Sombra de um Escndalo

Nothing But Scandal

Allegra Gray

Tudo comeou com uma proposta inocente... Aps a morte do pai, Liz Medford se viu sem um centavo e com uma terrvel perspectiva para o futuro: casar-se com o desprezvel Harold Wetherby. Sua famlia aprovava a unio, mas Liz j testemunhara a natureza cruel de Wetherby e sabia que teria uma vida infeliz ao lado daquele homem. Se ao menos ele desistisse do casamento... A nica maneira de desencoraj-lo seria arruinar sua reputao, que era ilibada... At aquele momento... Liz, ento arquitetou um plano brilhante para escapar de seu indesejvel pretendente. O nico empecilho era o homem com cuja cooperao ela contava para arruinar sua reputao o irresistvel Alex Bainbridge, duque de Beaufort. Alex, contudo, tinha seus prprios segredos, que o levavam a evitar Liz a todo custo, para o bem de ambos. Ele se mostrou irredutvel em sua deciso de no participar daquele plano maluco... Porm, Liz estava determinada a faz-lo ver que era tambm um plano muito tentador...

Digitalizao: Rosana Gomes Reviso: Cassia

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Querida leitora, Aps a morte do pai, Liz fica numa situao difcil, mas ela no quer se casar com o cruel Harold Wetherby. Ela quer encontrar outra soluo, nem que para isso tenha de perder sua reputao com o notrio libertino Alex Bainbridge, o duque de Beaufort. Alex, porm, recusa a proposta de Liz, e ento ela no tem outra escolha seno aceitar o cargo de governanta numa casa de campo. Liz se sente feliz e segura em seu novo emprego, at que Alex aparece um dia, convidado para uma festa, e a reconhece. Dessa vez, torna-se impossvel resistir atrao mtua. Alex, contudo, guarda um segredo que mantm Liz presa a ele e ao mesmo tempo faz com que ela seja a nica mulher que jamais poder se tornar sua esposa ou amante. A vida, no entanto, repleta de surpresas... Leonice Pompnio Editora Copyright @2009 por Allegra Johnston Originalmente PUBLICADO EM2009 por Publishing Corp. PUBLICADO SOB ACORDO COM KENSINGTON PUBLISHING CORP. NY, NY - USA Todos os direitos reservados. Todos os personagens desta obra so fictcios. Qualquer semelhana com pessoas vivas ou mortas ter sido mera coincidncia. TTULO ORIGINAL: NOTHING BUT SCANDAL EDITORA: Leonice Pompnio ASSISTENTES EDITORIAIS: Patrcia Chaves Silvia Moreira, Vnia Canto Buchala EDIO/TEXTO Traduo: Carlos Gustavo Barros Jaimovich Reviso: Giacomo Leone ARTE: Mnica Maldonado MARKETING/COMERCIAL: Andra Riccelli PRODUO GRAFICA: Snia Sassi PAGINAO: Ana Beatriz Pdua Copyright 2010 Editora Nova Cultural Ltda. Rua Butant, 500 10 andar CEP 05424-000 So Paulo - SP www.novacultural.com.br

Captulo I
Londres, abril de 1814 Expectativas de famlia, e a culpa por no estar altura delas, seriam a runa de Liz Medford. Dado que seu pai, o baro James Medford, jamais fora um bastio da responsabilidade, tendo acumulado uma verdadeira montanha de dvidas de jogo at morrer inesperadamente, parecia injusto que os parentes esperassem que ela, os salvasse ao se casar com Harold Wetherby. O terceiro primo podia ter uma renda considervel, mas a lembrana das mos suadas de Harold, tocando-a quando tinha apenas catorze anos, era o suficiente para convenc-la de que no poderia se casar com ele. Alm disso, uma vez que havia se revelado um retumbante fracasso na seara do casamento, Liz tinha um novo plano... A ser implementado naquela manh. No momento em que se encerrou o desjejum, apressou a irm mais nova, Charity, e a criada, Emma, para fora da casa dos Medford e direto para o Hyde Park, ignorando a torrente de perguntas enquanto se aprontavam. Estavam no parque no tinha mais de um minuto, quando Charity encarou Liz e lhe levantou o queixo. Agora vai dizer o que est acontecendo? Se continuar a me provocar desta maneira, vou acabar morrendo! Liz olhou para trs. Emma caminhava prxima o suficiente para que atuasse como acompanhante, mas sem ouvir a conversa. Est certo. Pelas ltimas semanas, pensamos apenas em uma coisa: conseguir um homem, qualquer homem que no seja Harold, para que me pea em casamento. Agora que deixamos o luto por papai, titio e mame esto ansiosos para que eu aceite a oferta. Estou ficando sem desculpas, mas talvez haja outro modo de escapar. No compreendo. Pense. O que Harold ganharia ao se casar comigo? Seus contatos. Ele quer respeito, ascenso social. Exatamente confirmou Liz, com alegria. No vejo onde isso vai dar. No quero me casar com Harold, certo? Bem, ns estvamos pensando que eu precisaria de uma oferta melhor para me ver livre. Mas no preciso. Preciso apenas que ele retire sua oferta. Mas o que o levaria a fazer isso? Ele j sabe sobre a situao financeira de papai, e nem esse grande fiasco o fez retroceder assinalou Charity. No, porque, pobre ou no, sou uma "moa de famlia". Cus Liz eu no sei se gosto do que est pensando! Se eu no fosse mais respeitvel, se eu estivesse, digamos, arruinada, Harold voltaria atrs! Quase tropeou sobre uma raiz, tamanha a excitao diante da idia.

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Isso muito ousado. Mas como voc faria? E pense no que mame e titio fariam! Atirariam voc para fora, certamente. Voc seria deserdada, desonrada. Para onde iria? Eu poderia trabalhar para viver, por exemplo. Liz mordeu o lbio, ciente de que seu plano tinha mais coragem do que contedo. Eu teria o que fazer. Sou boa com agulhas, assim poderia trabalhar para uma costureira. Ou ento tornar-me uma governanta. Qualquer coisa seria melhor do que casar-me com Harold. Eu seria forada a tolerar seu toque e... Arrepiou-se, mas lutou para recuperar o controle sobre as emoes. A irm mais nova no precisava saber o quanto o primo distante a assustava. Ele havia tentado chamar sua ateno anos antes, e agora que ela estava mesmo seu alcance, no pararia por nada at que a houvesse desposado A no ser, e claro, que se casar com ela ameaasse suas ambies e lhe ferisse a preciosa reputao. com voc que estou preocupada. Meu casamento deveria garantir seu bem-estar tambm. Faa o que precisar. E no se preocupe demais comigo. Pelo amor de Deus, no se case com o monstro s porque ele se ofereceu para manterme alimentada e vestida. Mas, para que seu plano d certo, sua reputao deve ser totalmente destruda, e em breve. Voc parece se esquecer de que, apesar dos escndalos e dvidas de papai, voc, irm querida, no tem qualquer peso sobre seu nome. At agora. Os olhos de Charity se apertaram. Voc j pensou em tudo. Est tramando algo. claro. Bem, conte-me! Voc sabe que no suporto quando no me inclui em suas aventuras. Liz sorriu serena, ainda que seu corao se acelerasse. Voc no pensou que viemos ao Hyde Park apenas para um passeio, pensou? No, Charity, eu decidi que a melhor maneira de destruir minha reputao, de maneira que seja certo que Harold jamais se aproxime de novo, ser pega em uma situao comprometedora... Com um homem. Charity parou. Liz, voc no teria cora... Claro que teria. Mas... Voc precisaria de um homem disposto a participar dessa farsa. Nenhum cavalheiro jamais aceitaria tal coisa! Nenhum cavalheiro. Certamente. Mas Alex Bainbridge, duque de Beaufort, talvez. Liz o avistou passeando por um caminho lateral. Mesmo quela hora da manh, o homem tinha a aparncia de um predador. Desde que se interessara pelo belo duque, na infncia, seguindo-lhe cada movimento com fascinao, ela soubera de sua reputao, a combinar com a aparncia letal. Fora assim que descobrira tambm que ele tinha o hbito de passear pelo parque sempre na mesma hora. Est decidido. Vai fazer isso agora? Tem certeza de que no h outra maneira? Agora. Consegue esconder-se? Charity olhou em volta.
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Mary Sutherby e a irm esto logo ali. Vou juntar-me a elas. Por favor, tenha cuidado! Cuidado, Charity, exatamente o que no vou ter. Os olhos da irm se arregalaram de apreenso e admirao. Boa sorte disse, e se afastou apressada. Liz virou-se. Um olhar apenas em direo a Emma foi o suficiente para que a criada ficasse ainda mais para trs. Apressou-se, ento, apenas o suficiente para que interpelasse o duque enquanto passava-lhe frente. Puxou o vestido um pouco para baixo, de modo a exibir mais o colo, lembrando-se de que sua presa estava acostumada a mulheres ousadas. Sua graa? Srta. Medford... O duque reduziu o passo. Posso tomar-lhe um momento? O corao dela se acelerou. Teve de levantar a cabea a fim de encontrar-lhe os olhos. Os vastos cabelos negros do duque roaram as faces mal barbeadas quando ele se curvou para cumpriment-la. claro. Precisa de algum tipo de ajuda? De certa forma. O duque olhou em volta, como se houvesse alguma emergncia. Liz respirou fundo. Como abordar o caso? Os livros de etiqueta no cobriam o assunto sobre destruir a reputao de algum, apenas diziam como preserv-la. Obrigada, Vossa Graa, por permitir-me um momento de seu tempo. No estou aqui para engrossar as fileiras de mulheres oferecidas que o cercam, esperando que lhes oferea a mo. No? Ele deu um sorriso. Minha habilidade na valsa deve estar diminuindo. Em geral, no preciso mais do que isso. Contente por ter sido lembrada, Liz duelou contra o desejo de responder justamente da maneira que havia se prometido a no fazer. Se no de outra dana que est atrs, e se no teve qualquer infortnio no parque, ento como posso ser de serventia? Na verdade, tenho uma proposta a fazer. mesmo? Uma proposta vinda de uma dama? A voz era provocante, mas as feies estavam em alerta. Apenas espere at que a tenha ouvido. O duque gargalhou, analisando-a com um olhar descrente, e sentiu um arrepio diante do que estava prestes a fazer. Veja, minha me est me obrigando a me casar e eu gostaria que milorde me arruinasse. Como? Murmurou o duque. Deixe-me compreender... Voc quer ser arruinada? Sim. Por mim? O rosto do nobre tomou um ar mascarado, a expresso cnica substituiu a franca gargalhada de momentos antes. Sim. No tenho muita experincia nesses assuntos, mas pensei que Vossa Graa saberia como pr algo assim em prtica. Compreendo. E o que ganho com isso? Imagino que o benefcio para milorde seria o que os cavalheiros buscam quando arrunam uma donzela. O duque se engasgou. claro que se milorde estiver inseguro sobre como fazer...
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No meu conhecimento nessa rea que me faz pensar. a tolice da sua proposta. Sabe o que est pedindo? Liz arqueou uma sobrancelha. Fao uma idia. Ento sabe o que acontecer a voc. Sem dvida. Sorriu. Ele poderia no entender, mas aquelas conseqncias eram exatamente o que ela pretendia. Lamento. No estou interessado. Ele se virou para ir embora. Por que no? Ela no pde evitar. O duque virou-se, encarando-a. Pode soar como surpresa, mas no tenho o hbito de seduzir inocentes e assim isentar-me de minhas responsabilidades. Compreendo. Mas no compreendia. No tinha ele, justo aquela reputao? Bem, milorde no precisaria me seduzir. Poderamos apenas deixar que o rumor se espalhe. Eu j lhe disse. No estou interessado. O duque olhou por sobre o ombro, como se devesse estar em outro lugar. O constrangimento a invadiu, e a garganta apertou-se sob a ameaa do choro. Era hora de aceitar a derrota. Neste caso, agradeo por seu tempo, Vossa Graa. Ficaria grata se no mencionasse nada desta conversa a ningum murmurou, reunindo os ltimos retalhos de dignidade. Ele acenou-lhe brevemente. Liz virou-se e se afastou o mais rpido que seu vestido lhe permitia. Alex analisou a ruiva enquanto ela se afastava apressada. Toda a famlia Medford devia estar louca. Era a nica explicao. Ele havia danado com ela em um baile, e a moa lhe parecera muito atraente. Mas ele no soubera quem ela era at que fosse tarde demais. Tendo crescido com Liz, no entanto, bem sabia sobre sua solido. De qualquer modo, jamais tinha imaginado que a inocente garota planejava pedirlhe que se envolvesse em to ilcita relao. Onde ela arranjara tal idia? S podia estar louca. Liz, uma palavra com voc disse lady Medford, abordando a filha no momento em que cruzou a porta de casa. Charity, a quem Liz tinha se juntado no parque antes que voltasse a casa, ouviu o tom da me e desapareceu como nvoa sob o vento, deixando-a para que se defendesse sozinha Mame. Lady Medford caminhou ao longo do corredor e Liz a seguiu, resignada, arrastando os ps sobre o piso encerado de madeira. A mulher virou-se e encarou a filha como um general se dirigindo a um soldado. Chegou ao meu conhecimento que voc foi vista danando com o duque de Beaufort. Liz soltou um grunhido. O duque era a ltima pessoa sobre quem desejava falar agora. Sim, no baile dos Peasley. Ele a est perseguindo? Creio que no. Beaufort deixara bastante claro que no tinha a inteno de persegui-la! Bom. melhor que no se envolva com ele.
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Agora Liz estava confusa, j que a afirmao de lady Medford qualificava como a nica me em toda a cidade que no desejava ter a filha cortejada pelo rico, belo e disponvel duque de Beaufort. Mame, eu asseguro de que no houve nada. Foi apenas uma dana. Ainda assim, o homem tem uma pssima reputao. Qualquer envolvimento com ele tem grandes chances de se revelar uma decepo para voc. Alm do mais, no creio que seu pai aprovasse. Liz olhou a me, espantada. Ela havia evitado a meno ao marido desde que este falecera. Ento por que ela o fazia agora? Nada daquilo fazia sentido. Est tudo bem, mame. No tenho qualquer esperana de merecer a mo do duque. Muito bem. Cus! Este ambiente precisa ser arejado. Os criados esto se tornando relapsos em seus afazeres. Liz manteve a boca fechada. Os criados no eram relapsos. Estavam partindo. Sabiam to bem quanto qualquer um que seu pai havia morrido sem deixar herana, e sim dvidas considerveis. Lentamente, vinham arranjando emprego em casas mais nobres e estveis. Virou-se para partir, presumindo que a mudana de assunto significava que estava dispensada. No, no v... Voc tem visita. Liz fechou os olhos por um momento. Poderia seu dia tornar-se ainda pior? Primeiro, a cena humilhante e malsucedida no parque. E agora, quando s queria paz, deveria receber. E com que propsito? A me anunciaria seu noivado em questo de horas, e ela j estava sem idias sobre como evitar o fato. Wetherby est esperando na sala de costura. Quis ter certeza de que voc no nutria nenhum sentimento por Beaufort antes que a enviasse at l. Mas vejo que, ao menos neste assunto, voc uma menina sensata. Liz se encolheu. Falar sobre o duque de Beaufort era infinitamente prefervel a falar com Harold Wetherby. No podemos mais esperar, Liz. O fato de Wetherby no ter um ttulo lamentvel, mas sua renda no. Dei-lhe todas as razes para que pensasse que seu pedido ser aceito, ainda que, claro ele; queira ouvir isso de sua boca. Maldio. O plano podia ter falhado, mas, de qualquer modo, no estava pronta para encarar o primo. Sim. Vou v-lo assim que me recompuser do passeio ao parque. A baronesa concordou de pronto. Vou pedir que o mordomo transmita o seu recado. Quinze minutos mais tarde, Liz adentrava o recinto. Seu indesejado futuro noivo encontrava-se janela, batendo os calados caros sobre o piso. No parecia muito feliz em v-la. Harold ela saudou com tanta polidez quando pde reunir, forando um sorriso nos lbios. Liz. Ela se retesou enquanto ele se aproximava. Voc est tima ele elogiou, parando apenas quando estavam a alguns centmetros de distncia. Melhor do que esperaria de algum lidando com o luto. preciso seguir em frente.
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Tem razo. Ainda assim, voc tem seguido em frente um pouco mais do que eu apreciaria. Liz ergueu o queixo, num desafio. Do que ele a estava acusando? Nada a dizer em sua defesa, doura? No entendo o que diz. No? Ento me deixe explicar. Por que pensa que me ofereci a voc? Liz tinha muitas teorias quele respeito, mas, como Harold no iria apreciar nenhuma delas, manteve-se em silncio. Respeitabilidade, Liz! Sua ausncia de dote eu posso tolerar. Tenho fundos suficientes. Mesmo assim, planejo freqentar a sociedade, e certamente quero o respeito que deveria advir com o casamento com a filha de um nobre. Claro. Mas isso no explica por que me escolheu. Voc sabe muito bem por qu. Seu pai, o jogador desgraado que era, deixou-a a meu alcance. Compreendo ela murmurou. Desistiu de mencionar que, para algum que alegava querer respeitabilidade, ele no parecia ter escrpulos quanto a usar uma linguagem inadequada diante de uma donzela bem-criada. Claro que no compreende. De outra forma, teria mais cuidado com a prpria reputao. Minha reputao assunto meu. Cuidado, Liz! No vou aceitar uma esposa que me responda assim. Muito menos uma que tenha se arruinado. Mesmo insultada como estava, Liz sentiu um raio de esperana. Ainda no havia feito nada inapropriado. Mas, se Harold acreditava ser diferente, talvez pudesse convenc-lo de que o casamento no valeria pena. Ainda no sou sua esposa, e voc ultrapassa os limites me acusando de alguma impropriedade. Ento o que significa isto? Ele passou o dedo indicador pelo decote baixo. Como ousa? Ela o estapeou, indignada. Por que no deveria? Harold avanou outra vez, lanando-lhe um olhar maldoso. Voc se esforou bastante para se deixar mostra. Uma mulher respeitvel teria mais cuidado ao se vestir. Assim como far voc quando for minha esposa. Eu no vou... E alm do mais, voc precisa ter mais cuidado com as suas companhias. O que quer dizer com isso? O duque de Beaufort! Explodiu o homem, com o rosto vermelho e os olhos faiscantes. Liz cruzou os braos. Se est to preocupado com seus avanos na sociedade, devia estar satisfeito por casar-se com algum requisitado por figuras mais preeminentes do que o senhor. Harold bufou, diante da resposta. Por mais que seja preeminente, o duque um conhecido libertino! Todos sabem disso. Ainda assim, voc o acompanha como se fosse uma criada qualquer.
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Talvez o plano estivesse funcionando, concluiu Liz, lanando-lhe um olhar provocativo. O duque me aprecia. Bah. Ele aprecia sua inocncia, talvez. Mas, de agora em diante, vai guardar seus flertes e seu corpinho deleitvel apenas para mim. Eu no havia me dado conta de que voc era to... Antiquado. Afinal, pouqussima gente na cidade espera um cnjuge fiel. Talvez no combinemos muito, no final das contas. Combinamos bem o suficiente. Harold deu um passo frente, fechando a mo em volta do brao dela. No vou deixar que seja arruinada por outro homem. O direito ao seu corpo meu. E vou casar-me com a filha de um baro, no com uma meretriz. A bile subiu pela garganta de Liz ante a idia de ela ter de encarar a intimidade de tal monstro. Sem pensar, ela o estapeou com toda a fora que pde reunir. Harold a soltou to depressa que ela chegou a cambalear. Sua cadela! Berrou, segurando a mo no rosto. Saia daqui. Ela apontou um dedo em direo porta. Harold cambaleou at a sada e ento se virou No pense que isto est encerrado, Liz. Voc pode se safar agora, mas, como minha esposa, vai aprender a se curvar diante de minhas vontades. Bateu a porta atrs dele com tanta fora que fez a madeira reverberar sobre a soleira. Liz sentou-se, tremendo, na poltrona mais prxima, e abraou a si mesma com fora. A pele do brao ainda ardia onde ele a havia apertado. Na manh seguinte, haveria hematomas, sem dvida. A gritaria de Harold, contudo, podia significar que ele estava ponto de desistir do casamento. No poderia trat-la daquela forma e ainda esperar se casar com ela! Alex mirava o brandy atravs da penumbra do escritrio. Pensara em passar a noite em casa, mas o incidente da manh, no parque, se repetia em sua cabea. Por que no podia simplesmente bloque-lo? A adorvel ruiva era to louca quando o pai, mas o desespero que flagrara em seus olhos devoravalhe a alma. Ela jamais teria se aproximado se soubesse o que ele faria. Ou talvez tivesse, refletiu aps um longo gole do conhaque. Afinal, ele havia tomado parte na destruio de sua famlia, ainda que no tivesse sido nada intencional. Por que ele no terminaria o trabalho? No. Irredimvel como era no desceria to baixo. Aquilo ira contra seu cdigo de conduta. Os olhos verdes e magoados de Liz danaram em sua mente. Se ela ao menos soubesse... No teria sido sacrifcio nenhum. Ele podia se; ver beijando o lbio carnudo ou o canto do sorriso tmido. Exploraria as formas esguias de seu corpo, a curva dos seios, a pele macia... Virou o resto do brandy e se levantou. At o pensamento excitava. Hanson! Gritou pelo pajem. Precisava de distrao. Uma noite de cartas e bebedeira, talvez. J que havia dispensado sua ltima amante, e como no gostava de casas de tolerncia, iria se restringir aos clubes de cavalheiros. Alex chegou ao White's mais tarde naquela noite, apenas um pouco bbado, e seguiu imediatamente para sua mesa. Lordes Stockton, Wilbourne e
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Garrett, todos antigos jogadores, j estavam sentados e dedicados ao agradvel passatempo de apostar quantias obscenas. Enquanto sentava-se, um garom apareceu com um copo de seu costumeiro conhaque, e Alex o agarrou. As trs doses que tinha bebido antes de sair de casa no tinham apagado de sua memria a menina tentadora que lhe havia oferecido sua prpria runa naquele dia. Tampouco as lembranas do pai dela. Os outros homens o conduziram a um jogo de cinco cartas. Jogaram vrias rodadas, mas a mente de Alex no estava ali. Qual foi coisa mais estranha que j ganharam nas cartas? Perguntou Wilbourne. Uma pequena propriedade na Esccia lembrou-se lorde Stockton. No alto das montanhas. Um lugar selvagem onde nenhum ingls em s conscincia viveria. Lorde Garrett, o mais jovem, arrepiou-se. De qualquer maneira, terras so terras, e com freqncia se aposta para obt-las. Isso no to estranho. Eu, por outro lado, mereci ganhar um leito premiado. Voc, dono de um porco? Wilbourne gargalhou. Pelo tempo que me leve at que o venda a qualquer preo. Stockton balanou a cabea. Apostador experiente lidava apenas com dinheiro e terras. Um porco! Wilbourne riu outra vez. Algo que ganhou pode superar isso, Beaufort? Uma mulher contou Alex, e quase imediatamente se arrependeu. Devia ter parado de beber quando houvesse alcanado o ponto em que a boca funcionava mais rpido do que o crebro. Os outros trs o fitaram, interessados. Conte. Wilbourne baixou as cartas. Uma criada? Perguntou Stockton. Amante de algum? Colaborou Garrett. Ele sacudiu a cabea, desejando no ter de explicar. A filha de algum. Os trs homens pareceram horrorizados, e Alex suspirou. Eu estava apostando com um homem que havia passado dos limites. Eu no sabia, ou ento jamais teria jogado com ele. De qualquer forma, suficiente dizer, quando ele se deu conta de que no poderia pagar por suas muitas perdas, ofereceu a filha em troca. Quem faria tal coisa? Ofegou Wilbourne. O homem j faleceu. Prefiro no citar o nome e no pisar-lhe ainda mais a memria. Barbaridade grunhiu Stockton. Uma atitude positivamente medieval confirmou Wilbourne. Voc aceitou? Perguntou Garrett. claro que no aceitou respondeu Wilbourne por Alex. Um homem sentado mesa mais prxima, o qual Alex, em meio ao torpor do lcool, no foi capaz de identificar, levantou-se e roou suas costas enquanto passava, fitando-o por um pouco mais de tempo do que seria educado. Havia ouvido a conversa, sem dvida. Garrett olhou para Alex, buscando confirmao. No, no aceitei ele disse.
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Seria sua reputao to ruim a ponto de que os amigos o julgassem to mal? Possura muitas amantes e concubinas, mas jamais havia tomado uma mulher que no se apresentasse por espontnea vontade. Ps-se de p. Lamento arruinar suas expectativas, Wilbourne, mas vai ter de se contentar em ganhar o dinheiro desses outros cavalheiros pelo restante da noite. Liz chegou ao refgio temporrio do quarto, caminhou por alguns segundos, e ento abriu o guarda-roupa e o ba. Contemplou quais coisas seriam mais essenciais para que levasse consigo. A fria e o medo que sentira diante de Harold haviam cedido, deixando para trs uma sentena firme. um homem horroroso. Um verdadeiro animal. Liz se assustou quando deram voz a seus pensamentos. Charity! Voc realmente sabe surpreender as pessoas. Ele a machucou? No muito. Ela esfregou o brao. Liz, como voc pode suportar? Ele terrvel demais. Com renda ou no, no consigo compreender por que mame e nosso tio querem que se case com ele. Fiquei feliz por voc t-lo estapeado. No foi meu melhor momento. Est errada. Ele merecia aquilo e mais. Voc no pode casar-se com ele, Liz! Eu sei. Charity olhou em volta, parecendo notar pela primeira vez as malas que a irm estava fazendo. Est partindo? Liz concordou em silncio. Acho bom mesmo. Charity suspirou. Mas para onde vai? Vou visitar Bea. Ela vai me abrigar at que eu pense em algo. Lady Beatrice Pullington havia adentrado a sociedade no mesmo ano que Liz, e as duas tinham se tornado; amigas bem depressa. Bea se casara quase imediatamente, j que a famlia fizera arranjos antecipados com lorde Pullington, um membro mais velho da linhagem. Mas o homem havia vivido por apenas seis meses, at que seu frgil corao cedesse por completo, deixando Bea como uma prspera e jovem viva. Pelos ltimos dois anos, Bea havia mantido a casa na cidade, um privilgio garantido por seu status de viva. Era bonita; e rica o suficiente para atrair outro marido. De qualquer modo, no tinha desejo de renunciar independncia que julgava merecer aps o breve, porm, difcil casamento. Liz sabia que poderia encontrar refgio temporrio com a amiga. Charity concordou tensa. Devo escrever-lhe uma mensagem enquanto voc faz as malas? No. Ela teria de ser entregue, e melhor que pouca gente saiba de meu destino. Confio que Bea no me deixar plantada porta, por mais inesperada que seja minha visita. E tambm sei que posso confiar em voc para que no diga nada a ningum. claro. E, Liz, voc pode fazer isso sozinha. No precisa que Beaufort a arrune nem nada. Ah! Nem me lembre disso. Em que eu estava pensando?

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Ah, no seja to dura consigo. Talvez voc quisesse apenas um pouco de diverso, antes de se confinar a uma vida de tdio. O duque bem "quente", no ? Charity! A irm sorriu, depois voltou a ficar sria. Quando vai partir? Esta noite, depois que mame tiver se recolhido. Perfeito. Vou dizer que voc escapou enquanto eu dormia. E vou agir como se estivesse magoada por no ter confiado em mim. Obrigada. Liz sorriu e deu um rpido abrao na irm. Ento fechou a mala. Nas horas seguintes, as duas circularam pela casa, fingindo estar tudo normal sempre que os criados se aproximavam, fazendo planos sussurrados quando se viam a ss. A noite chegou, mas nenhuma mostrava qualquer inclinao para o sono. Charity olhou atravs da janela de Liz, agarrando as cortinas. A irm, estranhamente calma, sentava-se prximo penteadeira. Ouvi mame dizer que tem um encontro na residncia dos Jameson esta noite. Assim que ela se for, voc pode seguir seu rumo. Olhe! O condutor j est preparando o coche. Liz concordou. O velho condutor, Fuston, estivera dirigindo na noite do acidente e havia desaparecido logo aps a morte do pai dela. Na certa se sentira culpado demais para permanecer no emprego. Pronto, minha irm. Mame est subindo no coche! Liz se levantou e contemplou a irm que amava com todo o corao. Charity, tem certeza de que estar bem, depois que eu for? A moa sorriu. claro. Eu sei que no ficaro felizes comigo, mas posso suportar. No precisa mais me proteger, Liz. Liz deu-lhe um longo abrao. Vou sentir a sua falta mais do que tudo! Recomps-se rapidamente. V frente e consiga uma carruagem. Vou terminar aqui e estarei pronta quando ela chegar. Olhou o adorvel quarto verde e dourado que conhecera por anos, e bateu a porta para aquela antiga vida. O estbulo dos Derringworth, localizado nos arredores de Londres, servia apenas aos clientes mais distintos: nobres, em sua maioria. A empresa possua tudo, desde cavalos de corrida at montarias para donzelas, com apenas uma regra: qualquer cavalo proveniente dos Derringworth era da mais alta qualidade. A operao representaria a eptome do que Harold Wetherby aspirava se tornar. Motivo pelo qual o homem estava a caminho de l, interessado em conseguir um novo animal. Um jovem encontrava-se sentado a uma pequena escrivaninha esquerda da entrada, e se levantou ao v-lo. Harold estufou o peito. Harold Wetherby. Vim para ver o garanho que, dizem, est venda. Sr. Wetherby... Sim, vi seu nome em nosso livro. Tim Kemble. Sou assistente do Sr. Derringworth. Um assistente? Sua visita no merecia a presena do proprietrio? Perguntou-se Wetherby, irritado. Se milorde me acompanhar, podemos dar uma olhada no animal.
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Passaram por uma baia vazia, depois por vrias que abrigavam belos reprodutores e guas, at que Kemble se deteve. Este garanho soberbo. Descendente de Warrior Prince. Agora, se de um cavalo para cavalheiros que milorde est atrs, pode se interessar pelo Marty aqui. Gesticulou para dentro de uma baia. tambm um belo animal. Harold lanou ao bicho um olhar impaciente. O cavalo era mesmo excelente, mas suspeitou de que Kemble o houvesse julgado mentalmente como indigno do melhor animal que o estbulo possua. Algum a? Uma profunda voz masculina soou da entrada. Um momento, Sr. Wetherby. Kemble se apressou em ir cumprimentar o novo visitante. Harold rangeu os dentes. Vossa Graa! Que surpresa! A voz do rapaz ecoou pelo estbulo logo depois. E uma honra eu devo acrescentar. Se soubssemos que milorde viria, tenho certeza de que o Sr. Derringworth teria dado um jeito de receb-lo. Harold caminhou em direo entrada enquanto Kemble retornava ao lado do duque de Beaufort. Poderoso e respeitado. O homem poderia ter tudo no mundo, bastaria pedir. Por isso ele o odiava. O que posso fazer por milorde? Perguntou Kemble. Meu cunhado diz que tem um garanho que vale a pena... Harold sentiu-se retesar. O duque estava interessado no mesmo cavalo que ele! Sim, ele, Harold Wetherby, antigo joo-ningum, mas agora um homem em rota ascendente. Certamente. Uma bela criatura. Enquanto se aproximavam, Kemble assustou-se, parecendo ter se esquecido de sua presena. Ah, na verdade, o Sr. Wellesley e eu seguamos naquela direo... Sr. Wellesley, o que achou do Marty aqui? Wetherby corrigiu Harold. E prefiro ver o outro garanho. Sem dvida, mas... Vossa Graa, o senhor se incomoda? Harold bufou. Ele estava ali antes, e com hora marcada! O duque deu de ombros, displicente. Ento venham comigo, cavalheiros. Ao final do salo, havia uma baia com o dobro do tamanho das outras. O garanho do lado de dentro era massivo, a pelagem de um castanho radiante. Harold suspirou. Ele jamais se sentira confortvel ao lado de grandes animais, mas quando o duque avaliou o cavalo e lanou ao gerente um olhar de aprovao, mudou de idia. Balanou a cabea, demonstrando sua admirao, e declarou: Agora sim, est mais do meu gosto. Quero algo que impressione minha noiva. O senhor vai se casar? Perguntou o assistente, finalmente desviando o olhar do duque. Meus parabns. O garanho balanou a cabea e bufou. Harold deu um passo atrs, mas disfarou em seguida. No queria fazer feio diante de Beaufort. Tempestade o nome dele disse Kemble. Precisa de um pulso firme.
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Talvez o duque concordou. Mas, sem dvida, o animal tem sido bem tratado. Harold forou uma gargalhada. Ento ele precisa de um pulso firme, assim como a minha noiva... Vou trein-los juntos. Ela uma beleza, mas de gnio difcil. O assistente do estbulo lanou um olhar constrangido ao duque. Abriu a boca como se fosse dizer algo, mas a fechou em seguida. Um animal precisa saber quem seu mestre prosseguiu Harold, cnico. Depois, a montaria se torna mais suave. E eu certamente aprecio uma boa cavalgada... Estendeu o brao a fim de acariciar o animal, mas o bicho balanou a cabea e retrocedeu. claro, que domarei nosso amigo aqui antes que o consiga com Liz. Liz? Perguntou o duque. Sim confirmou Wetherby, o peito estufado. Liz Medford. Talvez tenha ouvido falar nela? filha de um baro. Boa e antiga famlia. Bela moa tambm, apesar de cabea-dura, como eu j disse. Nada, claro, que um homem como eu no possa resolver. A expresso do duque era ilegvel. Poderia estar com cimes? Por menos razovel que fosse no havia dvida de que Liz era atraente. Wetherby estreitou os olhos. Em sua recente discusso, ela quase demonstrara interesse por Beaufort. Mas de maneira nenhuma ele a deixaria escapar agora. Por isso decidira pressionar o tio de Liz para que o anncio fosse feito logo. Havia apenas uma coisa faltando para selar aquela tarde perfeita. Quanto quer pelo garanho, Kemble? O assistente se inquietou. Sr. Wetherby, se uma boa montaria que o senhor quer talvez um animal de corrida no seja sua escolha ideal. Quanto quer pelo cavalo? Kemble endireitou os ombros e gesticulou em direo ao animal. Bem, Sr. Wetherby, um cavalo com a procedncia de tempestade... Sua voz foi sumindo, cheia de significado. Quanto quer por ele, Kemble? O jovem olhou para o duque, depois para Harold. Se o senhor estiver interessado, poderia marcar uma hora e... Estou preparado para conversar agora disparou; Harold, os punhos cerrados. O preo sugerido de mil e duzentas libras disse Kemble. O duque, um homem conhecido por suas extravagncias, nem se moveu. Harold, por outro lado, teve de engolir em seco. Aquele assistente idiota s podia estar tentando roub-lo. uma bela quantia, devo dizer. Forou-se a respirar normalmente. Talvez se pudesse fazer com que o animal trotasse... Mostre-me do que ele capaz. Tomara pudesse descobrir algum defeito no bicho e forar o assistente a baixar o preo. Ficarei feliz em levar Tempestade at o lado de fora respondeu o rapaz. Quando o vir em ao, vai perceber que o preo se justifica. Vou apront-lo... Antes que ele o fizesse, contudo, o duque o deteve pelo brao. Negcio fechado.
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P-Perdo? Gaguejou Kemble. Como assim? A pergunta brotou da boca de Harold antes que ele pudesse impedir. O maldito duque o ignorara! Fao negcios com Derringworth h tempo suficiente para saber que ele garante seus animais. Tempestade vale no mnimo esse preo. Enviarei meu procurador com uma nota do banco, e o restante da quantia amanh cedo. Esperem s um minuto! Intrometeu-se Wetherby. Mesmo assim, ningum lhe prestou ateno. Como quiser Vossa Graa disse Kemble. A raiva brotou em Harold quando ele se deu conta de que, o tempo inteiro, sua presena no estbulo havia sido meramente tolerada. Inacreditvel! Rosnou, partindo em seguida. Os dois homens o observaram indo embora. Vossa Graa comeou o assistente da gerncia, constrangido , nem tenho como dizer o quanto lamento... No se preocupe. Alex o tranqilizou. No era ningum de muita significncia. Isso mesmo. Por favor, deixe-me assegur-lo de que Derringworth no serve a essa clientela... Lamento pela noiva dele. Eu tambm. Impossvel que aquele imbecil estivesse prestes a se casar com Liz. Aquele arrogante no sabia nem mesmo como adquirir um cavalo! Estou perdida, Bea! O que aconteceu? Voc conhece as circunstncias nas quais meu pai nos deixou respondeu Liz. E parece que o restante da cidade tambm. Minhas perspectivas so nfimas. Lamento Liz. Bea realmente lamentava, notou Liz, ao contrrio de tantos outros que diziam as palavras enquanto se deliciavam com sua derrocada. Era mais uma razo para que considerasse Beatrice Pullington como uma verdadeira amiga. Na noite anterior, quando ela chegara porta de Bea com a mala na mo, fora recebida sem questionamentos. A moa a havia instalado em um confortvel quarto de hspedes e cuidado de cada necessidade sua, at que ela sucumbira exausto aps o dia tumultuado. Agora era o meio da manh, e as duas relaxavam no pequeno salo da casa enquanto debatiam sobre o futuro de Liz. No s isso. O irmo de minha me, tio George, o chefe da famlia agora. Ele insiste em dizer que no pode sustentar a todos e quer que eu me case com o nico pretendente que me restou: Harold Wetherby. Wetherby? No o conheo. No pessoalmente. Ele uma espcie de primo distante de mame. No anda pelos altos crculos. Mas j lhe contei sobre ele, Bea. Os olhos de Bea se arregalaram com a lembrana. Aquele Wetherby? O do piquenique que... Esse mesmo. No! Bea exclamou baixinho, tomando um breve gole de dia. Por isso no quero voltar para casa. Prefiro trabalhar para viver. Fazendo o qu? Essa a questo. Pensei em me tornar costureira. Sou boa com agulhas.
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Sim, Liz, mas as melhores modistas vo querer referncias, e voc no tem nenhuma. O que me sugere, ento? H poucas maneiras pelas quais uma mulher pode ganhar a vida e se manter annima. Triste, mas verdadeiro. Conheo uma que ganha vida escrevendo livros... No tenho competncia para isso, Bea. Alm do mais, levaria muito tempo. Voc bem-vinda para ficar aqui por quanto tempo queira. No nenhum sacrifcio para mim. Eu sei, e agradeo por isso. No sei para onde mais eu poderia ir, seno para c. Mas no posso ficar escondida para sempre. Preciso sair o quanto antes. Qualquer que seja o trabalho que eu encontre, deve ser em um local onde meu tio no pense em procurar por mim. Eu poderia ser uma governanta. E cuidar da casa e dos filhos de outra pessoa? E se forem mimados ou mal-educados? Ah, Bea. Eu amo crianas! Mas Liz, voc acha que tem jeito para ser governanta? Voc um tanto cabea-dura, ainda que eu a ame por isso... Creio que esse tipo de caracterstica seja malvisto em governantas. Tenho certeza de que posso superar esse meu defeito. No posso mais me dar o luxo de escolher muito. Mas provavelmente terei o mesmo problema para arranjar referncias. Muito provavelmente. Se uma costureira precisa de referncias imagine o que... Espere! Eu conheo a pessoa perfeita para acolh-la. Ela pode reconhecer voc, mas uma alma caridosa. Andei ouvindo, em um ch, outro dia, que ela estava ansiosa por contratar uma boa governanta. Ela vive no campo, ento menos provvel que voc seja vista. Quem ? A viscondessa Grumsby. Grumsby, Grumsby... A irm do duque de Beaufort? Mas ela a irm de Alex Bainbridge! Eu no poderia! Liz, eu sei que voc tem certo interesse por ele, mas depois que nada aconteceu aps aquele baile, falho em ver qual o problema. No foi s isso. Tristonha, Liz contou os detalhes de seu encontro com o duque. Cus! Isso foi ousado. Voc no cabea-dura, minha amiga, completamente louca! Liz sentiu as faces arder. De qualquer maneira, continua no mesmo ponto em que estaria caso ele tivesse aceitado sua proposta continuou Bea. Pode ser um tanto desconfortvel se conseguir o emprego e ele aparecer para uma visita irm, claro, mas ser uma chance nica para que voc se mantenha fora de circulao. Era verdade, pensou Liz. De qualquer modo prosseguiu Bea , acho que vale a tentativa. Como eu disse, lady Grumsby fica no campo quase o tempo todo, o que deve proteg-la dos olhos mais perigosos. Mas e se Alex tiver contado a ela sobre mim?
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Pouco provvel. Se ele no quer ter o nome envolvido como eu em um escndalo, por que faria isso? Ele provavelmente j se esqueceu disso tudo. Liz no estava to certa sobre aquilo, mas, como no podia pensar em opo melhor, e como a idia de deixar a cidade por um tempo tinha um forte apelo, concordou com o plano. Em questo de horas, Beatrice enviava uma mensagem lady Grumsby atestando sua total idoneidade para o posto de governanta. E como era possvel que lady Grumsby a reconhecesse de qualquer maneira, Liz concordou que Bea revelasse seu verdadeiro nome. Apenas rezava para que a me no descobrisse tudo, pois lady Medford tomava o status de nobreza com bastante seriedade. Passou os dias seguintes na expectativa por uma resposta. Como mal podia passear pelas ruas de Londres sem ser vista, Liz se manteve na casa. Bea tinha mais liberdade e, com a ajuda se Charity, conseguira trazer mais dois de seus vestidos, embora ambos tivessem; sido tingidos de cinza aps a morte do pai dela. Se for trabalhar como governanta, precisa se parecer com uma disse Bea enquanto a ajudava a remover os laos que davam aos trajes sua nica aparncia mais moderna. A notcia sobre seu desaparecimento ainda no chegou cidade. Sua irm diz que a famlia mantm o fato em segredo, esperando encontr-la logo e pr fim situao. O escndalo seria enorme. Eu; claro, jurei que no sabia de nada. Mas Liz, acha que est fazendo a coisa certa? No tenho dvida disso. Se assim... Bea deu-lhe um; tapinha no brao. Por fim, as boas notcias chegaram: lady Grumsby estava Interessada em entrevist-la! Imediatamente, Bea a ajudou a fazer as malas; e Liz comprou uma passagem na carruagem de aluguel que partiria na manh seguinte. Suspirou conformada. No via mais coches luxuosos em seu futuro. A despeito de ter sado cedo da casa de Bea, era quase noite quando a carruagem se aproximou de Garden Home, a propriedade pertencente irm do duque de Beaufort e seu marido. Dado o nome simples, Liz esperava um terreno agradvel, porm modesto. Em vez disso, o coche passou por vastas relvas bem aparadas e, por fim, avizinhou-se a uma manso espalhada que parecia um conglomerado de todos os estilos arquitetnicos que a Inglaterra conhecera nos ltimos quatro sculos. Bateu porta, na entrada traseira da casa, trmula. Uma criada veio atend-la e a analisou de cima abaixo. Sim? Estou aqui para uma entrevista de emprego. A moa modificou a expresso para outra de maior respeito. Sim, madame. Lady Grumsby imagina que esteja cansada da viagem. Devo mostrar-lhe um quarto e sua entrevista ser pela manh, bem cedo. Por aqui. Liz mordeu o lbio, desacostumada a ser tratada com tanta casualidade pela criadagem, mas seguiu a criada ao longo de um corredor. Era melhor que se adaptasse logo, j que a posio de governanta estava acima da dos empregados... Ainda que bem abaixo da que conhecera por tantos anos.
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Liz acordou cedo e j estava totalmente vestida, para no mencionar ansiosa, quando a criada bateu porta trazendo-lhe uma bandeja com o caf da manh. Aps o rpido desjejum, ela foi levada at o salo principal. A moa indicou um pequeno banco, recostado numa das paredes, prximo a uma porta que levava, na certa, a outro cmodo. Espere aqui, por favor. Liz sentou-se, imaginando como melhor apresentar suas limitadas qualificaes. A criada reapareceu momentos depois. Lady Grumsby vai receb-la agora. Liz deixou escapar o ar que, no havia se dado conta, estava segurando, e adentrou o salo, um recinto agradvel, decorado em tons de marfim e azulclaro. Uma adorvel morena, alguns anos mais velha do que ela, sentava-se borda de uma delicada cadeira, diante de uma escrivaninha. Sua aparncia tornava relao com o irmo do duque reconhecvel. Ciente de seu movo status social, Liz se curvou numa reverncia. Milady... No imaginei que fosse ser entrevistada pela senhora. Minhas crianas so muito importantes para mim; querida. Encontrar uma governanta para elas no uma tarefa que eu julgue apropriado confiar a mais ningum. Liz sorrir aprovando os sentimentos da mulher. Ento voc a Srta. Medford. Liz hesitou, rezando para que o nome Medford fosse comum o suficiente para que a viscondessa no pensasse em associ-la filha do baro de mesmo nome. Sim, milady. Certo. Bem, Srta. Medford, eu normalmente no entrevistaria sem referncias, mas lady Pullington sugeriu que conversssemos, de modo que encaro isso como uma referncia. Minha ltima governanta partiu para cuidar de um parente adoecido. Pode sentar-se... A viscondessa gesticulou em direo a uma pequena cadeira, acolchoada em amarelo plido. Por favor, conte-me sobre suas qualificaes. Liz se preparava para blefar, quando a viscondessa franziu a testa. Espere um momento. Voc disse que seu nome era Medford? Voc no tem alguma relao com... No, no pode ser. Meu vizinho esteve-me contanto sobre tudo o que aconteceu nesta temporada, e o nome Medford; veio tona, ento pensei... Liz se moveu desconfortavelmente na cadeira. Sim, milady. Sou a filha de lorde Medford. No me diga! Como pode se candidatar a um emprego de governanta? Os olhos de lady Grumsby refletiam seu constrangimento. uma histria bem longa. Por favor, milady eu asseguro que esse trabalho me necessrio. Minhas condies no so mais as mesmas. Preciso dessa posio e amo crianas. Estou disposta trabalhar duro, a cuidar delas e a ensinar-lhes tudo o que sei. A viscondessa cruzou os braos e lanou-lhe um longo olhar. Est comprometida? No, senhora. Mas minha famlia no pode mais sustentar duas filhas solteiras, e no tenho o desejo de tornar-me um peso quando nem ao menos tive a oportunidade de me casar.
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Liz esperava que a viscondessa no fosse adiante ao assunto, pois explicar que havia recusado a escolha da famlia por um pretendente no se refletiria bem em seu carter, no importando o quanto abusivo este fosse. Era melhor deixar que lady Grumsby pensasse que era um tremendo fiasco na seara do casamento. Compreendo. Lamento saber sobre o infortnio de sua famlia. Voc conhece as responsabilidades de uma governanta? Pouco se comparam s da vida que voc costumava levar. Sim, milady. Eu conheo. Bem, se voc foi criada na sociedade, no posso censurar sua educao. Meus filhos so ainda muito pequenos, mas quero deix-los expostos boa moral e ao aprendizado. No meu caso, tive tudo do mais apropriado, milady. Vou dar-lhe o emprego em regime de experincia. Se, aps um perodo de trs meses, as crianas e eu acharmos que serve... Voc fica. Liz sorriu genuinamente. Obrigada, milady. No vou desapont-la. timo. Ficarei muito feliz com a sua ajuda s crianas, pois estou esperando convidados para uma noite prxima. Uma pequena festa na casa durante a visita de meu irmo. O estmago de Liz revirou, mas ela conseguiu manter um sorriso. Alex Bainbridge estaria vindo! O homem diante do qual ela havia se humilhado. Aquele que poderia faz-la ser despedida com apenas uma palavra. Alex deu com as esporas no cavalo, atravessando o campo aberto. O garanho balanou a cabea e flexionou os msculos como resposta ao comando, e ele se deliciou com o ar pesado passando-lhe pelos cabelos. Seus olhos soltaram lgrimas pelos cantos quando o animal cunhou velocidade, e ele sorriu. No podia pensar em nada que preferisse estar fazendo naquela perfeita manh de maio. Havia adquirido o animal no estbulo de Derringworth, em nome do cunhado, Brian Grumsby. Normalmente, teria examinado melhor o animal antes de fazer uma oferta, mas havia se irritado demais com o tal Wetherby para se ater a negociaes. No fim, o esforo fsico despendido na cavalgada matutina; o ajudou a afastar da mente os sofrimentos do passado. Deixou o pensamento vagar, enquanto o solo desaparecia sob os cascos faiscantes. Em Londres, ele era caado por homens de negcios, nobres falidos, mulheres esperanosas. Dos negcios gostava, e j havia muito se acostumara s outras coisas. Mas s vezes, um homem precisava ficar sozinho. O problema era que vinha se sentindo assim com muita freqncia. A casa da viscondessa, com seus jardins aparados; surgiu diante dele. Faria uma boa visita irm e se divertiria com as crianas antes que os outros convidados chegassem. No ficar empolgado ao ouvir sobre a festa, mas Marian raramente as fazia e agora contava com sua presena. No poderia decepcion-la, voltando a Londres. Encontrou os sobrinhos do lado de fora, aproveitando a manh com sua governanta, cada um puxando-lhe uma das mos enquanto apontavam empolgados, para flores, insetos e outras curiosidades. O pequeno Henry lutava para agarrar a coleira de um exuberante filhote de labrador. A governanta era uma mulher simples, de chapu cinza e vestido da mesma cor, mas a ateno que dedicava s crianas era admirvel. Ela
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balanou a cabea e riu quando sua sobrinha, Clara, exibiu um pequeno ninho de pssaros. To entretida estava a moa que no notou sua chegada. O filhote de labrador, ao contrrio, ficou louco de excitao, desvencilhou-se de Henry e correu desajeitado, pelo jardim. O menino tentou agarrar a coleira que rastejou como cobra sobre a grama, e puxou consigo a pobre governanta, que perdeu o chapu. Uma massa de cabelos vermelhos caiu em cascata sobre os ombros pequenos, e Alex segurou a respirao. Conhecera apenas uma mulher com cabelos como aqueles. Mas, que diabo ela estava fazendo ali? Liz espanou a poeira enquanto Henry ralhava com o cachorrinho. No brigue demais com ele, Henry. Ele s um bebezinho, afinal. E o que faria um bebezinho ao ver um cavalo grande e assustador? Liz olhou para cima, e Alex pde ver seus olhos se arregalando ao avistlo. As faces preencheram-se de cor e ela balanou a cabea levemente. Alex fez que sim, entendendo a splica silenciosa. Tinha muitas perguntas para a donzela da alta sociedade convertida em governanta, mas no a constrangeria diante das crianas. Tio Alex! Inconsciente da tenso entre os dois adultos, Henry saltou para cima e para baixo, tentando merecer a ateno do tio. Sua governanta est certa, Henry ele falou, curvando-se para abraar o menino. Aqui, deixe-me mostrar uma maneira melhor de segurar a coleira. Alex sentiu os olhos de Liz fixos nele enquanto se detinha nos cuidados com o filhote. Pelo canto dos olhos, pde v-la endireitar o chapu e retirar-se para um pequeno banco de jardim enquanto ele brincava com as crianas. Que diabo tinha acontecido nas ltimas duas semanas para que Liz mudasse to radicalmente? E como ela havia ido parar ali? Quisesse a Srta. Medford ou no, ele descobriria mais. Com uma promessa de retomar em breve, enviou os sobrinhos de volta para Liz. Precisava encontrar Marian. A irm sentava se em seu salo favorito, o recinto azul e marfim, trabalhando em seu bordado. O que ela est fazendo aqui, indagou de supeto. Marian saltou, deixando cair agulha. Quem? A Srta. Medford. Eu a contratei como governanta. Sim, mas... Voc ao menos sabe quem ela ? claro que sei. Sente-se, Alex. No h necessidade de sermos dramticos. Falho em ver o que o incomoda. No culpa da moa que suas condies tenham se deteriorado. Voc preferiria que eu a deixasse na rua? No. Alex passou a mo pelos cabelos, ignorando o convite para que se acomodasse. Sim. Marian apertou os olhos, ciente dos rumores sobre as vrias ligaes amorosas do irmo. H algo mais que eu deva saber sobre ela? No. A despeito da proposta ultrajante de Liz, sobre a qual ele no parava de pensar, nada havia realmente acontecido Alm disso, havia
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concordado em no mencionar aquela conversa, de modo que no haveria mais nada a dizer. A expresso de Marian suavizou. Ela um amor com as crianas, Alex. Apenas quer se esquecer do passado e; fazer seu servio. Isso tudo o que eu peo tambm. Imagino como deve estar sendo difcil para ela. Deixe-a em paz. Alex tomou um assento. Liz era uma farsante. Estava certo disso. Uma bela farsante, claro, mas nenhuma moa da cidade iria trocar uma vida de privilgios pelo trabalho de governanta. Ento, quem voc convidou para essa sua festa? Perguntou, tentando mudar de assunto. um evento pequeno, certo? Afinal, a temporada continua. Bem pequeno. Cerca de vinte convidados. Um olhar de cupido que Alex conhecia bastante bem iluminou os olhos da irm. Srta. Landow e Srta. Symington estaro presentes, junto com uma prima recm-chegada da Frana. No consigo lembrar-me do nome agora, mas ela solteira... Por favor, no me diga que esta festa foi arranjada com o propsito de encontrar para mim uma companhia. Uma noiva. Mas no s por isso que estou dando a festa. De qualquer maneira, quando que vai sossegar, Alex? J faz tempo que no corteja algum seriamente. No estou interessado. Voc precisa de um herdeiro, esqueceu? Fala como se eu tivesse um p na cova! claro que no. S quero que seja feliz. E no importa o que alegue esses seus casos no o deixam assim. Veremos ele falou taciturno. O plano de Alex para descobrir os reais motivos de Liz no progredia bem. Havia sabido pouqussimo pela irm, e confrontar a moa era difcil, j que a tentadora governanta mantinha-se a distncia. Na tarde de sbado, assistiu, enquanto Liz caminhava com os pequenos pelo jardim, apontando as vrias plantas e arbustos, uma verdadeira aula sobre a natureza. Os outros hspedes estavam fora, visitando a cidade prxima, mas ele declinara do convite, alegando precisar cuidar de assuntos da propriedade. Liz gargalhava por algo que uma das crianas havia dito. Permitira que o chapu casse para trs, e os raios do sol beijavam-lhe as faces e luziam sobre seus cabelos. Ela era um enigma, concluiu Alex. Trs semanas antes, pensava nela como no mais do que uma filha mimada e impetuosa, que no sabia o que era melhor para si e vinha de uma famlia de tratantes. A maior parte de Londres sabia, quela altura, que os cofres dos Medford se encontravam vazios, e que a famlia tangenciava a linha da penria. Estava bem ciente sobre seu prprio papel em lev-los quele estado, mas o que a Srta. Medford esperava conseguir, quando se aproximara dele, no parque? Do lado de dentro da manso, Alex entornou o restante do vinho, desejando que fosse um brandy. Marian poderia ralhar com ele, caso quisesse, mas no estava disposto a encorajar toda donzela desesperada que lhe cruzasse o caminho. Seu corao no estava ali.

