja hasta que el Margarita entr en la baha de Las Palmas. Mantuvo a Harry atareado en el castillo de proa, en el otro extremo del barco. La maana siguiente a la pelea, Jon retom el comando del barco, sin hacer caso de las preocupaciones de Cathy. Cuando pas la tormenta, el capitn ya casi haba vuelto ala normalidad. Todava cojeaba un poco, pero poda caminar sin ayuda de la muleta. Una ve?, que el clima mejor lo suficiente para que saliera otra vez a cubierta, permaneci en todo momento en el alczar, a la vista de Jon. Si por alguna razn las tareas Petersham instrucciones llevaban al capitn a otro sitio, daba a precisas de que actuara como guardaespaldas de Cathy. A ella le divertan tanto como la conmovan esas precauciones tan complicadas para su propia seguridad. Era evidente que el capitn cuidaba bien de sus posesiones. Cuando al fin el Margarita lleg a su destino, corra el primero de agosto. Para entonces, Cathy estaba tan harta de barcos y del mar, que habra aceptado gustosa el infierno mismo, con tal de que no se balanceara. Adems, Las Palmas era una belleza. La pequea isla, engastada como una esmeralda perfecta en el ocano azul, la fascin. Las palmas de coco que le dieron nombre estaban por doquier, mecindose en la brisa con suave msica. La arena blanca, resplandeciente, formaba una playa en forma de media luna perfecta hasta la lnea de rboles y enormes pjaros exticos esparcan manchas de color revoloteando entre el follaje espeso. Flotaba en el aire el perfume sensual de las flores. La casa de Jon estaba enclavada sobre un pequeo acantilado que daba a la playa, a unos cuatrocientos metros del grupo de construcciones con techo de paja que constituan la ciudad. A Cathy le encant en cuanto la vio. Pra un edificio bajo, largo e irregular, construido con ladrillos fabricados con conchillas que atrapaban el sol y lanzaban miles de destellos, como diamantes diminutos. En el interior, las habitaciones eran grandes y aireadas, blanqueadas para garantizar frescura y con pocos muebles. Enormes ventanales con vista al mar en el frente v al jardn de colores vivaces en el fondo hacan que el interior fuese tan luminoso como el exterior. Haba dos sirvientes nativos, el ama de llaves. Juta, y su esposo, Kimo. Mostraban un respeto casi cmico hacia la nueva "mam", y aseguraron tanto a Cathy como a Jon, en su ingls defectuoso, que la cuidaran con esmero. Jon, muy a sus anchas, le mostr toda la casa y los campos que la rodeaban;

aunque tena un aire despreocupado, Cathy saba que estaba ansioso de que a ella le gustase. La joven le sonri y le dijo que todo era, sencillamente, hermoso. Jon tambin sonri, la alz y le estamp un beso sonoro en la dulce boca. La exuberante ternura del hombre la hizo sentir como una novia en vez de una amante y ella disfrut con esa sensacin. En la isla moraban unos doscientos europeos v, al enterarse de que todos ellos vivan de la piratera, Cathv se escandaliz. Algunos hombres tenan esposas o amantes europeas, aunque la mayora se conformaba con relaciones casuales con las nativas. Mirando de soslayo a Jon, Cathy se pregunt si sa sera su costumbre cuando estaba en la isla, pero no dijo nada. Petersham le haba comentado que ella era la nica mujer que haba llevado a la casa y con eso se content. Al fin y al cabo, el capitn tenia treinta y cuatro aos y sin duda era lujurioso: no poda esperar que viviera como un monje. Decidida, hizo a un lado la leve punzada de celos. Cathy se asombr cuando Jon le seal a un hombre de cabellos blancos y aspecto de abuelo, al que identific como Red Jack.Jack el Rojo, llamado as porque se deca que tena las manos manchadas con la sangre de sus vctimas. La muchacha observ al hombre con horror v cuando se volvi hacia Jon con los ojos desorbitados y de expresin dudosa, l estall en carcajadas. Deberas verlo en el mar dijo Jon, riendo. Despus de ver el cambio que se oper en Jon estando en Las Palmas, Cathy poda creerlo. En cuanto se alej del Margarita el pesado manto de autoridad cay de sus hombros COITU) una capa y daba la impresin de ser muchos aos ms joven, casi un muchacho. Rea mucho y se inclinaba hacia atrs para divertir y complacer a Cathy. Bajo este nuevo aspecto, la joven lo am ms an y comenzaba a temer que l pudiese leer el secreto en sus ojos. Como estaba resuelta a no confesarle que lo amaba hasta comprobar que l senta lo mismo, sufra el temor constante de descubrirse. Jon medr al calor del amor de Cathy y Petersham le cont a ella, en privado, que el capitn pareca otro hombre. La playa tan blanca y el mar chispeante invitaban a la exploracin, y Cathy pas la primera maana en Las Palmas acostada con Jon sobre la arena y chapoteando en la baha. Para nadar, Jon slo usaba unos pantalones cortos que dejaban al desnudo el torso fuerte y las piernas largas y musculosas. La larga cicatriz irregular brillaba roja a la lux del sol y las de las otras heridas parecan medallas al valor sobre su pecho. Cediendo a un impulso, Cathy apoyaba los labios sobre esos recuerdos de dolor yjon contena el aliento. Pasaban el resto del da en la enorme cama de bronce. Cathy se alegr al descubrir que era mejor nadadora. Jon estaba relacionado con el agua desde haca aos v nadaba en un estilo burdo que lo llevaba a donde quera ir, pero ella haba tomado lecciones que le proporcionaron un estilo pulide igualar. Al principio, la do que el capitn no era capaz habilidad de Cathy le fastidi, pero luego se enorgulleci v

pronto aprendi a no apostar nada que no quisiera perder al resultado de una carrera con ella por la baha. Una tarde calurosa, ms o menos un mes despus de que el Margarita atracase, Jon estaba tendido de costado sobre la arena, apoyado en el codo y contemplaba el rostro de Cathy, que dorma. Estaba a unos treinta centmetros de l, acostada de espaldas, con los ojos cerrados, y lanzaba unos suaves ronquidos. Jon ri y admir las medias lunas oscuras de las pestaas que se apoyaban en las mejillas. La noche anterior haban hecho el amor largo tiempo, de manera apasionada, hasta que el sol de la maana pint largas flechas encarnadas en el cielo oscuro. Era evidente que haba sido demasiado para la chica, que se qued dormida en cuanto se tendi en la arena. La piel blanca haba adquirido el matiz dorado de un melocotn maduro y el sol tropical convirti el cabello tumultuoso en una masa gloriosa y brillante. La silueta, que se delineaba claramente debajo del vestido de muselina blanca hasta la rodilla que usaba para nadar, haba madurado en esos meses transcurridos desde que la conoci: los pechos adorables estaban ms plenos, la cintura v los muslos ms largos y flexibles. Ahora era ms mujer que muchacha y, al contemplarla, Jon sinti que se le aceleraba e! corazn. Era tan exquisita que, en ocasiones, no poda creer que fuese real. Y ms importante an que la belleza exterior era su calidez y su dulzura. La ternura de Cathy era como un blsamo que calmara las aguas tormentosas de sus tratos anteriores con el llamado "bello sexo". "Es una en un milln", pens. "Una mujer para proteger de todos los interesados. Es ma y pienso conservarla." Los pensamientos de Jon se detuvieron en Harry y se le ensombrecieron los ojos al recordar aquel momento en el Margarita en que encontr a Cathy en sus brazos. "Dios, en ese momento sent deseos de matar", se dijo, "y los comentarios posteriores de Cathy, aunque me volvieron loco, dieron en el blanco. La verdad pura y simple es que estaba celoso." Hasta el recuerdo de esa escena bastaba para que un demonio horroroso asomara a su cabeza. Jon no recordaba haber estado celoso de ninguna otra mujer con la que se hubiese acostado y slo se le ocurra una explicacin: los celos eran un producto del amor. Jug con la idea de que tal vez se hubiese enamorado de esa pequea arpa de cabellos dorados, pero la desech por absurda. Haca mucho ya que manos expertas lo haban vacunado contra semejante locura. Y aunque no caba duda de que era bonita y ms tierna que la mayora de las jovencitas, no tenia nada que lo hiciera abandonar las duras lecciones que le diera la vida. O s? Olfate y palme alrededor, como un oso que quiere carne pero huele una trampa. Era posible que el sendo feroz de posesin hacia ella tnese sus races en una emocin ms profunda? Jon se apresur a desechar esta idea, pero luego volvi a ella, aunque a regaadientes. Si era sincero consigo mismo, tena que admitirlo:

estaba locamente enamorado de una chica de diecisiete aos y la ms ligera de sus sonrisas era capaz de acelerarle los latidos del corazn. Jon se volvi de espaldas, mir sin ver el cielo cerleo y sopes las facetas de esta situacin sin precedentes para l. Desde el primer momento en que pos la vista en la pequea bruja con apariencia de dorada gata salvaje, con el cabello resplandeciente cayendo en cascada sobre el cuerpo semidesnudo y los relampagueantes ojos color zafiro, se haba metido en aguas profundas. La dese y posey lo que deseaba. Y como se deca, eso deba de ser todo. Pero despus, cuando Cathy lo desafi con un valor que le asombr, el deseo se hizo ms hondo y se mezcl con admiracin. Esa no era la joven tmida y asustada que perda su poco seso ante un pirata temible. Ms bien, haba hallado a una mujer de fuego y pasin, que aprendi pronto a igualarlo, beso a beso y golpe a golpe. La mente de Jon sigui divagando y record otros hechos significativos. Cunto se angusti aquella noche, en Cdiz, cuandosupo que Cathy haba huido a la ciudad! Casi se volvi loco pensando en los peligros que la acechaban en esa ciudad corrupta. Y ms tarde, cuando entr en el Red Dog y la vio, los ojos agrandados de miedo y humillacin y los adorables pechos expuestos, la ira explot ante sus ojos como una bomba roja. Quiso matar a todos en ese instante, pero se reprimi hasta que ella estuvo a salvo. Sin embargo, se haba prometido a s mismo que el hombre que se haba atrevido a desnudarla morira... y cumpli la promesa. La nica bala que dispar se incrust en el cerebro del canalla. Deba de amarla incluso desde aquel momento, aunque no lo saba. La cuestin era si ella le corresponda. Saba que estaba encariada con l y en ocasiones, cuando al hacer el amor Cathy se excitaba hasta echarse a temblar, experimentaba algo ms que cario. No obstante, Jon haba complacido a muchas mujeres y saba cuan poco significaba en realidad esa apasionada adoracin. El orgullo le impeda declararle que la amaba sin antes asegurarse de lo que ella senta por l. Si Cathy no lo amaba, confesarle sus sentimientos sera como entregarle un ltigo para que lo blandiera sobre l. "Ser mejor seducirla, que se enamore de mi", decidi Jon, seguro de su propia habilidad para lograrlo. Y hasta podra casarse con ella... Ante semejante idea, la flamante ternura de Jon se derrumb. Siempre haba afirmado que el matrimonio era para tontos y falderos. No exista una mujer sobre la tierra que valiese lo suficiente para sacrificarle la libertad! Pero, de qu otra manera poda conservar a Cathy junto a l? Estara muy contento si pudiese mantenerla a su lado como estaba, deshonrada, ya que de todos modos, el matrimonio sera una deshonra para l. Apret los labios al imaginar a Cathy deshonrada. De todos modos, qu sera el matrimonio sino la promesa de protegerla, de proveer su bienestar, y la promesa de ella de ser slo para l? "Si Cathy quiere", admiti, "me casar con ella." Al menos as estara seguro de que nunca lo abandonara.

Al imaginar a Cathy como su esposa, Jon frunci un poco el entrecejo. Aunque pareca muy contenta en Las Palmas, estaba habituada a un estilo de vida muy diferente. Era una dama de alcurnia, hija de un conde, y tena derecho a una posicin en los crculos ms altos de la sociedad. Hasta entonces, haba gomado de todos los cuidados y los lujos. Si el destino no la hubiese arrojado a los bracos de Jon, podra haberse casado con quien se le antojara. Hasta la realeza hubiese estado al alcance de una muchacha tan bella y de tan elevado linaje. "Pero ahora es ma", pens Jon a la defensiva, "y yo cuido lo que es mo." Tenia bastante riqueza para mantenerla con lujo y, si eso la haca feliz, Jon estaba dispuesto a abandonar su actual estilo de vida. Inglaterra estaba cerrada para ), porque haba atacado muchos buques de esa bandera, pero poda llevarla consigo a Carolina del Sur. A pesar de todo lo sucedido all, segua siendo su patria, y aunque Cathy no estaba acostumbrada, aJon le pareca que seria suficiente. Si lo amaba... Una salpicadura de agua fra en el torso recalentado por el sol lo sac bruscamente del ensueo. El objeto de sus reflexiones estaba ah, a sus pies, riendo con los ojos iluminados y el cabello dorado rizndose en torno del cuerpo esbelto. Ahuecaba las manos y ante sus propios ojos le ech ms agua en el pecho. Ya te ensear a arrojarme agua protest Jon, fingiendo enfado y, saltando sobre sus pies, trat de atraparla. Cathy lo eludi con facilidad y corri, ligera y velo;! como una gacela oven, mientras la risa provocativa flotaba tras ella que corra hacia el mar. Mejor ser que corras, zorrita la amenaz, y sigui a paso ms tranquilo para juguetear con ella entre las olas. Esa noche Jon estaba muy callado y Cathy se descubri a si misma lanzndole miradas ansiosas cada tanto. Acaso estaba enfadado por algo? Cuando posaba en la joven los ojos grises, estos adquiran una expresin pensativa y distrada. Bebi varias copas de vino con la cena, pero casi no toc la comida y a Cathy la preocup la posibilidad de que estuviese enfermo. O quiz le dola la pierna y no quera decirlo. Por ltimo, Cathy ya no pudo contenerse. Jon, te sientes bien? le pregunt, ansiosa. Jon levant la vista, pero tena la mirada perdida y le llev un minuto enfocarla en Cathy. Qu? S, claro que me siento bien. Por qu? Te hace dao la pierna? insisti la joven, intrigada por la falta de atencin. En los ltimos tiempos, Jon prestaba atencin a cada una sus palabras de Cathy. Qu le pasara? Estara cansndose de ella? Mi pierna est bien. Por qu, de pronto, te preocupa tanto mi salud? Los ojos soadores, el tono despreocupado, parecan estar a muchos kilmetros de all.

Pintonees, qu te pasa? estall ella. Aunque la respuesta fuese desagradable, tena que saberlo. No me pasa nada, al menos por lo que s. Tendra que sucederme algo? pregunt, sin mucho inters. Ests muy callado, listas enfadado conmigo por algo? Aunque Cathv no quiso parecer tan abyecta, no pudo evitarlo. No soportaba la idea de que Jon estuviese pensando en un modo de decirle con suavidad que ya no la quera. El ri y de pronto los ojos grises se suavizaron al posarse en Cathy. Slo pensaba, mi amor. En qu? pregunt la muchacha, suspicaz. Ya lo descubrirs. Algn da. "Se hace el misterioso", pens Cathy, fastidiada. El enfado de Cathy lo hizo rer. Se levant y se apart de la mesa. Juta, hemos terminado dijo al ama de llaves. Despus se acerc a la silla de Cathy y la apart con gesto galante. Cathy mir primero a Jon y luego, con sospecha, el botelln de vino medio vaco sobre la mesa. Estara borracho? No lo pareca, aunque tal vez fuese un buen bebedor. Haba odo decir que algunos hombres lo eran. Ante la insistencia de Jon, Cathy se levant, sonri a Juta que despejaba la mesa y dej quejn la llevara al gran saln. Los enormes ventanales estaban abiertos y los finos mosquiteros aleteaban en la suave brisa. La nica iluminacin provenia de un par de candelabros adosados a la pared. Vienes a caminar conmigo? propuso Jon, haciendo un gesto hacia las ventanas. Cathy acept, todava un poco intrigada, mientras lo segua al lozano jardn. La luna era un disco plido que flotaba por encima de las palmeras y el jardn se estremeca con el coro de los insectos. Kl dulce perfume de las flores de hibisco flotaba en el aire. Cathy inspir profundamente la penetrante fragancia. Esto es hermoso murmur, ms para s misma que para Jon. El le pas un brazo por la cintura y la acerc, sujetndola mientras paseaban alejndose de la casa. Muy hermoso admiti con voz ronca, pero mirando a Cathy. Est muy galante esta noche, capitn brome la joven. Acaso tratas de suavizar alguna mala noticia que tienes que darme? De hecho, tengo algo que decirte respondi Jon, en el mismo tono. T decidirs si es malo o bueno. Vacil y Cathy le lanz una rpida mirada de soslayo. Le dira lo que haba estado preocupndolo toda la tarde? Y? lo inst, impaciente. Tengo que irme por unos das dijo, al fin. Algo en el tono de Jon inquiet a Cathy.

Irte? A dnde? A otra isla cercana: Tenerife. Esta tarde me dijeron que ah hay un hombre interesado en comprar la carga del Margarita. Aunque yo pensaba venderla en Cdiz, las circunstancias me lo impidieron. La mir de costado, pero Cathy sigui caminando lentamente y no advirti Si l segua con ella o no. Estara pensando en no llevarla consigo? Podra acompaarte? pregunt con voz dbil, sin mirarlo. Toc con el pie el borde de un pequeo acantilado que daba a la playa y se detuvo, sin siquiera advertirlo. Jon sacudi la cabeza. Esta vez no, garita. Tenerife es un lugar peligroso y yo estar ocupado. No tendr tiempo de cuidarte. Prefiero dejarte aqu, donde s que estars sana y salva. Se irgui detrs de ella y la rode con los brazos en gesto posesivo, apretndola contra su pecho. Cathy mir sin ver el reflejo de la luna en el agua que bulla sobre el mar, ms abajo. En sus odos resonaba e] suave rugido de las olas. Me echars de menos? pregunt Jon con tono ronco, acariciando con la boca la curva suave del cuello de Cathy. Sabes que s murmur ella, dejando de lado el orgullo. Se dio la vuelta para rodearle el cuello con los bra7.os.Jon contempl ese rostro pequeo y admir e! resplandor traslcido de la piel a la lux plateada de la luna. Las chispas de luna que se reflejaban en el pelo y los labios de la muchacha la volvan tan hermosa que quitaba el aliento. Cathy se puso de puntillas para posar su boca en la del capitn. Al mismo tiempo, Jon baj la cabeza v sus labios se encontraron en una explosin apasionada que los hizo estremecerse. Las manos grandes del hombre se movieron por el cuerpo de la muchacha, lentamente al principio, luego con ansiedad creciente. Cuando los dedos temblorosos se deslizaron dentro de su corpino para ahuecarse sobre sus pechos, Cathv gimi. Antes de que supiera lo que ocurra, estaba desnuda bajo la luz de la luna v la mirada oscura de Jon la recorra con avidez sensual. Con dedos inseguros, lo ayud a desabotonarse la camisa; despus l, con un gemido casi animal, la hizo tenderse sobre la hierba alta, al pie del acantilado. El suelo estaba fresco y le cosquilleaba la piel desnuda de la espalda, pero Cathy casi no lo sinti al tenderle los brazos a Jon. Cuando al fin se ech junto a ella, tambin estaba desnudo. Los cuerpos se acoplaron, salvajes, sin detenerse en preliminares, slo conscientes de una necesidad tan intensa que atrap a los dos en sus llamas.

10

Ya era la tercera maana consecutiva que Cathy se mareaba. Doblada sobre la taza de noche de porcelana, la sacudan violentas nuseas. Cuando por fin el estmago exhausto se aquiet, volvi a la cama temblando v se recost encima de las frescas sbanas de hilo. Qu le sucedera? Habra contrado una enfermedad tropical extica? Si esa maana ocurra como las dos anteriores, pronto estara en perfectas condiciones, lista para seguir con sus actividades como si nada hubiese pasado. Fuera de aquellos das en que sufri de mal de mar, nunca en su vida haba estado enferma y esos vmitos intermitentes comenzaban a preocuparla. Le traigo el caf, seora. E! rostro moreno y alegre de Juta asom por la puerta y la muchacha le sonri, sin fuerzas. Era en vano esperar que Juta o Kimo llamaran a la puerta, pues consideraban la casa como propia y alimentaban a Jon y a Cathy como a huspedes de honor. Cathy no poda acostumbrarse a que entrasen sin llamar, pero Jon se encogi de hombros y le dijo que no se poda hacer nada. Se haba limitado a prohibir a los criados que entraran en el pequeo cuarto que Cathy usaba de vestidor o en el gran dormitorio que compartan. Al parecer, a criterio de Juta, si no estaba Jon esa prohibicin quedaba anulada. Est bien, seora? pregunt Juta, con la preocupacin reflejada en los aterciopelados ojos oscuros. Cathy se incorpor para beber el caf, todava un poco trmula. Estoy bien, Juta. Slo que en estos ltimos das tengo un poco de nuseas. No creo que sea nada de cuidado. Nada de qu preocuparse estuvo de acuerdo Juta, mientras se daba la vuelta para irse. Un hijo no es para preocuparse. Kl capitn estar contento pues eso demuestra que es hombre fuerte. Juta sali de la habitacin con aire majestuoso y Cathv dej la delicada taza de porcelana sobre la bandeja, con mano poco firme. "Un hijo! No puede ser!", pens. Le haban sucedido tantas cosas en los ltimos tres meses, que haba perdido por completo la continuidad de sus menstruaciones. "La ltima fue, veamos, una semana antes de zarpar con el Anna Creer", record. Maravillada, pos la mano sobre el vientre, todava firme y plano bajo el fino camisn. Juta tenia razn: segn todas las seales, iba a tener un hijo. Las emociones de Cathy se fundieron rpidamente en un vrtigo salvaje de felicidad, preocupacin y temor. Amana al hijo deJon tanto como lo amaba a l. Ya senta en sus brazos el anhelo de tener al hijo, de derramar en l amor y cario. Qu seria, un nio de cabello negro y cutis aceitunado... o una pequea de ojos grises? Jon estara contento? Llegara a amarla como madre de su hijo o se alejara de ella a medida que se pusiera gorda y pesada, en busca de mujeres de formas ms seductoras? Y si ahora que no estaba en condiciones de

complacerlo la enviaba de regreso con el padre? De pronto, Cathy comprendi que no le importaba si no vea ms a su padre o a MarthaHn el presente, Jon era su vida y se quedara junto a l mientras la quisiera... y si lograba lo que se propona, la querra para siempre. La frente de la joven se crisp y se acarici el vientre con gesto protector. Segn las normas sociales, el nio seria un bastardo... a menos que ella buscara una solucin. Si exista algn modo de lograrlo, el hijo de Cathy tendra derecho al apellido del padre y estara en condiciones de llevar la cabeza alta cuando llegase a la edad viril... o a ser una mujer. En ese mismo instante decidi emplear todos los medios a su alcance para convencer a Jon de que se casara con ella: la amara o no, tena un deber hacia el hijo que an no haba naddo y Cathy no crea que dejara de cumplirla Al pensar en el ambiente que rodeaba a Jon, se mordi el labio. Acaso quera como padre de su hijo, como esposo... a un pirata? A un bandido ladrn y asesino, al que si atrapaban sin duda colgaran? De todos modos, le gustara o no, era el padre de su hijo. Y Cathy lo amaba. Se casara con l y correra el riesgo. Se levant con presteza de la gran cama de bronce y empez a vestirse. Tendra que ocuparse de conseguir un nuevo vestuario, pues pocas de sus ropas eran apropiadas para el calor tropical. Y al imaginar cmo se le abultara el vientre en los meses siguientes, sonri: de todos modos necesitara un nuevo vestuario. Una vez vestida, sali de la casa v baj hasta la pequea consPetersham. Despus del incidente con truccin donde se alojaba Harry,Jon haba decidido no correr riesgos: orden a Cathy que no se alejara tanto como para que no se la viera desde la casa sin la compaa de Petersham. Mientras estuviese protegida, los hombres que habitaban la villa mantendran la distancia, pero si algunos personajes poco escrupulosos se cruzaban con ella a solas, podran suponer que estaba disponible. Cathy obedeci las rdenes de Jon, ms por necesidad de compaa que por su propia seguridad. Sin Jon, los das eran largos y aburridos; al menos, con Petersham poda conversar. El asistente estaba sentado en una silla, delante de la cabana de techo de paja, tallando un trozo de madera. Al ver que Cathy se acercaba, le sonri; sus ojos apagados se entrecerraron ante la encantadora imagen de la muchacha con el pelo dorado recogido en lo alto de la cabeza para estar ms fresca y el sencillo vestido blanco que acentuaba su dulce figura juvenil. "El amo Jon es un hombre afortunado", pens Petersham, "pero no es consciente de ello." Se le ha hecho tarde, seorita le dijo, sonriente. Pens que haba decidido dormir todo el da. Slo una parte respondi Cathy, le gui el ojo y esper que entrara a guardar la madera que estaba tallando. A dnde ir esta maana, seorita? pregunt el asisel tente, sacudindose las manos mientras se reuna con ella en jardn. Le gustara dar otra cabalgata en uno de los ponies?

Oh, no, no puedo, Petersham, gracias exclam Cathy, sin pensar. Si bien no quera correr riesgos en lo que se refera al nio, en ese momento no deseaba contarle a Petersham cul era la situacin. Por otra parte, quera que Jon lo supiera antes. No puede, eh? dijo Petersham, perspicaz, mirndola con los ojos entornados. Entretenida con los esplndidos papagayos, tan abundantes all como los gorriones en Inglaterra, no prest atencin a las palabras ni al tono. Cuando lo escuch, Petersham deca; Qu le parece la playa? Sonriente, Cathy acept. Cruzaron el jardn y bajaron por el sendero del acantilado hacia la arena blanca. Cathy encontr un pequeo saliente de roca y se sent a la sombra, apoyando la espalda contra la piedra y contempl, muy cmoda, cmo rompan las olas. Petersham se sent a su lado con expresin pensativa: no era propio de la seorita Cathy sentarse cuando poda estar haciendo algo. Cathy se sac las sandalias de cuero que le haba hecho Jon con uno de sus propios chaquetones viejos y hundi los dedos de los pies en la arena tibia. Petersham la observ, pero no dijo nada pues comenzaba a germinar una sospecha en su mente. Cmo era Jon de pequeo? pregunt Cathy rompiendo el silencio, mientras contemplaba el mar. Segn recuerdo, ms o menos tan malhumorado y cabeza dura como ahora ri Petersham. Cathy lo mir con aire de reproche. Hablo en serio insisti, al tiempo que Petersham rea. Yo tambin, seorita. Cathy le lanz una mirada severa y Petersham continu: Bueno, recuerdo que era un nio corpulento, seorita: al nacer pes unos cuatro kilos y medio. El seor Hale se puso tan contento al tener un varn, que todos cremos que tirara la casa por la ventana. Convid ron de Jamaica como si fuera agua... hasta a los mozos de cuadra; en aquel entonces, yo era un mozo de cuadra. Entonces muri la seorita Virginia, la madre del amo Jon, una dama de verdad. Durante un tiempo, pareci que el seor Hale tambin morira de pena o de tanto beber. Pero no fue as, aunque hubiese sido mejor para el amo Jon, pues tras la muerte de la seorita Virginia el seor Hale se convirti en otro hombre. Se volvi amargo, entiende?, y ms tarde comprendimos que culpaba al amo Jon por la muerte de la esposa. Llev a varias mujeres para que cuidasen al amo Jon, pero ninguna dur demasiado y el nio pasaba de mano en mano entre los criados. El padre casi no lo miraba. Era un pequeo muy tranquilo y serio, seorita.

Pobrecillo dijo Cathy con suavidad, imaginando a Jon como un nio no querido, sin amor, e inst a Petersham: Siga, por favor. Bueno, de algn modo el amo Jon creci por s mismo, no s si me entiende. Tena diez aos cuando comenz a merodear por los establos, pues en ningn otro lado era bien recibido. Como la mayora de los nios, cubri su cuota de problemas... nada serio, slo travesuras, aunque el seor Hale no lo consideraba as. Las nicas ocasiones en las que pareca notar la presencia del amo Jon era cuando lo regaaba por alguna fechora cometida. Pero lleg el da en que el amo Jon fue lo bastante grande para devolver los golpes y las palizas terminaron. Desde entonces las cosas mejoraron, pues el seor Hale conoci a una muchacha bonita con la que quera casarse. El seor Hale vea por los ojos de esa muchacha y al amo Jon tambin le caa bien. La segua a todas partes como un cachorro al dueo, aunque ella no le prestaba la menor atencin. Creo que lo consideraba un fastidio. De joven, el amo Jon era ms bien alto y delgado, no apuesto como ahora. Petersham se interrumpi para mirar a Cathy. Tiene que tener paciencia con l, seorita, pues no tuvo a nadie que lo amara siendo nio y sufri por ello. Lo dijo con gran fervor y Cathy parpade para evitar las lgrimas que se le agolpaban en los ojos: "Amar a Jon y a nuestro hijo el doble, para compensar por lo que le falt de nio". Y fue entonces cuando se march? pregunt Cathy con voz queda. Petersham le dirigi una mirada suspicaz. El amo Jon le cont eso? Cathy asinti sin hablar y el asistente sacudi la cabeza. Cre que nunca se lo contara a nadie. Y, lo s porque despus lo encontr arrancndose las uas de los pies, y cuando lo amenac con hacer que el padre llamara a un mdico para l, me cont lo que haba sucedido. Yo le dije que no lo tomara tan a pecho, pero creo que no me hizo caso: a la maana siguiente se haba ido. Durante un par de das el seor Hale no se preocup demasiado, pero al cabo de una semana los amigos del pueblo empezaron a preguntar por el amo Jon y el patrn me envi a buscarlo y llevarlo de regreso. Lo encontr contratado para trabajar como marinero a bordo de un bergantn, el Mer/ul. El amo Jon estaba resuelto a hacerse a la mar y asegur que no pensaba regresar jams a Woodham. Al ver que no poda hacerlo desistir, fui con l. Comprendo por qu no regreso: aunque el Merci/u no era gran cosa, result mejor que lo que tena en el hogar. El seor Hale era rico? Aunque tena cierta fortuna, en lo concerniente al amo Jon era un tanto tacao. Si hasta los mozos de cuadra tenan mejores ropas que el seorito Jon y en ocasiones tambin coman mejor! El seor Hale gastaba el dinero en naipes y en mujeres. Segn las ltimas noticias que recib, hasta dej que la propiedad se arruinara.

Regres Jon alguna vez? pregunt Cathy, con el corazn oprimido de compasin. De nia haba nadado en la abundancia, tanto de cosas materiales como de amor, y Jon, tan poco... le habra gustado que l estuviese ah, en ese momento, en ese instante, para compensarlo por todo lo que haba sufrido. Nunca respondi Petersham, lacnico. Y no creo que lo haga jams. Le gusta la vida aqu, le resulta satisfactoria. Y a m tambin. Cathy guard silencio un rato, pensando en lo que le haba contado Petersham. La ayudaba a comprender mucho respecto de Jon: la desconfianza hacia las mujeres, la dureza, la posesividad feroz. Como tuvo tan poco, estaba resuelto a tomar cuanto poda y a conservarlo. Y... y cmo fue que se convirti en pirata? pregunt por fin Cathy. Petersham reanud el relato: Trabajando en el Merciful, Jon ahorr lo suficiente para asociarse con otro individuo en una embarcacin pequea, un lugre. Navegamos por la costa de Norteamrica, llevando cualquier carga que consiguiramos. En ese viaje, el amo Jon era el capitn; nuestra carga consista en caones. Al parecer, unos piratas se enteraron de lo que llevbamos, pues nos atacaron. Como es natural, perdimos, porque no estbamos entrenados para pelear y el lugre slo tena un can. Mataban a todo el que se negara a unirse a ellos, y como ni el amo Jon ni yo somos tontos, firmamos donde nos indicaron y nos dedicamos a la piratera. El amo Jon tena buenas condiciones para hacerlo y le gust, de modo que nos quedamos. No haba motivos para no hacerlo. Es una buena vida y ahora tenemos ms de lo que nunca tuvimos. Durante unos minutos Cathy digiri la informacin en silencio y luego dirigi a Petersham una sonrisa soadora. Gracias por contrmelo dijo con suavidad. Petersham asinti en silencio y de pronto se sinti avergonzado de su propia locuacidad. Permanecieron en silencio, contemplando las olas. Por fin fue Petersham el que quebr el silencia Seorita Cathy, tiene algo que informarle al amo Jon? La inesperada pregunta sorprendi a Cathy. Lanz al asistente una mirada rpida v sinti que el rubor comenzaba a subir por su cuello hacia el rostro. A q-qu se refiere? tartamude. Petersham ri entre dientes. Seorita, a mi no puede ocultrmelo pues he visto muchas mujeres encintas. Tienen una expresin... como la suya. Cathy sinti que se sonrojaba ms an. La idea de tener un hijo de Jon todava era novedosa para ella y, aunque la haca feliz, al mismo tiempo senta un gran pudor. Un nio era algo muy ntimo y, adems, una evidencia indiscutible del modo en que Jon la usaba. Yo -yo tartamude, y luego, con ms serenidad: Clao, Petersham, tiene razn.

Lo saba dijo el hombre, complacido. El amo Jon estar contento como un perro con dos colas. Ser lo mejor del mundo para l. Por qu lo dice? pregunt Cathy, con gran curiosidad. La vergenza comenzaba a disiparse. A fin de cuentas, era lo ms natural del mundo tener un hijo... salvo por el detalle de que no estaba casada con ese hombre. Le gustara o no, ah estaba la diferencia. Siempre necesit a alguien a quien querer... y que lo quisiera. Ahora tiene al nio... y a usted. Petersham, por qu se le ocurre que nos quiere? De sbito, la voz de Cathy se torn pesarosa. Seorita Cathy, lo que siente por usted es evidente y aunque el amo Jon no lo sepa todava, la necesita. Usted le hace bien. El ltimo mes, estuvo ms feliz de lo que lo vi jams. Cuando sepa lo del nio, dar un salto hasta el cielo. Y se portar bien con usted, ya ver. Espero que tenga razn, Petersham suspir Cathy, ya sin reservas. La tengo, seorita, puede quedarse tranquila. Cathy le sonri, pues senta que haba encontrado un aliado firme y el hombre le devolvi la sonrisa. Nuevamente permanecieron en silencio, contemplando pensativos el mar. Instantes despus, Cathy se protegi los ojos con la mano, los entrecerr y mir hacia el horizonte. Petersham, eso es un barco? pregunt, emocionada. El asistente mir hacia donde ella sealaba. Creo que s, seorita. Le parece que ser el Margarita? La perspectiva de darle la nueva a Jon comenzaba a poner nerviosa a Cathy. Es posible, seorita. En la casa hay un anteojo de larga vista. Espere aqu, que ir a buscarlo y entonces estaremos seguros. Oh, lo hara, Petersham? Si fuese Jon, me gustara saberlo de antemano. Tengo... tengo cosas que hacer. Quiere arreglarse, no es cierto, seorita? ri Petersham. Bueno, as son las mujeres, que Dios las ampare. Usted qudese aqu sentada y yo ir a mirar. Gracias, Petersham dijo Cathy, ruborizada por la perspicacia del asistente. Se reclin contra la roca, mientras Petersham caminaba de regreso por la arena. Con el nimo que le brindaron las palabras del hombre, Cathy casi estaba ansiosa de contarle todo a Jon, aunque no poda evitar preguntarse cmo reaccionara. Qu dira? Y ms importante an, qu dira ella misma? Cmo se le deca a un hombre que una esperaba un hijo suyo? En particular cuando ese hombre no era el marido y tal vez no recibiera con agrado la novedad! Seorita Cathy, seorita Cathy! exclam Petersham; a sus espaldas. Seorita Cathy!

Algo indefinido en el tono de Petersham la alarm. Se levant de un salto, se sacudi la arena del vestido y se calz las sandalias. Qu pasa, Petersham? pregunt. No es el Margarita, seorita jade, al tiempo que se acercaba a ella. All hay unos ocho buques que se dirigen hacia aqu a toda velocidad. Estaban demasiado lejos para distinguir qu bandera llevan, pero representan problemas, pues los caones apuntan hacia la isla! Cathy lo mir, atnita. Qu podemos hacer? Petersham la aferr del brazo y la apart de la playa. Para empezar, podemos salir de la playa, pues si comienzan a disparar, aqu somos un blanco fcil, seorita. Cathy corri a trompicones por la arena blanda y subi con torpeza el acantilado, con Petersham pisndole los talones. Ansiaba con toda el alma ver a Jon: l la cuidara, mantendra a todos a salvo. Si de verdad atacaban la isla, tal vez nunca volvera a verlo. Jon regresara y la encontrara muerta o desaparecida... y nunca sabra del nio. De pronto, eso fue lo que ms le doli. Como si los ruegos de Cathy lo hubiesen convocado, Jon se paseaba ansioso por la habitacin del frente en el mismo momento en que Petersham y ella irrumpan en la casa. Estaba empapado y furioso. Cathy lanz un grito de alegra y corri a sus brazos, que se cerraron alrededor de ella, apretndola contra el duro cuerpo masculino como si nunca fuese a soltarla, al mismo tiempo que vociferaba maldiciones. Jon! Oh,Jon! la boca sobre su Dnde diablos estabas? grit l, con cabellera, mecindola como si fuese una nia pequea. Estaba a punto de volverme loco! Acaso no has visto esos barcos? Oh, claro que los vi! Me alegra tanto que ests aqu! Capitn, cmo ha llegado hasta aqu? Por lo que veo, han rodeado toda la maldita isla... con perdn de la seorita. Salvo el extremo sudeste, pues deben de suponer que los arrecifes no permiten pasar. El Margarita est rondando por ah, ms o menos a un kilmetro y medio. Yo llegu a nado. La apertura no tiene el ancho suficiente para que pase ninguno de los esquifes del Margarita, pero creo que un bote pequeo podra pasar. Oh,Jon, crees que nos atacarn? Por qu? Ech la cabeza atrs para contemplar el rostro bronceado y, de repente, los dientes de Jon relampaguearon en una sonrisa salvaje. Porque somos piratas, mi amor, lo has olvidado? De vez en cuando nos atacan. Ese es uno de los aspectos menos agradables de este negocia AmoJon, presentaremos batalla? Demonios, por supuesto... tenemos que hacerlo! Ahora no hay modo de salir de esta maldita isla salvo por los arrecifes y no hay muchos que puedan pasar por ah. No habr tiempo.

Jon mir a Cathy, que lo contemplaba ansiosa, le deposit un beso breve y rudo en la boca temblorosa y la apart, para decir en tono tenso y autoritario: Petersham, quiero que lleves a la seorita Cathy al lugar de donde yo vengo y que esperes. Si es necesario, acudir personalmente o enviar a alguien para haceros pasar entre los arrecifes. El Margarita tiene rdenes de no moverse sin vosotros, de modo que no tenis por qu preocuparos. jon, si t vienes con nosotros podremos irnos todos protest Cathy, temblando. Es imposible que pelees contra tantos barcos, pues si lo intentas ser una masacre. Desde cundo eres experta en temas militares, mi amor? brome l, tratando de emplear un tono ligero. T limtate a hacer lo que te digo y vers que todo saldr bien. Jon Hale, no me trates como si fuera una nia tonta! protest Cathy, mirndolo enfadada. Si estuvieses realmente convencido de que todo saldr bien, no tendras al Margarita esperndome mar afuera... por no hablar de pasar a nado entre los arrecifes de coral! Bien, no pienso ir, me oyes? Me quedar contigo! Cathy, no seas infantil la rega el capitn con tono de Lo mejor que puedes hacer es no molestar. Por hartazgo. Dios!, cmo crees que podr pelear si tengo que preocuparme constantemente de dnde ests y qu est sucedindote? Y no hay tiempo para discutir. Ve con Petersham, que te cuidar hasta que yo pueda hacerlo. Tiene razn, seorita. Lo nico que lograra seria entorpecerlo apoy Petersham, con calma.

