Qu es la biorremediacin?

Gobierno del Distrito Federal

Marcelo Ebrard Casaubn Jefe de Gobierno Ral Armando Quintero Martnez Secretario de Transportes y Vialidad Francisco Bojrquez Hernndez Director General del Sistema de Transporte Colectivo

Universidad Nacional Autnoma de Mxico

Jos Narro Robles Rector Sergio M. Alcocer Martnez Secretario General Juan Jos Prez Castaeda Secretario Administrativo Rosaura Ruiz Gutirrez Secretaria de Desarrollo Institucional Carlos Armburo de la Hoz Coordinador de la Investigacin Cientfica Ren Drucker Coln Director General de Divulgacin de la Ciencia

Qu es la biorremediacin?
Rosario Iturbe Argelles

Direccin General de Divulgacin de la Ciencia

Director General de Divulgacin de la Ciencia Ren Drucker Coln Coordinador de Medios ngel Figueroa Subdirector de Medios Escritos Juan Tonda Jefa de la Unidad Administriva Isabel Velasco Coordinacin editorial Juan Tonda Nemesio Chvez Arredondo Diseo de la coleccin y formacin Elizabeth Cruz

Primera edicin, 31 de marzo de 2010

D.R. 2010 Universidad Nacional Autnoma de Mxico. Ciudad Universitaria, Delegacin Coyoacn, C.P. 04510, Mxico, Distrito Federal.

ISBN 978-607-02-1267-3

Agradecemos el apoyo otorgado por

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Impreso y hecho en Mxico

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Suelo, subsuelo y acufero

Sabemos que en la actualidad hay mucha contaminacin en el aire, en los ros y lagunas, y hasta el agua de lluvia se contamina antes de llegar al suelo. Tambin el suelo y el subsuelo se contaminan. Qu es el suelo? Qu es el subsuelo? El suelo es la primera capa que va desde la superficie del terreno hasta aproximadamente 30 cm de profundidad y se define como: Material compuesto por partculas inorgnicas, materia orgnica, agua, aire y microorganismos. El subsuelo es la materia que est por abajo del suelo, y tiene caractersticas muy parecidas a las del suelo. El suelo y el subsuelo pueden estar formados por rocas muy slidas o por capas de arenas, arcillas, limos, etc., que tienen caractersticas diferentes.

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Qu es un acufero? Si hacemos una excavacin observamos que el suelo est hmedo, pero en algunos sitios, al excavar a ms profundidad, empieza a escurrir ms agua. Esto quiere decir que el suelo est saturado; es decir, que entre los granitos de suelo hay agua, como se ve en la figura. Cuando el suelo est saturado, se tiene un acufero y entonces se pueden instalar pozos y extraer agua para el uso de las personas. Esto es lo que se hace en la Ciudad de Mxico y en muchas otras ciudades del pas.

Zona capilar Zona no saturada Zona saturada Nivel fretico Agua subterrnea Roca fisurada Aire Agua (no subterrnea) adherida por atraccin molecular a la superficie de las partculas rocosas Altura aproximada del nivel fretico Grava Aire Agua superficial

Todos los huecos del nivel fretico llenos de agua subterrnea

Acufero

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Contaminacin
Cmo se contaminan el suelo, el subsuelo y los acuferos? Hay muchas formas de contaminar los suelos y los acuferos. Por ejemplo, si el drenaje que lleva el agua sucia de nuestras casas tiene fugas, el agua sucia se va a ir hacia abajo, hacia el subsuelo, y puede llegar al acufero y contaminarlo. Los plaguicidas que se usan en el campo para eliminar la fauna nociva de los cultivos estn hechos con compuestos qumicos que en su mayora son txicos y se deben usar slo en las dosis requeridas. Pero, por lo general, se aplican en cantidades mayores que las requeridas y entonces, al regar los cultivos, estos qumicos ingresan al suelo, al subsuelo y pueden llegar al acufero. Lo mismo sucede con los fertilizantes, que aunque son buenos para estimular el crecimiento de los cultivos, estn hechos con nitrgeno, fsforo, potasio y otros elementos que tambin pueden contaminar los suelos si se aplican en cantidades mayores de lo necesario. Las industrias utilizan gran cantidad de compuestos qumicos, metales, plsticos, disolventes, etc. Cuando las industrias no trabajan adecuadamente o tienen accidentes, pueden tener derrames de alguna de estas sustancias que van directamente a contaminar el suelo.