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Antes que outra convidada da irm viesse a seu encalo, optou por uma sada discreta, dirigindo-se ao jardim. Depois, poderia voltar por outra entrada e buscar refgio em seu aposento. Ao dar a volta por um caminho e avistar a silhueta de uma jovem sozinha no jardim, a noite tornou-se bem mais interessante. Mais ainda quando o brilho da lua sobre os cabelos acobreados denunciaram-lhe a identidade. Inconscientemente, suavizou os passos. Desta vez, ela no seria capaz de evit-lo. Esperou at que estivesse logo atrs dela, antes de fazer a pergunta sobre a qual ponderava desde que a descobrira na casa da irm. Por que voc est aqui? Vossa Graa. Liz pulou os olhos arregalados. Eu estava apenas passeando. A lua est linda esta noite. Sim, est. Mas isso apenas responde parte de minha pergunta. Perdo? O que a traz at Garden Home, Srta. Medford? Milorde conhece a resposta para isso. Sou a governanta de seu sobrinho e de sua sobrinha agora. claro... Por que a ironia? Sua irm foi bastante gentil ao me contratar e sou grata pela posio. Alex admirava aquela combinao nica de presena e humildade. Liz no tinha vergonha de admitir que fosse grata por ter um trabalho, e era forte o suficiente para defender sua escolha. E agora que ele havia conhecido Harold Wetherby, tinha um palpite sobre o porqu daquela deciso. Mesmo assim, queria ouvir a verdade dos lbios dela. Por que tinha fugido, quando tantas outras mulheres em seu estado teriam, de forma submissa, desposado o desgraado? Tive o prazer de conhecer o seu noivo. Meu noivo? Wetherby afirma que vocs dois devem se casar. Nem mesmo o luar pde esconder o profundo rubor de Liz. Aquilo era constrangimento ou raiva? Ah, sim... Estamos muito apaixonados. o que diz Wetherby mentiu Alex. Ele mesmo... Singular. Como conseguiu conquist-lo? Uma risada estrangulada escapou-lhe da garganta. Pura sorte, eu suponho. Ora, vamos. Uma moa bonita como voc? Wetherby deve ter afastado todos os pretendentes para que pudesse ter uma chance. Algo assim Liz concordou, esmaecida, puxando mais o xale sobre os ombros. Ento ela no havia tido outros pretendentes. Ao menos, nenhum que o pai aceitasse antes de sua morte. Liz era atraente, mas sua falta de dote era de conhecimento pblico. A culpa o alfinetou, e ele resistiu tentao de pux-la para perto e proteg-la. Em vez disso, decidiu manter o jogo verbal. Conte-me. Como se sente Wetherby com sua noiva trabalhando como governanta? Uma emoo impossvel de identificar danou nos olhos de Liz, que manteve a postura.
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Fiquei bastante arrasada quando papai faleceu, e de forma alguma me sinto pronta a me casar. Harold compreende isso. Compreende tambm a necessidade de que eu trabalhe, j que sempre precisou fazer o mesmo. Ele bufou discreto. Poderia apostar que Wetherby viveria tranqilamente sob a fortuna de outra pessoa se tivesse a oportunidade. Ainda assim, aquela no era sua preocupao principal. Ento ele sabe que voc est aqui. A hesitao de Liz a entregou. Diga a verdade, por favor ele pediu srio. Ela olhou em volta, a postura to rgida que, sob a luz da lua, a fez parecer ser feita de mrmore. Est certo. Harold no sabe nem mesmo de minha localizao. E voc pretende manter isso assim... Concluiu Alex. Claro. A mulher preferia mergulhar no ostracismo a se casar com aquele cretino. Era uma deciso que poucas de seu gnero tomariam, mas algo digno de respeito. No vai dizer nada a ele, vai? Ela implorou, pousando a mo em seu brao, os olhos cheios de medo. Alex ps a mo sobre a dela. Wetherby era mais patife do que ele pensava, se a assustara tanto. No vou dizer nada. Liz suspirou, aliviada. Fez meno de retirar a mo, porm Alex a segurou firme. Mas, em troca, precisa me fazer uma promessa. Que promessa? Ela indagou, umedecendo os lbios, nervosa. Uma torrente de calor, pura excitao sensual, atravessou o duque, e ele liberou-lhe a mo, surpreso. Que vai parar de me evitar. As feies delicadas revelaram surpresa, e Alex se viu tentando a beij-la. Em vez disso, cuidou de passar de leve os dedos sobre a face macia antes de caminhar de volta a casa. Havia obtido a resposta que queria. No tinha por que assust-la ainda mais. A viscondessa Grumsby no sabia, mas estava torturando Liz. A pequena festa na casa deveria durar uma semana. Era a manh do terceiro dia, e Liz sentia-se em uma armadilha. Estava no limite desde que Alex Bainbridge havia galopado, literalmente, para dentro de sua vida. Malditos fossem seus cabelos vermelhos. Sem eles, ela no teria sido descoberta to depressa. No momento em que olhara nos olhos escuros e debochados do duque, fora tomada tanto pela timidez quanto pela vontade. Fora ele o responsvel pelo mais humilhante momento de sua vida. Ao mesmo tempo, uma olhadela para seu belo rosto, um momento gasto observando seu bvio carinho pelos sobrinhos, e ela estava mais uma vez perdida. A diferena era que, desta vez, no poderia suportar humilhar-se de novo. Seu emprego dependia de um comportamento modelo. De responsabilidade e decoro. Havia violado ambos em sua proposta a Alex, e, mais uma vez, ao deixar sua prpria casa. Uma terceira indiscrio seria sua runa.

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Aps a conversa no jardim, na noite anterior, Liz preocupava-se, achando que indiscrio era precisamente o que o duque tinha na cabea. Se apenas a idia no fosse to tentadora! Se a viscondessa Grumsby tivesse alguma noo dos pensamentos que ela nutria por seu irmo, ela seria despedida sem qualquer recomendao. E ainda que; ser uma governanta; no lhe proporcionasse uma vida de luxos, estava contente. Ao menos por enquanto. As crianas eram doces e tinham nsia por aprender e explorar. O senhor e a senhora da casa a tratavam com gentileza. Eventualmente, pensou, poderia at encontrar uma soluo mais definitiva para o futuro. Mas, nesse meio-tempo, aquele trabalho lhe proveria o que era necessrio. Suspirou e fechou a porta. Havia levado as crianas para dentro, a fim de que comessem e descansassem. Os convidados dos Grumsby estavam fora, em um passeio pela tarde. Poderia ento relaxar. Pensei que nunca fosse encontr-la sozinha. Liz virou-se, o corao batendo forte. Ali, no vo das escadas, estava o homem a quem tentava esquecer. Vossa Graa. A senhorita pode ser bem evasiva quando quer... Ela manteve o olhar alguns centmetros abaixo do queixo do duque, tentando evitar a expresso debochada que sabia haver ali. No sei o que quer dizer, milorde. Meu emprego aqui me mantm bastante ocupada. No est me evitando. Para responder, precisaria mentir ou revelar demais, de modo que se manteve quieta. Deu uma olhadela para cima. O brilho nos olhos escuros contou-lhe que ele sabia. O que aconteceu com sua promessa? Ela ergueu o queixo. No creio ter realmente feito alguma promessa. Voc me de decepciona, Liz. Ela desapontava si mesma tambm pelo jbilo secreto que sentia em sua presena. Decoro, pensou de novo, mas o lembrete mental era abafado pelo palpitar de seu corao, que dobrou o passo medida que o duque se aproximava. Bem, parece que voc tem um pequeno descanso de suas atividades. Talvez possa me conceder um passeio pelos jardins? Acabo de vir dos jardins. Compreendo. Bem, talvez me permita mostrar-lhe a biblioteca? O que milorde est fazendo aqui? Posso fazer a mesma pergunta. O timbre profundo enviou-lhe um arrepio pela espinha. Milorde no contou a ningum o que eu fiz? No. Ainda que eu merea algumas respostas. Confesso que estou preocupado depois de tudo o que ouvi. A biblioteca ento?

Liz engoliu em seco. Havia prometido no evit-lo, e o duque sabia de seus segredos. Ela precisava manter o aliado. Em todos aqueles anos em que
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imaginara Alex Bainbridge procurando por ela, no entanto, jamais pensara que seria daquela maneira. O lado bom, disse a si mesma, era que estava realmente pensando em conhecer a biblioteca. Seria um prazer concordou, tentando no pensar de qual resposta Alex sentia-se merecedor. O duque abriu um sorriso satisfeito e ofereceu-lhe o brao, como se ela fosse ainda a Srta. Medford, filha do baro, e no a Srta. Medford governanta da nobreza. Sentindo que seria rude no aceitar o gesto, pousou a mo sobre o brao forte e, se permitiu ser acompanhada escadaria abaixo. J sabia onde ficava a biblioteca, era claro, e era bem capaz de se transferir para l sozinha; mas, apenas por um momento, decidiu esquecer os ltimos meses, o tom vagamente ameaador do duque, ou mesmo o fato de que ele j a tinha rejeitado uma vez, e permitir que sua fantasia se concretizasse ao menos em parte. Era meio-dia e havia outros criados na casa. Sem dvida, nenhum mal adviria disso. Ah, aqui estamos ns disse Alex, enquanto a conduzia at o recinto amplo e bem-arrumado. Prateleiras, todas lotadas, cobriam trs paredes. Na quarta, grandes janelas verticais miravam as pastagens da propriedade. As cadeiras e poltronas espalhadas pelo recinto pareciam bem confortveis. Era o lugar perfeito para se perder em um livro, ou mesmo nos prprios pensamentos. um cmodo adorvel Vossa Graa. Obrigada por mostr-lo a mim. O duque lanou-lhe um olhar atento. No est ansiosa por se livrar de mim, est, Srta. Medford? claro que no. Era mentira, e ele sabia to bem quanto ela, que pressionou os lbios e respirou fundo. Milorde disse que queria respostas. Pois aqui vai a que, imagino o senhor deseja: aquele momento no parque foi uma loucura. Uma atitude descabida e estpida de minha parte. Jamais fiz algo assim antes, e no pretendo repetir tal insanidade. Quanto ao homem que se julga meu noivo, jamais concordei em casar-me com ele, ou com qualquer outro, alis. Preciso deste emprego e vou trabalhar muito para mant-lo. Ela tomou flego. Mais uma vez, agradeo por mostrar-me a biblioteca. Alex deu um sorriso e estendeu um brao em direo s prateleiras. No h de qu. Mas eu mal comecei. O que veremos primeiro? Ah! Eu sei que tem um gosto por poesia, se bem me recordo. Liz no era nenhuma poetisa, mas tinha freqentado um recital promovido por um primo dele, alguns meses antes. Todo o evento fora terrvel, desde as bebidas quentes at a voz de corvo com a qual o rapaz pronunciara o que, presumivelmente, eram poemas. Sem dvida, Alex se lembrava da ocasio, j que, uma vez encerrado o evento, na pressa para sair de l, ela tropeara em seu prprio vestido e cara por cima dele Olhou-o, tmida, e surpreendeu se ao v-lo piscar para ela. Sorriu sem poder evitar. Eu adoro um bom poema. Bem, no compartilho do talento de meu primo para recitar, mas posso lhe mostrar a coleo de minha irm de grandes poetas.
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Sem performance? Liz comentou, desapontada, enquanto Alex se dirigia a uma prateleira cheia de volumes encadernados em couro. Ah, ser melhor assim. Se bem me lembro, fiquei to comovida com a ltima a que assisti que perdi o rumo e quase o derrubei... Ela comentou em tom suave, enquanto ele virava para observar os livros. verdade. Esqueci-me. Talvez eu deva segur-la, ento, enquanto analisa as pginas, a fim de evitar um novo choque... Liz puxou o ar, quando um par de mos quentes se apossou de ambos os lados de sua cintura. A tentao de pesar sobre ele, absorver seu cheiro e sua fora, foi quase irrecusvel. Mordeu o lbio com fora, esperando que a dor a distrasse. Eu no deveria permitir isso. Se bem me lembro, voc estava disposta a oferecer muito mais. Isso foi antes. Liz fechou os olhos, quando os polegares dele lhe acariciaram os quadris. Acabei de dizer que... Shhh. Voc uma mulher incomum, Liz Medford murmurou Alex, a cabea curvada, de modo que ela podia sentir sua respirao por trs das orelhas. Confesso que capturou meu interesse. Estavam deslizando para territrio perigoso. Liz se esticou para alcanar um livro de poesias, embora no soubesse qual era o poeta. Milorde brinca comigo. Jamais. Sei bem que me julga menos do que tentadora. Pois est errada. Vejo-a como a tentao do tipo mais perigoso. O flego quente roava-lhe as orelhas, despertando uma vontade de que ele beijasse aquele mesmo ponto. Nervosa, ela tentou se concentrar no quanto se sentira mal ao ser; rejeitada no parque, naquela manh. Virou-se para encar-lo. Perdoe meu ceticismo, Vossa Graa. Mas acho difcil crer aps ter sido dispensada quando eu era um membro respeitvel da sociedade e praticamente me ofereci a milorde. Agora que aqui estou, como uma mera governanta, seu interesse capturado? Alex deu de ombros. No gosto de mulheres da sociedade. O tom frouxo fez Liz estud-lo mais de perto. Milorde brinca comigo. Asseguro-lhe: no o caso. Mulheres da sociedade so frias e calculistas. Analisam tudo, desde o mais simples comentrio sobre a cor das luvas de algum, em sua nsia de ascenso social. Liz pendeu a cabea de leve. Ele tinha razo. Sua prpria me era uma mulher assim. Voc, por outro lado, me fascina, j que decidiu abandonar aquilo tudo ele prosseguiu com voz rouca. Eu a vi com as crianas. to mais natural com eles. Vi que demonstra real afeio, ainda que eles no sejam seus filhos. Qual Liz a real? A menina ousada que planejou aquela ultrajante, embora tentadora, proposta, destinada a sua prpria runa? Ou a que est diante de mim, e que pe as necessidades dos outros frente das suas prprias? Ele exigiu, tocando-lhe a face. Conduziu-a at uma poltrona, ento, at que Liz no tivesse escolha, seno sentar-se.
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Acomodou-se ao lado dela e pousou as mos sobre as suas. Qualquer resposta que Liz tivesse sumiu. Est vendo? Sei que estou certo. Veja, aqui estamos, longe da sociedade, tendo uma conversa de verdade. Quantas conversas voc teve em um baile que no girassem sobre o que algum estava vestindo, quem danava com quem, e como interpretar aquilo tudo em valores no mercado do casamento? Liz gargalhou. As conversas de baile eram exatamente assim. Voc tem um sorriso adorvel. Ainda que eu prefira sua apario como uma jovem da cidade ele confessou, passando o dedo pelo tecido simples e cinzento do vestido, para depois tocar-lhe os cabelos que ela havia prendido em um firme coque. Liz no teve tempo para se ofender com o insulto implcito, pois ele continuou pensativo: Estranho, no , como as mulheres das altas-rodas se esforam para parecer suave e convidativo, quando, no fundo, so duras e amargas. Ainda assim, voc, uma governanta carinhosa e de bom corao, deve parecer at opaca de to sbria. Estou certa de que isso apropriado para uma governanta. Ela respondeu tensa, ainda que o toque leve sobre seus cabelos lhe enviasse arrepios por todo o corpo. Talvez. A mo de Alex cobriu as dela novamente. Mas isso me faz pensar. O que aconteceria caso eu puxasse esses grampos de seu cabelo? Teria diante de mim uma mulher suave e quente, tanto por fora quanto por dentro? No sei. O bom-senso ditava que ela se afastasse e corresse para o refgio do quarto. O futuro, no entanto, se apresentava diante dela, repleto de paixo. Seria to errado aproveitar apenas um momento de prazer? No fez qualquer movimento para deter Alex, enquanto ele puxava um grampo, ento outro, e mais outro. As mechas foram se soltando, at que a massa de fios vermelhos se libertou. A est a beleza de que me lembro. Como uma cachoeira posta em chamas. O tom dele tornou-se rouco e lanou arrepios pelas costas de Liz. Est com frio? Acariciou-lhe o brao, e o calor de suas mos esquentou o sangue de Liz. Ela devolveu um sorriso de lado. Creio que milorde tenha um pouco de poeta em si, j que esse foi o elogio mais bonito que j recebi na vida. O sorriso de Liz sumiu quando Alex curvou a cabea em direo dela. Os lbios se encontraram por um breve momento e os olhares se cruzaram, enevoados, pouco antes que ele a puxasse para perto e a comprimisse contra o prprio corpo. Sua boca se moveu contra a dela com paixo incontida, tocando, degustando, testando. Liz se afogou nas sensaes. Alex a segurava, uma das mos mergulhada em seus cabelos, altura da nuca, a outra lhe puxando as costas. A lngua partia-lhe os lbios gentilmente, mergulhando em seu gosto, at que uma urgncia aguda comeou a pulsar em seu ventre. Ela arqueou o corpo, ento, as mos agarrando os ombros firmes como se buscando uma ncora em meio quela tempestade de emoes. De alguma
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forma, j no estava mais sentada, mas apoiada contra a poltrona sob o delicioso peso de Alex. Enlevada, devolveu o beijo to bem quanto foi capaz. Quando a mo de Alex se moveu para toc-la, passando pela cintura at abrigar um dos seios, Liz gemeu baixinho. Ele continuou com a prazerosa tormenta, provocando-a atravs do tecido, at que o mamilo enrijecesse em resposta. Apenas quando ele deslizou a mo por baixo do corpete, e Liz pde sentir o choque da carcia contra o seio nu, ela se lembrou de algum senso de sobriedade. Afastou-se subitamente, escapulindo para longe, at cair no cho ao lado da poltrona. Observou-o, mortificada, enquanto tentava recuperar o flego. A posio ridcula em que estava, no entanto, obrigou a se recompor. Cus! O que ela havia feito? Alex a fitou de volta, os olhos ainda cheios de fogo. Ento se levantou e lhe ofereceu a mo. Liz a tomou num impulso e permitiu que o duque a ajudasse. Endireitou as roupas, comeou a procurar pelos grampos, sem dizer uma s palavra ao homem a quem tinha beijado com tanta paixo. Mesmo enquanto se culpava por seu comportamento, j sentia a falta do toque dele sobre a pele. Deus, o que ele devia pensar dela agora? Ela era mesmo uma tola. Assanhar-se com o duque de Beaufort a faria perder o emprego! Aflita, reuniu os grampos e os colocou de volta nos cabelos. Alex, que permanecera quieto, tocou-a no brao gentilmente. No preciso torturar a si mesma. Um beijo no pode ser to mau assim. Liz respirou fundo. Ele podia estar acostumado a aventuras casuais, mas ela no, de modo que no soubera como responder leve provocao. Como ele podia ser to frio? O beijo no o afetara? Provavelmente no. Afinal, ele era bem mais experiente. Para seu horror, lgrimas encheram-lhe os olhos, e ela se virou para escond-las. Mas no antes que o duque as notasse. Com um suspiro, ele apanhou-lhe o queixo e virou seu rosto, acariciandolhe a face com os dedos. Liz fechou os olhos e se manteve imvel, desejando mais do que tudo ficar com Alex, que ele a tomasse nos braos e a confortasse. Mas aquilo no fazia sentido. Ele era a causa de seu desconforto. De qualquer maneira, suas emoes estavam mexidas demais para que se importasse. Preciso ir conseguiu sussurrar. Como quiser. Para seu alvio e decepo, Alex deu um passo atrs. Mas h mais em voc do que eu imaginava. mesmo muito intrigante Srta. Medford. Desesperada para recuperar alguma normalidade, Liz voltou ao seu papel formal e fez uma reverncia. Alex a observou com diverso, algo evidente no torcer dos lbios e nas rugas nos cantos dos olhos. Curvou-se tambm. Pode partir agora, Liz. Mas no pense nem por um momento que eu no a procurarei novamente. Harold Wetherby mirou a carta sobre a mesa e praguejou.
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Maldito Medford! Ms notcias? Jim Cutter, refestelado sobre uma cadeira do outro lado da sala, examinava, entediado, o jornal. Era rude examinar as correspondncias diante de um convidado, mas ele e Cutter dividiam as mesmas opinies a respeito dos modos em sociedade. Alm disso, Cutter era um amigo, ao menos o mais prximo que possua o que queria dizer que compartilhavam ambies e, por isso, toleravam a presena um do outro. Ambos tinham alugado casas no distrito no to elegante, e ambos sentiam que mereciam uma vida melhor. Emprestei lorde Medford uma boa soma alguns anos atrs respondeu Harold. Mal podia arcar com aquilo, na poca, mas precisava do apoio do homem e de seus contatos. E ele jamais o pagou de volta? No. Morreu no ltimo outono. Acidente de carruagem. Cutter moveu a cabea num lamento. Harold tomou a carta, uma educada nota do procurador das terras de Medford. O dinheiro tinha acabado. Aparentemente, no existiam mais chances de ele recuperar seu prejuzo. Bateu com o punho sobre a mesa. Maldio! No importava que agora pudesse arcar com a perda. O baro o havia usado. E mesmo que ele no fugisse regra, no gostava de ver o jogo invertido. Harold trincou os dentes. O que me irrita como algum como ele considerado da alta sociedade, enquanto, no importando o quanto eu estude, o quanto eu invista, o quanto eu avance, continuo sendo um excludo. De qualquer forma, aposto que a filha de Medford no est sorrindo agora completou, finalmente agarrando-se a um pensamento que o agradava. Atormentou-me por anos com sua aceitao indiferente, julgando-se boa demais para mim. A piranha teve a audcia de me estapear revelou Harold com os dentes cerrados. Como se tivesse opo melhor! A raiva o inundou quando se lembrou de seu ltimo encontro. Cutter jogou o jornal na lareira e lhe dispensou alguma ateno. No vi nenhum anncio de casamento sobre ela no The Times. Todos na cidade sabem que a moa est sem nada. Ento Liz havia falhado. Em breve, aprenderia qual a sensao de ter de agradar e se curvar por qualquer punhado de aprovao. Em breve, compreenderia a sensao de ter as portas fechadas diante dela porque no era rica; o suficiente, ou, como no caso dele, por no haver nascido de uma linhagem nobre. Harold sorriu. A idia do desconforto de Liz dava-lhe prazer. Cutter ps-se de p. Preciso partir. Tenho um compromisso com meu alfaiate. Lamento por suas perdas, Wetherby. Harold concordou em silncio, acenando para o amigo e escolhendo ignorar o tmido desgosto que flagrara na voz do homem. No importava. Liz Medford ainda poderia lhe ser til. O pai no pagaria suas dvidas... Mas ela poderia faz-lo. O duque mantinha a palavra. Mesmo aps a partida para Londres dos convidados dos Grumsby, permaneceu na casa. Onde quer que Liz fosse ele estava l.
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Ela se perguntava por quanto mais ele poderia prolongar a visita. Poderia despist-lo naquele jogo de gato e rato antes que sucumbisse queles olhares cheios de desejo e significado que Alex lhe lanava quando no havia ningum mais por perto? Aquilo estava errado. Era perigoso sentir-se assim. Algum na festa contara uma piada e, a julgar pela gargalhada do duque e pela expresso chocada de vrias das jovens donzelas, a anedota no era leve. Ela, todavia, no acreditara nem por um minuto no choque das mooilas. Uma delas, inclusive, usara a oportunidade para fingir um delicado desmaio, mirando os braos do duque. Suspirou. A cada ano, cada me casadoura desejava que sua filha fosse aquela a fisg-lo. Quando Alex se decidisse por se casar, e deveria faz-lo, a fim de passar adiante suas terras; provavelmente seria com algum inesquecvel, um diamante lapidado. No algum como Liz Medford. Naquela manh, as crianas estavam fora com o pai, um homem a quem Liz aprendera a respeitar. Assim, ela havia aproveitado a liberdade momentnea para escolher um livro de poesia na biblioteca, onde estivera distrada demais na ltima vez, e lev-lo at seu banco preferido, no jardim. Sua mente, no entanto, no podia concentrar-se nas palavras. Em vez disso, deslizava das frases doces e pousava sobre Alex. Havia parado de tentar evit-lo. Isso no apenas era impossvel, mas, aps a intimidade daquele beijo, ansiava por sua presena, de modo que no se surpreendeu ao v-lo caminhar em sua direo. Sentou-se mais ereta, conscientemente reunindo defesas. No poderia arcar com mais indiscries. O lembrete fez pouco, ao entanto, para amainar o jbilo que lhe encheu o peito medida que o homem se aproximou. Um belo dia para leituras, Srta. Medford. A senhorita compe uma bela imagem com esse banco, cercada por rosas. Vossa Graa. Levantou-se e fez a cortesia. O homem era um mestre dos galanteios, mas ela sabia o suficiente para que no os levasse, ou a ele, a srio demais. Alex j havia encantado legies de mulheres. Ela era apenas a mais recente na fila das que tinham capturado sua ateno. Mas, ah, como queria acreditar que fosse diferente! Por favor, sente-se ele convidou. Liz sentou-se, e ele se ps a seu lado. Se algum compunha uma bela imagem com o que havia ao redor, naquela manh, esse algum era ele. Alex era to bonito quanto amvel, observou em pensamento. Vestia calas e uma bela camisa de l, alm de uma casaca de uma prpura profundo. O vento brincava com seus cabelos, e ela resistiu tentao de ajeit-los com os dedos. Gostaria de acompanhar-me em um passeio, amanh tarde? Creio que nossa conversa na biblioteca foi interrompida, e estou ansioso por continu-la. Milorde muito gentil, mas eu no poderia. Por que no? Amanh domingo, e sei que minha irm gosta de passar os domingos com as crianas. Parece-me que estar livre... A no ser, claro, que queira me evitar. No, Vossa Graa, claro que no. A resposta escorregou antes que ela pudesse pensar em algo melhor.
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Ento vai vir? Ela deveria dizer que j havia feito planos. Mas que planos? Alex ps as mos sobre as dela, o polegar perfazendo crculos por sua palma. Conheo um caminho agradvel que podemos tomar. As flores acabaram de nascer. Assim como voc... Um belo boto desabrochando diante de meus olhos. Liz sentiu-se quente. Seus galanteios so ultrajantes, Vossa Graa. No creio que sejam apropriados. essa sua preocupao, ento? Ser apropriada? Tocou-lhe a parte interna do pulso. claro conseguiu dizer, mas a voz saiu como um sussurro. Alex sorriu mais. Sabia muito bem o que estava fazendo. Liz virou-se, porm ele tomou-lhe ambas as mos. No h razo para timidez. Sei que no avessa s minhas atenes. De outra forma, jamais teria vindo a mim com aquela proposta fascinante. Deixe-me ver... Como foi que voc colocou? Ah, sim. Pediu-me que a arruinasse. Liz levantou-se, indignada. muito pouco galante de sua parte, milorde, trazer isso tona outra vez ralhou, ainda que, pela diverso visvel nos olhos do homem, a bronca tivesse surtido pouco efeito. Alex deu-lhe um puxo no brao que a fez cair sentada de novo; desta vez, bem mais perto. Alm do mais, aquilo ocorreu quando pensei que seu envolvimento seria benfico ela continuou nervosa, tentando ignorar o fato de que suas coxas roavam. Deus fosse louvado pela quantidade de tecidos que os separava. Agora que consegui evitar meu pretendente indesejado e que arranjei um emprego por conta prpria, no h nem mesmo a necessidade de que pense em mim. Discordo. Ele deslizou para ainda mais perto, e o brilho intenso em seus olhos denunciou que pretendia beij-la. Estou bem certo de haver essa necessidade. Ela se inclinou para trs, o calor subindo-lhe pelas faces. Haveria vantagens para voc. Ela inclinou a cabea, incerta sobre como responder. Deixe-me ser ousado... Quero t-la como amante. Dificilmente essa uma posio que almejo Vossa Graa! Ao contrario, cherie. Como minha amante, voc teria muito mais luxo do que poderia conseguir como governanta. Liz desviou o olhar. Pense Liz ele disse o tom mais gentil. Ambos sabemos que voc no foi feita para o trabalho de governanta. uma criatura por demais apaixonada. Com o dedo, acariciou-lhe o queixo. A profisso de governanta bem mais respeitvel do que que me oferece, milorde ela respondeu, pondo-se to rija quanto uma esttua. Minha famlia pode estar decepcionada comigo, mas, ao menos no estou arruinada aos olhos da sociedade. Como quero me manter digna, prefiro ser uma governanta de reputao ilibada.

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Incrvel que, h to pouco tempo, voc estivesse to tranqila quanto idia de ser arruinada. E, sinceramente, ainda acho que minha oferta bem melhor do que trabalhar como governanta. Eu estava um tanto desesperada quando sucumbi quela idia insana. Por sorte, voltei a meu juzo e encontrei algo mais estvel. Se eu fosse sua amante, estaria em constante risco de perder minha posio, pois seu interesse em mim acabaria desaparecendo, como desapareceu com tantas outras... E ento, como eu ficaria? Alex afastou o argumento com um abanar da mo. Voc se subestima. No posso saber ao certo, Vossa Graa. melhor que eu cuide da minha reputao. De qualquer modo, sente-se atrada por mim. A confiana na voz a fez querer estape-lo. Era verdade, claro, e ele sabia disso. Esse no o ponto. Ento por que me beijou na biblioteca? Agora ele a tinha apanhado. Poderia argumentar que fora ele quem iniciara o beijo, mas ambos sabiam que ela havia correspondido. No precisa decidir agora. Alex se levantou. Apanho-a amanh, por volta das duas horas. Vamos at o campo. As feies bem feitas suavizaram-se por um instante. Minha carruagem estar sem a insgnia. No precisa temer ser vista. Milorde vai perder seu tempo. Eu no irei. O duque lanou-lhe um sorriso tolerante. Acho que vai, sim. Liz estudou o cho. Ele a conhecia bem demais. Alex deu-lhe um beijo nas costas da mo e comeou a se afastar. Estarei contando as horas.

Captulo 32
Alex esfregou as tmporas e encarou a carta sobre a mesa. Na volta do jardim, encontrara uma pilha de correspondncias sua espera. Seu secretrio havia sabiamente reunido todas e feito com que fossem entregues na casa dos Grumsby, sabendo que seu patro no era do tipo que deixava os negcios para trs. Por um momento, ele desejou que o assistente fosse menos eficiente, j que no tinha qualquer desejo de ler aquela carta em particular. Mesmo aps sua morte, o baro Medford continuava a ser uma pedra em seus sapatos. Estava bem ciente de que o homem havia falecido ainda lhe devendo uma quantia considervel, mas ficou um tanto surpreso ao ver que o salafrrio tinha mantido o controle sobre a dvida. Agora, o procurador de Medford enviava uma carta explicando o status de seus bens aps a morte. E, resumindo a questo: no havia mais bens. Alex rasgou a carta ao meio. Revoltante. Homens na situao de Medford no tinham por que jogar. O infeliz destrura uma respeitvel fortuna na mesa de apostas.
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Tentar recuperar a quantia seria em vo. Aquele ponto ficaria contente em jamais ser lembrado de sua ligao com o baro. A filha de Medford, por outro lado, era um assunto completamente diferente. Liz o desconcertava. Quando ele lhe oferecera a posio de amante, fizera isso, em parte, para ver como ela reagiria. E ela o havia surpreendido. Ele a tinha tomado por farsante, mas, afinal, atrs de que Liz estaria? Em um minuto, derretia-se em seus braos. No seguinte, informava-lhe preferir uma vida respeitvel de quase penria aos luxos que poderia receber sob sua proteo. Por qu? Aquela cascata de cabelos vermelhos deveria estar espalhada em seu travesseiro, e no metida num chapu de governanta. Droga. Ele perdera horas de sono sonhando com aquele beijo. Tinha, no entanto, feito a promessa de dissociar-se de qualquer novo envolvimento com algum que carregasse o nome Medford. E fora essa aquela promessa que o fizera declinar da proposta de Liz, naquela manh, no Hyde Park. Agora que a conhecia melhor, s podia lamentar sua deciso. Serviu-se de brandy. Pensando bem, o que seria mais uma promessa quebrada em uma vida de pecados? Comeou a pensar que lorde Medford, de maneira bastante estranha, talvez tivesse tramado algo quando tentara aproxim-lo de Liz. Correu as mos pelos cabelos. Devia estar louco se comeava a confiar no julgamento do velho baro. Entornou o copo, saboreando o malte enquanto este lhe descia pela garganta. E pensar que, em outros tempos, considerara Medford como um amigo! Aquilo, no entanto, fora antes que ele aprendesse sobre sua verdadeira natureza. Tinham jogado, com ele presumindo que o baro pudesse, mais cedo ou mais tarde, cobrir suas perdas. A certa altura, ele, Alex, mencionara algo sobre o pagamento da dvida, mas Medford protelara o assunto, o que lhe dera a sugesto de que as coisas no eram como pareciam. Finalmente, o homem se aproximara com desculpas e com uma proposta to vil que ele ainda tinha dificuldade para conceber. Medford o encontrara no White's, naquela noite. Esperara at que seus parceiros houvessem abandonado a mesa e que os criados estivessem afastados. algo difcil para um homem dizer murmurara sem encontrar-lhe os olhos , mas, por ora, eu no posso cobrir essas dvidas. um momento ruim. Alex balanou a cabea ao se lembrar da cena. Sentira-se pesaroso sobre o velho. Irritado, sim, mas tambm compassivo, imaginando que o problema seria temporrio. De quanto tempo precisa? Esse o problema. No posso dizer... Mas pensei que talvez houvesse uma maneira de ficarmos quites. Estou ouvindo. Voc pode tomar minha filha mais velha em casamento. Como? Pensei que, se juntssemos nossas famlias, minhas dvidas no mais importariam. Liz uma menina atraente.
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Sua idia uma aberrao, Medford. Ele rosnara por entre os dentes. Em primeiro lugar, os dias em que homens pagavam dvidas usando mulheres se encerraram sculos atrs. E essencialmente isso o que voc me prope. Alm do mais, em geral a coisa funciona ao contrrio: mulheres vm com um dote, o que as torna mais atraentes para os homens. E ele no precisaria do dote de mulher alguma. Mas aquilo no mudava o princpio por trs da idia. Liz especial! Insistira Medford, e ele detestara o desespero que ouvira na voz do homem. Nem conheo a menina! No apenas no a conhecia, mas no tinha a inteno de se casar com ningum to cedo. E isso importa em um casamento da cidade? Medford, voc me enoja. Est tentando transformar suas perdas em lucro. Apenas pense: voc ficaria livre das dvidas, teria uma filha solteira liberada de suas mos, e, acima de indo, teria uma aliana com uma das famlias mais antigas da Inglaterra. Exatamente como voc v isso tudo como uma maneira de, como voc diz, "ficarmos quites"? O baro torcera uma carta nas mos e se mantivera em silncio. Agora, se ela quiser sanar suas dvidas de outra maneira... Ele falara com crueldade deliberada, desejando ver o homem, traioeiro como era, revolver-se um tanto. De qualquer modo, por mais familiarizado que estivesse com o deboche, ele no tivera a inteno de arrastar uma menina inocente para dentro do assunto. Escute aqui respondera Medford, o rosto plido. Liz uma menina respeitvel que precisa se casar. E Vossa Graa deve pensar em um herdeiro. Inacreditvel o que o homem pensara ser capaz de conseguir. De maneira alguma, ele teria se casado com uma mulher a quem jamais houvesse visto. Isso no assunto seu. No admitira o baro. Lamento. Alex apertou os olhos ao se lembrar da cena. Sabia que algumas famlias enxergavam suas filhas como uma garantia, graas ascenso social que estas conseguiam ao se casar. Ainda assim, revoltara-o ouvir aquele homem dizendo aquilo em voz alta. Suponho que consideremos essa opo insistira Medford. Se Liz a aceitar, e se conseguirmos fazer com que a me no saiba... No ele dissera categrico. Esquea o que falei homem de Deus. Isso seria vil demais. Apenas pague quando tiver recursos. Em seguida, ele partira rapidamente, ansioso por no ver mais o baro pela frente. O homem era um jogador, um tratante e, a julgar pelo que estava prestes a aceitar, um cafeto. O que mais irritava Alex era como havia julgado mal o pai de Liz. Ainda mais ele, que sempre se orgulhara de sua habilidade para descobrir o carter das pessoas. Naquele caso, tinha errado de forma retumbante. Jamais jogava com um homem incapaz de arcar com suas perdas. Aquilo mantinha as coisas civilizadas. Mas o comportamento fcil do baro, diferente das faces e olhares vazios dos outros desesperados, o havia enganado a ponto de ele achar que no precisaria investigar mais fundo. Ao menos at aquela ltima noite.
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Depois disso, ele se transferira para um clube mais exclusivo, e tratara de esquecer a dvida de Medford. Pacficos oito meses tinham transcorrido desde ento, e, embora ele no houvesse sido pago nesse meio tempo, acreditara-se livre do trapaceiro. At uma fatdica noite de outubro. Jogou a carta do procurador na lixeira e se levantou, notando que o sol pousava um tanto mais baixo no cu do que quando comeara a ler a correspondncia. Cansado, esfregou a nuca. Por que, de todas as famlias na Inglaterra, a bruxinha de cabelos vermelhos tinha de ter sado daquela? A carruagem espera, no final da estrada, no era o veculo usual de Alex, mas sim algo simples, negro e discreto. Como ele tinha prometido, no havia nenhum braso de seu dono nos lados, e o condutor no usava nada que o fizesse ser reconhecido. Ela sorriu ao se aproximar. Mesmo que algum a visse entrar no coche, no saberia a quem este pertencia. O condutor a ajudou a subir, depois fechou a porta. Alex a assistiu entrar, sentindo-se bastante feliz por no ter sido evitado. Aquilo, por si s, dizia-lhe tudo o que precisava saber. Liz sentou-se sua frente, e Alex pensou em remediar aquilo, visualizando-a em seu colo. Estou feliz por ter vindo cumprimentou-a, educado, em vez disso. Ela podia ser uma foragida da nobreza, mas era linda uma mulher de bero. O pensamento o fez pausar e se dar conta de que, se realmente se importasse com aquele tipo de coisa, no a teria convidado para o passeio em primeiro lugar. E, se ela fosse rgida sobre tais papis, no o teria aceitado. Foi gentil de sua parte me convidar, Vossa Graa. A carruagem deu um pequeno tranco quando o condutor puxou as rdeas. Alex o havia instrudo para que seguisse em direo ao campo, sem qualquer destino, e o cocheiro, um criado bem treinado que sabia quem lhe pagava o salrio, no fizera qualquer pergunta. Como vo meus sobrinhos? Muito bem. So crianas adorveis. Henry comeou os estudos de Matemtica e est progredindo muito. Bom. Mergulhou no silncio. Liz fez o mesmo, ainda que a tenso parecesse ocupar todo o espao entre os dois. Ela olhou para o lado de fora, mas, um instante aps, Alex a flagrou observando-o pelo canto dos olhos. um timo dia para visitar os campos ela murmurou, esticando uma ruga inexistente no vestido. Alex inclinou-se para frente e puxou as cortinas. Seus joelhos roaram, arrancando da moa uma breve exclamao. Acho a viso do interior da carruagem mais fascinante ele murmurou com voz rouca. Para sua surpresa, Liz encontrou-lhe os olhos, enquanto respondia. Confesso que eu tambm estou enamorada pela viso daqui. Era pouco mais do que um sussurro, mas ela no desviou o olhar. Alex admirara sua ousadia e honestidade desde a primeira vez em que haviam danado, no baile dos Peasley. Agora, admirava ainda mais. Ela estava
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evidentemente nervosa, mas no era nenhuma covarde. Sabia por que estava ali, e ele a respeitava por isso. Est escuro aqui. Talvez, caso eu me sente mais perto, possa aliviar seus olhos provocou, enquanto se acomodava ao lado dela. Pde v-la engolir em seco, mas no a deixaria escapar to facilmente. Em vez disso, curvou a cabea, de modo a traar uma linha de beijos pelo pescoo alvo. Liz continuou muito ereta, ainda incerta sobre at onde prosseguir no jogo ntimo que disputavam. Traou outra vez a linha do pescoo com os lbios, notando, com prazer, que Liz inclinava a cabea de leve, garantindo-lhe acesso total. Lambeu-lhe o lbulo da orelha e ento mergulhou a lngua para explorar seus sensveis recnditos. As mos delicadas se agarraram ao vestido e ele pde ouvir um mnimo som escapar-lhe do fundo da garganta. Seus lbios comearam um trajeto que mirava o canto da boca rosada. Liz virou o rosto e o encontrou na metade do caminho, arrancando-lhe um gemido de pura satisfao enquanto capturava-lhe os lbios em um beijo faminto. De sbito, Liz interrompeu o longo beijo e traou outros, menores, ao longo de sua mandbula, assim como ele havia feito com ela antes. Alex deixou a cabea pender, tomando prazer na constatao de que ela queria toc-lo. Sentiu o corpo latejar de desejo, insatisfeito com os beijos inocentes em seu queixo. Quando no pde mais suportar a tortura, virou o rosto e pleiteou-lhe os lbios mais uma vez, faminto, penetrando a boca totalmente, a lngua levando o beijo at novos nveis de intimidade, enquanto empurrava-lhe as costas contra o encosto acolchoado da carruagem. Suas mos vidas buscaram o corpete, moldando e abrigando os seios pequenos. Algum gemeu de desejo, mas ele no pde concluir qual dos dois. Enlevado, abandonou a boca macia para beijar os montes por cima do tecido, as mos trabalhando para liber-la do que parecia uma quantidade interminvel de panos. Liz o acariciava nos cabelos, nos ombros, encorajando-o, implorando para que se apressasse, para que satisfizesse a necessidade que consumia a ambos. Quando ele quase havia realizado a tarefa, a carruagem deu um grande tranco, rompendo-lhes o abrao e atirando a ambos no cho. O veculo inclinou-se precariamente para um lado, e Liz arregalou os olhos, alarmada. Ambos se protegeram, mas, com uma sacudida final, a carruagem endireitou-se e parou, estagnando em um ngulo desconfortvel. Alex largou o encosto do banco e soltou o ar. Segurou o trinco e abriu a porta. Maldito vira-latas! Praguejou o condutor. O co correu para baixo das rodas? Mil perdes, Vossa Graa. Os cavalos deram de lado para evitar a criatura e nos levaram a um sulco na estrada. Culpa minha. Eu devia estar mais atento. Alex examinou a roda quebrada e suspirou quando Liz parou a seu lado, ainda corada e lnguida por conta de seus beijos. Que tal um passeio a p? Perguntou pesaroso. Marian Grumsby estava feliz porque o irmo estendera sua visita. Ele tinha alegado apreciar o ar livre, a paz da vida no campo, e ela o recebera para que ficasse por quanto tempo quisesse. Mas no era tola. Alex jamais permanecia fora da cidade por muito tempo, e existiam poucas distraes para ele por ali.
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Por outro lado, Alex j no era o mesmo havia oito meses. O constante fluxo de mexericos sobre seu comportamento tinha cessado. Marian no sabia ser aquilo motivo para preocupao ou alegria. Decidi retornar a Londres amanh. Marian pousou a taa de vinho. Ento finalmente o entediamos? claro que no. Mas andei negligenciando meus negcios e propriedades por tempo demais. Mal se passaram duas semanas... certo que suas manses ainda no esto desmoronando. Alex sorriu de volta, mas o sorriso no lhe chegou aos olhos. O que a fez pensar, e no pela primeira vez, se o irmo alguma vez conhecera a verdadeira felicidade. Ao menos; prometa-me que no vai demorar tanto at sua prxima visita. Tem minha palavra. Henry e Clara so encantadores, e tenho a inteno de montar o cavalo de Brian de novo, uma vez que esteja mais bem treinado. Liz estava confusa. Havia estado absolutamente certa de que, depois do abortado passeio de carruagem, Alex redobraria seus esforos para seduzi-la, mas, em vez disso, ele tinha desaparecido. Dizer a si mesma que era melhor assim no adiantava. Estivera beira da completa rendio, apenas para acordar na segunda-feira e descobrir que o duque tinha partido. Assim, ela passara a manh dando aulas para Henry e Clara, mas entregara s crianas a outra criada de bom grado na hora do almoo. Agora caminhava pelo pequeno quarto, imaginando o que sara errado. Devia estar aliviada pela partida de Alex. Cada momento a ss ao lado do duque era uma ameaa sua reputao. Seu corao, no entanto, recusava-se a ouvir a lgica. Aps o que tinha ocorrido na carruagem, por que ele no havia ficado para concluir a seduo? Corou, cheia de culpa. Verdade que tinha sonhado com o duque por anos, mas, recentemente, seus sonhos tinham tomado um rumo perverso: queria muito saber como seria se deitar com um homem. Beatrice lhe descrevera o ato, mas no podia imaginar como os beijos que ela e Alex tinham trocado poderiam levar at o processo doloroso e impessoal que a amiga suportara. Agora, talvez, jamais descobrisse. Alex havia partido sem nem mesmo se despedir dela. Significaria to pouco para ele? Seria Alex realmente como diziam? Um desavergonhado sedutor de mulheres? Por sorte, na tera-feira, ela recebeu uma carta que lhe desviou o pensamento do sensual, porm imprevisvel duque. A escrita familiar no envelope trouxe-lhe um sorriso ao rosto, que sumiu, entretanto, enquanto ela lia o contedo da missiva de Charity. Querida Liz, No a mesma coisa, sem voc em casa. Mame no fala com ningum, exceto, talvez, com nosso tio; e apenas quando ele termina seus sermes sobre bons comportamentos. Eles suspeitam de que sei onde voc est, mas eu no disse uma s palavra, o que apenas aumenta sua ira. No que eu a
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culpe por ter partido. Lady Pullington disse-me para onde escrever, e estou muito feliz que tenha encontrado um emprego. E a despeito de tudo, estou bem. Exceto pela coisa mais constrangedora. Esta manh estava eu retornando do parque com Mary Sutherby e a me dela. Subamos os degraus quando um mensageiro parou diante da casa. Eu disse que levaria a mensagem, poupando-o do trabalho de entreg-la formalmente, e claro, voc sabe o quanto sou curiosa... Eu no poderia apenas entreg-la mame, embora estivesse endereada lady Medford. Depois que Mary partiu, lancei mo daquele truque que voc me ensinou: usar o vapor para afrouxar o selo. No fim, a carta era de mais um dos cobradores de papai. Voc se lembra de um broche que papai lhe deu quando voc fez quinze anos? Sinto-me pssima ao dizer isso, mas a loja onde ele o comprou vendeu a jia a crdito. E ele nunca pagou por ela. A carta diz que esperaram respeitosamente enquanto a famlia saa do luto, mas que agora precisam pedir o pagamento. O que podemos fazer? claro que no podemos cobrir essa dvida. Voc ainda tem o broche? Acha que a loja o aceitaria de volta? Lamento tanto pedir isso a voc, Liz, mas no tenho aqui nenhuma outra coisa de valor para usar como pagamento. Por favor, avise-me assim que puder. Cuide-se, minha irm. Vou arrumar um modo de visit-la. Da irm que a ama, Charity Liz leu a carta duas vezes, dobrou-a com cuidado e a guardou no pequeno ba. Vasculhou o fundo da arca, extraindo uma bolsinha de veludo. Sentou-se e entornou o contedo sobre as mos. O broche piscou para ela, uma pea de pequenas e delicadas esmeraldas. Para combinar com seus olhos, o pai havia dito. Ficara to orgulhosa quando o recebera de presente. Minha pequena menina j crescida, dissera o pai. Sentiu a garganta se apertar. Por pior que houvesse sido o pai gostava dela. Ela se recusava a pensar de outra forma. Agora sabia que ele no devia t-la presenteado com tais coisas, claro. Mas, talvez ele realmente pretendesse pagar por aquele broche algum dia. Ainda assim, mais de um ano havia se passado entre a compra e a morte do baro, o que significava que os fundos de lorde Medford andavam em baixa desde muito antes que algum soubesse. E ela fora criada para acreditar que tomar sem pagar era roubo. Cus! Doa-lhe pensar no pai como um trapaceiro. Guardou a jia dentro da bolsinha, notando o nome da loja bordado em trama dourada sobre o veludo: Gertman's. No havia maneira de o salrio de governanta permitir jias como aquelas. Por mais que doesse, precisava rezar para que a loja aceitasse o broche em vez do pagamento. Levantou-se para apanhar papel. Escreveu um recado ao joalheiro, requisitando um encontro, e outro a Charity, avisando que a irm no se preocupasse. Milorde vai querer mais alguma coisa? Temos uma sala de jantar particular, se preferir. No, obrigado. Alex balanou a cabea impacientemente. No pretendia parar no White Hart. Estava a caminho de uma visita surpresa irm, bem ciente de que era domingo e que Liz teria a tarde livre.
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Ao passar pela estalagem, contudo, tinha visto ningum menos do que a prpria Liz Medford, bela como sempre, caminhando em direo entrada. Curioso, seguira-a at o lado de dentro, certo de que ela no o tinha visto. Ela analisara o recinto. Um homem desconhecido, de cabelos ralos e usando pequenos culos de grau levantara-se para receb-la. Liz havia tomado uma cadeira, tensa. As entranhas de Alex se revolveram quando ele se aproximou. Liz ergueu a cabea e seus olhos cintilaram de surpresa ou seria medo? O que est fazendo aqui? Estava prestes a perguntar o mesmo. Ela endireitou os ombros No da sua conta, Vossa Graa. Tudo seu da minha conta. Nisso, teremos de discordar. Ela lanou um olhar nervoso ao homem. Vossa Graa eu tenho assuntos a tratar. Posso pedir que me aguarde em outro lugar. Sem dvida. Acho que vou jantar, estou faminto. Dito isso, ele tomou um assento a trs mesas de distncia. Uma ova que partiria antes de descobrir o que Liz estava tramando. Pediu um guisado, no qual no tinha qualquer interesse, e continuou a observ-la enquanto o taberneiro se movimentava seu redor, ansioso por agrad-lo. O taberneiro finalmente se afastou para atender outros clientes. Alex mirou a prpria caneca, repensando a atitude de perseguir a deleitvel Srta. Medford. Moveu a cadeira de leve, tentando obter melhor viso do homem diante de Liz. Foi ento que a viu tirar um pequeno saco de veludo da bolsa e exibir seu contedo para o sujeito. Suas vozes eram baixas demais para que as ouvisse. E isso, sem dvida, por causa de sua presena. Mas era claro que negociavam. O homem apanhou uma grossa lente e ps o broche por baixo. Liz estava vendendo uma jia, concluiu, e sentiu uma ponta de compaixo. Isso at se dar conta de que ela preferia vender suas posses a se tornar sua amante. E que estava at arriscando um encontro clandestino com um estranho, em um lugar pblico a fim de faz-lo. Impossvel! Exclamou Liz. Alex apertou os olhos. O homem diante dela deu de ombros como se pedindo desculpas. Estou dizendo a verdade, Srta. Medford. Alex pde ouvir a conversa claramente agora. Se a senhorita conhecer o paradeiro do verdadeiro broche, minha loja o aceitar de volta. Mas no este aqui. Devolveu-lhe a pea. O rosto de Liz se tingiu de vermelho, e ela fechou a mo em volta da jia. Ela no estava ali para vender jias, mas sim para devolver uma! No pode ser Liz gemeu, arrasada. Ento escondeu o rosto nas mos. Tem de ser verdadeiro... Foi um presente! V-la naquele estado pareceu tocar o sujeito. Num impulso, Alex se levantou e aproximou-se da mesa. Posso ser de serventia aqui? Perguntou, decidido.

