Atlas/ti - descripcion de un programa para investigacion cualitativa

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Casi Nada - WebZine- Indice enero 1998 - Indice General Temtico - Pginas Centrales
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Comentarios sobre un programa informtico para investigacin cualitativa

Atlas/ti
El motivo grfico que parece la imagen de marca de Atlas/ti. Personajes (Frailes del medievo o duendecillos?) entregados a la interpretacin de textos, comparando, relacionando, dialogando entre ellos.

De la organizacin de los datos al anlisis y a la creacin de nuevo conocimiento

trabajo intelectual y sus tcnicas son un foco de inters muy

importante para CasiNada. Nos interesan la escritura, la creatividad o la organizacin de las ideas, como el hipertexto o los mapas conceptuales (llamados tambin mapas mentales). Tambin se ha atendido al mantenimiento de una base de datos personal como algo vital para un investigador. Todas estas cuestiones han merecido una seccin en el ndice general temtico de CasiNada (la cocina de la ciencia). El presente artculo trata de un programa muy relacionado con todas ellas: Atlas/ti, obra principalmente de Thomas Muhr, de Berln, informtico y psiquiatra. Atlas/ti pertenece a la familia de los programas para Investigacin cualitativa o de anlisis cualitativo de datos (en la que encontraremos tambin a NUD*IST, entre varias decenas ms). En los ltimos aos han empezado a ser utilizados en distintas disciplinas: sociologa, antropologa, psicologa, pedagoga. Seguramente a otras llegan con ms lentitud, en parte por las manas y prejuicios corporativos que nunca faltan. Se trata de bases de datos?. Cuando hablamos de bases de datos (o de sistemas de gestin de bases de datos) normalmente pensamos en datos muy estructurados, con una serie de campos muy definidos, con elementos (registros) que repiten una distribucin y orden, tal vez hasta la extensin. Existen, ciertamente, las bases de datos documentales, que estn concebidas para organizar y recuperar datos que no necesariamente siguen unas pautas muy rgidas y que pueden muy bien estar compuestas de textos de longitud variable. Ejemplos de ello son Micro-Isis (distribuido gratuitamente por la UNESCO) y Knosys, de la empresa espaola Micronet. Nos permitirn localizar y recuperar con bastante flexibilidad y rapidez los datos introducidos. En ocasiones no hace falta recurrir a herramientas especializadas: hay personas que a

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partir de procesadores de texto como Word o WordPerfect elaboran unas estrategias que les permiten obtener resultados similares. Existen incluso aplicaciones gratuitas o semigratuitas que pueden tambin permitir muy buenos resultados (a ellas esperamos dedicar atencin). Pero aqu se trata de algo ms que el almacenaje de datos y el fcil acceso posterior a ellos. En el caso de Atlas/ti, la localizacin y recuperacin de los datos tiene lugar sin problemas. Pero disponemos de la ventaja aadida de que se nos facilitan toda una serie de herramientas para tejer relaciones entre los ms variados elementos de nuestros datos, para hacer explcitas nuestras interpretaciones y para poder, en determinado momento "llamar", a todos los elementos que pueden apoyar tal o cual argumento o conclusin. Esto ltimo puede ser de especial valor cuando llega el momento de redactar, de comunicar a otros nuestros resultados. Tanto nuestros datos originales como las relaciones que creamos entre ellos constituyen conocimiento. Aqu considero conocimiento, en el contexto de una investigacin, a la suma de nuestros datos en el momento en que a ellos se superpone una estructura de relaciones, de asociaciones, que va enfocada a un fin. Este fin puede ser un estudio para la mejora del servicio de atencin al cliente de una empresa, nuestra Tesis Doctoral, la gestin de un catlogo de piezas y componentes en que se tenga que atender a relaciones complejas, las pesquisas para la resolucin de un crimen... o cualquier cuestin sobre la que pretendemos profundizar y ampliar lo que sabemos. Es posible que Atlas/ti produzca desconcierto en un primer momento; no es para extraarse demasiado. Estamos ante algo un poco ms complejo que un procesador de textos; hay trminos y procedimientos que no tienen porqu sernos familiares. Tambin puede ocurrir que el posible usuario o curioso no vaya muy bien encaminado: si est buscando catalogar una coleccin de sellos, probablemente encontrar programas ms adecuados y de aprendizaje ms sencillo. Si, por el contrario, prepara un libro sobre la gramtica visual del sello, puede que haya dado con algo til para l. Un eventual desconcierto inicial no tiene que dar paso al pnico o el desnimo. La dificultad no est tanto en comprender el uso fsico del programa, el saber qu botones hay que pulsar para qu funciones, como en su filosofa. Si el usuario necesita un programa de este tipo es muy probable que algunas de las cosas que ofrece Atlas/ti las haya intuido o deseado con anterioridad. Se trata, pues, de descubrir esas capacidades y ver si corresponden a lo que pretendemos. El descubrimiento puedo asegurar que no deja de tener su emocin. No hay que dejarse asustar por algunos trminos ni confundirse con la multitud de botones de uso al principio desconocido. As, cuando instalemos la versin de demostracin y mientras el programa se inicia, no hay que dejarse intimidar por el acorde que suena por los altavoces, entre misterioso y solemne (seguro que no es casual). Hay que tomarlo con calma, investigar y pasar una y otra vez de la documentacin al programa y viceversa. Y cuando empiecemos a entender algo y a organizar nuestra primera Unidad Hermenutica (de nuevo algo que suena misterioso y solemne) llegarn las primeras satisfacciones. Ha llegado el momento de entrar en algn detalle sobre el programa y su uso. En Atlas/ti desarrollamos nuestro proyecto intelectual, llamado Unidad Hermenutica (UH) al modo de un edificio en en el que utilizamos distintas piezas con sus propias cualidades y funciones. Vamos a describir primero esos materiales de construccin y posteriormente el proceso de construccin. Elementos de construccin del edificio. Los objetos de Atlas/ti

