Le roman, la peinture et la description du corps : une explication de texte compare de Nana de Zola (chapitre 1)

Dans le grand cycle des Rougon-Macquart, le roman Nana peint lascension et la dchance dune courtisane. Les thmes centraux qui y sont associs sont dans un premier temps le pouvoir de la sensualit fminine, mais aussi, ensuite, la fragilit de ce pouvoir. Parodie des oprettes de lpoque, et particulirement dune reprsentation dun spectacle dOffenbach, le premier chapitre de Nana est aussi davantage que cela. Le passage que nous tudierons en provient et montre le pouvoir de Nana, li la confiance quelle a dans la force sductrice de son corps. Dans le passage prcdent immdiatement cet extrait, on peut voir que la mise en scne de ce spectacle doprette tait mdiocre et que Nana navait aucune voix, ce qui souligne combien elle ne devait pas son rle central ses qualits dactrice.
On frappait les trois coups, des ouvreuses senttaient rendre les vtements, charges de pelisses et de paletots, au milieu du monde qui rentrait. La claque applaudit le dcor, une grotte du mont Etna, creuse dans une mine dargent, et dont les flancs avaient lclat des cus neufs ; au fond, la forge de Vulcain mettait un coucher dastre. Diane, ds la seconde scne, sentendait avec le dieu, qui devait feindre un voyage pour laisser la place libre Vnus et Mars. Puis, peine Diane se trouvait-elle seule, que Vnus arrivait. Un frisson remua la salle. Nana tait nue. Elle tait nue avec une tranquille audace, certaine de la toute-puissance de sa chair. Une simple gaze lenveloppait ; ses paules rondes, sa gorge damazone dont les pointes roses se tenaient leves et rigides comme des lances, ses larges hanches qui roulaient dans un balancement voluptueux, ses cuisses de blonde grasse, tout son corps se devinait, se voyait sous le tissu lger, dune blancheur dcume. Ctait Vnus naissant des flots, nayant pour voile que ses cheveux. Et, lorsque Nana levait les bras, on apercevait, aux feux de la rampe, les poils dor de ses aisselles. Il ny eut pas dapplaudissements. Personne ne riait plus, les faces des hommes, srieuses, se tendaient, avec le nez aminci, la bouche irrite et sans salive. Un vent semblait avoir pass, trs doux, charg dune sourde menace. Tout dun coup, dans la bonne enfant, la femme se dressait, inquitante, apportant le coup de folie de son sexe, ouvrant linconnu du dsir. Nana souriait toujours, mais dun sourire aigu de mangeuse dhommes.

Le texte sorganise en trois temps : des trios coups Un frisson parcourut la salle il sagit de la reprise du spectacle aprs lentracte, de la description du dcor prparant larrive de Nana. De Nana tait nue les poils dor de ses aisselles , le passage constitue la description du corps de la jeune femme. Enfin, la dernire partie du texte met en valeur la raction du public masculin et souligne la position dominante de Nana ainsi que le sentiment dun certain danger quelle colporte. On cherchera se demander dans notre analyse comment la mise en exergue du corps et de lattitude de Nana, marquent une volution de la reprsentation de la courtisane dans la littrature du XIXme sicle et travers cette volution, comment la description appartient ici un genre ambigu, fond sur lutilisation de techniques descriptives la fois symboliques et potiques, mais aussi tributaires de motifs picturaux, au service dun texte naturaliste . La question ultime qui en mergera sera de savoir si lon peut rattacher ce texte une conception naturaliste et pourquoi ?