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La magnitud de la contaminacin depende de los compuestos que se derramen, pero tambin de la cantidad derramada y del tipo de suelo que se contamine. Todos los suelos se contaminan igual? No. Los suelos, como se vio antes, pueden ser de diferentes tipos; unos dejan pasar ms fcilmente el agua y se llaman de alta permeabilidad. Pero los contaminantes tambin son distintos y tienen propiedades diferentes. Esto hace que unos lleguen antes que otros al acufero, o que algunos contaminen ms que otros. Por ejemplo, los contaminantes viajan ms rpido en un suelo arenoso que en uno arcilloso, porque el arenoso es ms permeable, y tanto el agua como los contaminantes pasan ms fcilmente. El subsuelo de la Ciudad de Mxico, en el centro y hacia el oriente de la misma, est formado por arcillas y limos que son casi impermeables; es decir, que el agua tarda en pasar y tambin los contaminantes, pero finalmente pueden ir viajando hacia abajo y llegar al acufero.

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Prevencin
Cmo evitar la contaminacin de los suelos? Las formas de contaminar pueden ser muy diferentes dependiendo del tipo de contaminante que se derrame en el suelo y las sustancias que lleguen. Lo mejor es no contaminar, y para esto se requiere que cada sector sea cuidadoso en las diferentes prcticas que le corresponden. Las industrias pueden evitar los derrames de sus productos mediante sistemas adecuados de control y supervisin peridica de cada instalacin. Asimismo es muy importante que las industrias cuiden los sitios de almacenamiento de sus residuos. Para esto existen normas que, al cumplirlas, se evita en gran medida la posibilidad de derrames que contaminen los suelos.

Suelo contaminado

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Limpieza de suelos
Qu puede hacerse con un suelo contaminado? Debido a prcticas inadecuadas, sobre todo en aos pasados, cuando no existan leyes y reglamentos para evitar la contaminacin de los suelos y acuferos, se contaminaron el suelo y el subsuelo de muchos sitios, as como los acuferos. La industria petrolera es una de las que ms contamin en el pasado, ya sea en muchas de sus instalaciones o bien a lo largo de los ductos que atraviesan todo el pas. La contaminacin por hidrocarburos puede deberse a gasolina, diesel, combustleo, petrleo crudo, o mezcla de aceites.

Suelo limpio

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Cuando se toma la decisin de limpiar una extensin de terreno que se contamin, lo primero que debe hacerse es conocer la magnitud de la contaminacin y para esto hay un procedimiento que se llama Caracterizacin del sitio contaminado y despus se propone una tcnica de remediacin (as se llama al trmino para limpiar suelos contaminados en Mxico). Una de las tcnicas para limpiar los suelos contaminados es la biorremediacin.

Biorremediacin
De qu se trata? La biorrmediacin es una tcnica para limpiar suelos contaminados de una forma muy prctica ya que se usan a los mismos microorganismos que viven en el suelo y el subsuelo. Hay que recordar que al principio se dijo que el suelo y el subsuelo estn constitudos por partculas inorgnicas, materia orgnica, agua, aire y microorganismos. Qu son los microorganismos? Son organismos muy pequeos que existen en toda la naturaleza. Adentro del cuerpo humano, en las plantas, en el agua, en la tierra y en el aire. En todas partes existen microorganismos.

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Aqu vamos a referirnos nicamente a los microorganismos del suelo. Microorganismo significa organismo unicelular, del tamao promedio de una micra (la milsima parte de un milmetro). En un gramo de suelo existen desde miles hasta millones de ellos. Los microorganismos del suelo son en su mayora bacterias, protozoos, actinomicetos, hongos y algas.

