Cordillera de los Andes

Es una cadena montaosa de Sudamrica que se extiende casi paralela a la costa del Pacfico, desde el cabo de Hornos hasta las proximidades de Panam. Es uno de los sistemas montaosos ms grandes del mundo. Andes es un nombre aymara castellanizado que quiere decir "montaa que se ilumina". Este nombre deriva de los trminos aymaras Qhantir Qullu Qullu utilizados por el pueblo Qullna para expresar lo que sucede en las altas montaas que, a la salida del sol, son las primeras en iluminarse, y a la puesta del astro rey, las ltimas en recibir sus rayos. La cadena tiene 7.240 km de longitud, 241 km de ancho y un promedio de 3.660 m de altura. Desde su estrechamiento final al sur de Chile, los Andes se extienden en cadenas paralelas por Argentina, Bolivia, Per, Ecuador y Colombia. En Venezuela se divide en tres cadenas distintas. A lo largo de su extensin, la cordillera se levanta abruptamente desde la costa del Pacfico. La elevacin y plegamiento de las rocas sedimentarias de las que estn compuestos los Andes se origin durante el periodo cretcico, cuando la corteza terrestre de la placa del Pacfico inici la subduccin de la placa sudamericana en el proceso conocido como tectnica de placas. Las fuerzas tectnicas que se generaron por esta colisin desencadenaron erupciones volcnicas y terremotos, que en algunas partes elevaron los Andes por encima de los 1.500 m durante ms de 28 millones de aos. Todos los pasos o puertos de montaa de los Andes situados al norte de la Patagonia, se ubican a gran altura y son estrechos, escalonados y peligrosos. El paso de Arequipa a Puno, en Per, est a 4.468 m sobre el nivel del mar; el de Lima a Tarma y Cerro de Pasco, tambin en Per, est a 4.804 m de altura; y el paso de Uspallata, entre Mendoza, Argentina y Santiago de Chile, est a 3.900 m de altura. Se han tenido que construir diversas vas frreas a travs de estos pasos, como la que une Mollendo con Puno, a orillas del lago Titicaca; el ferrocarril central de Per, que une Lima y la ciudad de La Oroya, considerada una de las obras ms impresionantes en cuanto a construccin ferroviaria se refiere, y el ferrocarril Transandino, que une Chile con Argentina. Andes albergan numerosos volcanes, entre los que destacan el Tungurahua (5.033 m), el Cotopaxi (5.897 m) y el Chimborazo (6.267 m), en Ecuador; el Nevado de Tolima (5.215 m), en Colombia; y el Llullaillaco (6.723 m), en la frontera entre Argentina y Cadena montaosa

Chile. Otras cumbres importantes son el Ancohuma (6.550 m), en Bolivia; el Huascarn (6.768 m), en Per; y el Aconcagua (6.959 m), en Argentina, cercana al lmite con Chile, la montaa ms alta del continente americano. Dentro de la cadena existen altiplanos, Aconcagua como el de Quito (3.050 m aproximadamente) y el que se encuentra en el lago Titicaca (3.960 m). Las cumbres estn cubiertas por nieve a partir de los 1.220 m de altura en el extremo sur de la Patagonia, y su altitud flucta entre los 4.570 m y los 5.490 m en las proximidades de la lnea ecuatorial. Los ros que desembocan en el ocano Pacfico son cortos en recorrido y pequeos en caudal, debido a que en la regin montaosa andina las lluvias son estacionales. Por el contrario, los ros del este son largos y suministran agua en abundancia trada por los vientos alisios, que producen precipitaciones en cuanto las nubes se aproximan a la cordillera andina. Los ros del norte de los Andes colombianos desembocan en el mar Caribe a travs de los ros Magdalena, Cauca y Atrato; en las mismas aguas caribeas, pero hacia el este, por el ro Orinoco; y en el Atlntico por los ros Negro y Japur, que son afluentes del ro Amazonas. La Cordillera de los Andes, la segunda ms alta del mundo, constituye el rasgo ms caracterstico del relieve chileno. Modela el cuerpo de Chile americano a lo largo de 39 paralelos, luego se hunde bajo las aguas del Pacifico, para reaparecer en afloramiento insulares llamados Arco Antillano del Sur (islas Gergias del Sur, Sndwich del Sur, Horcadas del Sur) y continuar en el territorio chileno antrtico con el nombre de Antartandes. En Chile, inicia su recorrido en el sector denominado altiplano y va hasta la Antrtica chilena, es decir, recorre la totalidad de nuestro territorio. Sin embargo, por las modificaciones que experimenta a lo largo de su encadenamiento, es preciso distinguir las 4 grandes reas que ocupa: Area del Norte Grande: En el norte de Chile hasta la provincia de Chaaral, la Cordillera de los Andes forma un macizo imponente que se levanta junto a la depresin intermedia, en forma de un gran plano inclinado, alcanzando alturas entre los 5.000 y los 6.000 metros. La mayora de estas alturas son volcanes. Los materiales expulsados por estos volcanes rellenaron la superficie de la cordillera, formando las planicies que han dado a este sector el nombre de altiplano. El altiplano