I. Lvolution de la reprsentation rotique de la courtisane De Coralie dans Illusions Perdues la Nana de Zola, beaucoup de chemin a t parcourut. Si Coralie est un personnage secondaire, visant mettre en valeur la chute de Lucien, Esther Gobsek dans Splendeur et misres des courtisanes, trouvera un rle narratif bien plus considrable, mais il reste chez Balzac une certaine limitation la reprsentation raliste de la sensualit fminine dans toute sa force. Nana est sa manire la description des splendeurs et misres dune courtisane, mais ici, dans ce dbut de luvre, cest la domination de la courtisane sur les hommes par sa sensualit qui est mise en valeur. Le portrait de Nana sorganise en effet dabord autour de sa puissance : les reprsentations mythiques ne sont pas insignifiantes - les lments de type guerrier ne trompant pas : sa gorge dAmazone ou les pointes roses leves comme des lances sont appuyes par a proximit de Diane, desse de la chasse ( Puis, peine Diane se trouvait-elle seule, que Vnus arrivait. ). Cest comme si Vnus absorbait les proprits guerrires de Diane travers sa sensualit. Dailleurs, lexpression laisser la place libre Vnus et Mars prte confusion, car Nana arrive seule. Mme si, dans la pice, un acteur jouant Mars intervient ensuite, Zola maintient ici une ambigit volontaire : Nana est Venus et Mars la fois. Les lments symboliques marquent la description : les pointes roses leves comme des lances voque une sexualit fminine active, chose trs peu reprsentable dans la littrature de lpoque. Dans lextrait, langle du naturalisme est visible dans la description sensuelle du corps de Nana, mais plus encore dans la mention de la pilosit axillaire de Nana. Si la reprsentation du corps fminin dans lart occidental a t marque, pendant des sicles, pour ne pas dire des millnaires, par un tabou sur la pilosit fminine, la peinture franaise a commenc smanciper sur cette question dans la premire moiti du XIXme sicle (Delacroix, La Libert guidant le peuple, 1831; Chassriau, Nymphe endormie prs dun Lac, 1850). Cependant, la reprsentation de la pilosit fminine reste beaucoup rare dans la littrature. Le texte de Zola montre notamment quune relation dimplicite sadomasochisme sinstaure, relation, jamais reprsente aussi clairement chez Balzac. La symbolique verticale de lespace entre la scne o trne Nana et le parterre des hommes (qui regardent depuis les feux de la rampe ) rehausse lactrice et crase dune certaine manire le public des hommes. Ceux-ci, qui peu avant riaient, sentent dsormais monter une peur ( la femme se dressait, inquitante ), mais sont fascins et acceptent cette peur avec un vritable plaisir (elle leur apporte le coup de folie de son sexe, ouvrant linconnu du dsir ; plus haut l air doux ml la sourde menace souligne cette atmosphre contraste). Nana pour sa part, est tout fait consciente de cette posture de soumission du public et apprcie sa propre domination puisque son sourire a chang : le sourire aigu de mangeuse dhommes qui clt le passage montre, en effet la domination totale de la femme exhibant sa nudit. Larme des duvets de ses aisselles est brandie comme un ftiche sur un public masculin, rduit une attitude de pure rceptivit sexuelle ( les faces des hommes, srieuses, se tendaient, avec le nez aminci, la bouche irrite et sans salive ). II. Une description gnriquement ambigu : un naturalisme ekphrastique Le portrait de Nana qui se dvoile dans ce passage est un moment cl de la reprsentation du nu fminin dans la littrature franaise. On remarquera tout dabord une apparente incohrence : le nu est dans un premier temps clairement affirm ( Nana tait nue ), puis lgrement nuanc ( Une simple gaze lenveloppait ). Ce fait, parmi dautres, souligne que la reprsentation du nu en littrature ne va pas de soi. Le texte sorganise comme une ekphrasis : la reprsentation de Venus nue invite

videmment la comparaison avec les reprsentations picturales. On voit la description se conclure par une sorte de sentence venant la rcapituler - Zola vient par l insister auprs du lecteur sur le fait que la nudit de Nana sur scne prolonge un topos pictural : Ctait Vnus naissant des flots, nayant pour voile que ses cheveux .