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Liz sacudiu a cabea, sem nem mesmo erguer o rosto das mos. Ento, parecendo lembrar-se dos bons modos, olhou para cima e levantou-se, fazendo uma reverncia. Perdoe-me, Vossa Graa, eu... Qual a causa desse seu desespero? Ela passou os dedos trmulos pelos olhos. Uma questo pessoal. O representante da loja se levantara tambm, mas permanecera em silncio. Se o motivo de sua angstia a adorvel jia que examinavam, o assunto est resolvido, Alex declarou. Mas... J que, aparentemente, o comerciante no deseja a devoluo da pea, posso torn-la um presente para a senhorita. Lanou um olhar significativo na direo ao joalheiro, que manteve a expresso neutra enquanto informava o preo do broche original, embora ambos soubessem que aquele, na mo de Liz, no passava mesmo de vidro. Envie a conta ao meu secretrio, por gentileza. Entregou ao sujeito um carto, junto a uma nota de vinte libras. Para o senhor. No quero qualquer meno ao meu envolvimento neste episdio, tampouco ao seu encontro com esta jovem donzela, sim? claro, Vossa Graa. Ento creio estarmos conversados. Sem dvida. Obrigado. O vendedor curvou-se e partiu agilmente, na certa pensando em como gastaria a generosa quantia que acabara de ganhar. Alex virou-se para Liz, cujas faces exibiam dois crculos coloridos enquanto ela se mantinha com os olhos fixos na mesa. Estou to envergonhada sussurrou com voz trmula. Que motivos tm para isso? O broche no verdadeiro. Jamais pensei... Meu pai o deu a mim! Era to especial... E ele deve ter vendido o verdadeiro e o substitudo por este que no passa de metal e vidro. Alex se condoeu outra vez. No culpa sua. Enfim, Liz encontrou-lhe os olhos. Obrigada pelo que fez. Vossa Graa me salvou de uma situao desesperadora. No posso compens-lo agora, como deve saber. Mas prometo que vou economizar meu salrio e... Shhh. Alex ps um dedo sobre os lbios rosados. Voc no me deve nada. Mas... Liz, voc me atormenta. Nas ltimas duas semanas, pensei em muito pouco alm de voc. Ele manteve o tom galante, ainda que as palavras carregassem mais verdade do que estava pronto a admitir. Acariciou-lhe os braos e tomou-lhe as mos, notando que o taberneiro se encontrava distrado, nos fundos da casa. Ento se inclinou para um beijo rpido. Mas um movimento prximo porta o distraiu. Um homem se encontrava na soleira, o rosto virado de perfil, parecendo dar uma ltima palavra ao rapaz do estbulo antes de adentrar o recinto. Algum que Alex esperava jamais ver de novo. Que diabo ele estaria fazendo ali?
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Sentiu a testa minar suor e as entranhas se revolvendo. O traje de campons que o sujeito vestia era diferente do de criado que usara quando Alex o vira pela ltima vez. Mas o rosto era inesquecvel. Fuston. O antigo cocheiro dos Medford. O homem que conduzia o baro na noite de seu acidente. Era fundamental, deu-se conta, que Liz no o visse. Se ela o visse, iria reconhec-lo e poderia fazer perguntas sobre o pai. Perguntas que ele preferia manter em silncio. Sem pensar duas vezes, agarrou Liz e cobriu-lhe os lbios com um beijo to impetuoso que quase a fez cair para trs. Segurou-a com fora, movendose de costas e puxando-a consigo. Alex ignorou-lhe os tmidos protestos e continuou a pux-la consigo em direo aos fundos da taverna, jamais interrompendo o beijo. Passaram pelo taberneiro surpreso, mas bastou um rpido e disfarado olhar para que este apontasse uma porta aberta. Ele procurou pela maaneta atrs dele, a lngua explorando, selvagem, a de Liz, enquanto manobrava a ambos para dentro do recinto reservado. Inferno! Exclamou, to logo conseguiu fechar a porta. Liz arregalou os olhos, confusa. Perdoe-me Alex murmurou, inspirando pesadamente, embora; surpreso com a intensidade da reao de seu corpo diante de um beijo que no podia ter durado mais do que trinta segundos. Ela sorriu trmula Fico honrada, milorde, que tenha sentido tanto a minha falta. Voc no faz idia ele sussurrou, suavizando o abrao. Eu simplesmente no estava disposto a deix-la ir. Embora aquilo no fosse mentira, Liz no podia saber do outro motivo que o fizera adotar atitude to impetuosa. De qualquer forma, havia poucas chances de que Fuston os tivesse olhado o suficiente para reconhec-los. E ainda menos chance de que os seguisse. O que significava que agora s precisariam passar o tempo At que o sujeito partisse e ele e Liz pudessem sair dali. Vendo-se ainda presa ao corpo forte, ela sucumbiu paixo e passou a contempl-lo com pequenos beijos ao longo do queixo. Tmida, deslizou as mos para dentro da casaca, seu calor ultrapassando o tecido da camisa. O desejo o consumiu. Curvou a cabea e encontrou os lbios carnudos com nsia. Liz se deixou beijar sorrindo, e Alex acabou fazendo o mesmo, puxando-a mais contra si. Ela era to quente e macia... Por mais de duas semanas ele havia pensado em pouco mais alm do que aquilo. Sentiu o corpo enrijecer com a necessidade de torn-la sua. O sorriso de Liz evaporou, e seus olhos se arregalaram para fit-lo diante da volumosa evidncia. Ah, Liz ele murmurou aflito. Voc deveria me pedir para parar. Com pesar, afastou-a de si. Ela piscou o flego arfante, o corpo inundado com a necessidade de tocar e ser tocada. A maior parte de sua vida tinha sido ditada pelo que ela devia fazer, e aquilo jamais a deixara feliz. Encarou-o. Os olhos do homem prometiam um calor indizvel. Mas continuar por aquele caminho seria sua runa. Por outro lado, ela j era uma excluda... No podia suportar a idia de afastar-se do nico homem que a fazia sentir-se bela, desejvel.
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No posso pedir que pare decidiu com voz rouca. No quero que pare. Alex respirou pesado. Vinha segurando o flego, Liz notou com uma ponta de orgulho. Ele a desejava tanto quanto ela a ele. Deu um passo para perto, ousada, e ele ergueu a mo. Liz... Ela corou, mas fitou-o, faminta por mais um beijo. Alex estreitou os olhos escuros, cheio de paixo, e, devagar, correu um dedo por seu pescoo e colo. O toque era delicado em contraste com a intensidade de sua expresso. Um arrepio desceu-lhe pela espinha. Era um jogo de seduo, percebeu. Ela no conhecia as regras, mas queria jogar. Seus lbios se encontraram outra vez para um beijo leve, e Liz abandonou os pensamentos, contente em saborear o gosto de Alex, em sentir sua lngua explorando e acariciando-lhe o cu da boca. Ele a tocou num seio, e Liz, dominada pelo prazer, afastou o tecido que lhe separava a pele do toque. Alex foi alm. Buscou os cabelos fartos, mantendo-a cativa, enquanto a outra mo desfazia os laos e fechos do corpete com destreza. Liz o envolveu pelas costas, puxando-o para perto, atrapalhando-o em sua nsia por mais carcias. Alisou a amplido dos ombros fortes, perdida em pecaminosos devaneios diante das coisas deliciosas que Alex fazia com ela. Seus quadris se encaixavam com perfeio e, ousada, ela roou o corpo ao dele. Liz gemeu Alex. Ela parou assustada. No gosta? Ao contrrio, querida. Gosto demais! Se continuar com isso, ns vamos acabar fazendo algo bem diferente do que eu tinha em mente. Aquilo a fez pensar... O que ele tinha em mente? Mas no houve tempo para ponderar mais. O corpete havia cedido sob os puxes de Alex, e ele curvara a cabea para deixar uma trilha de beijos por seu pescoo, colo, e por fim ao longo dos seios. Beijou-a ali e, como ela no se afastasse, muito pelo contrrio, sugou-a com volpia. O prazer a golpeou, fazendo-a pender a cabea para trs enquanto seus joelhos ameaavam ceder. Alex a arrastou at uma das cadeiras e a fez sentarse antes de continuar o trabalho. O desejo a percorria por inteiro, centrando-se abaixo do ventre. Alex agarrou a barra do vestido e a puxou para cima, at pousar as mos nas coxas nuas. Confie em mim sussurrou, enquanto seus dedos travavam contato com o centro de sua feminilidade. Liz resistiu urgncia de fechar as pernas e ela foi recompensada por um toque que intensificou seu prazer ainda mais. Com um gemido, pressionou os quadris contra a mo quente, querendo mais. Alex riu baixinho e baixou a cabea dos seios at seu sexo. Alex, no... Ela engasgou por um momento, ento silenciou ao sentir que os lbios dele assumiam o trabalho de seus dedos. Gemeu, deliciada, a cabea tombando para trs. Iria morrer se o homem continuasse com aquilo! Mas no seria uma maneira ruim de partir, decidiu as mos mergulhadas nos cabelos fartos de Alex, a fim de mant-lo no lugar.

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De repente, foi como se ela se despedaasse em uma torrente de sensaes, o corpo se contorcendo. Ele a puxou ainda mais para si, e Liz quase desfaleceu de prazer. Voltou Terra devagar, e se deu conta de que todas as atenes de Alex tinham estado sobre ela. No era inocente a ponto de crer que o que tinham feito o deixara feliz. Na verdade, aquilo deveria ter sido tudo o que ela no gostaria de viver, dadas as descries sussurradas de relaes conjugais que ouvira. E Alex certamente no havia experimentado as mesmas sensaes, tampouco o mesmo alvio que ela. E, Deus, ela queria que ele sentisse! Trmula, estendeu o brao para tocar a ereo por cima das calas. Alex prendeu o ar e fechou os olhos por um instante para depois se concentrar na tentao que tinha diante de si. Liz estava linda aps ter sentido prazer. As faces irradiavam cor e o lbio inferior continuava mido e inchado aps seus beijos. Tinha o vestido baixado at a cintura e as saias em desarranjo. E era perfeita. Ela o tocou, tmida, a princpio. Acariciou-o, como ele havia feito ento se atrapalhou com o fecho das calas. Alex ofegou. Ele no tinha planejado aquilo, mas, se ela no parasse! A paixo apossou-se dele quando Liz fechou a mo em torno de seu membro. Gemeu de prazer. Para o diabo com a razo! Precisava estar dentro dela... Agora! J sabia o quanto ela estava pronta para ele. Afoito, ergueu-a e a ps sobre a mesa, separou-lhe as pernas e a fez enla-lo com elas aps baixar as calas. Alex, eu... Liz sussurrava num misto de medo e ansiedade. Santo Deus... O sangue o aquecia at as orelhas, abafando o restante do pedido. Mas no importava. Sabia o que queria o que ambos desejavam. Beijou-a em cheio na boca, posicionando-se entrada. Precisava ir devagar, mas ela aproximou os quadris por instinto, e ele no pde mais esperar. Subindo mais as saias atabalhoadamente, ele a invadiu centmetro por torturante centmetro. Mas, Deus, ela estava to apertada! Seu corpo tremia com o desejo de mergulhar fundo e investir seguidas vezes at tombar, exausto, mas no podia machuc-la. Respirando fundo ele a puxou de cima da mesa para deit-la no cho e se colocou por cima. Lamento sussurrou, e investiu, penetrando-a por inteiro. Liz sugou o ar, desta vez de dor, e ento se fez rgida. Alex se obrigou a fazer o mesmo. sempre assim na primeira vez, eu sinto muito. Ela tomou outro flego e sorriu, depois comeou a ondular sob ele, fazendo pequenos, incertos e desejosos movimentos. Ele seguiu a deixa e a penetrou mais um tanto, fazendo-a o legar. Ento se retirou devagar e a penetrou mais uma vez, e mais outra, acelerando o ritmo e notando, com prazer, que Liz acompanhava-lhe os movimentos. Agarrou-a pelos quadris com mais fora quando sentiu o corpo clamar por alvio. As costas dela se arquearam involuntariamente. Alex... ela chamou, enlevada. Eu preciso...
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Ele sabia! Precisava da mesma coisa. Estavam muito perto, muito perto... Aumentou o ritmo e pousou o polegar sobre a feminilidade intumescida. Liz sucumbiu a uma torrente de tremores, ao mesmo tempo em que ele encontrava o prprio alvio. Algo to poderoso que lhe roubou o flego... E ameaou todas as crenas que sempre tivera sobre o ato. Demorou at que retomasse a conscincia sobre os arredores. Ele e Liz se encontravam deitados no cho: dificilmente uma posio digna de um duque e de uma menina bem-criada... Ainda que no sentisse qualquer remorso pelo que haviam feito, no conseguia atinar como tinham chegado ali. Maldio. Liz merecia to mais! Bem devagar, desvencilhou-se e se levantou, ajudando-a a fazer o mesmo. Os lbios dela ainda estavam inchados, os olhos repletos de desejo saciado e conhecimento recm-adquirido. Deus, o que havia feito? Mesmo uma cortes esperaria tratamento melhor. Liz na certa no era uma moa de taverna, acostumada a encontros rpidos no vo da esquina. At ali, era uma inocente. Ele correu as mos pelo rosto, mortificado. Liz, eu lamento tanto. No sei o que se apossou de mim disse pesaroso. Ela o fitou de volta, incerta sobre como reagir. Alex estaria arrependido do que tinham feito? Talvez ela o houvesse decepcionado. No pde suportar a idia. Ele tinha anos de experincia com sexo, enquanto ela era uma virgem. Mas queria tanto agrad-lo! Por favor, no se desculpe implorou, tocando-o no queixo. Eu posso aprender. Vou melhorar. Alex franziu o cenho. Jesus, no foi isso o que eu quis dizer. Ento o qu? Diga, para que eu possa agrad-lo. Ah, Liz... Uma risada irrompeu de dentro dele. Voc me agrada mais do que deveria. Eu quis dizer que lamento por minha falta de controle, por agir como um bruto, s isso. Um novo prazer a inundou diante da idia de t-lo afetado to fortemente. Milorde perdeu o controle? Os olhos dela cintilaram. Alex pde notar o tom provocativo e soltou uma risadinha seca, reticente. No pressione um homem alm do que deve moa. Pretendo ainda lhe demonstrar minhas habilidades em outro local. Ela prendeu a respirao, certa do que aquilo queria dizer, e sentiu o corpo reagir, quente, diante da sugesto. Alex esboou um sorriso de lobo. Melhor ajeitar os cabelos antes que saiamos daqui. Estendeu-lhe um grampo que apanhou no cho. As faces de Liz se aqueceram enquanto tentava, sem um espelho, reorganizar as lindas madeixas avermelhadas. Alex lhe foi de alguma ajuda ao reatar, sorrindo, os cordes do corpete. Por fim, quando tinham se recomposto o melhor que podiam, ele abriu a porta, espiou ento lhe tomou o brao. Sorria querida. Como se nada tivesse acontecido... Seguindo o prprio conselho, caminhou ao lado dela, enquanto dizia a si mesmo que a situao no estivera assim, to evidente.
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Mas, ah, Senhor, e se tivessem sido vistos? As amplas ramificaes daquele ato golpearam Liz com a fora de um navio a vapor. Seu corao palpitou como se tentasse escapar-lhe ao peito. Encontraram o taberneiro a um canto do salo. Felizmente, ele era a nica pessoa ali. Alex o segurou pelo punho sem rodeios e sussurrou: Se d valor ao seu estabelecimento, vai esquecer que tivemos aqui... Fui claro? O homem concordou depressa, esfregando as marcas dos dedos que o duque lhe deixara no brao com uma careta. Bastante claro, Vossa Graa. O duque saiu frente, pedindo que seu cavalo fosse aprontado. Ficarei feliz em acompanh-la de volta casa de minha Irm. Eu estava a caminho de l quando passei pela taverna e a vi entrar. Mas voc tem apenas um cavalo? Ele agenta duas pessoas. Vamos ser vistos partindo juntos. Alex negou com um gesto de cabea. No h ningum hospedado aqui; e o velho valoriza demais o seu negcio para que saia por a falando. Alm do mais, h uma trilha que leva floresta e vai dar na casa de Marian. Liz negou com veemncia. Montar um cavalo, pressionada contra ele... Melhor no. Partiu a p enquanto Alex dava de ombros e montava o garanho com um suspiro. No estava pronta para discutir o que acontecera, ou o que aquilo traria para o seu futuro. Na taverna, Jim Cutter sentou-se e pediu cerveja. Aquilo o lembrava de suas razes humildes. Permitia-se isso apenas em dias assim, quando sabia que nenhum de seus conhecidos Londrinos o observaria. O White Hart era longe o bastante da cidade para ser seguro. E, pelo visto, no era nico a pensar assim. O duque Beaufort no o reconheceria, mas ele na certa havia reconhecido o duque. Mal chegara, ele o tinha visto em companhia da moa. Sabiamente, pusera-se fora de vista, e ento esperara at que tivessem partido antes de adentrar o recinto. Interessante. Seria de pouca serventia pressionar o taberneiro por detalhes. Qualquer homem de negcios que valesse as prprias calas sabia manter seus segredos. Mas ele no precisava de explicao. A menos que estivesse enganado, aquela era a moa que Wetherby julgava estar desaparecida. No que pudesse culpar qualquer mulher por evitar Wetherby. O homem era um porco. Baseado no que aprendera de Wetherby sobre os Medford, adicionando isso conversa que tinha ouvido entre o duque e seus parceiros de carteado no White's, alguma semana antes no acreditava que a adorvel donzela estivesse meramente evitando seu amigo. Liz tinha todos os motivos do mundo para odiar o duque de Beaufort. Se tivesse algum juzo, ela o faria. Ele havia tirado sua virgindade na taverna como se ela fosse uma vadia, ento tinha desaparecido novamente. Quando ela acordara, no domingo, ele j tinha partido para Londres.
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Ela precisava odi-lo, mas no conseguia. Mantinha-se lembrando da maneira galante com que Alex pagara pelo broche de seu pai, do modo como insistira em acompanh-la de volta para casa. Mas nada daquilo se comparava ao que sentira com aquelas carcias to ntimas. Ter tomado conhecimento delas a mantinha desperta noite, fazendo um calor surgir em pontos que no ousava tocar. Suspirou, perguntando-se quando o veria outra vez. Aquela podia no ser a vida que havia imaginado para si, mas estava quase feliz. Afinal de contas, no esperava que Alex ficasse levantando suspeitas na casa. Todos ali sabiam que o duque era uma visita rara na melhor das hipteses. Mesmo assim, teria sido to melhor se ele houvesse deixado ao menos um bilhete! Na manh de tera, no entanto, Alex o fez. A carta chegou como de costume e, to logo ela deixou Henry e Clara para o almoo, correu para o quarto. O cmodo no era luxuoso, mas acolhedor o suficiente, e pago com seu prprio esforo, lembrou a si mesma, orgulhosa. A luz filtrava pela pequena janela, fazendo com que os pontos de poeira danassem pelo ar. Enfiada por baixo do travesseiro, a carta a esperava. Liz a abriu com dedos trmulos. O envelope estava em branco, mas, por dentro, a caligrafia espaosa do duque preenchia. Querida Liz, Espero que esta carta a encontre bem. Voc povoa meus pensamentos, e estou ansioso por v-la novamente. Pensei em lhe enviar flores e jias, apenas uma pequena medida de minha afeio, mas, receio que os presentes no passariam despercebidos pela criadagem de minha irm. Sua posio a complicada, pois encontro-me querendo mais de voc do que Marian poderia suportar. Ainda assim, no vou pression-la com este assunto por ora. Espero que no tenha planos para sua prxima tarde de folga, pois enviarei uma carruagem que a traga at mim. Por favor, perdoe-me a presuno, mas estou ansioso por v-la. Alex Liz apertou a carta contra os seios, cheia de ansiedade. Ele realmente queria v-la! Deu um giro pelo quarto e abriu a carta para olh-la mais uma vez. Perdoe-me a presuno. Cus! O homem era um duque, um dos mais cobiados da Inglaterra. A presuno e a expectativa do perdo eram algo secundrio. Ele devia saber que ela subiria em qualquer carruagem que enviasse. Ela j no se ocupava mais de enganar a si mesma, pois no poderia resistir tentao de outra tarde nos braos de Alex. Muito menos agora, quando sabia o que esperar... Devagar, ela dobrou a missiva e a enfiou no fundo da mala que trouxera consigo da casa de Beatrice. As crianas Grumsby eram adorveis. Mas seria aquilo, cuidar dos filhos dos outros, o que o futuro lhe reservava? Deitou-se sobre a cama estreita e; alongou os ombros algumas vezes. Caar Henry e Clara pelos jardins deixava exausta, as lies sobre a natureza eram as favoritas dos dois, ainda mais, porque, uma vez coberto o contedo pretendido, ela normalmente cedia aos apelos por uma brincadeira de pega46

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pega ou de esconde-esconde. No tinha do que reclamar, no entanto eles eram crianas doces, apesar de muito ativas. Bem como imaginava seus prprios filhos. A solido a feriu, de modo que fechou os olhos. Sempre sonhara possuir uma famlia. Aquilo no parecia prestes a acontecer, mas ao menos tinha a companhia alegre de Henry e Clara. Passava mais tempo com eles, como governanta, do que a maioria das mulheres da cidade fazia com seus pequenos. No era o mesmo, claro, e aquilo jamais apagaria sua vontade de ser me, mas j era alguma coisa. E uma coisa boa. Ajeitou a cabea sobre o travesseiro, sem querer pensar sobre sua vida. Poderia ser pior, disse a si mesma. Muito pior. quela altura, ela poderia estar casada com Harold. Em trs dias, veria o duque novamente. Um s instante ns braos de Alex apagaria suas preocupaes. Sim, disse a si mesma outra vez. A vida era boa. Trs domingos se passaram e, em cada um deles, Liz encontrou Alex por breves horas. E aprendeu que, apesar do charme, o homem era deveras distante. Mesmo assim, no queria nada alm de estar com ele nesses momentos. Alex gostava dela, disso estava certa. Mas havia mais nele que jamais imaginara, e cada momento a seu lado fazia querer saber mais. E, Deus, como sentia falta de seu toque! Alex lhe havia dito que achava seu esprito alegre refrescante, de modo que, quando chegou o domingo, no hesitou em vestir o traje mais leve que trouxera consigo: um vestido de musselina verde que, segundo Bea, trazia-lhe luz aos olhos. No era moderno, mas, quando amarrou os cabelos no alto da cabea com uma fita considerou o efeito bastante agradvel. A carruagem sem insgnia esperava margem da propriedade como de costume. Ela gostava de tal precauo, ainda que se preocupasse que algum, eventualmente, percebesse um padro em suas sadas e comeasse a fazer perguntas, Naquele dia, o coche a levou cabana de caa do primo de Alex. A casa era confortvel, mas nem o primo ou a criadagem se encontravam ali. Era o local perfeito para um encontro. E que encontro. No momento em que o coche se afastou, os lbios de Alex encontraram os dela, as mos buscando os laos e os fechos das roupas, enquanto ele batia a porta atrs deles. Os cabelos cuidadosamente arrumados soltaram-se em questo de segundos e a fita se desfez vtima da paixo. Liz o puxou para perto, buscando-lhe o toque, a sensao da pele. Seria seu desejo insacivel? Parecia que estavam separados havia eras, e no apenas uma semana. Subiram as escadas, tropeando, rindo, beijando-se e deixando as roupas pelo caminho. Liz respirou fundo ante a urgncia que sentia por Alex. Era uma intensidade que ela no compreendia. Quando ele deslizou para dentro dela, todavia, todas as dvidas cessaram. Deus, aquilo era muito bom! Aquilo, ele, era o que lhe faltava e valia todo e qualquer risco. No entanto, quando j tinham se amado no por uma, mas por duas vezes, e deitava-se enrascados nos braos um do outro, o estranho silncio de Alex os envolveu mais uma vez, ele a abraou, mas seu olhar se manteve no teto.
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Liz esticou-se para passar os dedos pelos vastos cabelos negros. Alex? Perguntou com voz suave. Fiz algo errado? claro que no ele murmurou, capturando-lhe a mo para dar-lhe beijinhos nos dedos. Liz sorriu, mas continuou a analis-lo. Ainda que se sentisse lnguida, exausta, percebia ainda uma tenso no corpo do amante. Alex estava estranho, distrado. Permaneceu em silncio por um instante, alisando o peito largo, a firmeza dos braos, e torceu para que ele relaxasse, ou que ao menos dividisse com ela suas preocupaes. Quando Alex falou, no foi para lhe sussurrar gracejos aos ouvidos. Liz, querida, h algo que preciso lhe dizer. Voc combinou com sua irm uma visita mais demorada? Perguntou esperanosa, tentando aliviar o desconforto que sentira. Infelizmente no. O que ? Preciso viajar a negcios. Voc vai partir? Um investimento que fiz no mercado naval requer minha superviso ele confirmou. A embarcao retornou da ndia avariada por uma tempestade. Os reparos no vo bem, a tripulao est preocupada, e meu parceiro est tentando arranjar substitutos para as mercadorias exticas que foram perdidas. Alm de tudo, h dvidas sobre a integridade do capito. Havia pensado em deixar que meus homens na costa cuidassem disso, mas a questo mais complicada do que eu previ. H fundos considerveis sob ameaa. Liz gostou de ser informada com tantos detalhes sobre os negcios dele. Algo lhe dizia que Alex no dividia aquele tipo de coisa com muitas mulheres. Por quanto tempo vai ficar fora? Trs semanas. No mais. Ela concordou tmida. Compreendia claro, mas a ausncia dele tornaria as semanas mais plidas. Alex tomou-lhe ambas as mos. Liz, se voc deixasse essa histria de ser governanta e se tornasse minha amante em tempo integral, eu poderia lev-la comigo. No uma histria ela replicou, magoada. Olhou para o outro lado com um n na garganta. Eu sei meu anjo. Voc realmente gosta dos meus sobrinhos e eu jamais a criticaria por isso. Na verdade, uma das coisas que mais aprecio em voc. Ainda assim, estranho demais que um homem em minha posio fique em segundo plano. Liz esboou um leve sorriso. No fundo, Alex estava era com cime. Concordamos que esses seriam nossos termos lembrou sria. Ele expeliu o ar com fora, a frustrao evidente. Liz, seus termos no fazem sentido. Posso mant-la com muito mais luxo do que voc tem agora. Mas no pode me oferecer respeitabilidade. O que estamos fazendo agora, esgueirando-nos pelas costas de todos, mais respeitvel? Ela desviou o olhar outra vez. Alex tinha razo. De qualquer modo, no posso.
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Se aquela relao se mantivesse em segredo, a vergonha seria; apenas dela. Se virasse uma amante, a notcia se espalharia, e sua famlia perderia a ltima gota de respeito de que ainda dispunham. No poderia fazer isso com Charity. Ainda havia esperanas pelo futuro da irm. Tinha desejado Alex desde o momento em que o vira pela primeira vez. E no estava disposta a perd-lo. Mesmo assim, a escolha que ele lhe propunha no seria possvel. Entre as atitudes do pai dela e as suas prprias, sua famlia j passara vergonha demais. Se esta a sua deciso, Liz, hei de aceit-la. Eu a verei quando retornar. Ela concordou e fez a nica coisa em que poderia pensar: beijou-o com paixo suficiente para trs semanas. Marian Grumsby adorava a vida no campo, a maior parte do tempo. O marido e os filhos preenchiam seu mundo com amor e alegria, e estavam felizes longe de Londres. Alm disso, verdade fosse dita, ela no queria fazer como tantas mes durante a temporada: abandonar as crianas por semanas a fio. Mas, ocasionalmente, perdia as festas e os chs apreciados pelas outras damas que conhecia. Assim, quando lady Alicia Wilbourne, uma amiga de infncia, convidou-a a ir a Londres para o feriado, aceitou sem hesitar. Era uma bno, pensou saber que poderia se divertir por alguns dias enquanto os filhos estariam bem cuidados, em casa. Contratar Liz havia sido pouco convencional, mas, at ali, provara-se a soluo perfeita. A moa era boa com crianas. O que significava que ela poderia freqentar algumas festas e se atualizar sobre as fofocas das amigas, sem precisar se preocupar com nada. Tinha optado por ficar na casa da me, na cidade, como fazia ao visitar Londres, o que era prefervel a se impor a amigos que quase nunca via. A duquesa viva raramente estava l, j que passava a maior parte dos dias no balnerio de Bath. A casa, no entanto, tinha uma pequena criadagem que ficava sempre satisfeita ao v-la. Alm do mais, teria paz entre os eventos sociais. A programao daquela tarde trazia uma festa no jardim da casa de Alicia. O tempo havia cooperado e, quando Marian chegou, o jardim dos Wilbourne estava decorado com tendas brancas e flores. Lorde Wilbourne, um homem de meia-idade com cabelos rareando, caminhava sobre a grama com um prato de canaps na mo. Observou a esposa enquanto cumprimentavam os convidados. Vendo a chegada de Marian, ambos seguiram em sua direo. Lady Grumsby! De volta da vida rstica, enfim! Exclamou Lady Wilbourne. Alis, haviam se apresentado sociedade na mesma temporada e, embora Marian houvesse sentido pena da amiga pela deciso dos pais de casla com Robert Wilbourne, Alicia no parecera nem um pouco infeliz. Sim, por pouco tempo respondeu Marian. Ento deve estar desesperada por uma boa conversa. No posso imaginar como consegue passar a vida inteira no campo. Venha... A moa gesticulou para um grupo de belas mulheres. Tenho outros convidados para cumprimentar, mas voc se lembra de lady Tweedley, lady Robesford e da
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Srta. Josephine Baxter. Conduziu Marian at as outras mulheres e voltou ao papel de anfitri. Elas abriram espao para Marian, sem interromper a conversa. ... As malas completava lady Tweedley. Ela era amante dele pelo qu? Dois anos? Foi-se. Ele j no a v h semanas. Ah, Harriet, como voc ouve essas coisas? Perguntou lady Robesford, ainda que sua expresso, assim como a das outras, sugerisse que estava mais fascinada do que chocada por discutirem sobre uma cortes. Talvez ele esteja finalmente pensando em se casar. Se apenas tivesse sido cinco anos atrs... Marian suspirou. Teria vindo at Londres apenas para ouvir as mesmas fofocas de sempre sobre Alex? Quase desejou que ele se casasse, ao menos para que a cidade pudesse ter um novo assunto. Na verdade, posso imaginar por que ele a mandou fazer as malas... E no foi para se casar acrescentou a Srta. Baxter, uma incurvel fofoqueira, prxima meia-idade. Ah, ento conte! Ofegou lady Robesford. A mulher olhou em volta, como se revelasse um grande segredo. Ouvi falar que ele foi visto com a Srta. Medford. E a acompanhante da moa, se que havia uma, no estava por perto. Liz Medford foi vista tambm adentrando uma carruagem conduzida por um homem que minha fonte reconheceu como um dos criados do duque. Posso imaginar para onde seguiam. Liz Medford? Perguntou lady Tweedley. A prpria. No pode ser. Ouvi dizer que ela deixou o campo para visitar um parente doente afirmou lady Robesford. Marian teve dificuldades para respirar, e no apenas porque sua criada tivera a fora de uma amazona para apertar os laos do corpete. A verdade era que estava com uma sensao muito ruim sobre aquela conversa. Seus ps, no entanto, pareciam pregados ao cho. A Srta. Baxter deu de ombros, sorrindo como toda fofoqueira que se delicia com cada detalhe. Eu tambm ouvi isso tudo. Mas que parente? Ouvi dizer que houve uma confuso quando rejeitou seu ltimo pretendente, e depois ela fugiu. Impossvel! A famlia seria arruinada falou lady Robesford. A famlia j est arruinada. No ouviu dizer? O baro morreu sem um centavo ou herdeiro. De qualquer forma, vi o pretendente partir com meus prprios olhos, e ele no parecia nada satisfeito. Liz no vista desde ento. Exceto claro, com Beaufort. Beaufort! Estavam mesmo falando sobre seu irmo, constatou Marian. E sobre sua governanta. Abanou-se, aflita. O gesto chamou a ateno da Srta. Baxter, que levou as mos ao rosto, mortificada. Lady Grumsby! Ah, Cus, mil perdes! Marian manteve a expresso cuidadosamente neutra, a espinha bem ereta. A fofoca da cidade ainda girava em torno de Alex. Aquilo, em si, no era incomum. Desta vez, no entanto, envolvia a ela tambm, j que seus filhos eram cuidados pela mesma mulher que se dizia, andava envolvida com seu devasso irmo.
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Seu corpo latejou de tenso, porm ela se recusou a fugir. Nenhuma das mulheres sabia que Liz estava em sua casa. Lanou-lhes um sorriso simptico. Compreendo o quanto meu irmo pode ser interessante. As damas se entreolharam, inseguras e Marian sentiu certa pena. Afinal, estava acostumada quele tipo de mexerico sobre Alex. Vocs sabem o que eu ouvi? Perguntou travessa. Elas a fitaram em expectativa. Ouvi que Alex comprou uma passagem para a ndia e prometeu casarse com uma princesa de l. A filha de um homem com quem faz negcios. A Srta. Baxter deixou a boca pender. claro que isso no verdade, j que Alex me disse que precisava fugir de Londres e passar algum tempo em minha propriedade Marian completou, rindo. Ontem mesmo, nossa me estava desesperada por sua falta de interesse em donzelas casadouras. E minha casa, ainda que seja adorvel, est longe de ser um palcio indiano... Mas, de qualquer modo, valeu por ser um rumor muito divertido. Com isso, ela pediu licena e se afastou do trio. Aproximou-se de lady Wilbourne. Alicia, uma bela festa. Mesmo que eu no tenha vindo de to longe para ouvir notcias sobre minha prpria famlia... um dia realmente lindo concordou a anfitri, olhando para o cu com um suspiro. Quanto ao duque, minha querida, ele parece mesmo ser o assunto do dia. No que isso seja incomum. Meu marido joga cartas com ele, voc sabe, e Robert disse-me que Alex mencionou algo que fez; ele pensar que os ltimos rumores no pareciam infundados. Mas suponho que esteja cansada de ouvir sobre as escapadas de seu irmo. Vamos falar sobre o teatro? H uma pea maravilhosa em cartaz. Marian negou com um gesto de cabea. Receio estar com dor de cabea. Prefiro pedir sua licena. Agradeo muito por ter me convidado. Alicia a olhou, compassiva, e logo Marian estava no coche, a caminho da casa da me. Estivera to ansiosa pelo passeio na cidade, mas sabia no ser capaz de aproveit-lo agora. Mesmo que houvesse dado s mulheres boas razes para que duvidasse de qualquer rumor do qual tivessem ouvido, sabia que, se aquelas trs estavam comentando, Londres inteira devia estar tambm. Que desastre. Ainda no viu o pior disse o scio de Alex, enquanto os dois se punham sobre o deque, analisando os estragos na embarcao. No? Alex teve a impresso de que no gostaria nada do que veria em seguida. No esperava que a viagem fosse agradvel, claro. Aps despedirse de Liz, ele parar brevemente em Londres antes de seguir at o porto, em Ramsgate, onde seu scio, Tom Golden, j havia comeado a pr as coisas em ordem. Certo. Ilumine-me. Venha. Alex seguiu o rapaz at a parte de baixo do deque. Como esperado, vrios dos caixotes contendo seda da ndia e curiosidades do Oriente estavam destrudas.
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Eu j imaginava que a carga tinha sido avariada. Deu de ombros. Ningum pode conter a Me Natureza em fria. No apenas isso. Veja... Tom puxou uma extenso de tecido de dentro de um caixote intacto. Sinta. Alex passou a mo pelo tecido, e ento franziu o cenho. O que isto? Est abaixo do padro que exigi de George. George Marks trabalhara como seu comprador por anos. O homem era viajado e sabia como distinguir seda de boa qualidade de seus similares inferiores to bem quanto qualquer um diferenciava uma p de um martelo. Tom tomou de volta a seda e a atirou dentro do caixote. George se demitiu no dia seguinte chegada do navio. Maldio. Por qu? Disse que havia chegado a hora de se tomar um homem de famlia, mas no acreditei. O capito estava l quando conversamos, e Marks no travou contato visual com ele em momento algum. Inferno! Praguejou Alex. Onde est o capito? Era para isso que tinha vindo originalmente. A carta de Tom sobre o navio estar avariado era preocupante, mas o fato de o capito no querer supervisionar os consertos era muito ruim. Em Dorset. Como? Ele franziu a testa diante da frustrao. Em casa, parece. Beaufort, h um problema aqui, e receio que seja bem mais complicado do que um navio prejudicado pela tempestade. Sei como voc conduz seus investimentos, e achei que gostaria de ver por si mesmo. Com certeza ele concordou. Fez a coisa certa, Tom. No com voc que estou zangado. Pausou por um instante, forando-se a pensar. Dorset estava h vrios dias de viagem do porto, e mandar um mensageiro iria apenas prolongar o processo. Alm disso, havia certas mensagens que ele preferia entregar pessoalmente. Voc cuida dos reparos. Eu cuido do capito decidiu, e balanou a cabea, frustrado, enquanto caminhava para fora das docas. Srta. Medford est dispensada de seus servios. As palavras reverberaram na cabea de Liz como o badalo de um sino. Estava demitida? Lamento continuou a viscondessa Grumsby, o tom gentil, porm firme. Voc uma boa governanta, e as crianas a adoram. Mas sua relao com meu irmo se; tornou pblica, e toda a cidade est comentando. Eu estava disposta a mant-la conosco, apesar de seu passado, contanto que trabalhasse discretamente. Mas no posso arriscar a reputao de minha famlia. Estou certa de que compreende. As entranhas de Liz se revolveram de tristeza e constrangimento. Ela abriu a boca para falar, mas a viscondessa ergueu a mo, interrompendo-a. No importa se verdade ou no, Liz, j que a sociedade pensa que . Lanou-lhe um olhar de avaliao. Embora eu tenha visto a maneira como meu irmo a olha, e ouse dizer que os rumores no so sem fundamento. Liz baixou os olhos. No tinha; defesa. Lamento ter causado tantos problemas, milady. Vou arrumar minhas coisas e parto em seguida. Fez uma curta cortesia e deixou o recinto.
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Um zumbido preenchia-lhe os ouvidos, enquanto, entorpecida, ela arrumava seus pertences. No podia culpar a patroa. Se ela estivesse na posio da viscondessa, teria feito o mesmo. Era uma tola. Havia arruinado a nica oportunidade de ter um emprego respeitvel. E tudo por um homem com o qual no poderia se casar. Alguns momentos de prazer furtivo e havia destrudo sua vida por completo. Como havia comeado aquele boato? O taberneiro? Duvidou. A ameaa de Alex o fizera tremer visivelmente. Algum outro criado, talvez? No importava. De alguma forma, a relao deles agora era conhecida. E, se lady Grumsby tinha ouvido sobre ela em Londres, o assunto devia estar por toda parte. Havia pouco o que arrumar, afinal, ela deixara para trs a maior parte de sua vida quando assumira aquela posio. Conformada, levou a mala at a entrada dos fundos da casa. O aougueiro local subia em sua carroa, tendo completado a entrega propriedade dos Grumsby, e ela conseguiu uma carona at a altura da taverna White Hart. O que faria ao chegar l, isso ela ainda no tinha decidido. A carroa cheirava a sangue, mas o aougueiro era pouco dado a conversas, pelo que ela ficou grata. Chegando ao White Hart, sentiu um aperto no peito ao pensar em tudo o que ela e Alex haviam vivido ali. Seu flego se acelerou, mais por desejo do que por vergonha. Aqueles momentos tinham lhe custado tudo, mas, ah, o que no faria para reviv-los! Comprou uma passagem no coche destinado a Londres, e esperou do lado de fora. Talvez Bea a acolhesse enquanto reunia nimo e procurava outro emprego. Ainda que, agora, a questo das referncias estivesse mai difcil do que antes. Por que aquilo havia acontecido enquanto Alex estava fora? E ele no deixara meios de ser encontrado. No que lhe devesse tal considerao. Afinal, ela no era sua esposa, e tinha at recusado a se tornar publicamente sua amante. Mas agora ansiava por sua presena. Ele era sempre to confiante to decidido. Saberia o que fazer. Ao mesmo tempo, refletiu, a resposta do duque seria provavelmente a renovao daquela mesma proposta. E, por mais que gostasse dele, era um arranjo que no lhe agradava. Tom-lo como amante havia sido arriscado, sem dvida, mas fora escolha sua. No seria justo deixar que ele pague pelo que ambos tinham feito. Sentia falta da irm tambm. Mas voltar para casa seria admitir a derrota. Alm do mais, era mais provvel que o tio lhe batesse a porta na cara, concluiu com um suspiro. O coche chegou, e Liz subiu exausta, mal notando os joelhos baterem contra os dos outros passageiros dentro do veculo lotado. Toda a vida fora pressionada a agir com responsabilidade. Por mais que detestasse admitir isso, a me tinha razo: bastava olhar para a confuso que havia feito em sua vida agora, na primeira e nica vez em que decidira ignorar o conselho. A parada do coche ficava a vrios quarteires de seu destino. Quando finalmente chegaram, desceu do veculo e parou por um momento, incerta.
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Jamais tinha caminhado pelas ruas de Londres sem ao menos uma acompanhante. Seria reconhecida? O que pensariam? Mas no arriscaria pedir que algum fosse busc-la. Precisava se defender sozinha. E tambm pedir perdo e misericrdia a Beatrice Pullington por ter perdido a oportunidade que ela lhe proporcionara, arrumando-lhe o emprego de governanta na casa da viscondessa. No seria demais contar com aquela amizade de novo? Observou a rua agitada. Ainda usava os trajes de governanta. Manteria a cabea baixa e apertaria o passo, assim ningum iria not-la. A mala parecia mais pesada agora que precisava carreg-la pelas ruas, mas Liz no ousou diminuir o passo. At ali, seu plano parecia estar funcionando. Mesmo quando levantou a cabea para analisar o caminho, ningum lhe lanou um segundo olhar. Aproximou-se do parque. Se pegasse um atalho, chegaria casa da amiga mais; rpido, e as chances de ser vista seriam mnimas, j que estava no lado menos freqentado pela alta-roda do parque. A rua fez-se livre, e Liz a atravessou rapidamente. Quando pisou o solo do parque, no entanto, um de seus saltos prendeu-se a uma pedra, e ela caiu com tudo. Pior. Enquanto se levantava do cho, apressada, deparou com um homem que acabara de deixar a trilha. O sujeito esticou-se a fim de ajud-la. Ela aceitou a mo estendida, amaldioando-se por ser to desastrada. O homem que a ajudara, contudo, no parecia melhor do que ela. Rugas cortavam-lhe o rosto, e seu hlito cheirava a lcool. E era apenas o meio da tarde. Liz murmurou um breve agradecimento e seguiu pela trilha. Srta. Medford? Ela estacou lvida. Parou e olhou-o novamente. Estava vestido como um cavalheiro, mas nenhum que conhecesse. Desculpe-me, ns nos conhecemos? Talvez no. Voc a Srta. Medford, no ? Faria sentido negar? Sou. Os olhos do homem brilharam ao analisar a mala que ela carregava. Est desacompanhada? Liz suspirou. Talvez, ento, eu possa lhe ser de serventia ele se ofereceu. Ela no confiou na maneira como o homem a fitava. Parece-me que estamos seguindo em direes opostas, senhor... Cutter. A despeito das observaes de Liz sobre seu destino, Cutter se ps ao lado dela enquanto ela partia em direo casa dos Pullington. Seu estmago revolveu-se de tenso. No quisera causar uma cena na rua, mas, agora que estavam dentro do parque, no haveria mais ningum caso precisasse de ajuda. Agarrou-se mala e acelerou o passo. Por que tanta pressa? O duque a espera? No sei do que est falando. Deus, j teria problemas suficientes quando chegasse a Bea e comeasse a remontar os cacos de sua vida! Pensou sombria. No poderia ao menos chegar at l sem maiores incidentes? No negue. Sua relao com o duque o assunto da cidade.
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Liz respirou fundo. Como, por Deus, tinha dado o azar de chocar-se contra aquele homem? Sr. Cutter disse impaciente , o senhor est equivocado. No tenho relao com nenhum duque. Alm do mais, no preciso de sua assistncia. Percebo. O duque j perdeu o interesse? Bem, agora que j trabalhou para pagar as dvidas de seu pai, est livre para escolher um homem mais a seu gosto. Ele a segurou pelo brao. Liz estacou plida. O homem estava claramente bbado, do contrrio no ousaria falar tamanha besteira. No tenho noo do que diz. Por gentileza, solte-me! No se faa de inocente comigo ele grunhiu. O duque mesmo me contou a seu respeito. Contou o qu? Ela perguntou lvida. Cutter respondeu com convico, como se, por baixo de todo o lcool, houvesse um fundo de verdade: Como seu pai ofereceu voc como pagamento pelas dvidas de jogo que contraiu com Beaufort. No posso dizer que aprovo, mas, como a coisa est feita... Ele no faria isso! Exclamou Liz, sentindo o estmago revirar. Mas como poderia ter certeza? Tanta coisa sobre o pai no era como ela pensara. Havia, no entanto, uma coisa que ela sabia: E se fizesse Sua Graa jamais teria aceitado tal oferta. Defendendo Beaufort acima do papai? Ele soltou uma gargalhada. Acha mesmo que ele recusaria essa oferta? Ele um homem, criatura. E certamente a senhorita sabe da reputao do duque. Mirando-lhe os seios, Cutter continuou o assalto verbal: Voc tambm no desprovida de charme... Mas, preciso dizer, quando tornar-se minha amante, ter de deix-los mais mostra. Liz agradeceu mentalmente pelo traje de governanta. Lamento Sr. Cutter, mas seu interesse em mim est deslocado. No tenho qualquer inteno de me tornar sua amante. Boa demais para um simples cavalheiro, no ? Pois saiba que posso pag-la muito bem. No seja rude. Meus favores no esto venda ela respondeu fria, fazendo o possvel para se afastar. Por que havia decidido cruzar aquele parque? Pense bem, doura disse o homem, malvado , agora que voc fez de tudo para ajudar seu velho pai, no h mais volta. Sua Graa cansa-se rapidamente de suas amantes, estou certo de que sabe disso. Por que mais estaria senhorita, sozinha, carregando uma mala pelas ruas? Considere a dvida paga. J que o duque no a est auxiliando pelos favores que julga ser to preciosos, voc no tem motivos para se manter fiel. Com certeza no tola a ponto de pensar que ele gosta de voc. Liz cravou as unhas nas palmas da mo, resistindo a dar uma resposta. O sujeito jamais poderia compreender o que ela e Alex haviam compartilhado. Cutter soltou uma risadinha. Eu lhe asseguro princesa: Beaufort no desenvolve afetos duradouros. Eu, por outro lado, talvez consiga fazer isso. Poderamos fazer um arranjo interessante, voc e eu... Apertou-lhe o brao. Liz o puxou com dio.
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Oua aqui rangeu os dentes. No estou interessada. Se disser mais uma palavra, eu vou vomitar! Sugiro que no me siga quando eu seguir meu caminho, pois gritarei e no estamos to longe assim da rua. E se fizer mais uma dessas propostas imundas, eu no vou hesitar em entregar seu nome a meu tio! Afastou-se, antes que o homem pudesse responder. A ameaa da retaliao do tio era vazia, disso ela sabia. Era mais provvel que ele a entregasse a Cutter e lavasse as mos. Deixando o parque s presas, Liz rezou para que jamais precisasse descobrir isso. Apenas mais alguns quarteires; pensou aflita; o corao disparado. Por mais que mantivesse a cabea erguida e o queixo firme, no entanto, um terrvel sentimento a invadia. O pai poderia t-la realmente oferecido a Alex? Teria mesmo uma dvida de jogo com o duque? Mordeu o lbio com fora, oscilando na caminhada. Era provvel que sim. Tinha aprendido o suficiente sobre o velho baro para saber que seus problemas eram graves. Mas vender a prpria filha? Nenhum pai seria to cruel! Quanto a Alex... Aquilo no fazia sentido. Se houvesse existido um acordo entre eles, quando ela havia pedido a ele que arruinasse, ele no a teria rejeitado. E apenas quando j era uma governanta, meses aps a morte do pai, o duque se aproximara dela. Um novo e feio pensamento lhe ocorreu. Em geral levava meses at que se definissem o valor das propriedades e as contas de um nobre aps seu falecimento. Ainda mais quando no existia um herdeiro. E se Alex tivesse recusado a oferta enquanto o pai dela estivera vivo apenas porque planejava esperar pelo pagamento em dinheiro? Em algum ponto aps a morte do baro, talvez o duque tivesse sido informado de que no havia dinheiro disponvel. Teria ele ento considerado us-la como compensao? No. No podia acreditar. Ao mesmo tempo, tantas de suas iluses tinham se despedaado nos ltimos meses. Era impossvel no imaginar. Se ao menos soubesse em que data Alex fora avisado; sobre a falncia do pai dela... Poderia compar-la ao dia em que ele comeara a persegui-la. Deus haveria alguma relao? Infelizmente, no tinha como perguntar isso sem acusar o prprio pai de ter feito a oferta. E sem acusar Alex de t-la levado em conta. O assunto todo era terrvel demais para ser contemplado. Srta. Medford? Por favor, aguarde aqui, enquanto anuncio sua chegada lady Pullington. O mordomo a deixou entrada do grande salo e se retirou. Liz sentiu-se inquieta. A criadagem de Bea a conhecia havia anos. Em visitas anteriores, teria sido conduzida diretamente ao pequeno salo da famlia. As tmidas boas-vindas deixavam claro que os rumores tinham chegado aos ouvidos dos criados. Teria sido um erro ir at ali? Os segundos passavam interminveis. Por fim, Liz ouviu o som dos passos de Bea nos degraus da escadaria. A porta se abriu e, antes que ela pudesse dizer uma s palavra, Bea a envolvei num abrao.