Bacterias del suelo

La biorremediacin usa a los microorganismos para que degraden los compuestos. Esto quiere decir que a los microorganismos que viven en el suelo les gusta comer algunos compuestos qumicos que son txicos para la naturaleza, por ejemplo hidrocarburos (gasolina, petrleo, etc). Cuando se da la degradacin completa el hidrocarburo se convierte en agua y bixido de carbono.

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Para que los microorganismos puedan comer eficientemente el compuesto y degradarlo, es necesario que se cumplan ciertas condiciones: La temperatura debe ser la adecuada Agua suficiente Debe existir una cantidad adecuada de nutrientes Cantidad de oxgeno suficiente (para microorganismos aerobios) Estas condiciones permiten que los microorganismos crezcan y se multipliquen y entonces requieren mayor cantidad de sustancias qumicas para comer y la biodegradacin es ms eficiente. Si estas condiciones no se cumplen, los microorganismos no crecen lo suficiente y mueren. Cmo se les proporciona lo necesario? Existen factores fsicos y qumicos para que la biorremediacin se lleve a cabo de manera eficiente: agua, temperatura, pH, oxgeno, nutrimentos mayores y menores. Agua. El contenido de agua es uno de los factores ms importantes en la degradacin debido a que entre el 80 y 90% del peso de las clulas bacterianas es agua. pH. El valor de pH intracelular est entre .5 y .5, por lo que ste es el intervalo de pH para que el crecimiento de los microorganismos sea ptimo.

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Temperatura. A medida que aumenta la temperatura, las reacciones qumicas y enzimticas aumentan en la clula. Para cada organismo existe una temperatura mnima, por debajo de la cual no hay crecimiento, una temperatura ptima en la que el crecimiento es ms rpido y una mxima, arriba de la cual ya no hay crecimiento. El intervalo para el crecimiento ptimo de la mayora de las bacterias est entre 20 C y 35 C. Oxgeno. El oxgeno presente en el suelo debe ser cuando menos del 1%. Si el contenido es menor, se cambiarn las reacciones de respiracin aerobias por anaerobias. Nutrientes. La porcin slida de la clula de una bacteria est hecha de carbono, nitrgeno, hidrgeno, oxgeno, fsforo y en menor cantidad potasio, sodio, calcio, magnesio, cloruros, hierro, otros. El mayor componente (50%) es el carbono. El contaminante que se quiere degradar debe contener este elemento. Despus del carbono, el oxgeno es el que ocupa ms espacio en la clula (20%). Se requieren nutrientes y oxgeno para las nuevas clulas. La biorremediacin es un proceso mediante el cual los microorganismos transforman los compuestos qumicos peligrosos de un suelo contaminado en productos finales no peligrosos. Casi todos los compuestos orgnicos y algunos inorgnicos pueden degradarse biolgicamente si se da el tiempo suficiente y se proporcionan las condiciones fsicas y qumicas requeridas.

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Cmo se aplica la biorremediacin?

Una vez que se conocen las caractersticas de la contaminacin y del suelo, y se concluye que puede aplicarse la biorremediacin, entonces se tiene que decidir si la biorremediacin se va a aplicar en el mismo sitio donde el suelo est contaminado. Esto se llama biorremediacin in situ. Pasos de la biorremediacion in situ La biorremediacin in situ consiste en estimular a los microorganismos que habitan en el suelo contaminado mediante la aplicacin de nutrimentos y oxgeno. Este es un sistema muy similar a las tcnicas convencionales de tratamientos biolgicos para aguas residuales, en los cuales se agregan nutrientes y aire al desecho orgnico para facilitar la biodegradacin en un reactor biolgico. En este caso el biorreactor es el subsuelo; aunque no puede existir el mismo control en un reactor de aguas residuales que en el subsuelo, porque las muestras de suelo no son homogneas como las de agua. Los requisitos para que la biorremediacin in situ sea factible son los siguientes: 1. El subsuelo debe ser suficientemente permeable para permitir que la solucin con los nutrimentos y el oxgeno llegue adecuadamente al sistema.