En choisissant de mettre en valeur dans une oprette ce topos, la narration ne peut carter la mise en parallle immdiate pour le lecteur entre la Vnus selon Nana dune part et la Naissance de Venus par Botticelli dautre part. Cest une rfrence centrale de lhistoire de lart laquelle une description littraire comme celle de Zola ne peut que faire allusion. Mais lcart entre loprette de mauvais got et un tableau recherchant la reprsentation la plus idale possible de la beaut fminine suppose des carts. Ces carts existent mais ne seront pas de lordre de la vulgarit : loppos de la description de la premire partie de loprette, le style employ par Zola dans lapparition de Nana nue nest pas connot ngativement. Des images symboliques et potiques connotation mlioratives ( son corps [] dune blancheur dcume ; le balancement voluptueux de ces hanches ou encore un Ctait Vnus qui na rien dironique) viennent effacer le procs de vulgarit quon attendait. Une attention porte au texte du premier chapitre dans son ensemble montre que la vulgarit se situe bien davantage du ct du public et que de celui de Nana ellemme (la dcadence postrieure de celle-ci tant un autre thme). Ces carts ne relvent donc pas dune opposition beaut idale/beaut vulgaire, mais bel et bien dune double opposition - beaut idale/beaut sensuelle dune part et beaut douce/beaut agressive dautre part. Le champ smantique guerrier not dans la partie prcdente appuie cette seconde opposition, tandis que la premire se remarque dans les expressions balancement voluptueux ou ses cuisses de blonde grasse qui rapprochent davantage Nana des femmes de Rubens que de la Vnus de Botticelli. Seuls parallles clairement maintenus avec Botticelli : la blondeur commune, la chevelure faisant office de vtement ( nayant pour voile que ses cheveux ) et la blancheur du corps.

Courbet dont on rapproche souvent la reprsentation du rel en peinture de celle de Zola en littrature, a peint un tableau La femme la vague qui montre de nombreux points communs avec la description de Nana au point quon peut se demander sil nen est pas la source dans la mesure o il date de 1868, soit seulement douze ans avant la publication du texte de Zola : la blondeur/rousseur est commune aux deux personnages (mme si dcrite ici blonde , Nana est voque comme rousse dans de nombreux passages du roman); le crateur met en valeur dans les deux cas des seins aux pointes roses leves , la sensualit grasse de Nana ( larges hanches , cuisses de blonde grasse ) se retrouve dans le buste charnu de la baigneuse de Courbet. Si les hanches de celle-ci sont immerges, ce quon dcouvre de son bassin appuie ce parallle. Un corps fminin nu, blond ou roux mergeant de la mer est un thme connotant immdiatement lhritage du thme antique de la naissance de Venus, et en particulier de la Venus de Botticelli.

Au mouvement de lhrone de Zola lorsque Nana levait les bras rpond le mme mouvement dans le tableau de Courbet - dans les deux cas, il sagit vritablement dune pose. Enfin, le tableau comme la description littraire sont entirement organiss pour mettre en valeur toute la sensualit fminine des duvets des aisselles (chez Zola limage clt toute la description). Le caractre sensuel de la pilosit est accentu par Courbet travers lhumidit qui imprgne laisselle, tandis que Zola utilise deux moyens distincts dans un but semblable : dune part la mtaphore mliorative les poils dor de ses aisselles et dautre part la raction du public masculin, soudain fascin et silencieux. On pourrait peut-tre mme ajouter la structure prosodique de la phrase qui reprend, dune certaine faon, un style priodique : Et, lorsque Nana levait les bras [protase - monte], on apercevait, aux feux de la rampe, [acm - cest--dire ici suspension temporelle, tension prosodique mise en valeur par les virgules] les poils dor de ses aisselles [apodose, - rsolution prosodique]. Ainsi, bien quon ne retrouve absolument pas lattitude agressive dominatrice de Nana dans le tableau de Courbet, la proximit du texte et du tableau est remarquable sur six motifs : 1) la blondeur/rousseur 2) la sensualit grasse 3) lenracinement commun dans la tradition picturale

de la naissance de Venus 4) une pose commune 5) une organisation commune autour du thme du duvet daisselles fminin 6) une reprsentation mettant en scne non la vulgarit mais lextrme sensualit de ce duvet. Il nous semble quune telle profusion de motifs communs laisse assez peu de chances au hasard dune inspiration parallle et semblable, surtout pour un thme relativement rarement reprsent dans lart de lpoque1. Nous proposons donc plutt de suggrer que le texte de Zola est directement inspir du tableau de Courbet, qui le prcde dune douzaine dannes et avec lequel il partage une conception de la nudit sensuelle, plus reprsentative de la ralit du dsir que celle des nus acadmiques, visant un idal.