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-los documentos primarios, documentos en texto (o bien documentos grficos o sonoros) situados en cualquier parte del disco duro. Permanecen como ficheros independientes. Atlas/ti no los modifica ni los guarda para s; almacena referencias a ellos, pero el fichero sigue intacto. Una UH apenas crece aunque se le agreguen docenas de documentos primarios nuevos, ya que lo que se agrega es una simple referencia. En todo momento podremos recuperar los ficheros de esos documentos primarios desde cualquier otro programa. -las citas, fragmentos de los documentos primarios que han sido marcados como tales desde Atlas/ti. Se supone que marcados con alguna finalidad relacionada con su significacin. Citas pueden ser una cadena de texto (desde una palabra hasta muchos prrafos) o un rea de un grfico. Las citas nos van a permitir hilar muy fino; si para determinado fin lo que nos interesa es esa frase de ese documento, vamos a poder apuntar precisamente a esa frase, sin necesidad de crear un nuevo documento o texto independiente.Las citas pueden perfectamente solaparse, puede haber interseccin entre ellas, etc. -los cdigos, son palabras-clave (keywords), indicadores de conceptos o de expresiones que interesan al usuario, por la razn que sea. Los cdigos suelen utilizarse para marcar (codificar) determinadas citas. Un cdigo puede marcar multitud de citas distintas en un nmero ilimitado de documentos. Y una misma cita puede estar marcada por distintos cdigos. -las notas (llamadas memos en Atlas/ti), normalmente textos breves que contienen ideas y que se asocian a alguno de los otros tipos de objetos (aunque tambin pueden no estar asociados). No hay que confundirlas con los comentarios aclaratorios que cualquier objeto puede llevar, dado que las notas a que ahora aludimos tienen entidad propia... lo que implica que en una vista de red pueden ser un nodo. (Vase ms abajo a qu me refiero con redes). -las familias, un conjunto de objetos que comparten una cualidad. Puede haber familias de cdigos, de documentos primarios, etc. Por supuesto, un mismo elemento puede pertenecer a distintas familias. Pueden ser la base de un filtro: en determinados momentos nos interesar restringir una bsqueda a los miembros de tal o cual familia. -las vistas de redes, compuestas de nodos y relaciones. Para crear estas redes existe un editor especfico. Los nodos pueden ser cualquiera de los objetos antes descritos: desde una cita hasta un cdigo. Las relaciones son los nexos establecidos entre esos nodos y se representarn por flechas de distinto tipo... pero ocurre que de hecho hay distintos tipos de relaciones. Pueden ser del tipo "forma parte de", "apoya a", "contradice a" o como nosotros las definamos. Hay que diferenciar entre una red y una vista de red. La red es el conjunto de todas las relaciones entre los elementos de un proyecto o UH; la vista de red puede centrarse en slo una parte de esas relaciones o de esos elementos.

