INTRODUCCION Durante mucho tiempo, las nicas fuentes de energa han sido la fuerza muscular del hombre o de los

animales y la fuerza del viento o de las aguas. En el s. xvn se aadi a stas el carbn, y en el xix, el petrleo, el gas natural y la energa hidroelctrica; finalmente, en la segunda mitad del presente siglo, la energa nuclear. Las mayores o menores disponibilidades de energa impulsan o frenan el desarrollo econmico, aunque la cantidad de energa utilizada no est directamente en funcin de su produccin energtica interna o de la presencia de yacimientos minerales, ya que el comercio internacional de productos energticos, sobre todo de petrleo, es muy importante. El ndice de consumo energtico por habitante permite establecer comparaciones de potencia econmica y nivel de vida. La energa por habitante se expresa en TEC (tonelada de carbn equivalente), que es la unidad comn empleada para medir las distintas clases de energa. En EE.UU. el consumo es de 8,3 TEC por hab.; en Canad, 6 TEC/hab.; en la URSS, 3,1 TEC/hab., y en Espaa, 1,4 TEC por hab. En el total mundial, la fuente de energa ms importante es el carbn, que representa el 44 %; le siguen el petrleo (33 %), el gas natural (14 %) y la energa hidroelctrica (9 %). Estas proporciones han variado radicalmente a lo largo del siglo, sobre todo la importancia del carbn, que en 1920 representaba el 83 % de la energa utilizada. En Espaa, el orden de las fuentes de energa es: carbn, 15 millones de TEC (34 %); electricidad, 13 millones (29 %); combustibles lquidos. LA LEA La lea fue la primera fuente de energa para el ser humano, y la ms importante durante la mayor parte de su historia. Era muy asequible porque en muchas partes del mundo crecan grandes bosques. En los tiempos antiguos tambin se usaban algunas otras fuentes de energa que slo se encontraban en zonas puntuales: asfalto, carbn y turba de depsitos superficiales, y petrleo procedente de filtraciones de yacimientos subterrneos CARBON MINERAL Y CARBON VEGETAL La situacin cambi en la edad media cuando la lea se empez a utilizar para fabricar carbn vegetal, que se empleaba para obtener metales a partir de sus menas. A medida que se talaban los bosques y disminua la cantidad de lea disponible, en los comienzos de la Revolucin Industrial, el carbn vegetal fue sustituido en la obtencin de metales por el coque procedente del carbn. El carbn, que tambin se empez a utilizar para propulsar las mquinas de vapor, se fue convirtiendo en la fuente de energa dominante a medida que avanzaba la Revolucin Industrial. EL PETROLEO Aunque haca siglos que el petrleo se empleaba en campos tan diferentes como la medicina o la construccin, la moderna era del petrleo empez con la perforacin de un pozo comercial en Pensilvania (Estados Unidos), en 1959. La industria petrolera estadounidense creci rpidamente, y surgieron numerosas refineras para fabricar productos derivados del petrleo crudo. Las compaas petroleras empezaron a exportar su principal producto, el queroseno empleado para iluminacin, a todas las zonas del mundo. El desarrollo del motor de combustin interna y del automvil cre un enorme mercado nuevo para otro derivado importante, la gasolina. Un tercer producto, el gasleo de calefaccin, empez a sustituir al carbn en muchos mercados energticos. LA CRISIS ENERGETICA El ao 1973 marc el final de la era del petrleo seguro y barato. En octubre, como resultado de la guerra entre rabes e israeles, los pases rabes productores de petrleo recortaron su produccin y embargaron el suministro de crudo a Estados Unidos y los Pases Bajos. Aunque el recorte rabe representaba una prdida de menos del 7% del suministro mundial, provoc el pnico de las compaas petroleras, los consumidores, los operadores del petrleo y algunos gobiernos. Cuando unos pocos pases productores comenzaron a subastar parte de su crudo se produjo una puja desenfrenada que alent a los pases de la OPEP, que por entonces eran ya 13, a subir el precio de todo su petrleo a niveles hasta 8 veces superiores a los precios de pocos aos antes. El panorama petrolero mundial se calm gradualmente, ya que la recesin econmica mundial provocada por el aumento de los precios del petrleo recort la demanda de crudo. Entretanto, la mayora de los gobiernos de la OPEP se hicieron con la propiedad de los campos petrolferos situados en sus pases. En 1978 comenz una segunda crisis del petrleo cuando, como resultado de la revolucin que acab destronando al Sha de Irn, la produccin y exportacin iran de petrleo cayeron hasta niveles casi nulos. Como Irn haba sido un gran exportador, el pnico volvi a cundir entre los consumidores. Una repeticin de los acontecimientos de 1973, incluidas las pujas desorbitadas, volvi a provocar la subida de los precios