III. Un texte naturaliste? Le passage sancre-t-il entirement dans la tradition raliste/naturaliste? Zola partage avec Balzac, lutilisation dune narration alternativement omnisciente (mettant en valeur le point de vue de lauteur) et une focalisation interne aux personnages introduisant un autre type de subjectivit dans la description de Nana. Ainsi, les modalisations guerrires dj voques dans la description de Nana sont imputables au point de vue dun narrateur omniscient ( sa gorge damazone dont les pointes roses se tenaient leves et rigides comme des lances ). Il y a dans le texte un effet de potique rotique avec une allitration autour dune srie vocalique quivoque : Vnus / Nana tait nue voque allusivement une partie cache et encore indicible pour lpoque de lanatomie rotique de Nana. Les procds sloignent ici de lcriture strictement naturaliste. Par contre, les modalisations potiques mlioratives ( les poils dor de ses aisselles ) sont a priori imputables au public masculin transport (ce qui nexclue pas ncessairement le narrateur de partager ce point de vue). Plusieurs indices supposent quil sagit bien dun regard du public : le fait que langle de vue est aux feux de la rampe carte la vision globale du narrateur omniscient, orientant plutt vers un regard (en fait une foule de regards) venant du parterre. Enfin, la dernire occurrence de modalisation subjective marque, elle, un jugement du narrateur : Nana souriait toujours, mais dun sourire aigu de mangeuse dhommes. Le nu littraire est plus rare que le nu pictural. Et la reprsentation de laisselle fminine naturelle dans la littrature est beaucoup plus rare au XIXme sicle que dans la peinture. Chassriau ou Delacroix ont prcd Courbet tandis que Zola apparat isol sur le versant littraire de ce thme. Face cette pudeur littraire, Zola est bien naturaliste dans son innovation. Par contre, cette reprsentation est, comme on la vu, charge de modalisations et deffets potiques qui lcarte dun ralisme brut - la rapprochant, au final, par ce brouillement gnrique, dune plus grande modernit. La description de Nana nue apparait comme le seul vritable intrt de la pice : tout le reste nest que prtexte . Le peu dimportance du jeu des acteurs est visible dans le passage travers la phrase : Diane, ds la seconde scne, sentendait avec le dieu, qui devait feindre un voyage pour laisser la place libre Vnus et Mars . Le jeu y est lourdement perceptible, tous
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On connait lintrt dmile Zola pour la peinture et le regard ironique quil porta sur la Naissance de Vnus de Cabanel : Voyez au Champ-de-Mars la Naissance de Vnus. La desse noye dans un fleuve de lait, a l'air d'une dlicieuse lorette, non pas en chair et en os, - ce serait indcent, - mais en une sorte de pte d'amande blanche et rose. Il y a des gens qui trouvent cette adorable poupe bien dessine, bien modele, et qui la dclarent fille plus ou moins btarde de la Vnus de Milo : voil le jugement des personnes graves. Il y a des gens qui s'merveillent sur le sourire de la poupe, sur ses membres dlicats, sur son attitude voluptueuse : voil le jugement des personnes lgres. Et tout est pour le mieux dans le meilleur des tableaux du monde.

les rouages sont grossiers, car chacun des acteurs sait que loprette en question ne tire pas sa fortune de sa valeur artistique, mais de la prsence sensuelle de Nana. En plus dtre la critique parodique dune reprsentation de la Belle Hlne dOffenbach, la description de Nana nue, dans ce premier chapitre est un tableau du naturalisme zolien, voquant le pouvoir sensuel de laisselle fminine naturelle en sinscrivant discrtement dans une tradition picturale. L.A.