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Aps um longo instante, a moa deu um passo atrs. Bea era, como de costume, a imagem da moda em um; vestido cor de cereja, com sapatos combinando. Sua expresso, no entanto, era sofrida. Bea, o que h de errado? As palmas das mos de Liz umedeceram, enquanto a dvida a invadia. Talvez Beatrice tivesse seus prprios problemas. E, se a melhor amiga a mandasse embora, no teria outro lugar para ir seno para casa. Bea a fitou, amuada. Parece que voc tev uma grande aventura, e no dividiu o menor dos detalhes comigo, sua ingrata. Grande aventura... Liz tentou sorrir, mas, para seu horror, sentiu os olhos marejados. Ah, Bea, estou perdida! Provavelmente no devesse nem estar aqui. Associar-se a gente como eu pode arranhar a sua reputao. Mesmo assim, estou muito agradecida por v-la outra vez. Perdida como? Parece que ouvi essas mesmas palavras de voc h no muito tempo. Desta vez muito pior. A moa deu um suspiro. Venha disse, puxando-a para dentro da sala da famlia. Conte-me tudo. Contar foi rpido. Sob outras circunstncias, Liz ficaria tentada a dar detalhes, mas, no momento, estava preocupada demais com seu futuro para contar sobre os arrepios que o duque lhe provocava... Muito menos quando era pouco provvel que os experimenta-se novamente. Quando se aproximou do final da histria e contou a Bea sobre a desgraa em que deixara a casa dos Grumsby, a moa inclinou-se sobre a poltrona e a abraou com fora. Liz aceitou o abrao, aliviada por saber que nem todo mundo estava contra ela. Liz, voc minha amiga mais querida e eu a amo; no importa que escndalo a rodeie. Mas preciso admitir: no estou certa se posso ajud-la desta vez. Tenho medo da fria de meu tio caso eu volte para casa ela falou com voz trmula. Ento no v para l. Voc fica aqui, claro. Eu lhe seria grata para sempre! s at que eu arranje um novo plano, Bea. Vou ser discreta tambm. Ningum jamais saber que voc acolheu uma mulher arruinada. Pobrezinha. Bea apertou-lhe a mo. Os rumores so mesmo bem ruins. Mas se ficar escondida vai apenas afiar as lnguas, voc sabe. No se preocupe comigo. Sorriu. Minha vida tem sido por demais tediosas ultimamente, e uma pontinha de escndalo talvez venha a calhar. Liz conhecia Beatrice bem o suficiente para identificar a preocupao por baixo do sorriso da amiga. Nem sei como lhe agradecer, Bea. Esquea isso e me escute prosseguiu a moa, cuidadosa. Nenhum dos rumores que ouvi veio de algum que a houvesse visto com o duque. Apenas mexericos da criadagem. Talvez pudssemos convencer o restante da cidade de que esses rumores so falsos. Sentou-se mais ereta, empolgada com idia.
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Bea, eu jamais... Charity foi nica testemunha de seu encontro com o duque no parque, no foi? Aquele em que o interesse dele em voc ainda era inexistente? Liz sentiu-se corar. No tenho razes para crer que mais algum saiba disso Poderamos recontar o episdio. Deixar de fora a parte em que voc realmente se ofereceu, claro, e se concentrar apenas no desinteresse do duque. Sem ofensa a voc, querida, na certa a cidade achar mais fcil crer que o duque est fora de seu alcance do que presumir que esse romance seja real. Mas lady Grumsby me demitiu lembrou Liz. Bea mordeu o lbio. Sim, h isso tambm. Afundou no sof de novo; ambas permaneceram em silncio por um instante. Ento o interesse do duque no era to pouco quanta pareceu de incio... Os lbios de Bea se curvaram travessos. Liz sentiu outra onda de carinho pela amiga. Sim, era. Seu rubor aprofundou-se, e ela pressionou as mos contra as faces quentes, enquanto pensamentos sobre Alex a inundavam de desejo, saudades... E frustrao. Como ele pudera partir e deix-la sozinha para enfrentar aquilo tudo? O nimo a abandonou novamente. Entendi disse Bea, poupando-a de mais explicaes Levantou-se, puxando Liz consigo. Voc tem seu antigo quarto aqui pelo tempo que quiser. Quando Liz acordou, na manh seguinte, seus problemas ainda eram os mesmos. A hospitalidade de Bea era uma bno, mas ela se recusava a ameaar a reputao da amiga anunciando sua presena na casa dos Pullington. O resultado foi que passou a maior parte do tempo dentro da manso, matando o tempo com bordados ou outras tarefas sem sentido, longe dos olhares acusadores e das lnguas afiadas da sociedade. Em seu segundo dia ali, escreveu a Alex. Aps vrios rascunhos nos quais declarava seu amor, sua mgoa, o quanto sentia a falta dele e como era injusto que tudo houvesse ocorrido enquanto ele estava distante, decidiu-se por outro caminho. A mensagem final saiu curta e objetiva. Vossa Graa, Perdi o emprego na casa de sua irm. Liz No fez meno ao que tinha ouvido de Cutter no parque. E quem poderia afirmar que era verdade? O fato de j estar falada por toda a sociedade era o suficiente. No tinha idia de como Alex reagiria. No sabia nem onde encontr-lo, de modo que alugou uma charrete e levou o envelope ao endereo londrino do duque. Por favor pediu ao mordomo, tentando no imaginar o que o homem estaria pensando por trs daquela expresso impassvel. Preciso que esta
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carta seja entregue ao duque, sei que ele no est na cidade, mas pode providenciar para que chegue a ele em breve? claro garantiu o homem. Liz sentiu-se melhor no caminho de volta. A situao era ruim, mas, Alex certamente saberia o que fazer. medida que os dias passavam, no entanto, no teve notcias dele. Ou a carta no o havia alcanado, ou o duque a ignorara. Duvidou de que os criados fossem to irresponsveis a ponto de ignorar a mensagem de uma mulher que, deviam saber, estava envolvida com seu senhor. O que deixava a possibilidade de que Alex estivesse ocupado demais. De qualquer forma, doa. Aps duas semanas, forou-se a parar de conferir a caixa dos correios. Tentou, em vez disso, resignar-se como um eremita, pois era isso que havia se tornado. Ela sabia o quanto tinha se oferecido ao duque. Agora pagaria por tal pecado assumindo sua solido. Arranjar um emprego respeitvel de governanta estava fora de questo, por isso enviou bilhetes a vrias modistas, perguntando se precisavam de assistentes. As linhas e agulhas pareciam-lhe sua melhor possibilidade. Alguma resposta? Perguntou a Bea, que examinava a correspondncia sobre a pequena escrivaninha. No, nada ainda. A moa apanhou outro envelope. Ah, lady Mettlethorne vai oferecer uma festa de carteado. Eu gostaria de ir, mas... A voz de Bea sumiu junto com uma olhadela furtiva em direo a Liz. Uma pontada de arrependimento, misturada a cime, golpeou. Por favor, no v ficar em casa por minha causa. Ficarei bem. Est certo. Bea corou, instigando-lhe a curiosidade. O que h de to especial nessa festa? Lady Mettlethorne uma antiga amiga de minha me. Mas... Ah! O filho dela estar presente, acertei? Liz sorriu. Colin Mettlethorne era atraente, no muito mais velho do que Bea, e, se Liz se lembrava bem, continuava solteiro. Bea corou ainda mais. Por todos os santos, v! Instigou Liz. E quero ouvir cada detalhe quando voltar. Liz considerou esperar por Bea na noite do carteado, mas dispensou a idia. Eventos assim duravam a noite inteira. Seus pais costumavam freqent-los com certa regularidade. A me, inclusive, estivera em um desses quando o pai dela havia falecido. Estremeceu, tentando no reviver os momentos daquela noite. Bea fizera um excelente trabalho em supri-la com romances; e material de costura, a fim de que passasse o tempo. Sem companhia que aliviasse sua solitria existncia, no entanto, ela terminou por caminhar incessantemente pela casa, antes que sucumbisse ao sono, os sonhos torturados pelos fortes braos de um sombrio, porm apaixonado amante. Na manh seguinte, Liz acordou mais determinada do que nunca a encerrar seu purgatrio. Alex havia partido, disse a si mesma, mas a esperana no estava toda perdida. Ela se tornaria uma costureira, ganharia a vida, e, talvez, com o tempo, conhecesse um comerciante de respeito e se casasse.
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No por amor. Ningum jamais poderia faz-la sentir o que ela sentira pelo duque de Beaufort. Mas pela esperana de uma famlia e de filhos, ao menos. Sonhava agora com uma vida simples, bem distante do crculo da elite no qual fora criada, mas uma vida livre, afinal. Sua determinao foi redobrada quando Bea finalmente desceu para o desjejum com uma expresso sonhadora. Presumo que os eventos da noite passada tenham sido agradveis. Liz curvou os lbios num sorriso maroto. Bastante. As faces de Bea se tingiram. O Sr. Mettlethorne compareceu, ento? Sim. Bea sentou-se mesa, e entornou uma xcara de ch. Est sendo lacnica demais! Desculpe-me. Bea sorriu. que... No sei o que dizer. Ele a est cortejando? Ainda no. Quer que ele o faa? Bea estudou as unhas. No sei o que quero. Quando fiz quinze anos, meus pais j haviam acertado minha unio com lorde Pullington. Jamais tive tempo para mais do que breves flertes antes de me casar. Bebericou o ch. No tenho vontade de repetir a experincia, mas... Liz bebeu de sua prpria xcara, segurando uma resposta. No tinha palavras para descrever o incrvel prazer de se ter algum quem desejava. No podia imaginar o que Bea sentira em sua noite de npcias. A primeira mensagem a chegar naquela manh veio de C. P, Mettlethorne, e o prazer que irradiou dos olhos de Bea foram visveis. Liz ficou grata por o cavalheiro ter enviado o bilhete em vez de aparecer ali. Teria se sentido; pssima caso pusesse Bea na posio de dispens-lo, ou de pedir a ela que se escondesse no quarto. E se algo mais ocorresse, entre os dois? A amiga, mais do que qualquer um, merecia uma chance no amor. Mas, que tipo de relao poderia ter enquanto abrigasse uma pria da sociedade? Olhou pela janela, fingindo no notar a maneira cuidadosa, quase amorosa com que a amiga ps o carto de Mettlethorne sobre a mesa. Naquele dia, decidiu, visitaria pessoalmente os estabelecimentos de roupas que, pensava, poderiam contrat-la com mais facilidade. Do lado de fora, um coche sem adornos freou e parou em frente casa dos Pullington. Ainda que fosse simples, era algo familiar. Perplexa, Liz viu o tio descer do veculo, seguido por sua me. Bateu nos ombros de Bea, apontou; ento se esgueirou apressada, para a sala dos criados, preferindo evitar o confronto at que soubesse qual era o propsito da visita. Sua posio a manteria fora de vista, mas a conversa ficaria ao alcance de seus ouvidos. Um momento depois, ouviu o tio identific-los em voz alta: Lady Medford e Sr. George Gorsham. Gostaramos de uma audincia com lady Pullington. Queiram aguardar no salo, enquanto vejo se milady est disponvel respondeu o mordomo, educado. Diga-lhe que assunto urgente. Certamente. O homem se afastou, mas sem qualquer pressa.
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Bea deu-se um tempo at adentrar a sala, mas, quando o fez, o tio de Liz se adiantou: Lady Pullington. Compreendo que seja uma grande amiga de minha sobrinha. Sim, sou. Indo direto ao ponto, pergunto-me se a senhora sabe sobre seu paradeiro. Como assim, senhor? Liz sorriu em seu esconderijo. A amiga no a denunciaria. Tio George limpou a garganta. Dissemos, por algum tempo, que Liz visitava um parente adoentado, mas, na verdade, ela partiu por conta prpria. E, no h uma maneira delicada de se dizer isso, com os rumores que a cercam, tornou-se imperativo que eu a encontre. Estamos preocupados com ela acrescentou a me dela. Liz suavizou-se por um instante, mas o tio se exasperou. chegada a hora de pr um fim nessa maluquice e coloc-la sob controle antes que nos envergonhe ainda mais. A raiva a inundou, porm Liz se manteve quieta no lugar. As fofocas londrinas podem ser vis, verdade respondeu Bea, sem se comprometer. Mas o que o faz crer que Liz queira voltar? Liz pde imaginar o rosto do tio tornando-se vermelho. Por Deus, o lugar de uma moa solteira com a famlia! Talvez ela no esteja certa se ser bem-vinda replicou Bea. A senhora sabe onde ela est, ou no sabe? Subitamente, a vergonha invadiu Liz. No era nenhuma covarde. No cabia a Bea responder por ela ou pagar por seus erros. Ainda assim, era o que estava acontecendo. Endireitou as saias, nervosa. Estava cansada de viver escondida. No havia ouvido uma s palavra sobre Harold Wetherby desde que fugira, meses antes. Charity teria arranjado uma maneira de lhe contar se fosse o caso. Com certeza, o infeliz j no queria mais nada com ela. Sendo assim, voltar para casa no seria um prazer, mas ao menos no seria perigoso. Nem ao menos precisaria ser algo permanente, disse a si mesma, enquanto saa do esconderijo. Assim que encontrasse um emprego respeitvel, cuidaria de si mesma outra vez. Caminhou para dentro do salo, interrompendo a conversa tensa. Est tudo bem, Bea, no precisa mais se desculpar por mim. Vou voltar com eles. Era estranho. Antes de sair de casa, Liz vivia ouvindo sermes sobre suas responsabilidades e sobre as expectativas da me. Agora, embora houvesse voltado a seu antigo quarto, ningum sabia o que fazer com ela. Parecia condenada a se manter solteira, mas ningum abordava o tema. Alm disso, ningum sugerira que procurasse emprego. Mesmo assim, com a ajuda de Bea, tinha conseguido uma entrevista com uma costureira na semana seguinte. No tinha qual inteno de contar famlia, contudo, antes que soubesse do resultado. Alm de Charity, no possua quase ningum com quem conversar. Vrios dos criados, cientes do fiasco financeiro dos Medford, tinham partido em busca de novos trabalhos. O mordomo fora substitudo por um homem grosseiro que
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agia mal com soberba do que altivez para algum interessado em estabelecer com a parca quantia que lhe poderia ser paga. No final das contas, era uma casa quieta, contrita. Na manh de tera, aps ter voltado para casa, Liz sentou-se no salo, fingindo trabalhar com as agulhas enquanto o restante da casa fingia que ela no estava ali. Suspirou e olhou pelas janelas, o bordado esquecido. Precisava pensar em algo. Estava disposta a admitir que tivesse sido tola ao se apaixonar por Alex, mas, se no conseguisse remontar sua vida em breve, passaria o restante de seus dias sob o domnio do tio. A porta se abriu, e Charity entrou, atirando-se sobre a poltrona. Arre! Mame precisa parar. No posso culp-la por partir, Liz, pois penso em fazer o mesmo. Do que est falando? Sua adorvel irm parecia muito infeliz. Ela tenta me arranjar um casamento. Ainda nem virei mulher, mas ela diz que isso no importa para certos cavalheiros. O nico requisito que ele seja prspero o suficiente para que no se preocupe com um dote. Compreendo. Estou mais do que ciente desse requisito... Ainda que no imaginasse que fosse depositar novas esperanas em voc. No vejo por que no podemos todos simplesmente nos retirar para o campo. A casa de tio George no to pequena, no preciso do luxo de que ele tanto faz questo. No quer se casar algum dia? Charity se endireitou. Talvez. Mas no assim. Sabe o que ela me contou hoje? Lorde Hetterton mostrou um possvel interesse por mim. O que quis dizer com "possvel", eu no sei, mas voc sabe quantos anos ele tem? Hetterton... Liz tentou puxar pela memria. Ah, sim. O homem deve estar chegando aos cinqenta! Onde voc encontrou? Em um ch a que fui com mame. Ele passou quase uma hora me contando sobre a paixo de suas irms solteiras por chihuahuas... Liz reprimiu um sorriso ao ver o desprezo no rosto da irm. Bem, pelo menos ele ainda no est batendo nossa porta. Ainda assim, honestamente, no creio que mame ou titio estejam dispostos a ouvir sobre minhas preferncias. A culpa golpeou Liz. Tudo isso culpa minha. Voc no deveria estar nessa situao. Por toda a vida, ela havia sido a responsvel. Ao menos at os ltimos meses. Ainda que no se importasse mais com a prpria reputao, incomodava-a que, no final das contas, coubesse irm caula tambm pagar o preo. Charity deu de ombros. Como eu disse no a culpo por fugir. Eu mesma a encorajei; lembrase? Wetherby era um horror. Voc no poderia se casar com ele. Torceu o nariz. Hetterton no assim to ruim. Aborrecido, mas no descorts. O problema que no me imagino casando to cedo, e com algum to mais velho. O lamento da irm se manteve na cabea de Liz pelo restante da tarde. Ainda estava duelando com aquilo quando o tio a chamou pouco antes do jantar. Liz eu tenho excelentes notcias.
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Ela fitou o tio, ressabiada. Suas definies de "excelente" costumavam ser bem diferentes. Harold Wetherby vai se juntar a ns para o jantar. Ele esteve viajando e, com sorte, pode no ter sabido de suas escapadas. Rogo-lhe que se comporte bem diante do cavalheiro, afinal, ele pode renovar sua proposta. Liz empalideceu. Dificilmente ele vai se esquecer de que desapareci bem antes que nosso compromisso fosse anunciado. O tio cruzou os braos sobre a grande barriga. Voc estava nervosa. Era muito prxima de seu pai, e o falecimento teve um forte impacto sobre suas emoes. Os lbios dele se torceram ao pronunciar as palavras, tornando claro que no acreditava em uma s letra do que dizia. Liz ergueu as sobrancelhas. Que pena que o tio no havia considerado suas emoes ao ameaar surr-la at que recuperasse o juzo, aps ela voltar para casa. Tio George... comeou com um suspiro. No discuta comigo, mocinha. Wetherby no circula pelas altasrodas, de modo que talvez no esteja ciente dos rumores sobre voc e Beaufort. Voc no merece uma nova chance, mas pode consegui-la. Seria bom para a situao da famlia que no a desperdiasse. Inferno! Liz praguejou em pensamento. O tio tentava envergonh-la a fim de que ela fosse gentil com Harold. Bem, aquilo poderia melhorar a situao dele, mas ela falhava em perceber que bem faria a ela. Mesmo assim, havia Charity a considerar. Uma renovao de compromisso com Harold tiraria a presso de cima da irm. Isso se ela tivesse estmago para tanto. Penteie os cabelos e ponha um vestido limpo. Precisa fazer seu melhor para atrair o homem. Ela respirou fundo. Harold era a ltima pessoa no mundo a quem desejava atrair. Como a parte arruinada da famlia, no entanto, no estava em posio de argumentar. Verei o que posso fazer. Seja rpida. Quero voc pronta no momento em que Harold adentre a casa. Ele no deve julg-la como uma daquelas mulheres vaidosas que consideram aceitvel deixar um cavalheiro esperando. Liz apertou os lbios, mas tratou de se tornar apresentvel. No fez qualquer esforo para tanto, porm o tio no encontraria defeitos em seu vestido de seda cinza-claro, ou na fita que amarrara nos cabelos, combinando com o traje. Desceu aptica, de volta ao salo. Era cedo ainda; e pouco provvel que Harold aparecesse to j. O bordado repousava abandonado sobre o sof. Olhou-o sem nimo, mas o apanhou por nenhuma outra razo que no evitar as crticas da me sobre "mos ociosas". Mirou lareira, distrada, registrando que o vaso de Limoge, que costumava ficar ali, havia desaparecido. Engoliu em seco. A falta de coisas belas no a incomodava tanto quanto a sensao de que estava prestes a cair em uma armadilha.
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A est voc. Charity se aproximou, carregando uma travessa com bolinhos, a qual estendeu na direo dela. Imaginei que fosse; querer alguns. O fato de a irm carregar a travessa era outra indicao da decadncia da famlia. Obrigada. Liz esboou um sorriso. Harold j chegou? No. Mas acabei de ouvir titio dizendo que ele est vindo. As duas se entreolharam, o sofrimento de uma, espelhado no rosto da outra. Feria Liz ver a irm, sempre to alegre, agora to amuada. Odeio o papai declarou com voz trmula. Liz! Exclamou Charity. Claro que no odeia. ruim falar assim dos que j se foram. Liz suspirou. Eu o amava, sabia? Ele ria comigo, levava-me para passear, e jamais brigava com minha falta de jeito, como a mame. Mas odeio que tenha nos deixado nesta situao. Eu sei. Ele agia como se tudo estivesse perfeito e eu pudesse me casar com quem escolhesse e quando quisesse. Queria que ele houvesse sido sincero sobre as nossas circunstncias. Talvez ele realmente julgasse a situao como algo temporrio e achasse que poderia se recuperar sem que ningum soubesse. Afinal, deve ser difcil para um homem contar famlia que est arruinado. Ele no teria sido o primeiro retrucou Liz, revoltada. Verdade, mas isso no torna as coisas mais fceis. Eu sei. Ela suspirou e mordeu um bolinho. Est muito bom... Melhor eu aproveitar. Tenho certeza de que no vou conseguir tocar no jantar, sentada diante de Harold. No vamos falar disso por enquanto. Est certa. Liz limpou os farelos do colo, levantou-se e comeou a caminhar. Estou com tanta raiva, Charity! De papai, titio, Harold, todos! At de mame por ela no ter providenciado um funeral adequado para o papai, apesar de tudo, e insistir em manter se na cidade de cabea erguida quando mal pode se sustentar. Charity puxou os cabelos para o lado, um hbito antigo que denunciava sua tenso. No compreendo tambm. Mame disse que precisou mandar lacrar o caixo, por isso no pudemos nos despedir dele. Liz franziu a testa. Incomodara-a no ver o corpo do pai. Tinham sido informadas de que o baro fora jogado para fora da carruagem, no acidente, mas na certa poderiam t-lo limpado o bastante para que tivesse um funeral apropriado. Seria sua me to sovina a ponto de se recusar a pagar por tal servio? Sem querer atormentar a irm ainda mais com seus lamentos, Liz ps-lhe um brao ao redor. Tenho certeza de que ele sabe que quisemos lhe dar adeus. E lamento ter dito que o odiava... Estou apenas aborrecida. compreensvel. Em seu lugar eu estaria com raiva tambm. Por que tio George me detesta tanto? Os olhos de Charity suavizaram.
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No s voc. Ele foi terrvel com a mame enquanto voc estava fora. Gritava com ela constantemente, dizendo que ela se julgava melhor do que o restante da famlia por ter se casado com um nobre, e que agora estvamos nesta situao. Ah, Cus! Liz no estava no melhor dos termos com a me, mas desprezou o tio ainda mais. Ele nos v como um problema a ser resolvido, de preferncia com o mnimo possvel de seu dinheiro. Por isso to indelicado com voc. Cas-la com Harold facilitaria as coisas para ele. Eu jamais faria isso voluntariamente Liz afirmou, ento esboou um sorriso. Uma coisa de cada vez. Ajude-me a pensar em uma maneira de suportar esta noite. O esprito travesso de Charity acendeu-lhe os olhos. Que tal; litros e litros de vinho? Sugeriu sorridente. Charity podia estar brincando, mas, quando, por fim, sentaram-se mesa, agarrou-se taa como se esta fosse o limite entre a vida e o purgatrio. A tentao de fugir de novo, de escapar para qualquer lugar que no aquele, quase a exauriu. Harold dominou os assuntos do jantar, relatando os detalhes de suas viagens recentes ao continente. Fora uma viagem tediosa, pensou Liz, mas tio George continuava a instig-lo com perguntas sobre quem havia encontrado e se realizara contatos promissores. Ela rezou para que um deles fosse uma noiva, aliviando-a de suas futuras obrigaes, mas Harold no mencionou nada do gnero. Ocasionalmente, pausava o monlogo, enfiando comida pela boca e analisando-a enquanto mastigava. Liz decidiu que seria melhor manter os olhos no prato. Quando um dos homens a ela se dirigia, respondia economizando palavras. A me e Charity permaneceram caladas, ainda que, de vez em quando, Liz percebesse o olhar compassivo da irm mais nova. Suspirou. Por ora, tudo o que precisaria fazer seria suportar o jantar inteiro. Depois disso, daria preferncia a costurar mil vestidos a se casar com o suno do outro lado da mesa. Na metade do jantar, Liz sentiu a cabea leve. Ao final, no entanto, percebeu ter sido leviana demais com o Vinho. Cus! Quanta taa havia tomado? Sua cadeira parecia flutuar em mar aberto... Temeu o momento em que precisaria levantar e retirar-se com a irm. Liz, por que voc e o Sr. Wetherby no ficam mais um pouco, enquanto o restante de ns se retira? Sugeriu o tio dela. Ele me disse, antes do jantar, que gostaria de conversar com voc em particular, e aprovo a idia. Sonolenta, ela pensou no ser uma idia to ruim, pois isso a pouparia da indignidade de ter de se levantar e revelar seu estado Ao mesmo tempo, estaria a ss com Harold. Estou certa de que ele no se importar caso fiquem declarou, embora as palavras tivessem sado mais lentas do que de costume. De modo algum respondeu o tio. Acenou ento para as duas outras mulheres. Venham, senhoras. Aflita, Liz assistiu as formas oscilantes do tio, da me e da irm esgueirarse para fora do recinto. Seu pretendente moveu-se para perto, tomando o assento ao lado.
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Termine seu vinho, Liz. Estendeu-lhe a taa. Ela sacudiu a cabea, e a sala inteira girou. Pssima idia. No, creio j ter bebido muito. Por que queria falar comigo? Engraado. As palavras saam arrastadas, e a sala parecia danar diante dela. Piscou para ver melhor. Vamos conversar disse Harold. Mas antes proponho um brinde. A ns? Sinos de alerta soaram em sua cabea confusa. No existe; ns, Harold ela o informou, ou pensou ter feito isso. Nunca saberia ao certo, pois a sala oscilou e a mesa subiu at encontrar seu rosto. Sonhou. Sabia disso, mas no podia erguer a grossa camada de nvoa que a mantinha ali. Estava viajando. s vezes um tranco chegava-lhe conscincia, fazendo-a se perceber num veculo em movimento, na certa uma carruagem, os braos posicionados s costas. A lngua parecia grossa; a garganta, seca. Uma vez, talvez duas, algum lhe levou um cantil boca, e ela bebeu intensamente. A nvoa desceu mais uma vez e a carregou de novo para o mundo dos sonhos. Para a noite da morte do pai. Retorceu-se, ciente dos eventos que seguiriam. Assistiu a si mesma, uma Liz mais inocente, descer as escadas, olhar para a tempestade noturna l fora, e seguir at a cozinha para um lanche tardio. Maldio, Fuston, o que aconteceu? Jamais, em toda a sua vida, havia ela ouvido o formalismo mordomo usar tal linguajar. Encolheu-se em um canto sombrio do corredor. Um fio de luar, vindo de uma pequena janela, recaia sobre Fuston, o cocheiro, que tremia. Foi um acidente. No pude fazer nada. Os cavalos se assustaram com um lobo, acho, e se descontrolaram. Consegui apenas saltar antes que a carruagem sumisse pela ravina. O pavor a inundou. Ainda assim, ela no ousou revelar-se... De saber o que havia ocorrido ao pai. E quanto ao patro? Mesmo em choque, o mordomo soava impositivo. Fuston balanou a cabea, parecendo horrorizado. Ela sentiu o flego faltar e caiu de joelhos, imaginando o pior. Os homens olharam em volta, procurando pelo barulho, mas sombras a mantinham escondida. O sangue pulsava em suas orelhas enquanto se esforava para ouvir mais. Voc chamou um mdico? No havia necessidade sussurrou o cocheiro. Tonta, ela pressionou os dedos contra a boca, abafando o gemido que lhe escapava. Precisaremos informar baronesa. Ela partiu no coche de lady Jameson esta noite, mas no falou sobre seu paradeiro. Ela duvidou de que encontrassem sua me na casa dos Jameson. Lady Jameson jogava com a me dela com freqncia, mas lorde Jameson no aprovava isso, de modo que todos os jogos noturnos ocorriam na casa de outros. Estava prestes a revelar isso quando o mordomo falou outra vez: Onde est o corpo do baro?
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Suas entranhas se revolveram diante da meno aos restos mortais do pai. Fuston parecia em pnico. Cascatas de suor perolavam e desciam-lhe pelo rosto. H um problema... O cocheiro puxou o mordomo para perto e sussurrou-lhe algo que ela no pde ouvir. O fio de luar iluminava a ambos agora, e podia ver a surpresa na expresso normalmente impassvel do homem mais velho, antes que este se virasse e se apressasse at a porta, puxando o pobre Fuston com ele. Ela permaneceu onde estava; as pernas bambas, incapaz de absorver a conversa que tinha ouvido. O pai no podia estar morto. No podia crer em uma s palavra das que tinha ouvido. Poderia levar horas at que a me retornasse, mas ela havia pouco interesse em encontrar e consolar a fria baronesa. Mas no poderia, tambm, ficar agachada no corredor para sempre. O tecido do vestido flutuou ao longo do corredor vazio enquanto ela seguia para acordar a irm. Onde estava Charity? Um tranco a trouxe de volta das terrveis memrias. A carruagem havia parado. Entorpecida, Liz tentou endireitar-se, mas os braos que no conseguia mover das costas estavam dormentes demais. Forou-se a abrir os olhos, e as formas generosas de Harold Wetherby se revelaram diante dela. No momento seguinte, era carregada para fora do veculo. Uma onda de nusea a assolou quando o homem a atirou por sobre o ombro e seguiu em direo a uma casa desconhecida. Liz fechou os olhos de novo e voltou a sonhar. Desta vez, estava num baile, a me advertindo-a de que uma donzela deveria ser sempre educada com um cavalheiro antes de empurr-la para perto do primo atarracado e de expresso maliciosa. Ele a conduzira at a sacada. Para tomarem ar puro, disse. De repente, sentiu-lhe os dedos subindo pelas costelas at ter um seio apertado com lascvia... No! Ela se debateu e abriu os olhos. Piscou e olhou em volta. Ao ver o quarto pouco familiar, uma terrvel sensao de desconforto subiu-lhe ao estmago. Estava grogue. Por que no se recordava de nada? Ou ao menos de como havia chegado at ali? A ltima coisa de que se lembrava era de estar em casa, tolerando um jantar desagradvel com a me, Charity, tio George e Harold. Tinha bebido mais vinho do que de costume, mas com certeza no a ponto de perder a memria daquele jeito. Alguma coisa estava errada. Tinha vagas memrias de uma viagem, de estar terrivelmente desconfortvel e incapaz de se mover. Onde estava afinal? O cmodo era pequeno e a janela se encontrava fechada. Mas era dia, notou pelas frestas de luz. Levantou-se da cama, usando uma pequena mesa para firmar-se ao no sentir nova vertigem. Abriu a cortina e inspirou o mido ar do campo. Franzindo a testa, virou-se outra vez para o quarto Era decorado em azul-claro e tinha uma moblia adequada, ainda que sem luxo. Estava certa sobre jamais ter estado ali. Passos soou do lado de fora da porta. Algum subia um lance de escada. A porta se abriu e revelou o primo dela com uma bandeja de ch na mo, o rosto vermelho pelo esforo da
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subida. Havia mudado de roupa, notou, ainda que a capa bordada no ajudasse em nada para lhe melhorar a imagem. Aquilo, entretanto, s provava uma coisa: ele tinha planejado tudo. Harold lanou-lhe um sorriso arrogante. Srta. Medford... Que prazer. Onde estou? O que voc fez? Ela exigiu, apavorada. Relaxe, Liz. Apenas achei melhor levar minha noiva a algum local tranqilo onde pudssemos repensar nosso relacionamento. No tenho qualquer relacionamento com voc. E tambm no sou sua noiva! Ah, Deus! Harold baixou a bandeja at uma mesa lateral e ento se apoiou indolentemente no batente da porta. Vejo que estava certo quando disse a seu tio que talvez voc precisasse de algum tempo para se adaptar idia. Na verdade, assinamos nosso compromisso duas noites atrs. E onde eu estava? Voc estava... Descansando. Estava drogada, voc quer dizer. Voc me drogou! Liz acusou revoltada; o sangue pulsando-lhe nas tmporas. Foi para o seu prprio bem. Mas com seu comportamento abominvel das ltimas semanas, no espervamos que voc visse as coisas como so. E como elas so? Ela exigiu trmula. Acha que tem sentido drogar uma mulher com quem pretende se casar e lev-la para... Onde estou afinal? Que dia hoje? Hoje quinta-feira. E est... Em uma propriedade particular. Uma propriedade de onde no posso escapar voc quer dizer ela deduziu com desgosto. Apenas at que se ajuste. Que me ajuste a qu? Harold empurrou o batente e caminhou na direo dela. Tomou-lhe o queixo sem delicadeza, forando-a a fit-lo. A casar-se comigo. A ser obediente. A pr a minha vontade acima da sua prpria, como deve fazer uma mulher. Liz liberou o queixo. Voc louco. Ele se aproximou mais, as feies retorcidas. Asseguro-lhe de que no. Voc vai aprender a me obedecer, nem que precise apanhar. Ser melhor se aceitar o fato. A parede por trs de Liz limitou-lhe a retirada, e ela virou a cabea, tentando evit-lo. Sua mente ainda sofria os efeitos da droga que lhe haviam ministrado, mas ela lutava para pensar em uma sada. Uma mulher direita no passaria nenhum tempo a ss com o homem que pretende desposar declarou os ombros retos. Direita? Harold lanou uma feia gargalhada. Toda a sociedade vem comentando sobre seu comportamento. Seu tio pensa que no sei, mas no sou nenhum tolo. No meu comportamento que pretende mudar? Ela arriscou numa ltima cartada. Talvez fosse melhor comear me obrigando a dar um bom exemplo.
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Lamentavelmente, precisaremos esquecer esse aspecto. Lanou-lhe um olhar que sugeria descaso. Voc j se provou indigna de confiana e imprevisvel, de modo que nossos assuntos devem ser resolvidos em particular. Alm do mais, ficar a ss comigo s vai, aos olhos da igreja, reforar a necessidade do casamento. As mos dele lhe circundaram a cintura, ento subiram at as costelas, os polegares pressionando a parte debaixo dos seios. Pare! Liz tentou se afastar, mas a parede a impediu. Harold apertoulhe os seios de leve. Seu toque me d nuseas! Se no me soltar, vou vomitar! Ele deu um passo atrs, o olhar de antes substitudo por outro, de pura raiva. No pense que isto est acabado, Liz. O mundo todo j sabe que uma vadia. No vai conseguir me afastar com essa conversa de mulher direita. Ainda vou pr as mos nesse seu corpinho deleitvel... Talvez no agora, mas muito em breve, pois estou no comando aqui. Deveria aprender a me agradar e obedecer se quiser recuperar sua liberdade, ou conseguir uma visita que seja sua irm. Prefiro a morte! Ela gritou. Harold lanou-lhe um olhar piedoso. Estou certo de que vai repensar isso. Virou-se e, apanhando a bandeja, deixou o recinto. Apenas quando o ouviu passar o trinco, Liz percebeu estar presa. Desgraado! As atitudes de Harold, ainda que desprezveis, no a surpreendiam. Estavam bem de acordo com seu carter. Mas pensar que o tio havia concordado com aquele plano srdido a fez odi-lo a ponto de tremer. Mas ela no seria subjugada to facilmente. Seguiu at a janela. Do lado de fora, viu um pequeno jardim, depois pastos verdes e, por fim, uma floresta. A nvoa da manh ainda pousava sobre as reentrncias dos montes e vales. Nenhuma estrada, nenhuma vila. Talvez a janela desses para os fundos da propriedade... Ou ento Harold a tinha levado a um lugar muito distante. Entre a casa e a floresta, no havia onde se esconder. Precisava ser rpida. O quarto que a aprisionava era outra histria. Uma grossa cerca viva crescia por baixo da janela. Mordeu o lbio, considerando-a. Caso se pendurasse no parapeito, a cerca abreviaria a queda, embora a aterrissagem pudesse ser bem desagradvel. Ainda assim, no to desagradvel quanto esperar ali por um resgate que poderia jamais chegar. Poderia fazer aquilo. Olhou mais uma vez, mas no havia sinal de Harold. Lentamente, passou pela janela e se abaixou at ficar pendurada pela ponta dos dedos. Segurando o ar, deixou-se cair. Sentiu o vestido rasgar ao se enroscar num galho, mas, a despeito disso, chegou s e salva. Assim que sentiu as pernas firmes, correu em direo floresta. Era mais longe do que parecera da janela, e seus pulmes ardiam. No ousou reduzir o ritmo at estar abrigada sob as rvores. Enfim, deixara o campo aberto para trs. Deslizando em torno do tronco de uma grande rvore, apoiou-se contra as razes, a fim de recuperar o flego.
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O orvalho havia lhe encharcado os sapatos e a barra das saias. Ainda usava as roupas que vestira para o jantar, em Londres. Nada apropriadas para viagens rsticas. Bem devagar, seu corao se acalmou, e ela pde ouvir o orvalho caindo das folhas. Tudo parecia calmo demais. Pelo frio no ar, e pelas rvores que a cercavam, deduziu ter sido levada para o Norte. Mas, onde, no era capaz de dizer. Espiou por trs do tronco. Ningum vista. Sem um destino particular em mente, passou para uma rvore prxima, e depois para a seguinte, mantendo o campo vista de modo a no se perder. Se ao menos encontrasse uma cabana onde pudesse pedir ajuda! O som de cascos batendo na terra firme soou de repente. Liz correu para se abrigar mais ao fundo da floresta, porm era tarde demais. A mo enluvada de Harold a empurrou para o cho, enquanto ele puxava as rdeas e fazia o cavalo parar. Liz caiu com tudo, o ar expulso dos pulmes. Desesperada, arrastou-se de costas. O rosto de Harold estava roxo de fria. Desgraada! Achou mesmo que eu no iria me lembrar da janela? Saltou do cavalo com surpreendente agilidade a considerar seu peso. Agarroulhe o brao e a fez ficar de joelhos, como se fazia a uma criana malcriada. Vai aprender a me obedecer... Golpeou-a no traseiro com toda a fora. No terei uma esposa desrespeitosa! Seu monstro! Liz arfou revoltada. Harold ignorou o insulto, forando-a a se levantar. Em seguida sacou um pedao de corda da sela e lhe amarrou os pulsos. Liz lutou por alguns instantes, depois parou, ainda que sua cabea continuasse a trabalhar na tentativa de encontrar uma sada. Fisicamente, Harold era bem superior. Alm disso, com ele cavalo, seria impossvel fugir a p. Grunhindo como um porco, ele a suspendeu at o dorso do animal, ento montou por trs dela. Liz estremeceu diante do contato com a massa suada. Ainda assim, manteve-se quieta. Deix-lo com mais raiva s pioraria as coisas. Harold conduziu o cavalo de volta a casa. Permitiu que o animal seguisse lentamente, aproveitando o tempo para passar as mos pelo corpo de Liz. Ela sentiu a bile subir garganta ao sentir-lhe a excitao. A corda cortava-lhe os pulsos, mas no importava o quanto tentasse, no conseguia afroux-la. Quando estava a ponto de desfalecer de desgosto e repulsa nas mos do aproveitador, chegaram a casa. Era uma construo discreta de dois andares, pintada de azul-claro. Grande o suficiente para abrigar uma famlia e talvez um criado ou dois. Com certeza no parecia uma priso. A porta da frente se abriu, e um homem desconhecido e de aparncia suja deu um passo para fora. Aps buscar na memria, Liz o identificou como o cocheiro que ajudara Harold em seu seqestro. Outro inimigo. Harold desmontou, e Liz se ressentiu por ter de esperar que ele a tirasse do cavalo. O criado se aproximou e tomou as rdeas do animal. Foi bem rpido em recuper-la, senhor. Harold estufou o peito e passou um brao pela cintura de Liz. Ela teimosa, mas no preo para mim.
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Liz se retorceu. O homem soltou uma gargalhada spera e conduziu o cavalo em direo ao celeiro. Ela fechou os olhos por um instante. Sentia o corpo todo abusado. E a sensao s fez aumentar quando Harold a arrastou at o quarto de onde havia escapado. Sugiro que repense; seus modos, doce Liz disse a centmetros de seu rosto. Ainda que ca-la seja divertido, prefiro uma mulher mais submissa para esposa. Vou desamarr-la agora, mas espero que tenha aprendido a lio. Comeou a trabalhar no n, no sem antes dar-lhe um belo belisco no traseiro. Liz o chutou na canela, mas seu sapato mido no era preo para as botas de montaria que o primo usava. No apenas no sou sua esposa como j deixei bastante claro que no vou me casar com voc! Gritou revoltada, e, no momento em que viu os pulsos livres, lanou-lhe um cotovelo nas costelas. Harold absorveu o impacto e a empurrou contra a parede. Liz deixou escapar o ar dos pulmes, depois esfregou os pulsos, procurando recuperar a circulao, enquanto cravava os olhos no homem sua frente. Por toda a vida ouvi falar em coisas que eu no poderia ter ele comeou numa voz rouca e ameaadora. Coisas para as quais eu no era bom o suficiente, nem nobre o suficiente. E voc, a filha de um simples baro, pensava estar to acima de mim. Ficava desfilando por a, pelas altas-rodas, tratando-me como um parente pobre, enquanto, o tempo inteiro, seu pai gastava a fortuna em mesas de apostas. E veja quem o parente pobre agora... Ela balanou a cabea. Jamais tinha se exibido para parentes pobres, a maioria dos quais era gente decente. Ainda assim, uma coisa que Harold dissera era verdade: Com dinheiro ou no, voc jamais ser bom o suficiente para mim declarou de queixo erguido. Sua audcia impressionante, mas ambos sabemos que isso no verdade. No fosse por mim, voc estaria nas ruas. Seria prefervel a estar seu lado. Sou perfeitamente capaz de me defender sozinha. Ah, ? Ento por que voltou engatinhando para casa quando sua ltima aventura no deu certo? Eu no devia estar pensando ela admitiu num murmrio. Ao contrrio. Talvez tenha sido a deciso mais racional que j tomou. Se apenas houvesse vindo seguida do aprendizado sobre gratido e obedincia... E melhor que se resigne Liz. Nenhum homem vai quer-la agora. Ela deu de ombros. Homem havia aprendido, eram criaturas ruins. Nenhum deles era digno de confiana. Considere bem suas prximas atitudes, minha querida. Voc ter tempo de sobra. Harold saiu, mais uma vez trancando a porta. O estmago dela roncava, lembrando-a de que a ltima vez em que comera fora no fatdico jantar, antes de seu seqestro. Seria a inteno de Harold mat-la de fome at que se submetesse a ele?
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Quando os passos do detestvel primo haviam se convertido em silncio, permitiu que lgrimas de frustrao rolassem finalmente. Como tinha chegado quele estado? Dez meses antes, era a filha do baro de Medford. Um ms antes estava feliz o suficiente como governanta e amante de um dos mais poderosos homens da Inglaterra. De qualquer modo, nem seu pai nem o duque eram o que pareciam. E agora ela no era mais do que a refm de um sujeito a quem julgava menos digno do que um rato. Uma mulher deve se colocar sob os cuidados de um homem lembrou-se das palavras da me, desgostosa. Como era possvel que ela pensasse daquela maneira? Talvez no estivesse sendo justa em relao a Alex. Ele havia lhe oferecido mais proteo do que ela estivera disposta a aceitar. Sacudiu a cabea. Como era tola por ainda tentar encontrar maneiras de liber-lo da culpa. Deveria ser mais esperta. Mesmo que Alex no a houvesse aceitado como moeda de troca pelas dvidas de jogo de seu pai, pelo que o tal Cutter sugerira no parque, ele costumava seduzir e abandonar suas mulheres. Alex podia ter lhe oferecido dinheiro, jias, mas teria poupado seu corao? Provavelmente no. Afinal, no recebera uma s palavra dele, desde que partira em negcios. Dali em diante, no confiaria mais em ningum.