Cathy lo ignor y escrut el rostro delgado de Jon. De pronto, l le sonri y la mir con expresin clida. Por favor rog. Esos ojos grises, de reflejos plateados, y esa sonrisa, fueron la perdicin de Cathy. Est bien refunfu, derrotada. Pero ten cuidado, eh? Hazlo por m. Aunque Jon no lo sabia, esas palabras tenan un significado especial: tendra que cuidarse tambin por el nio. Por tu bien respondi el hombre como si hiciera una promesa solemne y le dio un suave empelln hacia el dormitorio. Ve a buscar tu capa ms abrigada, pues es probable que la necesites. Por la noche hace fro en el agua. Cathy obedeci: como siempre, Jon se sala con la suya. Para ella nunca haba sido de otro modo. Cuando regres a la habitacin con la capa sobre el brazo, oy que Jon deca: ...ocpate de que ella vuelva con el padre. Capitn, hay algo que tiene que saber... comenz Petersham, pero se interrumpi al ver a Cathy en la arcada de entrada al cuarto, los ojos agrandados al comprender las consecuencias de lo que deca Jon. Pste se volvi lentamente hacia ella, con expresin sombra, que intent disimular al ver el temor reflejado en la expresin de Cathy. Los ojos de la muchacha se llenaron de lgrimas, corri a echarle los brazos al cuello y lo estrech con fuerza. Jon, tienes que venir con nosotros le murmur, con acento desesperado. Voy a tener un hijo tuyo. Tienes que venir! Por un instante flot un silencio denso. Jon se puso rgido como si le hubiesen dado un hachazo. Petersham, discreto, se alej. Oh, Dios mo, no murmur Jon al fin, con la voz estrangulada. Ests segura? Cathy lo apart para mirarlo al rostro: tena una expresin horrorizada. Ests arrepentido, no es as? exclam, angustiada. No queras un vnculo tan permanente como un hijo, verdad? Bueno, tendras que haberlo pensado antes de violarme! Oh, Cathy, claro que no se trata de que no lo quiera! Es que... Lo interrumpi el inconfundible retumbar de un can. Cristo, no tenemos tiempo de hablar de eso ahora! jPetersham, llvatela de aqu! Tras lanzar un gemido frustrado, Jon le estamp un beso rudo y apasionado, tan intenso que le lastim los labios y, apartndola de s, se la entreg a Petersham, para luego volver a mancadas hacia la casa. En unos segundos haba desaparecido y Petersham sala de prisa con Cathy por los ventanales y cruzaba con ella el jardn.

Mientras atravesaban la pequea isla, oan el tronar distante del can. Ascendan hacia el cielo espirales de humo cada vez ms frecuentes a medida que los disparos afinaban la puntera, y el aire estaba colmado de un olor quemante y acre. El hedor del fuego y la destruccin marcaban un agudo contraste con la lnguida belleza del paisaje por el que andaban a toda prisa. Los papagayos chillaban en las palmeras y los colibres revoloteaban de un arbusto a otro, picoteando las lozanas frutas y bayas tropicales. El prpura de las flores de buganvilla se mezclaba con e! rosado y blanco de las hortensias en arriates exticos y coloridos. Tras veinte minutos de caminata llegaron al mar, que resplandeca ante ellos como una alfombra infinita de plata. Petersham la llev al abrigo de un grupo de palmeras pequeas; la joven se dej caer sobre el suelo blando, apoy la espalda contra uno de los rboles y se abraz las rodillas. Con cierta preocupacin, e! asistente la vio contemplar el mar en silencio. Petersham, l no quiere al nio dijo Cathy, al fin. Petersham se acuclill a su lado, le tom la mano pequea y fra y la frot con vivacidad. Seorita Cathy, el amo Jon estaba angustiado. Cuando pase todo este embrollo y vuelva a la normalidad, cambiar el nimo, ya ver. Cathy lo mir sin verlo, en realidad. Cuando pase todo este embrollo... si Jon sigue vivo. Oh, Dios, qu complicada es la vida! La idea de que Jon poda morir o estar murindose en ese mismo instante se mezcl con la espantosa comprensin de que el hijo de ambos slo era una responsabilidad no deseada para el

pirata. Se mordi el tembloroso labio inferior, en un esfuerzo por contener las lgrimas, y se rode la cintura con los brazos, intentando controlarse. Petersham no poda hacer otra cosa que permanecer junto a ella, consciente del dolor que sufra pero sin poder aliviarlo y cada tanto le daba una palmadita en el hombro. Con la mente hecha un torbellino, Cathv contemplaba la rompiente. El nico pensamiento claro era que, para ella, no haba nada ms importante que la preocupacin por la seguridad de Jon. Si volva sano y salvo de esa batalla, no le pedira nada ms a Dios! La voz del asistente interrumpi los pensamientos de Cathy: levant la vista y vio que la miraba, ansioso. Seorita Cathy, alguien se acerca. Tenemos que irnos. De sbito, Cathy se puso alerta. Se levant de prisa y corri agazapada, junto a Petersham, hasta quedar fuera de la vista del acantilado. Desde la nueva posicin no podan ver quin se acercaba, pero tampoco eran vistos, y en esa situacin era preferible estar a salvo que lamentarlo. Cathy, Cathy! Desde el saliente, encima de ellos, se oy la voz de un hombre. Cathy y Pertersham se miraron y luego salieron del escondite. exclam Cathy, sin poder creerlo. Harry? El hombre se coloc donde pudieran verlo; en efecto, era Harry. Cathy sinti que una mano helada le oprima el corazn. Jon haba dicho que, si poda, ira l mismo. Por qu no lo haba hecho?. Le habra sucedido algo... o al saber lo del hijo ya no quera a Cathy? A medida que Harry se acercaba, bajando del acantilado, Petersham se aproxim ms a la muchacha. Cuando al fin estuvo cerca, le pregunt con tono desafiante: Qu haces aqu? En ese momento Cathy record la reyerta entre Harry y Jon, y pens que Petersham acertaba al mostrarse suspicaz. A Jon no se le ocurrira enviar a Harry a buscarlos... a menos que ya no le importara si Harry la quera o no. Harry se detuvo frente a Cathv y la joven vio las marcas de plvora en el rostro y las manos del hombre. Jon me envi dijo Harry a Petersham. Para Cathy, muri el ltimo rayo de esperanza: si lo enviaba Jon, significaba que, como estaba encinta, ya no la quera. Eso no lo creo. Con gesto protector, la mano de Petersham se cerr sobre el brazo de Cathv. Harry lo mir, exasperado. Oh, Petersham, por el amor de Dios! Acaso crees que de forzarla, sabiendo que est encinta? S reconocerla sera capaz derrota y Jon me lo cont pues saba cmo reaccionara. Jon... te lo ha dicho? pregunt Cathy, marcando las palabras.

Si Harry lo saba, eso significaba quejn lo haba enviado, pues adems de ella misma y Petersham, el nico que lo sabia era Jon. El est bien? pregunt Cathy, casi en un suspiro. Lo estaba, la ltima vez que lo vi dijo Harry, con expresin dura. Quizs ahora ya no lo est. El, yo y otros tres hombres nos escondimos en una de las cabanas. Cuando me escabull, los soldados estaban por hacer fuego. Este es el uniforme, ves? Estupefacta, Cathy mir el uniforme de la marina britnica que Harry llevaba. Record que lo tena puesto la primera vez que lo viera, a bordo del Anua Creer pero, qu tena que ver...? Petersham se recuper ms rpido: Soldados? Harry sonri sin alegra. Acaso no os lo haba dicho? respondi en voz baja. Los buques estaban llenos de soldados... britnicos. Supongo que vienen en tu honor, lady Catherine. A fin de cuentas, como dijiste en una ocasin, tu padre es un hombre muy rico. Oh, Dios mo, lo colgarn! murmur Cathy, horrorizada. Ya imaginaba a Jon sufriendo una ejecucin sumaria, pues saba que los soldados britnicos eran tan rpidos como eficientes. Si no muere quemado, supongo que eso es lo que le espera admiti Harry. Tengo que ir a rescatarlo! exclam Cathy. Harry la mir con un vago destello de respeto:

Supuse que esa sera tu reaccin dijo. Y estoy de acuerdo contigo, pues eres la nica posibilidad de salvarse que nene. Pero sera peligroso ir al pueblo. Esos hombres estn ebrios de sangre y no estn en disposicin de preguntar tu nombre antes de colgarte por ser la novia del pirata! Creo que s manejar a soldados britnicos, Harry repuso Cathy, con un dejo inconsciente de altanera. Casi por primera vez, Petersham y Harry la vieron asumir las prerrogativas de su rango y, cada uno a su modo, quedaron impresionados. Tal vez s reconoci Harry. No podemos perder tiempo hablando. Mientras hablaba, Cathy avanzaba hacia el acantilado. Harry y Petersham intercambiaron una mirada breve y la siguieron. Ella los mir, sorprendida. Qu hacis? No podis venir conmigo, pues podran colgaros! Y acaso imaginas que alguna vez podramos enfrentar a Jon si te dejramos sola? dijo Harry, con tono desdeoso. Eso, si es que llegamos a tiempo para evitar que lo cuelguen! Ante el innecesario recordatorio, Cathy apret el paso y ech a correr, casi, sobre el suelo spero, hasta que la detuvo una mano en el hombro. Acurdese del pequeo, seorita Cathy le advirti, mientras diriga una mirada preocupada al rostro enrojecido de la joven. Petersham, no estoy hecha de porcelana! le espet la muchacha. Y ahora vamos, pues si no nos damos prisa tal vez sea demasiado tarde! Pero e1 pueblo no quedaba lejos, pero a Cathy le pareci que llevaba horas cubrir la distancia. Pas precipitadamente junto a lo que quedaba de la casa de Jon, sin echarle ms que un vistazo. Pareca que una bala de can haba" cado sobre el techo, incendiando la estructura. No quedaba ms que un esqueleto quemado. "Pero, comparada con Jon, qu importa una casa?", pens. No poda sacarse de la cabeza a Jon colgado, e'i largo cuerpo retorcindose y girando en el extremo de una cuerda, el rostro apuesto hinchado y azul. No se le pas por la cabeza la idea de que, en otra poca, ella misma dese que le sucediera exactamente eso. En el presente, lo amaba y senta que si l mora, ella tambin morira. Sobre el grupo de chocas que antes fueron slidas, se cerna una nube de humo negro. No quedaba una sola en pie. Por todas partes reinaba la desolacin, como si una mano gigante hubiese aplastado esa zona de la isla, la hubiese sacudido y vuelto a arrojar. Los cadveres de hombres, piratas y nativos, yacan donde haban cado. En uno de los barcos ms grandes anclados en la baha, Cathy vio otros cuerpos, colgados por el cuello a los mstiles. Por Dios, haban empezado a ahorcarlos! Jon estara ya

ahogndose en el extremo de una cuerda, el cuerpo girando a impulsos de la brisa con los movimientos de una danza macabra? Harrv v Petersham se le acercaron, cada uno de un lado, y la tomaron de los brazos, mirndola preocupados. La ausencia absoluta de disparos lo deca todo. La batalla ha terminado, Cathy dijo Harry con suavidad. Ser mejor que te alejes. No querrs ver a Jon muerto, no es cierto? La impresin podra hacer dao al nio. Nosotros trataremos de encontrarlo y, si es necesario, iremos a buscarte. No! exclam Cathy con acento feroz, soltndose. No est muerto, s que no lo est! Corri hacia el muelle, alzndose las faldas, ms rpido de lo que lo haba hecho nunca en la vida. Harry y Petersham corran junto a ella, maldiciendo por lo bajo ante la tozudez de la muchacha. Los dos crean que era tarde para salvar a J on y en el fondo ella tema que tuviesen razn. Sin duda, habra luchado corno un demonio para no ser capturado y, para ser sincera consigo misma, deba admitir que era muy probable que fuese uno de los que mataron durante la batalla, antes de que comenzaran a colgar a los sobrevivientes. Pero, si no era as, si haba siquiera una posibilidad, Cathy hara todo lo que pudiese. "Aunque llegara a tiempo, no s si podr evitar que lo cuelguen", pens. Un soldado curtido lo pensara dos veces antes de detener una ejecucin por el hecho de que una simple muchacha se lo dijera, fuera quien fuese. Sin embargo, tenia que intentarlo.

Una tropa de soldados britnicos haca guardia en la boca del puerto, con el propsito evidente de evitar que los piratas sobrevivientes huyesen. Cuando Cathy corri hacia ellos, alzaron los mosquetes y le apuntaron. Alto! grit el oficial a cargo, cuando se detuvo frente a los soldados. Al ver que se trataba de una mujer, dud en dar la orden de fuego. No disparis, tontos! grit Cathy, sin aminorar el paso hasta llegar junto al oficial. Tena el rostro enrojecido y el aliento agitado pero, aun as, se iigui en toda su estatura y se las ingeni para conservar la apariencia de una dama. El oficial la mir, perplejo. lady Catherine AIdley dijo Cathy, con tono corSoy tante e imperioso. Y exijo que se me lleve al barco donde estn colgando a los piratas. De inmediato, por favor! El oficial le lanz una mirada suspicaz v, al echar un vistazo detrs de ella, su expresin se acentu ms an al ver a Harry y Petersham que se acercaban, cautelosos. Cathy comprendi que lo nico que los salvaba de que los apresara era el uniforme que vesta Harry. De prisa, se volvi hacia ellos con una mano levantada. Caballeros, gracias por escoltarme se apresur a decir y tom sucesivamente la mano de Harry y la de Petersham. Estoy segura de que ansiis volver a vuestras tareas. No os demorar ms. Los dos la miraron unos instantes, hasta que se percataron de la advertencia en su semblante; le estrecharon la mano con solemnidad y emprendieron la marcha. Haban hecho todo lo posible por Cathy y Jon y saban que, a partir de ese momento, tenan que preocuparse por sus propios pellejos. Un momento! orden el joven oficial a los dos hombres que ya comenzaban a ascender el acantilado. Harry y Petersham se detuvieron, pero antes de que alguien hablara, Cathy urgi al militar: Teniente, he dicho que exijo me acompae al barco de inmediato! No puedo esperar a que intercambie frases con esos hombres! El teniente la mir, vacilante, y aunque no tena modo de comprobar si era quien deca ser, record haber odo que cierta lady Catherine estaba muerta o cautiva de esos piratas. Si esta joven era la dama en cuestin, le convena obedecer sus rdenes, pues al parecer tena amigos influyentes en la Corte. De inmediato, teniente! La voz de Cathy restall como un ltigo y el sobresalto del oficia! fue evidente. S, seora! tartamude, y dirigindose a sus hombres les orden que prepararan un bote para su seora, sin demoras. En la confusin, Harry y Petersham se fueron sin ser advertidos.

Cuando el bote estuvo listo, el teniente la ayud a subir con gesto reverente y tanta pomposidad hizo rechinar los dientes a Cathy. A Jon podan estar colgndolo en ese instante! Por favor, de prisa! urgi a los remeros, de pie en la proa de la pequea embarcacin que cortaba las olas coronadas de blanco hacia las enormes fragatas. Cuando al fin llegaron al barco donde estaban colgando a los piratas, Cathy los orient hacia la escala lateral, mientras ella se sujetaba. Coloc en posicin las manos y los pies sobre la escala y comenz a trepar como una mona, pues el temor por la vida de Jon la hizo olvidarse del miedo por su propia seguridad. Al llegar arriba, manos ansiosas la alzaron hasta depositarla sobre la borda. De pie en cubierta, casi no advirti los numerosos pares de ojos masculinos que se concentraban en ella. Qu la trae al l^ady Chester, seorita? pregunt con aspereza una voz gruona. Exijo ver de inmediato al capitn de este navio dijo Cathy con vivacidad, con un nudo en la garganta al ver los cuerpos inertes de los hombres que ya haban sido ejecutados y ahora permanecan alineados contra la baranda del l^ady Chester. Despus de colgar al ltimo, se leera un servicio fnebre v los cuerpos seran arrojados al mar. Cathy logr contenerse a duras penas para no correr hacia los cadveres y examinar cada uno de los rostros. A fin de cuentas, si Jon estaba entre los muertos, ya nada poda hacer por l, y de lo contrario, la rapidez era fundamental! En serio, seorita? dijo la voz, divertida, y Cathy le lanz su mirada ms feroz.

Si, buen hombre, en serio! Soy lady Catherine Aidley y estos bandidos me tenan cautiva. Segn tengo entendido, su capitn sabe muy bien quin soy y se sentir muy molesto si se entera de que no fui conducida de inmediato ante l. Bajo la mirada helada de la joven, el robusto contramaestre entrecano se amilan. S, seora! respondi, obediente. Por aqu, seora! Con la cabeza alta y la espalda recta, Cathy fue tras l a travs del grupo de marineros que haban sido destacados para observar los ahorcamientos. Cuando estaban a mitad de camino, rugi un can tan cercano que el estrpito ensordeci a Cathy. Qu ha sido eso? exclam, indignada, apretando el paso para quedar a la altura de su sudoroso acompaante. Ks una sea] a los guardias para que saquen al siguiente grupo de prisioneros para ser ahorcados. Podemos hacer cinco a la vez, milady! E! orgullo que resonaba en la voz del hombre asque a Cathy. Haba llegado a encariarse con sujetos similares a los que estaban colgando v descubri que, pese a la ocupacin poco digna que tenan, no eran diferentes de cualquier otro hombre, en cualquier sitio. En ese instante se sinti aliviada de saber que la tripulacin del Margarita estaba lejos y a salvo. Se haban convertido en sus amigos y habra sido doloroso verlos morir. A! or unas pisadas detrs, Cathy se dio vuelta con presteza y vio a unos veinte marineros que traan a los condenados a las horcas improvisadas. Los guardias uniformados le obstruyeron la vista de los prisioneros, pero un sexto sentido la congel donde estaba y, un instante despus, dio gracias a Dios por haberse detenido. Sobre una plataforma destartalada, erigida a toda prisa bajo un mstil que sostena la horca, las manos atadas a la espalda y los ojos tapados, estaban los cinco individuos prontos a ser colgados. El tercero de la izquierda era Jon. Y un verdugo cubierto con una capucha negra le colocaba el lazo en el cuello atezado.

11 "Un momento", quiso gritar Cathy, pero no le salieron las palabras. Lo nico que logr fue abrir y cerrar la boca como un pez fuera del agua, con la garganta obstruida de terror. Sinti los miembros paralizados, que se negaban a llevarla donde estaba Jon, con esa horrible cuerda alrededor del cuello. Oh, Dios, esto era peor que cualquier pesadilla! Estaban por ahorcarlo y ella no poda hablar ni moverse! Una mano la aferr del brazo y la oprimi de una manera familiar; de pronto Cathy recuper el uso de los miembros v gir bruscamente hacia el supuesto atacante. Los insultos que pugnaban por salir de sus labios murieron al ver el semblante sombro, fatigado, pero inmensamente aliviado de su padre. Cathy! La exclamacin son como una plegaria. Cathy, mi pequea, pens que estabas muerta...! Pap! grit la muchacha, agradecida. Oh, pap, gracias a Dios! Tienes que impedir que cuelguen a ese hombre! Seal a Jon. Ante el ruego desesperado, los marinos que los rodeaban se dieron la vuelta, con expresiones curiosas. A Cathy no le import. Pastaba ms all de la vergenza o de las consideraciones sociales. Jon era lo nico que importaba. Al ver que el padre se limitaba a mirar al hombre con los ojos vendados, Cathy, desesperada, le sacudi el brazo. Rpido, pap! Oh, por favor, date prisa! sir Ese es el hombre que te secuestr? pregunt Thomas, sin apartar la vista del hombre que estaba en la horca.

Si, pap, detnios! Deja que lo cuelguen! Le hacen un favor a ese perro al ahorcarlo! Querra arrastrarlo y descuartizarlo por lo que te hizo sufrir! Canalla sanguinario! Sir Thomas lanz una mirada de odio hacia Jon, que estaba demasiado lejos para or a Cathy; el pirata, plido y callado, asenta a las preguntas del sacerdote. Ante la mirada de Cathy y del padre, horrorizada una y gozosa la otra, el sacerdote hizo la seal de la cruz sobre el prisionero y se traslad hacia el siguiente para repetir la ceremonia. Pap, tienes que detenerlos! Es el padre de mi hijo! Qu? exclam sir Thomas, con la voz quebrada de pena e indignacin. Voy a tener un hijo de l! Oh, pap, no quiero que ahorquen al padre de mi hijo! Por favor, no los dejes! Date prisa! Sir Thomas contempl a la hija largo rato y entretanto Cathv crey que se volvera loca. El sacerdote dio la absolucin al ltimo de los cinco y retrocedi. Comenz el redoble de tambor que preceda a la ejecucin. Por favor, pap! rog Cathv, aferrada al brazo del padre. Ya era demasiado tarde para recurrir al capitn del l^aify Chester. Si el padre no le hacia caso, qu quedara por hacer? La mirada de sir Thomas pas del rostro suplicante de la hija al del hombre en la horca, otra vez al de Cathy, con los labios apretados en una lnea fina. Pap...! Alto! reson la voz profunda y autoritaria. Quiero que me traigis a ese hombre, el tercero de la izquierda, para interrogarlo! Bajadlo! . El verdugo vacil con la mano sobre la palanca que enviara a los cinco hombres balancendose a la eternidad y ech una mirada al oficial a cargo, para que confirmase la brusca orden. El oficial identific de un vistazo a sir Thomas e hizo un breve gesto de asentimiento al hombre de la capucha negra. Este se encogi de hombros, como lavndose las manos de toda responsabilidad por lo que estaba a punto de hacer y quit el lazo del cuello de Jon. Cathy sinti un nudo en la garganta al ver que los hombros anchos, erguidos en espera de la ejecucin, caan un tanto. Dos de los marineros armados arrastraron ajon desde las horcas improvisadas, lo apartaron con rudera, todava atado y amordazado. Cathy, ansiosa, se volvi hacia sir Thomas. A dnde lo llevan? Supongo que a la bodega, hasta que yo mande a buscarlo. Estar seguro. Cathy se crisp ante la amarga irona que resonaba en las palabras del padre. Pap, quiero explicarte... insegura, se interrumpi, deseosa de disipar la ira y el dolor que vea en los ojos de! padre. Este hizo una mueca y la tom del brazo.

Estoy seguro, hija, pero me parece mejor que lo hagas en privado. Creo que ya hemos atrado demasiado la atencin. F^ch una mirada colrica al grupo de marinos sonrientes que, sin escrpulos, escuchaban la conversacin. Al percibir las miradas lascivas que le lanzaban, Cathy comprendi, asqueada, que con sus propias palabras se haba catalogado como una prostituta. Fueran cuales fuesen las circunstancias, una mujer soltera, encinta, era exactamente eso de acuerdo con la moral de la poca. Levant la cabeza mientras se diriga con el padre hacia la escalera, pero no pudo evitar el intenso rubor que le cubri las mejillas. A sus espaldas, la ejecucin prosigui. Un grito ronco que reson en cubierta la hizo encogerse; la sigui el crujido agudo de los cuellos que se quebraban. Cathy se estremeci, oprimi con fuerza el brazo del padre y le subi a la garganta una bilis que amenaz con ahogarla. A pesar de la ruina inevitable de su propia reputacin, no poda lamentar lo que haba hecho: era preferible que fuese despreciada por el resto de su vida y no quejn perdiese la propia. Pero no era slo Cathy la que soportaba la vergenza, sino tambin el padre... Pap... comenz con voz dbil. Calla le pidi el padre con suavidad, instndola a bajar la escalera. Me lo dirs cuando estemos en mi camarote. Como persona muy rica e influyente, a sir Thomas se le haba asignado el mejor camarote del barco. Cuando hizo pasar a Cathy, la muchacha qued un poco abrumada por el lujo. Comparado con

el lugar pulcro pero espartano de Jon en el Margarita, este era un cuarto opulento, casi incmodo por el exceso de lujo. Parpade al imaginar la reaccin de Jon ante una habitacin tan recargada. Imagin que hara un gesto desdeoso al ver la alfombra gruesa, las cortinas de terciopelo, los muebles finos y los adornos de cristal, del mismo modo que resopl al ver la ropa lujosa de Cathy. La muchacha contempl el camarote a travs de los ojos de Jon y se sinti un poco incmoda. Ahora, hijita, quiero que me cuentes todo lo que sucedi indic el padre, mirndola con expresin sombra y hacindole seas de que se sentara en la silla, frente a l. Cathy carraspe, se ruboriz y obedeci lo mejor que pudo, soslayando nicamente las partes ms intimas de la relacin con Jon. Subray quejn haba sido amable con ella, se haba ocupado de que estuviese bien alimentada, abrigada y protegida de todo dao. Al describir cmo haba arriesgado la vida para salvarla, en Cdiz, no advirti que sus ojos resplandecan de amor. Sil" Thomas, en cambio, not su expresin y entrecerr los ojos. Cathy describi las terribles heridas de Jon y cmo ella lo haba cuidado; los ojos del padre se entrecerraron todava ms. De pronto, Cathy advirti que la ira del padre suba de tono y se interrumpi. Sir Thomas guard silencio largo rato, mirando sin ver la pared opuesta. Por fin, demasiado inquieta, Cathy call. Ests segura... de que vas a tener un hijo, quiero decir? Sir Thomas procur dar a su voz un tono neutro. Cathv sinti que el rubor traicionero encenda otra vez sus mejillas. En su actual estado, no poda ser ms que un impedimento para el padre, que tan orgulloso haba estado de ella. La hija de sir Thomas, preada por un pirata...! Cathy imaginaba las conversaciones maliciosas. Eso destruira tanto al padre como a ella misma. Si, pap, estoy segura logr decir, sin poder mirarlo a los ojos. Al ver cunto se avergonzaba, e! corazn de sir Thomas se llen de amor por la muchacha. Despus de todo era su hija y no tena la culpa de lo que le haba sucedido. Sinti que brotaba en l un odio feroz hacia el hombre que haba tenido la crueldad de infligir semejante degradacin a una virgen de diecisiete aos, a una joven de buena crianza. Cuando record que l mismo habia salvado de una muerte bien merecida a ese sujeto, ech chispas por los ojos. "Pero slo di al pirata un perdn transitorio", pens. "Por ahora, lo ms importante es la felicidad v el buen nombre de mi hija. Pero ms adelante..." Hija ma, no tienes motivos para afligirte tanto dijo sir Thomas con voz consoladora, al tiempo que le tomaba la mano y la palmeaba. Yo s que no tienes la culpa de tu estado. El hijo que llevas fue concebido a travs de un acto brutal, por el que no se te puede hacer responsable. Ahora, tendremos que adoptar medidas para salvaguardar tu reputacin. Es una pena

que hayas hablado delante de los marineros, pero creo que eso se puede remediar. Y ahora, Cathy... Cathy senta que le volvan las nuseas. Al reservarse los detalles ms ntimos de la relacin con Jon, era evidente que haba inducido a error al padre. Por el bien de Jon, tendra que hacerle saber la verdad, por mucho que le doliese. Pap empez, vacilante, la vista fija en las manos. Pap, no fue una violacin. Qu dices? explot sir Thomas, despus de un instante de silencio estupefacto. jon... Jon no tuvo necesidad de violarme, pap murmur Cathy, sintiendo la humillacin ms profunda de su vida. Yo... yo lo deseaba, Dios mo!, qu ests diciendo? Sir Thomas se levant de un salto, agitado, y lanz a la hija una colrica mirada de soslayo. Cathy levant la vista para mirarlo, casi tan blanca como su vestido. As es, pap. Habl en voz queda, pero con la mirada firme. El rostro rubicundo de sir Thomas se puso ms encarnado an. Cathv se mordi el labio inferior pero no baj la vista. Ese miserable sanguinario! resopl sir Thomas. Me alegro de haber detenido la ejecucin! l pagar...! A Cathy le alarm el resplandor de odio que asom a los ojos del padre, que por lo general eran plcidos. Se levant y al hacerlo se tambale, como si hubiese sufrido vrtigos. Sir Thomasalarg una mano para sujetarla y Cathy, con los ojos muy abiertos y asustados, se aferr a l. Pap, yo lo amo. Pareca un cadver y sir Thomas no tuvo nimos para seguir rindola. "Aunque no la hubiese forzado, para un hombre experimentado como l no sera muv dificultoso seducir a una jovencita inocente", pens el padre, furioso. "Lo que hizo no es mucho mejor que una violacin. Tengo que hacrselo entender a Cathy. No puedo permitir que siga creyendo que est enamorada de semejante sujeto!" Hija, ese hombre es mucho mayor que t, verdad? comenz con suavidad. Comprendi que, si condenaba el sentimiento de la hija hacia el pirata, lo nico que lograra sera alejarla. Tiene treinta y cuatro aos respondi Cathy, mientras se dejaba caer otra vez en la silla. La sbita voltereta del padre la sorprendi, pues esperaba que la sermoneara durante horas. Eso pens. Lo dijo como si se hubiesen confirmado sus peores temores. Tienes motivos para suponer que l te ama a ti? Bueno...

Alguna vez te lo ha dicho? insisti sir Thomas. Una mirada perspicaz al rostro sonrojado de Cathy le indic que iba por buen camino. N-no admiti. Baj la vista como si estudiase la lujosa alfombra, contra la cual sus pies calzados con sandalias parecan completamente fuera de lugar. Eso me pareca sir Thomas exhal un pesado suspiro, volvi a sentarse y tom la mano de Cathy. Hija ma, un hombre de treinta y cuatro aos, si es adems un bandido sin principios, tiene que haber conocido a muchas mujeres, hablando en sentido bblico. Creme que no habrn sido novedosos los sentimientos que despertaste en l, fueran cuales fuesen. T, en cambio, inocente, protegida de los hombres, interpretaste mal lo que era el despertar natural al amor. Es normal que una joven imagine que se enamora perdidamente del primer hombre que la hace mujer. No has advertido que muchas jvenes que desprecian a los maridos antes del matrimonio pronto se encarian con ellos? Hija, por qu crees que eso ocurre? Cathy pens; "Lo que dice mi padre es cierto. He conocido chicas que lloraban ante la idea de casarse y luego parecan por completo resignadas a su destino y hasta encariadas con los esposos. Pero...". No es as, pap dijo, decidida. En realidad amo a Jon. Es apuesto, fuerte y capaz de ser muy gentil, muy dulce... El padre estall en carcajadas. Claro que es gentil y dulce contigo, pobre chica. Para un hombre, el placer es mayor si tiene una compaera bien dispuesta. Yo lo s. Yo mismo emple esa tcnica para asegurar la complacencia de una mujer. Y las pobres siempre imaginaron que yo estaba locamente enamorado de ellas, cuando en realidad no era as. Un hombre no deshonra a la mujer que ama y ella tendra que tener la prudencia de usar el respeto que le brinda ese hombre como medida de los verdaderos sentimientos por ella. A sir Thomas le satisfizo el efecto de su discurso, pues Cathy pareci anonadada, y si hubiese adivinado lo que en verdad pensaba, se habra alegrado todava ms. "Jon me prefera cuando estaba bien dispuesta. Acaso su ternura era slo una treta para que yo aceptara que me hiciese el amor?" Slo poda juzgar por la profundidad de sus sentimientos hacia l, pero el padre le haba abierto la puerta a sus propias sospechas. Lo que senta por Jon, era realmente amor o la reaccin natura! de una mujer hacia un hombre apuesto? Cmo poda estar segura? Sir Thomas vio que ya le haba proporcionado material para pensar y, prudente, no agreg nada ms sobre el tema. Prefiri pasar a un problema ms grave an. Cathy dijo al fin, sacndola bruscamente de! laberinto en que se hallaba perdida. Tenemos que casarte, hija. Me parece que ser el nico modo de restablecer tu reputacin.

Cathy lo mir, interrogante, con sus ojos azules muy parecidos a los del padre, ahora velados y pensativos. Tard un rato en responder. Casarme, pap? repiti, con expresin perdida. S, hija. Tengo en mente a un joven teniente de buena familia que en estos momentos est a bordo del l^aify Chester. Tiene tres aos ms que t y es un muchacho apuesto y caballeroso. Claro que no est a la altura del matrimonio que podras haber hecho, pero es mejor que nada. Tal como estn las cosas, estoy seguro de que puedo convencer a ese joven de que se reconozca como el padre de tu hijo. En este momento la familia est escasa de fondos, sabes? Cathy lo mir, mientras sus labios perdan el color lentamente; apret los puos sobre el regazo. Pap, propones comprarme un marido? pregunt, con aire tenso. Sir Thomas enfrent con calma la mirada cada vez ms fra de la hija. Querida ma, no tenemos muchas opciones. No hay muchos hombres dispuestos a aceptarte sin cierta presin. S realista, hija, no slo por tu propio bien sino por el mo, y hasta por el del hijo que llevas dentro. Para que cualquiera de nosotros pueda volver a levantar la cabeza, debes tener un esposo. Cathy reflexion. Lo que el padre deca era cierto, pero no ms que lo que ella se haba dicho a s misma, antes. Acaso quera criar a un hijo bastardo, verlo sufrir el estigma de la ilegitimidad? Quera soportar ella misma el ridculo, el desprecio, verse apartada de la sociedad el resto de su vida? No, no quera. Y, al parecer, el matrimonio era el nico modo de evitarlo. Estoy de acuerdo contigo, pap dijo con claridad. Sir Thomas la mir, algo sorprendido, pues esperaba una discusin y no semejante aceptacin. Magnifico! Las facciones abultadas del hombre se relajaron en una sonrisa. Har los arreglos de inmediato. Cuanto antes te cases, antes acabarn las habladuras. Slo pongo una condicin, pap. Sir Thomas la mir con cario. De qu se trata, hija? Quiero elegir yo a mi esposo. Sir Thomas farfull: Pero querida ma, no hay tiempo para que conozcas a un hombre y lo elijas! Para resolver algo, tenemos que actuar de inmediato. Si demoramos, cuando nazca el nio ya no podremos decir que es prematuro. Para hallar al hombre al que me refiero no necesitarnos tiempo, pap. El significado de la afirmacin de Cathv se abati sobre sir Thomas como un francotirador sobre un soldado enemigo confiado y entorn los ojos. Supongo que te refieres al pirata. Se llama Jon, pap. S, me refiero a l.

Pero hija, ya te expliqu que lo que ese hombre siente por ti no nene nada que ver con el amor. Y pronto comprenders que t tampoco lo amas. No hay ningn motivo para que enmiendes tu error casndote con ese sujeto. Hay un motivo excelente, pap: llevo dentro a su hijo Cathy enfrent con calma la mirada azul del padre. Sir Thomas suspir y cuando habl su tono fue ms duro: Cathy, tienes que entender que no permitir que te cases con ese hombre. Es un asesino, un criminal! Te avergonzars de l en cuanto recuperes la sensatez y me reprochars haber permitido que te sucediera algo semejante! jPor Dios!, qu hars con l despus de la ceremonia? Llevarlo a Londres y presentarlo en la Corte? Seremos el hazmerrer de Inglaterra! El mentn de Cathy esboz la lnea de terquedad que sir Thomas tan bien conoca y tanto tema. Maldita fuese su tozudez! Pap, si no me caso con Jon no me casar con nadie. La frialdad de la voz de Cathy era terriblemente convincente, pero de todos modos sir Thomas lo intent. La mir ceudo, y su rostro adquiri el color que empleaba para asustarla y que le obedeciera. Soy tu padre Maldicin, muchacha, no puedes desafiarme! y tengo la responsabilidad de arreglar tu futuro. Te casars con quien yo designe! Lamento mucho desobedecerte, pap, pero me casar con Jon o no me casar con nadie!

Dos pares de ojos de un azul casi idntico lucharon entre si y ninguno de los dos cedi. Y si yo fuera lo bastante tonto para permitirlo, qu suceder despus de la ceremonia? Sabes que tu pirata an est bajo sentencia de muerte, no es cierto? No es probable que escape para siempre a la horca, pues los de su clase rara vez lo consiguen. Pap, s que tienes gran influencia en la Corte. Si lo deseas, te resultar fcil conseguir arreglar el perdn. Mientras Cathy hablaba, la mente de sir Thomas corra. Pensndolo bien, quizs hubiese algo aprovechable en ese plan. Nunca le haba gustado la idea de obligar a la hija a entregarse a cualquier jovencito que no tuviese ni dinero ni influencias en su favor. Si encontrara la forma de restaurar el buen nombre de la hija sin imponerle un esposo, todava se podra salvar algo de las ruinas. Por ejemplo, si se convirtiese en viuda... Sir Thomas sonri para sus adentros: haba dado con la verdadera solucin. Daa permiso a Cathy para que se casara con el pirata y luego adoptara medidas para sacarlo de en medio, con toda seguridad. "No es que vaya a rebajarme al asesinato", pens, con astucia. "No ser necesario." Si se entregaba al pirata a la justicia de la y perfectamente legal. Y reina, su fin sera rpido y seguro... Cathy quedara libre para elegir otro marido, ms acorde con su propio rango social. Sir Thomas prevea dos problemas: el mundo elegante no deba enterarse de que el difunto esposo de Cathy haba sido pirata y ella misma no tena que saber cul haba sido el desuno del sujeto hasta que el enamoramiento terminara por s mismo. Aunque existan maneras de asegurarse de esas cosas... Qu has dicho, hija? Sir Thomas dirigi a la hija una sonrisa brillante. Los constantes cambios en la actitud del padre desanimaron a Cathy, pero repiti lo que estaba diciendo. Podras lograr el perdn para Jon, pap. Sir Thomas asinti con lentitud y apret los labios como si estuviese pensando en el asunto. S, supongo que s. No me casar con ningn otro, pap. Los ojos de Cathy lo desafiaron y sir Thomas suspir, Y sa es tu ltima palabra, querida? S, pap, es mi ltima palabra. Veo que no me dejas alternativa admiti sir Thomas, como a desgana. Despus no me lo reproches! Es idea tuya y yo me niego a aceptar ninguna responsabilidad por ella! Cathy se levant de un salto, ech los brazos al cuello del padre y lo estrech con fuerza. Oh, gracias, pap, gracias! Sir Thomas le dio unas palmadas en la espalda. Est bien, querida. Sabes que lo nico que me importa es tu felicidad. Lo s, pap, y te quiero por eso.

Esa suave afirmacin, echa contra la chaqueta de satn del padre, aguijone la conciencia del hombre. Se sobrepuso y sigui acariciando el cabello revuelto de la hija hasta que ella se apart con risa trmula. Debo de estar hecha un desastre. Asi es, querida. No tienes otra ropa? Sir Thomas contempl con cierta severidad el arrugado vestido blanco y el cabello desgreado. Tena, pero estaba en casa deJon, que se incendi por un caonazo. Creo que no qued nada. Por Dios! exclam el padre, abrumado. Si hubiese estado seguro de que estabas en la isla, jams habra permitido que abrieran fuego. Pero el coronel Hugh, que est al mando de los soldados que vinieron con nosotros, me asegur que los piratas deban de haberte matado hace tiempo, pues no pidieron rescate. Pens que estabas muerta, Cathy. Oh, pap exclam Cathy con los ojos llenos de lgrimas al imaginar el dolor del padre. Jon no pidi rescate porque quiso quedarse conmigo. Nunca estuve en pehgro, realmente en ese punto, se permiti una sonrisa, al menos hasta esta maana. S, claro sir Thomas se volvi, y se aclar la voz. Creo que Martha agreg algo de ropa tuya con mis cosas, por si la necesitabas. Har que alguien te la traiga. Creo que ser mejor que haga los arreglos para que la boda se celebre hoy, si te parece bien. En estas circunstancias, cuanto antes, mejor.