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Aqu mostramos una vista de red (network browser). Para observarla en ms detalle, pulsa sobre la imagen. Se trata de una UH ficticia sobre la revista CasiNada. Nos hemos limitado a incluir en ella determinados cdigos, hemos creado algunas relaciones entre los mismos. Se ver cmo un documento grfico es mostrado como tal. A ttulo de muestra hemos incluido tambin un documento primario, una anotacin e incluso "citas" de la fotografa. Todos los objetos llevan datos sobre la fecha y hora de su creacin e incluso, si nuestro trabajo es en equipo, podremos distinguir entre las aportaciones de los distintos colaboradores.

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Esta imagen (tomada del WWW de Atlas/ti) muestra la manera en que se trabaja sobre documentos primarios. Se est resaltando un fragmento de texto para formar una cita. En la columna de la derecha aparecen los cdigos ya asignados. En la ventana titulada Codes aparecen los cdigos existentes, de los que podremos elegir uno o varios y asignarlos a la cita. En amarillo, en esa misma ventana, vemos el Comentario del cdigo. Las casillas horizontales de la parte superior nos ofrecen la posibilidad de recorrer (por este orden, de izquierda a derecha) los documentos primarios, citas, cdigos y notas.

Construccin de un proyecto. Uso de Atlas/ti Vamos a dar una lista numerada de las tareas, teniendo en cuenta que en realidad sern acciones que probablemente se intercalen y repitan una y otra vez en el tiempo. Se supone que el proceso tpico sera el siguiente: 1) Crear un proyecto y utilizarlo como "contenedor" de nuestros materiales. Reunimos nuestros documentos primarios y los asignamos a una Unidad Hermenutica

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(UH, el nombre que se le da en Atlas/ti a ese proyecto) a la que ponemos un nombre. Los documentos primarios pueden ser los textos que tengamos que interpretar, nuestras notas de lectura de obras sobre los temas que nos interesan, apuntes de nuestras reflexiones, trascripciones de entrevistas que hayamos realizado, fotografas, documentos que hayamos digitalizado... Cualquiera de esos materiales permanece intacto y puede ser reutilizado (y usado simultneamente) en diversos proyectos. 2) Anlisis-Codificacin. Analizamos los documentos y vamos marcando en ellos citas, pasajes. Asignamos a estas citas distintos cdigos, que pueden estar creados previamente o que podemos ir creando sobre la marcha. Por supuesto, un cdigo puede estar asignado a multitud de citas y cada cita puede estarlo a muchos cdigos. Un recurso complementario para el anlisis es la posibilidad de establecer relaciones directas entre citas, relaciones del tipo "contradice a", "apoya a", o las que nosotros podamos crear. Entre los cdigos, la asignacin de citas a cdigos y las relaciones directas entre citas, es posible crear una autntica malla hipertextual, en la que convivan varios hilos argumentales que pueden estar en constante actualizacin, a medida que profundizamos en el anlisis o vamos incorporando nuevos datos. 3) Notas. Eventualmente, se nos pueden ocurrir ideas que no van pegadas a un documento primario. Las redactamos en forma de nota. No forman parte de un texto externo (caso de los documentos primarios), sino que directamente estn incluidas en la UH. Tambin a ellas pueden asignrseles cdigos. 4) Teorizar/Interpretar. Se supone que a estas alturas, analizados nuestros datos, hemos ganado mucho en nuestro conocimiento de estos y en la comprensin de los fenmenos y relaciones que subyacen en stas. A "tejer" esto se le puede llamar trabajo de teorizacin . Como resultado de esto (o tal vez como ayuda para esto) podemos organizar nuestros objetos en redes; para ello contamos con un editor especial, una especie de pizarra a la que podemos traer cualquiera de los objetos antes mencionados. Evidentemente, se nos quiere facilitar un trabajo de construccin de mapas conceptuales, en este caso ms complejos y con ms potencialidades que en un programa enfocado exclusivamente a ello como pudiera ser VisiMap (al que pronto CasiNada piensa dedicar un artculo). Pero ocurre, adems, que estas vistas de red (pueden, por cierto, convivir tantas como queramos en una UH, ya que en el fondo no son sino vistas parciales de las relaciones dentro de la UH) tienen cualidades que nos permitirn profundizar en nuestra teora en construccin y (esto es un punto importante) poder recorrer el camino hacia atrs y recuperar aquella cita o aquella nota que fundamenta tal o cual hiptesis. Ese camino hacia atrs puede sernos necesario en distintos momentos: cuando nos cuestionamos algo y queremos someterlo a verificacin o cuando pretendemos exponerlo a otras personas y queremos recurrir a la "cita" exacta que est en la base de nuestra afirmacin. Hay un camino adelante y atrs que nos recuerda la descripcin de Pierre Vilar del trabajo del historiador como un constante recorrido del ejemplo al razonamiento y del razonamiento al ejemplo, algo que podramos extender a tantsimos campos del trabajo intelectual. 5) Bsquedas. En cualquier momento podemos formular bsquedas a travs de todos los componentes de la UH. Pueden ser de tipo simplemente textual (se nos ofrecen recursos para hacerlas bastante complejas si lo precisamos) o aprovechar la asignacin de cdigos a citas y las distintas relaciones entre los elementos, mediante lo que se llama aqu "bsqueda semntica", etc.