Captulo 72
Alex sorriu quando a casa do visconde Grumsby surgiu vista. Estivera longe por muito mais tempo do que havia planejado, mas, por fim, havia colocado as coisas em ordem. O navio estava com os reparos quase prontos, o capito fora substitudo e seu parceiro, tranqilizado. Quanto aos prejuzos, ele os recuperaria na prxima expedio ndia. Tudo parecia bem mais promissor, exceto por um detalhe preocupante: sentira muito a falta de Liz. E no apenas fisicamente. Sentira falta de seu esprito alegre, de seu senso de aventura. Sentira falta da maneira como, a despeito da runa da famlia, ela sempre pensava no futuro com otimismo, algo que ele prprio j no vinha fazendo. Por isso decidira fazer uma visita irm e ao cunhado antes de retornar a Londres. O caminho que subia para a casa pareceu mais longo do que de costume. E foi com alvio que ele conduziu o faetonte ao longo da construo e atirou as rdeas ao criado que surgiu para ajudar. Cuide dos cavalos, por favor. Foi uma longa viagem. Desceu do veculo e caminhou em direo a casa. Do lado de dentro, o mordomo informou-lhe que milorde e a senhora estava fora, passando o dia. No importava. Seria poupado dos pretextos e veria Liz. As crianas? L atrs, milorde, com a governanta. Perfeito.
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Fez o itinerrio que levava aos fundos da manso e, no mesmo instante, ouviu as risadas dos pequenos. Pouco depois, Henry vinha correndo em sua direo. Tio Alex! Ele jogou o sobrinho no ar, e o menino gritou de felicidade. De novo! Em um minuto disse, procurando por Liz. Mas tudo o que viu foi Clara se curvando sobre uma flor, prxima a uma senhora grisalha. Henry, onde est a sua governanta? Est ali O garoto apontou para a senhora. Alex franziu o cenho. Quero dizer: onde est a Srta. Medford? Ah. No est mais aqui. Como assim? Ele indagou o corao disparado. Henry deu de ombros. Ela disse que precisava partir. No queramos que ela fosse embora, mas ela foi mesmo assim. A Srta. Medford era divertida. Mas mame diz que devemos obedecer a Srta. Grifford agora. Que diabo havia acontecido? Tio Alex, jogue-me para cima mais uma vez! Agora no, Henry ele murmurou. V brincar com Clara. A decepo do menino refletia a dele. Cabisbaixo, Henry se afastou. Alex suspirou pesadamente. Iria se acertar com o sobrinho depois. Que bons ventos o trazem, meu irmo? O duque ignorou a polidez da irm. Onde ela est? Marian ergueu uma sobrancelha. Ela, quem? Voc sabe a quem me refiro. Onde est Liz? Ele no pudera extrair qualquer informao til da criadagem, de modo que, caminhando pelos cmodos da casa incessantemente, fora obrigado a aguardar o retorno de Marian. Teria Liz; partido a fim de evit-lo? Teria recebido alguma oferta melhor de emprego ou de casamento? Por sorte, a irm resumira o passeio e voltara antes que ele pudesse cavar buracos no piso da casa. Onde est ela, Marian? Repetiu, enquanto a moa desamarrava o chapu com enlouquecedora lentido. Ela se foi, Alex. Mas, d-me um instante... Se me seguir at o salo, podemos conversar tomando um ch. O que quer dizer com "ela se foi"? Ele ignorou o apelo da irm, bloqueando-lhe a passagem. Precisava saber o que havia acontecido naquele momento. Marian comprimiu os lbios e se endireitou. No tive escolha. Londres inteira fervilhava com comentrios sobre vocs dois. Alex desviou o olhar, incapaz de negar a acusao implcita, mas incerto sobre o quanto de seu romance com Liz era conhecido. Seus desatinos me custaram uma boa governanta desta vez. Marian lanou-lhe um olhar de condenao. Deixe-me falar sinceramente, Alex. Sei que est acostumado a ter a mulher que deseja, mas costuma cuidar para
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que no tenham problemas. Por que Liz? Ela era uma boa menina, ainda que a famlia no tivesse sorte, e as crianas a adoravam. Lamento. Sei que as crianas gostavam dela. Seguindo em direo porta, ele perguntou: Ela disse para onde ia? O que planejava fazer no futuro? Marian cruzou os braos. Que futuro, Alex? A reputao da pobre foi arruinada alm de qualquer limite. Marian... Ele falou devagar. Para onde ela foi? Para casa, creio. Isto , se que a famlia a recebeu de volta. Ele se virou e saiu, deixando a irm estupefata com sua total falta de modos. Cavalario! Chamou, chegando ao estbulo. O mesmo rapaz de antes se aproximou. Apronte o faetonte e os cavalos. Vou para Londres. O menino franziu a testa. Sim, milorde. Maldio. Como aquilo havia acontecido enquanto estava fora? E por que ningum o informara da situao? Perguntou-se Alex, inconformado. Os cavalos sacudiram-se em protesto quando ele os aoitou com as rdeas. Estavam cansados, mas ele devia desculpas a Liz. No estava disposto a perd-la com tanta facilidade. Aps vrios grampos quebrados, Liz percebeu que abrir uma fechadura era bem mais difcil do que as heronas de seus romances favoritos a tinham feito crer. O que significava que deveria ser esperta e tentar convencer Harold de que havia desistido de lutar. Se conseguisse liberdade suficiente apenas para vagar pelas cercanias, poderia planejar uma rota de fuga, ou mesmo encontrar uma maneira de pedir ajuda. Tramar a fuga a manteve distrada da fome crescente. Mas conforme o crepsculo descendeu sobre os campos e um delicioso aroma de rosbife se elevou pela escada, nada pde desvi-la de seu apetite. No comia desde a noite do seqestro. No sabia ao certo por quanto tempo tinham viajado, mas Harold dissera ter assinado o compromisso de noivado duas noites antes, o que significava que havia passado bastante tempo desde sua ltima refeio. Se soubesse o que realmente estava por vir durante aquele ltimo jantar em famlia, teria prestado mais ateno ao que tinha no prato e menos ao vinho batizado. Quando a luz do lado de fora diminuiu ainda mais, e como Harold ainda no houvesse reaparecido, ela decidiu bater porta. Precisava de energia para colocar qualquer plano em prtica, e isso significava um bom prato de comida. Ouviu; os passos com uma mistura de alvio, raiva e medo. A porta se abriu apenas o suficiente para que ele lhe bloqueasse qualquer chance de fuga. Sim? Perguntou Harold, curioso, como se no tivesse idia do que Liz poderia querer. Inferno. Odiava ter de implorar. No vai dividir nenhuma refeio com a sua noiva? Manteve a voz tranqila, ainda que a idia de dividir qualquer coisa com aquele porco imundo a fizesse ter nuseas. Seu comportamento, nesta manh, fez pouco para me convencer de que merece isso.
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Talvez queira se desculpar? Ela o odiou ainda mais. Lamento pelo inconveniente que lhe causei. Harold lanou-lhe um sorriso esperto e satisfeito. Ainda assim, acho melhor que fique aqui por mais algum tempo. Vou trazer uma bandeja. timo, pensou Liz. No importava onde faria sua refeio, contanto que se alimentasse. Harold voltou com uma pequena baixela. Como j comi, vou apenas lhe fazer companhia. Passou-lhe a bandeja e sentou-se na cadeira mais confortvel do quarto. Quando Liz viu a quantidade de comida que ele havia lhe reservado, teve vontade de chorar, mas o orgulho a impediu. Ouvi dizer que vocs, meninas, tem apetite delicado. Espero que isso no seja pesado demais para voc... A minscula poro de bife e po no seria pesada nem para um pardal. Era o suficiente apenas para instigar, e no saciar o apetite. Ela lanou-lhe um sorriso, como se tudo estivesse perfeito, e tratou de comer o mais lentamente que podia, embora o desejo fosse de engolir tudo e implorar por mais. Harold a observou com olhos estreitos. No instante em que ela terminou, levantou-se e retirou a bandeja. Melhor ter uma boa noite de sono, querida. Quem sabe amanh possamos estreitar nossos laos... Talvez. Ela sentiu o estmago revirar, mas deu um sorriso. At que a porta se fechou. Quando escapasse, e ela iria escapar, decidiu, precisaria de um lugar para onde ir. Precisava enviar um recado a Alex. O duque de Beaufort podia ter lhe partido o corao, mas, se soubesse de suas condies, no se furtaria a lhe oferecer proteo. Os cavalos do duque estavam exaustos e arrastando os cascos no momento em que chegaram ao nmero nove da Milton Road. Alex no se encontrava muito melhor quando saltou da charrete e subiu os degraus da casa dos Medford. Um mordomo de uniforme esmaecido o conduziu para dentro, e Alex observou ao redor, impaciente, enquanto esperava pela viso da mulher de quem sentia tanta falta. A pessoa que o cumprimentou, no entanto, lembrava tanto Liz quanto um paraleleppedo lembra um rubi. Vossa Graa, que prazer inesperado. Alex no estava para festas. Quem voc? George Gorsham, irmo de lady Medford, milorde. Ah. O tal tio George a quem Liz se referira com tanto desdm. Onde est a Srta. Medford? Os olhos do homem se desviaram. Receio que no esteja aqui. Por que no? Alex sentiu o sangue abandonar o rosto. Minha sobrinha retirou-se para o campo. Onde, exatamente? Quero um endereo. George esfregou as mos contra as calas, nervosas. Lamento Vossa Graa, mas no posso dizer.
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No pode ou no quer? No posso. Sinto muito. Mas, caso tenha negcios com Liz, tenho como lhe enviar uma mensagem. Sei de algum que diz conhecer o paradeiro dela. No h necessidade. Meus negcios com ela so assunto meu. Quem a pessoa que pode me informar onde ela est? Harold Wetherby. Wetherby? Ele sentiu o corao dar um salto. S pode estar brincando. No. Ela est com ele. Sozinha? O pulso de Alex acelerou enquanto o sangue lhe subia face novamente. Hum... Eu no sei ao certo. Alex agarrou o homem pelo colarinho. Ela foi por livre e espontnea vontade? George preferiu no responder, embora a presso de Alex em seu pescoo fosse o suficiente para lhe roubar o ar. Alex dispensou a resposta, contudo. Sabia como Liz se sentia acerca do primo. Como o rosto de George se tornasse vermelhos, Alex o soltou, e o velho caiu sobre uma cadeira, lutando para recuperar o flego. Se Liz sofrer algum mal nas mos daquele desgraado, acertarei as contas com voc ameaou antes de deixar a casa. Para o desprazer de Liz, ela precisou de trs dias de hipocrisia para merecer a liberdade de vagar pelos arredores. Mesmo agora, Harold dava-lhe comida apenas o suficiente para que sobrevivesse. A falta de comida a deixava sem energia, mas cada vez mais resoluta. Quando deixara o quarto, o seqestrador e seu criado sujo, Bormley, tinham se mantido perto o suficiente para que ela no tentasse escapar novamente. O criado era menos atento do que Harold, no entanto, e, sob sua superviso, ela conseguira esconder, conforme os dias passavam pena, tinta e papel por baixo do vestido. Aps uma semana de cativeiro, pde fazer uso do material que tinha reunido. Lembranas da voz profunda de Alex, e de seus olhos escuros brilhando de paixo, inundaram-na enquanto escrevia. Deveria confessar que ele ainda era dono do seu corao? No. Homens esperavam uma mistura de paixo e praticidade de uma amante, e no amor. Vossa graa, Certa vez ofereceu-me proteo caso eu aceitasse ser sua amante, e, tola que sou, recusei tal proposta. Agora sinto falta da paixo que compartilhamos e anseio por estar seu lado. Minha situao piorou sensivelmente, como deve saber. Assim, pretendo aceitar sua oferta caso ela ainda seja de seu interesse. No posso dizer quando, todavia. Meu primo me mantm presa, no sei onde, contra a minha vontade. Pretendo escapar daqui e rezo para que, quando finalmente puder reencontr-lo, Vossa Graa no rejeite minha humilde companhia. Sempre sua, Liz
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Respirou fundo e dobrou o papel. Umas poucas gotas da cera da vela o selaram. Cus! At onde havia ido! Aqueles ltimos dias, contudo, tinham provado uma coisa: Harold no desistiria por nada de torn-la sua. A cada momento, suas mos ficavam mais ousadas, como se ele soubesse que as foras dela estavam escasseando. E ela estava ficando sem tempo para agir. Sacrificar o prprio orgulho, implorar a Alex Bainbridge pela posio de que tinha desdenhado, era infinitamente prefervel quilo. Se ao menos pudesse contatar o antigo amante. Mas havia uma esperana. Na noite anterior, permanecera desperta devido a uma discusso no andar de baixo. Voc me prometeu o dobro do pagamento por ajud-lo a trazer a mulher para c! exclamara Bormley. No tenho visto nem mesmo o pagamento normal h duas semanas. No que eu pudesse gast-lo por aqui... Sinto como se fosse eu o prisioneiro. Harold respondera em voz baixa, mas, pelo que Liz captara no fora capaz de acalmar os nimos de seu imundo ajudante. O que significava uma oportunidade ascendente. Qualquer homem baixo o suficiente para trabalhar para Harold seria baixo o suficiente para aceitar suborno. Enfiou a carta no decote e deixou o quarto. Quando alcanou a pequena sala, Harold j deixara o local. Bormley, no entanto, permanecia ali, parecendo revoltado. Perfeito. Ela abriu a porta e rumou para o jardim, sabendo que seria seguida. A cabana que Harold escolhera para sua aventura era realmente remota. Jazia ao fim de uma estreita trilha de terra, sem que houvesse nenhuma outra casa vizinha. A trilha, por sua vez, estendia-se atravs dos montes, perdendo-se a distncia. Tomara esta levasse a uma vila. Sob outras circunstncias, a casa at pareceria bonita, com as janelas e a cerca branca. Mesmo assim, ela s conseguia sentir; repulsa. Continuou andando pelo jardim, e ento deu a volta no celeiro. Est indo longe demais avisou-lhe sua indesejada sombra. Liz reduziu o passo at que ele se emparelhasse com ela. Eu queria falar com voc. Sobre o qu? Um brilho calculista iluminou os olhos normalmente macilentos do homem. Vou falar com franqueza. Ouvi sua discusso com Wetherby, na noite passada. Ele o est usando e pouco provvel que lhe pague como prometeu. Harold nunca foi um homem generoso. do tipo que paga, faz meia-volta e diz que foi roubado. Bormley cruzou os braos, desconfiado. Poderamos ajudar um ao outro ela pressionou. Ajude-me a fugir, e cuidarei para que seja recompensado. O homem curvou os lbios, analisando-a de cima a baixo, os olhos pequenos pousando em seus seios por um repulsivo instante. Voc no tem nada. Todos sabem que est mngua. Pode ser que sim, mas tenho um amigo que pagaria muito bem por meu retorno.
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Bormley bufou. Que amigo? O duque de Beaufort. Bormley cocou a cabea, impressionado. No posso conceber Sr. Bormley, que trabalhar para Wetherby seja o ideal para um homem com a sua ambio e habilidades ela prosseguiu. Ajude-me, e nunca mais vai precisar se sujeitar a algo assim outra vez. O que quer que eu faa? Wetherby no nenhum tolo. Era verdade. Harold a vigiava constantemente, esperando que fosse fugir de novo. Quando o senhor e Wetherby me trouxeram aqui, ele deu-me vinho misturado a alguma coisa. Um sonfero, talvez. No sobrou nada dessa poo? O homem estreitou o olhar. Sobrou, sim. Perfeito. Basta, ento, que ele se distraia. Lembrou-se da carta guardada junto aos seios. Pode entregar uma mensagem? pouco provvel. Sou quase to prisioneiro quanto voc, a menos que o patro me arrume alguma tarefa. Compreendo. Inferno. Teria de cuidar dessa parte sozinha. Est certo. Quando eu estiver pronta, fao-lhe um sinal. Vou deixar meu leno cair. Comeou a caminhar novamente, no querendo permanecer escondida atrs do celeiro por tempo demais com o homem, ou poderia levantar suspeitas em Harold. E quanto ao pagamento? O duque ir cuidar disso Liz afirmou, rezando para que sua f em Alex fosse justificada. Mas havia uma boa chance de aquilo dar certo. Mesmo se ele no a amasse, no haveria de querer v-la prisioneira. Bormley fez-lhe um breve aceno com a cabea. Verei o que posso fazer. No era uma promessa, ela pde notar. Mas j era alguma coisa. Seria o homem confivel? Liz se perguntou, preocupada. No tinha iluses de que ele consideraria ajud-la apenas por caridade crist. Esperava apenas que sua ganncia por lucros maiores do que os que Harold poderia oferecer o fizessem colaborar. Pela primeira vez, ficou grata; por seu relacionamento com o duque ter vindo a pblico. Se Bormley tivesse ouvido os rumores, acreditaria poder ser recompensado. Cruzou os braos, protegendo-se da fria nvoa da manh. Com frio? Seu estmago se apertou enquanto Harold se aproximava. Ainda assim, ela manteve a expresso neutra. Um pouco. Talvez devesse entrar e se aquecer antes que partamos. Para onde? As esperanas a tontearam. Ele no havia mencionado nada antes, mas no importava. Estaria longe daquela priso. Talvez at fizesse uma refeio de verdade, j que o primo provavelmente no lhe negaria comida em pblico. Tenho uma surpresa para voc, Liz. O tom cantado deixava evidente o quanto ele apreciava tortur-la.
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Que espcie de surpresa? Uma surra? Estou ansiosa por descobrir do que se trata... Vai ter de esperar, doura. Harold riu condescendente. Mas posso garantir, vai ach-la bastante... Cativante. A maneira com ele falava a fez estremecer. Aquilo no fizera parte de seu plano. Precisava de mais tempo. Moveu-se em direo a casa, passando por Bormley a caminho do estbulo. Encarou-o, tentando avisar sobre a nova urgncia, mas impedida de falar abertamente diante de seu malfeitor. Puxou o leno, segurou-o diante do nariz, e ento deixou que escapasse por entre os dedos e planasse at tocar o cho. Curvou-se para apanh-lo, aguardando por alguma reao de Bormley. O criado devolveu o olhar, mas de maneira indecifrvel. O pnico a invadiu. Passou para o lado de dentro e apanhou um xale mais quente, uma pea feita mo que encontrara num ba. A quem havia pertencido, no tinha idia, j que Harold no lhe contara nada sobre os donos ou antigos ocupantes da casa. Aqueceu-se diante da lareira, enquanto Bormley aprontava o coche e os cavalos. Viria ele em seu auxlio? Ou estaria agora mesmo revelando sua trama a Harold? Est na hora, Liz. Rigidamente, ela seguiu at o veculo, tentando imaginar se a mudana nos planos representaria uma oportunidade de fuga ou um perigo ainda maior. Bormley a ajudou a subir, mas sua expresso vazia nada denunciava. Enquanto Harold suspendia seu considervel peso at o assento ao lado, Liz sentiu as esperanas minguar. O criado tomou o assento do condutor, mas, subitamente, fez um gesto com a mo. Um momento, senhor disse, apressando-se de volta a casa. O corao de Liz disparou, e ela enviou uma prece aos Cus. Harold emitiu um impaciente grunhido. Uma vez de volta, Bormley estendeu uma jarra e uma cesta coberta por um pano. Para a viagem, senhor. A esperana renasceu e Liz lanou-lhe um olhar. Seria apenas sua imaginao, ou o homem piscara para ela? Harold aceitou a oferta, e o criado subiu at seu lugar. Um golpe de rdeas, e estavam a caminho sabia-se l de onde. Pela primeira parte da viagem, Liz sentou-se rgida ao lado do seqestrador. Ele no lhe tinha dito nada sobre seu destino, e ela tampouco lhe havia perguntado. A preocupao a devorava, no entanto, enquanto tentava adivinhar quais os planos de Harold. Com sede? Harold apontou-lhe a jarra. Liz sacudiu a cabea, e assistiu enquanto ele tomava um gole e examinava a cesta de pes. O coche passou por pequenas fazendas cujos campos se encontravam quase prontos para a colheita. Bormley havia baixado a cobertura do coche, e ela se viu feliz por ter trazido o xale. Passaram por alguns outros viajantes. Ser que a considerariam louca caso gritasse por ajuda?
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No. Tinha de ser paciente. No poderia arcar com outra fuga malsucedida. Finalmente, distncia, viu a silhueta de uma igreja. Uma vila! Com gente de verdade, comrcio e... Lgrimas encheram-lhe os olhos, tamanha a falta que sentia de uma vida normal. No podia mais suportar o silncio de Harold. Estamos indo para a vila? Perguntou, detestando o tom de splica na prpria voz. Entre o cativeiro imposto pelo primo e o isolamento que experimentara em Londres, tanto na casa de Bea quanto na de sua prpria famlia, estava faminta havia tempo demais. No apenas por comida, mas tambm por contato humano. Sim, igreja. Para a missa? Era domingo? Cus! Tinha perdido a conta. De certa forma. Liz torceu a mos junto ao xale, enquanto seu desconforto crescia. Considere cuidadosamente suas atitudes, doura advertiu-a Harold , pois no apenas o seu destino que depende delas. Ela franziu o cenho. Pense tambm em sua querida irm. Charity? O que ela tem a ver com isto?! Da maneira que as coisas esto agora, voc arruinou suas chances de um futuro decente. A vergonha a inundou. Era verdade. Ainda que Charity houvesse dito saber cuidar de si mesma, ela sabia ser a responsvel pelas dificuldades da irm. A reputao da famlia Medford fora abalada aps a morte do pai delas, mas agora estava em frangalhos. E nada daquilo era culpa de Charity. Talvez possamos consertar as coisas Harold afirmou, sorrindo com cinismo. No vejo como. A sociedade inclemente, mas bem capaz de esquecer os deslizes de algum se a pessoa os enxerga e se decide por um respeitvel e legtimo casamento. Ele bebeu mais um gole da jarra. Liz afastou o olhar, mirando a estrada enquanto o veculo seguia lento. Os campos dourados e marrons e as fazendas se alternavam diante de seus olhos midos. Harold dissera que estavam; indo igreja. Agora ela sabia por qu. De qualquer modo, haveria tempo. O proclama deveria ser lido trs domingos antes da data. Case-se comigo, Liz. Quando os rumores cessarem, eu vou patrocinar eu mesmo uma temporada para Charity. Ela sacudiu a cabea em protesto, a garganta apertada. Pense bem, doura, antes que tome uma deciso da qual v se arrepender. Ela faria qualquer coisa pela irm, mas a oferta de Harold era vazia. Ainda que ele fosse capaz de patrocinar Charity, no tinha as necessrias relaes polticas e sociais para que a lanasse com sucesso, principalmente depois dos rumores que tinham cercado sua famlia. E Harold estava errado. Os boatos poderiam morrer, mas as pessoas no se esqueceriam. Como ela se mantivesse em silncio, Harold a agarrou pelo brao com fora.

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Se no estiver convencida, podemos voltar sua casa, onde informarei seu tio de que, a despeito de nosso interldio no campo, julgo-a inapropriada... E de que prefiro me casar com Charity. Liz empalideceu. Jamais! Ela se ergueu e passou a golpe-lo, desesperada e enraivecida. Voc no vai tocar em minha irm, seu monstro! Harold tentou lhe afastar as mos, mas ela parecia sem controle. Bormley, pare o coche agora! O primo gritou, mas o criado no fez mais do que notar sua ordem. O rosto de Harold torceu-se de raiva. Ele era bem maior do que ela lembrou-se Liz, e no estado de inanio em que ela se encontrava, seria incapaz de competir com o homem. Dando-se conta de sua loucura, recuou at beirada do assento e se preparou para saltar do coche. Um incrvel soco a arremessou para o fundo, e a fez desabar no piso, diante dos joelhos de Harold. Os punhos gordos agarraram seus cabelos por trs, forando-lhe o queixo para cima. Se voc pular esteja; certa de que vou me divertir com Charity. Ela bonita e jovem. Ser bem mais facilmente treinada. Quantas refeies perdidas e quantas surras; acha que sero necessrias antes que ela me receba bem na cama? Aquilo fez o que nenhuma ameaa surra ou falta de comida havia conseguido. Liz fechou os olhos, sem escolha. Harold no podia pr as mos em sua irmzinha. Apenas por uma loucura sua estava naquela posio. E mesmo que no fosse ela jamais poderia permitir que a irm pagasse por isso. Tinha o corpo modo pela tenso, e a cabea ainda latejando devido ao soco, porm conseguiu mov-la devagar. Est fazendo a coisa certa, doura afirmou Harold, e ela detestou seu tom presunoso. Levou algum tempo, mas eu sabia que voc seria razovel um dia. Na verdade, esta a razo para nosso passeio, esta manh. Harold a soltou e, temerosa, Liz se arrastou para cima do banco. Consegui uma licena especial para o nosso casamento ele explicou, soando orgulhoso. O vigrio est nossa espera. Ela lutou para respirar. Pretende fazer isso hoje? Por que no? Ande logo com isso! Ele gritou a Bormley, que deu com as rdeas nos animais. Liz deu uma olhadela em direo jarra. Haveria ainda alguma esperana? O homem no demonstrava sinal de estar abalado. No podia contar que Harold fosse desmaiar com o sonfero, mas ela, que j se sentia fraca de inanio, com certeza o faria. Bormley levou o veculo at o pequeno ptio da igreja e parou. Harold abriu a porta e... Liz piscou, alerta. Teria ele cambaleado ao tocar o cho? No importava. Ela contava com um plano agora, ainda que este fosse temporrio. Desceu do coche e o seguiu, em aparente obedincia, para dentro da penumbra da igreja. O vigrio no poderia proceder com a cerimnia caso a noiva estivesse inconsciente, poderia?
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Investigar o desaparecimento de Liz tomou mais tempo do que Alex esperara. Ele mal resistiu urgncia de cavalgar sua procura. Mas procurar sem um plano seria tarefa de tolo. Ela deveria estar escondida em alguma parte. Assim, contratou os melhores investigadores, pagou-os a mais para que se apressassem, e ento os atormentou incessantemente. Aps dois dias sem resultado, estava desesperado de preocupao e culpa, e se encontrou com lorde Wilbourne no White's para uma noite de carteado e bebedeira. Est jogando muito mal, Beaufort disse-lhe Wilbourne, em apenas uma hora de jogo. Alex deu de ombros e entornou outro brandy. Para onde, diabos, aquele desgraado havia levado Liz? Trs rodadas mais tarde, e Alex tinha chegado a um estado em que no se concentrava mais. Wilbourne baixou as cartas. Vai contra a minha conscincia apostar contra um homem que est mais concentrado em se matar com o lcool do que em jogar. Alex se recostou no assento com um suspiro. Algo o incomoda, Beaufort? Alex registrou a nota de preocupao na voz do amigo apenas vagamente. No consigo encontrar Liz murmurou com voz arrastada, deixando a cabea pender sobre o espaldar. Robert olhou em volta. Estavam em um canto discreto do clube de cavalheiros. Aquela cujo pai a vendeu? Alex o encarou por um instante, como se tentasse lembrar. Sim. Com o mais leve gesto de mo, Robert sinalizou para que o garom no trouxesse mais bebida. Liz diferente, Wilbourne. Acho que preciso dela confessou o duque com impressionante clareza para seu estado. A cabea baixou at as mos. Cristo. tudo culpa minha. O que culpa sua? Eu a arruinei, e agora ela se foi. Para onde? No sei. Alex esfregou as tmporas. No consigo pensar. Acho que foi seqestrada. Seqestrada? Ecoou Robert, atnito. Por Wetherby, aquele desgraado. Tenho pelo menos uns doze homens procurando por ela neste momento. Vou atrs dela, Wilbourne... Assim que este maldito clube parar de girar. Aps quase uma semana de relatrios inteis dos homens que Alex contratara para investigar os assuntos de Wetherby, um deles voltou com uma histria sobre uma fbrica txtil e uma pequena propriedade residencial, ao norte, pertencentes Harold Wetherby. Com o propsito renovado, Alex partiu imediatamente a cavalo. Era uma boa distncia, mas, aps cavalgar por toda a tarde e noite, viu-se prximo a tal residncia. No era muito: uma casa de dois andares na Inglaterra rural. Conferiu as descries do investigador mais uma vez e se aproximou com cuidado, o
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corao palpitando. Queria ver por conta prpria que Liz estava bem, mas o bom-senso lhe dizia que tal investida poderia provocar Harold ainda mais. Ningum notou sua chegada ao pequeno jardim. Havia um estbulo, porm no ouviu nenhum som de animais, exceto por aqueles vindos de um punhado de galinhas ciscando pelo ptio. A ansiedade cedeu lugar incerteza. Algo estava errado. Teria ido ao lugar errado? No existia mais nada em volta. Bateu porta e no obteve resposta. Empurrou-a e, surpreso, viu esta se mover. Um breve exame pelos cmodos confirmou que a casa se encontrava; vazia embora seus ocupantes no houvessem partido muito tempo antes. Restos do desjejum permaneciam sobre a mesa, e o perfume de Liz ainda recendia no andar de cima. O temor o invadiu quando seguiu para os fundos e confirmou que o estbulo tambm se encontrava deserto. Um pequeno trabalho de investigao revelou novas pistas, levando direo oposta daquela de onde viera. Ele chutou os flancos do garanho e se ps a galope enquanto um n lhe crescia na garganta. Onde estaria Liz? Que Deus ajudasse Wetherby se ele lhe tivesse feito algum mal. Havia meses Alex no adentrava uma igreja, mas, enquanto mantinha os olhos nos rastros que seguia, sua mente elaborou uma prece. Mais do que tudo, rezou para que Liz no houvesse sofrido por uma inconseqncia dele. Os rastros levaram-no a uma vila, e ento at uma capela. Seu desconforto quase se transformou em pnico quando avistou o fim da trilha. Lanou-se de cima do animal e correu at a igreja. O empurro fez a porta de madeira bater contra a parede lateral. Enquanto seus olhos se ajustavam falta de luz, discerniu trs figuras prximas ao altar. Uma vestia-se de negro, e as outras duas permaneciam diante desta na clssica formao de um casamento. A cascata de cabelos acobreados da noiva tornou impossvel que se equivocasse, e a fria o inundou. No! O senhor no pode continuar! Sua voz ecoou na capela, ricocheteando pelas paredes de pedra. Rapidamente, Alex cobriu a distncia at os trs. Liz, o vigrio e um homem robusto, com ralos cabelos castanhos, se voltaram para fit-lo. Alex reconheceu este ltimo do encontro no estbulo de Derringworth, meses antes: Wetherby. a minha igreja, meu filho. Continuarei, se julgar apropriado respondeu; o padre, contrariado, as sobrancelhas vastas emoldurando o tom imperial. Alex virou-se para a mulher por quem atravessara o pas. Liz, o que est acontecendo aqui? A ateno dela, no entanto, estava voltada para Wetherby, cuja expresso tornara-se vazia. A mo gorda deslizou do altar e o homem caiu pesadamente no cho. Liz Alex insistiu, ignorando a situao , diga-me que jamais pretendeu se casar com este infeliz! Ela se voltou para ele, por fim, os olhos cintilando. Jamais!
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Estava mais plida, mais magra do que ele se lembrava, mas a disposio no rosto delicado mantinha-se intacta. Alex sorriu pela primeira vez em dias. Vamos, ento, antes que ele se recupere. Isso no vai acontecer to cedo ela afirmou convicta. O que est acontecendo aqui? O vigrio exigiu, indignado. Este Alex Bainbridge, o duque de Beaufort, padre esclareceu Liz. Quanto ao Sr. Wetherby... Creio que tenha provado de seu prprio remdio. Duque?! Exclamou o padre. Empurrou Harold com a ponta dos ps. Este pobre foi envenenado? No! Ela corou. Apenas tomou um sonfero. Alex sorriu orgulhoso dela. Deixou a coisa chegar perto, no? Sussurrou-lhe ao ouvido. Um arrepio a perpassou enquanto ela sorria de volta. A situao bem pouco usual declarou o vigrio. Certamente concordou Alex, seco. Harold grunhiu, atraindo a ateno dos trs. Passou a mo pela testa e, com dificuldade, se ps de p. Seu olhar pousou em Liz. O vinho! Murmurou. Sua vaga... Alex ps-se sua frente, tomado de ira. Cavalheiros! Intrometeu-se o vigrio, nervoso. Wetherby se moveu de lado, ainda cambaleante. Ser que Vossa Graa no percebe que, casando-se comigo, ela vai fingir recuperar algo que perdeu com o senhor? O punho de Alex encontrou em cheio as formas rotundas do homem. Harold oscilou, ainda que no soubessem se pelo golpe ou pelo efeito da poo que Liz havia lhe dado. Parem! Exclamou o vigrio, ainda que recuasse vrios passos para longe dos homens raivosos. Esta uma casa de Deus! Saia daqui rosnou Alex, transtornado. O suno, no entanto, agarrou o brao de Liz. Ela minha agora. A moa no tem o desejo de se casar com voc! Ela est arruinada. Que opes; pode ter? Liz vai se casar comigo. A pequena igreja mergulhou no silncio enquanto, Harold e o vigrio fitavam o duque com a boca aberta. Isso verdade? O padre perguntou. Diga que sim! Alex pediu em silncio. No havia planejado fazer nenhuma proposta. Ela simplesmente lhe escapara da garganta. Mas agora que tinha ocorrido, ele sabia que assim deveria ser. Isso se Liz concordasse. Pontos de poeira danavam em meio aos raios de luz filtrados pelos vitrais estreitos da capela, e Liz se mantinha quieta. O sacerdote se voltou para Harold. Sinto muito, mas no posso seguir com a cerimnia nestas circunstncias. Mas temos um acordo resmungou Harold. Ele membro da realeza resmungou de volta o vigrio. Liz? Alex os ignorou. Sei que Vossa Graa no pretendia dizer isso ela sussurrou.
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Engano seu Alex se viu dizendo, como se no mais comandasse o prprio crebro. Mas a sociedade vai... Dane-se a sociedade. Pousou um dedo sobre os lbios rosados a fim de cal-la. Ento segurou suas mos e se apoiou em um joelho. Liz, esquea-se de tudo o mais. Quer se casar comigo? Ela mordeu o lbio inferior e Alex pde ver a falta de f nos olhos claros dar lugar esperana. Os cantos da boca perfeita se curvaram, iluminando a manh. Liz tomou um longo flego e deu-lhe a resposta que havia muito ansiava por ouvir: Sim, Alex eu quero me casar com voc. Harold puxou o ar, o rosto gordo tingindo-se de vermelho, Em seguida ele o soltou e cambaleou para fora da igreja. O padre balanou a cabea e se retirou, deixando-os ss no altar. Liz continuou a fitar Alex, mal contendo a emoo. Os eventos daquela manh teriam feito qualquer outra mulher desmaiar, mas ela no podia correr o risco de perder seu amado de vista novamente. Ver Alex irrompendo pela igreja sua procura fora como viver um sonho. Como ele a havia descoberto ali? No importava. Ele a tinha encontrado. Uma sombra desceu sobre seus pensamentos, no entanto. Ainda existia o que Cutter dissera sobre ela ser parte de algum acordo entre Alex e seu pai. Mas ela o amava tanto! Pensou, comovida. Por mais indigno que aquilo pudesse ser, ela se casaria com Alex Bainbridge. Alm disso, a proposta tornava a maioria de seus erros irrelevante. Quis traar-lhe a longa linha do maxilar, aninhar-se junto a seus braos e derreter sob sua fora. Antes, no entanto, devia-lhe uma explicao. Vossa Graa... Eu prefiro que me chame de Alex. Alex ela recomeou determinada a contar por que havia sido encontrada prestes a se casar com outro homem. o que aconteceu esta manh... Podemos discutir o assunto mais tarde. Apenas diga-me uma coisa: Alex tocou a mancha em seu rosto. Ele a feriu? Liz olhou para baixo, envergonhada. Aps um longo instante, encontrou o olhar dele novamente. Ah, esse infeliz vai pagar por isso! Disse a voz crispada, acariciando-a no pescoo e nos braos, nervoso. Como mais ele a feriu, Liz? Devo procurar um mdico? No. Eu j estou me recuperando. Mas... As mos dele percorriam aflitas. V-lo aturdido de tanta preocupao a comoveu. Ah, Alex, apenas me abrace. Ele obedeceu. Acariciou-lhe; os cabelos, as costas. Deus, Liz. Voc no faz idia. Quando voltei casa de minha irm e vi que havia partido... O que quer que fosse dizer se perdeu quando ele passou a cobrir-lhe a testa, os olhos, os lbios de beijos. Liz inalou o perfume msculo que emanava dele com um suspiro trmulo. Havia milhes de perguntas a ser feitas sobre o futuro, mas, por ora, todas poderiam esperar.
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Diga-me novamente Alex murmurou-lhe ao p do ouvido. O qu? Que vai se casar comigo. Vou me casar com voc. Ela ofegou incapaz de crer que Alex Bainbridge, duque de Beaufort, havia se oferecido a ela. Se aquilo fosse um sonho, esperava nunca acordar. O que ele havia acabado de fazer? Perguntou-se Alex, atnito. Como aquela garota tinha transformado o maior libertino de Londres em um homem que atravessava o pas para pedi-la em casamento? O engraado era que aquilo parecia certo; como se o casamento fosse complet-lo. Olhou para Liz. Ela parecia um tanto confusa. No que pudesse culp-la. Vamos disse, tomando-lhe a mo e conduzindo-a para fora da pequena igreja. Apertou os olhos ao retornar iluminada manh. No havia sinal de Wetherby, e seu cavalo encontrava-se parado prximo ao porto do cemitrio da igreja, parecendo exausto. Ele se aproximou a apanhou as rdeas, os olhos correndo pelas sepulturas ali perto. Lorde Medford devia estar se revirando em seu tmulo, refletiu. Quando oferecera a filha a ele na esperana de acertar suas dvidas, no devia nem sequer ter imaginado que um dia os dois poderiam se apaixonar, o que lhe teria poupado de tamanha indignidade... De qualquer forma, era melhor que Liz permanecesse na ignorncia quanto aos atos do pai. J havia sofrido o suficiente. Suspirou ao se dar conta de mais um problema. Eu estava to desesperado por encontr-la que no pensei que teria de lev-la de volta Londres... Meu cavalo bom, mas duvido que consiga carregar a ns dois. Olhou em volta. Alm da igreja, s havia algumas lojas e casas, alm de uma pequena taverna no vilarejo. Fique aqui por um momento. Mas prometa-me que no vai se mover um s centmetro. Liz assentiu com um breve sorriso. Aps o tumulto da manh, no estava certa nem sobre conseguir se mover, caso precisasse. Alex retornou logo depois, parecendo um tanto desapontado. No h carruagens para alugar at a prxima cidade. Tomara meu cavalo consiga nos levar por esses dois ou trs quilmetros. Liz concordou. Tinha, no entanto, uma necessidade maior do que qualquer outra no momento. Olhou para o cho, enrubescida, detestando que Alex soubesse como Harold a tratara. Alex, antes de partirmos, h algum lugar onde eu possa comer? Estou faminta. Ela soube que ele havia compreendido pela maneira como os olhos escuros se tornaram sombrios. Aquele desgraado. Alex gritou, irado. Ah, se um dia eu puser as mos nele de novo! Alex... Ele correu as mos pelo rosto. Lamento querida. Vou encontrar algo para comer.

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Lgrimas de gratido encheram os olhos de Liz. Ela as afastou, piscando, mas, quando Alex retornou dez minutos depois com um grande sanduche de presunto e uma ma, no pde mais cont-las. Chorou enquanto comia. Ele a apertou nos braos, condodo. Para a surpresa de Liz, seu estmago se encheu bem antes que planejasse terminar. Est tudo bem disse Alex, gentil. Se tentar compensar agora, vai acabar passando mal. Deus, Liz, lamento tanto... Isso jamais devia ter lhe acontecido. Voc est aqui agora. E no vou parte alguma. Cuidadosamente, tomou-lhe a comida das mos e a envolveu em um guardanapo de pano. Vamos levar isso conosco. Quando estiver pronta, pode comer. Jamais vai precisar se preocupar com a fome de novo. Beijou-a na testa, nos lbios. Est pronta para partir? Sim, por favor. Com sua necessidade mais bsica saciada, ela no queria nada alm de se afastar das terrveis lembranas sobre Harold. Espere... H mais uma coisa. Bormley, o criado de Harold. Ele ps a poo no vinho do patro, esta manh, a meu pedido. Prometi-lhe um pagamento por me ajudar a fugir. S que... Considere feito. Alex olhou em volta. Ele se foi agora, mas vou cuidar do assunto. No precisar pensar nisso outra vez. Finalmente, ajudou-a a subir no cavalo. Liz sentiu-se tonta quando Alex sentou-se por trs dela e deu com as rdeas no animal. Era muito ntimo e pouco apropriado cavalgar daquela maneira. De qualquer modo, estavam prestes a se casar, lembrou-se, feliz, e tentou relaxar. Aps a intensa cena da igreja, Alex parecia hesitante em falar. Mas ela tambm no saberia o que dizer. Tanto havia acontecido nas ltimas semanas! No queria reviver tudo agora. Virou-se para fitar seu noivo. Alex tinha o queixo to forte, os olhos to intensos. Os cabelos negros e desgrenhados imploravam por seu toque. O homem possua propriedades por toda a Inglaterra, investia em assuntos domsticos e estrangeiros e reunia mais poder do que qualquer um que ela conhecera. E no s havia vindo resgat-la como tambm se oferecera para desposla. Deveria estar mesmo delirantemente feliz. Exceto que no podia evitar lembrar-se do incidente com o homem que encontrara a caminho de casa aps perder o emprego de governanta. O tal Sr. Cutter, por mais bbado que estivesse, havia lhe abalado a f de que as intenes de Alex eram sinceras. Haveria o duque barganhado com seu pai e a aceitado como pagamento? A idia a deixava enjoada. Ele a havia procurado apenas aps a morte do baro, lembrou a si mesma. Mas era possvel que houvesse recebido o aviso sobre a falncia do pai dela e, assim, tivesse decidido aceitar a oferta.