Como t digas, pap. Cathy le sonri con cario y obedeciendo a un impulso corri a estamparle un beso en la mejilla enrojecida. El padre le dio un abrazo y la dej ir. Cuando se volvi para salir, a Cathy le pareci ver que tena los ojos hmedos. Cuando qued sola, Cathy vag al azar por el cuarto, demasiado excitada para sentarse. Pas la mano sobre el respaldo curvo de las sillas elegantes y admir distrada su delicada belleza. "A fin de cuentas, no hay nada de malo en tener las mejores cosas, si uno puede permitrselo", pens, a la defensiva, al imaginar el resoplido desdeoso que esas ideas provocaran en Jon. Con gesto Svres. Jon tendra casi desafiante, alz un delicado florero de que habituarse a otro nivel de vida. En realidad, si los planes de Cathy resultaban como ella esperaba, Jon no tendra muchas opciones. Sera divertido ensearle los modales y las costumbres de la sociedad. Sonri, al imaginar al feroz capitn pirata vestido como un caballero de la alta sociedad. Cmo se enfurruara, al principio! Pero se adaptara, por el bien de Cathy y del hijo de ambos. Saba que, si le daba tiempo, lo hara. Cobr conciencia de un molesto aguijn de culpa ante la perspectiva de obligarlo a lo que, estaba segura, sera un matrimonio no deseado. Era evidente que no le haba complacido la noticia del hijo y no era probable que estuviese ms contento con convertirse en esposo, adems de padre. Pero era mejor casado que muerto y la joven pensaba hacrselo entender en la primera ocasin. Si no fuese por ella y por el nio, Jon sera ahorcado. El padre estaba seguro de que Jon no la quera, que era imposible que la quisiera. Tal vez no fuese as. Tal vez ella misma no lo amara. Sin embargo, entre los dos haban concebido a un hijo y ahora los sentimientos de ambos eran secundarios. Lo importante en ese momento era el nio que vendra. En la puerta del camarote son un golpe suave y Cathy, sin darse cuenta, se pas una mano por el pelo revuelto antes de hacer pasar a la persona que llamaba, fuera quien fuese. Masn! exclam, gozosa, al ver al caballero entre caballeros, que estaba con su padre desde hacia aos. Y sa es tu ltima palabra, querida? S, pap, es mi ltima palabra. Veo que no me dejas alternativa admiti sir Thomas, como a desgana. Despus no me lo reproches! Es idea tuya y yo me niego a aceptar ninguna responsabilidad por ella! Cathv se levant de un salto, ech los brazos al cuello del padre v lo estrech con fuerza. Oh, gracias, pap, gracias! Sir Thomas le dio unas palmadas en la espalda.

Est bien, querida. Sabes que lo nico que me importa es tu felicidad. Lo s, pap, y te quiero por eso. Esa suave afirmacin, echa contra la chaqueta de satn del padre, aguijone la conciencia del hombre. Se sobrepuso y sigui acariciando el cabello revuelto de la hija hasta que ella se apart con risa trmula. Debo de estar hecha un desastre. Asi es, querida. No tienes otra ropa? Sir Thomas contempl con cierta severidad el arrugado vestido blanco y el cabello desgreado. Tena, pero estaba en casa deJon, que se incendi por un caonazo. Creo que no qued nada. Por Dios! exclam el padre, abrumado. Si hubiese estado seguro de que estabas en la isla, jams habra permitido que abrieran fuego. Pero el coronel Hugh, que est al mando de los soldados que vinieron con nosotros, me asegur que los piratas deban de haberte matado hace tiempo, pues no pidieron rescate. Pens que estabas muerta, Cathy. Oh, pap exclam Cathy con los ojos llenos de lgrimas al imaginar el dolor del padre. Jon no pidi rescate porque quiso quedarse conmiga Nunca estuve en peligro, realmente en ese punto, se permiti una sonrisa, al menos hasta esta maana. S, claro sir Thomas se volvi, y se aclar la voz. Creo que Martha agreg algo de ropa tuya con mis cosas, por si la necesitabas. Har que alguien te la traiga. Creo que ser mejor que haga los arreglos para que la boda se celebre hoy, si te parece bien. En estas circunstancias, cuanto antes, mejor. Como t digas, pap. Cathy le sonri con cario y obedeciendo a un impulso corri a estamparle un beso en la mejilla enrojecida. El padre le dio un abrazo y la dej ir. Cuando se volvi para salir, a Cathy le pareci ver que tena los ojos hmedos. Cuando qued sola, Cathy vag al azar por el cuarto, demasiado excitada para sentarse. Pas la mano sobre el respaldo curvo de las sillas elegantes y admir distrada su delicada belleza. "A fin de cuentas, no hay nada de malo en tener las mejores cosas, si uno puede permitrselo", pens, a la defensiva, al imaginar el resoplido desdeoso que esas ideas provocaran en Jon. Con gesto casi desafiante, alz un delicado florero de Svres. Jon tendra que habituarse a otro nivel de vida. En realidad, si los planes de Cathy resultaban como ella esperaba, Jon no tendra muchas opciones. Sera divertido ensearle los modales y las costumbres de la sociedad. Sonri, al imaginar al feroz capitn pirata vestido como un caballero de la alta sociedad. Cmo se enfurruara, al principio! Pero se adaptara, por el bien de Cathy y del hijo de ambos. Saba que, si le daba tiempo, lo hara. Cobr conciencia de un molesto aguijn de culpa ante la perspectiva de obligarlo a lo que, estaba segura, sera un matrimonio no deseado. Era evidente que no le haba complaci-

do la noticia del hijo y no era probable que estuviese ms contento con convertirse en esposo, adems de padre. Pero era mejor casado que muerto y la joven pensaba hacrselo entender en la primera ocasin. Si no fuese por ella y por el nio, Jon sera ahorcado. El padre estaba seguro de que Jon no la quera, que era imposible que la quisiera. Tal vez no fuese as. Tal vez ella misma no lo amara. Sin embargo, entre los dos haban concebido a un hijo y ahora los sentimientos de ambos eran secundarios. Lo importante en ese momento era el nio que vendra. En la puerta del camarote son un golpe suave y Cathy, sin darse cuenta, se pas una mano por el pelo revuelto antes de hacer pasar a la persona que llamaba, fuera quien fuese. Masn! exclam, gozosa, al ver al caballero entre caballeros, que estaba con su padre desde haca aos. Milady! el hombre la mir, rebosante de alegra. Me alegra volver a verla, milady, si me permite decirlo. Desde que sir Thomas se enter de que haba sido capturada por los piratas, pareca un hombre posedo. Crey que estaba muerta, milady, y eso lo acongoj... nos acongoj a todos. Lo s, Masn. Cathv sonri al hombrecillo vestido con austeridad. Masn formaba parte tan fundamental de su infancia como su padre o Martha. Siempre haba sido reservado, como corresponda al sirviente personal de un gran hombre, pero a Cathy le resultaba tan familiar como el saln de la casa de Lisboa. Un marinero est trayendo el bal de sir Thomas, milady. Si necesita ayuda para arreglarse el cabello o la ropa, por favor, no dude en requerir mis servicios. Sir Thomas me ha informado que contraer matrimonio esta tarde. Permtame ofrecerle mis mejores deseos de felicidad, milady. Gracias, Masn. Ese discurso tan formal conmovi a Cathy: tratndose de Masn, ofrecerle sus servicios como doncella personal era el equivalente de que ella se ofreciera para fregar los suelos. Tal vez le pida que me ayude a arreglarme el cabello. Todava no sov muy hbil para hacerlo por m misma. Pienso que no, milady resopl Masn, evidentemente escandalizado ante la idea. Respondi a otro llamado en la puerta y liber al hombre que llevaba el bal de sir Thomas, sin permitir que echara un vistazo a la joven. Cathy sonri: le resultaba extrao volver a sentirse tan protegida. Comprendi que le exigira cierto esfuerzo volver a adaptarse a su autntico papel de dama de linaje, pues se haba acostumbrado a la libertad en el barco pirata. agradecimienCathy despidi a Masn con una sonrisa y un to, y rebusc ella misma en el bal del padre. Martha haba puesto cuatro vestidos, ropa interior, hebillas para el cabello y toda la parafernalia sin la cual ninguna dama poda afirmar que estuviese

bien vestida. Los atavos de la joven ocupaban buena parte del bal de sir Thomas. "A Masn no debi de gustarle", pens Cathy, riendo. Masn siempre insisti en que el padre de Cathy se vistierasegn los cnones ms elevados de la moda, y si consinti en ceder parte del espacio del precioso equipaje del amo para las necesidades de Cathy, deba de ser porque todos estaban mucho ms afligidos por ella de lo que supona. Aunque era una pequea seal de devocin, la conmovi ms que ninguna otra. Mientras sacaba los vestidos y los sacuda, pens que uno de ellos sera su traje de bodas. Todos eran encantadores: toda su ropa, en realidad, como haba sealado Jon una vez, pero Cathy siempre imagin que se casara de satn blanco, con un velo de encaje y un ramo de azahares. Se concedi a s misma un momento de pesar y luego se decidi por un vestido de seda de color melocotn, bordeado con metros de encaje vienes de color crema. Siempre prctica, Martha haba puesto las sandalias a juego y un bello conjunto de collar y pendientes de perlas. "Con un peinado elegante estar bien", se dijo y llam a Masn para pedirle que le planchara el vestido. Cuando el criado se fue, se lav la cara y las manos en una palangana de agua tibia v record con una fugaz punzada de pena los aromas que, sin duda, se habran reducido a cenizas entre las ruinas de la casa de Jon. Era significativo que Martha no hubiese incluido sus perfumes. Con esfuerzo, Cathy se puso las tres enaguas que eran de rif,uenr\ at el cors lo mejor que pudo. "Por fortuna, soy delgada", pens con cierta amargura. No poda imaginarse a Masn atndole los cordones. Cuando ste volvi con el vestido, lo hizo esperar fuera mientras se lo poma; una vez decentemente cubierta, lo hizo entrar para que la peinase. Para sorpresa de Cathy, Masn era muy hbil con el cepillo y las hebillas, y ella le hizo bromas al respecto. El hombre mantuvo un silencio digno, mientras alzaba el cabello para formar un elegante moo griego. Por lmo, le pas un espejo pequeo y Cathy se examin con actitud crtica. Sin engreimiento alguno, admiti que estaba encantadora como nunca. Bajo el suave sol tropical, las mejillas tenan el mismo color radiante del vestido; el resto de la piel, hasta la curva de los pechos que asomaban apenas por encima del escote con volantes, tena el tono de la crema fresca. Las perlas perfectas daban dos vueltas alrededor de su cuello y descansaban con pesada frescura en el hueco entre lospechos, mientras otras destacaban su brillo delicado, blanco y rosado, contra los lbulos de las orejas. Los meses transcurridos con los piratas haban conferido al rostro de Cathy una pureza de lneas que antes no se perciba en la estructura sea. Actualmente ya no pareca una muchacha sino una mujer, y al pensar en el inminente esa transformamatrimonio con e! hombre que haba impulsado cin, un rubor en las mejillas la torn ms adorable an. Masn fue a informar a sir Thomas que la joven estaba lista. Cathy se oblig a permanecer sentada y a esperar e! regreso

del padre. De sbito, la asalt el deseo de tener unos momentos a solas con Jon antes de la boda. Si a Jon le desagradaba la idea... "Qu podr yo hacer?", se pregunt. Jon ya estaba comprometido y ella tambin. Si le disgustaba tendra que soportarlo, pues a esas alturas Cathy no estaba dispuesta a retroceder. Para ser sincera, deba admitir que tampoco quera hacerlo. Lleg sir Thomas y le asegur que todo estaba arreglado. Winslow, el capitn del l^aci)' Chester, celebrara la ceremonia, y Masn y el mismo sir Thomas seran los nicos testigos. Adems del capitn Winslow, fuera de la familia nadie conocera los detalles de esa boda precipitada. "Y as tendr que ser", le advirti el padre. Si se difunda que el flamante marido haba sido pirata, la respetabilidad que le dara ese matrimonio quedara destruida para siempre. Cuando se oy un golpe perentorio en la puerta y sta se abri, Cathy se sorprendi. Esta ruptura de la etiqueta por parte de los dos marineros que custodiaban al prisionero hizo fruncir el ceo a sir Thomas, pero Cathy slo tuvo ojos para el hombre que iba entre ambos. Tena el rostro magullado y manchado con una mezcla de plvora, suciedad y sudor. La ropa estaba desgarrada y mugrienta, y los ojos despidieron un extrao resplandor al dejar resbalar la mirada despectiva sobre la elegante silueta de Cathy Nerviosa, la joven se pas la lengua por los labios y la expresin de Jon se torn de salvaje desdn. Slo en el momento en que los dos guardias lo empujaron con brutalidad hacia adelante, Cathy vio las pesadas cadenas que le sujetaban las muecas y los tobillos. Por segunda vez en ese da, no pudo moverse ni hablar. Lo nico que pudo hacer fue observar con horrorizada compasin al hombre que se tambaleaba con la cadena extendida entre los tobillos. Hizo un esfuerzo, logr mierguirse y permaneci ah, rndola, mientras e] padre despeda a los guardias. Bien, bien dijo Jon, marcando las palabras al ver que ni Cathy ni el padre hablaban. Pensar que estaba preocupado por ri. Tendra que haber recordado que los gatos siempre caen de pie. Caramba, usted...! refunfu sir Thomas, dando un rpido paso hacia adelante. Jon gir con brusquedad para enfrentarlo, haciendo tintinear las cadenas y mostrando los dientes como un animal salvaje. Cathy corri junto al padre y se le colg del brazo. No, pap! lo urgi, los ojos inmensos, al colocarse entre los dos. Agreg, casi en un susurro: Quiero hablar con l a solas, pap. Por favor. Imposible! gru sir Thomas y entorn los ojos con expresin de odio al posarlos en la figura alta y musculosa del animal que haba abusado de la hija. F.l ansia de sangre le resec la boca. Si no hubiera sido por la presencia de Cathy, habra tenido el placer de golpear a ese miserable hasta enviarlo al infierno.

Pap, por favor! repiti Cathy, con expresin suplicante. Sir Thomas contempl el rostro plido de la hija v su propio semblante se suaviz. Querida ma, es imposible dijo, paciente. Una vez te secuestr y parece muy capaz de usarte otra vez de rehn, para forzar su propia libertad. Lo siento, hija, pero as es. Tu padre tiene razn, Cathy dijo Jon, lentamente, en los ojos una expresin que a la joven le result difcil de definir. Si te me acercas demasiado, podra enlazarte con estas cadenas y romper ese dulce cuello de un simple tirn. Es preferible que no nos arriesguemos. Calle! le espet sil- Thomas y apunt la pistola con mano firme al corazn del pirata. Agradezca a mi hija que an est vivo! Si no me hubiese dicho que la dej embarazada por la fuerza, yo habra tenido sumo placer en permitir que lo ahorcasen. Tal como estn las cosas, har lo posible para devolverle su buen nombre! Pap! grit Cathy, desesperada, al ver que el rostro de Jon se ensombreca, ominoso. Asi no era como pensaba hablarle! Si pudiesen hablar a solas, podra convencerlo de que casarse con ella no seria el purgatorio que, al parecer, l esperaba. Que yo la dej encinta a la fuerza? repiti Jon con tono de burla feroz. Si eso fue lo que le dijo, minti. La sangre se precipit al rostro de sir Thomas v se contuvo con esfuerzo de apretar el gatillo, al punto de que le dola el dedo. La acritud de las palabras de Jon hizo sonrojar a Cathy, pero no solt el brazo del padre. Tengo entendido que usted desea que me case con ella dijo Jon, en un tono cruel que desgarr el corazn de la joven. y por que no? exclam ella, picada. Sabes que es tu hijo y compartes conmigo la responsabilidad! Lo menos que puedes hacer es procurar que no crezca como un bastardo! Eres una perra oportunista! refunfu Jon y su mirada quemante hizo palidecer a Cathv. Si vuelve a hablarle a mi hija de ese modo, lo matar aqu mismo. Sir Thomas haba recuperado la compostura v habl con tono helado. Ni Jon ni Cathy replicaron. Se miraron de soslayo; en los ojos de ambos se reflejaban la ira y el dolor, pero ninguno reconoca la pena del otro. Al observarlos, sir Thomas se afloj un tanto: lo satisfaca el modo en que se desarrollaba el encuentro. Antes de que terminara la ceremonia, Cathy odiara al hombre. Y si me niego? pregunt Jon, tras una larga pausa. Lo ahorcarn respondi sir Thomas, sin vacilar. Cathy se mordi el labio y los ojos de Jon se volvieron hacia ella. T ests de acuerdo con esto? pregunt, cortante. Cathy lo mir, con aire desdichado.

Jon, s que no quieres casarte conmigo, pero tengo que pensar en el nio. Lo lamento. Ests de acuerdo. Se dio la vuelta, qued de espaldas a ellos y jur por lo bajo. Cathy anhelaba ir hacia l, rodearle la cintura con los brazos, pero la retenan la actitud del propio Jon y la presencia

del padre. "Habr tiempo de sobra de hacer las paces con l luego de la ceremonia", pens. Parece que no tengo alternativa dijo Jon, por fin, con frialdad, echando a Cathy una mirada que la hizo sonrojar. Espero que no pretendas una declaracin formal. La cruel irona crisp a Cathy. "En verdad, es un miserable", pens, furiosa. "Mi padre tena razn. Es evidente que Jon no me quiere." Una vez resuelta la cuestin insignificante de la negativa del pirata, sir Thomas se ocup de las dems formalidades con su habitual eficacia. No haban pasado veinte minutos cuando Cathy estaba de pie junto a Jon, ante el capitn Winslow, mientras el atribulado caballero lea las palabras que los uniran en sagrado matrimonio. La sorprendi la frialdad de su propia voz al emitir las respuestas correctas, pues dentro de ella lata una masa trmula de dolor. Jon tambin pareca muy compuesto y Cathy descubri que lo odiaba. Era despreciable la insensibilidad y el desinters hacia las necesidades de Cathy y del hijo! Cuando lleg el momento de la sortija, sir Thomas se apresur a quitarse el anillo del sello que llevaba en su propio dedo. En la prisa, haba olvidado conseguir una sortija de bodas, pero ya se ocupara de eso cuando estuviesen seguros, en Inglaterra. Jon acept la sortija sin decir palabra y la desliz en el dedo de la desposada, tratando de tocarla lo menos posible. Cathy sinti ganas de llorar al sentir la mano clida que sostena la suya con tanto disgusto. Cuando imaginaba que se casara con Jon, ni un solo instante pens en nada similar a esto! FJ fro desagrado casi la enfermaba. Aturdida, firm el papel que le tenda el capitn Winslow; Jon estamp su propio apellido con un firme garabato negro. Luego, el capitn los declar marido y mujer; Cathy, esperanzada, levant el rostro hacia Jon. El la mir un instante y torci los labios en una sonrisa desdeosa. Supongo que no esperars que te d un casto beso de novios luego de semejante farsa dijo, subrayando las palabras. Sin darse tiempo para pensarlo, Cathy le cruz la cara de una bofetada. La marca de la mano pequea se destac con claridad sobre la mejilla morena. Jon refunfu, la atrap y, al hacerlo, moviliz a los otros tres hombres que contemplaban la escena, atnitos. La pistola de sirThomas cruji sobre la cabeza deJon y el capitn Winslow lo sujet de la nuca. Jon se apag como una luz. Masn corri hacia la puerta y grit a los guardias que estaban apostados. Arrastraron a Jon fuera de all, mientras Cathy se morda el puo apretado para no llorar. Saba que haba provocado la violencia de Jon y lo lamentaba amargamente, pues no quera herirlo. Pap, puedes comprobar que est bien? pregunt en voz baja, un momento ms tarde.

El padre la mir con agudeza, asinti y condujo a los dos hombres con l, fuera del camarote. Cuando volvi, Cathy estaba de pie junto a la ventana y las lgrimas rodaban por sus mejillas. Al verla, sir Thomas sinti que su odio por el pirata se renovaba. No estaba herido, verdad, pap? dijo, jadeante. Sir Thomas atraves el cuarto, le rode la cintura con el brazo y la hija, desdichada, se abraz a l. Para nada, querida ma respondi con pena el padre. Algo en su tono hizo que Cathy elevara la vista hacia l. Pap... Hijita, espero que no te lastime lo que te dir. Es evidente que no amas a ese pirata ms que l a ti. Por lo tanto, debes considerar esto como una bendicin. Pap...! Se escap, Cathy. Os abandon a ri y a tu hijo, y a mi promesa de obtener el perdn. Hija ma, tenia yo razn o no?

12 Londres no se pareca en absoluto a lo que Cathy haba imaginado. En lugar de mansiones majestuosas rodeadas de parques inmensos, haba casas particulares estrechas, separadas de la calle por patios minsculos y verjas de hierro. Los coches traqueteaban por las calles empedradas a todas horas y los vendedores callejeros voceaban sus mercancas desde el amanecer hasta el crepsculo. La basura llenaba las zanjas y a nadie pareca importarle el hedor. No era inslito que alguien vaciara el contenido de la taza de noche desde la ventana de un segundo piso sobre la cabeza de un peatn desprevenido. El Londres de los ensueos de Cathy era elegante, alegre y moderno. VA de la realidad, simplemente sucio. Encerrada en medio de la opulencia de la casa de su ta Elizabeth en Grosvenour Square, al principio estaba inquieta, despus aburrida y por ltimo desolada. Aunque ya haba adquirido la dignidad de matrona, se consideraba impropio que saliera de la casa sin una acompaante femenina. El embarazo, cada vez ms evidente, le impeda participar de fiestas, bailes y veladas musicales de la temporada londinense. Sus nicos pasatiempos eran tranquilas caminatas o paseos en coche por el parque, en compaa de Martha, o ir de tiendas por el barrio. Pronto estas diversiones se volvieron aburridas para Cathy. El fro del invierno que se aproximaba tornaba desagradables los paseos por el parque para una persona acostumbrada a climas ms templados; la cintura, cada vez ms gruesa, le impeda interesarse por la moda. Durante varias semanas se entretuvo eligiendo el ajuar del nio, pero cuando qued completo, desde el diminuto gorrito hasta la manta de satn, no le quedaba nada por hacer.

a la lectura de novelas picantes, se dio por vencido y liber a Cathy de la obligacin fatigosa de recibir educacin. En cambio, aprendi a bailar con el paso ms ligero de los alrededores. Aprendi a caminar con los dedos de los pies un tanto vueltos hacia adentro, de modo que las faldas fruncidas se balancearan como una campana. Aprendi a sonrer, lanzando miradas hechiceras entre las pestaas, y a rer como una campanilla de plata, ante los hombres que le suplicaban una palabra amable o, los ms atrevidos, un beso. Pero ms importante an, aprendi a ocultar su verdadero carcter ante los hombres que la rondaban. En compaa, en especial si se trataba de jvenes atractivos, tena actitudes que no desmentan la dulzura de su rostro. Slo la niera conoca la inteligencia aguda y el temperamento explosivo de Cathy, y la anciana insista en que ocultase esos rasgos hasta que hallara esposo. El padre de Cathy, sir Thomas Aidley, noveno par de Badstoke y embajador de la reina en Portugal, amaba tiernamente a su nica hija, aunque la vea muy poco y no tena idea de lo cabeza dura y egosta que era. Slo saba que era bella y encantadora, y que representaba un slido apoyo a su propia posicin. Aunque fuese una desdicha que hubiese heredado su propio temperamento explosivo, al parecer lo mantena bajo control. De cualquier modo, era bueno que una mujer tuviese un poco de carcter, pues mantena a raya a los hombres. En sntesis, era una buena hija v slo en los ltimos tiempos le haba dado motivos de preocupacin. Durante los ltimos seis meses, pareca que todos los jovencitos que vivan en Lisboa la pretendan y el matrimonio de su hija con un extranjero no favorecera su carrera poltica. Sir Thomas comenz a acariciar la idea de apartar a la hija de! peligro envindola, por ejemplo, a visitar a su hermana, en Inglaterra. El podra reunirse con ella al ao siguiente, cuando terminara su perodo como embajador. Entretanto, confiaba en que Cathy quedara tan atrapada en el remolino de la temporada londinense que no tendra tiempo de echar de menos a los pretendientes portugueses. Y poda contar con su hermana Elizabeth para que examinara minuciosamente a los nuevos amigos de la sobrina. S, enviar a Cathy a Inglaterra era lo mejor que poda hacer. Merodeaba por la casa y responda con vagas sonrisas a los intentos de sil- Thomas y de Martha para animarla. Se negaba a atribuir su inexplicable desnimo a la defeccin de Jon. "En lo que a m respecta", se dijo, resuelta, "Jon es un captulo cerrado de mi vida." Elizabeth Augusta Anne Aidley Case, lady Stanhope por matrimonio, hermana de sir Thomas, no tenia paciencia con la melancola de la sobrina. Segn la reputada opinin de la dama, la afortunada por haber escapado de semejante muchacha era muy situacin con un castigo tan leve. Si ella no hubiese estado dispuesta a albergar a Cathy bajo el manto de su intachable reputacin, sta se habra convertido en una descastada social... pese al

velo que sil-Thomas intent echar sobre tan desagradable asunto. Pues aunque la duquesa de Kent se abstuvo de comentar lo acontecido a ladv Aidley en manos de los piratas, los Grady no tuvieron tantos escrpulos. Inventaron lo que no saban y lo que contaban era lo bastante escandaloso para estropear la reputacin de la dama ms virtuosa. Ladv Stanhope, lanzndose al fragor de la batalla como un navio de guerra de busto prominente, desech los rumores calificndolos de mentiras. La sobrina, deca la dama con expresin desafiante, antes de partir para Londres se haba casado en secreto, en Lisboa, con un norteamericano. Cuando el infortunado novio enferm de fiebres y muri, pocos das despus de la boda, el padre de la desdichada Cathy la mand a pasar el verano con la ta, con la idea de que un cambio de paisaje ayudara a la joven viuda a superar la pena. Cuando los piratas abordaron el Afina Creer, Cathv ya estaba encinta y el capitn, al enterarse de su estado, le ofreci caballerosamente su propio camarote y se comport desde entonces con la mayor correccin. Sir Thomas recuper a la hija en Cdiz, despus de que la duquesa y esos sujetos fueron rescatados. F.so fue lo sucedido, afirmaba su seora. Si bien la sociedad elegante se rea de Lady Stanhope con disimulo, nadie se atreva a discutir en su presencia. Si bien Cathy no era desagradecida, los esfuerzos de la ta en su beneficio la dejaban indiferente. No imaginaba que sentira un anhelo urgente de brillar en sociedad, ni siquiera de participar de ella, incluso despus del nacimiento del hijo. Dijo al padre que se sentira

mucho mejor si se retiraba al campo con su hijo y sir Thomas qued abrumado. Imagin todas sus cuidadosas maquinaciones convertidas en aire por el capricho incomprensible de una mujer. Apel a Martha para que enumerase a Cathy las ventajas de lograr un lugar en la sociedad elegante. Y cuando su hija seal, con lgica indiscutible, que no poda pensarse en un segundo matrimonio pues en realidad viuda no era, sir Thomas se removi, inquieto, v le pidi que no perturbara con ese tema su linda cabecita. Agreg que, cuando llegara el momento, eso se podra arreglar. Adems de lady Stanhope, Cathy, sir Thomas y los criados, el actual lord Stanhope tambin viva en la casa de Grosvenour Square. Regordete, pomposo, de rostro plido, era el nico hijo de la viuda de Stanhope, y la luz de sus ojos. Segn lady Stanhope, Harod no era capaz de hacer nada malo, y cuando l mir con altivez a la prima y la proclam salvaje, ella no pudo menos que estar de acuerdo. La ta repeta con frecuencia a la joven que sus tendencias degeneradas le haban provocado su propia cada. La muchacha se morda la lengua y se someta con toda la gracia que poda a las peroratas de la ta, temerosa de estropear la carrera del padre v recordando la carga que ya haba puesto con su aventura sobre los hombros de sir Thomas. Pero con Harod no tenia semejantes escrpulos: lo despreciaba y le daba igual quin lo supiera. El 1 de diciembre Cathy entr en el sexto mes de embarazo. Se senta tan grande y desganada como una marrana preada, y el disgusto con su propio aspecto y el malestar general la volvieron respondona y malhumorada con cualquiera que se le acercase. Las tensiones en la casa llegaron a tal intensidad que opt por pasar mucho tiempo en su propio dormitorio, una habitacin con una cama de cuatro postes grande, de elegante mobiliario, con colgaduras de satn, sillas delicadas, un tocador con espejo y una alfombra oriental de terciopelo dorado. Pero la falta de aire fresco y de ejercicio la volvieron plida y lnguida. Pasaba los das acurrucada, aptica, frente al fuego rugiente del hogar, con un libro olvidado sobre el regazo, mientras daba curso a melanclicos ensueos. Por lo general, e] tema era "Si Jon me hubiese amado...", y estaba demasiado acongojada para disipar esos ensueos. No obstante, al fin logr convencerse de que su amor por Jon, si alguna vez existi, haba muerto y ocupaba su lugar un antagonismo implacable. Cada da que pasaba, el nio por nacer se tornaba ms real. Lo senta moverse en su interior, y las pequeas patadas y los giros le hacan cosquillas como si tuviese una mariposa atrapada. La fascinaba la perspectiva de tener, en menos de tres meses, al hijo en los brazos. A pesar de la traicin de Jon, amara al hijo de ambos con cada partcula de su ser. Hl nio sera su vida entera. Cathy comenzaba a preocupar seriamente a La melancola de Martha y las consultas con sir Thomas sobre e! tema eran interminables. Tambin el padre empegaba a alarmarse. Fuera del vientre abultado, la muchacha perda peso y estaba desusadamente callada. Sir

Thomas coment a preguntarse si habra hecho lo correcto. Sabia que tenia el remedio en sus propias manos, pero cualquier plan que trazara tendra que ejecutarse con rapidez, pues a partir del 3 de enero seria demasiado tarde: Cathy quedara realmente viuda. En la primera de sus numerosas visitas, sir Thomas comprob que la prisin de Newgate era un sitio horrible y para un prisionero sin amigos, sin dinero y con condena a muerte, era el infierno mismo. Los guardias no tenan escrpulos en arrastrar al condenado al patio, amarrarlo a un poste de castigos y darle latigazos hasta hacerlo sangrar. Sir Thomas supo que una moneda de plata arrojada como al descuido garantizaba semejante tratamiento todas las semanas. No necesitaba sobornar a los guardias para que le escatimaran el alimento y el agua, pues la racin de la prisin era un trozo de pan mohoso dos veces por da, acompaado por una jarra de agua turbia. F.l anhelo de venganza de sir Thomas qued casi satisfecho al observar las palizas semanales y al contemplar al hombre que antes luca un aspecto poderoso convertido en un esqueleto de ojos salvajes. "Si Cathy lo viese ahora", pensaba, volviendo la nariz al percibir el olor del cuerpo sin lavar, cuidndose para no quedar al alcance de esas manos que anhelaban matarlo, "se sentira asqueada." En el presente, el pirata no tena nada que pudiese conmover el corazn de una doncella, lo que complaca sobremanera a sir Thomas. No obstante, todava lo preocupaba la posible reaccin de Cathy si por alguna remota mala suerte descubra que

el capitn pirata no haba escapado sino que estaba confinado en Tyburn. Sera posible que, pese al paso del tiempo, de todos modos se enfadara? Pero nada igualaba al odio que Jon Hale senta por sir Thomas. Los enloquecidos ojos grises del pirata despedan un brillo homicida cada vez que se posaban en su verdugo y los labios resecos se curvaban en una mueca feroz. Y aunque el hombre estaba encadenado de pies y manos, y bajo constante vigilancia, sir Thomas senta de vez en cuando un estremecimiento de temor. Slo en una ocasin el pirata cometi el error de abalanzarse sobre l, cuando sir Thomas habl delante de l de los planes que tena para el futuro de la hija. El pirata lanz lo que podra describirse como un aullido y salt al cuello del otro como una bestia salvaje, pero sir Thomas logr retroceder a tiempo mientras los guardias desmayaban al prisionero a garrotazos. Luego, lo arrastraron hasta el poste de castigo, lo ataron y lo golpearon en cuanto lo revivieron. Desde entonces, cada vez que sir Thomas comentaba lo mucho que Cathy lamentaba el trato que l reciba, el pirata se finga sordo. Pensando que de ese modo facilitaba la venganza de Cathy, comenz a decirle a Jon que los latigazos que reciba eran ordenados por ella y no por l mismo. Y el brillo malvolo de los ojos del pirata o la contraccin de un msculo en su mejilla demostraban a sir Thomas que el prisionero saba de qu le hablaba. Pese a que sir Thomas odiaba a Jon Hale por haber causado la desgracia de su hija, empezaba a sentir un ramalazo de respeto por la resistencia de hierro del pirata. Nunca exhalaba un sonido, aunque sufriera un dolor espantoso, y las nicas veces que mostraba alguna reaccin era ante la mencin de Cathy. Aunque la emocin que reflejaban esos ojos grises era tan fugaz que sir Thomas no lograba identificarla. El ahorcamiento de Jon estaba programado para las siete de la maana del 3 de enero. Cuando lleg y pas la Navidad, sir Thomas comenz a tener serias dudas acerca de la prudencia de lo que estaba haciendo. Realmente cuidaba los intereses de su hija al hacer que colgaran al pirata? Cathy no estara mejor con l como marido? Pues en lugar de haber superado el enamoramiento como sir Thomas esperaba, Cathy no pareca ms feliz que semanas atrs. Ms bien se hunda cada vez ms en la depresin. Si el amor de Cathy por el pirata era autntico, aunque de mala gana sir Thomas pondra los sentimientos de la hija por encima de su propia carrera. Sin embargo, an estaba convencido de que lo que Cathy senta era un enamoramiento infantil que pasara con el tiempo. Pero curarlo llevaba ms tiempo de lo que l haba supuesto al principio. De todos modos, ya era demasiado tarde para devolverle al pirata, pues era muy probable que si ste le pona las manos encima a Cathy le causara daos graves, teniendo en cuenta lo que crea que ella estaba hacindole. Por lo tanto, sir Thomas decidi que lo mejor para todos sera dejar que la

ejecucin se cumpliera. Hasta el mismo pirata recibira con gusto la muerte para acabar con sus actuales sufrimientos. El da de Ao Nuevo del ao 1843 amaneci claro y fro. En el alfizar de la ventana del dormitorio de Cathy haba una gruesa capa de nieve. Los retozos del nio en sus entraas la haban despertado ms temprano de lo acostumbrado los ltimos tiempos. Permaneci largo tiempo acostada con la mano sobre el vientre, contemplando el cielo que pasaba del azul de la noche a un gris plomizo. Por el aspecto del cielo, seguira nevando y la capa que ya cubra el suelo aumentara en unos treinta centmetros. Cathy hizo una mueca, reconociendo que lo lgubre del da igualaba su propio estado de nimo. El fuego de la chimenea se haba reducido a unas pocas ascuas y el cuarto estaba helado. Cathy se hundi bajo la gruesa manta de satn y se arrop de modo que slo la punta de la nariz y los ojos quedaran expuestos al aire helado. Se le ocurri levantarse de la cama para atizar el fuego, pero luego desisti: requera demasiado esfuerzo. En unos minutos Martha le llevara el chocolate matinal y lo avivara. Son un golpe muy formal en la puerta y Cathy sonri con picarda. Por lo general, Martha se comportaba ms como una madre que como su criada, y cuando se mostraba tan formal era porque estaba muy ofendida. Cathy suspir, pues cuando se senta ofendida era ms difcil de aplacar que un toro enfurecido. Al parecer, todava estaba molesta por las palabras que Cathy le

haba espetado la noche anterior. Dios era testigo de que no haba querido lastimar a Martha; en los ltimos tiempos estaba tan malhumorada, haba cambiado de tal modo su personalidad, que casi no se reconoca a s misma. Pasa dijo, resignada a pasar la mayor parte de la maana disipando la indignacin de su antigua niera. Martha entr con un aire digno de la mismsima reina Victoria. He trado el chocolate, milady. La forma pomposa de dirigirse a ella indic a Cathy con ms claridad que cualquier regao que Martha se senta maltratada. Cathy suspir otra vez, pues esa maana no estaba en condiciones de aplacar a nadie. El solo hecho de incorporarse para sentarse contra las almohadas le cost un gran esfuerzo. Por favor, no te enfades conmigo le rog, mientras Martha acomodaba la bandeja con chocolate caliente y pastas sobre su regazo. T y mi padre sois los nicos amigos que me quedan. Si vosotros me abandonis, me quedar sola. Nadie habl de abandonarte, seorita Cathy. La mujer reaccion a la tristeza en la voz de Cathy tal como ella haba previsto. Es natural que, de tanto en tanto, ests un poco quisquillosa por el nio v porque no ests bien de salud. Cuando te veo tan cambiada, matara a ese pirata con mis propias manos. Lo que te ha hecho es un crimen! Martha, por favor! exclam Cathy, mordindose el labia Cada vez que mencionaban a Jon le resultaba tan doloroso que, por lo general, Martha y sir Thomas cuidaban de no aludir a l de ninguna manera. Pese a que Cathv haba hecho todo lo posible para disipar de su memoria esa figura esbelta, le resultaba imposible, pues el hijo de ambos se mova con todo vigor dentro de ella. Ese hombre la persegua de noche y de da como un fantasma. Si cerraba los ojos, lo vea con los pies separados, en la cubierta del Margarita, mientras un viento tibio agitaba sus espesos cabellos negros. Tal vez en ese momento estuviera navegando por alguno de los mares del mundo, apresando navios ms dbiles y haciendo el amor a una procesin de mujeres deseosas. Cathy sinti que una rabia mucho tiempo contenida bulla en su interior al imaginar la boca de Jon arrasando los labios ansiosos de alguna beldad polinesia de ojos oscuros. "Canalla!", pens, anhelando venganza, cuando record cmo la haba abandonado al enterarse de que esperaba un hijo. No mereca que derramase una sola lgrima por l... y no tena la menor intencin de llorar por l. Ya era terrible que pudiese abandonar a Cathy, su esposa, aunque no hubiese tenido intenciones de casarse con ella. Pero el hecho de que pudiera dejar con tanta frialdad al hijo por venir, lo haca acreedor de todas las palabras duras que el padre de Cathy hubiese pronunciado alguna vez contra l. Jon Hale era un bandido sin corazn, despiadado, que se haba aprovechado de su inexperien-

cia y le haba hecho creer que la amaba. En la mente de Cathy, sus propias acciones lo condenaban. Lo siento, seorita Cathy. El tono sumiso de Martha devolvi a Cathy al presente. Por la expresin de la criada, dedujo que tena deseos de morderse la lengua por haberle recordado al causante de todos sus problemas. Cathy sonri a la niera con sbito y clido afecto, pues la apenaba verla tan desdichada. Qu vestido me pondr hoy? La pregunta tena la intencin de atraer la atencin de Martha hacia temas ms mundanos y tuvo un xito admirable. Fue evidente que la mujer se sinti encantada al ver que su pupila volva a interesarse por su propia apariencia. Desde el momento mismo en que fue rescatada de manos del brbaro pirata, Cathy se haba mostrado apagada, aptica, muy diferente de la que haba sido siempre. En general, dejaba que Martha escogiera lo que se pondra y una vez vestida ni siquiera echaba un vistazo al espejo de cuerpo entero del rincn de la habitacin. De cualquier manera, no haba mucho para elegir en el guardarropas de Cathy, admiti Martha. La absurda historia de la viudez la sentenciaba a vestir de negro, sin el alivio de una cinta o un adorno. A decir verdad, la nica joya que se consideraba correcta era la sencilla sortija de oro que sir Thomas haba comprado en Londres. Al examinar el lamentable surtido del guardarropas, a Martha no le extra el desnimo de su pupila. Vestidos tan tristes no levantaran el nimo de ninguna joven.