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Las redes Las redes tienen unas potencialidades que parecen prometedoras: una vez que hemos establecido relaciones de oposicin, de apoyo o del tipo que sean, podramos llegar a formular bsquedas del tipo: "quiero las citas que contradicen la afirmacin de que Bruto mat a Csar". Aqu alguno dir: eso ser si habamos definido un cdigo del tipo "Bruto no mat a Csar". Pues no. Bastar con que determinados cdigos que pudieran haber sido establecidos y asignados con finalidades totalmente distintas nos parezcan en determinado momento contradictorios con la afirmacin "Bruto mat a Csar" y en una vista de red los enlacemos en relacin de contradiccin con la afirmacin opuesta. Atlas/ti ser capaz de utilizar esa relacin de oposicin entre cdigos (o directamente entre cdigos y citas, o entre cita y cita) para llevar a cabo esa bsqueda. Al ser posible vincular entre ellos los cdigos, se pueden realizar bsquedas que recuperen los pasajes marcados (codificados) con los sub-trminos de tal o cual cdigo. Imaginemos que el cdigo colores esta vinculado a los cdigos gris, amarillo, pardo. Una bsqueda por los subtrminos de colores nos traer cualquier fragmento que hubisemos codificado con gris, amarillo o pardo. Pensemos ahora que esta exposicin lineal es slo a efectos de explicacin. La codificacin (marcado de citas y asignacin a cdigos) se podr hacer en cualquier momento, aunque hayamos establecido muchas redes. Un nuevo documento primario (o un gran nmero de ellos) se puede aadir en un momento avanzado de nuestro trabajo, las relaciones pueden cambiar en tal o cual red, las redes pueden fundamentar nuevas bsquedas y stas llevarnos a modificar las relaciones entre nodos, etc. Quedan fuera de este artculo detalles sobre otras muchas capacidades de Atlas/ti como la produccin de datos para paquetes estadsticos (especialmente el Statistical Package for the Social Sciences o SPSS), el facilitar el trabajo en equipo, o la exportacin de una UH, con sus relaciones a formato HTML (el formato de las pginas web, en que est escrito este mismo documento). Por ahora, me conformara con que estas lneas diesen algunas pistas a quien estuviese interesado en estos asuntos y que facilitasen algo el trabajo a la hora de enfrentarse con la versin de demostracin de Atlas/ti. Creo que tras analizar el programa y con ayuda del manual (ambos disponibles en Internet, aunque el primero en versin limitada) estar el posible usuario en condiciones de juzgar si le puede ser til. Dar ms detalles "en el aire" no tiene mucho sentido. Por mi parte, tras haber usado el programa y despus de varios meses de seguir la lista de correo sobre l, me parece una herramienta del ms alto inters para investigadores y para todos los que tengan que trabajar con datos complejos o que requieren cierta complejidad en el anlisis, sea en el campo que sea. Cambiarn estos programas nuestra forma de trabajar? Encontraremos en ellos algo parecido a una varita mgica del conocimiento?. Estoy convencido de que este tipo de programas no hacen sino reproducir procedimientos que muchos investigadores de todas las pocas han conocido y usado. El ordenador, con un programa como el aqu descrito, no va a inventar nada por nosotros (tampoco creo que nos vaya a tiranizar ni a coartar nuestra creatividad), simplemente va a ampliar nuestras posibilidades. Jess Bermejo <jbermejo@iponet.es>