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Alex nunca tinha mencionado nada do tipo. Porque era vergonhoso ou porque no era verdade? Quando ele a procurara pela primeira vez, fora por genuno interesse ou para cobrar o acordo? E como poderia Cutter saber sobre aquela situao? Haveria Alex discutido o assunto com outras pessoas? Quantos na sociedade estariam comentando que seu prprio pai a oferecera como prmio? Liz suspirou. Estava certa de que Alex gostava dela agora, mas quanto? Ele estaria se casando por amor ou por culpa? Santo Deus! E se aquele silncio quisesse dizer que estava arrependido do que havia dito na igreja? Alex percebeu que Liz o observava por cima do ombro. Seus cabelos pareciam em chamas sob a luz intensa do sol, nas partes em que escapavam do chapu. Sentiu vontade de beij-la na ponta do nariz. Seus olhos, no entanto, pareciam tristonhos. O que foi? Ela balanou a cabea e se voltou para frente mais uma vez. Liz... Ela suspirou. O que voc fez l na igreja... Foi algo que eu devia ter feito h muito tempo. Devia? Ou queria ter feito? O que quer dizer? Era evidente que algo a incomodava. O que o fez; procurar por mim, Alex? Ele respirou profundamente. Quando voltei de viagem e vi que voc havia partido, ouvi sobre o que tinha acontecido: que Wetherby a tinha levado. Era a nica coisa a fazer, Liz. Apenas queria ter chegado mais rpido. No, Alex. Quero dizer, por que me procurou antes disso tudo? Digo: eu quase implorei para que me arruinasse aquele dia, no parque, e voc se recusou a fazer isso. O que o fez; mudar de idia? Alex pde sentir-lhe a tenso pelo corpo. No sei explicar falou em voz baixa. Sua oferta me tentou sobremaneira e, depois, quando a descobri na casa de minha irm, longe da falsidade da sociedade... No pude parar de pensar em voc. Sei que no comeamos nos termos mais honrosos e quero desculpar-me por isso. Acho que o desejo me roubou o bom-senso. Liz olhou por sobre o ombro, estreitando os olhos. No foi porque queria ser pago pelas dvidas de meu pai? Alex engoliu com fora. Como ela sabia sobre aquilo? Porm, no deveria se culpar. Jamais havia feito aquilo. Na verdade, a proposta do pai dela quase o tinha impedido de procur-la. Viu nos olhos de Liz que no adiantaria fingir. No disse com firmeza. Eu no estava tentando recuperar o prejuzo que seu pai me causou. Ento ele realmente me ofereceu como moeda de troca ela falou tranqila. Sim. Alex sentiu-se mal, mas no estava disposto a mentir. Deus! Qual no devia ser a sensao de saber que o pai havia feito algo assim? Eu recusei a oferta e evitei maior contato com seu pai depois daquilo contou taciturno.
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No sabia nem ao certo quem era voc, naquela poca. No baile de Peasley, convidei-a para danar por genuno interesse. Imagine minha surpresa quando soube que voc era a filha do baro. Mas nessa ocasio ele j estava morto. E voc sabia que no seria capaz de recuperar suas perdas da forma normal. Alex franziu a testa. Meu senso de honra no to fraco quanto sugere Liz. A perda me irritou, mas no esperaria que uma filha pagasse pelos erros do pai. Por isso recusei sua proposta pouco convencional. E depois, Alex? Ela parecia pouco convencida. Se no houve acordo, como Cutter soube de tudo? Cutter? Ela explicou o incidente no parque. Ah, Liz... Alex puxou-lhe o corpo tenso contra o seu. J comeava a reagir ntima posio sobre o dorso do animal, mas, por ora, precisava se concentrar no que seria melhor para ela. Mesmo que no tivesse aceitado a proposta terrvel de Medford, ele havia errado com ela. Agora Liz precisava de palavras, no de sua lascvia. O que aconteceu depois foi realmente minha culpa. Em uma noite que eu tinha bebido demais, em um esforo para esquec-la e a sua proposta, fiz uma breve meno s palavras de seu pai. No creio ter citado o seu nome ou o do baro, mas esse tal Cutter deve ter ouvido algo e tirado suas concluses, ele jamais devia ter mencionado isso. Peo perdo. Ela concordou em silncio. Ns dois viemos agindo de uma maneira que d pouco crdito ao nosso carter disse com suavidade. Eu fugi de casa e envergonhei minha famlia ao envolver-me em um romance escandaloso. Alex apoiou a cabea contra a dela. No posso culp-la por fugir. Compreendo agora, bem mais do que antes, por que estava to desesperada para evitar Wetherby. Beijou-lhe o topo da cabea, acariciando-lhe os cabelos com os lbios. E no me arrependo de nada do que fizemos. Eu tambm no ela sussurrou, emocionada. Alex comeou a beij-la no lbulo da orelha. Era voc que eu queria Liz. No uma forma bizarra de vingana contra seu pai. Lamento no ter feito a coisa certa e pedido sua mo antes de pleitear seu corpo. Voc no faz idia do quanto senti a sua falta. Quando voltei e vi que havia partido... Mas eu lhe mandei um recado ela lembrou. Logo que perdi o emprego. Alex retrocedeu um pouco e negou com um gesto de cabea. Jamais recebi qualquer carta. Os negcios me enviaram a destinos que eu no imaginava. A maior parte de minhas correspondncias no chegou at mim. Ela suspirou pesarosa, e Alex a puxou para perto mais uma vez. Eu jamais teria ignorado seus problemas se soubesse deles. Eu acredito Liz murmurou, sorrindo. E acredite, tambm, que todas essas semanas me fez dar conta de que, mais do que tudo, eu queria voc a meu lado. No apenas para uma tarde ou outra, mas para sempre. Esquea a proposta de seu pai, Liz: ela foi
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tentativa desesperada de um homem arruinado por suas prprias fraquezas. Nada disso tem relao com o que existe entre ns dois. Deixe-me fazer a coisa certa agora. Seja a minha esposa. Traou-lhe o contorno da orelha com a lngua. Liz estremeceu e se aconchegou junto ao corpo forte, feliz. o que eu mais quero. Estamos quase l. Liz espreguiou-se e abriu os olhos. No era um sonho. Alex Bainbridge, seu noivo, ocupava o assento sua frente, na carruagem. Segurava uma carta nas mos. Uma carta bastante familiar. Liz despertou de uma vez. Onde conseguiu isso? Escorregou pelo seu vestido enquanto voc dormia. O selo estava intacto, ela notou com alvio. Esticou a mo. Posso t-la de volta? Ela est endereada a mim. Mas Alex no poderia l-la. No agora. No quando tudo estava perfeito, e ele havia lhe pedido que o desposasse. Se Alex descobrisse que ela estivera disposta a ceder por muito menos, ser que ainda a amaria? No poderia suportar o corao partido mais uma vez. Por favor, Alex. Ela pediu com voz trmula. No tem importncia agora. apenas uma carta que escrevi antes que voc chegasse igreja. O que ela diz? Apenas que eu esperava contar com a sua ajuda. Por favor... Relutantemente, ele a entregou. claro que eu viria em seu auxlio. Mas est vermelha. O que mais diz a carta? Liz baixou o olhar. Eu vi como estava sendo tratada, Liz. Eu juro nada do que diga poderia baixar meu conceito sobre voc. a mulher mais corajosa e esperta que j conheci. Alex trocou de assento, acomodando-se ao lado e puxando-a para os braos. Estou to envergonhada ela sussurrou. Querida, como voc j disse, no importa mais. Pode me contar. Liz inspirou, tomando coragem. Eu estava assustada, pois, por mais que pensasse em fugir do meu cativeiro, no teria para onde ir. Minha casa j no era segura. Alm do mais, no tinha nenhuma carta de referncia. Ento escrevi essa carta, dizendo que, caso a sua oferta para que eu fosse sua amante ainda estivesse de p, eu estava disposta a aceit-la. Ergueu os olhos at encar-lo e encontrou apenas compreenso e amor. No condenao. Estou honrado que tenha pensado em mim em seu momento de maior necessidade Alex falou em voz baixa. De qualquer maneira, reafirmo o que eu disse antes. Seu lugar meu lado, como uma esposa adorada, e nada menos do que isso. Liz lanou-lhe um sorriso trmulo. O olhar de Alex baixou at seus lbios e ela se inclinou, implorando por seu toque, por seu amor. Passou os braos pelo pescoo forte com um suspiro quando ele a beijou com paixo. Cus! Como pensara em viver sem ele? A carruagem parou.
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J chegamos? Ela perguntou, afastando-se com pesar. Ainda que estivessem viajando havia dois dias, parando apenas nas tavernas para comer e refrescar os cavalos, Liz enxergava aquilo como um interldio, um refgio temporrio da priso e do escrutnio que encararia em seu retorno a Londres com o duque de Beaufort. No exatamente. Pedi ao cocheiro que parasse em minha casa de Londres, mas apenas por um instante. Quero trocar de carruagem. Era verdade que o coche alugado no era to luxuoso quanto o do duque, mas Liz sabia que devia haver alguma outra razo. Em minutos, o cocheiro de Alex trouxe a bela carruagem com o braso de Beaufort orgulhosamente estampado nas laterais. A parada seguinte seria a casa dos Medford, onde pretendiam tornar seu compromisso oficial e notrio. Liz se transferiu para o outro veiculo, mas, enquanto se aproximavam de sua casa, comeou a hesitar. Precisamos fazer isso? Perguntou nervosa. Voc no poderia apenas me levar at Gretna Green e resolver o assunto? Alex sorriu e se inclinou para um beijo. A idia tentadora, mas, no. Se queremos exibir nossos rostos em Londres sem culpa, melhor que o faamos da maneira apropriada. Uma sombra obscureceu-lhe o olhar, como se algo mais o preocupasse. Ele dissera "ns", mas Liz sabia que Alex se referia a ela. A cidade perdoaria um duque por qualquer coisa, especialmente Alex Bainbridge. No seriam to generosos com uma Medford, no entanto. A carruagem virou na rua em que a me morava. No quero entrar l. Eu sei disse o duque com ternura, segurando-lhe a face. Mas eu vou com voc. Liz suspirou. No entendia muito bem por que Alex insistia em pedir permisso a seus parentes, quando estes a haviam trado. Ainda assim, permitiu que ele a ajudasse a descer da carruagem. Sentiu-se gelar quando o mordomo abriu a porta e fez com que entrassem. Esperaram no salo rosa, sem se incomodar em buscar assento. Poucos instantes se passaram at que a me dela e tio George se apressaram a adentrar o recinto, curvando-se numa reverncia. Liz quase sorriu diante das expresses ansiosas. No era todo dia que um duque vinha visit-los, muito menos de mos dadas com sua filha... A qual devia estar aprisionada no campo com um homem de linhagem bastante inferior daquele. Quanta honra Vossa Graa... disse lady Medford num fio de voz. Bem vinda de volta, Liz. Liz tentou no se magoar por a me ter notado o duque antes dela. Uma honra, realmente emendou o tio. Alex fez uma breve cortesia com a cabea, lembrando-a de que, por mais que a provocasse e brincasse com ela, era mesmo um duque. Eles se mantiveram de p apesar das indicaes para que se sentassem, e seus parentes fizeram o mesmo, parecendo constrangidos. Como quiser Vossa Graa. Mas... No compreendo. Onde est o Sr. Wetherby? perguntou o tio dela. Liz sentiu Alex enrijecer. Jamais pronuncie o nome desse homem em minha presena de novo ele ordenou num tom ameaador.
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Qualquer que tenham sido as suas intenes ao permitir que eu partisse com aquele homem detestvel, deve inform-lo de que Harold e eu no ficaremos juntos emendou Liz, tensa. Aquele infeliz merecia apodrecer na cadeia pelo que fez sua sobrinha prosseguiu Alex num rosnado. Na verdade, eu apreciaria v-lo morto declarou sem rodeios. O tio dela tratou de manter a expresso neutra, ainda que Liz tivesse notado os ns brancos dos dedos com os quais ele agarrava o espaldar de uma cadeira. A me ouvia a tudo, parecendo aturdida. Talvez a trama estivesse restrita aos dois homens. Em que podemos servi-lo, Vossa Graa? Perguntou lady Medford, inquieta. Alex suavizou o tom. Pretendo me casar com a sua filha, milady. Ele fez uma mesura em sinal de respeito. Liz no compreendeu a quase imperceptvel troca de olhares entre o duque e a me dela. Este o propsito de minha visita, senhora Alex prosseguiu calmamente. Quero pedir Liz em casamento. A tenso pareceu abandonar o corpo de lady Medford, e ela sorriu. No pela excitao natural que algum esperaria da me de uma moa que havia recebido a mais cobiada proposta de toda a Inglaterra, estranhou Liz, mas obviamente por alvio. Est de acordo, minha filha? Ela perguntou. Liz olhou para Alex, esperando que o duque pudesse ver quanto amor sentia por ele. Estou. Mas... Quero dizer... O tio pareceu se lembrar a tempo de que estava diante de um duque. Certamente no consigo pensar em honra maior para minha sobrinha. claro que tm nossa permisso. Agradeo. Alex curvou-se com uma ponta de cinismo. Voc fica aqui at o casamento. A me voltou-se para ela. No, mame. O olhar chocado de lady Medford desviou-se para o duque. Ficarei com Beatrice Pullington Liz explicou. Lamento, mas, aps o que aconteceu na ltima vez em que voltei para casa, no tenho qualquer desejo de permanecer aqui. A me teve a graa de parecer culpada. E quando vai ocorrer esse casamento? Perguntou tio George. Em trs semanas decidiu Alex. O tio dela apertou os olhos. H alguma razo para tanta pressa? O tom tornava claro que ele no havia se esquecido do escndalo em torno do jovem casal. No Liz tratou de responder, ao mesmo tempo em que o noivo dizia "sim". Ela o fitou, mortificada, e a me sentou-se numa poltrona. Compreendo. A voz do tio exalou escrnio. No creio... Ainda que a sua falta de f em sua sobrinha j no me surpreenda. Alex apresentou-lhe todo o seu tamanho mais uma vez. A questo simples. Gosto muito de Liz, e ela vem passando por maus bocados. Quero-a sob o meu teto, sob a minha proteo, o mais breve possvel.
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Liz relaxou. Ento no est...? Recomeou a me dela com voz sumida. No Liz afirmou. Lady Medford respirou, aliviada. Trs semanas muito pouco tempo, mas, se Vossa Graa assim deseja, havemos de aceitar. Certamente confirmou George, ainda que a expresso desgostosa contrastasse com as palavras. Liz ter toda a minha criadagem disposio declarou Alex. claro concordou lady Medford. Mas, quanto ao vestido... Esteja certa de que isso ser providenciado tambm disse Liz, magoada. A me no precisaria ajud-la naquele momento, j que jamais havia lhe estendido a mo quando ela mais precisara. Bea e Charity, suas leais amiga e irm, poderiam ajud-la de bom grado. Alex sentiu seu desconforto. Lady Medford, senhor, eu agradeo. Fizemos uma longa viagem e estamos exaustos. Estou certo de que compreendero nossa precoce partida. Vou instruir meus secretrios para que qualquer correspondncia de vocs me seja entregue imediatamente. Faremos contato medida que a data se aproximar. Mais algumas mesuras e estavam do lado de fora. Liz respirou; fundo sentindo um peso ser erguido dos ombros. Sorriu, tentada a se atirar nos braos de Alex e beij-lo com ardor. Pela primeira vez em quase um ano, seu futuro parecia luminoso. Ajeitar as coisas entre Alex e sua famlia era apenas o comeo dos desafios de Liz. Tinha ainda de reparar sua reputao. Em primeiro lugar, deveria se certificar de que Beatrice Pullington no houvesse sucumbido s fofocas e se no tivesse voltado contra ela. Quando dissera me que ficaria com Bea, no havia ainda consultado a amiga. A carruagem de Alex a levou at a casa de Beatrice aps deix-lo em sua prpria residncia. Liz, se houver qualquer problema com sua amiga, por favor, venha para c ele instrura ao partir. Obrigada. Ela havia sorrido travessa. Embora eu imagine no ser esta a nica razo pela qual me quer sob seu teto... V, diabinha ele grunhira, deixando a carruagem, apressado. No me tente! O coche a conduzira para longe enquanto seus pensamentos vagavam com as diversas maneiras pelas quais ela planejava tentar Alex Bainbridge. A casa de Bea parecia mesma de sempre, porm Liz sentiu-se uma mulher diferente ao tocar a campainha. O mordomo atendeu, e Beatrice apareceu instante depois, parecendo um pouco apreensiva. Liz! Fiquei to preocupada! Entre, entre... Voc est bem? Ela estendeu ambas as mos a fim de cumprimentar a velha amiga. Perfeitamente bem. Melhor, talvez, do que possa imaginar. Sorriu maliciosa. Bea arregalou os olhos. O que aconteceu? Tem havido rumores, mas voc sabe como ... Foi carruagem do duque de Beaufort que vi em frente casa? Ah, Liz, conte logo!
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Ela rapidamente ps a amiga a par do que havia acontecido, encerrando com o, ainda no anunciado, compromisso com o duque. Liz! Exclamou Bea, a expresso repleta de jbilo. Que maravilha! Depois de tudo por que voc passou, com certeza merece tal felicidade. Ela sorriu, vendo que Bea era mesmo uma amiga querida. Quando o casamento? Em trs semanas. Por isso vim, Bea. Preciso de um lugar para ficar at l. Desprezo a mim mesma por me impor a voc mais uma vez, mas... No diga mais nada. No est se impondo coisa nenhuma. claro que pode ficar. No sei o que faria sem voc, minha amiga! Bea a abraou. E eu no sei o que faria sem voc para animar minha vida! Provavelmente seria uma viva entediada e ranzinza. Jamais! Liz exclamou, e ambas se puseram a rir. Sua famlia no est de todo satisfeita com o casamento? Bea estranhou. No posso imaginar por qu. Liz fez-se sbria, ento contou sobre o cativeiro na casa de Harold. No acredito! Que monstro! Sua me sabia? Seu tio? Meu tio, certamente. Mame... Bem, no tenho certeza. Por isso no posso voltar para casa, Bea. Tem razo concordou a moa. Est mesmo bem? Apesar da exausto, Liz pensou no homem maravilhoso que esperava para se casar com ela. Agora estou. Vai voltar sociedade da melhor maneira Marian Grumsby falou com segurana alguns dias depois. Foi uma das primeiras visitas de Liz, depois de Charity, que, afoita, chegara apenas uma hora depois que a irm havia se instalado na casa de Bea. Liz e sua ex-patroa, irm de seu amado duque, sentaram-se no pequeno salo. Bea havia sado, mas no se importava que Liz recebesse visitas. Esta a sua casa tinha afirmado. Lady Grumsby, para o alvio de Liz, ficara bastante entusiasmada com o noivado do irmo. Sabia que havia algo diferente na maneira como ele a olhava comentou sonhadora. E claro que no estou aborrecida com voc. Como poderia estar, quando voc e Alex so to obviamente certos um para o outro? Eu posso, inclusive j o fiz arranjar outra governanta. Mas jamais encontraria uma noiva melhor para meu irmo. Seu olhar tornou-se gentil. Voc sabe quantas mulheres se atiraram diante de Alex antes mesmo que ele tivesse idade para notar o sexo oposto? E meu irmo jamais demonstrou qualquer desejo de se envolver de forma mais duradoura com qualquer uma delas, a no ser com voc. As palavras de Marian eram reconfortantes, pensou Liz. J a insistncia para que ela freqentasse bailes e chs como se nada houvesse acontecido... Eu no poderia. Balanou a cabea. Alex e eu vamos viver tranqilos no campo. Quero dizer, olhe em volta... Tornei-me persona non grata at mesmo em minha prpria casa depois disso tudo.
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Marian assentiu os belos cachos castanhos se movendo com graa. Liz, no h maneira de dizer isso com educao, mas eu, no seu lugar, nem gostaria de viver com a sua famlia. Exceto por sua irm. Considero-a adorvel. Mas, honestamente, a questo sobre onde vai morar pelas poucas semanas antes de seu casamento no to importante quanto voc parecer ou no estar se escondendo. O duque de Beaufort um homem importante, e certas coisas so esperadas da futura duquesa. Voc no pode simplesmente se esconder no interior. Meu querido irmo pode ter concordado com isso porque est mesmo apaixonado, mas, em longo prazo, isso o prejudicaria. Claro que no. Liz tomou um gole de ch, nervosa. Desejava a felicidade de Alex, queria que ele tivesse uma esposa da qual se orgulhasse. H outra razo prosseguiu Marian. Pense em sua irm. Assim como voc, ela tambm est arruinada de certa forma. Mas se a sociedade se convencer de que tudo no passou de um engano, ela poder, sem dvida, voltar a sair e na certa ter um bom nmero de belos pretendentes. Liz soltou uma risada vazia. Ultimamente, parece que, sempre que algum quer me coagir de algum modo, usa minha irm como isca. Ela contou lady Grumsby sobre a ameaa de Harold Wetherby a Charity. Que coisa terrvel! Liz, eu jamais pretendi... Eu sei que no. Ela acenou com um sorriso triste. Eu amo minha irm, milady, mas receio que meus erros tenham sido to graves que no possam ser superados aos olhos da sociedade. Deve me chamar de Marian, agora que vamos ser irms. O sorriso da bela morena era genuno. De qualquer forma, os olhos da sociedade no tm tanto discernimento como imagina. As pessoas vo preferir acreditar ter cometido um erro ao julg-la a se arriscar a perder a simpatia de meu irmo. Ser casada com o duque de Beaufort tem l suas vantagens, e por isso que estou aqui. Voc poder contar comigo, com meu marido e com lady Pullington para o que quiser. E, lembrem-se, nossas reputaes esto acima de qualquer suspeita. Liz mirou o cho, embaraada. Marian ps-lhe a mo sobre o ombro. Eu no disse isso para envergonh-la, querida. Considero-a uma mulher forte e corajosa. Deve ser mais do que isso, para que Alex goste tanto de voc. Estou muito grata por sua ajuda, Marian, embora continue um tanto insegura. Sem dvida. Mas no deve deixar que ningum mais saiba disso. Voc precisa manter a cabea erguida ou vo querer devor-la com sua maldade. Seria bom que sua me estivesse seu lado para apoi-la, apesar de tudo. Liz concordou. Ela poder ficar meu lado, em um baile eu acredito. No acho que isso v ofender o nome do duque. Liz suspirou. Ela e a me no se falavam desde o dia em que ela havia retornado a Londres. Sua relao ainda estava ferida, ainda que Liz nutrisse a esperana de que lady Medford no tivesse nada a ver com a trama envolvendo Harold. Isso resolve a questo. Marian sorriu. Faremos seu retorno em trs semanas, no baile dos Holbrook. Mas Alex quer se casar em trs semanas avisou Liz.
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Como? Impossvel! Exclamou Marian. A menos, claro, que seja necessrio... Seu rosto bonito corou. No, no... Fique tranqila. Liz enrubesceu tambm. Ento melhor convenc-lo a adiar o casamento. Convencer o duque de Beaufort de que ele precisa esperar? Marian gargalhou. Bom argumento. Mas umas poucas semanas a mais ajudariam muito. Alm disso, quanto mais longo o noivado, melhor; ao menos, aos olhos da sociedade. Liz respirou fundo. Como de costume, estava merc da aprovao da sociedade. De qualquer forma, pretendia tornar-se uma esposa de que Alex se orgulhasse. Posso tentar. Meu irmo vai concordar com o que quer que pea Marian previu. E, se tudo der certo, no baile dos Holbrook voc far seu retorno com a cabea erguida. Encontraremos uma maneira de explicar todo o escndalo. Uma discreta batida porta as interrompeu, e Bea enfiou a cabea para dentro. Voltei... Posso me juntar s nobres damas? Claro! Marian se alegrou. Pode nos ajudar a planejar. Bea se aproximou e tomou assento. Planejar o qu? Liz e eu estvamos discutindo que readentrar a sociedade talvez no seja uma tarefa fcil para ela. Talvez voc possa nos ajudar com alguma estratgia. Beatrice resplandeceu. No h nada de que eu gostaria tanto! Ainda que Liz houvesse abandonado o assunto sobre a traio do pai, Alex continuava incomodado. claro, ele sabia bem mais do que ela. Jamais, em um milho de anos, teria se imaginado noivo da filha daquele salafrrio. Mas, na verdade, o compromisso com Liz o fazia feliz. Pela primeira vez em meses, tinha uma sensao de paz e interesse por seu prprio futuro. Podia imaginar um filho com os vibrantes cabelos vermelhos de sua amada, ou uma filha com seus belos olhos verdes. Estava ansioso por acompanh-la publicamente. Liz abraava a vida com paixo e no tinha medo de riscos. Fazia-o ver as coisas com frescor. Sim, o futuro se apresentava muito melhor. Ele s esperava poder se esquecer do passado. Antes que pudesse fazer isso, contudo, precisava ter certeza de no ter deixado nenhuma pea fora do lugar. Uma rpida audincia com lady Medford confirmou o desejo da senhora de evitar maiores escndalos sobre o decepcionante homem com quem havia se casado. Liz ainda nutre boas lembranas do pai, apesar de tudo ela o lembrou. Por que lhe roubar a paz? Ele concordara claro. Sua segunda tarefa era bem mais simples. Uma nota annima e generosa do banco, enviada a certo cocheiro, selaria o assunto. Fuston seria esperto o
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suficiente para saber de onde teria vindo o dinheiro, e se manteria em silncio. Haviam discutido sobre aquilo antes. Seria apenas um lembrete. Com o passado posto para trs em segurana, Alex sentiu-se mais leve enquanto parava prximo casa de lady Pullington. Bateu de leve porta entreaberta que levava ao salo onde sua noiva sentava-se e conversava com sua irm e a amiga. O mordomo se oferecera para anunci-lo, porm Alex dispensara a formalidade. Uma olhadela em direo a Liz, e ele a desejou com uma intensidade que o enervava. Quando haviam estado a caminho de Londres, ela estivera exausta demais para se envolver com ele em alguma intimidade maior do que dormir com a cabea apoiada em seu colo. Ele, por sua vez, fizera pouco mais do que amparar o corpo delicado, to em contraste com o seu rijo de desejo. E desde que tinham; retornado, ela estivera na casa de lady Pullington, onde parecia estar sempre cercada de amigas, falando animadamente sobre os planos para a cerimnia. Era o suficiente para levar um homem ao desespero. Apesar disso, empurrou a porta do salo um tanto mais e o adentrou. As trs se puseram de p, interrompendo a bela cena. Alex saudou Marian, alegre. Discutamos sobre como sua adorvel noiva precisa readentrar sociedade. Ele mirou Liz, que parecia um tanto insegura, e a culpa o alfinetou. Graas a Deus, ao contrrio de seus outros erros, os efeitos daquele poderiam ser neutralizados. Talvez seja melhor que as deixe tramar tudo, querida. Afinal, voc a especialista em regras da sociedade disse, voltando-se para Marian. Tinha absoluta f de que a irm logo levaria sua noiva s graas de todas as senhoras de Londres, contanto que Liz pudesse suportar o terrvel escrutnio ao qual certamente seria posta. Estamos quase terminando comunicou-lhe lady Pullington. Lady Grumsby e eu estvamos a ponto de sair para visitar a papelaria. Certo? Por favor, pode me chamar de Marian. E sim, creio termos tomado nossa deciso. O baile dos Holbrook ser nosso ponto de partida. Cabea erguida, querida Liz! Marian e Bea trocaram olhares, ento deixaram o recinto. Creio que elas pretendiam nos dar alguma privacidade observou Liz, sem-graa. Alex cruzou o cmodo em sua direo, tomando-lhe ambas as mos. Liz, voc no precisa fazer isso. A sociedade pode ser cruel, e voc j passou pelo suficiente. O ferimento no rosto j tinha sumido, mas a lembrana dele, e o que ela havia dito ter passado naquelas semanas, era mais do que suficiente para que quisesse poup-la de ainda mais sofrimento. Tenho diversas propriedades no interior onde podemos viver. Liz deu um passo para perto, precisando levantar a cabea para fit-lo nos olhos. Eu quero fazer, Alex. Voc merece mais do que uma esposa a quem precisa esconder o tempo todo. Ele ergueu uma sobrancelha. Mas seria melhor para mim, manter os outros homens afastados. Ela sorriu diante do tom provocativo, depois se fez sbria.
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Eu adoro que confie em mim. Mas preciso fazer isso por mim mesma e por minha irm... Se que isso pode ser feito. Alex sabia que ela estava certa. E sabia que seria difcil. Estarei seu lado em qualquer situao. E um homem honrado, milorde Liz falou, suavemente. O duque a encarou, srio. No, no sou. Havia lhe tirado a virgindade em um local pblico, como se fosse ela uma garota de taverna qualquer, e ento falhara em manter seu romance em segredo. Falhara em proteg-la. E mesmo que seu noivado significasse que aquelas indiscries poderiam ser esquecidas, outras coisas no seriam. Mirou os luminosos olhos verdes mais uma vez e viu que ela no acreditava em sua resposta. A f de Liz o abalava at o mago, aquecendo os mais profundos recnditos de sua alma enegrecida. Ela entreabriu os lbios, e a circulao de Alex se acelerou. Talvez voc possa tirar vantagem deste momento, como Marian e Bea pretenderam, e me fazer esquecer de que precisarei mostrar o rosto a dzias de pessoas ansiosas por serem as primeiras a me destratar disse um tanto ofegante. Elas no ousariam. Liz arqueou uma sobrancelha. Aparentemente, o senhor no conhece as mulheres to bem quanto imagina milorde. Alex moveu-se mais para perto, abrigando-a nos braos. Eu imploro. D-me a chance de provar que est enganada. Liz derreteu sob o abrao. Assim melhor. Que Deus o ajudasse, pensou Alex, enquanto comprimia os lbios contra os dela, afoito. Passaria o resto da vida tentando ser o homem que ela desejava, e esperando que Liz jamais descobrisse o contrrio. Alex e Liz decidiram, sob recomendao de Beatrice e Marian, esperar at que Liz houvesse voltado s boas graas da sociedade antes de anunciar seu matrimnio. Assim, mesmo com relutncia, o duque decidiu que o casamento ocorreria em seis semanas. Com certeza argumentara, em meio a beijos. A essa altura, seu magnfico time de conspiradoras j a ter lanado ao topo da sociedade. Liz no estava to certa disso. Ainda assim, encontrava-se ansiosa por tornar aquela unio uma realidade. De acordo com Bea e Marian, o baile dos Holbrook seria o maior obstculo a ser superado para que Liz recuperasse sua reputao. O evento anual era restrito, freqentado pelos membros mais influentes da cidade. Se Liz conseguisse aprovao navegaria sobre mares calmos, aps tanta turbulncia. Lady Medford concordou em comparecer ao lado da filha a fim de demonstrar a solidariedade da famlia e afastar rumores. Demonstrava mais boa vontade agora que a filha estava prestes a se casar acima de suas expectativas, ainda que parecesse desconfortvel na presena do duque. Mais de uma vez, Liz tinha visto a me desviar o olhar, constrangida, quando Alex adentrava os recintos.
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Mas talvez fosse apenas preocupao de que o duque a culpasse por seu seqestro. A presente trgua entre a me e ela fora conseguida sob a concordncia de que nenhuma das duas citasse o nome de qualquer de seus parentes homens, prximos ou distantes. Preparar-se para o baile impediu Liz de pensar demais sobre tais assuntos, felizmente. Bea e Marian compareceriam ao evento tambm e, era claro, Alex, ainda que houvessem concordado que o duque no lhe serviria de acompanhante. Tal tarefa caberia a Brian Grumsby, marido de Marian. Charity ficaria de fora pelo momento, embora houvesse lembrado indignada, de que j tinha dezoito anos. Fora preciso muito para convenc-la de que tudo seria melhor quando a irm fosse uma duquesa, e no a maior fonte de fofocas da cidade. No fim, ela aceitara o papel de assistente do casamento. O tempo exguo: o baile em trs semanas, depois apenas mais trs antes do casamento, envolveu todas as moas em um furor de preparaes. Afinal, ao longo do ltimo ano, o guarda-roupa de Liz sofrer consideravelmente. Primeiro ao ser modificado para roupas de luto, depois para uniformes de governanta. Mesmo assim, com uma respeitvel transferncia de fundos de Alex e alguma bajulao, elas haviam convencido uma modista para lhe preparar um vestido de gala por um preo considervel, e em um espao de tempo bastante curto. Quando, por fim, chegou; a noite do baile, os nervos de Liz estavam flor da pele. Seu estmago se retorcia, e as mos tremiam diante da idia de encarar tanta gente impiedosa. Tinha cometido imperdoveis delitos morais. No importava o que dissesse; temia que qualquer um que a fitas-se nos olhos visse a verdade: ela havia mesmo feito tudo aquilo de que era acusada... Incluindo dormir com o notrio duque de Beaufort. Mesmo com os Grumsby, a me e Bea ao lado, ela teria uma boa chance de ser rejeitada, concluiu Liz. Ah, como queria fugir novamente! A criada de Bea as ajudou a se aprontar para o baile. Deixe-me em paz, criatura! Ralhou Bea a certa altura uma vez que j tinha os cabelos prontos. Posso cuidar do restante sozinha. Liz quem precisa impressionar a todos. Sorriu para a amiga. Liz suspirou trmula. O plido vestido de seda dourada era cortado em estilo grego. O traje caa em camadas a partir de um dos ombros, deixando o outro quase desnudo. intrigante e inesperado garantiu-lhe Bea enquanto se ajeitava mais uma vez. Voc no haveria de querer um decote profundo demais, mas cobrir-se completamente faria as pessoas pensar que tem algo a esconder... Acho que nunca me preocupei tanto com um vestido confessou Liz. Est linda, Liz. Nem muito virginal tampouco muito provocante. Esse dourado foi medida certa. Se voc parar de esfregar as mos, ningum jamais duvidar de que pertence ao pice da escala social. Bea, no entanto, parecia to preocupada quanto ela. Liz engoliu em seco. Depois endireitou os ombros e forou as mos trmulas a repousar dos lados do corpo. melhor irmos.
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Apanharam a me de Liz, que aguardava no andar de baixo, e subiram na carruagem. Em geral, as ruas de Londres estavam apinhadas, mas, naquela noite, para o desprazer de Liz, o coche chegou festa em tempo recorde. Com alvio, ela notou que a carruagem dos Grumsby chegara logo antes da sua. Em pouco tempo, todo o grupo entregava as capas a um lacaio e permanecia esperando que o mordomo os anunciasse. Quando este chegou borda da festa e anunciou "Srta. Liz Medford", um incrvel silncio recaiu sobre o salo. Um breve instante depois, o burburinho retornou, enquanto todos, homens e mulheres presentes, se viravam para a pessoa ao lado e comeavam a sussurrar. O corao de Liz quase parou. Mas antes de encarar a multido, ainda precisaria passar pelos anfitries, os quais, infelizmente, aproximavam-se rpido demais. Lady Holbrook era uma mulher de compleio slida, com brilhantes cabelos brancos e uma expresso um tanto tola. Grumsby, que prazer em v-lo. Lady Pullington, uma honra. Lady Medford... Cumprimentou os trs antes de se virar para Liz. Seus olhos se apertaram, ento, quase imperceptivelmente. Srta. Medford. Confesso que no esperava v-la. Acabei de retornar do interior, milady Liz respondeu como havia praticado. De que parte? Trovejou lorde Holbrook, indiferente tentativa da esposa de ser discreta. Meu primo tem uma pequena propriedade ao norte. Isso l era verdade. Sua esposa estava solitria e precisava demais de companhia... Alm disso, admito que a ltima temporada fosse demais para mim; em especial aps a perda de meu pai. De modo que aproveitei a oportunidade para deixar a cidade e visit-los por um tempo. Percebo. A expresso de lady Holbrook suavizou-se. Ainda assim, no havia parado de destilar seu veneno. Houve rumores diante de seu desaparecimento. Assim ouvi dizer. Liz ergueu o queixo de leve. De qualquer forma, como parece ser sempre o caso, os rumores eram bem mais interessantes do que a verdade por trs. Rezou para que os anfitries no pudessem ouvir as batidas de seu corao. Mentir sempre a deixava desconfortvel. Sem dvida concordou lady Holbrook. Ento no est envolvida com Beaufort? Lydia! Os olhos do marido se esbugalharam diante da pergunta, mas ela o ignorou. Ah, eu realmente encontrei o duque em casa de lady Grumsby comentou Liz, tentando se mantiver impassvel. Beaufort estava l, ajudando o sobrinho a treinar um novo cachorrinho... um homem bastante sensvel segredou, com o sorriso de uma adolescente que desenvolvera uma inocente, porm no correspondida atrao pelo vistoso duque. Uma tarefa nada difcil, dado ser isso o que ela sentira alguns anos antes. Marian e o marido se mantiveram seu lado, sorridentes. Meu cunhado sempre foi bastante cativante colaborou lorde Grumsby. A me de Liz e Bea, que se aproximara; sorriram e concordaram, como se a histria que ela havia contado no as implicasse de maneira nenhuma.
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Por trs do pequeno grupo, novos convidados tinham chegado e esperavam para cumprimentar os anfitries da noite. Seja bem-vinda de volta a Londres, Srta. Medford lorde Holbrook disse, educado. Espero tornar a v-la ao longo da temporada completou, tomando a esposa pelo cotovelo antes de se afastar com ela para a entrada. Lady Holbrook parecia ter algo mais a dizer, mas, respeitosamente seguiu com o marido. Liz suspirou, aliviada. Ainda tinha o restante do baile, mas havia passado pelo primeiro teste. Analisou o salo da festas, enquanto seu grupo avanava, mas Alex ainda no tinha chegado. Suspirou e preparou-se para passar as vrias horas seguintes encostada parede ou se refugiando nas salas ao lado. Mas as coisas no pareciam to ruins. A idosa lady Tanner se aproximou do grupo, seguida por algumas de suas amigas. Ol, mocinha... disse rspida. Ouvi dizer que andou dando bastante trabalho a sua famlia durante o vero. Liz lanou um olhar em direo me. Creio termos acertado nossas diferenas. mesmo? Comentou a senhora idosa, olhando para lady Medford em busca de confirmao. A me no a deixou em apuros. Liz sempre foi uma menina de temperamento forte, mas no fundo muito ajuizada. Lady Tanner arqueou as sobrancelhas. Devo ento presumir que haja um compromisso por vir. Infelizmente, ainda no posso tecer nenhum comentrio respeito respondeu lady Medford com um sorriso misterioso. Pena volveu a mulher, enviando a Liz um olhar rude antes de engatar uma conversa com a me dela. Mas que fosse refletiu Liz. Apenas a presena de tantas senhoras da sociedade ao seu redor ajudaria a suprimir os rumores. Enfim, ela ouviu o mordomo anunciar o nome de Alex. Seu corao subiu garganta quando assistiu o belo duque adentrar o recinto. O traje de gala era quase negro, a no ser por uma gravata e uma camisa branco-neve. Ele parecia perigosamente atraente. Reprimiu um sorriso. Por que havia concordado em esperar trs semanas a mais pelo casamento? Tem certeza de que duas danas seria demais? Arriscou. Marian e Bea, as mentoras de sua tentativa de salvar a reputao, tinhamlhe permitido apenas uma dana com Alex. Bea sorriu condescendente. Duas danas indicariam uma preferncia. Mas em breve ele vai anunciar nosso noivado. No deveria, mesmo, me preferir s outras? Melhor no alimentar ainda mais os rumores aconselhou Marian. Se vamos tecer a histria de que ele se enamorou de voc enquanto passeava pelo campo, e que voc esteve em nossa propriedade todo esse tempo, no podemos deixar que perguntem demais. Liz concordou decepcionada.

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Quando Alex veio pleitear sua nica dana, manteve-se formal, como se Liz fosse apenas uma conhecida. Apenas o brilho nos olhos escuros, quando ofereceu o brao, deixou claro o que sentia. Ela o aceitou de bom grado, embora, no fundo, desejasse deslizar as mos por baixo da casaca impecvel, correr os dedos por sobre o branco da camisa, segur-lo bem perto e toc-lo por toda parte... Jamais fora adepta das danas, mas respirar o perfume msculo que emanava dele era um estmulo e tanto. Deus, ela poderia se concentrar em danar? Iniciaram as primeiras notas da msica, e Alex sorriu. Era uma dana tpica? S podem estar brincando. No poderia ao menos ter reservado uma valsa? Ele lanou-lhe um sorriso triste. Ordens de Marian. Uma valsa seria ntima demais. Ela quer que eu parea respeitvel. Ele tomou sua posio, um par de metros distante. Quando se aproximaram novamente, lanou-lhe um sorriso. Eu no pretendia me casar com um poo de respeitabilidade. Ela errou um passo, e o sorriso dele se expandiu. Pois saiba que, se tivesse chegado mais cedo e ouvido a conversa com nossos anfitries, saberia que agora Vossa Graa um poo de sensibilidade ela conseguiu dizer, muito tempo depois. Alex ergueu as sobrancelhas. Jamais me julgaram sensvel em toda a minha vida... A natureza da dana no permitia muita conversa, mas, quando o duque a devolveu me, Liz sussurrou-lhe ao ouvido: Acho milorde to sensvel quanto sou respeitvel. O duque gargalhou, e ento lhe lanou um lindo sorriso. Eu nutro todo o respeito por sua pessoa, Srta. Medford. E apenas a idia de me casar com algum que considerada um poo de respeitabilidade que me causa calafrios. E hei de tentar no corresponder ao apelido. E eu hei de cuidar para que mantenha a promessa... Muito em breve ele completou, devolvendo-a a me. Liz estava feliz demais para se importar com o fato de que, to logo Alex a deixou ao lado da me, um squito de admiradoras o cercara. Era algo a que deveria se acostumar, ao menos at que o noivado fosse anunciado publicamente. Marian e Bea lanaram-lhe sorrisos triunfantes. Foi maravilhoso cochichou Marian. Bea concordou. Andei bisbilhotando segredou travessa. Alguns ainda duvidam, mas a maior parte imagina que voc no ousaria mostrar o rosto esta noite, fosse verdade metade das coisas que tm sido ditas seu respeito. Liz suspirou. Se eles soubessem... Preparar-se para o baile dos Holbrook no havia sido nada em comparao aos preparativos para o casamento. Como tinham planejado, apenas uma semana aps o baile, Liz e Alex tinham anunciado o noivado. Embora alguns rumores houvessem reaparecido quase todos era obra de jovens invejosas que tinham perdido a esperana de ver o prprio nome associado ao do duque de Beaufort. Os rapazes da sociedade, ao contrrio, aprovaram o casamento, pois este lhes dava uma chance melhor com as donzelas solteiras, as quais no poderiam mais perder tempo sonhando com o duque.
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O resto da cidade parecia ter aceitado a trama sem problemas. Pessoas que haviam ignorado Liz semanas antes agora vinham visit-la, oferecer cumprimentos e, claro, garantir um convite para o evento. A casa de Bea tornou-se um verdadeiro caos de parafernlia matrimonial, e Charity vinha com tanta freqncia que Beatrice acabou lhe oferecendo o outro quarto de hspedes. Naquela tarde, aps gastarem uma quantia obscena do dinheiro de Alex com um guarda-roupa "digno de uma duquesa" segundo Marian, Bea e Charity, as mulheres deixaram mais uma loja. A viscondessa marchava para o chapeleiro mais prximo, quando Beatrice puxou Liz de lado. Liz, voc est certa de que isso que quer? Quero dizer, eu sei como sempre se sentiu em relao ao duque, mas casamento algo muito diferente. Diferente como? Ter de... Responder a ele, em primeiro lugar. O rosto bonito tornouse surpreendentemente vermelho. Em um casamento, h mais na cama do que apenas beijos. Liz sorriu, ainda que seu corao se condoesse por Bea e pelo tipo de casamento que devia ter tido. Eu sei. Mas... baixou a voz preciso confessar que no tenho dificuldade alguma em responder a Alex. Bea arregalou os olhos diante da admisso tcita da amiga de que os rumores sobre sua relao com o duque eram verdadeiros. Compreendo murmurou com um sorriso cmplice. Espero que esteja contente. Muito confirmou Liz. Nem mesmo uma carruagem fechada poderia oferecer alguma privacidade ao duque e sua noiva, mas, quando ele se ofereceu para lev-la a um passeio de faetonte, na tera-feira seguinte, Liz prontamente aceitou. Desde que retornara a Londres, havia tido poucos e preciosos momentos ao lado do homem que amava, e a maioria deles ocorrera em locais que mal lhes tinham permitido uma conversa. Como acontecia, desde o anncio do noivado, assim que adentrou o parque, um rapaz veio correndo em sua direo. Peo-lhe perdo, Vossa Graa. Tirou o chapu e fez uma mesura estranha. Pergunto-me se poderia lhe falar por um instante, Srta. Medford. Quem voc? Perguntou Alex, desconfiado. O rapaz pareceu constrangido. Meu nome Tippen, Vossa Graa. Trabalho para o escritrio de advocacia Harrow & Morton. Liz sentiu pena do evidente desconforto do rapaz, ainda que meno de sua ocupao ela tambm tivesse ficado pouco vontade. Por que, Sr. Tippen, gostaria de falar comigo? que... Bem, nossa firma tinha negcios com seu falecido pai, e temos tido muita dificuldade para conseguir uma resposta de seus procuradores. No consigo pensar em uma maneira educada de dizer, senhora, mas h uma grande quantia de dinheiro envolvida. Lamento saber disso ela respondeu, educada , mas no consigo ver como eu poderia ajud-lo. Suas questes seriam mais bem respondidas pelos procuradores de meu pai. A seu lado, Alex brincou com as rdeas em sinal de impacincia.
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Mas pensei que... Tippen evitou olhar para o duque, o rosto mais rubro do que nunca. Perdoe-me, Sr. Tippen, precisamos ir Liz falou com firmeza. Diante disso, Alex deu com as rdeas e o faetonte seguiu, deixando o rapaz, de p, entrada do parque. No posso imaginar o que o fez se aproximar de voc daquele modo ele comentou, exasperado. Liz deu de ombros. Ele est apenas tentando fazer seu trabalho. Sem dvida deve responder a algum, e imagino que esteja ansioso por explicar a falta de progresso no caso dos Medford. No importa. O sujeito faz isso em um parque pblico, quando bvio que est a passeio. E diante de seu noivo! Liz olhou em volta, pouco vontade. Belo passeio. Imagino que tenha pretendido deix-lo ciente dos problemas de meu pai, na certa esperando que voc fosse cobrir suas dvidas. Alex fechou o semblante. J perdoei uma quantia colossal devida pelo baro. No tenho a inteno, tampouco a responsabilidade, de cobrir outra. Ansiosa, Liz o tocou no brao. Eu jamais pediria isso a voc. As feies de Alex relaxaram. Francamente, Liz. A posio em que seu pai a deixou absurda. No imagino como um homem to irresponsvel e inconseqente como ele possa ter criado uma filha como voc. Ele no era to ruim assim. O olhar de Alex foi de descrena. Como pode defend-lo? Ela suspirou. Alex era um noivo maravilhoso, mas no gostava de sua famlia. Na verdade, mudava de assunto quando ela citava algum parente, principalmente o pai. Qualquer meno ao nome Medford fazia sua expresso se tornar indecifrvel. Ela sabia a razo, ao menos em parte. Ainda magoava lembrar que o pai havia oferecido como pagamento. Mas tinha outras lembranas, bem melhores, dele. Sei que meu pai gastou demais com jogos. E sei que ele e minha me no foram sempre felizes um com o outro. Mas existia outro lado nele; o lado gentil e brincalho. E isso eu no posso esquecer. Se no fosse pela inconseqncia do baro, voc jamais teria passado pelo que passou argumentou Alex. Liz, ele tentou vender voc para mim. Eu sei ela concordou, amargurada. E s posso esperar que, em meio a seu desespero, ele tenha tido algum tipo de intuio sobre ns dois. Alex, pode ser difcil de compreender, mas eu me lembro de meu pai como um bom homem. Quando eu tinha doze anos, por exemplo, mame matriculoume em aulas de dana. Estava decepcionada por no ter tido um filho homem, e determinada a me fazer arrumar um belo casamento para compensar o fato de no ter dado um herdeiro ao marido. Receio t-la desapontado tambm nisso. Como deve ter notado, no sou particularmente graciosa ao danar. Jamais reparei nisso... Alex fingiu constrangimento por ela t-lo visto cruzando os dedos. Liz deu-lhe um; tapa rindo.
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De qualquer maneira, mame vivia ralhando comigo por minha falta de habilidade. Um dia, meu pai me esperou ao final da aula. Eu estava quase s lgrimas, pois, na quadrilha, no concluir estar no lugar certo, na hora certa. Papai no disse uma s palavra sobre a minha incompetncia. Apenas sorriu, segurou-me pela mo e perguntou se eu gostaria de passear no Vauxhall Gardens. claro que eu disse "sim", e ns nos divertimos muito. Ele me fez esquecer completamente da minha falha. Ao final do dia, meu esprito estava renovado. Quando voltamos para casa e mame me perguntou sobre a aula, ele disse que eu tinha ido muito bem. Sorriu. Eu sabia que mentir era errado, claro, mas, naquele dia, no precisei encarar meu fracasso. Esse o pai de quem eu gosto de lembrar. Alex fez-se srio. Desculpe-me, Liz. No o conheci dessa maneira. Compreendo, agora, como pode defend-lo. Deve ter sido difcil perd-lo. Ela lanou-lhe um breve sorriso. No culpa sua. Alm disso, se ele no tivesse sido o homem que foi; nenhumas das coisas que me aconteceram teriam acabado desta maneira. Afinal de contas, esses eventos me trouxeram at voc. Sim Alex concordou relutante. Liz franziu a testa. Havia dado seu melhor, mas, a despeito do comentrio de Alex de que tinha compreendido, seu humor era ainda sombrio. Talvez pudessem evitar falar sobre os homens de sua famlia... Desde que no tivessem outros encontros com os inconvenientes cobradores do baro. Antes que ela pudesse pensar em uma maneira de alegrar seu duque, Liz viu-se distrada por uma carruagem repleta de moas que acenavam para ela. Ou para seu noivo, corrigiu-se, ao registrar os olhares lnguidos. O veculo transportando as jovens reduziu a velocidade ao se aproximar. Liz suspirou quando Alex puxou as rdeas do faetonte. Por um momento, considerou; estalar ela mesma as rdeas nos cavalos. Em vez disso, resignouse a desenhar um belo sorriso no rosto para receber a inevitvel rodada de felicitaes, embora suspeitasse de que estas no fossem ser to sinceras. Se o nmero de presentes chegando casa de Bea era um indicativo, seu reingresso na sociedade fora um sucesso. A feita de casamento, que a princpio se pretendia no muito grande, tornara-se grandiosa. Ainda assim, Liz no tinha do que reclamar. Estava se casando com o homem que amava. Um homem que havia lhe perdoado a ausncia de dote e os tantos defeitos dos membros de sua famlia. E que a tinha at resgatado de seu pior momento. Para o restante da sociedade, Alex podia ser um rico inconseqente, mas, para ela, era um verdadeiro prncipe encantado. Mesmo feliz como estava, na data da cerimnia Liz tinha os nervos flor da pele. A igreja estava abarrotada. Carruagens lotavam as ruas do lado de fora, e os que chegavam de ltima hora precisavam procurar por algum centmetro vago onde se sentar. Liz, Charity e o tio encontravam-se fora de vista em um pequeno cmodo, prximo frente da igreja, enquanto esperavam pelo incio do cerimonial. Ansiosa, Liz espiou l fora. Havia algo irreal naquilo tudo. Uma Medford estava se casando com o duque de Beaufort, mesmo aps ter a reputao dela e da famlia arruinada. Pela janela, viu chegar uma carruagem com o braso de Beaufort e sentiu uma onda de alvio.
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Alex estava ali. No a deixaria no altar. Ele saltou da carruagem e se apressou em subir os degraus. Ela espiou para dentro da igreja novamente. Nos bancos mais prximos ao altar, pde ver Marian e Brian Grumsby sorrindo. Ao lado deles, havia uma senhora com o mesmo formato de rosto de Alex. Sua sogra deu-se conta; vinda de seu santurio, em Bath. E diante da duquesa viva, sentava-se sua prpria me, movendo-se nervosa e orgulhosa ao mesmo tempo. Soprou as mos midas. Se pudesse percorrer a nave sem tropear consideraria o dia um sucesso. Os metros e metros de seda incrustada de prolas na cauda na certa no facilitariam seu trabalho. Por que no havia dito madame Benoit que era desastrada, pedido que a mulher desenhasse um modelo mais simples? Uma vez posicionada porta da igreja, Liz percebeu o tio mudo seu lado. Ela mal falava com ele depois do que havia acontecido com Harold, mas no tinha mais ningum que a acompanhasse at o altar, tampouco o desejo de atiar as ms lnguas percorrendo a nave sozinha. sua frente, Charity estava estonteante em um vestido de seda azulpiscina, as madeixas loiras presas no alto da cabea; enviou-lhe um sorriso cheio de alegria e excitao por sobre o ombro, e ela respirou fundo. Os ltimos convidados haviam se sentado. Pouco depois, ela pode ver o vigrio acenar. Ao soar de uma cano, Charity avanou sorridente, e tomou seu lugar no altar, onde permaneceria durante a cerimnia, aps auxiliar Liz com a longa cauda do vestido. A msica mudou, sinalizando a entrada da noiva. Liz ps a mo enluvada no brao do tio e se moveu. Alex estava ao fim do tapete vermelho, e sua expresso se alterou visivelmente quando a viu entrar. Um sorriso de aprovao curvou-lhe os lbios bem feitos e ela sorriu, aliviada. Santo Deus, ele estava lindo. A casaca de veludo negro fora cortada perfeio, assim como as calas. Querendo esquecer os rostos curiosos da multido, Liz respirou; fundo e tentou se concentrar em seu futuro marido. Surpreendentemente, no tropeou, no desmaiou, e assistiu com irreal distanciamento enquanto Alex e o tio se cumprimentavam. Pouco depois, tinha incio cerimnia. Alex tomou-lhe as mos. Seu toque era quente e reconfortante. Estavam diante de Deus e de toda a sociedade, dispostos a dar aquele passo irrevogvel. Ela repetiu seus votos, rezando para que jamais tivesse motivos para viol-los. Alex fez o mesmo, a voz baixa e confiante. Juntos, viraram-se e encararam o vigrio. Com a concordncia do sacerdote, Alex a envolveu pela cintura e a puxou para um beijo. Liz fechou os olhos e retribuiu, comovida. Um arrepio de excitao a perpassou. Alex Bainbridge era seu marido. Se aquela recepo no terminasse em breve, Alex certamente enlouqueceria. Forou um sorriso quando outro convidado o tocou no ombro. A me dele, por sua vez, j havia deixado a festa, mas no antes de intim-lo tarefa de conseguir um herdeiro.
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J passava da hora, Alex! Graas a Deus, finalmente escolheu algum. Ele apenas trancara os dentes. Poderia, sim, cuidar de fazer um herdeiro, no ficasse Liz sumindo o tempo inteiro do salo sem dar-lhe a chance de dizer que tinha o desejo de partir. Pretendo deix-lo orgulhoso de mim ela havia dito sincera, quando a recepo comeara. Voc j me deixa orgulhoso ele respondera, com a cabea em assuntos bem mais ntimos. Que bom era pensar que ningum mais poderia censur-lo por dormir com Liz. Passara o ltimo ms em um quase constante estado de desejo, e conseguira apenas um eventual beijo roubado. Nem mesmo quando garoto tinha sido to pudico, e por tanto tempo. Sem dizer que, para algum cuja reputao havia sido arruinada, Liz vinha sendo guardada quase a sete chaves pela famlia e as amigas. Entornou o resto do champanhe, mantendo a frustrao sob controle. Aquelas mesmas mulheres tinham conseguido ressuscitar Liz socialmente, fato pelo qual ele lhes era grato. Localizou Liz cercada por outra turma de convidados, muitos dos quais senhoras idosas e repletas de jias. Olhou para o relgio que trazia preso ao colete, impaciente. J cansado da recepo? Alex virou-se e deparou com o sorriso de Brian Grumsby. Maldio. Grumsby gargalhou. Ningum se importaria caso voc e Liz decidisse partir. Na verdade, ouso dizer que quase todos se perguntam quando o faro. Faramos se a minha esposa ao menos olhasse na minha direo. Ela est ansiosa por agradar a todos, o que compreensvel. E no to incomum, homem, que uma mulher fique assim em sua noite de npcias. Manterei isso em mente Alex respondeu seco. Liz era uma mulher passional. Mesmo que seu novo papel de duquesa a enervasse, ele sabia que aquele aspecto no a incomodava. Seria possvel que ela no estivesse to ansiosa quanto ele? Ou que estivesse mesmo to entretida com a conversa, que no havia se dado conta de que passara muito da hora de eles partirem? Finalmente Liz se virou e os olhares se encontraram. Ele acenou de leve com um gesto de cabea em direo sada antes de se encaminhar em sua direo, tomar-lhe a mo e, sem maior aviso, acompanh-la para fora da festa sob o incentivo dos convidados. Ignorando-os, apressou-a ao longo do salo que conduzia aos cmodos privados da famlia. Est linda como uma deusa disse a sinceridade em cada palavra. O vestido era uma obra de arte, os cabelos vermelhos tinham sido arrumados de forma magnfica. Eu j lhe disse isso? Era claro que, em menos de dez minutos, ele planejava ver o magnfico traje no cho e os cabelos cor de fogo liberto. Talvez uma vez, milorde provocou Liz, quase correndo a fim de acompanhar-lhe o passo. Alex reduziu o ritmo ao perceb-la ofegante. Foi uma festa maravilhosa. Sim. Mas voc parece bastante apressado para deix-la.
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Alex parou, encarando-a. Deus do cu, Liz, no pode imaginar por qu? Puxou-a para os braos, beijando-a de modo a afastar qualquer dvida. Os cabelos e a pele dela cheiravam a rosas, e seu gosto era o do melhor dos champanhes. Jamais necessitara tanto de algum. Quando a soltou, o rosto de Liz estava corado, os olhos brilhantes. No est nervosa, est? Perguntou, cheio de curiosidade. claro que no ela respondeu aps um segundo de hesitao. Querida, no h por que se pr to tensa. Ns j... Fizemos isso antes, ia dizer. Mas, de alguma forma, no parecia certo lembr-la de que suas npcias tinham sido precipitadas, ainda que o fato no o incomodasse nem um pouco. Liz respirou fundo. Estava mesmo nervosa. Mas, ah, como queria fazer amor com ele! Havia semanas, seu corpo implorava pelo toque quente de Alex. Misturado ao desejo, contudo, havia o medo de que jamais estivesse altura do duque de Beaufort. Na recepo, chocara-se com a sbita e completa transformao no modo como a sociedade a tratava. Sabia estar se casando com um duque, ainda assim, no era capaz de se imaginar como uma duquesa. Agora, no entanto, gente que jamais lhe dirigira a palavra se curvava e pedia sua opinio sobre qualquer assunto. Comeava a compreender o que Alex experimentara por toda a vida. Aquela, porm, no era a hora para pensar em sua nova posio. Enfim, chegaram s amplas portas duplas que conduziam ao quarto principal. Emma, sua antiga criada, concordara alegremente em servir a casa de Beaufort. Agora, ela e Hanson, o pajem de Alex, mantinham-se do lado de fora, tal quais duas sentinelas. Vossa Graa... No momento em que eles passaram pelas portas, Hanson se adiantou para ajudar Alex com a casaca. Liz quase riu quando o marido soltou um grunhido e Hanson deu um nervoso passo atrs. Creio que possamos nos cuidar sem maior ajuda esta noite Liz sugeriu, suavemente. Mas, senhora, todos esses botes... Murmurou Emma, analisando-lhe o vestido. Alex resmungou algo de novo, ainda que, desta vez, Liz tenha sido capaz de discernir um "deixem-nos em paz" ao final da frase. Aceitando a sugesto, Hanson e Emma se curvaram numa mesura e desapareceram. Pela primeira vez naquele dia estressante, Liz percebeu-se sorrindo. O que to engraado? Perguntou Alex. Pobre Hanson. No vai conseguir dormir esta noite, to preocupado que est com suas roupas. Alex sorriu tambm. Venha aqui, esposa. Tem certeza de que no quer que eu troque de roupa? Madame Benoit desenhou uma pea especialmente para... Mordeu o lbio. Quero dizer, no deveria uma duquesa se pr mais... Alex sorriu. Liz ainda estava nervosa. Cobriu a distncia entre os dois e tomou-lhe a boca, interrompendo o discurso. Beijou-a suavemente, roando os lbios, e sentiu a rigidez deixar-lhe o corpo.
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Deus, continuar naquele ritmo iria mat-lo... Mas ela merecia ser saboreada. Continuou a beij-la, trabalhando nos infindveis botes do vestido com dedos trmulos. H botes demais, no ? Desculpou-se Liz. Quer que eu... Quieta. O vestido perfeito. Voc perfeita. Ah, Alex! Ela suspirou. Estou to longe da perfeio. No sei se conseguirei ser uma boa duquesa. No quero uma boa duquesa ele replicou, tentando no rir agora que sabia o que a atormentava. Segurou-a pelo queixo. Jamais quis. Eu j disse: voc perfeita para mim. Alex pde notar as lgrimas nos olhos verdes antes de ela beij-lo na palma da mo. O duque sentiu a prpria garganta se apertar pela emoo. Voltou a cuidar dos botes do vestido, movendo-se para trs da esposa, de onde poderia realizar a tarefa mais facilmente. Um a um, ele os soltou, beijando cada pedacinho que se descortinava. Beijou-lhe; o pescoo, os ombros. Liz arqueava-se, inclinava-se para mais perto do toque. Centmetro a centmetro, o corpete se afrouxou, at que se soltou inteiramente. As vrias saias se provaram tarefa mais simples: alguns laos desfeitos, e estas logo caram no cho, deixando-a apenas com uma fina combinao de seda. Perfeita! Repetiu Alex. Passou as mos pelos lados do corpo esbelto, por sobre os seios, puxou-a para perto, a crescente ereo pressionando-a. Liz gemeu diante do contato ertico. Deus pensou Alex, ansiava por estar dentro dela! Em vez disso, forou-se a se concentrar nos grampos que lhe prendiam os cabelos at que as madeixas acobreadas cassem de uma vez pelas costas. Ele apanhou uma das mechas e a beijou. So muito vermelhos, no? Liz comentou insegura. So perfeitos ele repetiu. Por fim, ps-se de frente para ela, puxando-a para outro beijo. As lnguas se encontraram, e desta vez foi ele quem gemeu ao sentir os seios tenros e os quadris delicados pressionados contra ele, enquanto ela instintivamente buscava mais. Alex desviou-se da boca tentadora e arrancou as prprias roupas. Ouviu a rpida inspirao da esposa quando suas calas caram ao cho, e sentiu-se ainda mais rijo. Um toque sutil nas alas de seda sobre os ombros de Liz, e ela tambm estava nua. Ele a ergueu no colo e a carregou at a cama. Quero me fartar de voc falou rouco de paixo. Beijou-lhe o queixo, o pescoo, e ento mergulhou mais abaixo, capturando um mamilo com a boca. Sugou levemente e sentiu os dedos dela cavando suas costas em um pedido silencioso. Teria lhe dado tudo o que Liz queria se ela j no fizesse movimentos oscilantes e famintos com os quadris, e seu prprio corpo no clamasse pela necessidade de possu-la. Esperara por mais de um ms. No suportaria mais nem um minuto. Afastou-lhe as pernas levado por puro instinto. Ao perceber que ela estava pronta, penetrou-a com mpeto. Alex ela gemeu, arqueando as costas.
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Ele retrocedeu depois penetrou seguidas vezes, encontrando o ritmo que ambos buscavam. Abra os olhos, Liz sussurrou ofegante. Ela assim fez e a paixo e o amor que ele encontrou ali quase o fez se perder. Manteve-se no ritmo, contudo, acariciando-lhe os seios, os cabelos, tocando em todas as partes. Liz ondulava por baixo dele, encontrando cada movimento seu. Deus! Como ele no soubera que ela seria seu par perfeito? Invadiu-a outra vez, os ltimos vestgios de controle j sumindo enquanto ela mesma o apressava. Chegaria ao xtase a qualquer instante e queria que ela compartilhasse a sensao. Estavam quase l, ele podia sentir. Pressionou o polegar no centro de sua feminilidade, e ela gemeu alto; e estremeceu dos ps a cabea, convulsionada pela paixo. Enlevado, ele a prendeu pelas mos contra o colcho e, mantendo-a cativa, investiu uma ltima vez, dissolvendo-se dentro dela com um grito abafado. Rolou para o lado, ento, puxando-a consigo de modo que se mantivessem ainda intimamente ligados. Sorriu. Jamais segurara as mos de uma mulher enquanto fazia amor. Mas no estava disposto a analisar aquilo agora. Em vez disso, ele a fez repousar a cabea sob seu queixo, segurando-a, protegendo-a, at que ela recuperasse o flego. Pode senti-la sorrir contra o peito. No imaginei que pudesse ser to bom. Isso foi apenas o comeo ele garantiu feliz.