El de seda es muy bonito dijo Martha, sin revelar su verdadera opinin ni con un parpadeo. Cathy no se dej engaar. Para un cuervo protest y sac las piernas de la cama para que Martha la ayudase con su arreglo. Ese da tendra que tener un cuidado especial en dar la impresin de apenada rectitud, pues en Ao Nuevo era costumbre que los amigos y parientes intercambiasen visitas. Como era evidente que el estado actual de Cathy le impeda salir, lady Stanhope decret que deba permanecer en el saln y recibir a las visitas. Por otra parte, Cathy podra beneficiarse mucho con un aspecto de dulce inocencia y coraje ante el prematuro deceso del esposo. Ocultar a la joven a las visitas no hara otra cosa que dar lugar a ms habladuras, segn inform lady Stanhope al padre y a la hija. Teniendo presentes las instrucciones de lady Stanhope, Martha dispuso con cuidado el largo cabello dorado de Cathy en un recatado moo en lo alto de la cabeza. La palidez y las facciones seoriales de la propia joven eran convincentes. Si alguien no se convenca y tena la audacia de interrogar directamente a lady Catherine, Martha estaba dispuesta a derramar de manera accidental, por supuesto, una tetera de t caliente sobre el regazo del impertinente. Estaba decidida a permanecer junto a su seorita todo el da, y nadie, ni siquiera la misma lady Stanhope la hara desistir! Martha, tengo un aspecto horrible! La voz de Cathy era una extraa mezcla de desazn y maravilla al contemplar su propia imagen en el espejo grande. El peinado distinto del habitual le daba una apariencia inesperadamente mansa y la palidez del rostro y de las manos indicaba desgaste. El severo vestido negro de cuello alto y mangas largas disimulaba cualquier rasgo de su figura, salvo el vientre abultado. A Cathy le costaba creer que la muchacha que le devolva la mirada de ojos azules, empaados por la inactividad, fuese en realidad ella misma. "Parezco enferma", pens con cierto grado de alarma y se apart con rapidez del espejo. Pareces una verdadera viuda reprob Martha con vivacidad y tom un chai liviano, dispuesta a seguir a la seorita abajo. No convena que tomara fro. Con lo flaca y huesuda que se haba puesto, hasta una enfermedad tan leve como un enfriamiento poda llevrsela. E\ da. transcurri con abrumadora lentitud. Sentada en un incmodo sof de pelo de caballo, Cathy intent obligar a sus miembros inquietos a permanecer inmviles, al tiempo que responda con habilidad a las preguntas de los visitantes. Martha se cerna sobre ella como un buitre de uniforme negro, sin salir del saln en ningn momento. Pastaba ms torpe de lo habitual y Cathy comenz a preguntarse si no estara mareada por algo: no una sino cuatro veces derram el contenido de la tetera sobre el regazo de algn visitante. Las ltimas visitas se marcharon exactamente a las cuatro y cuarto. Cathy se puso de pie con un suspiro de alivio y se rasc

con vigor las piernas entumecidas. Todava le arda la cara por algunas de las preguntas indiscretas que le haban hecho. "Cul era el nombre de su querido esposo?", pregunt una vieja murcilago de ojos agudos. Como Cathy respondi con la ms absoluta verdad, pues no vea motivos para ocultar informacin tan fundamental, la mujer exclam: "Aaah!" como si hubiese sorprendido a la joven anftriona en una mentira monumental. Los ojillos como cuentas brillaron y estaba por abrir la boca para hacer otra pregunta indiscreta cuando Martha volc una vez ms la tetera. La condesa de Firth se march de inmediato, indignada, como si hubiese sido un acto deliberado. Cathy sacudi la cabeza y apenas sonri: conociendo a Martha, era posible. Cathy inform que prefera que le llevaran la bandeja con la cena al dormitorio, pues segn dijo estaba cansada despus de semejante prueba. A decir verdad, se senta mejor que en los ltimos tiempos, aunque no soportaba la idea de cenar con la ta y el primo fastidindola con comentarios acerca de las visitas, qu haban preguntado y qu haba respondido ella. Pastaba segura de que, por ms discretas que hubiesen sido sus respuestas, cualquiera de los dos habra descubierto equivocaciones. Si no hubiese tenido que pensar ms que en ella, haca tiempo que los habra mandado al demonio, pero el padre estaba patticamente ansioso por lograr un lugar respetable en la sociedad para la hija. Por eso, Cathy aceptaba la ayuda de la ta. Por odiosa que fuese lady Stanhope, tena una reputacin irreprochable.

Por desgracia, no calcul bien el momento de retirarse a su habitacin. En la entrada estaba Harod, al que el obsequioso Sims ayudaba a quitarse el abrigo. Era dudoso que lord Stanhope pudiese sacar sus brazos regordetes de las mangas sin la ayuda del mayordomo. Pareca una salchicha a la que estuviesen despellejando y, aunque Cathy se esforz para contener la risa, no lo logr. Harod oy el sonido ahogado y se volvi hacia ella. Cuando vio quin se atreva a rerse de l, los ojos pequeos se achicaron ms an, hasta desaparecer casi en el promontorio hinchado de carne plida que constitua su rostro. Buenas tardes, prima dijo con temible afabilidad, al tiempo que daba unos pasos hacia ella. Cathy inclin la cabeza devolviendo con altanera el saludo, se dio la vuelta y se encamin con dignidad hacia la escalera curva. No te escapes, prima dijo Harod, subrayando las palabras. El tono afectado hizo rechinar los dientes de Cathy. ltimamente te has vuelto callada y sigilosa como un ratn. Me cuesta creer que seas la misma mujer que ejecut actos de tan indecible depravacin. Pero, claro, tu... eh... estado explica tu mansedumbre. Sin embargo, estoy seguro de que una vez que hayas dado a luz a tu bastardo, ese defecto de tu carcter volver a resurgir. Cathy gir hacia l apretando los puos. Pechaba chispas por los ojos v se la vea ms llena de vida que en todas las semanas que llevaba en Londres. Harod la observ con creciente inters: sera interesante tenerla en la casa luego de haberse librado de las garras del pirata. Comenz a jugar con la idea de hacerla su amante. Por cierto, con la reputacin que haba adquirido, ningn caballero se ofrecera a tomarla por esposa. Calcul que, tarde o temprano, le cosquilleara la carne por necesidad de un hombre y, cuando llegara el momento, l estara disponible. Mi hijo no es un bastardo! escupi, furiosa, y pareci que cada uno de sus cabellos se erizaba de indignacin. Harod esboz una leve sonrisa: empezaba a comprender cmo haba atrado la atencin del pirata. Cuando dejaba aflorar su temperamento, era digna de verse. Disculpa si he dicho algo ofensivo dijo el primo, como si estuviera confundido. Cathy saba que era fingido y sinti que herva por dentro, anhelando insultarlo, aunque prefiri contenerse. Si Harod descubra que poda herirla con sus ironas, se deleitara hacindolo. Sin aadir otra palabra, Cathv le dio la espalda y subi con gracia la escalera. La sigui la risa aguda de Harod, que le hizo rechinar los dientes. "Tenga o no lugar en la sociedad, me ir de aqu"', se prometi, sombra. "Ni por mi querido pap soportar a Harod." Cuando Martha subi con la bandeja de la cena, Cathy todava estaba furiosa. La anciana se alegr al ver el brillo desusado de sus ojos. Desde la captura del Auna Creer no haba visto semejante despliegue de animacin en ella y esa era una seal saludable.

Martha prepar el bao de Cathy y las cosas para la noche mientras la muchacha cenaba. Para variar, estaba hambrienta y no le result difcil terminar toda su racin de cordero tierno. Cuando dej el tenedor a un lado, el nio le dio una patadita y Cathy sonri, tocando la curva del vientre. Martha la ayud a desvestirse y le at el cabello con cintas. Cathy se meti en el bao y se sumergi en e! agua perfumada algo sorprendida. Ella no haba agregado ninguna esencia y mir a Martha con aire interrogante. VA perfume de rosas es un aroma bueno y decente dijo Martha, a la defensiva, en respuesta a la pregunta tcita de Cathy. La muchacha le sonri con cario. Volcaste el t adrede, no es cierto, Martha? pregunt con voz suave y mirada maliciosa. Por cierto que no, seorita Cathy replic la mujer, con modestia, interrumpiendo la tarea de apartar las mantas de la cama. Debo de haber sufrido un ataque de artritis. Las manos se me estn poniendo rgidas. Martha, mentir es pecado se burl la joven, pero Martha estaba demasiado contenta con su vivacidad para ofenderse. Cathy sali de la baera y se envolvi en una toalla tibia. Martha la sec con esmero y le puso un hermoso camisn rosado: de noche, en la intimidad de la recmara, Cathy gozaba de la nica oportunidad de usar ropa de colores y la aprovechaba sin la menor vergenza. El camisn estaba adornado con metros de encaje y cinta: era una prenda frivola y femenina. Una vez cepi-

liado el cabello y peinado en dos largas trenzas, Cathy se sinti casi atractiva nuevamente. Marcha la hizo acostar en la enorme cama con baldaqun y la arrop con las mantas hasta la barbilla. Cathy se someti, paciente, a los cuidados de la mujer, pues pese a todo lo que le haba sucedido Martha insista en tratarla como a una nia. La devocin de la mujer era absoluta y a Cathy ese cario le resultaba consolador. Cuando Martha se fue, despus de apagar la vela que arda junto a la cama, la habitacin qued iluminada slo por el dbil resplandor del fuego, que lanzaba extraas sombras por el cuarto. Cathy se qued dormida mientras las contemplaba, fascinada. No supo qu fue lo que la despert. Quizs el estallido de una brasa o el ladrido fnebre de algn perro. Ante sus ojos adormilados, el cuarto pareca extrao y no del todo real. Las sombras producidas por el fuego parecan ms largas y tenan un aspecto vagamente siniestro. Los ojos de Cathy se agrandaron cada vez ms al fijarse en una sombra en particular, que pareca moverse en lnea recta hacia ella. Por fin, comprendi que no era una sombra... era un hombre! La alta figura que se aproximaba a la cama se recort contra la luz del fuego que se extingua. Aterrada, Cathy abri la boca para gritar pero slo le sali un dbil chillido. Al instante, el hombre estaba sobre ella y una manaza le tapaba la boca para acallar otros posibles gritos. Instintivamente, Cathy se debati, retorcindose y pateando, en un vano intento por liberarse y mordi con fuerza la mano que le cubra la boca. El hombre maldijo y apart la mano, pero antes de que ella pudiese tomar aliento para gritar, le introdujo un trapo entre los labios resecos. Or, Dios!, qu pensaba hacer con ella? Primero le at las manos con un trozo de tela que desgarr de la sbana. Luego retrocedi un poco, le envolvi los pies con las mantas y la alz. Cathy permaneci tambalendose junto a l, temblando de miedo. El sujeto encendi una cerilla y cuando gir el rostro hacia ella, los ojos de Cathy se agrandaron de sorpresa: era Jon! Su corazn elev una plegaria de agradecimiento. Despus de tanto tiempo, al fin haba ido a buscarla! Luego frunci el entrecejo, confundida. Por qu la amarraba? Tema que saber que se alegraba de verlo! A fin de cuentas, era su marido! Cathy lo mir con ms atencin y contuvo el aliento, sorprendida. Las bellas facciones estaban cubiertas casi por completo por una barba negra. La piel estaba amarillenta, como si estuviese enfermo, y su delgadez pareca imposible. Cathy percibi una vaharada del cuerpo sin lavar v frunci la nariz, disgustada. Al ver su reaccin, Jon esboz una lenta sonrisa, que no fue agradable de ver. hasta el punto de querer matarla! Quizs Pareca odiarla... hubiese contrado una fiebre en algn lado y estaba delirando. Eso tambin explicara su desagradable apariencia.

Jon estaba haciendo su propia inspeccin. Recorri lentamente con la mirada el rostro de Cathy v en sus ojos empez a arder cierto resplandor. La mirada baj por el cuello v los pechos, y se paraliz en el vientre. Contempl el bulto prominente con el mismo horror con que mirara una abominacin y apret las manos sobre las muecas de Cathy casi hasta quebrarlas. Dios mo! exclam. En la mandbula del hombre, un msculo se contrajo espasmdicamente y pareca esforzarse por controlar una emocin tremenda. Cathy tembl al sentir su fuerza. Jon lo percibi v esa sonrisa aterradora volvi a sus labios. Tienes motivos para temerme, esposa. Por el modo en que pronunci, la palabra result ominosa a odos de Cathy. Sera posible que buscara algn tipo de venganza por haberlo obligado a casarse contra su voluntad? En ese caso, qu sentido tena que la buscara? En el Margarita podra haber sido Ubre como el viento, sin obligacin alguna de reconocer el vnculo que los una. He imaginado este encuentro durante meses, esposa. De hecho, casi desde el ltimo que tuvimos dijo con suavidad, apresando la mirada de Cathy con la propia, al tiempo que se cerna sobre ella. Instintivamente Cathy retrocedi y Jon ri de un modo que le hel la sangre. Crees que me has derrotado, verdad? Bueno, en parte, tienes razn. Ni aun esto en lo que me he convertido se rebajara a hacerle dao a mi propio hijo. Por lo

tanto, decid llevarte conmigo y te quedars hasta que nazca el nio. Luego, esposa, igualaremos los tantos. Sufrirs... Las palabras fueron perdindose, amenazadoras, y la mirada de Cathy se torn francamente aterrorizada. Estaba convencida de quejn se haba vuelto loco y que deliraba como los pobres lunticos del manicomio de Bedlam. Dnde est tu capa? musit, mientras se volva para buscar por el cuarto. Mir en el guardarropas y la arrastr con l hacia donde iba. Cathy se tambale tras l, temerosa de resistirse, de irritar ms an la furia manaca del hombre. Jon abri de par en par la puerta del guardarropas y se paraliz al ver la coleccin de vestidos de duelo. Lo oy contener el aliento, como si hubiese recibido un golpe mortal. Esto disipa mi ltima duda murmur, enigmtico, al tiempo que le tiraba de las muecas con tanta violencia que la habra derribado de no haber estado sujetndola. Los ojos de Jon escudriaron los de Cathy con odio y luego hundi las manos en el armario, desgarrando los vestidos mientras buscaba la capa. Por fin la encontr, envolvi a la muchacha sin demasiada delicadeza y la alz. Cathy sinti los huesos del pecho y de los hombros de Jon, que la sujetaba con tal ferocidad como si disfrutara hacindole dao. Por desgracia para ti, esposa, tu viudez fue un tanto prematura. Estoy seguro de que lo lamentas amargamente. mortalmentc Cathy se retorci entre los brazos del hombre, asustada por tener que irse con este hombre extrao, siniestro y aterrador. Dios querido, este no era el hombre al que haba conocido y amado! Este sujeto la odiaba y pareca el mismo diablo con esos fuegos del infierno ardiendo en los ojos! F^sta deba de ser una extraa v retorcida pesadilla... Cathy rog que as fuese y se retorci desesperada, en un intento por despertarse. Qudate quieta! Qudate quieta, perra, o por Dios que te...! La estruj contra s, dejando inconclusa la amenaza. Cathy se qued inerte cuando la violencia del tono la convenci de que no era una aparicin. El corazn le lata como en explosiones de terror y de pronto supo cmo deba de sentirse un conejo en una trampa cuando el cazador se acerca. La matara...? La puerta de la habitacin se abri apenas y en el suelo se derram un crculo trmulo de luz. Cathy sinti que Jon se paralizaba. Ella tambin se congel, aterrada por la persona que estaba entrando en la habitacin. Ese hombre estaba loco y era violento. Era capaz de matar... Seorita Cathy? dijo Martha, dando un par de pasos dentro de la habitacin y sosteniendo en alto la vela mientras miraba hacia la cama. Al ver que ya haba una vela encendida junto a la cama, titube y mir alrededor.

Seorita Cathy? La voz era un susurro trmulo. Cathy senta que el corazn de Jon golpeaba con fuerza contra su odo. El ech mano a la cintura con dedos torpes y Cathy, indefensa, comprendi que llevaba una pistola. Trat de gritar para advertir a Martha pero slo logr emitir un gemido ahogado por la mordaza. Fue suficiente: Martha gir hacia ellos y abri los ojos espantada, dejando caer la vela con estrpito y abriendo la boca para gritar. Si hace un solo ruido, la mato. Al amenazar a Martha, la voz de Jon son ronca y amenazadora. La mujer se inmoviliz y el grito de alarma muri en su garganta al ver la pistola apretada contra la sien de Cathy. Acerqese. Martha le clav una mirada de creciente horror. Usted es... el pirata! exclam, con voz entrecortada. Se puso blanca como el papel, como si fuera a desmayarse. He dicho que venga aqu! La voz de Jon, aunque baja, restall como un ltigo. Martha se apresur a obedecer, como una marioneta manejada por hilos. Cathy encontr la mirada asustada de la niera y le rog en silencio: "Qudate callada. Obedcele. Est loco". Cuando Martha estuvo al alcance de su brazo, Jon dej a Cathy en el suelo y le rode la cintura con un brazo para que no pudiese huir. Ahora, apunt la pistola hacia Martha y no vacil mientras tiraba para desatar el cinturn de la bata de la mujer.

Con destreza, form un lazo con una mano y lo desliz sobre la cabeza de Martha, hasta que qued alrededor de su cuello. La hizo girar de modo que quedara de espaldas a ellos y, sujetando el extremo de la tira, la amarr a su propio cinturn. Lo nico que pudo hacer Cathy fue permanecer ah, esperando a ver qu hara a continuacin. Quiz, si se mostraban dciles, Jon bajara la guardia lo suficiente para permitirles escapar. Desde que l la hiciera girar, Martha no haba dicho una palabra. Cuando yo lo indique, saldremos muy sigilosamente de la casa. Si alguna de las dos hace un movimiento o un sonido en falso, las matar a ambas. Entendido? Cathy asinti, esperando que percibiera el movimiento de la cabeza contra su pecho. Le crey: estaba lo bastante enloquecido para hacer lo que deca. La cabeza de Martha tambin hizo el mismo gesto afirmativo. Cathy mir alrededor, desesperada, buscando algo que sirviera para demorarlos o para dificultar el avance de Jon hasta que pudiesen ser rescatadas, pero no haba nada. Avanzad! La orden fue como una bala en el odo de Cathy. Martha dio un tmido paso adelante y Jon empuj a Cathv tras de ella. Tropez con uno de los vestidos que Jon haba tirado de! armario y arrojado al suelo. El hombre lanz un furioso juramento y lo apart de un puntapi, pero el recuerdo de los otros vestidos, tendidos ah como testigos silenciosos, reconfort un tanto a Cathy. El padre comprendera que haba sido secuestrada al ver esas seales. Era evidente quejn no estaba cuerdo, y que ella y Martha estaban indefensas, en sus manos. Podra hacer con ellas lo que quisiera.

15 El camarote de Jon a bordo del Gargarita no haba cambiado. A Martha y a Cathy las empujaron sin ceremonias dentro y cerraron la puerta. Se oy el ruido de una llave que giraba en la cerradura. El camarote estaba oscuro como boca de lobo y helado; por lo menos Cathy estaba familiarizada con l. Aterida, pero aliviada de la presencia demonaca de Jon, cruz hacia la mesa y encendi la vela. A la luz de la vela vio que Martha temblaba y se rodeaba el cuerpo regordete con los brazos. Tena violceos los pies descalzos por haber andado sobre la nieve hasta el coche cerrado que los aguardaba a cierta distancia, en la calle. Cathy supuso que el hecho de que Jon se la llevara poda atribuirse al nio que creca en su seno. Los brazos masculinos que la rodeaban le resultaron dolorosamente familiares... con una inmensa diferencia: la abrazaba como si la odiara. Cathy estaba ms convencida que nunca de que se haba vuelto loco. Se oa el entrechocar de los dientes de Martha, y exhalando un gritito, Cathy corri a abrazar a su nana. La anciana la rode con los brazos y la estrech con fuerza. Oh, seorita Cathymurmur, con voz quebrada. Crees que tiene intenciones de hacernos dao? No lo creo, Martha respondi Cathy, aunque no estaba demasiado segura. Mientras hablaba, se dio la vuelta, quit las mantas de la cama, envolvi a Martha en una de ellas y se abrig con la otra. Si quisiera lastimarnos, sin duda ya lo habra hecho repuso Cathy, tanto para convencerse a s misma como a Martha. Se arrodill ante la estufa de carbn, meti un puado de astillas de lea, encendi una cerilla y prendi fuego. Poco despus

las brazas comenzaron a arder y Cathy se apoy sobre los talones, muy contenta consigo misma. Cuando se dio la vuelta, Martha tena los ojos cerrados y la cabeza cada hacia atrs. El rostro de la anciana estaba plido. Cathy temi que la experiencia que acababa de soportar hubiese sido ms aterradora para la anciana que para ella misma, pues Martha no conoca a Jon. Quizs haba sufrido un ataque. Con esfuerzo, se puso de pie, pesada por el embarazo de siete meses y se acerc a ella. Martha, por qu no te acuestas? pregunt con dulzura. La cama es bastante cmoda, te lo aseguro. Cathy sonri al hablar, con la esperanza de disipar el miedo que pareca colmar el aire. Martha abri los ojos y contempl la cama como si hubiese sido una vbora ponzoosa. Es ah donde... te trajo despus de que...? Pobrecita, querida ma, debes de haber estado mortalmente asustada! Nunca comprend... Las palabras de Martha se perdieron y contempl a Cathy con amorosa compasin. Cathy le sonri. S, es ah donde... repiti, bromeando, con la esperanza de reanimar a Martha al recurrir a un tono ligero. Pero admito que, en aquel entonces, sent ms curiosidad que miedo. Me preguntaba cmo sera, sabes? Adems, entonces Jon era... diferente. Mientras hablaba, se mordi el labio inferior y se le nublaron los ojos. Martha le aferr la mano. Seorita Cathy, se habr vuelto loco? musit la mujer. Cathy cerr los ojos. Eso era lo que tema, aunque admitirlo ante Martha slo servira para asustarla ms an. Retribuy el apretn de la mano y tir de ella, juguetona. VayaVamos dijo, evitando una respuesta directa. mos las dos a la cama. Por mi parte, estoy congelada y no ganaremos nada quedndonos sentadas y afligindonos. Obediente, Martha se levant y sigui a Cathy hasta el camastro. La muchacha le indic que se metiera entre las sbanas y ella hizo lo mismo. Se acurrucaron una con otra y, poco a poco, el calor de sus cuerpos fue templndolas hasta que, al fin, Martha se durmi. Al or los suaves ronquidos de la anciana, Cathy esboz una sonrisa torcida: Martha siempre haba sido capaz de dormir en cualquier situacin. Supuso que se podra atribuir a los robustos ancestros escoceses, aunque Martha, sin duda, lo atribuira a su conciencia limpia. Por ms que lo intent, Cathy no pudo dejar de pensar enJon. Despus de la orden de "Avanzad", no le haba dirigido la palabra... ni cuando le quit con rudeza las ligaduras durante el largo viaje hacia la costa. Era evidente que haba ido a reparar el supuesto dao que le haba hecho Cathy, pues toda su actitud as lo indicaba. Pero, qu podra ser? Por cierto, no estara furioso por el modo en que se desarroll el matrimonio! No, estaba demasiado colrico para mantener una ofensa por algo tan poco importante para l. Qu le habra

hecho? Hizo esfuerzos desesperados para recordar cualquier ofensa que pudiese haberle infligido; no se le ocurri ninguna. Sencillamente, haba enloquecido. Kta. la nica explicacin. Cathy se estremeci y se envolvi ms en las mantas. La perspectiva de estar indefensa, en manos de un loco, era enervante. Qu le habra sucedido para dejar su cerebro en ese estado? Recuperara la cordura? Quizs el padre se las ingeniara para rescatarlas antes de que les sucediera algo irreparable. As lo esperaba. Rog para que as fuese. El recuerdo de los ojos de Jon, brillantes como los fuegos del infierno, la hizo sudar de miedo. Cathy comprendi que, a cada segundo, la posibilidad de que las rescataran se haca ms remota. Por encima de su cabeza oa el aletear de las velas del Margarita, que eran izadas en sus mstiles. El sbito balanceo del barco hacia abajo le indic que avanzaba hacia alta mar. Cuando se hubieran alejado de la costa, podran dirigirse a cualquier lado. Podran pasar semanas, incluso meses, hasta que una parada de rescate los alcanzara. Dios querido! Los ojos de Cathy se dilataron de horror: jesta vez no habra rescate! El hombre que la haba raptado era su marido a los ojos de la ley y estaba por completo sujeta a los deseos de ese hombre. Le perteneca como una esclava y quien se interpusiese entre ellos estara en infraccin. La idea dej a Cathy tan perpleja que slo atin a dejar la vista perdida en el espacio. Le palpit con fuerza el corazn al comprender que Jon la tena atrapada. Y lo ms irnico era que ella misma haba tejido la telaraa!

A pesar del miedo, Cathy se durmi; la despert bruscamente el ruido de la llave en la cerradura. Cuando la puerta se abri y Jon irrumpi en el cuarto, los ojos de la joven se dilataron de miedo. Por instinto, subi las mantas hasta el cuello. Los ojos de Jon se posaron en ella y, al percibir su actitud, adopt una expresin burlona y regres junto a la persona que lo haba acompaado hasta el camarote. Quiero baarme dijo con brusquedad al que estaba junto a la puerta. La respuesta fue ininteligible, pero indudablemente afirmativa. Jon gir para enfrentar a Cathy. Que salga de aqu gru, sealando a Martha, que se despertaba aturdida. Ya! P-por qu? tartamude Cathy, aferrndose na de manera instintiva. Martha se sent, con el cabello gris erizado alrededor de la cabeza y rode a su pupila con un brazo protector. No te aflijas, mi amor. Nadie me apartar de ti! No caba duda de que era un desafo. Martha, dispuesta a pelear como una leona para defender a su nico cachorro, lanz a Jon una mirada feroz. l le devolvi la mirada y sus cejas negras se unieron sobre la nariz en gesto amenazador. El resto de la expresin estaba oculto tras una barba de aspecto siniestro. Cathy se estremeci y el brazo de Martha se apret ms alrededor de sus hombros. He dicho que saliera repiti Jon con que con un matiz de amenaza subyacente. Salvo que quiera ver voz neutra, aun-

la

ancia-

cmo me bao. Usted decide. Indiferente, se encogi de hombros y se volvi para abrir la puerta a Petersham que luchaba para entrar la baera de porcelana que Cathy haba usado en pocas ms dichosas. Al ver al viejo amigo, Cathy se sinti reanimada; al parecer, no estaba por completo a merced de Jon! Oh, Petersham! exclam. Cmo est usted? Al percibir la alegra en la voz de Cathy, Jon entorn los ojos y Petersham, a su vez, la mir con expresin ptrea. Muy bien, seora respondi con voz glida. Cathy se dej caer otra vez sobre las almohadas. Buen Dios, Petersham tambin la odiaba! Qu era lo que haba hecho? Nadie se lo dira? O quiz suponan que ella ya lo saba? Los labios de Jon esbozaron una plida sonrisa satisfecha. Cathy lo mir fijamente. La luz asesina ya no se vea en su mirada y, salvo por esa barba desagradable y las ropas mugrientas, tena una apariencia normal. Estaba loco? O estaba sucediendo algo que ella no entenda?

Mientras Petersham llenaba la baera, Jon empez a desabotonarse la camisa sin apartar la vista de Martha. Cuando la anciana comprendi que no tendra la menor inhibicin en hacer tal como haba dicho, sus mejillas se sonrojaron. Cathy vio la consternacin de la niera y la empuj suavemente hacia los pies del camastro. Est bien, Martha dijo con voz suave. Puedes retirarte. No me har ningn dao. Jon no la contradijo y sigui desnudndose con gestos perezosos. Martha se precipit fuera del camastro al ver que el pirata sacaba la camisa de la cinturilla de los pantalones y luego se volvi hacia Cathy. Cierra los ojos, mi amordijo la mujer, con tono vehemente. No es correcto que lo veas as. )on esboz una sonrisa carente de humor. Se quit la camisa y la tir al suelo. Es mi esposo, Martha le dijo Cathy, con calma. Martha modul un "Oh!" silencioso y se llev la mano a la se desabotonaba los pantalones. Segn todas boca al ver quejn las seales, estaba preparado para desnudarse del todo, sin importarle quin lo mirase. Est bien, Martha repiti Cathy, ya algo fastidiada. Martha, lanzando una ltima mirada horrorizada a Jon, se escabull de! camarote. Petersham termin su tarea y sali detrs de Martha sin mirar a Cathy; ella lo sigui con la mirada, perpleja, y luego desvi la vista hacia Jon, que estaba sacndose los pantalones. Ahora, el vello oscuro que le cubra el cuerpo estaba opaco y apelmazado; Cathy contuvo el aliento al ver los huesos bajo la carne morena. Antes haba sido un animal bien esculpido, de msculos poderosos, y ahora pareca el sobreviviente de unahambruna. Lo nico que quedaba intacto era su masculinidad, que se ergua victoriosa desde la mata negra. Su flagrante plenitud pareca obscena en medio de esa carne devastada y Cathy se apresur a desviar la mirada. Es un poco tarde para ese recato de doncella, no crees, esposa? coment Jon, sardnico. La entonacin de la ltima palabra la convirti en un insulto. Cathy se crisp ante el odio que an arda como llamas en la voz del marido. No me llames as! protest, sin pensarlo. Jon salt hacia ella, mostrando los dientes, y Cathy se encogi contra las almohadas. Las manos del hombre apretaron con crueldad los huesos frgiles de sus hombros y Cathy jade de dolor y de miedo. Los labios de Jon se abrieron en una sonrisa salvaje y la alz hasta que las caras de ambos quedaron al mismo nivel. Sabes que esta noche has estado muy cerca de ser estrangulada? le pregunt con tono coloquial y el rostro a unos siete centmetros del de ella. El resplandor de locura estaba otra vez en esos ojos y Cathy neg con la cabeza, asustada. Hara cualquier cosa con tal de calmarlo. Muy cerca. De hecho, hoy no estaras

viva si no fuese por mi hijo. De modo que no intentes decirme qu debo hacer y qu no. Podra llegar a la conclusin de que ni siquiera por el nio vale la pena que soporte tus actitudes de perra. Apart las manos como si de pronto el contacto le resultara desagradable. Cathy se dej caer sobre la cama y sigui con la vista cada uno de los movimientos, con la respiracin superficial y agitada. Cuando l le dio la espalda y se encamin con aire rgido hasta el bao caliente, Cathy lanz un grito de horror. Tu espalda! exclam. Qu te ha ocurrido? Jon gir con brusquedad y el brillo de sus ojos era tan intenso que pareci quemar a Cathy. No finjas conmigo, ramera refunfu. He descubierto que, en lo que a U se refiere, tengo muy poca paciencia. No hara falta mucho para convencerme de que te demuestre cuan doloroso puede ser un latigazo. Cathy lo contempl atnita, pues aunque pareca loco hablaba con la conviccin de quien sabe que su actitud est justificada. Y Petersham tambin la haba tratado con desdn. La conjetura se confirm en la mente de la joven: los dos la culpaban por algo que ella ignoraba. Jon, veo que ests furioso conmigo dijo con voz suave, sin apartar la mirada de los ardientes ojos grises, y pensaba agregar: "Me diras el porqu?", cuando la interrumpi un bramido colrico. Furioso? Furioso! Perra, sera capaz de cortarte en pedacitos con un cuchillo sin filo, y tal vez lo haga si no cierras esa maldita boca! Tena los puos apretados, como si le costara gran trabajo contenerse de pegarle. La tensa amenaza que reflejaba su rostro hizo que Cathy se encogiera y guardara silencio. Jon se relaj poco a poco, hasta que por fin se dio la vuelta y se encamin a la baera. Se meti dentro v se desliz con agilidad en el agua humeante. Cuando el lquido caliente le toc la espalda en carne viva, hizo una mueca de dolor. Desde la cama, Cathy vea las llagas que supuraban: al parecer, le haban dado latigazos no una vez sino muchas. Se pregunt, febril, dnde habra estado. Qu le habra sucedido? jon, no me dirs qu te ha sucedido? se aventur, luego de unos minutos. Jon gir la cabeza con brusquedad y fij en la esposa la mirada de sus ojos quemantes. La barba negra erizada le daba la apariencia de un temible desconocido. Tienes una voz muy suave respondi l, marcando cada palabra. Suave y atrapante. Estaba en un tris de convencerme de que t tambin eras as. Pero me has demostrado otra cosa, no es cierto, esposa? Me has demostrado que, bajo ese exterior que distrae, late un corazn de pedernal y una mente egosta y mezquina. Acaso crees que puedes hacerme caer dos veces en la misma trampa? Te aconsejo que no lo intentes. Nada

me dara mayor placer que matarte y, si me tientas, tal vez no sea capaz de contenerme ni siquiera hasta que nazca el nio. Cathy lo mir con la boca abierta, mareada por la impresin. El veneno en el tono del hombre era inconfundible y desde sus ojos la contemplaba el odio ms puro. Pens en protestar, indignada, pero se contuvo pues no caba duda de que ese hom-

bre estaba resuelto a despreciarla. Por otra parte, no tena modo de defenderse si no saba de qu se la acusaba. Pero si no poda proclamar su inocencia con palabras, s poda hacerlo con hechos. Sac las piernas de la cama y, con esfuerzo, se puso de pie. V.\ vientre hinchado se destac bajo el camisn rosado y las trenzas se balanceaban rtmicamente contra su pecho mientras avanzaba hacia l. Jon la observ, cauteloso, con los ojos entornados. Su mirada se dirigi primero a las facciones delicadas y luego se sinti atrada por el vientre abultado como por un imn. Dios! musit Jon, cerrando los ojos como si no soportara mirarlo. Aunque Cathy se ruboriz, convencida de que la maternidad inminente la haca repulsiva a los ojos del esposo, no se dej amilanar. Sigui adelante sin vacilar, hasta que sus muslos rozaron el borde fresco de porcelana de la baera. La boca de Jon se apret en una mueca sombra, pero no abri los ojos. Cathy contempl el cabello negro, bastante crecido, con expresin sumisa. Por fin, Jon abri los ojos y le lanz una mirada amenazadora. Qu ests haciendo, perra? rechin. Al or el insulto, los ojos de Cathy echaron chispas, pero se mordi la lengua y no dijo nada, mientras se inclinaba para recoger el jabn y el pao de lavar. Sus dedos acababan de rozar el pecho de Jon cuando las manos de l atraparon las suyas y las apretaron con crueldad por las muecas. Te he preguntado qu estabas haciendo gru, asaetendola con los ojos como una bestia salvaje. Necesitas lavarte el cabello respondi Cathy con frialdad, disimulando el temor bajo una superficie serena. Apostaba todo a la idea de que l no le hara dao mientras llevara al hijo de ambos en sus entraas. Si se equivocaba, las consecuencias seran desastrosas. Si acertaba... bueno, el contacto haba sido la clave para liberar de una vez las emociones ms tiernas del esposo y quiz lo fuera nuevamente. Acaso te propones lavrmelo? pregunt l en voz muy suave, pero con acento de mofa. De verdad crees que puedes tocarme con esas pequeas manos blancas y borrar todo lo que me has hecho? Bien, esposa, la treta no resultar, de modo que ms valdr que no te molestes. He descubierto la verdad acerca de ri por medie de la violencia v no creo que pueda olvidarla. No quiero que olvides, Jon repuso la joven con tono sereno, al tiempo que se soltaba las manos. Humedeci el trapo y lo exprimi sobre la cabeza oscura. El agua se derram sobre la cabeza de Jon y l no se movi. Cathy repin la maniobra; despus se inclin, recogi ms agua en el hueco de las manos y le empap toda la cabeza. Al ver que no protestaba, enjabon los gruesos cabellos y hundi los dedos entre los mechones hasta el fondo. El pelo y el cuero cabelludo estaban tiesos de mugre y Cathy tendra que haber sentido asco, pero no fue as. Masaje con los

dedos el cuero cabelludo y con delicadeza fue aflojando la suciedad. Al principio Jon se puso tenso; despus comenz a relajarse. Diablos, por qu no? lo oy musitar Cathy, ms para s mismo que para ella. Ya te conozco, perra y no te resultar tan fcil derrotarme por segunda vez. Prudente, Cathy continu como si l no hubiese hablado. Poco despus levant el cubo de agua caliente que Petersham haba dejado y lo volc en un chorro firme sobre la cabeza de Jon. La espuma sucia se aclar y Jon gir para mirarla. Cualesquiera fuesen las palabras que pensaba decir se congelaron en sus labios y entorn los ojos con gesto feroz, mirando el gran cubo de madera que todava contena agua y que Cathy sostena en las manos. Deja eso! rugi, apretando los dientes. Cathy se asust y solt el cubo, que cay al suelo con fuerte estrpito, derramando agua sobre su camisn. Estaba mojada hasta la cintura. Perpleja, lo miraba con ojos dilatados, sin comprender, y se apretaba la garganta con una mano. Jon se levant maldiciendo, sali de la baera y tom la toalla para secarse. No dej de insultar a Cathy, que retrocedi, asustada. Qu haba hecho esta vez para enfurecerlo as? No poda entenderlo y sus ojos azules le suplicaban que se lo explicara. Jon enfrent esos ojos con su propia mirada salvaje. De modo que quieres seducirme otra vez, perra? dijo, entre dientes. Piensas ablandarme con tu estado, no es cierto? Quizs esperas librarte del castigo que te espera despus de que nazca el nio? Antes prefiero verte en el infierno! Pensarlo, pla-

nearlo, fue lo nico que me mantuvo vivo y no te me escapars. Conmigo desperdicias tus pequeas tretas! Mientras Cathy intentaba encontrarle algn sentido a la diatriba, Jon se puso ropa limpia y sali como un torbellino. Cerr la puerta de un golpe y dej a la esposa mirando fijamente la pared. Por violento que fuese el rechazo hacia ella, por intenso que fuese el odio, el amor de Cathy hacia l permaneca intacto. Jon no regres al camarote en todo el da. Entr Martha y la oblig a acostarse; Petersham, con aire rgido, les llev la comida del medioda. Jon no apareci. Impaciente, Cathy apart a Martha y sus insistentes cuidados, y sinti deseos de gritar cuando Petersham hizo odos sordos a sus preguntas. Para entender qu motivaba el salvaje resentimiento de Jon, tena que saber qu le haba sucedido y por qu la culpaba. Adems del mismo Jon, que sin duda reaccionara a sus preguntas con insultos, Petersham era el nico al que poda recurrir. Oscureci y el buque se aquiet poco a poco. Cathy aguard con nerviosa expectativa quejn fuera a acostarse y ya era casi medianoche cuando por fin enfrent la verdad: no ira. "Debe de despreciarme realmente si ni siquiera soporta compartir conmigo el camarote", pens, afligida. Las lgrimas le resbalaron por las mejillas mientras apagaba la vela y se meta en el camastro. Se sinti sola y perdida bajo las mantas. Los sollozos le desgarraban la garganta v, para no perturbar los suaves ronquidos de Martha, ahog el llanto contra la almohada. "Maana encontrar algunas respuestas a mis preguntas", se consol. "Si no es de Jon o de Petersham, ser de la tripulacin. Estoy segura de que alguien me lo dir." El clima la derrot. A la maana siguiente, cuando despert, vio que nevaba copiosamente. Desde la ventana not que se formaban carmbanos en el saledizo de madera. El mar estaba gris y agitado, y aunque no vea el cielo, estaba segura de que tena el mismo aspecto. El sentido comn y la falta de ropa abrigada la confin con Martha a la pequea zona que rodeaba la estufa de carbn. Tendra que reservar las preguntas que quera formular para el primero que entrase en el camarote. Petersham lleg un rato despus, con la comida del medioda. Cathy respondi a la breve llamada en la puerta y en lugar de recibir la bandeja de manos del asistente, le aferr el brazo y lo hizo entrar. Luego cerr la puerta y se apov en ella de modo que el hombre tuviera que empujarla si quera salir. Como conoca a Petersham, saba que el respeto innato hacia una mujer en su delicado estado le impedira usar la fuerza fsica. A menos que, como Jon, hubiese sufrido un cambio profundo. Petersham dej la bandeja sobre la mesa y, con gran dignidad, se acerc a la puerta. Cathy cruz los brazos sobre el pecho v le sonri, con expresin decidida. Envuelta en la gruesa manta y con las trenzas colgando a la espalda, pareca un jefe indio. Petersham se detuvo a menos de un metro, sin saber qu hacer.