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Algunas informaciones complementarias

Atlas/ti for Windows 4, versin 4.1, que est dirigido a sistemas con Windows 95 o Windows NT 4. Al parecer, sin ser muy aconsejable, no es imposible trabajar con l en Windows 3.11 si se aaden a ste las libreras que pueden hacerlo compatible con programas de 32 bits (como es el caso). Tanto el programa como la documentacin slo existen en ingls. Desde hace unos meses la distribucin comercial de Atlas/ti est a cargo de Scolari, la divisin informtica de Sage, la editorial especializada en ciencias sociales. Existe una versin MS-DOS (grfica) de Atlas/ti, que no he utilizado, aunque por lo que se ve y se describe en el libro de Miles y Weitzman, muestra muchas similitudes con la versin para Windows. No parece haber grandes limitaciones en cuanto al volumen y complejidad de los proyectos que hagamos en Atlas/ti. El autor afirma que la nica limitacin sera la memoria RAM disponible. En la lista de correo sobre Atlas/ti he visto comentarios de usuarios que tenan cientos de documentos primarios y ms de 10.000 (diez mil) cdigos.

Cmo saber ms
Sobre Atlas/ti Obviamente, lo primero ser visitar el www de Atlas/ti (http://www.atlasti.de). Uno podr llevarse la versin de demostracin, limitada en cuanto al nmero de Documentos Primarios, Cdigos, etc., pero que nos permitir hacernos una idea bastante cercana a la realidad (aunque puede ser muy frustrante, por ejemplo, la limitacin del nmero de cdigos. La demostracin queda algo por detrs de la versin actual, pero probablemente nos baste en un primer momento. Siempre conviene saber que se le pueden aplicar los parches que la convierten en la versin actual (aunque, por supuesto, las limitaciones de uso siguen vigentes). Cuando escrib una primera versin de este artculo no exista propiamente un manual de Atlas/ti; ahora, por suerte, hay disponible un manual extenso en formato pdf (que tambin te podrs llevar del espacio www de Atlas/ti). Existe, adems, una lista de correo bastante activa en que usuarios de Atlas/ti de todo el mundo discuten (frecuentemente con la participacin del propio Thomas Muhr, el autor) sobre su uso y en ocasiones proponen mejoras. Es un recurso muy til, ya que es abierta a todos, usuarios registrados o personas que simplemente quieren enterarse del funcionamiento del programa y en la que escriben unos usuarios procedentes de campos muy variados y muy dispuestos a la colaboracin (vanse las instrucciones en la direccin arriba mencionada). Otro software y comparaciones

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El sitio www de Atlas/ti contiene tambin una serie de referencias de suma utilidad sobre asuntos relacionados con el uso de software en la investigacin cualitativa, etc. Se encuentra por ejemplo un artculo en la revista Microtimes (de Birrell Walsh y Tim Lavalli) Beyond Beancounting - Qualitative Research Software For Business con una comparacin entre 3 programas para investigacin cualitativa: NUDIST, Atlas/ti, y Folio Views: http://www.microtimes.com/162/research.html

Dicho artculo utiliza de punto de partida el formidable libro de Miles y Weitzman, Computer Programs For Qualitative Data Analysis: A Software Sourcebook, publicado en 1995 por Sage en Londres. Ms de 2 aos son una eternidad en informtica, pero el texto de Miles y Weitzman constituye un trabajo muy concienzudo, una comparacin exhaustiva entre docenas de programas y sigue siendo muy til para orientarse en la bsqueda de un programa que sirva para nuestras necesidades. El anlisis de Atlas/ti realizado en ese libro se refiere a la versin ms-dos.

Jess Bermejo <jbermejo@iponet.es>

Localizacin original de este documento: http://usuarios.iponet.es/casinada/19atlas.htm

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