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2. La concentracin del sustrato (contaminante) debe ser mayor que la concentracin de sustrato mnimo para el crecimiento de los microorganismos. Si la concentracin del contaminante no es suficiente se requiere un segundo sustrato para los microorganismos. 3. Debe haber un nmero suficiente de bacterias o microorganismos para que puedan degradar los contaminantes del suelo. 4. Contar con el mtodo apropiado para suministrar oxgeno al subsuelo (lo ms usual es agregar aire o agua). La introduccin de burbujas de aire puede mejorar la biodegradacin aerobia de los contaminantes orgnicos. 5. Los nutrientes nitrgeno y fsforo as como los micronutrimentos (hierro, calcio, etc.) se agregan al sistema a travs de galeras filtrantes o pozos de inyeccin. El nitrgeno, fosforo y potasio por lo general se agregan en forma de fertilizantes.

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Otras formas de biorremediacin

En otras formas de biorremediacin hay que extraer el suelo contaminado y despus limpiarlo. Algunos de estos mtodos de biorremediacin son los siguientes: Biopilas La tcnica de biopilas consiste en formar pilas con el suelo contaminado y estimular la actividad microbiana, agregando aire, agua y fertilizantes que contengan nitrgeno y fsforo, en un ambiente con temperaturas mayores a 15 C. El aire se introduce mediante un compresor mecnico. Las biopilas se construyen en capas de 30 cm de altura y despus de cada capa se coloca la tubera por la cual se va a introducir el aire, para que los microorganismos tengan oxgeno suficiente.

Formacin de biopilas de suelo contaminado

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Biolabranza La tcnica de biolabranza consiste en airear el suelo almacenado en montones y ah mismo agregar agua y fertilizantes. En este caso, la aireacin se realiza con equipos mecnicos como tractores o retroexcavadoras.

Aireacin del suelo para biolabranza

Las bacterias que viven en el suelo contaminado ya estn adaptadas al contaminante y por eso lo resisten y no se mueren. Al recibir oxgeno, a travs del aire, agua y fertilizantes en las cantidades necesarias y adems estar en un ambiente adecuado de temperatura, dichas bacterias van a crecer y multiplicarse y van a comer el contaminante y lo van a transformar en dixido de carbono y agua, de manera que la contaminacin va a ir disminuyendo. En esto consiste la biorremediacin que ya se usa exitosamente en muchos lugares de Mxico, principalmente donde ha habido derrames de hidrocarburos.

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Aunque el mtodo de biorremediacin es muy eficiente para reducir la contaminacin del suelo y los acuferos, es mejor contar con un control del manejo de las instalaciones y operaciones de mantenimiento de las industrias y evitar la contaminacin. Esto siempre ser ms amigable con el ambiente y se reducirn los costos.

Rosario Iturbe Argelles

La doctora Rosario Iturbe Argelles curs la licenciatura en ingeniera civil y el posgrado en ingeniera ambiental, ambos estudios en la UNAM. Desde 14 es investigadora en el Instituto de Ingeniera de la UNAM, en el cual es actualmente Coordinadora de Ingeniera Ambiental. Sus principales lneas de investigacin son el saneamiento de suelos y acuferos contaminados y el transporte de contaminantes en el subsuelo. Ha publicado ms de 100 artculos en revistas internacionales, memorias de congresos y revistas nacionales. Ha dirigido 23 tesis de posgrado y 10 de licenciatura. Es profesora del curso Control de la contaminacin de suelos y acuferos en el posgrado de ingeniera. Fue invitada por la compaa CSI Ingenieros a dirigir el proyecto Evaluacin ambiental de sitios contaminados por hidrocarburos para la Administracin Nacional de Combustibles, Alcohol y Portland (Uruguay, 2005).

El cuidado de la edicin estuvo a cargo de Nemesio Chvez. La impresin se realiz en offset en papel bond de 90 gramos. En su composicin se usaron tipos Times de , 14 y 1 puntos y Book Antiqua de 14 y 16 puntos. El tiraje const de 50,000 ejemplares.

Qu es la biorremediacin? Editado por la DGDC-UNAM y el Sistema de Transporte Colectivo Metro, termin de imprimirse el 31 de marzo de 2010 en los talleres de Galas de Mxico ubicados en San Antonio Abad 121, Col. Obrera, 06800, Mxico D.F.