Si me disculpa, seora dijo con aire rgido, sin mirarla a los ojos. El rostro tenso expresaba desaprobacin. Petersham, quiero saber qu le ha ocurrido a Jon dijo Cathy con suavidad. Y no me mover hasta que me lo diga. Eso tendr que preguntrselo al capitn, seora. Aunque el tono de Petersham son muy formal, la expresin de sus ojos era dura y despectiva. No me corresponde mencionar los asuntos personales del seor. Cathy prob una tctica diferente. Petersham, soy la esposa. Tengo derecho a saber qu le pasa. Segn tengo entendido, al capitn no le pasa nada, seora Hale. El acento puesto en el tratamiento era irnico v el temperamento de Cathy, azuzado primero por la hostilidad irracional de Jon y ahora por Petersham, se encendi. Los ojos azules chispearon y la boca se crisp. Se apart de la puerta y avanz hacia Petersham. l retrocedi, sin saber qu hacer. Martha se levant de un salto y corri junto a Cathy, aferrndose de su brazo. Seorita Cathy, no se olvide del nio! le advirti la mujer, con voz aguda por la alarma. llamita en los ojos de Petersham cuando se Cathy vio un dirigieron hacia su vientre y de pronto supo cmo hara para lograr que le dijera lo que quera saber. Oh, Martha! jade, aferrndose el vientre y doblndose casi por la cintura. Martha se puso plida y la preocupacin de Petersham fue casi idntica. Cathy gimi y la nodriza, furiosa, le espet al asistente:

Mire lo que ha hecho, rizn del infierno! lo reconvino. Alter a la seorita Cathy, con lo poco que falta para que nazca el pequeo! Con esas actitudes crueles har que el nio nazca antes de tiempo y le estara bien merecido al bribn del capitn! No quise... titube Petersham, inclinndose sobre Cathy. Ella levant la vista y lo mir, sin dejar de gemir. Petersham, qu le ha ocurrido a Jon? pregunt con voz ronca, fingiendo dolor. El rostro de Petersham se puso tenso, pero cuando Cathy exhal otro quejido lastimero, a regaadientes se dio por vencido. Usted conoce la respuesta, seorita Cathy dijo con seguridad. Al or que se le escapaba el tratamiento familiar, la joven disimul una sonrisa de triunfo. Pero si le divierte orme contar lo que ya sabe, lo har. El amo Jon fue hecho prisionero, bajo condena a la horca. La ejecucin se habra cumplido esta maana si el seor Harry no se hubiese enterado de lo que suceda. Lo rescatamos, cosa que sin duda usted debe de lamentar. Cualquier mujer que ordenara dar latigazos y hambrear al esposo merece que le suceda lo peor, algo en lo que todos estamos de acuerdo. De nosotros no obtendr ninguna ayuda, seora Hale. Otra vez el tono de Petersham expresaba disgusto. Cathy se enderez, olvidado ya el supuesto dolor, ante la impresin provocada por las revelaciones del asistente. y matar de hambre a Jon? Que yo... hice dar latigazos repiti, incrdula, mirando fijo a Petersham como si creyese que l tambin haba enloquecido. En prisin? Ni siquiera saba que estaba en prisin! Escap el da que los soldados tomaron Las Palmas! Cmo poda saber que lo capturaron otra vez? Le aseguro que no lo saba, Petersham. No lo saba! Tiene que creerme! No es a m a quien tiene que convencer, seora Hale otra vez reson el acento de odio en esas palabras, sino al amo Jon. Si me permite un consejo, no intente esa mentira con l. Es demasiado astuto para creerla. No es una mentira! gimi Cathy, yendo tras el asistente que con gran dignidad se diriga a la puerta. Martha la detuvo, sin advertir que el malestar de la muchacha slo era fingido. Cuando Cathy logr soltarse de sus manos, Petersham ya se haba ido. Qu har, Martha? llor Cathy, volviendo la mirada herida hacia la nodriza, que emiti sonidos comprensivos hada su pupila. Los bracos rollizos de la mujer rodearon los hombros de Cathy, que se dej llevar a la cama y arropar bajo las mantas. Mientras Martha le acercaba la bandeja con la comida y la acomodaba sobre su regazo, Cathy pensaba sin parar. Tena que encontrar el modo de convencer aJon de que era por completo inocen-

te. Pero, cmo lo lograra si el capitn ni siquiera se le acercaba? La respuesta era obvia y dolorosa: ella tendra que acercarse a l. El Margarita qued atrapado en una tormenta que aull todo el da. P-l barco era arrojado de un lado a otro como un juguete en manos de un gigante caprichoso y Martha sufri un violento mal de mar. Cathy, que tena el estmago acostumbrado a los caprichos del mar desde el viaje anterior, hizo todo lo posible para que la niera estuviese cmoda, pero el nico tratamiento para ese mal era el clima v la cooperacin del mar. Por fin, persuadi a Martha de que se acostara en el camastro, donde la anciana se acurruc en posicin fetal hasta que ces de gemir y se durmi. Cathy, ovillada en una silla delante de la estufa, guard silencio mientras los ronquidos suaves de Martha llegaban a sus odos. Esa era la oportunidad que estaba esperando. En tanto Martha estuviese despierta, no tena modo de salir del camarote, pues la nodriza era capaz de atarla a la cama antes que permitirle aventurarse con semejante tormenta. Sin embargo, en lo que a Cathy concerna, hablar con Jon era perentorio v desech la gravedad de la tormenta con un encogimiento de hombros. Una vez adoptada la decisin, Cathy se puso de pie y se escurri sin vacilar hacia la puerta, echando una mirada inquieta por encima del hombro hacia Martha, que dorma olvidada de todo. Se puso una manta sobre la cabeza para protegerse un poco del viento e intent salir. La fuerza del viento casi le arranc la puerta de la mano, pero se aferr a ella con desesperacin, pues unportazo despertara a Martha. Le dolieron los msculos del brazo mientras luchaba para cerrarla sin ruido. Por fin lo logr y apoy la espalda en la puerta, suspirando para recuperar el aliento. Bajo sus pies, las tablas de cubierta estaban heladas. Cathy curv los dedos de los pies para protegerse del fro y sus ojos se dilataron a! mirar alrededor: todo lo que alcanzaba la vista era gris y blanco. El cielo y el mar tenan el color del plomo y el firmamento estaba tan bajo que pareca aplastar al navio; las aguas se elevaban como desafiando a los cielos, con olas amenazadoras coronadas de blanco. Finos granulos de nieve y hielo mezclados con el roco salado le punzaban la cara y las manos como miles de aguijones de abejas minsculas. V.\ viento aullaba como si le indignara que algo tan insignificante como el Margarita tuviese la audacia de desafiarlo. Por un instante, Cathy pens en abandonar la misin y volver adentro, donde estaba clido, seco y seguro, pero luego cuadr los hombros en gesto resuelto y subi en lnea oblicua hacia el alczar. Aunque estaba muy cerca, tuvo que sujetarse de la barandilla para subir cada peldao. Si quera hablar con Jon, no tena ms remedio que enfrentar la tormenta. Se sujet la manta con una mano e inclinndose para contrarrestar la fuerza del viento subi con esfuerzo escaleras arriba. Los peldaos estaban resbaladizos por el hielo y sus pies ateridos hacan que le costara moverse. En dos ocasiones cay de rodillas

sobre el estrecho tramo de escalera y las dos veces se enderez y sigui adelante, mientras el barco se alzaba contra ella como un espritu malvolo. En el ascenso se le clavaban astillas en las manos, pero no adverta el dolor. Slo un pensamiento ocupaba su mente: Deba informar a Jon que no tena nada que ver con el hecho de que hubiese estado prisionero ni con su posterior tormento. Slo despus de decirlo podra abrigar la esperanza de que la amara. Por fin lleg al alczar. Se aferr al delgado pasamanos de madera y mir alrededor, sin poder creerlo: no haba nadie. El timn estaba amarrado con tiras de cuero crudo para mantener el curso del buque. Cathy gir para examinar el resto del barco: las cubiertas estaban desoladas. No haba un solo hombre a la vista. Se le ocurri un pensamiento terrible y su corazn empez a palpitar, errtico: habran sido todos barridos sobre la borda? Acaso Martha y ella seran las nicas sobrevivientes del barco? Dios querido!, qu habra sucedido? Jon! grit, en un paroxismo de terror. Jon, Jon! Mierda! La colrica respuesta la hizo girar hacia el viento. Cathy levant la vista, todava asustada, sin ver de dnde sala la vo7., pero al mismo tiempo comprendi que un ser celestial no empleara semejante lenguaje. Se le agrandaron los ojos y se le sec la boca al ver a los hombres colgados como sombras grises de la obencadura, recogiendo las cuerdas que sujetaban las lonas de las velas. Uno de los hombres interrumpi la tarea v baj a cubierta a un ritmo feroz. El rostro y la silueta estaban oscurecidos por la nieve que revoloteaba, pero Cathy supo, con inexplicable certeza, que era Jon. Un rugido sordo reson en sus odos cuando Jon lleg a la cubierta. Apenas logr detectar el miedo que bailoteaba en los ojos de l mientras corra hacia el alczar. Sacudi la cabeza para librarse del ruido, se aferr con fuerza al pasamanos y sinti que sonrea trmula al ver cmo Jon se vea obligado a zigzaguear para atravesar la cubierta, al mismo ritmo que el balanceo del barco. Cuando lleg a la base de la escala, el rugido pareci acrecentarse y Cathy mir, pensativa, por encima de! hombro. Lo que vio le paraliz el corazn: hacia ella se precipitaba como un demonio una ola gigantesca, oscura y aterradora como la muerte. Se llev la mano libre a la cara, en un esfuerzo absurdo por protegerse, pero a la vez; saba que jams llegara a tiempo a lugar seguro. De sbito se vio arrojada sobre la cubierta, y un cuerpo pesado cay sobre ella. Unos brazos duros la rodearon y la sujetaron apretadamente contra el barandal. Conten la respiracin! le grit una voz en el odo. Sin pensar, Cathy obedeci. En cuanto cerr la boca, toneladas de agua helada se abalanzaron sobre ella, amenazando aplastarla, apartarla de los brazos fuertes que la sostenan como pegada a la cubierta. Percibi la fuerza del agua que la arrastraba, como si quisie-

ra chuparla hacia las profundidades. fuerza; con Jon, en cambio, tena una posibilidad.

Sola,

no

habra

resistido

esa

En unos segundos, todo haba terminado. El Margarita corcove un instante y luego se enderez, lanzando un diluvio, como un perro empapado. Cathy sinti que la alzaban y que los brazos que la haban mantenido a salvo la sacudan tanto que crey que se le caeran los dientes. Eres una maldita estpida! vocifer Jon, demasiado enfurecido para advertir que el viento arrastraba sus gritos o que Cathy casi no poda orlo por el bramido de la tormenta. Has estado a punto de matarte! Tena que hablar contigo... trat de explicar Cathy, encogindose en el rudo abrazo. Con una sensacin de frustracin, comprendi que ninguno de los dos poda or al otro. Pero tena que intentarlo. Tienes que escucharme! chill, sacudindole el brazo. y sus manos Jon le lanz una mortfera mirada de soslayo pasaron de los hombros a la base del cuello de Cathy. Cllate, o te estrangulo en este mismo instante! aull, apretando las manos en torno del cuello esbelto. Cathy se liber de un tirn y los ojos se le dilataron al sentir un dolor que le apualaba el vientre. Grit y se dobl en dos. Qu diablos...! Cathy cay de rodillas sobre el alczar, rodendose el vientre con los brazos. Otro dolor la acuchill. Oh, Dios, perdera al nio! Jon se inclin sobre ella y, al adivinar lo que pasaba, la alz y la apret contra s mientras luchaba por llegar a la escalera. El viento arremolinado se llev las maldiciones que salan de su boca como una catarata. Cathy contempl e! rostro delgado y se le nublaron los ojos cuando el dolor le atraves el vientre con intensidad cada vez mayor. Gimi, esforzndose por retener al nio en su interior, apretando con las dos manos el bulto. Al mirar a Jon a los ojos vio el pnico reflejado en ellos. "El tambin est asustado!", pens, con vaga sorpresa. Luego, el asalto del dolor barri todo pensamiento. Grit, hasta que una bienaventurada negrura descendi sobre ella como una cortina. Al sentirla inerte en los brazos, Jon maldijo con furia y baj los peldaos de dos en dos, llevndola al refugio del camarote.

14 Martha impidieron que Cathy Slo los diestros cuidados de perdiera al mo. E! bramido frentico dejon la hizo saltar de la cama y, olvidando su propio malestar, Martha envolvi las piernas de Cathy en paos fros y tambin envolvi con ellos el vientre palpitante, con la esperanza de detener la hemorragia antes de que fuese demasiado tarde. Jon merodeaba, impotente, hasta que Martha se volvi hacia l como una gallina encrespada y lo hizo salir del camarote. "Hay cosas" dijo, "que no son para que las vea un caballero." Las miradas que le ech expresaban que no estaba segura de que perteneciera a esa categora, pero aun as insisti en que se marchara. Jon supo que no poda hacer nada para ayudar a Cathy y al hijo de ambos, excepto ocuparse de que la fuerza de la tormenta no hundiese el Margarita y lo reconoci con una humildad que le hizo subir varios puntos en la consideracin de Martha. A modo de acuerdo de compromiso, envi a Petersham para que ayudase a la mujer en lo que necesitara. Cuando pas el peligro inminente, Martha disfrut empleando al asistente como mensajero. Como autoridad en la habitacin de la enferma, la niera estaba en su elementa Cathy no recuper por completo el sentido hasta dos das despus. La tormenta haba pasado y el hijo segua habitando su tero. No obstante, estaba debilitada por la hemorragia y Martha insisti en que guardara cama hasta que naciera el nio. Jon aadi su propia orden a la de Martha y Cathy estaba demasiado asustada por lo que haba estado a punto de pasar como para desobedecerles. Lo que dijo Jon en tono grun la complaci ms de lo que hubiese credo posible, pues significaba que se preocupaba por ella. Si bien se mostraba cauteloso y desconfiado, a juicio de Cathy ya no la odiaba. Con ciea timidez se lo coment a Martha, quien coincidi con ella. El capitn Hale estaba loco de preocupacin por U le confirm, alegre. Es de los que sufren con el parto de la mujer. Ese tonto del asistente me cont que la madre del capitn muri al dar a luz y supongo que por eso no es de extraar. Sabes una cosa, seorita Cathy? Creo que te has confundido con este hombre. No es tan temible como yo haba imaginado y, a fin de cuentas, podra ser un buen marido para ti. En labios de Martha, eso representaba un elogio que hizo sonrer a Cathy. Con que el propio Jon pensara que podra ser un buen marido, estara contenta. La consuma e! amor por l y a duras penas poda contenerse de decrselo. No obstante, una cautela instintiva la impulsaba a guardar silencio, pues no quera que se alejara an ms de ella. Para Cathy, el tiempo era su aliado... y tambin el hijo que llevaba en el vientre. Sin duda, despus del

nacimiento Jon dejara de estar en guardia ante la madre, pues comprendera que el nio lo ligaba a ella para siempre. Jon segua durmiendo fuera del camarote y, aunque con renuencia, Cathy admiti que tal vez eso fuese lo correcto. Pero la visitaba casi todas las tardes. Si bien su acritud era rgida y formal, su presencia la deleitaba y le sonrea con calidez cada vez que apareca. Un da, unas dos semanas ms tarde, Martha tuvo el tacto de ausentarse durante la visita de Jon. Cathy aprovech la oportunidad: lo tom de la mano y lo hizo sentar en el borde del camastro, junto a ella. Jon se lo permiti, pero la observ con expresin desconfiada y ella percibi las lneas de tensin dibujadas a los costados de la boca. Con tanta sencillez y conviccin como pudo, le dijo que no haba tenido intervencin alguna en lo ocurrido en prisin. Ni siquiera saba que haban vuelto a capturarte le dijo con sinceridad, sin entender por qu el rostro de Jon empezaba a ponerse tieso. Sin dejarla terminar, l se puso de pie con brusquedad, solt la mano y la mir, ceudo. Jon! exclam Cathy, a! ver que pensaba retirarse. El dolor de que no le creyera la hiri como un cuchillo. Jon gir otra vez la vista hacia ella, vacilante, y la nica seal de emocin fue un msculo que se contraa en su mejilla. No importa le dijo, cortante, al ver la evidente agitacin de la muchacha. Ya es algo del pasado y lo olvidaremos. Eres mi esposa y no importa cmo llegamos a esto o lo que sucedi despus. No volveremos a discutir este tema. Tras este breve pronunciamiento, sali a zancadas de la habitacin. Cathy lo llam, frentica, resuelta a discutirlo hasta que quedara aclarado, pero Jon no respondi ni se volvi. La joven se dej caer sobre las almohadas con un suspiro desanimado. Bajo una apariencia corts, Jon desconfiaba de su esposa, como siempre, y quiz llevara aos convencerlo de que no haba sucedido lo que l pensaba. Las lgrimas comenzaron a rodar por las mejillas de Cathy y desbordaron, hasta que su rostro qued empapado. Cuando Martha volvi al camarote, Cathy lloraba sin disimulo. Horrorizada, Martha le arroj los brazos al cuello y luego la inst a que se secara los ojos y bebiese una buena taza de reconfortante t. Despus le indic que deba dormir; para su propia sorpresa, Cathy obedeci. Desde ese momento, Martha procur quedarse en el camarote cada vez que Jon estaba presente. Y, para gran rabia de Cathy, l pareca casi aliviado por la presencia de la nodriza. A su pesar, por falta de oportunidades, Cathy dej el tema de lado por un tiempo. Pero cuando naciera el nio... Las palabras resonaban en la mente de la muchacha como un coro griego. "Cuando nazca el pequeo", se prometi, "no le resultar tan fcil eludir la discusin que quiero mantener. Lo fastidiar sin cesar hasta que, por puro cansancio, terminar por creerme." Esos pensamientos provocaban una sonrisa secreta que le formaba hoyuelos en las mejillas. Como saba por experiencia, haba maneras de hacer que la escuchara y le creyese, y no tendra escrpulos en usarlas... cuando naciera el nio.

Cathy se alegr al comprobar que Petersham no era tan obstinado. Poco a poco, con avances infinitesimales, la relacin con el hombrecillo volvi al punto en que se encontraba antes de que los soldados irrumpieron en Las Palmas. La cuidaba casi con el mismo celo maternal que Martha: la regaaba cuando no coma o si se senta triste. Le deca, con severidad, que el bienestar del hijo tendra que ser su principal preocupacin y procuraba animarla. Martha observaba con incertidumbre esa extraa camaradera. En su mundo, era ms que incorrecto que un hombre entrara en

el dormitorio de una mujer que no era su esposa y mucho peor sentarse a conversar con ella durante horas. Pero si el capitn no vea nada malo en ello, Martha no tenia argumentos para oponerse. Adems, saba muy bien que el hombre era inofensivo y que levantaba el nimo a su pupila. Aunque a desgana, lleg a la conclusin de que tendra que tolerar e! constante ir v venir del asistente, por el bien de Cathy, si bien eso no significaba que tuviese que gustarle ese hombre... y sin duda no le agradaba. Cathy percibi los celos crecientes de Martha hacia Petersham, aunque los fragmentos de informacin que l le transmita eran demasiado interesantes para desanimar su presencia casi constante. Por Petersham supo que se dirigan a Carolina del Sur, a raz de un inexplicable y repentino capricho del capitn. Cuando el amo Jon an estaba en prisin, supieron que el viejo seor Hale haba muerto, dejando Woodham y todo el resto de sus posesiones a su hijo. Cuando Petersham se lo comunic, el rostro del capitn fue digno de verse durante unos minutos; despus orden, cortante, que el Margarita enfilara hacia el este. Citando a Jon, Petersham dijo que era hora de regresar al hogar. Harry fue a visitarla una sola vez, sin demasiado entusiasmo, y Cathy dedujo que tema la clera de Jon. "No tiene motivos para temerla", pens Cathy, desanimada. Lejos de evidenciar celos cuando le inform de la visita de Harry, Jon slo demostr una fra indiferencia. Petersham encontr un pao de lana de buena calidad en la bodega y Martha la us para hacerse un vestido decente. Cathy, en cambio, al estar en la cama, se conformaba con usar otra vez los camisones de Jon para ver si su cuerpo menudo envuelto en esas prendas blancas demasiado grandes traa algunos recuerdos, pero Jon no lo demostraba ni con un parpadeo. Cathy no tuvo otra alternativa que llegar a la conclusin de que el nico inters que el capitn tena en ella era como madre de su hijo. Aunque, si en una ocasin sus sentimientos por ella haban revivido, era posible que volvieran a aflorar. El Margarita avist Nova Scotia unas tres semanas despus de hacerse a la vela. Desde ese momento, mientras Jon navegaba a lo largo de la costa de Norteamrica hacia su destino, en ningn momento se alejaron de tierra firme. En los meses de invierno, el ocano era imprevisible, y por el bien de todos los que iban a bordo, el capitn prefiri un trayecto ms prolongado pero tambin ms seguro. A Cathy, confinada en la cama, no se le permiti levantarse ni para echar un vistazo a tierra. Aunque Jon se ofreci para llevarla en brazos a cubierta si quera, Martha lo prohibi con firmeza. Y pese a que Cathy se enfurru, la niera se mantuvo en sus trece. A medida que el Margarita navegaba rumbo sur, el tiempo era cada ve?, ms templado. Segn los clculos de Cathy y de Martha, el nio nacera el 3 de marzo. Jon les dijo que en la tercera semana de febrero echaran el ancla en Charleston y, como de costumbre, su clculo dio en el blanco.

Cuando el Margarita ingres en la baha de Charleston, Cathv insisti en subir a cubierta. Declar que quera ver su nuevo hogar v que lo hara aunque fuera arrastrndose. Por una vez, Jon desoy las objeciones de Martha, envolvi a Cathy en una manta y la alz. A pesar del agregado del nio, la carg sin dificultades y Cathy disfrut para sus adentros de la sensacin de los msculos fuertes contra su propia piel. "Pronto estar en condiciones de utilizar mis encantos femeninos para convencerlo de que soy inocente", pens. "Hasta ese momento, tendr que resignarme a que me alce a disgusto." Esboz una leve sonrisa mientras Jon la llevaba al sol. Al ver la expresin de complacencia felina en el rostro de la joven, Jon entorn los ojos, suspicaz; Cathy, reanimada por sus planes para el futuro, recompens la desconfianza del esposo con una ancha sonrisa de felicidad. El paso firme del hombre vacil y la mir con la expresin aturdida de quien fij demasiado tiempo la vista en el sol. Cathy le devolvi la mirada con candido inters. En las seis semanas en el mar, Jon haba recuperado el peso perdido y se lo vea tan corpulento y fuerte como siempre. Los brazos que la sostenan estaban acordonados de msculos y Cathy disfrut de esa fuerza segura. El rostro recobr el saludable bronceado y la barba afeitada revelaba la firmeza de la barbilla. Las facciones de spero tallado seguan siendo muy atrayentes. Contemplando esa boca dura, Cathy sinti un agradable cosquilleo que comenzaba en la base de la espalda y ascenda. Ansiaba tocarla con la propia... El deseo debi de reflejarse en su rostro, pues sinti que la respiracin de Jon se aceleraba. Con una mezcla de triunfo y anhelo, comprendi que el esposo tambin la deseaba. El fuego que chisporroteaba en los ojos del capitn no era de clera ni desconfianza, sino de pasin desnuda. Disculpe, capitn, ocurre algo malo? pregunt Martha con tono afligido, devolvindolos a la realidad con una sacudida. Cathy vio que un dbil sonrojo asomaba a los pmulos de Jon v sinti que lo mismo suceda en su propio rostro. Jon la alz como si slo se hubiera detenido para sujetarla mejor y respondi a Martha con cido humor, por encima del hombro: Su seorita aument mucho de peso desde la ltima vez que la llev en brazos refunfu. Pero har todo lo posible para no dejarla caer. Despus de los problemas que nos ha causado, sera una pena perderla ahora. Mientras hablaba, mir con expresin significativa las chispeantes aguas azules de la baha. Cathy protest en broma, segura de que slo un huracn hara que la dejase caer; por su parte, Martha dirigi al capitn una mirada ceuda por su tontera. En brazos de Jon hacia el alczar, Cathv se sinti aturdida de felicidad, gozando de las speras bromas. Ese da se pareca al Jon de Las Palmas ms que en cualquier otra ocasin desde que volviera a secuestrarla. Como tena la cabeza apoyada en el hombro de Jon, no percibi que la boca de l se tensaba de pronto, ni que los ojos se ensombrecan mientras ella se acurrucaba en sus brazos como una confiada. No pronunci palabra, pero tampoco Cathy tegarita

nia ganas de hablar. Dejndose sostener, apoyada contra los msculos del pecho fuerte del marido, observ con inters la ciudad que sera su patria. Charleston era un activo puerto de mar, una ciudad bulliciosa del sur que dependa de la proximidad del mar. P,n el puerto estaban anclados buques de todo el mundo, que anclaban para negociar especias, ron o textiles a cambio de la exportacin ms provechosa de Charleston: el algodn. Cathy inspir una profunda bocanada de ese aire fresco y disfrut de la sensacin del sol, que brillaba clido incluso a finales de febrero. Jon haba nacido y pasado su infancia en esa ciudad. Pese a la amargura de los recuerdos, .Charleston era su patria y Cathy estaba resuelta a adoptarla tambin como tal. - Cuando Jon se encamin de regreso al camarote, la joven protest: podra haberse quedado todo el da contemplando la actividad en el puerto. El esposo insisti y ella cedi de buena gana. Como haba dicho Jon, Charleston permanecera all mucho tiempo y no desaparecera mientras ella descansaba. En tanto Cathy hacia una siesta, Jon baj a la costa; cuando ella despert, an no haba regresado. Para su gran sorpresa, se haba hecho acompaar por Martha, dejndola al cuidado de Petersham. Ya estaba oscuro cuando volvieron al barco. Primero entr Martha, con los brazos cargados de paquetes. Jon iba detrs, igualmente cargado. Cathy, sentada en el camastro, adopt una expresin atnita y su mirada vol hacia el rostro de Jon. Las miradas de ambos se encontraron y l esboz una lenta sonrisa. No poda hacer bajar a mi esposa del barco envuelta en dejando caer los bultos sobre una manta explic con sencillez, la cama. Muda de sorpresa, Cathy pas la vista de los paquetes al marido y otra vez a los bultos. Jon continu: Y pensar en mi hijo desnudo me desagrada an ms. Creo que aqu encontrars todo lo que ambos necesitis. Seal los paquetes con un gesto y Cathy se precipit a abrirlos, ante la mirada resplandeciente de Martha. Haba tres vestidos de tamao adecuado para una mujer encinta, uno de un encantador amarillo, otro verde claro y el tercero color melocotn. En otra caja haba enaguas y ropa interior diseadas para mujeres embarazadas. Cathy levant unos calzones que tenan la parte de! vientre elastizada y se estiraban a medida que el embarazo creca y mir a Jon con expresin interrogante. T no has elegido ste lo acus, divertida ante la idea. Jon ri entre dientes. Debo reconocer que no dijo. Tampoco eleg semejante cantidad de cosas para recin nacidos que, me aseguraron, son imprescindibles para criar a un hijo de manera apropiada. Martha lo hizo. A ella tienes que agradecrselo.

El capitn me dijo que comprara todo lo que me pareca que os hara falta a los dos dijo Martha, a la defensiva. Y pag las cuentas. Eso es ms de lo que haran algunos caballeros.

Yo no estoy domesticadomurmur Jon con tono satrico, en respuesta al elogio inesperado de Martha. Cathy sonri a los dos. Tir del brazo de Martha para poder estamparle un carioso beso en la mejilla; luego, sin pensarlo, tendi los brazos a Jon. El rubor se revel bajo la piel atezada y, por un instante, pareci vacilar hasta que el rostro expectante de Martha lo forz a inclinarse, algo rgido, hacia Cathy, que le rode tiernamente el cuello con los brazos y le deposit un beso suave en la boca. Al contacto con los labios de la esposa, los de Jon se abrieron y las manos hicieron gestos convulsivos, como si quisiera aplastarla contra l, a pesar de su vientre hinchado. Un discreto carraspeo de Martha le ayud a recobrar el sentido. Jon se apart con la respiracin agitada y Cathy le dirigi una sonrisa trmula. Antes de retirarse, la mirada de jon se demor largo rato en el rostro de la muchacha. Perdn, seoras... dijo con cierta precipitacin y gir sobre sus talones. { Cathy le clav la vista con expresin clida, admirando los movimientos enrgicos del cuerpo alto mientras sala del camarote. Martha tuvo que hablarle dos veces antes de que pudiera apartar la mirada embelesada de la puerta. Y si bien los ojos de la nodriza reflejaban comprensin al observar cmo su pupila desplegaba los diminutos atuendos infantiles con amor, se abstuvo de comentar lo que haba visto. Era claro como el agua que la seorita Cathy estaba loca por el capitn. Martha sonri, contenta, mientras la ayudaba a empaquetar otra vez las cosas del pequeo. Cuando Cathy estuvo ataviada con el vestido amarillo y el cabello peinado con recato, como corresponda a una joven matrona, y las nuevas prendas de ella y del pequeo guardadas en los bales, ya era media maana. Jon haba estado pasendose impaciente por cubierta durante una hora y cada tanto asomaba la cabeza por la puerta para preguntar por qu diablos demoraban tanto. Cathy le sonri, pero Martha fue menos tolerante. Lo ech sin ambages del camarote diciendo que el arreglo de una dama era un asunto complicado y que un verdadero caballero lo saba y adaptaba a ello sus horarios. Jon apret los dientes, pero comprendi que era preferible no discutir, y como era un guerrero curtido por mil batallas saba reconocer la derrota. Se retir de mala gana v dej a Martha al mando del campo. Por fin Cathy estuvo lista. Llamaron a Jon para que la llevara al bote que los esperaba y dos marineros se ocuparon del equipaje. Estos abrieron la boca al ver la montaa de bales y paquetes, pero asintieron con valenta en respuesta a las indicaciones de Jon acerca de cmo tenan que llevarlos a la casa. Jon alz a Cathy con un brazo en sus hombros y otro detrs de las rodillas. Ella se sujet de su cuello, le sonri y apoy la cabeza en su hombro. El aroma a cabellos recin lavados de Cathy penetr la nariz del capitn, que cerr los ojos. Slo los movimientos

impacientes de Martha le impidieron detenerse para posar los labios en esa cabellera fragante. Cuando Cathy vio cmo pretendan que pasara de la cubierta del Margarita al pequeo bote que se balanceaba all abajo, en el agua, se resisti. De ningn modo pensaba sentarse en esa especie de cabestrillo quejn haba inventado para que la bajaran por el costado del buque. Si caa, ira a parar a la China. Si no haba otro mtodo, prefera arriesgarse a bajar por la escala y Martha la apoy con vehemencia, pues a ella tampoco le inspiraba confianza el artefacto. Jon halag, inst y orden, pero Cathy se neg. Finalmente el capitn perdi la paciencia y la meti en e! cabestrillo, aunque en consideracin a su estado la trat con la mayor gentileza posible. Cathv, al ver que no tena alternativa, dej que la atara, cerr los ojos y se aferr con fuerza a las cuerdas mientras penda sobre el costado del barco. Por medio de una polea la bajaron con todo cuidado y un marinero la sostuvo al llegar abajo; cuando la operacin acab, Cathy estaba plida. Siempre haba tenido un miedo irracional a las alturas. En cuanto ella estuvo a salvo en el bote, la operacin prosigui con rapidez. Martha fue bajada del mismo modo y grit mientras se hallaba suspendida encima de las aguas azules de la baha. No la sostuvieron con tanto cuidado como a Cathy, y cuando lleg a estar cmodamente sentada tena las faldas empapadas. Al tiempo quejn bajaba la escala y saltaba a bordo con agilidad, la anciana murmur sus quejas. Por fortuna, el agua estaba lisa como el satn y el trayecto hasta la orilla transcurri sin dificultades.

Jon haba alquilado un coche abierto, indicando al cochero que los esperara en el muelle. Pensaba llevar a Cathv a Woodham, mientras Martha los segua en otro coche, con el equipaje. El viaje no llevara ms de una hora y pronto estaran en casa. Nadie tendra que volver a moverse si no lo deseaba. P-n parte, esto dulcific a Martha. Con aire de dignidad ofendida, acept esperar el equipaje y vigilar que lo transportaran con seguridad. Para sus adentros, Jon bendijo al padre por no haberle impuesto una nodriza, mientras se meta en el coche junto a Cathy e indicaba al cochero que arrancara. Cathy apoy la cabeza contra el respaldo tapizado v se dedic a absorber con avidez lo que vea alrededor. Mientras avanzaban por las calles empedradas, pasaron por varias avenidas donde haba pequeas tiendas con carteles de madera colgados en el frente, donde se anunciaban desde sombrereras hasta sacamuelas. Cathy pens que despus de que naciera el nio pasara muchas tardes agradables conociendo las tiendas del lugar. Jon le tom la mano mientras viajaban hacia la zona residencial y Cathy se volvi para mirarlo, sorprendida. En los ltimos tiempos no haba hecho muchas demostraciones de afecto. Ayer te compr algo ms dijo sin soltarle la mano izquierda, mientras sacaba un pequeo estuche del bolsillo de la chaqueta. Inmediatamente le quit del dedo la sortija de bodas. La sostuvo un instante en el puo cerrado, abri la mano y la dej caer por el costado del coche. Al ver que el pequeo aro de oro quedaba atrs, en la calzada, Cathy contuvo una exclamacin y se volvi hacia l, indignada. Jon le entreg el estuche. brelo le orden con brusquedad. Cathy acept la cajita y Jon, al ver que vacilaba, la abri con el pulgar. Ante el brillo de las joyas que contena, Cathy parpade, fascinada. Haba dos sortijas: un diamante solitario flanqueado por dos zafiros pequeos y una alianza lisa, de bodas. Levant la vista hacia el marido, con expresin interrogante. Mi esposa usar mis sortijas explic l con tono sardnico; como Cathy segua mirndolo fijamente, frunci el ceo, impaciente: Pntelos. Como no daba seales de obedecer, Jon le tom la mano izquierda y le puso las sortijas en los dedos laxos. El gesto sorprendi a Cathy v sinti que se le formaba un nudo de lgrimas en la garganta mientras los largos dedos bronceados se deslizaban sobre los suvos, delgados y blancos. Fue casi como si se casaran otra ve7., sin los sentimientos retorcidos que haban convertido en una burla la ceremonia verdadera; los ojos que Cathy dirigi hacia Jon reflejaron lo que senta.

Jon, yo... empez a decir, pero algo en el rostro del esposo la hizo contener la confesin que estaba a punto de hacer. Prefiri emplear la ocasin para insistir en su total inocencia: En realidad, yo ignoraba por completo que estuvieses preso. Por cierto, jams habra hecho que te diesen latigazos o que te mataran de hambre. Por favor, creme. Jon entrecerr los ojos. Creo que ya te he dicho que se es un tema concluido. No es necesario que hagas ridculos esfuerzos para apaciguarme. Para bien o para mal, he aceptado que estamos casados, y por lo tanto no tienes que temer que ejerza ninguna venganza sobre ti por tus actos. Ests a salvo. El tono acre de las ltimas palabras hiri a Cathy, quien respir hondo para contener las lgrimas. "No tengo que llorar, no tengo que llorar", pens, deseosa de contener las lgrimas que parecan fluir a la menor provocacin en esas ltimas semanas de preez. Cristo! Intentaras cualquier cosa, no? musit jon con tono feroz, apartando la vista del brillo sospechoso de los ojos de Cathy. Por supuesto replic Cathy airada, sintiendo que el desprecio de Jon le hacia erguir la espalda a modo de desafo. Estar casada es aburrido. Tengo Levant la barbilla y agreg: que hacer algo para divertirme! Perra! maldijo Jon, por lo bajo. Cathy esboz una sonrisa satisfecha. "Podemos ser dos los malvados", pens. "Si Jon imagina que estoy dispuesta a servirle de felpudo, est muy equivocado!" Se decidi a devolverle golpe por golpe.