de crudo durante 1979. El estallido de la guerra entre Irn e Irak en 1980 dio un nuevo impulso a los precios del petrleo. A finales de 1980 el precio del crudo era 19 veces superior al de 1970. Los elevados precios del petrleo volvieron a provocar una recesin econmica mundial y dieron un fuerte impulso a la conservacin de energa; a medida que se reduca la demanda de petrleo y aumentaba la oferta, el mercado del petrleo se fue debilitando. El crecimiento significativo en la oferta de petrleo procedente de pases ajenos a la OPEP, como Mxico, Brasil, Egipto, China, la India o los pases del mar del Norte, hizo que los precios del crudo cayeran an ms. En 1989, la produccin sovitica alcanz los 11,42 millones de barriles diarios y supuso el 19,2% de la produccin mundial de aquel ao. A pesar de que los precios internacionales del petrleo se han mantenido bajos desde 1986, la preocupacin por posibles trastornos en el suministro ha seguido siendo el foco de la poltica energtica de los pases industrializados. Las subidas a corto plazo que tuvieron lugar tras la invasin iraqu de Kuwait reforzaron esa preocupacin. Debido a sus grandes reservas, Oriente Prximo seguir siendo la principal fuente de petrleo en el futuro previsible. COMBUSTIBLES SINTETICOS Los combustibles sintticos se fabrican a partir de sustancias halladas en la naturaleza. El gasohol, por ejemplo, es una mezcla de gasolina y alcohol destilado de plantas. En cuanto a los combustibles gaseosos y lquidos fabricados a partir del carbn, es probable que su produccin se vea limitada por los elevados costes y los problemas de contaminacin, de los que algunos an se desconocen. La fabricacin de grandes cantidades de combustibles de alcohol puede quedar restringida a zonas como algunas regiones de Brasil en las que una combinacin de mano de obra y terrenos cultivables de bajo coste y una larga temporada de crecimiento hagan rentable su produccin. Por tanto, hay pocas posibilidades de que los combustibles sintticos supongan una contribucin importante a los recursos energticos mundiales en un futuro prximo. ENERGIA NUCLEAR La energa nuclear se genera mediante la fisin de tomos de uranio. El calor de este proceso de fisin se emplea para impulsar una turbina que genera electricidad. El reactor nuclear y el equipo de generacin elctrica son slo parte de un conjunto de actividades interrelacionadas. La produccin de un suministro fiable de electricidad a partir de la fisin nuclear exige extraer, procesar y transportar el uranio; enriquecerlo y empaquetarlo en la forma adecuada; construir y conservar el reactor y el equipo generador, y procesar y retirar el combustible gastado. Estas actividades requieren unos procesos industriales muy complejos e interactivos y conocimientos especializados Hasta el siglo XIX, el principal combustible era la lea, cuya energa procede de la energa solar acumulada por las plantas. Desde la Revolucin Industrial, los seres humanos dependen de los combustibles fsiles carbn o petrleo, que tambin son una manifestacin de la energa solar almacenada. Cuando se quema un combustible fsil como el carbn, los tomos de hidrgeno y carbono que lo constituyen se combinan con los tomos de oxgeno del aire, producindose una oxidacin rpida en la que se forman agua y dixido de carbono y se libera calor, unos 1,6 kilovatios hora por kilogramo de carbn, o unos 10 electro voltios (eV) por tomo de carbono. Esta cantidad de energa es tpica de las reacciones qumicas que corresponden a cambios en la estructura electrnica de los tomos. Parte de la energa liberada como calor mantiene el combustible adyacente a una temperatura suficientemente alta para que la reaccin contine.
Laenergadecualquiersistema,yaseafsico,qumicoonuclear,semanifiestaporsucapacidadderealizartrabajoo liberarcalororadiacin.Laenergatotaldeunsistemasiempreseconserva,peropuedetransferirseaotrosistema oconvertirsedeunaformaaotra.