Captulo IV
A vida de casado era perfeita. Em Liz, Alex encontrara uma parceira que o amava por mais do que sua posio, e que acompanhava seu esprito aventureiro de todas as formas. Havia apenas uma coisa que ele precisava fazer antes do providenciar um herdeiro e se dedicar vida em famlia. Quero v-lo destrudo ordenou frio. Quero que Wetherby no tenha um s centavo em seu nome. Homem nenhum se safaria de qualquer abuso cometido contra Liz. Harold Wetherby muito menos. Naquele dia, ele, Alex, tinha dito esposa que iria encontrar um parceiro de investimentos, mas a verdade era que fora se assegurar de que Wetherby jamais a incomodaria novamente. A tentao de causar ao homem danos fsicos era grande, mas ele se decidira por uma vingana de cavalheiros; uma que, sabia, abalaria o orgulho de Wetherby bem mais do que uma simples surra. Compreendo senhor respondeu o procurador. At aqui, descobri que ele tem aes em diversas minas ao norte, assim como algum tipo de indstria txtil. Roupas masculinas, eu creio prximo a Yorkshire. As condies de trabalho nas fbricas so abominveis. Imagino. Alex se perguntou quantos rfos e vivas eram mantidas escravos para que garantissem o estilo de vida de Harold.

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Seria possvel destruir Wetherby sem que seus funcionrios fossem parar nas ruas? Wetherby quem eu quero que sofra no aqueles que j so suas vtimas. O procurador concordou. Isso pode ser feito com um pouco mais de finesse, Vossa Graa. Quem sabe se milorde estivesse envolvido, indiretamente, talvez, em negcios rivais... Voc cuida dos detalhes. Mas, Browne, aja depressa. Duas semanas aps o casamento, Liz se encontrava sentada na escrivaninha de Alex. Ele havia sado para encontrar um parceiro de negcios, prometendo voltar cedo, e ela cantarolava alegremente enquanto escrevia cartas de agradecimento pelos muitos presentes. No dia seguinte, ela e Alex viajariam para Montgrave, iriam para a propriedade no campo, onde passariam o inverno, ouviu algum limpando a garganta e encontrou o mordomo. Vossa Graa, h um cavalheiro porta, querendo v-la. Eu lhe disse que viesse pelos fundos, pois ele me parece de pouca estirpe, mas o homem insiste que imperativo falar com a senhora. Alega ter trabalhado para seu pai. No se preocupe, eu irei v-lo. O mordomo pareceu aliviado por no ter de conduzir o inesperado visitante at o gabinete, e Liz o seguiu at o saguo. O homem porta vestia roupas simples, e no mais um uniforme, mas Liz reconheceu o antigo cocheiro imediatamente. Fuston! Por onde esteve esse tempo todo? Srta. Medford, isto , Vossa Graa... Ele apertou o chapu nas mos. Parecia; dez anos mais velho. Qual o problema? Eu preciso lhe contar uma... Parou nervoso. No. Eu no devia estar aqui. Gotas de suor lhe surgiram na testa. No estou autorizado. Liz franziu o cenho. Algo estava muito errado. O que quer dizer? At onde ela sabia, cidados Ingleses eram livres para circular pelo pas vontade. A preocupao a invadiu. Alex e ela haviam tido sua cota de estranhamentos aps o casamento, claro, mas agora tinham finalmente resolvido tudo. Ela era uma mulher bem-casada. Mas o fato de Fuston estar ali aps ter desaparecido por tanto tempo. Afagou as saias e olhou em volta, mas os outros criados haviam desaparecido. Estavam a ss. Vossa Graa, a senhora no deveria... Fuston mirou a porta, como se repensasse a deciso de visit-la. Relaxe, homem. Diga-me o que veio dizer. Isso vai lhe aliviar a conscincia, aposto. Com certeza, qualquer que fosse o assunto, no poderia ser assim to ruim. Ao menos, era o que ela esperava. O antigo condutor concordou trmulo, e ento a chamou para perto. Liz, naturalmente, inclinou-se para frente. Seu pai, senhora. A morte dele no foi um acidente. Ela deu um passo atrs. Sentiu uma presso nas tmporas e o corpete lhe pareceu bem mais apertado, impedindo-a de respirar.
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No. Sacudiu a cabea. Foi um acidente de carruagem. Voc mesmo disse que o coche ficou completamente destrudo. Fuston engoliu em seco e concordou. Sim. Mas eu virei carruagem de propsito... Sob instrues do duque de Beaufort. Liz tateou a parede atrs dela, buscando equilbrio. Deve estar enganado. Talvez o infeliz houvesse enlouquecido. Ou tivesse perdido a memria para o lcool. Ela, no entanto, no sentia qualquer cheiro de bebida. E ainda que o homem estivesse nervoso, no havia sinais de que houvesse perdido a sanidade. No, senhora. No estou enganado. Seu pai foi baleado. Baleado? Sim. Jurei manter segredo. Fui pago para que desaparecesse de Londres. Mas quando as notcias de seu casamento chegaram ao interior, Beaufort... O que tem meu marido a ver com tudo isso? Ela o interrompeu tensa. Foi ele o mandante. Liz se recostou na parede para no cair. Impossvel! Fuston sacudiu a cabea, e o suor se acumulou acima de suas sobrancelhas. Lamento sinceramente, Vossa Graa. Mas a senhora v, agora, por que eu precisava lhe contar. Apenas no vim a tempo. No temos jornais, e as notcias demoraram a chegar. Ela no se ateve quilo. O que aconteceu a meu pai? Ofegava incapaz de encontrar a voz de costume. No sei sobre a coisa toda. Fui conduzi-lo at a casa dos Beaufort, naquela noite, mas, o que aconteceu do lado de dentro, no sei dizer. A no ser que ouvi uma discusso, e uma porta bateu. Ouvi mais vozes. Vieram para o lado de fora, do outro lado da propriedade. Fiquei ao lado da carruagem, e no pude ouvir tudo o que diziam. Foi ento que escutei um tiro. Um dos homens de Beaufort eu creio, veio at a carruagem justamente quando eu descia. Disse que o baro estava morto. E que o duque seria generoso se eu fizesse parecer que tinha sido um acidente de carruagem o que o matara. Mas, o corpo... Ela balbuciou atordoada. O caixo estava fechado, no estava? Pensei que fosse porque papai estava ferido... Cus, minha me sabe disso? No sei dizer. Lowdry, o antigo mordomo de sua famlia, foi quem falou com ela. Mas duvido que tenha contado. Afinal, sua pobre me descansaria melhor pensando ter sido um acidente. A histria do cocheiro era terrvel e absurda demais para que ela acreditasse. Algum realmente viu Alex, digo, Sua Graa, naquela noite? Perguntou com voz sumida, tentando justificar os atos do homem a quem amava.
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Eu no. Mas a voz dele era, sem dvida, uma das que ouvi da discusso. E foi ele quem me pagou para que ficasse quieto. Fuston estendeu as mos em splica. No consegue ver? A senhora se casou com o homem que assassinou seu pai. Ela sentou-se pequena escrivaninha, os cotovelos apoiados, e a cabea entre as mos, enquanto encarava o papel em branco. Aps a sada de Fuston, seu primeiro instinto fora correr dali. Mas j fizera aquilo por vezes demais. Pelos ltimos meses, vivera fugindo, e estava esgotada. Alm disso, no haveria para onde ir. Desejou dispensar a narrativa de Fuston como sendo o devaneio de um luntico, mas o plcido cocheiro jamais havia demonstrado qualquer sinal de loucura em todos os anos em que ela convivera com ele. O que quer que; houvesse ocorrido naquela noite fatdica, realmente assustava o pobre homem. Alm disso, no haveria razes para que Alex o pagasse se no tivesse nada a esconder... Deus, nada daquilo fazia sentido! Ela amava Alex. Ele era seu marido, e ela poderia at estar grvida dele. Mas, como poderia continuar a am-lo se ele a houvesse privado do nico outro homem por quem ela tivera apreo? O pai no fora nenhum santo, como bem sabia, mas, ainda assim, era seu pai. Alex o teria assassinado? Lembrou-se da cerimnia to recente, do carinho com que ele lhe segurara as mos e repetira seus votos. Um homem com uma morte nas costas no poderia desempenhar aquele papel com tanta confiana, a menos que possusse uma alma negra. Ela afundou o rosto nas mos. Precisava de conselhos, mas no sabia a quem pedi-los. Qual seria a coisa responsvel a fazer? Confrontar o marido? Santo Deus. Ela no tinha medo dele, pois, at ento, Alex no tinha qualquer motivo para feri-la. Mas, se a histria de Fuston no fosse verdade, ela poderia lhe ferir a honra, o carter, apenas por perguntar. E Alex no merecia aquilo. A menos, claro, que fosse tudo verdade. Deitou a cabea latejante sobre a mesa. Se confrontasse Alex, revelaria o envolvimento de Fuston e, talvez, pusesse o cocheiro em perigo. Tampouco poderia esquecer a visita do homem. Por isso decidira escrever uma carta. Erguendo a cabea, rabiscou algumas linhas, amassando em seguida outra folha de papel. Alex e ela deveriam comparecer a uma sesso de poesias, naquela noite: outra performance da estimada Srta. Lambert, a prima do duque com voz de corvo. Ela e Alex haviam rido muito, combinando que suportariam a noite inteira. Agora, no entanto, no imaginava como poderia fazer parte daquilo. Apressada, rascunhou uma nota, dizendo que estava com dor de cabea e que, por isso, gostaria que ele a dispensasse do passatempo noturno. Encontrou, a seguir, um mensageiro. O bilhete, ao menos, poderia lhe fornecer algum tempo. E a dor de cabea no era mentira. Suas tmporas latejavam. Exausta, ela subiu a escada e seguiu para o quarto. Liz no tinha experimentado um bom sono, mas, quando abriu os olhos, o crepsculo cara sobre Londres. O latejar na cabea havia cedido um tanto, e
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ela se levantou e seguiu at a janela. Do lado de fora, uma carruagem passava, lenta, e as janelas das outras casas brilhavam suavemente. Tudo parecia normal. Exceto por ela. No poderia se esconder no quarto para sempre. Angustiada, ela relembrou a cena que observara entre Fuston e o mordomo na noite da morte do pai, enquanto estivera escondida em um canto escuro do corredor. Por meses, esse cenrio se repetira em seus sonhos. As coisas que Fuston dissera, coisas que ela ignorara sob o choque da perda do pai, voltaram, vividas. O cocheiro estivera mesmo aterrorizado, mas ela havia imaginado que ele se sentia responsvel pelo acidente. Se no tinha ocorrido nenhum desastre, entretanto, talvez seu terror se devesse a ter se tornado cmplice de um assassinato. Deus! Aquilo tudo ia to contra a imagem que ela possua de Alex. Ele era um bom homem. Seu pai, por outro lado, era um infeliz que havia apostado alm de suas possibilidades, e ento oferecido a filha mais velha como pagamento por dvidas que no seria capaz de cobrir. Na verdade, apenas porque seu marido era um homem honrado ela no havia sido vendida naquele trato nojento. Lentamente, puxou as cortinas, lembrando-se das muitas razes pelas quais confiava em Alex Bainbridge. No era cega para as falhas de ningum, muito menos para as suas prprias. A reputao de Alex na cidade tambm no era das melhores: o duque era visto como um homem rude nos negcios, nos jogos, e em quase todos os assuntos envolvendo mulheres. Mas, a despeito disso, ela no podia acreditar que ele fosse capaz de um assassinato a sangue frio. Por mais que Alex apresentasse essa imagem rude e cnica ao restante do mundo, ela havia enxergado alm daquilo. Tinha visto a maneira como seus sobrinhos se iluminavam diante dele, a maneira como correspondia s crianas com alegria. Crianas eram melhores juzas de carter, em sua opinio, do que muitos adultos. E, o mais importante, sabia como Alex a havia tratado. Quando sua prpria famlia a decepcionara, ele a procurara por todo o interior e a resgatara de Harold. Oferecera-lhe seu nome, seu amor, seu corpo. Talvez no naquela ordem, mas ela mesma havia sido voluntria o suficiente em suas indiscries... A verdade era que Alex era um homem bom. E ela no deveria destruir a confiana que partilhavam baseando-se apenas nas palavras de um antigo cocheiro que at admitira no ter visto exatamente o que tinha ocorrido naquela noite trgica. Por outro lado, no podia deixar a morte de o pai permanecer envolvida em mistrios. Chegou a uma deciso: no desonraria o marido num confronto aberto. Antes disso, provaria que Fuston estava errado, investigando por conta prpria. Como planejado, Alex e Liz rumaram para o campo ao final de outubro, tendo comparecido a tantos eventos sociais quanto puderam suportar. O redemoinho de atividades impediu Liz de se revolver com as terrveis acusaes que Fuston fizera contra seu marido, mas agora, com a rotina menos atribulada, sua mente girava cada vez mais em torno do assunto. Montgrave, a propriedade do duque, era um terreno vasto e espalhado. A casa-grande havia sido construda por volta de 1600, e depois reformada por cada duque em sua linha de sucesso, resultando em uma bela mistura de histria e convenincia moderna.
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Liz a amou primeira vista, ainda que atormentada pelas dvidas que cercavam a morte do pai e o envolvimento do marido. Por onde comearia se quisesse mesmo uma resposta ltima questo? Conforme os dias passavam, ela comeou a fazer perguntas, o locava-as com a maior discrio possvel, para que a criadagem no desconfiasse. Precisava agir devagar. Se ficasse fazendo perguntas a todos os criados do duque de uma s vez, na certa a julgariam como louca e contariam ao patro sobre seu comportamento. Havia, no entanto, subestimado a enormidade da tarefa. A morte de seu pai ocorrera em outubro, um ano antes. Fuston dissera ter conduzido o baro at a propriedade de Beaufort, no at a casa de Alex na cidade. Ainda que os Medford tivessem passado o inverno em Londres naquele ano, pois a me detestava deixar as diverses que a cidade oferecia Montgrave no era to distante. E vrias festas costumavam ser realizadas na residncia de campo do duque, e parecia razovel que seu pai tivesse vindo at ali. Mas encontrar algum que se lembrasse daquela noite fatdica se revelava quase impossvel. O mordomo, quando perguntado se Alex oferecia sempre festas no inverno, havia apenas lhe informado que, como ele fora admitido no emprego em maio ltimo, no poderia falar com familiaridade sobre os hbitos do duque. A governanta afirmara no saber quando a sala de visitas fora usada pela ltima vez, ainda que assegurasse que a moblia e as louas eram cuidadosamente mantidas, de forma que estavam sua disposio. O nico membro da criadagem a quem ainda no havia conseguido perguntar alguma coisa era o pajem pessoal de Alex, Hanson. O homem era to reservado quanto uma freira, por isso Liz suspeitou de que ele soubesse mais do que qualquer um por ali. Entretanto, ela jamais o vira longe da presena do marido. Betsy, uma das criadas da cozinha, ofereceu-lhe alguma informao sobre por que ningum parecia saber coisa alguma sobre o patro. Lamento Vossa Graa, mas fui contratada em agosto contou, quando Liz perguntou se ela se lembrava de alguma amizade entre o duque e o baro de Medford. Muitos dos criados so novos, ento? Certamente, milady. A maioria de ns chegou; ns ltimos meses. Tem alguma idia do motivo? Houve algum problema com os criados antigos? No sei dizer. Betsy deu de ombros. Sua Graa no mencionou nada. Compreendo. Obrigada, Betsy. Pelo visto, Alex havia trocado a maioria de seus criados desde o ltimo outono. Mas por qu? Teria a morte do pai dela a ver com tal deciso? Ou teria o duque apenas ficado insatisfeito com o desempenho da velha equipe? Vou levar um pouco deste po at a cidade, para a Sra. Culpepper Betsy falou, meio sem jeito. O marido dela est de cama, com o p ferido e, com ele fora de servio, precisam de uma ajuda extra. A governanta me garantiu que temos o suficiente. muito gentil de sua parte. Por favor, transmita a Sra. Culpepper e ao marido meu desejo de que ele se recupere logo. Betsy fez uma mesura esquisita e partiu, deixando Liz a se perguntar sobre a causa da troca da criadagem apenas meses aps a morte do pai dela.
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Suspirou. Alex era um marido atencioso e amvel. Era to tentador esquecer aquele assunto. Mas ela amara o pai, a despeito de todos os seus defeitos. Precisava tentar com mais afinco se pretendia sepultar de vez suas dvidas. E j que ningum sabia nada sobre seu marido, talvez fosse hora de aprender mais sobre o baro Medford. Alex observou Liz pelo canto do olho. Ela estava apoiada a um canto da mesa, parecendo perdida em devaneios, enquanto ele revisava os balanos financeiros de seu ltimo investimento: uma fbrica indiana que produzia belas sedas bordadas. Ser dono de um negcio como aquele eliminava a necessidade de um fornecedor. Jamais passaria novamente pela experincia de receber um carregamento com qualidade inferior, como acontecera da ltima vez. Tendo lidado com o sexo oposto por anos, Alex bem sabia da paixo das mulheres por coisas finas; particularmente as que no estivessem disposio de suas rivais. Tinha toda a crena de que os tecidos cumpririam esse papel e se converteriam em um bom lucro aps serem vendidos a costureiras e modistas selecionadas. E, assim que chegasse o primeiro carregamento, ele planejava presentear Liz com xales e vestidos que complementassem sua beleza. Quando as damas de Londres vissem sua adorvel duquesa, a luta para imit-la teria incio. Rascunhou alguns nmeros no livro de contabilidade. Liz moveu-se levemente, e uma nuvem de lavanda o alcanou. Alex sacudiu a cabea. Estaria aquele nmero correto? Com a tentadora e jovem esposa ao lado, toda fresca aps um banho, ira difcil manter a concentrao. No que estivesse reclamando. Por fim, afastou os papis. A manh est passando. Gostaria de almoar comigo, hoje? Lanou a ela o mais travesso dos sorrisos. Ainda que esteja frio demais para um piquenique, pedi criadagem que preparasse. Pensei que poderamos desfrut-lo diante do fogo. Acenou para a grande lareira, na frente da qual um grosso tapete descansava. Os olhos de Liz se abriram mais quando ela compreendeu o motivo. Liz umedeceu os lbios, e Alex sentiu o sangue esquentar. Mas, para sua surpresa, a esposa no lhe devolveu o sorriso. Eu... No posso disse, desviando o olhar. Prometi uma visita Sra. Culpepper. Com certeza isso pode esperar. Ele traou-lhe um dedo pela linha do pescoo e pde v-la tremer. Liz se encolheu de leve, ento se endireitou. que, eu realmente prometi. Quem essa Sra. Culpepper? No gostei dela. Liz deu-lhe um; tapa de brincadeira. No deve dizer essas coisas. Ela uma das aldes. O marido est de cama, ferido, e eles tm cinco filhos. S estou sendo solidria. O corao de Alex suavizou um tanto. No poderia culp-la por ser gentil e caridosa, mas, maldio, estava ficando cansado de ver as coisas se colocando no caminho da seduo que, pensara, iria lhe preencher todas as horas de recm-casado.
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Estava ansioso por ter Liz s para si. No era para isso que servia uma lua de mel? Certamente, no era para que perdessem tempo com cada tarefa imposta pela sociedade. Mas, pelo visto, a esposa pensava de outra maneira. Liz abaixou a cabea. Vou retornar o mais rpido possvel. Talvez possamos tomar um ch juntos? Alex suspirou, esperando dissuadi-la de suas boas maneiras. Suponho que sim. No tem bem o apelo de um piquenique em frente lareira, mas, se esse o tempo que tem para mim... Ah, fique quieto ela se inclinou para frente a fim de beij-lo. Ele a beijou com vigor, no entanto. Quando a sentiu ceder, saboreou-a com volpia. Por mais egosta que fosse, esperava que cada segundo na casa dos Culpepper fosse repleto de arrependimento pelo que eles poderiam estar fazendo. Finalmente, Liz recuou. Lamento Alex. Hei de compens-lo por isto. Pretendo cobrar a promessa ele avisou, enquanto ela reunia as saias e se afastava apressada. Maldio! Alex inclinou a cabea contra o encosto da cadeira. Seria possvel que Liz no soubesse por que casais recm-casados ficavam a ss? Sups que nem todos ficassem. Muitos dos casamentos na sociedade ocorriam sem que houvesse qualquer sentimento mais forte entre as partes. Ele evitara uma unio assim por anos, mas pensara que o que ele e Liz possuam fosse diferente. Seria possvel que ela no compartilhasse seu quase constante estado de desejo? No. Podia ver a paixo nos olhos verdes quando a tocava. Mas, ento, por que Liz se mostrava to arredia? Liz realmente visitou os Culpepper. Apenas no ficou por tempo demais, pois decidiu aproveitar a oportunidade para continuar sua investigao, examinando os ltimos meses de vida do pai. Para esse fim, deixou a casa dos aldees, aps entregar-lhes uma enorme quantidade de gelias e queijos, e foi at a taverna da cidade, onde combinara de se encontrar com o cobrador que cuidara da propriedade do baro. Em vez de chamar a ateno, usando a carruagem e o cocheiro de Beaufort, escolhera montar o gentil animal com que Alex a presenteara. Buttercup era uma criatura plcida, mas ela jamais fora uma boa amazona, de modo que o percurso no foi dos melhores. Extrair informaes de um homem com quem jamais havia se encontrado foi igualmente difcil. A seu pedido, o cobrador, o Sr. Pearce, chegou com uma pilha de papis detalhando as vrias contas do baro. As quantias, quase todas negativas, eram impressionantes. Mas ainda mais interessantes eram os nomes. Ela reconheceu um em particular. Garrett... O Sr. Pearce moveu-se, inquieto. Como, Vossa Graa? O nome de lorde Garrett aparece muitas vezes aqui notou intrigada. O que sabe sobre ele?
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Pouco, eu receio. Esteve envolvido em um dos investimentos malsucedidos de seu pai. O que sei que a propriedade de lorde Garrett pde absorver melhor as perdas. Eles se conheciam? Liz indagou com estranhamento. Garrett era um parceiro freqente de Alex nas cartas. Se pudesse comprovar a ligao entre e o homem e seu pai, poderia ento estar diante de algo. Imagino que sim, mas no posso falar com autoridade sobre as relaes pessoais do baro. Liz examinou novamente os papis. E quanto ao meu marido? Vejo apenas uma meno ao nome dele. Sim, Vossa Graa. Essa dvida foi paga? O Sr. Pearce limpou a garganta, pouco vontade. No. Pensei que eles tivessem sido scios por algum tempo, assim como aconteceu com lorde Garrett. Cansado, o procurador passou a mo pela testa. Posso falar abertamente? claro, por favor. No sei que informao milady est buscando, mas meu conselho que pare de fazer perguntas. Liz sentiu o corao bater mais forte. Por qu? A senhora parece buscar um elo entre seu pai e seu marido. Diante disso, posso lhe dizer o seguinte: todos os nobres mantm acordos. Os desacordos, eles procuram no registrar... Alguns mais do que outros. Se for; buscar respostas, pode no gostar do que vai descobrir. E creio que o duque tambm no aprovaria isso. Nesses casos, a maioria dos cavalheiros prefere deixar o passado para trs. O homem se levantou, endireitando a capa. Espero que nosso encontro lhe tenha sido de algum valor, Vossa Graa, mas preciso partir agora. Mas meu pai... Seu pai era um homem infeliz. Ele declarou em voz baixa. J o homem com quem se casou... Esse implacvel. Liz levantou-se, tonta, enquanto o Sr. Pearce partia sem maiores explicaes. Implacvel, o homem dissera. Mas isso ela sabia desde o incio. Onde, em nome de Deus, voc esteve? Alex parou de andar pelo gabinete e se virou para encarar a esposa que acabara de irromper recinto adentro com uma lufada de vento frio. Era claro que estivera ao ar livre, pois as faces estavam coradas e os cabelos vermelhos, desgrenhados. Pareceria maravilhosa se ele no tivesse passado as ltimas trs horas imaginando o que teria lhe acontecido. Mesmo aquela altura, membros da criadagem ainda a procuravam pelas cercanias. Ela endireitou as saias amassadas pela longa cavalgada. Era sua imaginao, refletiu Alex, ou seus dedos tremiam? Acabo de voltar do vilarejo, milorde. Do vilarejo? Que idia tola a fez ir at a vila com toda esta neve? Ele sabia estar sendo spero, mas ela no tinha idia do quo preocupado ele estivera.
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Alex ocupou as mos, servindo-se de uma grande dose de brandy, e se forou a relaxar. Nem me dei conta da neve. O tempo tem estado terrvel por conta do inverno. Um criado apareceu, trazendo ch, e Liz tratou de servir-se de uma xcara. Seus movimentos eram rijos e, sim, um pouco trmulos. Alex franziu o cenho. Teria se oferecido para servi-la se no estivesse to irritado. Visitei os Culpepper e... Levei uma cesta de gelias at o orfanato. A cozinheira me assegurou de que tnhamos mais do que o suficiente, ento pensei que as crianas iriam gostar de um presente. Interrompeu-se enquanto colocava um pouco de acar com cuidado dentro do ch. E um msculo pulsou na tmpora de Alex. Compreendo. Outra de suas nobres jornadas... Liz, voc pode dar cada pote de gelia desta casa a quem quiser, mas no no meio de dezembro, em meio a uma quase nevasca, e sem informar ningum sobre seu paradeiro. Menos ainda sem um acompanhante. Ele precisava pr algum limite no carter independente da esposa. Estavam casados havia apenas dois meses, e Liz se revelava to livre quanto um esprito da floresta. O que, de certa forma, a mulher lembrava, naquele instante, parecendo to deliciosamente destratada pelo vento, os cabelos vermelhos refletindo a luz do fogo. Deveria contratar algum para que pintasse um retrato seu. Alex respirou fundo e apertou os olhos. Quando havia se tornado um fracote? No conseguia nem ao menos uma resposta objetiva da mulher e ainda sonhava com sua linda imagem numa pintura! Maldio, como ela fazia isso com ele? No precisa me tratar como criana. Tenho cuidado bastante bem de mim at aqui. Ah, sim ele replicou, sentindo a raiva crescer. Um belo trabalho, voc tem feito. Deixe-me ver... Fugiu de casa para trabalhar para minha irm, depois correu de volta, apenas para se deixar seqestrar por seu primo. Sim, creio que as evidncias falem por si mesmas completou cnico. Suponho que eu devesse ter me dado conta, antes de nos casarmos, de que voc tem o hbito de desaparecer... Mas Liz, voc vai ser a minha morte, se no a sua prpria, caso no pare com isso. Est certo. Ela parecia mesmo arrependida. Fungou, esfregando o nariz. Alex suspirou. Provavelmente apanhou um resfriado andando por a com esse tempo. Venha aqui... Ofereceu-lhe um leno, ento a puxou para os braos e permaneceu com ela prximo ao fogo, o queixo sobre os cabelos vermelhos. Nada mais importava, pensou. Ela estava de volta. Deus, ele no a compreendia. Quando no o estava evitando, Liz era brincalhona e apaixonada. E, ultimamente, toda vez que desaparecia por algumas horas, mesmo que dentro da casa, ao voltar, parecia ainda mais contrita. Seria demais, pedir-lhe que pensasse o mnimo em sua prpria segurana? Ou ao menos que confiasse nele, seu prprio marido, para que a protegesse? Maldita independncia daquela mulher.
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E, por Deus, quando Liz havia comeado a significar tanto para ele a ponto de deix-lo quase paralisado diante da idia de perd-la? A despeito da promessa da esposa de que ela pararia de desaparecer por horas e horas, sentiu um desconforto no estmago. Algo lhe dizia que Liz estava se esquivando dele. Se no fisicamente, ao menos emocionalmente. E ele no tinha idia do que havia feito para causar aquilo. Os instintos de Alex foram confirmados quando, dois dias depois, durante o jantar, Liz o informou de que desejava viajar a Londres. Por qu? Perguntou estupefato. Quem ia a Londres durante o inverno, a menos que a negcios? Liz era uma duquesa. Sua duquesa. No precisaria trabalhar. Ela mexeu na ponta do garfo at que este estivesse alinhado ao restante dos talheres. Bem, eu... Pensei em visitar minha famlia. E ainda tenho um assunto pendente quanto ao meu guarda-roupa. Posso cuidar para que a modista de sua escolha venha at aqui. Aquilo tambm no a deixou feliz. muito gentil de sua parte, mas h a questo dos acessrios, como chapus, luvas, sombrinhas... E claro que Londres tem mais diverso do que o interior. No sei por que, mas, ultimamente, tenho me sentido estranha. Aqui muito quieto. Alex mal podia crer. Poucos meses antes, ele era a diverso pela qual Liz ansiava. Era ele quem iluminava seus dias, "muito quieto" deveria soar como um paraso para dois amantes. E, mesmo assim, ele andava ansioso por ter algum tempo a ss com ela. Seria sua esposa to volvel? Mas Liz jurara am-lo. Afastou o prato, sem fome. Liz abaixou a cabea diante do silncio estendido do marido. Deus, ela era linda, mesmo com aquela expresso tristonha, ele pensou. Odiava v-la daquele modo. Quem sabe se ela tivesse a diverso que pretendia, voltasse menos deprimida Est bem concordou a contragosto. Vamos a Londres na semana que vem. Faremos algumas compras e visitaremos sua famlia no feriado. Obrigada. Liz sorriu finalmente. Creio que essa viagem seja a coisa certa para me deixar mais... Animada. Alex esperava que sim. Para o que estamos fazendo compras mesmo? Perguntou Bea. E por que isso no podia esperar? Est gelado aqui. Um novo traje de montaria respondeu Liz. E Alex me prometeu um casaco de pele. Voc nem gosta de montar! Charity virou os olhos. Mas um casaco de pele faz sentido. Liz sorriu. Acompanhara as outras moas com bastante alegria, mas, quando a carruagem as deixara na Bond Street, foi a primeira a notar que tinha escolhido o dia mais frio do ano para o passeio. Havia tido esperanas de que um dia de compras a fizesse esquecer os problemas, e lhe permitisse descobrir o paradeiro de lorde Garrett. Sendo solteiro, o homem com certeza passava o inverno na cidade. Na verdade, ela contava com isso, pois o homem era sua ltima esperana naquelas malsucedidas investigaes.
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De qualquer modo, precisava ter certeza de que ele se encontrava por ali, antes de pr o restante de seu frgil plano em prtica. Apressou as acompanhantes at a loja da estilista, onde a proprietria as saudou e a vendedora lhes trouxe vaporosas xcaras de ch. A bebida quente pareceu acalmar os nimos de Bea e Charity. Ausente, Liz selecionou os tecidos, linhos e amostras que a proprietria ansiosamente lhe exibiu. No vou mentir disse a comerciante. Os negcios tm andado lentos com o frio, mas na certa vo se aquecer. Quando os outros souberem de suas compras, Vossa Graa. Liz sorriu desconfortvel. No tinha idia sobre o que tinha escolhido, de forma que seria uma surpresa caso as outras mulheres quisessem copi-la. E nenhuma das moas se mostrou ansiosa por se aventurar do lado de fora outra vez, mas Liz prometeu que parariam apenas para um chocolate quente e doce, e ento voltariam casa de novo. Ela Tinha perdido tempo demais. Com as ruas to vazias, era improvvel que esbarrasse em qualquer um que fosse til ao seu propsito. Assim, decidiu-se por outra maneira de abordar lorde Garrett, contanto que Bea aceitasse ajudar. Na loja de doces, eram as nicas clientes mais uma vez. Liz, h algo errado? Perguntou Beatrice, astuta, empunhando uma rosca. Por qu? Pensei que recm-casados gostassem de ficar a ss. No falo por experincia prpria, claro, uma vez que meu casamento foi dificilmente uma unio de amor, mas pensei que voc e Beaufort fossem... Diferentes. Charity parecia absorta com seu chocolate quente, mas Liz sabia que a irm ouvia cada palavra. Alex maravilhoso ela falou, suavemente. Mas Montgrave to vasto... s vezes, sinto-me perdida l. Sinto falta da companhia de vocs. Beatrice se embeveceu. Bea perguntou Liz, ansiosa por mudar de assunto , posso lhe pedir outro favor? Certamente. Quero surpreender Alex com algo que ele aprecie. Poderia promover uma noite de carteado enquanto estamos na cidade? Eu nunca soube que gostava de jogos. Charity se intrometeu. No como o papai, claro. Apenas pensei: Alex adora jogar, e pode ser divertido para ele reencontrar os amigos antes que retornemos a Montgrave. Mordeu o lbio, o corao palpitando. Conheo os nomes de seus parceiros, mas ainda no estou confortvel com o papel de anfitri. Eu ficaria feliz em faz-lo disse Bea. Deus sabe, no tenho tido muito que planejar... Quem pensa em convidar? Lorde Wilbourne e a esposa, lorde Stockton e lorde Garrett disse, sem prembulos. Sabe se eles esto na cidade? Os Wilbourne esto no campo, para a temporada de inverno, mas creio que os outros estejam por aqui. Mais algum? Ento lorde Garrett estava na cidade. Com certeza no recusaria um convite se soubesse que Alex compareceria. Convide quem desejar, amiga, contanto que no sejam iniciantes. Sabe como ... Meu marido leva as cartas a srio.
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Tenho um par de conhecidas que gostam de jogar. Poderiam ajudar a completar o nmero. Acho que vou ser deixada de fora mais uma vez resmungou Charity. Liz lanou-lhe um sorriso encorajador. Assim que tiver se apresentado sociedade, prometo introduzi-la a todo tipo de comportamento escandaloso. Ah! Por isso eu sinto tanta falta de voc. Elas riram, embora Liz rezasse para que no estivesse a caminho de qualquer escndalo que envolvesse a irm. Dois dias antes do carteado, o frio cortante de Londres cedeu por fim. Todos se puseram fora de casa, gratos pelo novo alvio. O ar ainda era mido, mas o sol brilhava intensamente. Liz chamou Charity, e as duas partiram para um rpido passeio pelo Hyde Park. Estavam voltando casa dos Medford, quando Charity soltou um grunhido. Que maravilha. Tio George est vindo em nossa direo. Liz identificou-lhe as generosas formas no ptio, adiante. Para algum que deixara claro o peso que era cuidar das trs mulheres Medford, o tio com certeza no havia se apressado para voltar ao campo; terminada parte de sua tarefa. Na verdade, ele parecia muito satisfeito em Londres, agora que o marido dela sustentava a casa. Fora essa a razo primeira pela qual ela se recusara a visitar a me desde o casamento. Mesmo durante a ceia de Natal que ela e Alex tinham oferecido, e qual o tio tivera a pachorra de comparecer, conseguira no lhe falar diretamente. Agora era tarde demais para fingir que no o tinha visto. Liz eu quero dizer Vossa Graa... E Charity. Acabo de receber notcias preocupantes. O que houve tio? Perguntou Charity. melhor que me acompanhem at a casa, onde poderemos discutir o assunto. Liz no o acompanharia a parte alguma. O que quer que seja, pode nos dizer aqui. Pois que seja. Harold Wetherby est morto. Liz lanou um olhar na direo da irm. Pela expresso de Charity, compartilhavam a mesma opinio. A seu ver, as notcias eram interessantes, mas no preocupantes. O que houve? Receio que o pobre homem tenha se afogado. Que horror comentou Charity sem muita expresso. Terrvel concordou o tio delas. Encontraram uma carta sobre sua mesa. Parece que ele acabara de receber a notcia de que sua fbrica havia falido. E de que os trabalhadores de suas minas tinham todos pedido demisso, pois tinham decidido trabalhar para um concorrente que ofereceu mais dinheiro do que Wetherby poderia pagar. Ele estava beira da runa. Um jorro de lucidez golpeou Liz. Alex estava por trs daquilo. Havia feito aquilo por ela, para se assegurar de que ela estivesse a salvo de Harold para sempre. Respirou fundo. A estratgia de destruir o inimigo por vias financeiras era um forte indicativo de que seu marido no era dado a assassinatos a sanguefrio.
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Seu corao aqueceu-se de amor pelo homem que havia desposado. Mas como ele se afogou? Perguntou Charity, curiosa. O tio balanou a cabea. Receio que no estivesse em s conscincia naquela noite. Um trabalhador das docas presenciou sua queda, mas, quando conseguiu um barco e remou por baixo da ponte, Wetherby se fora. Liz presumiu que Harold estivera bbado, ou que tinha pulado. De qualquer forma, no fora assassinado. O alvio a inundou. Por mais que tentasse, contudo, no foi capaz de sentir remorso. Deve ter sido um choque para o senhor, meu tio? Foi melhor resposta que conseguiu encontrar. Sim, sim comentou George. O funeral ser; em trs dias. Sua me e eu vamos cuidar dos preparativos, j que Harold no tinha parentes mais prximos. Pode estender sua estada na cidade? Liz nem sequer considerou a hiptese. No devia nada ao tio, muito menos a Harold. O senhor pode cuidar dos preparativos que desejar. No tenho qualquer inteno de comparecer, assim como Charity. Comeou a virar-se, e ento pensou melhor. E, tio... Quando tiver feito o que for necessrio, sugiro que volte para casa. Tenho certeza de que suas terras sentem sua falta. Aposto que no gostaria de ter o mesmo destino de Wetherby. Liz teve a satisfao de v-lo empalidecer antes de tomar o brao da irm e caminhar adiante. Alex no tinha idia por que, aps insistir em uma visita famlia e s lojas, Liz estendera sua estada para um carteado. inverno, Alex, nem todos podero comparecer. Bea conta conosco para completar os nmeros ela havia implorado. Mais uma vez, ele tinha cedido. Quando a esposa lhe contara que a amiga havia convidado lorde Stockton e lorde Garrett, chegara mesmo a sentir-se ansioso. Agradava-o que a duquesa tivesse tido o trabalho de cuidar para que seus amigos fossem convidados. Talvez eles dois no estivessem to distantes quanto pensara, ainda que o comportamento de Liz se mantivesse Preocupava-se que sua vida estivesse longe do que imaginara ser um casal recm-casado. Naquela noite, seu pajem, Hanson, terminou o n da gravata, e falou: Est; pronto Vossa Graa. Um belo trabalho se pode dizer. Milorde sair com sua duquesa esta noite, ento? Hanson raramente falava, muito menos fazia perguntas. Alex ficou to surpreso que respondeu sem pensar. Sim, claro. Muito bem. O pajem assentiu. Cuide bem de sua senhora, milorde. Alex franziu o cenho. Hanson no era um falastro, mas ele sabia ser um homem bastante observador. O que h de errado com Liz? Nada, Vossa Graa. Eu no disse que havia algo de errado. Alex cruzou os braos e esperou. O homem suspirou, exasperado. No sou um homem casado, senhor, portanto no alego conhecer as mulheres. Mas h algo nos olhos da duquesa... Baixou a cabea.