El resto del viaje pas en silencio total. Slo se oa el firme resonar de los cascos del caballo sobre la tierra del camino. Finalmente, Jon despert del sombro ensueo en que estaba sumido para indicarle al conductor un sendero. Ya hemos llegado dijo a Cathy, lacnico. Cathy se enderez, dispuesta a pasar por alto lo ocurrido entre ellos y ansiosa por conocer el nuevo hogar. El prado se extenda entre dos filas de altas encinas. A cada lado haba verdes campos ondulados. A la distancia, Cathy distingui la vaga silueta de una casa de ladrillos de dos plantas. Era hermosa, una imponente mansin con columnas blancas custodiando la entrada. A lo largo de toda la casa se extenda una galera y en lo alto de la puerta de roble se abra un abanico de vidrios de colores. Unos escalones bajos conducan al porche. A ambos lados de la escalera se alzaban sendos rboles de magnolia con sus blancos capullos. El coche fren en un sendero circular, delante de la casa. Jon hizo amago de saltar del coche, pero se detuvo al ver que una mujer sala al borde del porche y se quedaba mirndolo. Jon le devolvi la mirada con expresin dura y se ape del coche con calma forzada. Buenos das, Isobelle dijo, en voz monocorde. La mirada de Cathy fue de la espalda ancha del marido hasta la elegante mujer que estaba en el porche. Era muy hermosa, de cabellos negros y ojos chispeantes; su figura voluptuosa se destacaba con el vestido de seda escotado. Pero unas lineas finas surcaban su cutis y la boca roja tena una expresin petulante. Cathy vio que era mayor, bastante mayor que el mismo Jon. En su mente surgi el atisbo de una sospecha acerca de quin poda ser. Jon salud la mujer, en respuesta. Los ojos atrevidos recorrieron el cuerpo alto de Jon de un modo que disgust a Cathy y se dilataron apreciativos al detenerse en e! rostro. Cathy se mordi el labio. Has cambiado, querido mo. T tambin, Isobelle respondi Jon con voz tensa. Por fin record la presencia de Cathy y se volvi para ayudarla a bajar del coche, alzndola con cuidado. Cathy le lanz una mirada venenosa y la ira que bulla en sus ojos hizo sonrer al hombre. A quin tenemos aqu? Isobelle entrecerr los ojos mientras examinaba la silueta redonda de Cathv, quien le devolvi el escrutinio con expresin altiva. La irritaba mucho la actitud posesiva de la mujer con su marido. Esta es mi esposa dijo Jon con frialdad, cargando a Cathy sin esfuerzo. Cuando faltaban dos peldaos para llegar a lo alto, se detuvo. Cathy, sta es Isobelle, mi madrastra. Las sospechas de Cathy se confirmaron. De modo que sa era la mujer que Jon habla adorado en la adolescencia, la que lo haba desilusionado de un modo tan cruel al traicionar al padre...

Contra su voluntad, Cathy murmur una cortesa a la que la otra mujer no se dign responder. Con que asaltando cunas, Jon? pregunt Isobelle con tono provocativo. O fue una cuestin de obligaciones? La perversidad de la mujer provoc que la boca de Jon se pusiera tensa y Cathy sinti que sus propias mejillas se ruborizaban. Le gustara o no, la ltima insinuacin haba estado demasiado cerca de la verdad, pero prefera dejarse hervir en aceite antes que permitir que la madrastra de Jon percibiera su incomodidad. Compuso una sonrisa corts y la mantuvo con firmeza mientras Jon segua subiendo los escalones del porche. Isobell entr tras ellos en el vestbulo. Cuando un hombre encuentra algo tan encantador como Cathy, hace todo lo posible para hacerla suya de inmediato. O acaso ha pasado tanto tiempo que ya lo olvidaste, Isobelle? Aunque Jon respondi como al descuido, fue obvio que aguijone a la mujer, quien de pronto se sonroj. Estaba a punto de replicar, pero al ver que Petersham se acercaba corriendo al vestbulo desde el fondo de la casa, se mordi la lengua. Ah, Petersham dijo Jon, imperturbable. Crea que te habas perdido. Veo que mis... eh... mis instrucciones no se obedecieron. Lo siento, capitn, pero ella insisti en quedarse. Dijo que quera conocer a la novia. Petersham mir a Cathy con aire de disculparse y ella le sonri. Claro que quera conocer a tu esposa, Jon intervino Isobelle con fingida alegra. Al fin y al cabo, supongo que es mi

nuera. Tengo que presentrsela a mis amigos. Cuando esta maana se present Petersham con esa ridicula historia de que queras la casa para tu familia, pens que tena que verlo con mis propios ojos. Es difcil imaginarte como padre de familia. Bien, ahora que ya has visto que de verdad soy un padre de familia, te mego que me disculpes. Mi esposa no se siente muy bien y necesita descansar. Petersham, est preparada la habitacin? La suite del amo, capitn. Jon se encamin hacia las escaleras, pero Isobelle, lo sujet del brazo. Cathy le lanz una mirada helada; la mujer la ignor y dedic a Jon una sonrisa radiante; la muchacha sinti un sbito deseo de araar ese rostro maquillado con esmero. Pondr casa en la ciudad, Jon. Tienes que ir a visitarme despus de instalar a tu esposa. Podremos recordar... los viejos tiempos. Tal vez lo haga, Isobelle. Supongo que te habrs llevado a los esclavos de la propiedad. Eran mos. Isobelle se encogi de hombros y su mano de uas escarlatas acarici la manga de Jon. Cathy rechin los dientes ante lo ntimo del gesto. Tu padre me los regal poco antes de morir. Tienes la suerte de quedarte con la casa, ya que al fin y al cabo nunca has vuelto al hogar. No, nunca, verdad? respondi Jon con tono fri y se volvi. Cathv apret los brazos alrededor del cuello del esposo que empez a subir las escaleras. Petersham los segua. Puedes usar el coche que est fuera para regresar a la ciudad dijo Jon a Isobelle por encima del hombro. Eres muv amable, querido Jon ronrone la mujer. No te olvides de ir a visitarme. S... cuan solitario... puede sentirse un hombre cuando su esposa est en estado interesante. Ante tan flagrante insinuacin, Cathy ahog una exclamacin. Mientras Isobelle se marchaba, Jon tens la mandbula y mir de soslayo a la muchacha indignada que llevaba en brazos. No irs a verla le orden Cathy en voz baja, pues no quera que Petersham la oyese, aunque no pudo contenerse. Esposa, acaso ests dndome rdenes? De sbito la mirada de Jon se torn glacial y Cathy asinti, echando chispas por los ojos azules ante la audacia de Isobelle. No lo hagas dijo Jon con suavidad, en un tono matizado de crueldad. Recuerda que corres el riego de sufrir. No tienes derecho a cuestionar mis actos, ahora ni nunca. Cathy lo mir fijamente, sintiendo que las palabras del esposo la heran como un cuchillo y levant la barbilla en gesto desafiante. No me atrevera a cuestionar tus actos, esposo. Cathy acentu la ltima palabra, imitando el tono que Jon usaba para decir "esposa". Por otra parte, t no debes poner los mos en tela de juicio. Recuerda que la salsa que es buena para el ganso es buena para la gansa.

En tu lugar, yo no apostara mi vida por ello respondi Jon, sombro. Podras perder. Petersham pas junto a l para abrir la puerta de la suite principal, impidiendo as la discusin. Cathy ech al marido una mirada resentida, mientras l la depositaba con cuidado en el centro de la enorme cama con baldaquino y le diriga una mirada ptrea e implacable mientras se enderezaba. Confo en que ests cmoda aqu dijo con tono distante y Cathy comprendi que esas palabras estaban dirigidas ms a Petersham que a ella misma. Sin duda respondi la joven con la misma frialdad, decidida a no dejarse vencer en ese juego de indiferencia corts. Al orla, en los ojos de Jon brill una chispa v empez a contrarsele el msculo de la mejilla. Sin darle tiempo a responder con una ira muy prxima al punto de ebullicin, Petersham habl desde donde estaba, junto a la ventana. Capitn, ha llegado esa mujer. Marcha, con el resto de las cosas. Quiere que me ocupe de todo? Yo lo har. De cualquier modo, tengo que volver a la ciudad y las traer a mi regreso. T qudate con la seorita Cathy hasta que Martha suba y luego puedes ir a ver qu qued de los establos. Si recuerdo bien lo que dijo mi padre, no es mucho. Nos quedaremos un tiempo, capitn? pregunt Petersham, con calma. Un tiempo contest Jon, cortante, y sali a zancadas, sin echar otra mirada a la esposa.

Cathy se mordi con tanta fuerza el labio para no llamarlo que lo hizo sangrar. Jon haba dicho que tenia que volver a la ciudad... para ver a esa mujer, sin duda! Era un hombre lascivo y Cathy saba a ciencia cierta que hacia meses que no estaba con una mujer. "Si se va con esa mujer, jams se lo perdonar", pens, enfadada. Pero dentro de ella, una vocecilla burlona le dijo que quiz nunca lo sabra: quin se lo dina? Durante los diez das siguientes, las sospechas carcomieron a Cathy como un cncer. Jon casi no estaba en la casa y, cuando estaba, se lo vea distante y preocupado. Cathy no poda estar segura de que estuviese viendo a Isobelle o a cualquier otra mujer, aunque era muy probable, como admiti para sus adentros. A fin de cuentas, qu poda impedrselo? Si bien Cathy era la esposa, no lo ligaban a ella los lazos habituales del amor, ni siquiera de la culpa. "Har exactamente lo que se le d la gana", pens, acongojada, "y si a mi no me agrada no tendr ms remedio que aguantarlo!" Lo nico que impeda que se convenciera por completo de la infidelidad de Jon era el constante ir y venir de esclavos en la propiedad. Era posible que en verdad estuviese ocupado, encargndose de las semillas, el fertilizante y los trabajadores necesarios para que Woodham volviera a ser una plantacin de algodn rentable. Eso fue lo que Petersham le haba contado acerca de los planes de Jon. El capitn pensaba plantar otra vez, cosa que al asistente le costaba comprender, pero cuando el amo Jon hacia algo lo hacia a fondo. "No me sorprendera si el verano que viene tuvisemos una cosecha rcord!", aseguraba Petersham. Por cierto, a Cathy no le interesaba para nada el algodn. Estaba malhumorada y cansada y, para ser sincera, admita que echaba de menos a Jon. Anhelaba el nacimiento del hijo como un prisionero anhela la libertad. "Cuando mi cuerpo vuelva a ser el de antes", se prometi, "no tendr escrpulos en usarlo para lograr lo que quiero: el amor de mi esposo." Por el momento, Martha fue designada ama de llaves y cada vez se senta ms hostigada. Como no estaba habituada a tratar con esclavos, les tena una gran desconfianza y se negaba a permitir que alguno de ellos se acercara a la seorita Cathy. Estaba segura de que planeaban una rebelin y, si les daba la oportunidad, le cortaran el cuello a la chica. La constante inquietud que provocaba ese comportamiento no ayudaba mucho a mantener la serenidad de Cathy. Cuando estuviese otra vez en condiciones, si tenia que lidiar con la organizacin domstica, se sera otro problema a enfrentar. Hasta el 1" de marzo, e! tiempo se mantuvo clido y soleado. Luego, una llovizna suave rompi la monotona y el suave gorgoteo contra las ventanas cerradas adormeca a Cathy como una cancin de cuna. Todo el da sinti un extrao letargo y el peso que llevaba le pareca mayor que de costumbre. Supuso que eso seria normal, pues a partir de ese da el nio nacera en cualquier momento. Aquella maana Jon fue a verla y le pregunt por su salud con cortesa helada. Estaba vestido para ir a la ciudad y Cathy

observ su elegante silueta con ardiente resentimiento. "El tiene la culpa de mi malestar y no sufre ni un poquitn!" Lo mir, ceuda, sin dirigirle la palabra; Jon le lanz una mirada indiferente y le dedic un saludo burln antes de seguir su camino. Mientras cenaba, apoyada en una montaa de almohadas sobre la inmensa cama, Cathy contempl, melanclica, la sortija de piedras brillantes que reflejaba la luz de la vela cercana a la cama. "Jon es un bribn", pens, con amargura. "Tal vez en este mismo momento est con otra mujer, besndola, hacindole el amor." Todo su cuerpo ardi de celos. Si Jon hubiese estado all, lo habra abofeteado con gran placer en el rostro bronceado. Desgarr con vehemencia un trozo de pollo, imaginando que era Jon. Mientras lo masticaba con sombra satisfaccin, abri los ojos, sorprendida. Entre sus piernas brotaba un chorro de agua que mojaba las mantas y el colchn. Qu diablos sera...? Contempl azorada la parte inferior de su cuerpo: se haba orinado! Despus comprendi la verdad: estaba llegando el nio! Busc con la vista la campanilla que tendra que haber estado junto a la cama: no la encontr. Entre Martha y las confundidas esclavas domsticas, nada estaba en su lugar. Necesitaba ayuda: trat de llamar, pero su voz son dbil y supo que no la oiran ms all de los lmites de la habitacin. Apretando los dientes, apoy los pies en el suelo y se levant. Ya no tendra que preocuparse de hacer algo que apresurara la llegada del nio: ste lo haba decidido por su cuenta! Como haba estado semanas en cama le temblaban las piernas, pero se las arregl para arrastrarse hasta la puerta apoyndose en los muebles. La primera contraccin la asalt en cuanto dio el primer paso fuera del cuarto. Se dobl sobre si misma, jadeante, pero el dolor pas tan rpido como haba llegado. "No es tan terrible", pens, reanimada. P^ntre su habitacin y la escalera haba tres puertas. Lleg a lo alto apoyndose en la baranda y mir hacia abajo. No se atreva a intentarlo, pues una cada podra matarlos tanto a ella como al pequeo. Martha! grit. Su voz son lamentablemente dbil. Prob otra vez: Martha! Se abri la puerta de uno de los dormitorios que daban al pasillo y Cathy vio el resplandor acogedor de una lmpara que iluminaba una biblioteca. Dedujo que sera el estudio y abri la boca para llamar otra vez en el mismo instante en quejn entraba en el vestbulo con otro hombre. Muchas gracias por traerme, Bailey dijo Jon, estrechando la mano del otro. Fue un placer, capitn Hale respondi el hombre. Cathy trat de retroceder hacia las sombras del pasillo, pues no quera atraer la atencin hacia sus dificultades con un extrao en la casa, pero la atac otra contraccin y se le escap un gemido. Jon mir casi con indiferencia hacia arriba v se le congel el semblante de incredulidad al ver a Cathv doblada en dos, all arriba.

Dios mo! musit, subiendo los peldaos de dos en dos. Cathy sinti que los brazos fuertes la rodeaban con delicadeza casi femenina y ech la cabeza atrs intentando sonrerle, pero otro dolor la contorsion. Es... Est naciendo el nio! jade cuando el espasmo cedi. Jon asinti, el rostro plido bajo el bronceado. Te llevar en brazos dijo con voz muy calma Ni siquiera tienes que sujetarte de mi cuello. T reljate. Todo saldr bien. La alz con infinito cuidado y la carg rpidamente por el pasillo hasta e! dormitorio. La apoy con delicadeza sobre la cama y fue a zancadas hasta la puerta. El grito con que llam a Martha sacudi la casa hasta los cimientos.

15 El trabajo de parto de Cathy fue de veinticuatro horas. A medida que avanzaba la noche, Martha comprendi que el alumbramiento sera difcil e hizo saber aJon que deba llamarse a un mdico. (La costumbre era que interviniesen en el parto las mujeres de casa de la parturienta.) El mensaje fue innecesario. Jon, plido y sacudido por los ruidos que llegaban del otro lado de la puerta cerrada del dormitorio, ya lo haba llamado. Los gemidos sordos eran malos, pero los ocasionales gritos agudos de Cathy resultaban casi insoportables. A Jon le brot un sudor fro, y Petersham y uno de los nuevos criados tuvieron que impedirle que corriera arriba e irrumpiese en el cuarto donde la esposa sufra tanto. El viejo doctor Sanderson lleg ms de tres horas despus de que fuesen a buscarlo; cuando Jon le pregunt de mal modo por qu haba demorado tanto, respondi sirvindole un whisky puro y pidindole con brusquedad que no estorbara. Mientras suba la escalera hacia la planta alta, meneando la cabeza blanca e hirsuta, lo oyeron murmurar que prefera atender a veinte parturientas que tratar con un futuro padre. Por lo comn, las mujeres eran ms estoicas. Para ira de Jon y consternacin de Petersham, el whisky slo ayud en parte; el padre inminente bebi grandes dosis, pero su mente estaba tan intensamente sintonizada con lo que suceda arriba que le resultaba imposible olvidarlo. Cuando los gritos de Cathy alcanzaron tal nivel que se convenci de que ella deba de estar murindose, lo nico que pudo hacer fue recorrer a grandes pasos el pasillo, maldiciendo y orando al mismo tiempo. Saber que Cathy sufra le desgarraba los rganos vitales como unas 270

tenazas al rojo vivo y convirti en una farsa el fri desprecio que supona sentir por ella. "Pedazo de imbcil!", se dijo al sentir que pugnaban por renacer sentimientos que crea muertos hacia mucho. "Acaso la amars ahora, despus de lo que te ha hecho? No!", responda su mente. "Cualquier clase de amor que pueda haber sentido por ella fue aniquilado por su traicin". Otro penoso gemido desde el dormitorio le hizo encogerse. Sin hablar, Petersham le alcanz otro vaso de whisky y Jon lo bebi. Fue intil. Un fogonazo repentino explot en su mente, hacindole ver que su propia lascivia era la nica responsable del dolor de Cathy. P^stremecido de odio contra si mismo, record con cunta insensibilidad haba rechazado los ruegos de la muchacha aquella primera vez, en el Margarita, pues su propia pasin hambrienta lo llev a poseerla por completo, sin miramientos. Y no se content con robarle la virginidad. Oh, no! La posey una y otra vez, con el resultado de la agona que ahora padeca. Al or tantos gemidos de dolor, se prometi que no volvera a tocarla mientras Cathy viviese. Si viva. Senta el espantoso temor de que ya la haba matado. Durante todo el da siguiente, Jon permaneci cerca de la habitacin y rechaz la comida con una sacudida impaciente de la cabeza. Petersham hizo un gesto de contrariedad, pensando que el amo Jon haba bebido alcohol suficiente para derribar a un caballo y casi no se notaba. Hizo todo lo posible para convencerlo de que se tendiera en el sof del estudio a descansar un poco o que saliese a respirar aire fresco; Jon rechaz todas las sugerencias. Segua recorriendo el pasillo, cerca de la puerta del dormitorio, tragando whisky como si fuera agua y sirvindose ms. Cada vez que Cathy emita el mnimo sonido, se crispaba; si ella gritaba, se pona plido como la muerte. Cada tanto, Martha sala del dormitorio a buscar agua caliente o toallas para el doctor Sanderson y la impresionaba tanto el estado del amo que haca todo lo posible por alegrarlo. Realmente, el pobre hombre pareca sufrir casi tanto como Cathy! Hacia el crepsculo, los gritos de Cathy llegaron a un crescendo estremecedor. Jon se paraliz en el pasillo, con los ojos clavados en la puerta cerrada. Por ltimo no aguant ms y, en un impulso frentico, irrumpi por la puerta del dormitorio y se qued inmvil, con la mano todava en el pomo de la puerta. El doctor Sanderson sostena por los talones a una criatura diminuta, cubierta de sangre; ante los ojos deJon dio unas palmadas en el minsculo trasero. Jon se qued boquiabierto cuando su hijo solt un gemido y el doctor Sanderson, risueo, se lo pas a Martha, quien sonrea mientras unas lgrimas brillantes rodaban por sus mejillas regordetas. Jon cay de rodillas, aliviado. Por fin la terrible prueba haba terminado! Cathy? pregunt con voz ronca. Martha y el doctor Sanderson giraron hacia l sus rostros odo entrar. Por un momento dos alarmados, pues no lo haban semblantes severos lo observaron y luego el rostro arrugado del mdico se ilumin con una sonrisa.

Reljese, capitn dijo con tono seco el doctor Sanderson. Por su aspecto, creo que la seora Hale est mucho mejor que usted. Tiene un hijo, amo Jon exclam Martha, alborozada, ofrecindole al nio envuelto en una mantilla, para que lo viera. Jon lo mir, abstrado, y slo registr una carita roja, arrugada, y un mechn de pelo negro. "Parece un piel roja", pens, al tiempo que su mirada paseaba del bulto adormilado a la joven que estaba en la cama. Amo Jon, espere a que la higienicemos le indic Martha, con suavidad, al ver hacia dnde se diriga la mirada del hombre. Quiero verla ahora mismo insisti l, obstinado. El mdico hizo un resignado gesto afirmativo y Martha, en beneficio de la discrecin, retrocedi unos pasos. Cathy? La voz deJon son ronca. Se acerc a la cama y contempl con mirada dolorida la cara pequea y plida de la esposa. El cabello brillante estaba hmedo de sudor y en completo desorden, esparcido en grandes mechones enredados sobre las almohadas mullidas. Los labios y las mejillas parecan vacos de sangre. Por un instante, Jon temi que muriese mientras todos se ocupaban del recin nacido. Luego los prpados aletearon; Cathy abri los ojos y sonri sin fuerza al ver quin la miraba. Jon murmur, los ojos convertidos en dos enormes lagos de fatiga. Lo logr, Jon.

modo de decirlo provoc una leve sonrisa en los labios de Jon. El doctor Sanderson tena razn: Cathy estaba mucho mejor que l al menos mentalmente. Aturdido de alivio, le tom la mano, la llev a sus labios y los oprimi apasionadamente sobre la piel suave. Gracias por el hijo, mi amor murmur con tono ronco, sin advertir que se le haba escapado la frase cariosa. Cathy le sonri con ternura, los ojos de color zafiro resplandecientes. Era la primera vez que le deca as desde que los soldados invadieran Las Palmas y anhelaba volver a orlo. Jon tena un aspecto espantoso, con los ojos inyectados en sangre, sin afeitar, el cabello erizado como si hubiese estado mesndoselo. Cathy comprob con satisfaccin que se haba angustiado por ella. A juzgar por su aspecto, estaba desesperado. Cathy aspir una gran bocanada de aire, pues quera responderle, animarlo a que dijese ms palabras afectuosas, pero le lleg a la nariz el olor inconfundible del whisky. Apestas musit, sorprendida. Agit los prpados y se qued dormida. La boca de Jon esboz una sonrisa estpida y deposit otro beso ardiente en la mano de la esposa antes de introducirla, con aire reverente, bajo las mantas. Se alej de la cama, todava sonriente, y se encamin con piernas inseguras hacia el pasillo. En cuanto lleg se le aflojaron las rodillas y cay con estrpito. Cuando el doctor Sanderson lleg hasta l, roncaba muy fuerte. El mdico mene la cabeza y llam a Petersham para que le ayudase a llevarlo a su propio dormitorio. El whisky haba hecho efecto con retraso. Jon durmi como un tronco todo el resto de esa noche y gran parte del da siguiente. Por fin emergi cuando el llanto agudo de un nio penetr en la niebla que le cubra el cerebro. Frunci el entrecejo, sacudi la cabeza para despejarse y se sirvi agua de la jarra para quitarse el mal sabor de la boca. Qu haca un recin nacido en Woodham? Entonces record. El que lloraba deba de ser su propio hijo! Por qu nadie lo atenda? Se puso de pie con dificultad, quejoso, se pas la mano por el cabello enmaraado y camin con gran cuidado para salir al pasillo. Aparentemente el llanto surga del cuarto de Cathy, al que se acerc con sombra determinacin. Estaba por llegar a la puerta cuando sta se abri y asom el rostro asustado de Martha, que parpade al verlo y pas a su lado. Ri al verlo tan desaliado y despus adopt una expresin seria, cuando )on la mir, ceudo. Buenos das, mejor dicho buenas tardes, capitn dijo la mujer con recato, rodendolo porque obstrua la puerta con su cuerpo robusto. Si me disculpa, capitn... Las palabras de Martha fueron perdindose en el pasillo. Apoyado contra e! marco de la puerta para recuperar las energas, Jon comprendi que el llanto del pequeo haba cesado. Pase la mirada por la habitacin hasta que su vista, un tanto desenfocada, se pos al fin sobre la figura pequea que lo miraba un tanto divertida desde las profundidades de la enorme cama con baldaqun. Cathy! Los ojos de Jon la recorrieron con deleite, pues resultaba una

El

imagen encantadora. El cabello dorado estaba cepillado y sujeto en un moo en la coronilla, de donde escapaban finos rizos tentadores. Tena los ojos claros y azules como un estanque en un da de verano, las mejillas sonrosadas y los labios dibujados la ms tenue v tmida de las sonrisas. Cuando la mirada de Jon descendi un poco ms, comprendi la causa de la timidez: acurrucada contra el pecho desnudo se recortaba la silueta diminuta del hijo, la cabecita vuelta hacia el pecho que succionaba con avidez. El sonrojo de Cathv se intensific ms an al percibir dnde se posaba la mirada de Jon, pero le dirigi una mirada de bienvenida colmada de calidez. Cmo te sientes? le pregunt, solcita, tas un momento de silencio. La sonrisa de Cathy se hizo ms ancha al observar e! rostro sin afeitar, plido bajo el bronceado. Daba la impresin de que haba sido Jon y no ella quien acababa de pasar por semejante prueba extenuante. La pregunta tard un poco en atravesar la niebla alcohlica adherida a Jon y, cuando lo hizo, l emiti un breve gemido. Como si alguien hubiese intentado despedazarme el crneo con un hacha admiti, y la cicatriz de la mejilla pareci ahondarse. Pero sera ms acertado preguntar cmo te sientes t. Oh, estoy bien asegur ella, esbozando una sonrisa tierna y mirando al pequeo prendido de su pecho. No quieres acercarte y conocer a tu hijo? Jon pas la vista de Cathy al nio y otra vez a ella. Su esposa. Su hijo. El ramalazo de posesividad feroz que acompa este pensamiento hizo que se tambaleara.

Yo... tengo que lavarme titube, cuando en realidad pensaba desesperado que lo que necesitaba era espacio para respirar. Debo de apestar a whisky. En efecto respondi Cathy sin ambages, aunque mantuvo la expresin clida cuando le gui el ojo. Pero no importa: ni a Cray ni a m nos molesta en lo ms mnimo. Cray? pregunt Jon, distrado, acercndose a la cama casi contra su propia voluntad. La ternura que reflejaban esos ojos inmensos lo atraa como un imn. Durante esas horribles semanas en prisin, aun bajo los latigazos que ella haba ordenado, soaba con que Cathy lo mirara de este modo... Y desprecindose, tildndose de dbil y tonto, de todos modos se acerc a la cama. Cathy, sonriente, pareca muy pequea e indefensa, casi tanto como el beb que tena en los brazos. Jon quiso plantarse entre ella y el mundo y se maldijo a s mismo por permitir que los efectos del whisky le nublaran el juicio. Pens en ponerle Jonathan Creighton Hale hijo... Cray, para que no haya confusiones cuando crezca. Te parece bien? Sinti que la mirada de Cathy que recorra su rostro delgado lo acariciaba, que se vea arrastrado, indefenso, hacia dos engaosos v lmpidos torbellinos. Y en ese momento no tena fuerzas para resistirse a las zalameras de la esposa. Cuando Cathy estir la mano pequea, tom la de l y tir con suavidad, Jon se sent, obediente, en el borde de la cama. Cathy y e! pequeo estaban tan cerca quejn senta el calor de sus cuerpos y oa los ruiditos de succin que haca Cray al mamar. Las miradas de ambos se encontraron y le sonri, aun contra su voluntad. Cathy le devolvi la sonrisa con ternura; luego la mirada de Jon se pos en el hijo. "Mi hijo", pens, maravillado, y estir un dedo para tocar con curiosidad la manito minscula y perfecta que tocaba el pecho de Cathy. La mano se cerr sobre su dedo con fuerza sorprendente. Jon contempl unos instantes al hijo; despus levant la vista y la pos en la mujer. Cathy ri con cierto temblor en la voz ante la expresin atnita del esposo. Te parece bien Cray? repiti, paciente, contemplando con ternura el rostro apuesto. Jon, aturdido por lo que vea en la mirada de Cathy, que pareca ser un afecto genuino, tuvo que hacer un gran esfuerzo de voluntad para concentrarse en lo que ella le deca. S, claro musit, apaando la vista, temeroso de hundirse en esos ojos. Quera ponerse de pie, pero Cray an le aferraba el dedo ndice. Contempl al hijo con expresin casi indefensa, sin saber cmo soltarse para no hacerle dao. Es fuerte coment al fin, sin saber qu decir. Tena la incmoda sensacin del pecho suave que se hinchaba, tibio, bajo la mano que sostena el pequeo. Como e! padre.

"Quiere seducirme con esa voz suave", pens, desesperado. "Quiere que deje de desconfiar y caiga otra ve7. victima de su embrujo." E! pecho de Cathy pareca arder bajo su mano. Se le aceler la respiracin y tuvo que apretar los dientes para contenerse. Jon... empez a decir Cathy. La profundidad azul de esos ojos con los que se top al alzar la vista fue su perdicin. Sin apartar la vista de esos ojos, se inclin hacia delante hasta que su boca estuvo a unas fracciones de milmetro de los labios suaves de ella. Un resto de instinto de autoconservacin le hizo vacilar, pero la mujer lo derrot. Los adorables labios sonrosados se apoyaron contra los de Jon, tibios e insoportablemente dulces, arrancndole un gemido desgarrado. La boca de Jon se abado sobre la de Cathy con pasin hambrienta, la mano libre la sujet de la nuca para que no se moviera. La bes con avidez, con ansias, explorando con la lengua el hueco dcil de su boca. Las llamas largo tiempo contenidas estallaron con calor abrasador en su entrepierna. La dese con una pasin vida que amenazaba consumirlo. Ninguna otra mujer le provocaba esos sentimientos, admiti con un espasmo en la boca del estmago. La mano de Cathy se apoy en la nuca de Jon v respondi a los besos con un ardor similar al suyo. Acarici con sensualidad los msculos tensos del cuello del marido y enred los dedos en la mata de rizos negros de la nuca. Al mismo tiempo que senta que todo el cuerpo se le pona tenso, Jon advirti que Cathy lo deseaba tanto como l a ella, pues todo su cuerpo menudo temblaba de anhelo. Exhalando una profunda bocanada de aire, comenz a empujarla para tenderla sobre la cama, con un deseo tan intenso

que olvid todo, salvo la necesidad de satisfacer ese deseo. Un chillido indignado lo fren en medio de una rendicin incondicional. Sacudi la cabeza para despejarla y ech una mirada al hijo que lo observaba con malevolencia. Al parecer, al pequeo no le agrad que interumpieran su comida. Jon agradeci fervorosamente a Dios que Cray le hubiese hecho recordar y se apart, resuelto. Sin la intervencin del hijo, Jon sabia que la bruja lo tendra otra vez, indefenso, en sus redes. Cathv slo vio que la boca de Jon se endureca y los ojos grises adoptaban una expresin helada. Lo amaba intensamente y haba llegado a creer que l empezaba a ablandarse con ella. Pero los ojos que ahora miraban los suvos estaban ptreos, colmados de odio, la boca en un rictus crueL Los ojos de Cathv, desbordantes de lgrimas de dolor, vieron cmo Jon se levantaba bruscamente y se soltaba de la manecita de Cray. Realmente, debes de creerme un tonto dijo Jon en voz baja, dirigindole una mirada maliciosa. Tal vez me haya equivocado una vez, pero que me condenen si vuelvo a equivocarme. Detrs de ese rostro dulce, tienes un corazn tan duro y eres tan calculadora como la peor de las rameras del puerto. Preferira acostarme con una vbora antes que contigo! Cathy lo mir boquiabierta, mientras las lgrimas caan de sus ojos v rodaban, indefensas, por las mejillas. Con una maldicin brutal, Jon gir sobre los talones y se fue a zancadas furiosas hacia la puerta. Cathv estall en sollozos acongojados cuando la puerta se cerr de golpe. El llanto asustado de Cray se sum al de la madre. En los das que siguieron al nacimiento de Cray, Cathy casi no vio a Jon, que trabajaba ms arduamente que nunca para transformar Woodham en una propiedad rentable. En tiempos de su madre, se contrataba a trabajadores libres para cultivar los campos, pero cuando e! padre se cas con Isobelle, esta insisti en que tenan que comprar esclavos para ahorrar dinero. Marcus Hale, como siempre, hizo caso de las exigencias de la mujer. Jon mismo haba despreciado siempre la institucin de la esclavitud, pero ahora la economa del sur giraba a su alrededor. La plantacin ya haba consumido un gran porcentaje de su dinero y, si no se traduca en beneficios con la cosecha de algodn de ese ao, le resultara difcil incluso mantener a su propia familia. Claro que siempre contaba con el recurso de volver al mar, pero slo considerara esta posibilidad como ltimo recurso. Por el bien de Cray y, para ser sincero tambin por el de Cathy, quena procurarles un hogar seguro y estable. En un duro compromiso con su propia conciencia, se haba negado a contratar -X un capataz y diriga personalmente a los braceros. Trabajaba desde el amanecer hasta el crepsculo y exiga de s mismo tanto esfuerzo como el que demandaba de sus hombres. Cuando terminaba la jornada, por lo general estaba demasiado fatigado para hacer algo ms que cenar en silencio y caer en el lecho solitario. En ocasiones se dorma de inmediato pero otras veces lo perseguan imgenes de Cathy. El recuerdo de la textura sedosa del cabello brillante, la suavidad de la piel, la sensacin del cuerpo tibio

temblando de pasin entre sus brazos, lo atormentaban todas las horas desde el atardecer hasta e) alba. En muchas ocasiones senta la tentacin de ir a la habitacin de la esposa para descargar su lujuria y ejercer lo que, a fin de cuentas, era su derecho. Pero tema que Cathy lo engatusara para que se rindiera ms all de lo fsico. "No estar contenta hasta que me tenga a sus pies", pensaba. "Y que me condenen si le doy semejante satisfaccin!" Haba otras mujeres disponibles, pero Jon reconoca apesadumbrado que no le atraan. En los ocasionales viajes a la ciudad, ciertas damas encantadoras le hacan inconfundibles insinuaciones, aunque no lograban despertar en l ms que un tibio inters hacia sus respectivos encantos. Qu irona!: la nica mujer capaz de excitarlo hasta el frenes era su esposa legal, la madre de su hijo, y sin embargo tena miedo de poseerla. Si lo que Cathy quera era vengarse, estaba logrndolo ms all de lo que imaginaba! Y Jon se prometa con ferocidad que dejara las cosas como estaban. Una mezcla de fatiga, preocupacin y frustracin sexual convirti su temperamento en un arma de gatillo rpido. Todos, desde Petersham hasta el ltimo trabajador de los campos sintieron en una u otra ocasin el aguijonazo de la lengua del amo. Por lo general, Cathy evitaba esos ataques verbales; pero el brillo que emitan los ojos de Jon cuando la miraba le indicaba que el verdadero blanco era ella misma. Cathy le devolva las miradas airadas con la suya, lmpida, y redoblaba esfuerzos para atraerlo. La joven crea estar haciendo progresos lentos pero firmes, como el agua que termina por horadar

la piedra. Pronto, una noche cualquiera, Jon dejara de lado la lucha y se acercara a ella, que estara preparada, esperndolo. Y de la cama de Jon a su corazn haba un paso muy corto. Al principio, Jon observaba con divertido cinismo los obvios intentos de seduccin, pero ms tarde empez a enfurecerse. Poco despus del nacimiento de Crav, encarg a una excelente modista de Charleston que renovara el casi inexistente guardarropas de la esposa y luego comprendi que haba cometido un error tctico, ya que ataviada con los tenues y escotados vestidos que se adecuaban mejor al clima de Carolina del sur, Cathy era tentadora como debi de serlo Eva para Adn. Con slo ver la silueta esbelta y curvilnea de Cathy revoloteando por la casa o los jardines, arda de deseo. Las sonrisas suaves y las miradas provocativas que derramaba sobre l eran una tortura. La deseaba con tal intensidad que no le quedaba tiempo para pensar en otra cosa. Todas las noches se vea obligado a baarse a la luz de la luna cerca de Miller's Creek, intentando mitigar su ardor, a pesar de que resultaba casi intil. A medida que pasaban las semanas y Jon se enter de que Cathy estaba recuperada por completo del nacimiento de Cray, su propio control llego al punto de la explosin. No exista ninguna razn fsica para que Cathy no pudiese asumir el deber ntimo de una esposa. Jon se aferraba, sombro, a su propia cordura. E-sa perra le haba robado una vez el corazn y luego lo haba destrozado, insensible. Prefera veria en el infierno antes que darle oportunidad de que lo hiciera otra vez! Entre la comunidad de plantadores de Charleston se dirundi la noticia de que una nueva generacin Hale se haba instalado en Woodham. Casi no pasaba una tarde sin que un coche rodara hasta el sendero del frente para dejar a dos o tres damas elegantes que se presentaban para trabar relacin con los nuevos vecinos. Cathy, bien vestida y recatada, serva t y almendrados, respondiendo con diplomacia a las preguntas. Cuando las seoras descubrieron que era cierto que Cathy tena un ttulo de nobleza, se afanaron por hacer que los bienvenidos. (Cathy sospechaba que la recin llegados se sintieran responsable de haber divulgado esa informacin era Martha.) La seora Gordon, la matriarca de la vecindad, puso e! sello final de aprobacin cuando revel que haba sido amiga ntima de Virginia, la madre de Jon. Despus las seoras arrullaban a Cray, decan que Cathy era "una dulzura" y, extasiarlas, describan a Jon como un sujeto demasiado romntico para hablar. Y si bien l tomaba con cinismo esa aprobacin, autoriz a Cathy a aceptar algunas de las invitaciones que llovan sobre ellos. Si queran transformar Woodham en su hogar, no tena sentido que viviesen como reclusos. Cathv eligi un baile que daba una joven pareja de apellido Ingram para el debut social de ambos. Sin demasiado entusiasmo, Jon consinti en acompaarla. Para sus adentros, sinti que tal vez le hiciera bien estar en compaa de otras mujeres bellas, adems de la esposa. Era increble que l, Jon Hale, que se haba acostado con decenas de mujeres a lo largo de aos, estuviera reducido a una sola. Quiz necesitara examinar ms de cerca a las que estaban disponibles.

su parte, Cathy esperaba el baile con tanta ansiedad como un gato espera su tazn de crema de los domingos. Se vestira espectacularmente y coqueteara discretamente con todos los hombres apuestos que asistieran. Donde otras tretas haban fracasado, los celos haran que Jon volviese a ella, pensaba con astucia. Saba que el esposo la deseaba, lo vea con claridad en sus ojos, pero l era demasiado estpido y obstinado para reconocerlo. Una sonrisa suave asom a los labios de la joven. Cuando Jon le rogara lo suficiente, ella se sometera con toda dulzura; esperaba, en las llamas de la pasin, llegarle al corazn. Al recordar a Jon hacindole el amor, a Cathy se le sec la boca. Haca tanto desde la ltima vez... casi nueve meses y, para ser sincera, tena que admitir que ella tambin lo deseaba. Las miradas lujuriosas que se posaban en su pecho medio desnudo cuando crea que no lo miraba, el temblor mal disimulado de sus miembros cuando, por puro accidente, Cathy le rozaba el cuerpo, la excitaban ms all de lo que hubiese imaginado. Siempre haba credo que slo los hombres vivan sujetos a las necesidades fsicas; estaba aprendiendo, a su propia costa, que se equivocaba. Le habra resultado muy fcil ir una noche al cuarto de Jon y ofrecrsele, pero Cathy quera algo ms que una gratificacin sexual. Quera el amor del esposo y, si tena que impulsarlo al borde de la locura para que l lo reconociera, eso hara. La noche del baile, Cathy se esmer en su atavo. El vestido era el ms hermoso que hubiera tenido nunca, encargado especialmente

Por

para la ocasin. La tela era dorada y susurraba como en un cuento de hadas bajo la luz de las velas. El fino corpino estaba sujeto por dos frgiles tiras que acariciaban los hombros antes de ensancharse sobre los pechos en dos fajas de tela que se cruzaban otra vez en la espalda, para acariciar la cintura estrecha y luego caer hacia la inmensa campana de la falda. El cuello, los hombros, los brazos y las resplandecientes cuestas de la parte superior de los pechos quedaban al descubierto. Aunque sencillo, el diseo era audaz y, para causar efecto, el vestido dependa de la belleza natural de quien lo usaba. A Cathy le quedaba soberbio. Martha la pein con mucha sencillez, sujetando el cabello con una hebilla de zafiro sobre la coronilla y dejndolo dorado caer en una cascada de bucles por la espalda. Pendientes de oro y zafiros se balanceaban, coquetos, de las orejas de Cathy, y un delicado collar a juego, que haba pertenecido a la madre de Jon, le acariciaba el cuello. Completaban el atuendo diminutas sandalias doradas de tacn alto y guantes largos, dorados. Con sus enormes ojos de color zafiro y sus facciones perfectas, Cathy pareca una princesa de cuento de hadas. Tesoro, pareces un cuadro le dijo Martha, satisfecha, cuando termin de arreglarse. Al amo Jon se le saltarn los ojos de las rbitas. Cathy le dirigi una sonrisa melanclica: casi nada escapaba a la mirada aguda de Martha. Estaba demasiado excitada y ansiosa para regaar a la nodriza, como se supona que deba hacerlo. En cambio, deposit un beso impulsivo sobre la mejilla regordeta, mientras recoga la estola de lentejuelas. Esa es la idea, Martha dijo, guindole el ojo con aire malicioso y desapareci al otro lado de la puerta con un siseo de faldas. Jon se paseaba irritado por el pasillo de abajo mientras Cathy descenda hacia l, de modo que tuvo oportunidad de observarlo sin ser vista. De terciopelo gris oscuro, con un chaleco plateado, estaba increblemente apuesto. La mirada de la joven recorri la figura esbelta, de msculos poderosos, con posesivo orgullo. De cada centmetro de su persona emanaba una acritud de macho arrogante y el solo hecho de contemplarlo le aceler el corazn. Por una vez, tenia el cabello pulcramente cepillado y brillante, negroazulado, bajo la luz de las velas. El rostro atezado estaba bien afeitado, lo que resaltaba sus facciones aguileas. Las cejas negras, sedosas, se unan en el entrecejo, en un ceo impaciente. Cathy sonri. No pareca estar de muy buen humor y estara mucho peor antes de finalizar la noche si su plan daba resultado. Jon ech un vistazo al reloj de bolsillo y levant la vista hacia las escaleras, quedndose paralizado al ver a Cathy, que pareca flotar hacia l. La mirada de Jon revolote sobre ella, su cabello resplandeciente, el rostro, las prominencias casi desnudas

de los pechos, la cintura minscula. Apret los labios, furioso, y se apart, aunque no antes de que Cathy sorprendiera el hambre voraz que haba ardido en sus ojos en un instante de descuido. Nos vamos? pregunt Jon con encomiable frialdad cuando Cathy lleg a su lado. La cabeza de la muchacha casi no le llegaba al hombro. Ella apoy la mano con delicadeza en el brazo que se le ofreca y al levantar la mirada sorprendi los ojos de Jon regalndose hambrientos en la carne que el vestido desnudaba. Un oscuro rubor se extendi por los pmulos de ! al verse sorprendido, aunque no dijo nada. Y Cathy tambin guard silencio mientras la escoltaba fuera de la casa y la ayudaba a subir a) coche que los aguardaba. P.l baile fue un xito tremendo desde todo punto de vista, salvo el de Cathy. Docenas de velas iluminaban el largo saln, mientras sobre una plataforma elevada, en un extremo de la habitacin, una orquesta tocaba bellas melodas. Damas de vestaos vaporosos que iban de los recatados tonos pastel que eran de rigor para las debutantes, hasta los ms audaces escarlatas y esmeraldas preferidos por las matronas jvenes, giraban sobre el suelo reluciente, en brazos de caballeros de sobrios atavos. Despus de saludar a los anfitriones, Jon condujo a Cathy en medio de la risuea multitud para ejecutar con ella una danza rgida y silenciosa. La sostena a la distancia correcta y no le dirigi una sola palabra. Exasperada, Cathy, a duras penas esper a que terminara la msica para apartarse de l y sonrer a un joven que estaba cerca. El muchacho, hechizado por su belleza, y sin amilanarse por el entrecejo severo de Jon, de inmediato la invit a bailar.