chileno participa de las mismas caractersticas geomorfolgicas que el resto de la gran meseta andina, que Chile comparte con los pases vecinos. El rasgo ms destacado de este sector lo constituyen las imponentes cumbres nevadas de los volcanes que coronan la meseta: Parinacota, Socompa, en el lmite de Bolivia; Llullaillaco, en el lmite con Volcn Parinacota Argentina; Guallatiri, y otros. Algunos de ellos tienen gran importancia para la economa chilena por sus depsitos de brax y azufre. Famosas son, por ejemplo, las solfataras de Tacoras. La puna de Atacama es la seccin ms caracterstica del altiplano chileno y se ubica en la regin de Antofagasta, entre el cordn prealtiplnico que forma la cordillera de Domeyko y un cordn preandino longitudinal, formado por serranas que descienden suavemente hacia la depresin intermedia. Entre ellas y la puna de Atacama se extiende una fosa tectnica con una altura promedio de 4.000 metros, ocupadas por cuencas y salares, entre los cuales destaca el gran salar Atacama. Area del norte chico: Las alturas se mantienen similares al anterior, aunque disminuye notablemente el volcanismo. Como consecuencia la disminucin de los rellenos volcnicos permite el establecimiento humano. Aqu es caracterstico el desprendimiento de cordones montaosos transversales en direccin este - oeste. Son producto de una serie de plegamientos sucesivos de la corteza terrestre, lo que ha interrumpido la depresin intermedia. La ausencia total de volcanes as como la presencia de nevados, son rasgos distintivos del rea andina del norte chico. Algunos de los nevados ms importantes son: San Francisco, El Fraile, Incahuasi, Tres Cruces y Ojos del Salado, todos los cuales se elevan por encima de los 6.000 metros. Ojos del Salado, con sus 6.893 metros es considerada la cumbre ms alta de los Andes chilenos. Area andina central: Las alturas disminuyen gradualmente de norte a sur. La zona ha sido bastante erosionada, por lo cual se han formado altiplanicies pequeas, apropiadas para la ganadera estival.

Frente a Santiago an se elevan algunas cumbres que sobrepasan los 6.000 metros, y reaparece el volcanismo. El Tupungatito (5.682 mt), San Jos (5.856 mt), El Maipo (5.254 mt), son algunos ejemplos; tambin hay otras grandes elevaciones no volcnicas como los cerros Tupungato, Plomo, Piuquenes y Marmolejos. Al sur de la Regin Metropolitana, la cordillera va rebajando su altura; al mismo Cerro El Plomo tiempo va en aumento la actividad volcnica y el ordenamiento en cordones longitudinales se hace ms evidente. Area andina del sur: Desde el nacimiento del Ro Bio -Bio al estuario de Reloncav, la cordillera contina perdiendo altura y se acenta la actividad volcnica. Las ms altas cumbres coinciden con volcanes. Al sur del paralelo 52, los Andes descienden a una altura promedio de 1.500 metros, y los fiordos y canales penetran ms profundamente la montaa hasta cortarla por completo, como ocurre con el Estrecho de Magallanes y el Canal de Beagle. La punta terminal del continente formada por el archipilago de Tierra del Fuego e islas del extremo austral, presenta la misma orografa, desmembrada en islas y canales, productos del trabajo de los hielos cuaternarios. En este panorama helado destaca el picacho Dientes de Nacarino, de 1.195 metros. Area andina austral: Al sur del Reloncav la cordillera est muy erosionada por la accin de los hielos, ingresiones y regresiones marinas y otros agentes menores. La altura promedio es muy baja, encontrndose en algunos sectores sumergidas en el ocano. Aqu la cordillera se encuentra entrecortada por fiordos y canales, originando tambin gran variedad de islas. Desaparece en el Cabo de Hornos. Luego se hunde en el mar y vuelven a aflorar en las Antillas Australes, conectndose con la pennsula antrtica, formando los Andes antrticos, que fue denominado Antartandes por Arctowsky. El arco estructural-tectnico, formado por las denominadas Antillas Australes, que comprende las Islas Georgias del Sur, Islas Sandwich del Sur e islas Orcadas del Sur forman, geolgicamente, una comunicacin con la parte ms meridional de Sudamrica. La denominacin de Antillas Australes se funda en analogas morfolgicas con el arco

geotectnico de las Antillas, que representan la conexin, de orden geolgico, entre ambas Amricas. Y es por ello precisamente que Wegener y otros autores de teoras geotectnicas conectan o vinculan todas las islas citadas con la Isla Grande de Tierra del Fuego y la Pennsula Antrtica, interpretndolas como elemento estructural semejante al arco Centroamericano.