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Vossa Graa, eu peo desculpas. Milady perfeita. Estou ficando velho e meus olhos andam me pregando peas. No posso permitir que meus pensamentos faam o mesmo. Alex concordou em silncio e partiu, encontrando Liz porta do quarto de vestir. Perdeu o flego. Ela ainda lhe causava aquele tipo de reao. Ela havia cuidado da aparncia com mais esmero. Os cabelos vermelhos estavam presos no alto da cabea por uma fita verde, e sorrindo, ele se perguntou o que aconteceria caso esta fosse puxada. Ficou tentado a experimentar. O vestido era verde-escuro e agarrava s suas formas, antes de descer em camadas at o cho. Ele engoliu e seco. Est linda. Ela esboou um sorriso. No to perfeita quanto voc merece. Bobagem sua, mas creio que isso v faz-la mudar de idia... Abriu uma pequena caixa de veludo que tirou do bolso, revelando um belo pingente de esmeralda. Que lindo! Liz exclamou, maravilhada. Aqui. Alex prendeu-lhe o colar em volta do pescoo aproveitando para inspirar seu perfume. Deu um passo atrs antes que a tentao de tomla nos braos falasse mais alto. Perfeito. adorvel. Obrigada. Deu-lhe o brao. Vamos. Alex esperara ao menos alguns momentos de intimidade na carruagem, a caminho da casa de lady Pullington... Mas no era para ser. Liz sentou-se a seu lado, dizendo um sem-nmero de vezes o quanto havia apreciado o presente, mas, ainda assim parecia distante. Ele tratou de reprimir sua crescente impacincia, mas, com o estranho aviso de Hanson pesando-lhe na mente, no foi bem sucedido. Quando chegaram reunio, Bea tinha duas mesas prontas na biblioteca, ainda que boa parte do grande cmodo estivesse dedicada a uma longa mesa, repleta de bebidas, e a uma rea aberta, onde os convidados poderiam se misturar. Antes do casamento, Alex teria simplesmente sentado mesa e ignorado todo o resto, preferindo se dedicar ao jogo. Naquela noite, no entanto, teve problemas para deixar Liz. Notou, no pela primeira vez, o quanto o vestido dela era cavado altura dos seios. O decote chamava a ateno para o colo perfeito, ainda mais agora, com o pingente de esmeraldas aninhado justamente ali. Apanhou uma taa de vinho do criado que passava. Por que no estava em casa, na cama, com a esposa? No vai jogar querido? Ela sugeriu com doura. Estaria sua esposa to ansiosa por se ver livre dele? Pousou a mo em suas costas, sem pressa de se afastar. As cartas poderiam esperar. No mesmo instante, no entanto, lorde Stockton bateu-lhe no ombro. Beaufort! Bom v-lo novamente. Ouvi rumores de que estava na cidade. De outra forma, eu no teria vindo at aqui. Liz deu a Alex um belo aceno e deslizou para longe. Antes que ele notasse, estava sentado mesa com trs outros homens. Reconheceu-os como jogadores veteranos. No era o entretenimento que teria preferido, mas talvez a noite no fosse um desperdcio total.
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Fico surpreso que sua jovem esposa o tenha deixado livre em plena lua de mel, Beaufort comentou um deles. Ora essa Beaufort homem, pode fazer o que quiser disse o outro. No deixaria o casamento impedi-lo de nada. Engano dele, Alex refletiu desgostoso. Suspirou profundamente. Teria viagem; deixado Liz mais tranqila, como ela alegara? Difcil dizer, pois ele a havia visto muito pouco naquelas ltimas horas. Lorde Garrett chegou e tomou o ltimo assento mesa. Excelente comentou, enquanto os homens o punham no jogo. No encontro jogo bom assim desde o incio do inverno. Beaufort, sua ausncia foi sentida... Fico feliz em ver que sua esposa sabe se divertir. O que isso quer dizer? Ele perguntou spero. Droga. Por que todos comentavam sobre seu casamento? Forou-se a respirar fundo. Na certa queriam apenas provoc-lo. No poderiam saber que o comportamento de Liz o preocupava. Garrett lanou-lhe um olhar vazio. Eu no quis dizer nada, Vossa Graa. Passei por ela enquanto fazia compra acompanhada de suas amigas, outro dia e depois no parque. No conheo o cavalheiro com quem estava conversando. Um tanto mais velho, ele era. De qualquer maneira, bom que ela no o segure apenas para si mesma. O White's tem estado muito enfadonho. Alex esboou um sorriso contido. Quem, diabos, havia sua esposa; encontrado no parque? Que mulher ia ao parque durante o inverno? E, por que ela no tinha pedido que a acompanhasse? Um pensamento sombrio descendeu sobre ele. Talvez Liz no o desejasse a seu lado. Estava to distante ultimamente. Todas aquelas escapulidas, s vezes por horas... Por onde andava? E com quem? Teria ele sido apenas um meio em direo a seus fins. Estaria seu verdadeiro amor em alguma outra parte? Seu corao, um rgo que descobrira possuir havia muito pouco tempo, parecia feito de chumbo. Apanhou as cartas, forando-se a se concentrar a despeito da raiva e da desconfiana que borbulhavam em suas entranhas. Liz assistia ansiosa, enquanto a festa prosseguia. Prometera a si mesma que, aps aquela noite, se no ouvisse algo novo, deixaria de lado aquela louca investigao. Seu corao doa pela distncia que impusera entre si mesma e Alex. Naquela noite, teria a chance de falar com os dois homens que melhor conheciam seu marido, um dos quais o procurador do pai havia mencionado. Se no soubessem de nada, provavelmente no havia nada a ser sabido, e teria sido uma terrvel m interpretao da parte do antigo cocheiro, talvez. Nada, alm disso. Por fim, viu a oportunidade que buscava. Lorde Garrett, que jogara mesa de Alex por quase toda a noite, afastou as cartas e se levantou para esticar as pernas. Enquanto seguia em direo mesa que continua as bebidas e comidas, Liz o seguiu. Casualmente, esticou-se at um copo de ponche, enquanto o homem fazia o mesmo. Ah, perdoe-me! Exclamou o cavalheiro. No, no, eu que lamento replicou Liz, a voz soando alta demais. Ela era mesmo uma farsa. Lorde Garrett, no?
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A seu dispor, Vossa Graa. Ele se curvou galante, entregando-lhe o ponche que tentara alcanar. Bem, obrigada. Liz tomou um gole com dificuldade nervosa demais. Agarrou o copo com fora, a fim de disfarar o tremor. No me lembro de ter tido a oportunidade de felicit-la pessoalmente por seu recente casamento. Muito obrigada. Jamais pensei que Beaufort fosse sucumbir s tarefas da bno marital o homem brincou bem-humorado. Mas claro que se trata de um homem de grande sabedoria e grande gosto pela beleza, o que se resume na sua figura. Liz baixou os olhos, um sorriso nos lbios. Lorde Garrett, poucos anos mais jovem que seu marido, era claramente um sedutor. Mas aquilo era bom. Se ela fosse amigvel, sua misso poderia ser menos rdua do que ela imaginara. Se apenas pudesse lev-lo a algum lugar quieto, onde pudessem conversar vontade... Caminharam em direo ao salo, onde algumas janelas jaziam abertas apenas o suficiente para permitir a entrada de ar, e no do frio do inverno. Devo dizer, no entanto Garrett continuou , que uma surpresa vlos de volta a Londres to cedo. Trata-se apenas de uma rpida visita. Meu marido e eu tnhamos assuntos a resolver na cidade e, quando minha grande amiga lady Pullington nos convidou, pareceu-nos um refresco da monotonia da vida no interior. Devemos voltar a Montgrave amanh. Confesso que o ltimo ano foi bastante tumultuado para mim. Parou, a fim de recuperar o flego. Sim... Murmurou lorde Garrett. Lamento por sua perda. A esperana se acendeu no peito de Liz. Ele havia trazido tona o assunto sobre o baro diante da menor das menes. Talvez pudesse finalmente descobrir alguma coisa. Milorde o conhecia? Perguntou ansiosa. Ele costumava jogar cartas com meu marido, assim como o senhor. Ele alguma vez se juntou ao grupo? Cus! Estaria sendo bvia demais? Tinha as mos midas e a garganta seca. Lorde Garrett pareceu embaraado. No, receio que no. No me lembro de ver o baro e ns jogando juntos. Ah disse Liz, decepcionada. Pensei ter ouvido meu pai mencionar seu nome. Lanou-lhe um sorriso bobo. Devo estar enganada. Garrett sorriu de volta, caindo fcil na armadilha. Agora que mencionou, lembro-me de ter me envolvido em um negcio naval ou dois com o baro. Com Alex tambm? Ela perguntou esperanosa. No. Garrett soltou uma gargalhada. Se bem me lembro, esses negcios no foram muito bem... O duque esperto demais; para cometer erros como aqueles. Compreendo. O senhor parece conhecer bem meu marido... Por que ele e meu pai pararam de jogar cartas juntos? Houve algum tipo de briga entre os dois? Lorde Garrett lanou um olhar preocupado em direo ao grande salo onde os outros convidados trocavam previses sobre quem teria sorte nas cartas naquela noite. Talvez seja melhor esquecer esse assunto disse gentil.
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Mas Liz no poderia parar agora. No quando finalmente falara com algum que havia conhecido seu pai nos ltimos momentos de vida. Aproximou-se; mais um pouco e lanou a Garrett o olhar mais cheio de apelo que conhecia. Perdo se eu insisto, mas, no sempre que converso com algum que conhecia meu pai. O resto da cidade, assim como o senhor, parece ansioso por esquec-lo. Eu no quis dizer isso Garrett respondeu tenso. Mas receio que, altura em que conheci Medford, ele no fosse um homem feliz. Eu me sentiria pssimo se lhe ferisse o humor com tal assunto. Ao contrrio, milorde, um alvio falar francamente. Sei que meu pai tinha um lado que escondia da famlia. Aprendemos isso da maneira mais difcil, por intermdio daqueles a quem ele devia dinheiro. Meu marido no gosta de tocar no assunto... Mas pensei que, caso eu soubesse mais, poderia compreender que tipo de homem meu pai era. importante para mim. Percebo. Lorde Garrett estudou o prprio ponche. No tenho o desejo de me colocar entre a senhora e seu marido, mas posso lhe dizer que discutiram. Beaufort era um dos homens a quem seu pai devia e no tinha como pagar. Receio que o duque no tenha pensado o melhor do baro quando este lhe deu essa notcia. Seu marido sempre; aposta, mas, jamais com dinheiro de que no possa dispor; portanto tem pouco respeito por aqueles que no fazem o mesmo. Garrett baixou mais a voz, at ser necessrio que ficassem apenas a alguns centmetros um do outro. Aps a discusso, os dois passaram a se evitar. No creio que tenham tido qualquer outro contato at... Lamento interromper essa deliciosa conversa trovejou uma voz profunda, assustando Liz a ponto de faz-la saltar para trs. Alex! Beaufort Garrett o saudou com um sorriso amarelo. Alex no retribuiu a cortesia. Seu rosto era uma mscara de gelo. Com licena, mas minha esposa e eu estamos partindo. Mas, Alex... No discuta comigo. A voz dele soou baixa e ameaadora. Liz estremeceu. Lorde Garrett olhou de um para o outro. H algo errado? Liz est com dor de cabea, no mesmo? Eu... O comeo do protesto escorregou, porm ela mordeu o lbio. Verdade. Liz seguiu o marido, lanando um olhar de desculpas ao lorde. Garrett deu de ombros e seguiu em direo sala de jogos. Liz no teve pressa para acompanhar as longas e raivosas passadas do marido. Um criado trouxe os agasalhos, e logo eles estavam na carruagem do duque, a caminho de sua residncia londrina. Alex postava-se como uma esttua no assento diante dela. A escurido a protegia de sua expresso de fria, mas Liz podia sentir a irritao do duque. Vai me dizer o que h de errado? Pediu a voz suave. No. Por qu? melhor que eu permanea em silncio, Elizabeth. Um arrepio a trespassou. Elizabeth? Ele estava to aborrecido com ela a ponto de usar seu j esquecido nome de batismo?
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Mas por qu? Teria Alex descoberto o real motivo por trs de seu desejo de ir a Londres? Ela fora to discreta. Afinal, seu corao ainda protestava diante da idia de que o marido pudesse ter algo a ver com a morte do pai. Ou seria algo mais? Arriscou outro olhar em direo ao marido. As luzes das casas por que passavam iluminavam o interior da carruagem apenas o suficiente para que visse que a expresso de Alex no havia mudado. Abraou a si mesma. Teria sido um erro vir at ali? Ela o amava, apesar de tudo. Apenas... Bem, precisava saber. Se no pelo pai, ao menos por si mesma. Deus passara os primeiros vinte anos de sua vida sendo enganada pelo homem a quem amara incondicionalmente. No tinha o desejo de passar o restante de seus dias da mesma maneira. O coche reduziu a velocidade, por fim, e ento parou diante da casa. Alex desceu e a ajudou a fazer o mesmo em silncio. Liz adentrou a casa e entregou o casaco ao mordomo, depois permaneceu entrada, insegura. Alex se livrou da casaca e dedicou-lhe um breve olhar. L em cima. O medo reduziu-lhe os passos enquanto obedecia ao comando do marido. Jamais o havia visto to irritado. Alex subiu frente dela, em seguida parou na escada, a expresso fria. Liz engoliu em seco. Acreditara, durante todos aqueles meses, que encontraria alguma evidncia que livrasse o marido. Mas testemunhar toda aquela fria jogava agora uma sombra de dvida sobre suas convices. No momento em que adentraram o quarto principal, ele a abordou. ele? Como? A pergunta a aturdiu. Ele, quem? Garrett Alex falou por entre os dentes. O que tem lorde Garrett? ele o homem? Os olhos escuros se apertaram. Pelo amor de Deus e de si prpria, no me diga que h mais de um. Liz deixou a boca pender, quando a compreenso enfim a invadiu. Alex pensava que ela lhe fosse infiel? No! Eu jamais faria... Alex acenou-lhe, fazendo-a parar. No se incomode em explicar. Eu devia saber desde o incio. Desde o momento em que pediu que eu a arruinasse, devia ter me mantido distante. Pensei que fosse apenas seu pai, o louco, quem a havia levado a tal situao; mas vejo que estava enganado. Ele declarou amargo. O que tem meu pai a ver com isso? Ela replicou tensa. Ele a ofereceu a mim, lembra-se? Como pagamento por suas dvidas Alex falou, contido, a face transformada pelo dio. No pude acreditar que um pai fizesse tal coisa. Mas, pelo visto, o homem conhecia a prpria filha melhor do que pensei. Ah, ele deve estar feliz agora... Provavelmente gargalhando no tmulo. No! Murmurou Liz, sem saber bem o que negava. Talvez eu devesse apenas ter aceitado o que me ofereceu. Assim, quem sabe, tivesse aproveitado desse seu deleitvel corpo sem culpa, nem obrigao. Obrigao? Ecoou Liz, a prpria ira se elevando. Voc se casou comigo por obrigao? Eu deixei bastante claro desde o incio que...
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Voc no deixou nada claro. Acreditei que voc fosse uma vtima inocente das circunstncias, uma menina bem-criada, forada posio de governanta, obrigada a esconder a prpria beleza e paixo no campo, onde nada pudesse atingi-la. Voc realmente possui beleza e paixo... Mas seria melhor se as usasse para propsitos mais nobres. No est fazendo sentido, Alex murmurou Liz, com tanta calma quanto pde, ainda que seu corpo inteiro tremesse diante das acusaes e do vasto golfo de mal-entendidos que os separava. O que eu fiz alm de amar voc? Amar-me? Ah, sim, posso ver o quanto me ama ele disse sarcstico. Talvez seja por isso que voc, minha esposa, tenha se afastado tanto de mim a ponto de eu ter comeado a pensar que no suporta minha presena. Voc me amou o suficiente para que pusesse um anel em seu dedo, para que incorporasse meu nome ao seu, mas seu amor desapareceu mais rapidamente do que uma tempestade de vero. Voc no melhor do que as debutantes que se ofereceram a mim, Liz. No melhor nem mesmo ao que uma prostituta que, uma vez paga, retira sua afeio. Ela entreabriu os lbios, incapaz de reagir. Fui um tolo por acreditar em seu amor Alex finalizou a amargura presente em cada palavra. Lamento admitir que seu plano; deu certo. Ningum ainda havia ido to longe a ponto de se valer de minha cama ou da casa de minha irm a fim de conseguir minha ateno. A maioria se contentava em se atirar sobre mim em bailes e coisas assim... Mas voc, Liz, pensei que fosse diferente. No houve plano nenhum ela sussurrou, sentindo as palavras dele castigarem-na como golpes de chicote. No? Ento onde est o amor que alega sentir? Eu amo voc! Ela jurou o corao apertado. E o amava realmente. Apenas no sabia se podia confia nele. Mentira. Hoje mesmo foi vista no parque, encontrando-se com outro homem, e noite eu a flagrei trocando confidencias com Garrett. Posso ter cometido um erro ao pensar que seu amor era verdadeiro, mas no vou tolerar uma esposa que me engana. Eu nunca... Mentira! Ele repetiu a voz glida e desprovida de emoo, a expresso, uma dura mscara. A oferta maldita de seu pai no funcionou. Quando ele a deixou quase mngua, voc e sua me logo pensaram que poderiam faz-la se unir a um duque, imagino, por isso estava disposta a fazer qualquer coisa... Pois saiba que no gosto de ser usado, e no gosto que mintam para mim. No posso imaginar o que mais voc poderia querer a ponto de se aproximar de outro, mas no estou disposto a descobrir. Voc nada alm de uma mentirosa e uma vadia. Saia da minha frente. Liz no tinha idia do quanto o duque havia se convencido do que dizia, mas era claro que qualquer argumento seria intil. Reunindo o pouco de dignidade que lhe restava, ela se levantou para partir. Milorde est errado disse apenas em voz baixa. Talvez um dia descubra isso, talvez no. Quanto a mim, estou certa do que h em meu corao e em minha conscincia. Nada do que fiz, nada do que fizemos, foi menos do que honesto. As atitudes dele ou as do pai dela podiam ser falsas, mas tudo que ela havia feito fora ser pega enquanto tentava descobrir toda a verdade sobre os dois homens que amava.
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E havia tanto mais a dizer, mas o duque j lhe tinha dado as costas. Por um instante, Liz apenas o contemplou. Alex permaneceu de costas, a silhueta emoldurada pela janela, a fraca luz de um candelabro aprofundando as sombras ao seu redor. Os ombros dele pareciam mais retos do que nunca, mas a cabea pendia levemente. Doa-lhe querer ir com ele, atirar-se a seus ps e implorar por perdo por suas traies reais e imaginrias. Mas sabia que, a despeito do que fora dito, havia lhe trado a confiana bem mais do que o duque pensava. Tinha conscincia, tambm, que Alex no era um homem cujo perdo se conseguia to fcil. Deixou o quarto, e ento permaneceu no topo da escada, a face borrada pelas lgrimas. Tinha fracassado, refletiu Liz. Fracassara em descobrir a verdade por trs da morte do pai, se que havia algo a ser descoberto, e, mais importante ainda, fracassara em seu casamento. No se aflija Vossa Graa disse Emma, confiante, enquanto escovava seus cabelos com mais cuidado do que de costume. Aparentemente, ela percebera sua tristeza e agora tentava lhe oferecer algum tipo de conforto. Seu duque vai voltar atrs. Duvido Emma. Haviam se passado duas semanas desde que tinham discutido. Desde que Alex lhe pedira para que sumisse de sua frente. E ele no dera qualquer sinal de querer voltar atrs em sua deciso. No dera sinal de nada, para ser honesta. Sua raiva parecia ter amainado, mas agora ele a tratava como se ela no existisse. Logo aps a discusso, ele havia retornado a Montgrave sem ela. E quando ela chegara casa por conta prpria, no dia seguinte, Alex tinha feito com que os criados levassem todas as suas coisas at uma sute em uma ala separada do solar. Foi humilhante. Agora toda a criadagem sabia que o duque e sua esposa no estavam se entendendo. Divrcio, no entanto, estava fora de questo. De qualquer modo, no seria o primeiro casal da nobreza a estar casado apenas oficialmente. Seria apenas outro casamento de fachada. Emma prendeu uma madeixa vermelha com o grampo. O duque orgulhoso, claro, mas um homem s fica zangado assim com algum a quem ama de verdade. Amava murmurou Liz. No creio que me ame mais. E por que deveria? Ela lhe havia trado a confiana. No da maneira como ele imaginava, mas trara, de qualquer forma, pensando que fazia a coisa certa. Tentara confiar em Alex e ainda assim cumprir seu papel em memria do pai. Em vo. Na verdade, de certa maneira sua traio fora ainda pior, pois, em vez de se entregar a outro homem, como ele a acusara de ter feito, ela havia questionado sua integridade. Liz suspirou. Apesar de tudo, a fria de Alex s fizera aumentar suas dvidas. Ao v-lo to transtornado naquela noite, passara a consider-lo bem capaz de cometer um assassinato. Bem disse Emma com um grampo preso ao canto da boca , ele tem um herdeiro em que pensar. Com certeza, no vai negligenciar seus deveres e, se me perdoa a ousadia, Vossa Graa, essa pode ser a chance de
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reconquist-lo. Prendeu o grampo. A senhora est particularmente adorvel, esta noite. Talvez, se fosse at ele para lembr-lo do que j viveram juntos... Liz forou um sorriso que no lhe chegou ao corao. Um herdeiro. Era uma das razes pelas quais os duques se casavam, afinal. Alex, no entanto, no parecia muito preocupado com isso. E ela no havia engravidado at agora. Mais uma rea na qual tinha fracassado. Havia sonhado com as crianas que teriam: um menininho, talvez, com a inteligncia e os cabelos negros de Alex, ou uma menininha a quem ela pudesse vestir com laos e fitas. A despeito da confiana de Emma, estava convencida de que Alex preferiria passar o ttulo para outra pessoa a se aproximar dela de novo. At onde lhe dizia respeito, era como se Liz no existisse. Pronto. Emma deu seu toque final. Perfeito. Por que no vai fazer um passeio antes do jantar, milady? Seria bom para a senhora, e est surpreendentemente quente para o inverno. Ouvi dizer que o jardineiro cultiva rosas na estufa. Talvez queira v-las. Liz lanou leal criada um sorriso frouxo. Obrigada, Emma. Talvez eu v. Vai comer na sala de jantar, esta noite, ou prefere que eu lhe; traga uma bandeja? Uma bandeja, por favor. Emma concordou tristonha. Cuidarei disso, Vossa Graa. Fez uma cortesia e saiu do quarto, deixando-a sozinha. No que isso fosse incomum naqueles dias. Mas ela merecia aquilo, lembrou a si mesma; ainda que isso no fosse fcil de suportar. Seguindo a sugesto de Emma, Liz visitou a estufa. As rosas eram adorveis, e o jardineiro se mostrou animado em mostr-las, mas, Liz no foi capaz de elevar o esprito e compartilhar seu entusiasmo. Ansiava por companheirismo. Ansiava pela intimidade e pela vida que dividira com Alex. Aquela sensao de que os dois possuam um segredo, algo que lhes permitia rir das loucuras do restante da cidade enquanto aproveitavam um ao outro. Ansiava, principalmente, pela maneira como o marido era capaz de lhe acender o desejo, pela maneira como transformava o sexo em uma bno, deixando-lhe o corpo to exausto quanto extasiado. No haveria ningum mais como ele. E ento, por fim, deu-se conta: estava fugindo. Toda vez que era posta diante de uma crise, os instintos a instigavam a fugir e se esconder. Desta vez, no havia feito isso fisicamente, mas ao escolher no confiar em Alex tivera o mesmo resultado. E ela o tinha afastado. Precisava se desculpar. Precisava dizer-lhe a verdade. Alex acreditaria? Afinal, julgava-a uma adltera quando, na verdade, ele fora o nico homem que ela conhecera. Mas, se quisesse que o marido acreditasse naquilo, teria de lhe contar todo o restante; tudo o que mantivera preso dentro de si desde a terrvel tarde que Fuston viera visit-la.
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Um calafrio atravessou-lhe o corpo. Talvez Alex tivesse uma explicao simples sobre o que havia ocorrido na noite da morte de seu pai. Talvez gargalhasse e a julgasse; tola por ter dado ouvidos histria de Fuston. Ou talvez se sentisse ainda mais trado, por ela ter escondido suas dvidas o tempo inteiro. Pior seria se ele lhe dissesse que era verdade. Mas no importava. Ela precisava falar com ele e pr tudo a limpo. Pediria desculpas por suas dvidas, pelo comportamento errante. No havia mais o que ser feito. No entanto, tinha de fazer isso da maneira certa. Qual seria a melhor forma de abord-lo? No queria irrit-lo ainda mais, tampouco suportaria sua indiferena. Se ela se aproximasse dele noite, na cama, e se oferecesse fisicamente, ser que Alex a ouviria? Sempre houvera paixo entre os dois. Alex no seria capaz de recus-la. Mas ele detestava ser usado. No seria esse o caso? Talvez fosse melhor pela manh, sob a clara luz do dia. Mas, quando? Durante o desjejum? Ele mal aparecia. Interrompendo-lhe o trabalho? No queria que ficasse irritado desde o incio. Arre! Como havia aquela distncia se tornado to grande? Era tudo culpa sua. Cabia apenas a ela consertar a situao, se isso fosse possvel. Quando Emma lhe trouxe a bandeja com o jantar, comeu distrada enquanto ponderava sobre o dilema. Finalmente, afastou a bandeja, deixando muito da comida intocada. Sentia-se muito sozinha. Talvez uma visita a Buttercup a animasse. Ainda que jamais houvesse sido boa amazona, sempre apreciara afagar os animais e conversar com cavalos. E quela altura, precisava estar perto de algum ser, humano ou no. De cabea baixa e perdida em pensamentos, ela caminhou pela relva escura em direo ao estbulo. Mais cedo o tempo estivera aberto, um belo alvio diante do rgido inverno, mas, agora que o sol havia baixado, sentia bastante frio novamente. Estremeceu e desejou ter trazido um agasalho mais quente. O cu se tingira de um azul bem escuro, como costumava acontecer antes que se pusesse de negro. Ergueu a cabea, a fim de observar as estrelas, enquanto suas botas revolviam a grama seca. Chegou ao estbulo. A porta estava aberta e um quente e acolhedor raio de luz brilhava pela entrada. Ergueu a mo e empurrou a porta um tanto mais, antes de entrar. No se mova. Liz paralisou o flego preso garganta. Ento se deu conta de que a voz no se dirigira a ela, embora fosse a de seu marido. Alex falava com mais algum. Ela espiou atravs da abertura. Um homem permanecia esttico, do outro lado do estbulo. E estava sob a mira da arma de Alex. No; trs vou atirar. A voz do duque era baixa, porm firme. Por que ele daria ao intruso um aviso? Um...
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Liz reconheceu as feies aterrorizadas do velho Tom, seu criado favorito. Cus, ele no era nenhum invasor! Com a constatao, veio outra, ainda mais assustadora. O marido era um assassino. E a menos que ela agisse rpido, outro inocente morreria. Dois... No! Ela gritou desesperada, enquanto agarrava o brao de Alex com toda a fora a fim de desviar-lhe a mira. Seu maldito, Tom no lhe fez nada! No vou deixar que o mate, j assassinou meu pai, no o suficiente? Varias faces chocadas de homem se viraram para encar-la. A arma disparou, mas a bala se perdeu em uma das paredes do estbulo. Um animal entrou em pnico e passou toda velocidade, jogando-a para o lado enquanto se apressava para dentro da noite. Esquea o velho Tom, Alex! Ela implorou aos prantos, tentando se reaproximar dele. O que ele lhe fez?! Para sua surpresa, Alex deixou cair arma. Ele se foi. Liz parou confusa. O criado estava logo ali, enxugando o suor. Havia algo acontecendo e ela ainda no tinha se dado conta do qu. Lentamente, retrocedeu. O comportamento do marido era imprevisvel, mas, agora que sabia ser ele um assassino, estava apavorada que sua fria se voltasse contra ela por ter interrompido a cena de momentos antes. No se mova! O comando de Alex foi firme. Ela balanou a cabea e continuou a andar em direo porta. Voc louco sussurrou. Fuston disse a verdade: voc assassinou meu pai. O velho Tom deixou a boca pender, mas as sobrancelhas de Alex se ergueram, revelando sua compreenso. No, senhora! Tom interveio. A senhora entendeu tudo errado. Vossa Graa mirava no co, no em mim. Co? Liz parou. Vagamente, lembrou-se do borro de pelos que passara por ela. A grande fera peluda que fugiu pela porta enquanto a senhora gritava explicou o velho. Ele tem rondado as terras pelo ltimo ms ou mais, matando galinhas e todo bicho que v pela frente. No estvamos muito preocupados, at que soubemos que mordeu um homem no vilarejo e lhe passou raiva. O pobre est morte. No poderamos deix-lo solto por a. Quando vimos o bicho se esgueirar para dentro do estbulo, seu marido pensou em nos livrar dele. O nico problema foi que dei o azar de ficar entre ele e a fera. Liz se voltou para Alex. Eu mirava no animal ele confirmou. Tom, parece que o perdemos por hoje. Creio, no entanto, que minha esposa e eu tenhamos algo a discutir. Se puder nos conceder a gentileza de se retirar... disse ao criado, enquanto seus olhos permaneciam nela. claro, Vossa Graa. Tom passou pelo meio dos dois, e se afastou. Alex soltou o ar e curvou a cabea, parecendo envelhecer. Liz...

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Ela se apoiou na parede de madeira, entontecida. Acreditara na explicao de Tom para o que tinha acontecido ali, mas aquilo no provia qualquer resposta para sua questo mais importante. E agora que o marido estava ciente de suas suspeitas, no sabia ao certo como ele reagiria. O duque balanou a cabea, ento estendeu as mos como se num apelo... Ou talvez apenas para indicar que no lhe faria nenhum mal. No sou um assassino. Mas no nego meu papel na morte de seu pai. Posso explicar-me? O corao dela palpitava a cada palavra, e seus joelhos pareciam frouxos, mas Liz concordou. Alex gesticulou em direo a um banco baixo. Por favor, sente-se. Liz obedeceu, como se em transe. Uma pequena parte de seu crebro dizia-lhe que corresse; que escapasse da presena daquele homem perigoso, mas seu corao doa demais para que se importasse com o que aconteceria a seguir. No fugiria outra vez. Ele se ps ao lado dela, abaixando-se lentamente, exausto. Eu no estava ciente de que suspeitasse ou soubesse o que aconteceu a seu pai. H quanto tempo sabe? Desde logo depois do casamento. Todo esse tempo? Perguntou Alex, impressionado. Liz o fitou, procurando por algum sinal do homem que amara. Eu no queria chegar a concluses apressadas, baseadas na palavra de um s homem, milorde. Rezei para que estivesse enganada. Afinal, voc tinha meu corao. Tinha? Perguntou Alex. No, no diga nada. Mas eu realmente gostaria que tivesse vindo a mim com seus medos e suspeitas. Sempre foi uma mulher corajosa. Sou uma tola, isso sim, pois decidi descobrir tudo sozinha No ousava fazer-lhe a pergunta, quando mais lidar com a verdade. Ainda assim, em toda a minha investigao, no encontrei nada que contradissesse as palavras de Fuston. E esta noite, agora mesmo, voc as confirmou. No contradisse ele. No inteiramente. Ainda que no tenha negado o feito, jamais tive a inteno de matar seu pai. Sou responsvel pela morte dele, mas no sou um assassino. Ela queria acreditar, realmente queria, mas as palavras a confundiam ainda mais. No compreendo. O quanto voc sabe do que aconteceu? Liz estudou as prprias mos. Apenas o que Fuston me contou. Que voc atirou em meu pai, e ento fez tudo parecer um acidente. Bastante verdadeiro, de certa forma. Mas no uma imagem inteira dos eventos que se sucederam. Liz esperou, duelando com a esperana que lhe preenchia o corao. Na noite em que seu pai morreu Liz, eu oferecia uma noite de carteado. No era um evento pouco usual para mim, mas no esperava que seu pai comparecesse. A lista de convidados era exclusiva e, como as dvidas dele para comigo fossem exorbitantes, eu havia descontinuado nosso contato. Mas o baro chegou, naquela noite, acompanhado de algum que tinha sido convidado, de modo que no vi motivos para causar confuso. Talvez ele
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ganhasse alguma coisa. E se no, o que seria mais um membro da nobreza com um pendor deficiente para os jogos? Simplesmente decidi que eu no jogaria contra ele. Sei dos hbitos de meu pai ela confirmou em voz baixa. Seu pai no venceu naquela noite, Liz, e consumiu grande quantidade de lcool. Receio que tenha nublado o prprio juzo de mais do que uma forma, pois ficou mesmo depois que quase todos os convidados haviam se retirado. Consegui evit-lo durante o jogo, mas, quele ponto, o homem decidiu confrontar-me... Eu tinha acabado de conduzir um amigo at seu coche, e estava voltando para dentro da casa, quando ele me chamou do outro lado do jardim. Alex franziu o cenho. Liz eu no estou certo sobre quanto disso tudo deveria ouvir. Ela o fitou nos olhos. Creio que seja melhor explicar tudo de uma vez. Mas diz-se que pouco sbio falar mal dos que se foram protestou o duque. J chegou a meu conhecimento que meu pai no era nenhum santo. Liz suspirou. E esses segredos vm sendo mantidos a tempo demais. J causou prejuzo o suficiente. Diga-me o que aconteceu, e eles no tero mais qualquer poder. Alex passou a mo pelos cabelos. Receio que seu pai, confuso pela quantidade de lcool que consumira, tenha chegado ao ponto do desespero. Tentou recuperar suas perdas sob a mira do revlver. Ele o ameaou? Mas, por qu? Por causa de voc, Liz. Ela balanou a cabea. No compreendo. Na verdade, voc j conhece essa parte. Quando ele tinha vindo at mim, alguns meses antes, j havia feito aquela proposta. Por isso brigamos. Alex desviou o olhar, a exausto visvel no rosto moreno. Liz engoliu em seco, e ento se levantou enquanto um raio de conscincia a atingia. Quando voc me fez sua amante voc estava... Cumprindo os tais termos? Estava recuperando o que lhe era devido? Mas aquilo foi depois da morte de meu pai... Voc me disse, quando me resgatou de Harold, que jamais... A voz dela falhou lgrimas encheram-lhe os olhos. Deu um passo atrs. Voc gostava de mim, eu sei que sim! Talvez no a princpio, mas... Liz... Alex se levantou tambm e a abraou, hesitante. Ela se fez rgida sob o toque estranho e, ao mesmo tempo, to dolorosamente familiar. Lgrimas rolaram-lhe pelas faces. Quanto daquela relao havia sido mentira? Jamais concordei com a proposta de seu pai. Jamais. Ele a segurou pelo rosto, usando os polegares para acarici-la. Tudo o que Liz pde fazer foi escutar. Por tantas noites ela sonhara com aquele toque, perguntando-se se um dia o sentiria de novo. Lamento trazer esse assunto tona. Mas preciso explicar como as coisas ocorreram naquela noite continuou Alex num tom grave. Como eu disse, eu havia cortado o contato com seu pai quando tinha ficado claro que ele no pagaria por suas dvidas. Nem mesmo uma vez, depois que a
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conheci, considerei us-la assim. Aproximou a boca da sua. Nem uma vez repetiu o olhar em chamas. O que tivemos, o que temos, nico, Liz. Ela acreditava. Que Deus a ajudasse por ser to tola, mas acreditava. Respirou fundo e relaxou nos braos fortes. Espere um minuto. Desta vez, foi Alex quem recuou um passo e franziu a testa. Voc disse, um minuto atrs, que estava tentando descobrir a verdade sobre aquela noite. Era isso o que estava fazendo todas; s vezes em que se recusou a explicar sobre seu paradeiro? Era ela respondeu os olhos transbordando de sinceridade. O rosto moreno se iluminou, mas apenas por um instante, antes que baixasse a cabea at as mos com um grunhido. E por isso eu a acusei de adultrio balbuciou por entre os dedos. Liz, sou eu o tolo. Um infeliz, um homem indigno de sua confiana. Quando pensei que voc... Quase morri ao pensar que a mulher a quem eu amava em quem me permitira acreditar, poderia estar se entregando a outro! Deus, eu peo desculpas. Eu devia saber que voc jamais seria capaz disso. Sim, devia... Mas eu o perdo. Alex a fitou, inseguro. Perdoa? Sim. Posso ver como meu comportamento deve ter parecido estranho. Ns dois mantendo segredos... Como deixamos de confiar um no outro? Eu tra, mesmo, sua confiana; apenas no da maneira como imaginou. Por isso eu tambm lhe peo perdo. Alex considerou as palavras por um momento, e Liz suspirou. Alex eu preciso ouvir o restante disse baixinho. Est certo ele respondeu pesaroso, e a conduziu de volta ao banco, sentando-se a seu lado. No compreendi bem os caminhos tortuosos que a mente de seu pai traou, mas, de alguma maneira, ele se convenceu de que eu era responsvel por sua runa. Como voc poderia ter me arruinado? Mal nos conhecamos! Eu sei. Mas como eu disse, o baro estava bastante perturbado. Tentei discutir o assunto com ele, mas sua capacidade de argumentao estava limitada. Tornou-se claro que Medford no tinha qualquer inteno de largar aquela arma. Pelo contrario ele pretendia us-la. Ele mesmo me atirou uma segunda arma, querendo "acertar as coisas". Um duelo? Era quase de manh, mas no tnhamos companhia, e ele seguiu adiante antes que os arranjos pudessem ser feitos. Meu pai atirou em voc? Lamento dizer isso. Mas, graas a seu estado, ele errou o tiro. Ainda no consigo compreender o que ele esperava ganhar com a minha morte. Exceto, talvez, que ele no me veria mais. Ansioso por ver pagas as suas dvidas concluiu com um longo suspiro. Aps ter errado o alvo, comeou a recarregar a pistola e se aproximar. Tornou-se claro para mim que aquele no seria um duelo entre cavalheiros. Lanou-lhe um olhar de consulta. Liz, um homem to prximo, mesmo um bbado, pode ser bem perigoso. Quando seu pai ergueu a arma mais uma vez, no lhe dei qualquer chance e atirei.
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Ela sentiu a garganta se apertar. Viu-se incapaz de respirar, muito menos de falar, enquanto visualizava a cena que o marido descrevia. No atirei para mat-lo Alex prosseguiu como se em transe , mas duas coisas me fizeram errar: a primeira foi que lidava com uma arma desconhecida. A segunda, e a pior, infelizmente, foi que, no momento em que puxei o gatilho, seu pai cambaleou entontecido pelo lcool, e a bala que lhe fora destinada aos joelhos o atingiu no peito... Lamento Liz. A cabea dela girava. Se aquilo fosse verdade, ento a morte do pai fora mesmo um acidente. Um homem que se defendia de uma ameaa em sua propriedade, no era um assassino. Ele morreu na hora? Sim. Quando o alcancei, na grama, ele j havia se ido. Voc no pretendia mat-lo, no ? Ela pediu confirmao com voz embargada. No, Liz. Confesso que no tinha nenhum apreo por teu pai depois da proposta que ele tinha me feito, mas no lhe desejava a morte. Ainda assim, acabei por caus-la. Mas se o que diz verdade, no pode se considerar culpado. J matou um homem alguma vez, Liz? Ele indagou amargo. Intencionalmente ou no, impossvel no sentir o peso da responsabilidade. De qualquer maneira, eu no gostaria que me considerasse um assassino. Liz viu o arrependimento estampado no rosto de Alex, o peso da culpa que carregava refletido nos olhos tristes. Voc acredita em mim? Ele insistiu inseguro. A histria fazia sentido, claro. Por outro lado, o cenrio era to macabro que a desconcertava. Quero acreditar. Mesmo. Mas difcil aceitar coisas assim sobre seu prprio pai, por mais que agora eu saiba sobre ele. Gostaria que acreditasse baseada apenas em minha palavra, mas sei o quanto isso deve ser difcil para voc, ainda mais quando meu comportamento nos ltimos meses tem dado to poucas razes para que o faa. Cobriu-lhe a mo com uma das suas. Liz no retirou a dela, tampouco lhe deu qualquer resposta positiva. Alex suspirou pesadamente. H uma pessoa que pode atestar o que lhe contei. H? Era uma surpresa. Em todas as semanas de discreto inqurito, ela no havia cruzado uma s alma que alegasse saber de algo. Quem? Sua me. Minha me? Ecoou Liz, em estado de choque. Sim. Naquela noite, ela estava na festa tambm. Ela havia vindo com lady Jameson, mas pretendia partir com seu pai contou Alex. Eu jamais a teria convidado e... Por favor, no se ofenda, mas ambos apareceram ao lado de conhecidos meus. A comunidade de jogadores dentro da nobreza muito reduzida, ainda mais durante o inverno, quando muitos esto distantes. Mas... Talvez ela possa lhe explicar melhor do que eu Alex a interrompeu e conduziu para fora do estbulo, pedindo a um criado que o coche fosse aprontado imediatamente. Liz subiu no coche, a mente focada apenas no que a me poderia dizer para explicar o relato bizarro que ela ouvira do marido.
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Alex sentou-se a seu lado, embora no fizesse meno de abra-la. Liz, no entanto, queria que ele o fizesse. Precisava de seu calor. Houve pouca surpresa na expresso da baronesa quando ela os viu. Na verdade, parecia algum que havia se resignado com um encontro to aguardado quanto evitado. Mame. Liz. Vossa Graa... Ela se curvou numa mesura. Liz respirou fundo. A me parecia mais envelhecida do que ela se lembrava. Mame esta noite; ouvi algo que minha mente tem dificuldade em aceitar. A me concordou. Imagino que sim. Estava fadado a vir tona algum dia, uma vez que se casasse com o duque. verdade, ento? Sobre papai? Lady Medford manteve os olhos fixos em Alex. Ao menor aceno, contou filha: verdade que a morte de seu pai no foi causada por nenhum acidente de carruagem. verdade tambm que ele foi morto por seu marido... Mas a culpa no foi do duque. Papai o ameaou? Os ombros de lady Medford pesaram, a voz perdeu a fora. James no devia ter ido festa, naquela noite. E eu no deveria t-lo deixado ficar, quando o vi ali. No mnimo, devia ter ficado seu lado e no ter deixado que se embebedasse tanto. Mas cada um de ns seguiu seu caminho, como normalmente fazamos, embora tivssemos concordado em voltar para casa juntos. E papai... Sim, ele ameaou Sua Graa. Estou certa de que, se James no estivesse bbado, teria pensado melhor em suas atitudes. Eu no sabia o quanto desesperadoras eram as circunstncias dele, ou melhor, as nossas, at aquele momento. Como isso possvel? Liz teve cincia da presena slida de Alex a seu lado. Lady Medford torceu as mos, nervosa. Eu sabia que seu pai gostava de jogar; s vezes, alm da conta. Mas jamais discuti com ele a respeito. Seu tio George no nenhum exemplo de homem, mas, em uma coisa, ele tem razo: eu enganei a mim mesma, pensando ter me alado um degrau acima ao me casar com James. Eu o fiz realmente, porque seu pai tinha um ttulo... E, no incio, ns nos demos bastantes bem. Porm eu nunca quis questionar seus hbitos, portanto no soube de nada at que fosse tarde demais. A aceitao tomou conta de Liz aos poucos, assim como o perdo. Eu compreendo. De verdade. Papai era to afvel, to divertido. O baro tambm me iludiu com seu jeito fcil e cordial Alex falou finalmente. De outra forma, eu jamais teria jogado com ele. Eu estava procurando por James, para dizer-lhe que queria partir, quando ouvi vozes do lado de fora prosseguiu a me dela, como se revivendo o pesadelo. Fui at a porta e vi como tudo aconteceu. Fiquei horrorizada, chamei por ele, implorei para que parasse... Mas James no me ouviu. Ela fechou os olhos com fora. Eu devia ter feito algo, mas fiquei to assustada...
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A senhora no tinha como fazer nada Alex a lembrou, gentil. No sei, eu... A senhora viu tudo? Perguntou Liz, chocada. Sim. E mesmo assim concordou em fazer parecer com que papai houvesse morrido em um acidente de carruagem. Sim a me respondeu. No bonito quando algum da nobreza morre sob circunstncias vergonhosas. Especialmente quando a causa da morte um ferimento bala. Eu no conheci a extenso dos problemas da famlia at mais tarde, mas sabia que uma investigao sobre a morte de James com certeza provocaria um escndalo. Seu marido pensou rpido, e isso nos poupou de considerveis constrangimentos. At porque eu vi minha filha, como seu pai o tratou. Tudo o que pedi depois foi que Alex fizesse uma promessa: de que, aps aquela noite, depois que tudo estivesse devidamente encoberto, ele jamais entrasse em contato com a nossa famlia outra vez. Eu s queria esquecer. Liz apertou os lbios, assimilando a informao. Ento outro pensamento lhe ocorreu. Mais tarde, quando eu estava procurando por pretendentes e voc me disse que preferia que eu ficasse longe de Alex. Foi por isso, no foi? Lady Medford concordou. Espero que me perdoe Vossa Graa. Mas, na poca, seu interesse em Liz no parecia srio, e estvamos desesperados em busca de um noivo para minha filha. Pensei que, quanto menos Liz estivesse envolvida com o senhor, menor seria a probabilidade de que o passado viesse tona. Compreendo ele murmurou, tomando a mo de Liz. claro que, meses depois, quando milorde chegou para pedir a mo de Liz, considerei a proposta perfeita. Era evidente que vocs dois tinham sido feitos um para o outro. Lady Medford avanou um passo em direo ao duque. Posso entender por que Liz deveria saber a verdade agora, pois a decepo arruna um casamento. Ainda assim, eu me confortaria bastante se soubesse que essa histria no se espalhar. Se no por minha prpria reputao, ao menos pela de minha outra filha. claro que no Liz garantiu, sentindo alguma simpatia pela me pela primeira vez em muitos meses. Eu tambm no gostaria de ver o nome de papai na boca da sociedade... Desde que o de meu marido tambm se mantenha limpo. Posso encontrar Fuston e explicar-lhe que ele se equivocou. Na verdade, ele foi pago para que no comentasse nada, lembrou Alex. Mesmo assim, posso perdo-lo pela tentativa de avisar minha esposa. Pousou; um brao protetor sobre seus ombros. Imediatamente, ela sentiu um calor percorr-la. Foi preciso muito para que no se virasse e se abrigasse nos braos do marido. Sim, o homem disparara o tiro que tirara a vida de seu pai. Mas ela compreendia agora que no havia existido uma escolha. Sabia tambm que, muito antes daquela noite, o pai tinha se perdido num hbito que havia lhe extrado o que ele possua de melhor. Mesmo assim, deviam ter-me contado ela disse me e ao marido. Talvez no logo em seguida, mas h bastante tempo. Antes que Alex e eu nos casssemos. Afinal, no sou nenhuma criana. Eu merecia saber. Especialmente se minha vida seria to afetada. Nestas ltimas semanas...
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interrompeu-se, comovida, enquanto pensava no quo abalado estivera seu casamento. Eu sei. E lamento muito disse-lhe Alex mais uma vez. Se eu tivesse a mnima noo sobre o que a estava deixando to nervosa, teria contado; mesmo que isso representasse perd-la para sempre. Eu quis proteg-la e, admito, temi que, acidente ou no, minha ofensa fosse grande demais para ser perdoada. Pode me perdoar? Lady Medford perguntou ansiosa. Liz encarou a baronesa. O marido, ela estava preparada para perdoar, mas no a me. E quanto a Harold? A mulher desviou o olhar. Eu no me dei conta de como Harold a tratava disse pesarosa. Pensei que estivesse agindo apenas como uma menina mimada... Voc sempre foi, afinal de contas, uma criana caprichosa. Ns precisvamos lhe encontrar um marido e, como voc nunca havia demonstrado qualquer interesse em procurar por um pretendente... Deixou que a voz sumisse. Para mim voc estava recusando uma oferta slida de Wetherby, apenas para apostar em algum outro que poderia ou no aparecer... E quela altura, eu j estava cansada de apostas. Liz engoliu com dificuldade. De qualquer modo, imaginei que nenhuma me desejasse ver a filha apanhando. Harold e seu tio tramaram o plano para lev-la daqui sem meu conhecimento. Quando George me contou, fiquei preocupada, mas me convenci de que, se os dois fossem deixados a ss, talvez pudessem chegar a algum acordo. Era uma ltima esperana, pois, quela altura, voc havia afastado suas outras opes por conta de seu prprio comportamento inconseqente. Liz nada disse. Tive minhas razes, mas agora vejo que devia ter examinado tudo mais de perto admitiu lady Medford. Eu poderia t-la ouvido quando me contou sobre sua antipatia por Wetherby. Poderia ter feito mais perguntas. Se eu soubesse o que estava se passando, Liz, teria feito algo, acredite. Liz fechou os olhos. Com certeza, era o melhor que conseguiria da me. Elas podiam no compartilhar muitos pontos de vista, mas no desejava viver aquele ressentimento pelo restante de seus dias. Abriu os olhos outra vez. Eu a perdo falou num fio de voz. A exausto pareceu se dissolver no rosto da baronesa. E ento milagrosamente, a mulher fez o que Liz esperava que fizesse uma mesura, e se retirou rapidamente, deixando-a ss com o marido. Alex a virou para que ela o encarasse. Pode me perdoar tambm? Perguntou ansioso. Sei que no fcil, Liz. Mas gostaria de... Liz o interrompeu, pressionando um dedo contra os lbios bem feitos. Apenas me abrace. Suspirou quando o marido a envolveu nos braos, protegendo-a. Alex inalou o perfume que emanava dela, como um homem em busca de oxignio. Liz? Ela ergueu a cabea para fit-lo.
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Quero lev-la para casa... Liz o abraou outra vez, puxando-o para mais perto. Mas, antes, quero fazer amor com voc completou Alex. Ela sorriu, deliciada. Creio que eu ainda tenha um quarto aqui.

Fim

Julia Histricos "Duas histrias romnticas, doces, sensuais e emocionantes. Que arrebatam as leitoras para o corao de dois heris fabulosos. Georgina Gentry e Teresa Bodwell fizeram um excelente trabalho.

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TODAS AS SEGUNDAS NAS BANCAS!

Armaes de Amor UMA MULHER DE FIBRA - Georgina Gentry Henrietta nunca imaginou que teria de cavalgar milhares de quilmetros em campo aberto, disfarada de rapaz, mas ela faria qualquer coisa para escapar do pretendente indesejvel que sua me lhe arranjara. A oportunidade de participar de uma corrida de cavalos seria a chance de ganhar o prmio e conquistar a independncia. No entanto, Henrietta no contava com a presena de outro exmio cavaleiro, Jones. E de repente, o desejo pelo prmio se tornou insignificante em comparao com o desejo por aquele homem... SUSSURROS AO LUAR - Teresa Bodwell Desamparada em uma cidade longnqua, sem um centavo no bolso, Isabelle Milton est desesperada para sobreviver, at que o irresistvel Luke Warring chega cidade, como uma resposta as suas preces. Isabelle est disposta a fazer qualquer coisa por um teto e alimento, e a no se deixar intimidar pelo trabalho pesado na fazenda de Luke, mesmo naquele inverno rigoroso, pois ela logo descobre que h diversas maneiras de ela e Luke se manterem aquecidos... Romances Nova Cultural

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