Cathy acept con una pequea reverencia y sali girando, sin echar una sola mirada atrs. Despus, la sitiaron invitaciones a bailar de parte de casi todos los caballeros presentes. Los jvenes solteros eran los ms vocingleros y Cathy los animaba con chispeante alegra, a la que contribuan las copas de ponche de champn que siempre se renovaban en sus manos. Con el rabillo del ojo, cada tanto atisbaba a Jon bailando con esta o aquella dama encantadora. A! parecer, no le interesaban las damiselas ruborosas y prefera a las mujeres ms maduras y experimentadas. Cathy sinti un dolor fsico real al verle sonrer con encanto devastador a una dama que, con toda evidencia, saba qu era el juego entre un hombre y una mujer. "Miserable", pens Cathy, furiosa, y se alej para redoblar sus coqueteos. Cuando se anunci la cena, Cathy dej que la escoltase el acompaante de ese momento, un apuesto joven de veinticinco aos, llamado Pal Harrison. Segn la costumbre, las damas casadas cenaban en compaa de los esposos, pero cuando ech el ltimo vistazo a Jon, divis su cabeza oscura inclinada en gesto ntimo sobre la castaa rojiza de esa hembra sucia. Al verlo, Cathy decidi no esperarlo y coquete con Pal como si no tuviese otra preocupacin en la vida. Por el despliegue de alegra que mostraba, nadie adivinara que le dola la cabeza o que disfrutaba de la cena tanto como si fuese serrn. Por ltimo, detect a Jon al otro lado del saln... y a su compaera. Era la misma mujer y contemplaba a su marido con una avidez que la asque. Furiosa, trag otra copa de ponche de champn y lanz otra sonrisa hechicera al fascinado Pal, pidindole con dulzura que la llevara otra vez al saln de baile. Pal bail con ella dos piezas ms; en cada una se volvi ms audaz. Acarici con discrecin la cintura de la joven y ella, en lugar de apartarlo, le sonri con deliberada provocacin. Si bien esa noche las cosas no resultaban como las haba planeado, no estaba dispuesta a permitir que nadie adivinara cuan descorazonada se senta. Si a Jon no le importaba nada de ella... bueno, a ella tampoco le importara un ardite de l! Cuando Pal la impuls en direccin a la galera, no hizo remilgos. La frescura de la noche la hizo recuperar la sensatez; mientras Pal la arrastraba hada la galera, Cathy retroceda apartndose de l, y estaba por abrir la boca para pedirle que la llevara otra ve7. dentro cuando vio que una sombra larga y negra se cerna sobre su hombro. Jon apoy la mano en el hombro de Pal con ms fuerza de la necesaria y su voz reson con un matiz de acero. Disculpa, Harrison, pero me gustara terminar este baile con mi esposa. Aunque el tono era por completo sereno. Pal solt a Cathy como si hubiese sido una brasa ardiendo. Hay que decir en su favor que hasta ese momento no haba recordado que su compaera era casada. En ese instante, enfrentado a la fuerza formidable de Jon, esboz una breve reverencia y se retir con ms prisa que dignidad.

Cathy enfrent a Jon con audacia, levantando la barbilla como si lo desafiara a interpretar lo que ella haba hecho. Por dentro no se senta tan segura. Aquella vez, con Harrv,Jon se haba puesto lo bastante furioso para matarla ... y en esta ocasin Cathy provoc a sabiendas las atenciones de otro hombre. Adems, ahora era su esposa. Sin embargo, en ese momento no le importaba mucho lo que l hiciera. jSi era capaz de complacerse persiguiendo a esa mujer, ella tena derecho a un poco de diversin inocente! Para su asombro, la voz de Jon no reflejaba la furia que ella esperaba y ms bien sonaba fra y controlada. Sugiero que entremos y terminemos esta danza, pues tu conducta de esta noche ya provoc demasiadas habladuras. Prefiero no alimentar ms los rumores con una rencilla, para aumentar la diversin de los chismosos. Se acerc y le aferr e! brazo clavando esos dedos largos en su carne. Cathy lo escudri en la oscuridad, intentando adivinar la expresin, lo que le result imposible. Las sombras eran demasiado densas para dejarle algo ms que una silueta oscura. Y qu me dices de tu comportamiento? sise Cathy, tratando de soltarse. Que la condenaran si permita que la intimidara! Si sus propias acciones haban sido reprobables, las de Jon fueron peores! Celosa, esposa ma? Cathy vio el brillo fugaz de los No tienes dientes que indicaban una sonrisa carente de alegra. motivos para estarlo. Rechac a la encantadora Annabella... por ti. Ya ves, esta noche he decidido darte lo que tanto deseas. 284

A medida que hablaba, la arrastraba inexorable hacia el saln de baile. Cuando la luz cay sobre el rostro del esposo, Cathy contuvo el aliento. Si en la superficie se vea la mscara del caballero, alguien que lo conoca tan bien como ella poda detectar el salvajismo. Sonre, esposa dijo en tono casi agradable, hacindola entrar por las anchas puertas y sumarse al movimiento de la danza. Que la buena gente no sepa que estamos peleando, eh? Cathy mir alrededor, vio las miradas interesadas y sonri. Por dentro, era un manojo trmulo de nervios. Nunca lo haba visto en semejante estado de furia serena. "Sin embargo", pens, sacudiendo la cabeza y mostrando una sonrisa que le marcaba hoyuelos, en una exhibicin para los curiosos, "qu puede hacerme? No es de los que golpean a las mujeres. Si lo que se propone es que compartamos la cama, me parece bien. Entonces, por qu estoy tan asustada?" Cuando acab la msica, Jon la condujo a travs de la muchedumbre, rodendole la cintura con el brazo en gesto carioso pero indiferente. Slo Cathy percibi los msculos de hierro que la mantenan clavada a su lado. Sonri mecnicamente y dio respuestas alegres a los hombres que seguan pidindole una pieza de baile. A las miradas de desaprobacin que le lanzaban las chaperonas, respondi del mismo modo, aunque por dentro se rebel. "Malditas gatas viejas!", pens, sonriendo al mismo tiempo. Cuando Jon fue a buscarle el abrigo, Cathy sinti el impulso de correr a esconderse. La idea de quedar a solas con el esposo en un coche cerrado, durante la media hora que tardaran en volver a Woodham, le erizaba los nervios. Tena la sensacin de que le reservaba alguna clase de castigo... pero, cul? Mientras repasaba las posibilidades, Jon volvi con su abrigo v la oportunidad de huir se esfum. Jon le sostuvo el brazo con aire carioso mientras se despeda, sonriente, de los Ingram. Cathy, asustada, perciba la fuerza de la mano que la sujetaba. En cuanto salieron de la casa, la sonrisa corts desapareci como si hubiese sido una mscara. Cathy tena razn: le reservaba algn castigo, como indicaba el resplandor colrico de los ojos. La joven sinti que se le oprima el corazn cuando l la ayud a subir al coche sin hablar, pleg los escalones y orden partir al cochero. El interior del carruaje slo estaba iluminado por un farolillo de papel y bajo su lux Cathy observ el rostro sombro deJon cuando se sent en el asiento de enfrente. Los ojos de ambos se encontraron y l esboz una lenta sonrisa. La mueca carente de alegra le confiri la expresin de un stiro malvado. Ven aqu, esposa dijo en voz muy baja. Como Cathy se limit a mirarlo con los ojos muy grandes y angustiados, la sonrisa se esfum y fue sustituida por una mueca feroz. He dicho que vengas aqu!

La orden restall como un latigazo. Nerviosa, Cathy se humedeci los labios con la punta de la lengua y la mirada deJon se concentr en su boca, con expresin salvaje. P-por qu? tartamude, encogindose hacia atrs, contra el tapizado de terciopelo. Te dar lo que ests buscando desde hace semanas. No lo negars, verdad? Yo... yo... si lo que quieres es hacerme el amor, no tengo reparos. A fin de cuentas, eres mi esposo y comprendo que tienes ciertos derechos. La intencin era dar a las palabras un matiz fro y lgico, pero sonaron lamentables. Por inexplicable que pareciera, le tena miedo yJon lo saba. Vio en sus ojos el resplandor fugaz de la satisfaccin. S, as es. Y pienso ejercerlos ahora mismo. Su mano cruz en gesto casi indiferente el espacio que los separaba y se cerr sobre la de Cathy, tirando hacia l y hacindola caer a medias sobre su propio regazo. La alz hasta dejarla sentada sobre sus rodillas y le puso las manos en el cuello. Contempl el rostro plido de la esposa y crisp el suyo, colrico. Jon, por favor... murmur Cathy, humilde, cuando el rostro del esposo se cerni sobre ella. Espera... Acaso niegas que has intentado arrastrarme a la cama durante todo el ltimo mes? Las palabras fueron un gruido en el odo de Cathy. O que tu actuacin de esta noche con ese infortunado joven estaba destinada a darme celos? Contesta! No es as protest Cathy, sin fuerza. A pesar del miedo, reaccionaba a la dureza que senta formarse bajo sus nalgas suaves. No es as? La mir, ceudo; despus, su boca silenci cualquier conversacin.

16

Jon estaba perdido. Lo supo desde el momento en que vio a Cathy desaparecer hacia la galera con ese cachorro fanfarrn. Unos celos feroces y primitivos le desgarraron las entraas. Sinti deseos de matar, aunque saba bien que toda esa actuacin no tena otro propsito. Bien, Cathy haba tenido xito: aun contra su propia voluntad, Jon fue tras ella y a duras penas se contuvo de hacerle una escena. Lo que lo fren fue imaginar la luz de triunfo que brillara en los ojos de ella. Durante meses, Cathy haba intentado arrancarle el corazn y esa noche, reconoci con furiosa clera, eso fue precisamente lo que logr. Que Dios lo ayudara, pues todava amaba a esa perra! Y que Dios lo ayudase si ella lo descubra alguna vez. La boca de Jon, retorcida sobre la de Cathy, fue deliberadamente brutal; la lengua viol esa boca sin detenerse un instante a pensar en el placer o siquiera en la comodidad de la mujer. La sensacin de la suave boca que se abra bajo la suya, de los brazos que le rodeaban el cuello, de la lengua pequea que le acariciaba los labios y los dientes fue la chispa que encendi al mismo tiempo la pasin vida y la rabia creciente de Jon. A decir verdad, Cathy responda al beso que slo tenia la intencin de ofenderla! "Cree que por fin gan la batalla", pens, enfurecido. La velada terminaba tal como ella haba planeado: con l hacindole el amor. La poseera porque ya no poda evitarlo. Sin embargo, la seora no lograra todo de acuerdo con sus deseos. Jon sonri con expresin salvaje, su mano se cerr sobre el escote de! extravagante vestido de baile y tir con todas sus fuerzas hacia abajo. La tela tenue se desgarr con sonido satisfactorio. Cathy exhal un gemido contra la boca deJon y le puso las manos sobre 287 el pecho, en un intento de apartarlo. El permiti que lo alejara un poco, pues quera que le viese la cara... saba que sera una mezcla temible de odio, pasin y clera. La lnguida satisfaccin se borr de los ojos de Cathy cuando lo contemplaron. Jon saba que deba de tener la expresin de locura que reflejaba lo que senta. Al fin y al cabo, Cathy haba logrado volverlo loco. Le sostuvo la mirada mientras hunda la mano con fuerza bruta] en la parte delantera de la enagua. Los dedos se cerraron

sobre el pecho, pellizcando el suave pico con crueldad. Cathy grit y trat de soltarse, pero el brazo de Jon la apret y la mantuvo clavada sobre sus rodillas. Qu pasa, esposa? se burl, cruel, al mismo tiempo que tiraba de la enagua y los pechos redondos se liberaban de su encierro. El escote de la enagua le sujet los bracos a la cintura y Cathy ya no tuvo forma de apartarlo cuando inclin la cabeza para succionarle el pecho. La boca se hinc feroz sobre el tierno pezn, arrasndola, lastimndola. No, Jon gimi ella, indefensa. La violencia de la actitud de Jon borr toda idea ertica de la cabeza de la muchacha. No es esto lo que queras? Estaba enfadado... furiosa y salvajemente enfadado. Cathy se estremeci de pnico. Era evidente que pensaba castigarla por el modo en que se haba comportado esa noche. Ya la boca de Jon succionando con crueldad la fuente de alimentacin del pequeo Cray era un castigo. Sinti que la leche comenzaba a fluir y se sonroj, dolorida. Lo que l le haca era humillante. Jon sabore el lquido dulce y tibio que irrumpa en su boca y su rostro adopt una mueca canallesca. Su airado deseo se encendi como un fuego infernal, y aunque saba que tena que poseerla en ese mismo instante, una extraa vergenza lo acometi al comprender que estaba abusando de la madre de su propio hijo. Esa perra lo mereca, lo haba buscado y nada le impedira drselo. Hundi los dedos en la cintura y la sent en el asiento acolchado. Los ojos que lo miraban con fijeza estaban desorbitados y asustados. Jon, por favor le rog con voz dbil.

Todava tena las manos apretadas por la enagua y el peso sobre su cuerpo le impeda todo movimiento. Adems, era el esposo. Tena derecho a poseerla cuando y donde quisiera. Por favor qu? No era esto lo que queras? inquiri, cruel, con el rostro a escasos centmetros del de la mujer. A la luz vacilante de! farolillo pareca inhumano, diablico. Cathy tembl bajo su cuerpo y l, al percibir que le tema, torci la boca en una mueca. No... as no...! grit Cathy, cerrando los ojos para no ver esa mscara sdica en que se haba convertido el rostro del esposo. Pintonees, cmo? Yo... yo quera que me amaras! murmur Cathy, con acento desesperado. Las suaves palabras provocaron un brillo demoniaco en los ojos de Jon. Lejos de m desilusionar a una dama se burl, arrodillndose entre las piernas abiertas de Cathy. Cay de rodillas sobre la falda dorada del vestido de baile y contemplaba lascivo los montes trmulos de puntas rosadas de los pechos desnudos. Su peso sobre la tela del vestido inmovilizaba las piernas de Cathy, a quien tambin le dolan los brazos en la parte en que la enagua se cea sobre ellos. Jon llev la mano a los botones de los pantalones y empez a desabrocharlos de uno en uno, con movimientos casi perezosos. Los ojos de Cathy se dilataron de horror. Era imposible que pensara poseerla en el coche! Pero al parecer, as era. El miembro erguido salt obsceno hacia ella, de entre las finas ropas de noche. Cathy no poda apartar la mirada. Jon lanz una horrenda carcajada y con brusquedad le levant la falda hasta la cintura. Los calzones bordeados de encaje an se interponan entre Jon y su objetivo, y los desgarr hasta dejarlos colgando en tiras de la cintura de la mujer. Por ms que fuese el esposo, Cathy comenz a debatirse, a patearlo frentica y a tratar de escabullirse sobre el asiento. l la domin con facilidad y aparentemente disfrut de la lucha intil. Mientras la arrastraba otra vez a su lugar, los dientes lanzaron un resplandor feroz. Oprimi las nalgas de Cathy con tanta fuerza que le hizo dao. La sujet as, con el trasero alzado hacia l, arrodillado entre las piernas agitadas, contemplando victorioso la pudorosa desnudez que se debata. Bajo la deliberada crudeza de esa mirada, a Cathy se le cort el aliento; sacudi la cabeza de un lado a otro, indefensa, contra el respaldo aterciopelado del asiento. Jon, por favor, no! rog, desesperada. Saba que si la posea de ese modo, con rabia y odio, algo entre ellos se rompera para siempre. Cuando imaginaba a Jon hacindole el amor, pensaba en el Jon risueo y tierno de Las Palmas, no en este desconocido brutal, duro, que pareca dispuesto a hacerle dao y humillarla. Por qu diablos no? La voz era cruel, las manos le apretaban espantosamente las nalgas. Yi-res mi esposa, gracias a tu propia accin reprobable. Me perteneces. Y si bien admito que es ms

caro mantener a una esposa que pagar a una ramera de vez en cuando, tengo intenciones de hacer valer mi dinero. Ahora mismo. Tras semejante discurso, la atrajo hacia s, atravesndola con su pasin en actitud brutal. El grito de dolor de Cathy le provoc un placer casi canallesco. Quera hacerle dao, procuraba herirla. La posey como un animal, de rodillas ante ella, penetrndola con salvajismo una y otra vez. Los quejidos de dolor de Cathy lo azuzaban como latigazos. Los ojos se le velaron de pasin, el aliento se hizo trabajoso. Cathy tena los ojos cerrados con fuerza y las lgrimas brotaban bajo sus prpados. Ya lo haba acusado antes de violacin. Por Dios! Ahora sabra qu significaba esa palabra! Cuando su semen brot desde lo ms profundo y se derram caliente, Jon exhal un gemido ronco. Durante unos minutos permaneci incrustado en la suave tibieza, luego abri los ojos y contempl sin expresin el rostro empapado en lgrimas. Con aire despectivo, observ de arriba abajo el cuerpo semidesnudo; despus se liber, se levant y le dio la espalda mientras se acomodaba la ropa. Cathy qued tendida donde la haba dejado, sin intentar cubrirse. Entre el susto y la desesperacin, se sumi en un estado de apata total ante cualquier otra cosa que l quisiera hacerle. Jon se dio la vuelta e hizo una mueca enfadada al ver que Cathy no se haba movido. Esperas ms? se burl con acento desagradable. El coche se balance al pasar por un bache y tuvo que sujetarse con Tendra mucho gusto en complacerte, pero casi una mano.

hemos llegado a casa. A menos que quieras que el cochero me sustituya, te sugiero que te cubras. Cathy no se movi. Con una furiosa maldicin, Jon se agach, la aferr por el brazo y tir de ella hasta sentarla. Cathy se apart, con los ojos azules desbordantes de lgrimas. La cara de Jon se contrajo en una expresin amenazadora. He dicho que te cubrieras! mascull entre dientes. Cathy hizo dbiles intentos por obedecerle, pero le temblaban tanto las manos que no poda arreglarse la ropa. Jon la observaba con los labios apretados en una lnea recta, mientras ella procuraba acomodar sobre los hombros los tirantes de la enagua desgarrada, ocultando los pechos plenos de la vista de Jon. Estir la falda sobre las piernas, pero nada poda hacer con el corpino roto, que se abra exhibiendo sus carnes a travs de la seda de la enagua. Jon maldijo en voz baja cuando el coche se detuvo. Cathy aferr la parte delantera del vestido con ambas manos y se dio la vuelta de modo de quedar de espaldas a la portezuela. Jon se apresur a quitarse la chaqueta y la puso sobre los hombros de la mujer, para luego inclinarse y apagar el farolillo. En el mismo instante en que el interior del coche qued a oscuras, se abri la puerta y apareci el rostro impasible del cochero, esperando que se apearan. Jon salt al suelo con agilidad y se volvi para tender los brazos a Cathy, quien se someti, rgida, a que la ayudara a bajar; pero cuando las manos de Jon soltaron su cintura, se sinti repentinamente mareada y se tambale. Las rodillas ya no la sostenan. Jon ahog una maldicin al percibir la debilidad de la mujer y le apret la cintura con las manos. Sin poder evitarlo, Cathy cerr los ojos y se apoy pesadamente contra l. Estaba segura de que iba a desmayarse. Con una inspiracin, Jon desliz una mano alrededor de los hombros de Cathy, otra debajo de las rodillas y la alz como si fuese una nia pequea. La cabeza de ella se balanceaba de debilidad sobre su hombro y tenia un aspecto fantasmal bajo la luz de la luna. El cochero los miraba con la boca abierta y Jon le dirigi una mirada ceuda. Guarda el coche y atiende los caballos orden; se encamin a zancadas furiosas hacia los peldaos de entrada y entr en la casa. El vestbulo estaba desierto, pues los criados se haban acostado ms temprano, dejando un par de velas encendidas en una mesa, a! pie de la escalera, para que el amo y la seora de la casa tuvieran luz cuando volviesen a la madrugada. Como tena las manos ocupadas, Jon no pudo aprovechar la luz para iluminar el camino por las escaleras. Maldiciendo en voz baja, se inclin para apagar las velas y subi la escalera en la ms densa oscuridad, que

slo aliviaba en parte la luz plateada de la luna que se filtraba por la vidriera en forma de abanico de la parte de arriba de la puerta. gil y de vista aguzada por los aos transcurridos en el mar, se las arregl para pasar las curvas de la escalera sin demasiada dificultad. Cathy yaca floja entre sus brazos mientras cruzaban el pasillo del piso alto, sin sujetarse siquiera con los brazos del cuello del esposo. Se senta enferma, sucia, execrable. Jon se detuvo ante la puerta del dormitorio de Cathy y afloj un poco el brazo que la sostena para girar el picaporte. Ella sinti que se caa e instintivamente se sujet de sus hombros en el mismo instante en que la puerta se abra. P.l brillo clido de un candelabro de muchos brazos iluminaba el cuarto destinado a ser compartido por el amo de Woodham y su esposa. La enorme cama de cuatro postes con dosel, con las mantas apartadas que invitaban a acostarse, se ergua en el centro. En la chimenea arda un pequeo fuego frente al cual, acurrucada en una silla, dormitaba Martha apaciblemente. Ya puedes bajarme murmur Cathy, tensa, sin mirarlo, alerta ante la silueta de la niera dormida. Me siento mucho mejor. Se nota replic el hombre en tono un tanto punzante, con los ojos grises ardientes de rabia y algo ms que brot en ellos mientras contemplaba el rostro plido de la esposa. Ests plida como la muerte. Qu diablos te sucede? Te he hecho dao? La ltima pregunta fue pronunciada con esfuerzo. La expresin ansiosa de sus ojos indic a Cathy que l tema haberle daado los tejidos no recuperados del todo tras el nacimiento de Cray. 292

Si, me has hecho dao! No por hablar en susurros la respuesta fue menos feroz. Sospecho que sa era, precisamente, tu intencin! Seorita Cathy, es usted? Martha se sent, parpadeando adormilada y mirando en torno de la habitacin. S, Martha, soy yo. Cathy se alegr por la presencia de Martha. Cuanto antes se marchara Jon, ms contenta estara. Le susurr con fiereza: Bjame. Ya te he dicho antes que no acepto rdenes de ti le refunfu Jon al odo, pero el brazo que pasaba bajo las rodillas se afloj v Cathy pos los pies en el suelo. El otro brazo rode con firmeza su cintura y Cathy para sus adentros se alegr de ese apoyo. La cabeza le daba vueltas y tema caerse si l la soltaba, Es tarde, tesoro y yo estaba... empez Martha con tono de reproche, distinguiendo apenas la silueta de Cathy en la sombra, ms all de la luz del fuego. La mujer se interrumpi y se le dilataron los ojos al ver a Jon de pie detrs de su pupila, rodeando con un brazo su cintura en gesto posesivo. Los ojos perspicaces de la nodriza pasaron del brazo de Jon al cabello revuelto de Cathy y a sus ojos enormes, algo desenfocados, a la boca inflamada. Era evidente que la seorita Cathy no necesitara de sus servicios esa noche! Por la apariencia de esos dos, lo que queran era estar solos. Bien, es evidente que esta noche no me necesitars, tesoro, por lo tanto me voy a mi cama. No te preocupes por el seorito Cray: si se despierta, yo lo atender. A ese caballerito le har bien, por una vez, un chupete con azcar! Les dirigi una sonrisa beatfica; las pulcras trenzas grises se balancearon al comps de su paso mientras se encaminaba a la puerta. Martha... llam Cathy, jadeante, otra vez asustada ante la perspectiva de quedarse a solas con el esposo. El brazo de Jon se apret como un grillete alrededor de su cintura y los dedos se hundieron en su carne provocndole dolor, mientras Martha la miraba interrogante, por encima del hombro. S, seorita Cathy? Djala ir. Acaso quieres que te vea as? sise Jon al odo de Cathy al tiempo que Martha hablaba. Cathy record el vestido desgarrado, las seales inconfundibles de la posesin deJon que an manchaban su propio cuerpo y trag saliva. Buenas noches, Martha pronunciaron con dificultad sus labios resecos. Martha le sonri. Tambin para ti, tesoro. Gui el ojo y, al salir de la habitacin, cerr la puerta con mucha suavidad. Jon no la solt de inmediato. Cada uno de los nervios de Cathy perciba el cuerpo fuerte a sus espaldas, el corazn que lata

rtmicamente contra su odo, el aliento que le agitaba el pelo. Se puso tensa y trat de apartarse, pero Jon no afloj los bracos. Ahora puedes soltarme. Estamos solos. No es necesario que contines con tu enteroecedor despliegue de preocupacin. Las palabras desbordaban sarcasmo. Puedes tenerte en pie? Jon habl con voz spera, sin hacer caso de la provocacin. Por supuesto respondi Cathy, con helada dignidad. El brazo duro contra su cintura se retir lentamente. Sin ese apoyo frreo, las rodillas se le aflojaron, pero se esforz por mantenerse erguida. Lo nico que quera en ese momento era librarse del hombre lo antes posible. Buenas noches agreg, subrayando las palabras. Dio unos pasos hacia la cama y se dio la vuelta para enfrentarlo. Con aire indiferente, se apoy contra uno de los postes de la cama, sintiendo sobre ella los ojos deJon. l no hizo ademn de marcharse. Ahora quiero que te vayas, si no te molesta. Estoy cansada. A pesar de s misma, un leve temblor le agit la voz y lanz a Jon una mirada de soslayo, con la esperanza de que l no lo hubiese percibido. Desndate dijo Jon casi con indiferencia y dio un paso hacia la luz. Hundi las manos en los bolsillos del pantaln gris y se balance sobre los talones atrs y adelante, observndola con los ojos entornados. Cathy lo mir con la boca abierta, incrdula, y luego la cerr con resolucin. Ya has tenido tu diversin de esta noche pronunci, marcando las palabras, los nudillos blancos en la mano que todava

aferraba la chaqueta de Jon. Trat de apartarse de la cama, pero tuvo que volver a apoyarse, pues sin l se habra cado. No busco diversin, como t dices respondi l con tono inexpresivo, sin apartar la vista del rostro atormentado. Quiero cerciorarme de que ests bien. Puedes desvestirte sola o quieres que te ayude? Cathy le lanz una mirada furiosa. De pie, erguido, pareca invencible, tan fro y sereno como si los sucesos de la noche no lo hubiesen afectado. Tal vez as era. "Yo soy la herida y humillada", record. "Quiz Jon slo sienta alivio!" Es un poco tarde para que te preocupes por mi, no crees? le espet con tono venenoso. A fin de cuentas, si no estoy bien es por tu culpa! Cathy, desndate repin l con brusquedad. Se dirigi hacia el fuego y se sent en la silla que Martha haba desocupado. Cathy le ech una mirada de soslayo, luego se quit de un tirn la chaqueta de los hombros en un sbito impulso de rabia y se la arroj. El marido la atrap sin dificultad. Cathy apret los puos, impotente, y se apoy pesadamente contra el poste de la cama. Ese mdico despliegue de clera la haba dejado agotada. Senta mareos, pero, despus de la forma en que la haba tratado, prefera morir antes que permitir que la desnudara! Gracias al cielo, ya no la observaba! Haba sacado un fino cigarro del bolsillo de la chaqueta y se inclinaba hacia el fuego para encenderlo con una brasa. Haba adquirido el hbito de fumar desde el regreso a Woodham y a ella no le agradaba demasiado, pues reforzaba la sensacin de que era un desconocido. Cathy inhal una gran bocanada de aire y trat de desabrocharse los ganchos que sujetaban el vestido en la espalda. Jon estaba despatarrado en la silla, las piernas largas extendidas delante, mientras contemplaba abstrado la danza de las llamas y fumaba. El humo se elevaba por encima de su cabeza, con un olor muy intenso. Al flotar hacia Cathy la rode, la sofoc y su estmago dio un salto amenazador. Se tap la boca con la mano pero ya era tarde: vomit all mismo. Cuando el espasmo pas, Cathy advirti la presencia de Jon a su lado. El hombre se inclin, la tom por los antebrazos y la alz con delicadeza, pues ella haba cado de rodillas. Al mirar su rostro abatido esboz una leve sonrisa y, si Cathv hubiese tenido fuerzas suficientes, habra borrado de una bofetada esa mueca de superioridad. Ha sido tu maldito cigarro! se ahog, a la defensiva, mientras l la sentaba en el borde de la cama v le enjugaba el rostro con una toalla hmeda. No lo creo respondi Jon, arrodillndose para quitarle Cathy se senta demasiado dbil para senlos zapatos diminutos. tarse erguida y se dej caer sobre el colchn, con los pies colgando por el borde de la cama. Jon continu: Cunto has bebido?

No estoy borracha! protest ella, indignada. Cmo se atreva a insinuar semejante cosa!: Slo beb ponche. Ponche de champn aclar Jon, sin alterarse. Te vi beberlo, pero nunca imagin que... Oh, cllate! exclam Cathy, dando curso libre a la indignacin. Nadie se emborracha con ponche! T te las has arreglado bastante bien para conseguirlo, querida ma. El tono risueo enfureci a Cathy. Despus de todo lo que le haba hecho esa noche, an tena la audacia de rerse de ella! Con enorme esfuerzo se sent otra vez, traz con la mano un amplio arco y la estamp, sonora, en la mejilla dura de Jon. Lo mir, desafiante, y vio que se llevaba la mano a la mejilla con expresin incrdula. Todava estaba arrodillado a sus pies v tena los ojos desorbitados casi en el mismo nivel que los de ella. Te lo merecas! exclam Cathy con tono decidido y se dej caer otra vez sobre la cama. Merecido o no, te aconsejo que no lo repitas remarc Jon, luego de una pausa. La prxima vez podras recibir una respuesta similar. Fanfarronadas! murmur ella, resentida. Cerr los ojos con fuerza pues tena la sensacin de que el cielo raso giraba sobre su cabeza. Los abri otra vez y vio a Jon encima. Parpade y el rostro del esposo se acerc, se enfoc. Vete! sise y fue recompensada con una sonrisa desganada.

Hn unos minutos prometi l, serio, mientras la haca acostar boca abajo, girndola con suavidad por los hombros. Cathy sinti cmo le desabrochaba con habilidad los ganchos de la espalda del vestido, tiraba de l para quitrselo, lo arrojaba a un lado y luego empezaba a forcejear con los cordones del cors. Al parecer, se haban anudado y Cathy lo oy murmurar "Maldicin!", mientras intentaba desatarlos. Por fin lo logr, afloj el cors con destreza y se lo quit. Me siento mal gimi de pronto, al sentir que el estmago se contraa otra vez. Ya lo s. La voz de Jon era tranquilizadora, sus manos se demoraron acariciadoras un instante en los muslos y despus le bajaron por las piernas. Cuando ests desnuda te traer algo que te har sentir mejor. Estricnina, por ejemplo? La pregunta era una provocacin y Jon no le hizo caso. La acost de espaldas, pero Cathy estaba demasiado dbil para pensar siquiera en resistirse. Permaneci tendida y lnguida sobre la cama, con los ojos cerrados, mientras l le quitaba las enaguas. Slo le quedaba puesta la camisa casi transparente y los calzones desgarrados. Jon le quit la camisa por la cabeza con un movimiento veloz, desat la cinta que sujetaba la cinturilla de los calzones con sumo cuidado y los baj por las piernas. Cathy sinti las manos tibias que desabrocharon primero el collar, luego los pendientes v, por ltimo, el adorno del cabello. Comenzaba a adormilarse, inquieta, cuando sinti algo fresco y hmedo en el vientre y en la parte interna de los muslos. Qu ests haciendo? exclam, abriendo de pronto los ojos. Jon sigui limpindole el cuerpo con un pao hmedo, con un aire de intimidad que le provoc un intenso sonrojo. Necesitas un bao dijo l, echndole una mirada fugaz, casi tierna. Le pas una vez ms el pao entre las piernas y luego lo dej. Cathy qued tendida en la cama, desnuda, los pies colgando por el borde, mientras l giraba y cruzaba la habitacin hasta el guardarropas. A dnde vas? pregunt Cathy sin poder contenerse, con una extraa sensacin de desnudez. Jon le lanz una mirada severa por encima del hombro, atareado entre las pilas de ropa interior. Supongo que quieres ponerte un camisn para dormir. Ah murmur Cathy y asinti. VA enfado anterior empezaba a desvanecerse, junto con el recuerdo de lo que lo haba provocado. Y tambin se desvaneca la sensacin de vrtigo: Me has hecho dao lo acus, recordando vagamente el dolor intenso, penetrante, que Jon haba causado.

T me lo has devuelto le record Jon, tocando apenas con los dedos la mejilla que Cathy haba abofeteado. Estamos a mano. A Cathy, que a cada minuto se senta ms mareada, le pareci un argumento razonable. Se someti con docilidad cuando l la incorpor y se apoy pesadamente contra el duro pecho del esposo y dej que le pasara el camisn por la cabeza. El olor varonil, almizclado, result extraamente agradable. Cathy sepult la cara contra la seda fresca de la camisa, mientras Jon le acomodaba la prenda de dormir. A la cama, muchacha tentadora lo oy musitar con voz ronca. La alz y la deposit rpidamente sobre el blando colchn, pero esta vez, en la posicin apropiada para dormir, con la cabeza hacia la cabecera. Los ojos azules parpadearon cuando l la arrop cuidadosamente con las mantas bajo la barbilla. Me duele la cabeza dijo, como si l tuviese la culpa. Jon le sonri y de pronto su expresin se torn encantadora. Yo lo solucionar le prometi, pasando el dedo por la nariz pequea 5' recta de Cathy. Tendra que hacerte embriagar ms a menudo, chica: te vuelves irresistible. Antes de que Cathy pudiese hacer algo ms que dirigirle una mirada ceuda, Jon desapareci, aunque regres enseguida con un botelln de coac lleno de cierta mezcla de aspecto inquietante. Bebe esto. Se sent en el borde de la cama y le alcanz una copa servida.