Las dos caractersticas fundamentales de la fisin nuclear en cuanto a la produccin prctica de energa nuclear se presentan a continuacin: En primer lugar, la energa liberada por la fisin es muy grande. La fisin de 1 kg de uranio 235 libera 18,7 millones de kilovatios hora en forma de calor. En segundo lugar, el proceso de fisin iniciado por la absorcin de un neutrn en el uranio 235 libera un promedio de 2,5 neutrones en los ncleos fisionados. Estos neutrones provocan rpidamente la fisin de varios ncleos ms, con lo que liberan otros cuatro o ms neutrones adicionales e inician una serie de fisiones nucleares auto mantenidas, una reaccin en cadena que lleva a la liberacin continuada de energa nuclear.( como lo que le sucede al sol que nunca para de generar energia) En diciembre de 1942, en la Universidad de Chicago (Estados Unidos), el fsico italiano Enrico Fermi logr producir la primera reaccin nuclear en cadena. Para ello emple un conjunto de bloques de uranio natural distribuidos dentro de una gran masa de grafito puro (una forma de carbono). En la pila o reactor nuclear de Fermi, el moderador de grafito frenaba los neutrones y haca posible la reaccin en cadena.

En la dcada de 1950 se pens que la energa nuclear poda ofrecer un futuro de energa barata y abundante. La industria energtica confiaba en que la energa nuclear sustituyera a los combustibles fsiles, cada vez ms escasos, y disminuyera el coste de la electricidad. Los grupos preocupados por la conservacin de los recursos naturales prevean una reduccin de la contaminacin atmosfrica y de la minera a cielo abierto. La opinin pblica era en general favorable a esta nueva fuente de energa, y esperaba que el uso de la energa nuclear pasara del terreno militar al civil. Sin embargo, despus de esta euforia inicial, crecieron las reservas en torno a la energa nuclear a medida que se estudiaban ms profundamente las cuestiones de seguridad nuclear y proliferacin de armamento. En todos los pases del mundo existen grupos opuestos a la energa nuclear, y las normas estatales se han hecho complejas y estrictas. Suecia, por ejemplo, pretende limitar su programa a unos 10 reactores. Austria ha cancelado su programa. En cambio, Gran Bretaa, Francia, Alemania y Japn siguen avanzando en este terreno. EL URANIO El uranio fue descubierto en 1789, en la pechblenda, por el qumico alemn Martin Heinrich Klaproth, quien le puso ese nombre por el planeta Urano. Fue aislado en estado metlico en 1841. Las propiedades radiactivas del uranio fueron demostradas en 1896, cuando el fsico francs Antoine Henri Becquerel produjo (por la accin de una sal fluorescente denominada uranilsulfato de potasio) una imagen en una placa fotogrfica cubierta con una sustancia que absorba la luz. Las investigaciones sobre la radiactividad que siguieron al experimento de Becquerel condujeron al descubrimiento del radio y a nuevos conceptos de la organizacin atmica. Vase tomo; Energa nuclear. El potencial de uranio como fuente de energa industrial se hizo evidente con la botadura en 1954 del primer submarino movido por energa nuclear, el Nautilus de Estados Unidos. Las plantas de energa convencional, que producen 60.000 kW de electricidad, consumen unos 18 millones de kg de carbn por mes. Una planta nuclear de 60.000 kW slo requiere 7 kg de uranio 235 por mes. Sin embargo, los problemas de escasez del uranio, de seguridad de las plantas y de almacenaje de los productos residuales del uranio y el plutonio radiactivos, han impedido la completa ejecucin del potencial de la energa nuclear. Las menas de uranio estn ampliamente distribuidas por todo el mundo. Los sedimentos de pechblenda, la mena ms rica en uranio, se encuentran principalmente en Canad, Repblica Democrtica del Congo y Estados Unidos. En 1955 se descubri en Colorado (Estados Unidos) un mineral llamado cofinita, una mena de alta calidad que contiene casi un 61% de uranio. Ms tarde se encontraron sedimentos de este mineral en otros pases. En 1998, la produccin mundial de uranio fue de unas 33.800 toneladas, siendo Canad, Australia, Nger, Namibia y Estados Unidos los principales pases productores. FISION Y FUSION La energa nuclear puede liberarse en dos formas diferentes: por fisin de un ncleo pesado o por fusin de dos ncleos ligeros. En ambos casos se libera energa porque los productos tienen una energa de enlace mayor que los reactivos. Las reacciones de fusin son difciles de mantener porque los ncleos se repelen entre s, pero a diferencia de la fisin no generan productos radiactivos.

ENERGIASOLAR
Energa solar, energa radiante producida en el Sol como resultado de reacciones nucleares de fusin