Cathy se incorpor sobre los codos y hasta ese leve movimiento hizo que le diera vueltas la cabeza. Qu es eso? pregunt con desconfianza. Pelo de perro con un agregado, mi amor. Bbelo. La sostuvo erguida con el brazo en la espalda y le acerc la copa a los labios y Cathy no tuvo ms remedio que tragar. Era repugnante y le provoc nuseas. Cuando el estmago se aquiet y ella se recost otra vez sobre las almohadas, tuvo que reconocer que, en efecto, se senta mejor. Le pareci flotar, ingrvida, con la mente revoloteando en libertad. El colchn cruji y salt hacia arriba cuando Jon se levant con agilidad. No me dejes murmur Cathy, casi sin poder abrir los ojos y aterrndole la mano. Por favor. No lo har. Martha se sentira tan decepcionada... Las palabras fueron perdindose y las largas pestaas cayeron sobre las mejillas plidas. Jon hizo una mueca: pese a sus firmes propsitos, esa chica era capaz de hacerlo girar alrededor de uno de sus dedos con absurda facilidad. Camin hasta la chimenea y se qued contemplando las llamas, meditando amargamente en la locura de los hombres enceguecidos de amor. El estallido de un ascua despert a Cathy unas dos horas ms tarde. El cuarto estaba oscuro, poblado de sombras misteriosas. Cathy parpade, adormilada, y se irgui sobre un codo para escudriar la habitacin. E! olor tenue del humo de un cigarro flotaba en el aire, recordndole al esposo. No tena muy claros los sucesos de la noche, pero se acordaba vagamente de Jon desvistindola con delicadeza, la voz ronca que la llamaba "mi amor". Su amor. La boca de Cathy se abri en una sonrisa. Le llam la atencin el destello anaranjado brillante de la punta de un cigarro. Lo mir fijo, casi sin poder divisar la sombra larga y delgada que se estiraba en la silla, delante del fuego. )on? susurr, aunque saba que no poda ser otro. El cigarro vol hacia el fuego, la silueta oscura se puso de pie y se dirigi a la cama. Cathy se dej caer otra vez hacia atrs, complacida. Era realmente Jon. Cmo te sientes? pregunt el esposo, con suavidad, inclinndose sobre ella con el rostro en las sombras. Sola. Cathy suspir: ya no senta necesidad de ocultar su amor por l, puesjon haba admitido el de l por ella. Su amor. Su amor. Las palabras cantaban como una bienaventuranza en la cabeza de la joven. Qu quieres decir con eso? pregunt Jon luego de una larga pausa, con tono cauteloso. Cathy deseaba verle la expresin, pero reinaba la oscuri"Ah, bueno!", pens. "Habr un maana... todos nuestros dad.

maanas... para hablar de amor." Lo que quera en ese momento eran pruebas tangibles. Tambin tengo fro murmur con recato, al tiempo que sacaba la mano de debajo de las mantas y tanteaba el muslo del esposo. No me daras calor? Por Dios, Cathy, todava ests borracha! protest l. Cathy sonri en la oscuridad. S, estaba borracha. Ebria de! embriagador nctar de su amor. Subi ms la mano y sus dedos recorrieron, provocativos, el bulto duro de los pantalones. Jon comenz a retroceder, pero se detuvo. En el fondo de su garganta reson un gemido ronco y pos la mano sobre la de ella, apretando los dedos contra s. Te deseo. La voz de Jon son estrangulada. Los dedos de Cathy se apretaron contra el suave terciopelo, masajeando, provocando. Palp un botn duro y redondo y lo desabroch. Luego, otro. Los pequeos dedos fros se deslizaron en el interior para acariciar la carne con delicadeza. Ah, mi Dios! gimi Jon y se acomod junto a ella en la cama. La rode con los brazos y la estrech a todo lo largo de su propio cuerpo duro. Se interponan las gruesas mantas y Jon las apart con el pie, impaciente, al tiempo que apretaba la boca contra la de ella con ardiente anhelo. Cathy le rode el cuello con los brazos y devolvi el beso con total abandono, sollozando palabras amorosas contra la boca de Jon, sintiendo los estremecimientos que sacudan los miembros de msculos marcados cuando se apret contra ella. A travs de la seda fina del camisn, los dedos de Jon ardieron sobre los pechos, los muslos, el vientre de la mujer. Cathy se contor-

sionaba bajo las caricias, embelesada por el contacto; llev las manos al cuello de la camisa para quitrsela. Los botones saltaron, permitindole tocar el pecho velludo y musculoso. Apart los labios de la boca de Jon y fue depositando besos audaces sobre su cuerpo, mientras l jadeaba como si estuviera mundose. De pronto Jon se sent y Cathy sinti deseos de gritar al escaprsele esa carne tibia. Querido? lo interrog, en voy. ronca. Se acerc por detrs hasta el borde de la cama, de rodillas, y le rode la cintura con los brazos suaves. Tengo que quitarme las malditas botas dijo Jon entre dientes, dando tirones al calzado ofensor. Cathy ri con suavidad, emitiendo un sonido seductor. Apret con fuerza los pechos contra los msculos duros de la espalda de Jon; l gimi y una de sus manos interrumpi lo que estaba haciendo para hacerle girar la cabeza y estamparle un beso breve pero ardiente. Despus, dej caer una bota tras otra al suelo, se levant y se quit la ropa con manos trmulas. Cathy permaneci donde estaba, de rodillas en el borde de la cama, v lo contempl con audacia. A la luz vacilante la carne pareca dorada, bronceada v dura como la de un salvaje, Cathy admir los msculos protuberantes de los brazos y los muslos a travs de los prpados entornados, deleitndose con la fuerza del esposo. Cuando por fin estuvo desnudo, ella le dedic una mirada larga y anhelante que le hizo contener el aliento. Cada poro del cuerpo de Cathy perciba la masculinidad y la pasin del hombre. Atrevida murmur Jon, acercndose a ella y quitndole el camisn por la cabeza de un solo movimiento. Qued tan desnuda como l. Dejando de lado toda inhibicin, Cathy se apret contra l, gozando del contacto spero del vello contra sus pechos suaves, del calor y de la dureza del esposo. ste la llev ms atrs, le separ los muslos con la rodilla y ambos se echaron sobre el colchn blando. Cuando la posey, Cathy sinti un xtasis palpitante como una quemazn. Se arque contra l, frotando su suavidad contra tanta fuerza, sollozando su deseo contra la boca masculina. Jon jadeaba y el corazn le palpitaba con tanta fuerza que sonaba como un tambor que alguien golpeara entre los dos. La llev al borde del xtasis una y otra ve?.. Cuando por fin se qued quieto, con la boca tibia apoyada contra la curva del cuello de Cathy y le acarici el cabello con ternura, ella sinti la impresin de haber muerto e ido al paraso. Maravillada, le toc con los dedos la boca y, sin tiempo de contarle su felicidad, se qued dormida. Jon tambin durmi, aunque no tan profundamente como ella. Se despert en el instante mismo en que el sol asomaba por el horizonte y el primer rayo sesgaba la habitalos brazos e! cuerpo desnucin; rodeaba apretadamente con do de la esposa. Desliz la mano con pereza sobre la piel

sedosa y, como ella no reaccion, se apoy en un codo para contemplar ese adorable rostro dormido. Los ojos se posaron con ternura en las pestaas oscuras que formaban una media luna sobre las mejillas de delicado rubor, la nariz pequea, la curva encantadora de esa boca seductora y sonrosada. Admir la curva perfecta del mentn, la maravilla de los pechos, que estaban como fundidos en fresas y crema. Todava tena las mantas enredadas en los pies y, la esbeltez de la cintura, la redondez de las caderas y las piernas largas y flexibles quedaban expuestas. Record la increble dicha que le haba brindado esa noche y se maravill de la profundidad de su propia pasin. Nunca en su vida haba experimentado algo semejante. Un rayo de sol toc un rizo de Cathy y lo hizo renacer a la vida. Jon levant el mechn y tante su textura sedosa con los dedos, lo llev a la nariz para aspirar la dulce fragancia, lo apret contra los labios con aire reverente. De pronto, se paraliz. Estaba comportndose como un tonto hechizado! El amor devorador que sintiera por ella la noche anterior lo haba enceguecido a todo lo que no fuera la belleza de Cathy y su propio deseo. A la luz del da, la cordura recuperada llegaba en el momento preciso. Agradeci a Dios que Cathy estuviese dormida cuando l despert. De lo contrario, le habra confesado su amor y, en caso necesario, le habra implorado de rodillas que le correspondiese. Dios, cunto hubiese disfrutado Cathy con eso! De ese modo, su venganza habra sido completa.

Jon se levant de prisa y recogi la ropa de donde la haba dejado caer. Tena el entrecejo fruncido. Antes de enfrentar nuevamente a Cathy, necesitaba tiempo para pensar. No podan seguir asi. Al menos, l no poda. Sin molestarse en ponerse algo ms que los pantalones, sali de la habitacin sin hacer ruido. El da estaba avanzado cuando Cathy despert y el sol luca alto en el cielo. Se estir, soolienta, echando de menos la tibieza que la haba rodeado toda la noche. Parpade y apret la cara con amor contra el hueco de la almohada, del lado de Jon. l ya deba de estar en los campos. Tenia que suponer que ella era una perezosa! "Y qu desvergonzada", pens, sonrojndose al recordar su propio atrevimiento de la noche anterior. Jon la amaba. La idea reson con la pureza de un clarn entre los dems recuerdos confusos de la noche pasada. Recordando el modo en que le haba hecho el amor, acaso poda dudarlo? Cuando otros recuerdos menos agradables comenzaron a irrumpir, poco a poco el entrecejo de Cathy se ensombreci. La noche anterior la haba posedo ms de una vez. La primera haba sido en el coche, de regreso del baile. Repugnante en todos sus detalles, la violacin brutal de Jon se repiti en la mente de Cathy. Dios, si la amaba, cmo haba podido hacerle algo as? En realidad haba dicho que la amaba o ella slo lo haba imaginado por lo mucho que deseaba orlo? Se concentr, esforzndose en recordar. Un intenso rubor le cubri el rostro hasta las raices del pelo, al rememorar todo lo ocurrido la noche anterior. "Por Dios!", se reproch, "actu como una perra en celo, casi le rogu que me hiciera el amor!" Record cmo lo haba tocado, besado todo el cuerpo y quiso morirse. No la amaba. Era imposible, por la forma brutal en que la haba posedo en el coche! Se haba mezclado el champn con el anhelo desesperado de escuchar esas palabras! Dios, como deba de estar rindose de ella! Cunto la despreciara! O peor an, quiz ni le importara. Tal vez para Jon las noches como sa eran tan corrientes que no pensara dos veces en el comportamiento de la esposa. Una discreta llamada a la puerta interrumpi sus torturantes pensamientos. de serenarse. S? Ya es hora de que te levantes, seorita Cathy la rega Marcha de buen humor mientras abra la puerta. El amo Jon me pidi que te dejara dormir, pero ya es suficiente. El seorito Cray est armando ta! alboroto que cualquiera dira que lo matamos de hambre! Has visto a Jon esta maana? pregunt Cathy con toda la frialdad de que fue capaz. S, y l tambin pareca alborotado. Debes de haberle revuelto la sangre anoche! Aspir una honda bocanada de aire, con intencin

pesar de s misma, Cathy sinti que se ruborizaba. Sin duda le haba revuelto la sangre, como deca Martha! Sinti que la humillacin le suba a la garganta como bilis y las risitas divertidas de Martha la empeoraron. Ha ido a los campos? Necesitaba saber cunto tiempo tena a fin de prepararse para el siguiente encuentro con l. Los ojos de Martha se abrieron, sorprendidos. No, tesoro, dijo que iba a Atlanta, por negocios. Advirti que estara fuera ms o menos una semana. jY no te ha dicho nada...! Martha pareca preocupada, como si empezara a sospechar que algo no andaba del todo bien. Cathy trag saliva e hizo lo que pudo por esbozar una sonrisa radiante. Ah, s, claro que me lo haba dicho. Lo que sucede es que por un momento lo olvid minti. Has dicho que Cray tiene hambre? Trelo, por favor, y veremos qu puedo hacer al respecto. Cathy pas el resto del da como aletargada. Sonri, jug con Cray, dio todas las respuestas que corresponda, pero un solo pensamiento ocupaba su mente: a Jon le importaba tan poco de ella y de lo sucedido entre ellos la noche anterior, que haba sido capaz de irse a Atlanta por una semana sin decirle una palabra, jsin siquiera despedirse! Dios querido, cmo dola! Nunca en la vida se haba sentido tan abandonada. Luego, esa tarde, mientras jugaba con Cray en el rosedal, oy que un coche rodaba por el sendero. "Y ahora, qu?", pens, 304

abatida, y se prepar para una sesin de cotilleo con alguna vecina entremetida. Era muy probable que le formularan preguntas hirientes y, al comprenderlo, se ruboriz. La noche pasada haba sido un desastre desde todos los puntos de vista. Tiene una visita, seorita se acerc a informarle Petersham, con cierto tono de desaprobacin. Cathy, intrigada por ese tono, lo mir. Quin es? Un caballero, seorita. No quiso dar su nombre. Cathy supuso que a eso se deba la desaprobacin de Petersham. Dese fervorosamente que no fuera Pal Harrison, que se presentaba para disculparse por su conducta de la noche anterior o, an peor, para proseguir con la relacin. Cathy llev a Cray con ella y sigui a Petersham al interior de la casa, arreglndose el cabello mientras l sealaba el recibidor. Lo hice pasar all, seorita Cathy. Si me necesita, no tiene ms que llamarme. en su propia Acaso imaginaba que el hombre la atacara casa? Impaciente, Cathy lo mir ceuda y empuj la puerta del recibidor. Un caballero de cabellos plateados, vestido con pulcritud, estaba de espaldas a ella. Cuando Cathy abri la puerta, el hombre se volvi lentamente y Cathy lo reconoci en cuanto se movi. Un grito de alegra brot de su garganta y estuvo a punto de atravesar el recibidor, corriendo, para abrazarlo. Pap! Oh, pap, me siento tan feliz de que ests aqu!

17 Seorita Cathy, ests segura de que haces lo correcto? Martha verta cubos de agua caliente en la baera y le hablaba con tono preocupado. S, Martha, estoy segura. La respuesta de Cathy fue cortante, aunque deseaba estar tan segura por dentro como pareca. Una parte de ella ansiaba meter a Cray bajo un brazo, el bolso de viaje bajo el otro y volar de regreso a Woodham... y a Jon, como si le hubiesen brotado alas en los pies. Pero sa era su parte blanda, femenina. El resto de su persona, su orgullo, e! respeto por s misma, el senado comn, le decan que haba llegado la hora de cortar por lo sano. Era una tontera... no, una locura quedarse con un hombre que tarde o temprano le arrancara el corazn y lo hara trizas. Tena que marcharse mientras todava tuviese fuerza para hacerlo... y antes de que empezara a formarse otro nio bajo sus faldas. Ahora que se haba roto el hielo y hacan el amor otra vez, no pasara mucho tiempo hasta quedar nuevamente encinta y los lazos que la unan a Jon se haran ms fuertes todava. Incluso en ese momento abrigaba la esperanza de que no hubiesen prendido en ella las semillas de las dos ltimas veces. Imaginar la reaccin de Jon ante su huida la haca tragar saliva. "Pero por fortuna, no estar ah para verla ni orla", pens, acomodando a Cray para que mamara en una posicin ms cmoda. Cuando Jon regresara a Woodham, el Unicorn estara en alta mar. Jon haba dicho que estara fuera una semana y ya haban pasado dos das. En otros dos, el Unicorn ira rumbo a Inglaterra. La aparicin del padre fue providencial. Sin sirThomas, Cathy nunca habra conseguido el pasaje en el tiempo de que dispona. Pero sir Thomas ya haba reservado un camarote en el Unicorn y, gradas a su influencia, no fue difcil conseguir otros dos. Haba algo en la actitud del padre que intrigaba a Cathy. Pareca preocupado, casi culpable, e insisti mucho en cerciorarse de que ni ella ni Crav hubiesen sufrido daos. Hasta interrog a Martha acerca de cmo estaban y cuando la mujer le dijo sin rodeos que el capitn Hale trataba a la esposa y al hijo con la ms absoluta bondad, sir Thomas se torn pensativo, casi adusto. Y, cuando Cathy le inform de su intencin de marcharse de Woodham en ausencia del esposo, se mostr casi renuente a ayudarla. Slo cedi cuando Cathy se ech a llorar sobre su hombro. Al fin, como siempre, la hija hizo su voluntad. Y ah estaba, en un lujoso camarote a bordo del buque ingls Uniconi, con el hijo al pecho y la niera cuidando de ambos, bajo la proteccin del padre. Por qu se senta tan desdichada? Tesoro, no cambiars de idea antes de que sea demasiado taide? La pregunta de Martha interrumpi los pensamientos de Cathy, que se removi inquieta en la silla, junto a la cama, mientras

sacuda con una mano el trasero cubierto de paales del hijo y estiraba la espalda dolorida. No, Martha, no lo har. Cathy estaba harta de esa discusin interminable y lo reflej en la voz.. Ps preferible que regresemos a Inglaterra por muchas razones que t ignoras. El intento por someter a Martha fue absolutamente intil, tal como Cathy tendra que haber sabido. En lugar de callarse, Martha cambi el ngulo de ataque. Destrozars el corazn del pobre hombre, tesoro. Est loco por ti. Cathy le lanz una mirada de reproche y volvi su atencin a Cray, que aflojaba la succin del pezn a medida que perda la batalla con el sueo. Contemplando la batalla silenciosa, Cathy esboz una sonrisa cariosa. Mientras su hijo viviera, jams podra olvidar al padre, pens con algo de tristeza. Eran tan parecidos, aunque Cray fuese un beb, que resultaba pavoroso. El capitn Hale es un buen hombre, seorita Cathy. Te resultara difcil encontrar a otro igual o que te quiera tanto. Cathy no pudo contenerse de responder: El capitn Hale me rapt, me viol y me dej encinta. Luego me abandon y regres slo porque quera vengarse de cierto dao imaginario. Si eso es lo que t llamas cario, te lo regalo. Yo estoy mejor sin l. Es tu marido, tesoro, a los ojos de Dios y de la ley, te guste o no. No est bien que te lleves a su hijo y que lo abandones. Oh, Martha, cllate, por el amor de Dios! exclam Cathy, enfadada. La agudeza de su voy. hizo que Cray abriera sus ojos azules, alarmados. Esa rplica diminuta del rostro deJon se crisp, amenazadora, y Cathy se puso de pie de un salto cuando el pequeo emiti un chillido asustado. Calla, querido, mami no estaba peleando. Tranquilo, mi chiquitn canturre contra los rizos negros que reposaban en su hombro, al tiempo que lo acunaba. Lanz a Martha una mirada ceuda, como diciendo: "Ves lo que has logrado?", pero la nodriza no se inmut. Con semblante impvido, prepar el jabn y las toallas para el bao de Cathy. Por fin, los sollozos de Cray se redujeron a pequeos lloriqueos, hasta que estos tambin cesaron. Cathy fue con l hasta el camastro. Si se mova con cuidado y en silencio, depositara al chiquillo sin despertarlo. Haba estado inquieto todo el da y ella estaba agotada de atenderlo. La nica explicacin posible era que el ambiente le resultaba extrao, como haba sealado antes Martha, con severo regocijo. Cathy acost a Cray boca abajo y lo cubri con la mantilla tejida a mano que haba llevado de Woodham. Si bien adoraba al pequeo, disfrutaba de los perodos en que dorma. El agua del bao pareca invitarla, humeante, y anhelaba sumergirse y relajar los msculos tensos con un bao prolongado y lujurioso.

Por fortuna, Martha guard silencio mientras la ayudaba a desvestirse. La joven saba que esta tregua inslita no se deba a nada que ella misma hubiese hecho o dicho, sino a que Martha no quena perturbar el sueo de Cray. Tarde o temprano, comenzara otra ve/con las recriminaciones. No caba duda de que se las arrojara por la cabeza todo el tiempo que el Vniconi estuviese en el mar. La sensacin de! agua caliente fue maravillosa. Cathy se sumergi hasta la barbilla, inspirando profundamente la suave 308

fragancia de madreselvas y soplando las burbujas. Cerr los ojos, resuelta a disfrutar de los primeros momentos de paz y quietud de todo el da, pero un rostro oscuro y aguileno apareci contra la pantalla de sus prpados cerrados. Cathy los abri al instante: no se permitira pensar en Jon. Tom la esponja con una mano, el jabn con la otra y frot con vigor hasta producir espuma, que se pas por los brazos y las piernas. Un mechn largo se escap de la masa recogida en lo alto de la cabeza y lo meti en su lugar con gesto impaciente. Por ltimo se frot la cara y despus se enjuag. Cuando sali de la baera, Martha la esperaba con la toalla. Cathy estaba envolvindose en la toalla cuando la puerta del camarote se abri de un puntapi, con tanta fuerza que rebot sobre sus goznes. Cathy ahog una exclamacin, apret la toalla contra s y volvi la mirada asustada hada la puerta. Martha hizo lo mismo y el pequeo Cray se despert y parpade una vez antes de echarse a llorar. Cathy qued tan consternada que ni pens en el nio. Contemplndola torvamente desde la puerta abierta, estaba Jon. Le goteaba agua desde el ala del sombrero, tena la ropa empapada y, al mirar ms all de l, Cathy not que llova a cntaros, por lo cual la noche era ms oscura an. La boca de Jon era una linea apretada y sus ojos ardan, acusadores. Buenas noches, Cathy dijo con tono burln al ver que ella slo atinaba a contemplarlo con la boca abierta. Me alegra ver que te las has arreglado muy bien en mi ausencia. Su mirada recorri de la cabeza a los pies el cuerpo casi desnudo y todava hmedo. A su vez, Cathy lo inspeccion rpidamente. Llevaba pantalones de montar oscuros, abrigo con capucha, que formaba ondas alrededor de las rodillas, botas altas y un sombrero de ala ancha. Por su apariencia, dedujo que acababa de llegar a caballo desde Atlanta, que haba descubierto que ella no estaba y le haba seguido la pista hasta el Vnicorn. Cathy trag con dificultad, pues de sbito sinti la boca seca. Todos sus planes y preparativos parecan vanos. Luego cerr la boca, pensativa: ste era un buque ingls y su padre estaba cerca. Jon no podra obligarla a irse con l. Mientras Cathy miraba a Jon como paralizada, Martha se recompuso y cruz el camarote para levantar a Cray. El llanto del pequeo se calm cuando la nodriza lo acun, consoladora, jon ech un vistazo a su hijo y a la niera. Marcha, podra llevar a Cray a otro lado, por favor? Me gustara hablar unas palabras con mi esposa. S, seor. Martha pareci sumisa y Cathy supuso que Jon le resultaba tan temible como a ella misma. Sali de su error al ver que Martha le lanzaba una breve mirada triunfal mientras dejaba el camarote. En cuanto estuvieron fuera, Jon cerr la puerta con mucha suavidad y se quit el sombrero y el abrigo empapados con movimientos indiferentes. La humedad de la noche le haba aplastado el cabello negro formando ondas; se pas la mano

por la cabeza con gesto impaciente, para luego apoyarse contra la puerta cerrada, con los brazos cruzados sobre el pecho. Quiero que me expliques qu demonios ests haciendo aqu. La voz todava era calma, aunque los ojos chispeaban de furia. Cathy tuvo deseos de bajar la mirada bajo esa otra mirada quemante, pero en cambio se arrop ms en la toalla, levant la barbilla y lo observ con frialdad. Te abandono. Me parece que es obvio. De modo que me abandonas, no? As, sin ms, sin una palabra, mientras yo estoy ganando el sustento para t y tu hijo? Nuestro hijo. Los ojos grises ardan y Cathy los enfrent con mirada firme. S. Jams. Apart los hombros de la puerta, cruz el camarote hacia Cathy en dos largas zancadas y le clav las manos hasta hacerle dao en los esbeltos hombros desnudos. Cathy se mantuvo firme y levant la vista hacia ese rostro amenazador con una calma que estaba lejos de sentir. Los largos dedos de Jon se hundieron en su carne suave. No me dejars. Lo dijo entre dientes y en su mentn se contraa ese msculo que presagiaba el estallido. Todo ese cuerpo enorme estaba tenso de furia, el rostro oscurecido. Pareca dispuesto a pegarle. No puedes detenerme. Aunque me sacaras de este barco por la fuerza, encontrara otro, tarde o temprano. No puedes encerrarme ni vigilarme todo el tiempo.

La calma de Cathy pareci enfurecer a Jon. La sacudi, como si quisiera hacerle sentir la fuerza de sus manos. El cabello de ella se solt y la toalla resbal. Cathy la sujet por el borde y la sostuvo ante s. El esposo dej de sacudirla y recorri con la vista el cuerpo casi desnudo. Por qu? Acaso te golpe, te maltrat de alguna forma? Cathy not que haca esfuerzos ingentes por controlarse con frrea voluntad y le lanz una mirada irnica. Jon tuvo la elegancia de ruborizarse. Ests enfadada por lo de la otra noche. Fue una afirmacin, no una pregunta. Cathy no respondi y mir con expresin ptrea por encima del hombro de su marido, Las manos de Jon se deslizaron a los antebrazos de la mujer y la apretaron. Te pido perdn por eso. Igual que t, vo haba bebido mucho. De todos modos, no me negars que habas estado provocndome. Has estado tratando de seducirme por meses enteros, incluso antes de que naciera Crav. Qu reaccin esperabas? No una violacin! le espet ella. De inmediato, lament no haberse mostrado fra y digna. De acuerdo, lo siento. No volver a suceder, lo prometo. Qu ms puedo decir? Nada. Cathy se apart de l mientras hablaba y, apretando la toalla contra su cuerpo, fue a buscar la bata en el bal. Se mantuvo de espaldas a Jon mientras se la pona, pero sinti detrs la mirada de esos ojos ardientes. Maldito sea, no me dejars! La voz de Jon restall como un ltigo detrs de Cathy, que gir para enfrentarlo, con el cabello dorado revoloteando y los ojos azules echando chispas. Oh, s, te dejar sise, anudndose el cinturn de la bata y apretando los puos. Y no puedes impedrmelo! Claro que puedo. tan Claro que no puedes! De sbito, Cathy se sinti furibunda como l. No te pertenezco, sabes? Y existe algo llamado divorcio. Aunque a decir verdad, no s para qu servira. Has hecho tal embrollo de este matrimonio que no es probable que intente otro! Jon contuvo el aliento y se le ensombrecieron los ojos como si le hubiesen dado un puetazo en el estmago. Cathy sinti un perverso placer al saber que haba logrado lastimarlo de algn modo. Jon dio un paso hacia ella y se detuvo. Una fina lnea blanca apareci a cada lado de su boca. Quieres que te ruegue, verdad? pregunt con tono salvaje. Eso es lo que has querido desde el principio, tenerme rendido a tus pies. Est bien, perra, has ganado la batalla. Te ruego que no me abandones. Sin embargo, le lanz una mirada de odio y Cathy lo mir fijamente, sintiendo que se le abra la boca de asombro. Estaba

rogndole... P^n verdad, su orgulloso capitn pirata le suplicaba que no lo abandonase! La esperanza empez a sofocarla. Sera posible...? Tena que cerciorarse. Por qu quieres que me quede, Jon? pregunt con suavidad, sin apartar la mirada de los ojos de l. Bajo la piel de los pmulos del hombre la sangre se agolp y sus ojos la miraron echando chispas. Por Dios, quieres tu libra de carne!, no es cierto? pregunt con ferocidad. Est bien, me rindo. Te amo, maldicin. Venga, rete. Reptelo. Cathy sinti que las comisuras de sus labios se estremecan. Jon tambin lo not y su rostro se crisp en una mueca casi canallesca. A Cathy no le import: empezaba a sentir una felicidad salvaje, delirante. No poda creerlo. Le haba dicho que la amaba y, a juzgar por la fiereza que acompaaba sus palabras, deba de ser verdad. De modo que te parece divertido, no, perra? refunfu, al tiempo que se acercaba a ella y la apretaba con rudeza contra s. Vamos a ver si sigues rindote despus de esto! Adrede, la boca de Jon se abati con brutalidad contra la de ella y la rode con brazos frreos como grilletes. La fuerza del beso estuvo a punto de quebrar la espalda a Cathy, que se estremeci en el abrazo y uni los brazos en torno del cuello de Jon para estrecharlo con fuerza. Yo tambin te amo, bobo murmur, la boca apoyada contra el cuello fuerte y clido, cuando por fin la dej respirar.

Jon permaneci inmvil, con las manos detenidas en medio de una caricia. Poco despus la sujet por los brazos y la alej un poco para verle la expresin. Cathy le sonri, soadora. Qu has dicho? El tono del hombre fue duro y suspicaz, y en sus ojos danzaba una luz extraa y salvaje. He dicho que te amo. Si no fueses tan terco y suspicaz, lo habras sabido hace meses. En el fondo de la mirada de Jon, algo comenz a arder, quemando a Cathy. Si ste es algn tipo de juego... Jon se interrumpi y apret los dientes de golpe, en gesto de advertencia. Cathy mene la cabeza y pos en el rostro tenso una mirada clida y tierna. Es tan difcil de creer? pregunt ella, bromeando amablemente. Claro que eres autoritario y bruto, y celoso, y tienes un carcter endemoniado, pero sobre gustos no hay nada escrito. Jon cerr los ojos y la atrajo hacia si con manos temblorosas. Cathy sinti sus labios entre los cabellos y le rode la cintura con los brazos para estrecharlo contra ella. Jon murmuraba palabras de amor, promesas, frases cariosas que a Cathy le sonaban como un murmullo ronco de pura felicidad. Se acurruc contra el cuerpo musculoso, la boca apoyada en el pecho cubierto de seda y sac la camisa de la cinturilla de los pantalones con manos inseguras. Toc la carne tibia, pas las manos sobre los msculos de la espalda y percibi con sus dedos sensibles las cicatrices que llevara hasta la tumba. Lo acarici con amor, luego se qued quieta. El no poda creerlo an... Querido, ahora me crees, verdad? murmur, apartndose un poco para que la oyese. Aun as, Jon tuvo que inclinar la cabeza para captar las palabras. Si te creo qu? Jon sonri cuando Cathy lo repiti. Ella se ech hacia atrs en el crculo tibio de sus brazos y le examin el rostro con amor. Los ojos de Jon la contemplaban, radiantes, con la expresin ms dulce que le viera jams. "Domestiqu un guila", pens, embriagada por lo que vea, senta y ola de l, "le ense a un feroz lobo gris del bosque a comer de mi mano." La sensacin era indescriptible y le devolvi una sonrisa deslumbrada. Sinti la tentacin de dejar todas las preguntas para despus, pero quera cerciorarse de que la desdicha haba quedado atrs para ellos. Acerca de lo que te ocurri en la prisin insisti con suavidad. Los msculos de los brazos que la rodeaban se tensaron y la vieja mirada defensiva reapareci. Cathy observ esos cambios con el corazn en la mirada; un momento despus Jon se relaj con esfuerzo y le sonri, aunque el rostro todava estaba un poco tenso. No tienes que buscar excusas para lo que has hecho dijo sin vacilar, mientras en sus ojos arda la llama de la pasin. S que lo mereca. Raptarte, violarte, obligarte a ser mi amante, es imperdonable. Si ahora me amas, eso es lo nico que importa. Nunca volveremos a hablar del pasado.

Cathy emiti un sonido que mezclaba la risa y el llanto. Pero Jon, querido, te aseguro que no he tenido nada que ver con eso! Te juro que ni saba que estabas en prisin. El \^ady Chester zarp para Inglaterra el da despus de que t escapaste! Cmo poda yo saberlo? Despus de que escap? repiti Jon, incrdulo, juntando las cejas oscuras en el entrecejo. De qu hablas? Despus de la boda le record Cathy, paciente, aunque le lanz una mirada de reproche. Escapaste: es imposible que lo hayas olvidado! Mi amor, despus de que nos casamos y de que tu padre me derribara de un golpe por atreverme a gritarte, yo no estaba en condiciones de escaparme a ningn lado. Pas el viaje en la bodel^ail)' Chester. Cuando atrac en Portsmouth, me llevaron ga del encadenado a Londres y me arrojaron en la prisin de Newgate. Un par de das ms tarde, me informaron que me haban condenado a muerte por el delito de piratera, sin siquiera tener la cortesa de permitirme estar presente en mi propio juicio. Si no fuese por mis hombres, ahora estara pudrindome en una fosa de piedra caliza, en el patio de la prisin. La nica vez que me escap fue en Londres, cuando fui a casa de tu ta. Pero, yo crea... La mente de Cathy era un torbellino. Cmo era posible? Antes de que pudiese ordenar los pensamientos, son un fuerte golpe en la puerta. Los brazos de Jon se tensaron a su alrededor y la mir con expresin interrogante. Esperabas a alguien? No, claro que no. Tal vez sea Martha... o mi padre. Ah, s, tu padre. Tengo algo que decirle. Era una afirmacin extraa en labios de un hombre que slo habla visto al padre en circunstancias muy desfavorables. Ah haba algo que Cathy no entenda y compuso una expresin confundida mientras iba hacia la puerta. Hija, necesito hablar contigo. Hay algo que debes saber... La voz de sir Thomas se fue perdiendo al pasar la mirada de Cathy al hombre alto que lo miraba con frialdad desde el otro extremo del camarote. Hale, quiero que sepas que habra mandado a buscarte. Eso es lo que vena a decirle a Cathy Pap, de qu hablas? Por qu ibas a mandar a buscar a Jon? pregunt Cathy, confusa, mientras se apartaba para dejar pasar al padre. Sir Thomas hizo caso omiso de ella y fij la mirada en la de Jon, que lo observaba. Era mentira, no es cierto? Ella no tena nada que ver, no sabia nada. S. El rostro de sir Thomas se puso ceniciento y sus ojos adquirieron una expresin casi suplicante hacia la figura implacable que tena ante s. Ella no saba nada. Buen Dios, hombre, yo podra haberla matado! Las palabras salieron de entre los dientes cerrados de Jon.

Lo s. De pronto, sir Thomas pareci muy fatigado. Cuando ella desapareci, yo estaba fuera de mi. Acababan de informarme que habas logrado escapar y yo saba que la tenas. Pens... Dios, lo que pens...! Pero no le has hecho dao y doy gracias a Dios por ello. As debe ser. Habra durado lo que un suspiro. Quise pero no pude. Aunque... Por el am9r de Dios! Por favor, quiere explicarme alguno de vosotros qu significa todo esto? Pap? Jon? Cathy pase la mirada de uno a otro. En lo que a ella concerna, la misteriosa conversacin podra haberse desarrollado en griego. Los dos la miraron, pequea y de apariencia frgil a la luz dirusa de la lmpara, el largo cabello dorado rizndose alrededor de la figura envuelta en la bata azul, el entrecejo arrugando esa frente adorable. Los ojos de Jon se suavizaron, resplandecieron. Cathy le sonri con una expresin ntima, casi inconsciente. Sir Thomas contempl a ambos con expresin de honda preocupacin. Te he hecho dao, hija dijo sir Thomas. Por favor, creme que en aquel momento pensaba que era lo mejor para ti. Hizo una pausa, como buscando las palabras. Cathy lo mir con fijeza y una dbil sospecha empez a cristalizar hasta ser una certeza. Jon atraves el camarote, se detuvo detrs de ella y le rode la cintura con los brazos, apretando su espalda contra l. Sin apartar la vista del padre, se apoy contra el firme pecho del esposo. Jon no se escap del l^ady Chester, no es as, pap? Me has mentido. Saba que era cierto sin que el padre lo confrmala. Su cabeza gacha lo corrobor. Dmelo, pap. El tono fue sereno. Cathy sinti que comenzaban a agolprsele las lgrimas en los ojos mientras sir Thomas describa cmo haba hecho apresar a Jon en Inglaterra, arreglado el juicio y la consiguiente sentencia de muerte. Cuando lleg a la parte de los castigos que haba ordenado, pagando para que dijeran a Jon que era Cathy quien lo ordenaba, ella lanz un alarido. Los brazos de Jon se apretaron en torno de su cintura y sinti los labios entre los cabellos. Sir Thomas pareca acongojado. Y despus, cuando al fin te segu la pista hasta Charleston, descubr que mi hija pareca estar fsicamente sana, aunque emocionalmente angustiada concluy sir Thomas, dirigindose a Jon por encima de la cabeza de Cathy. Me las ingeni para sonsacarle informacin y deduje que no se senta amada. Cuando vi lo bien que la habas tratado, dadas las circunstancias, comprend que no era as y acept colaborar para que te abandonara, al tiempo que intentaba ponerme en contacto contigo y decirte la verdad. A juzgar por lo que veo, ya lograsteis aclarar las cosas sin m. Lamento profundamente cualquier dolor que pueda haberos causado y espero que encontris en vuestros corazones capacidad para perdonarme. Los cansados ojos azules se posaron en Cathy con pena cuando termin y ella fue incapaz de ignorar la splica silenciosa. Se apart

de Jon y atraves la habitacin hacia donde estaba el padre, apoy la mano con suavidad en su brazo y le dio un beso en la mejilla. Claro que te perdonamos, pap. S que slo lo hiciste por m. Mir de soslayo a Jon con expresin suplicante. El se puso rgido, suspir y cruz con gran lentitud el camarote para tender la mano a sir Thomas. El anciano la aferr con ansiedad y Cathy estuvo a punto de llorar al ver la humedad que brillaba en sus ojos. Supongo que tendremos que aprender a tolerarnos dijo Jon con sequedad, sacando al fin la mano del apretn casi frentico del suegro. Es usted e! padre de mi esposa, el abuelo de mi hijo. Y como tengo intenciones de conservarlos a ambos y agregar otros hijos, es muy probable que nos veamos a menudo. Si usted puede tolerar como yerno a un pirata reformado, creo que yo podr tolerar a un conde tortuoso como suegro. jon sonri al hablar y sir Thomas lo mir, radiante. Estoy orgulloso de tenerte en la familia dijo. Abraz a la hija, estrech otra vez la mano de Jon y se march. En cuanto la puerta se cerr tras l, Jon se apoy en ella y mir a Cathy con ojos radiantes. Y bien, mi amor? pregunt con suavidad. Cathy corri hacia l y hundi la cara en su camisa. Los brazos de Jon la rodearon, estrechndola junto a s. Debes de haberme odiado, Jon murmur. El hombre sonri apenas y apret el rostro contra el cabello brillante, disfrutando de su suavidad y del dulce perfume que siempre asociaba con esa cabellera. As fue... pero porque te amaba tanto que no soportaba la idea de que me hicieras algo semejante. Empezaba a creer que te interesaba cuando todo me explot en la cara, sabes? Que me interesabas? Cathy ri con la voz un tanto quebrada. Para ese entonces yo estaba loca por ti desde haca semanas. De no ser porque tema que no me amaras, te lo habra dicho. Crea que slo me queras para... para... Se interrumpi, con la cara arrebatada. Jon la apart un poco para verle la expresin y ri entre dientes al verla ruborizada. Estabas en lo cierto le dijo, con aire malicioso. En efecto, te quera para... para... y todava es as. Pero tambin te amo ms de lo que nunca imagin que poda amar algo o a alguien en mi vida. Y si me lo permites, pasar el resto de la vida demostrndotelo. Las ltimas palabras fueron pronunciadas con mucha calma y Cathy casi se derriti de ternura. Le sonri con adoracin y se puso en puntillas para besarlo. Los brazos deJon se cieron, suaves, a su alrededor y la boca se abri sobre la de Cathy. La bes con calor, pero con una nueva reverencia que la embeles. Cuando al fin Cathy se apart para recobrar el aliento, estaba temblando, con las mejillas sonrosadas y los ojos lnguidos de amor. Jon sigui depositando besos sobre la

carne sedosa del cuello y la boca descendi por el profundo escote de la bata, para quemarla en el valle entre los pechos. Cathy lo estrech contra s y acarici con ternura la cabeza oscura. La amaba y ella lo amaba. Ya nada poda resultar mal entre ellos. Querido, lo que dijiste a mi padre de tener ms hijos, era en serio? Yo... yo s que no te sentiste muy feliz cuando te anunci lo de Cray... Se interrumpi cuando Jon levant la cabeza para mirarla. Mi amor, no pensars que no quera a Cray, verdad? Te amo. Amar a todos los hijos que me des. Lo que sucede es que tena miedo de perderte... Tema que murieras y no soportaba esa idea. Por eso dije lo que dije cuando me contaste lo del nio. Oh,Jon suspir Cathy, apretndose contra los msculos deJon que se endurecan rpidamente y acariciando sus hombros anchos. Tendremos muchos hijos? Docenas susurr l, alzndola para acunarla contra su pecho, los ojos ardientes en los de ella. Al menos dos veintenas. Eso es lo que me propongo. Y sugiero que pongamos manos a la obra ahora mismo, si queremos cumplir el objetivo. Aqu? pregunt Cathy, aunque ya se senta fundida con l. Querido, no sera mejor que fusemos antes a casa? Ahora, todo lo que se me ocurre es cunto deseo hacerte el amor le dijo al odo. La boca deJon provoc extraas sensaciones en el interior de Cathy, mientras la mordisqueaba. Maana podremos ir a casa. Y eso hicieron.