Para qu sirven los lseres?

Cuando se invent el lser en 1960, no serva para nada. De hecho en aquellos tiempos, algunos cientficos se referan al lser como una solucin en busca de problema. Para qu inventaron el lser entonces? El motivo era demostrar experimentalmente que el mecanismo de amplificacin de luz por emisin estimulada, predicho por Einstein en 1917 y demostrado con microondas en 1954, poda extenderse a la luz visible. Hoy sin embargo la situacin es muy diferente y el lser ha encontrado tantas aplicaciones que son imposibles de enumerar aqu. En el libro El lser, la luz de nuestro tiempo, que puedes solicitarnos gratuitamente, encontrars una relacin exhaustiva de las aplicaciones ms importantes de los lseres. De todos modos, para los cientficos el lser es sobre todo una herramienta de investigacin. En El lser, la luz de nuestro tiempo se recogen tambin las principales aplicaciones cientficas del lser.

El laser que es? Para que sirve?

Un lser (Light Amplification by Stimulated Emisin of Radiation, Amplificacin de Luz por Emisin Estimulada de Radiacin) es un dispositivo que utiliza un efecto de la mecnica cuntica, la emisin inducida o estimulada, para generar un haz de luz coherente de un medio adecuado y con el tamao, la forma y la pureza controlados.

Historia: En 1916, Albert Einstein estableci los fundamentos para el desarrollo de los lseres y de sus predecesores, los mseres (que emiten microondas), utilizando la ley de radiacin de Max Planck basada en los conceptos de emisin espontnea e inducida de radiacin. La teora fue olvidada hasta despus de la Segunda Guerra Mundial, cuando fue demostrada definitivamente por Willis Eugene Lamb y R. C. Rutherford. En 1953, Charles H. Townes y los estudiantes de postgrado James P. Gordon y Herbert J. Zeiger construyeron el primer mser: un dispositivo que funcionaba con los mismos principios fsicos que el

lser pero que produce un haz coherente de microondas. El mser de Townes era incapaz de funcionar en continuo. Nicolay Gennadiyevich Basov y Alessandri Mikhailovich Prokhorov de la Unin Sovitica trabajaron independientemente en el oscilador cuntico y resolvieron el problema de obtener un mser de salida de luz continua, utilizando sistemas con ms de dos niveles de energa. Townes, Basov y Prokhorov compartieron el Premio Nobel de Fsica en 1964 por "los trabajos fundamentales en el campo de la electrnica cuntica", los cuales condujeron a la construccin de osciladores y amplificadores basados en los principios del mser-lser. Townes y Arthur Leonard Schawlow son considerados los inventores del lser, el cual patentaron en 1960. Dos aos despus, Robert Hall inventa el lser semiconductor. En 1969 se encuentra la primera aplicacin industrial del lser al ser utilizado en las soldaduras de los elementos de chapa en la fabricacin de vehculos y, al ao siguiente Gordon Gould patenta otras muchas aplicaciones prcticas para el lser. En 1980, un grupo de fsicos de la Universidad de Hull liderados por Geoffrey Pret registran la primera emisin lser en el rango de los rayos X. Cinco aos despus se comienza a comercializar el disco compacto, donde un haz lser de baja potencia "lee" los datos codificados en forma de pequeos orificios (puntos y rayas) sobre un disco ptico con una cara reflectante. Posteriormente esa secuencia de datos digitales se transforman en una seal analgica permitiendo la escucha de los archivos musicales. Inmediatamente despus la tecnologa desarrollada se usa en el campo del almacenamiento masivo de datos. En 1994 en el Reino Unido, se utiliza por primera vez la tecnologa lser en cinemmetros para detectar conductores con exceso de velocidad. Posteriormente se extiende su uso por todo el mundo. Ya en el siglo XXI, cientficos de la Universidad de St. Andrews crean un lser que puede manipular objetos muy pequeos. Al mismo tiempo, cientficos japoneses crean objetos del tamao de un glbulo rojo utilizando el lser. En 2002, cientficos australianos "teletransportan" con xito un haz de luz lser de un lugar a otro. Dos aos despus el escner lser permite al Museo Britnico efectuar exhibiciones virtuales. En 2006, cientficos de la compaa Intel descubren la forma de trabajar con un chip lser a base de silicio abriendo las puertas para el desarrollo de redes de comunicacin mucho ms rpidas y eficientes. Los "padres" del laser: Charles Hard Townes Arthur Leonard Schawlow

Procesos: Los lseres constan de un medio activo capaz de generar el lser. Hay cuatro procesos bsicos que se producen en la generacin del lser, denominados bombeo, emisin espontnea de radiacin, emisin estimulada de radiacin y absorcin. Bombeo Se provoca mediante una fuente de radiacin como puede ser una lmpara, el paso de una corriente elctrica o el uso de cualquier otro tipo de fuente energtica que provoque una emisin. Emisin espontnea de radiacin Los electrones que vuelven al estado fundamental emiten fotones. Es un proceso aleatorio y la radiacin resultante est formada por fotones que se desplazan en distintas direcciones y con fases distintas generndose una radiacin monocromtica incoherente.

Emisin estimulada de radiacin La emisin estimulada, base de la generacin de radiacin de un lser, se produce cuando un tomo en estado excitado recibe un estmulo externo que lo lleva a emitir fotones y as retornar a un estado menos excitado. El estmulo en cuestin proviene de la llegada de un fotn con energa similar a la diferencia de energa entre los dos estados. Los fotones as emitidos por el tomo estimulado poseen fase, energa y direccin similares a las del fotn externo que les dio origen. La emisin estimulada descrita es la raz de muchas de las caractersticas de la luz lser. No slo produce luz coherente y monocroma, sino que tambin "amplifica" la emisin de luz, ya que por cada fotn que incide sobre un tomo excitado se genera otro fotn.

Absorcin Proceso mediante el cual se absorbe un fotn. El sistema atmico se excita a un estado de energa ms alto, pasando un electrn al estado metaestable. Este fenmeno compite con el de la emisin estimulada de radiacin. Componentes principales: 1. Medio activo para la formacin del lser 2. Energa bombeada para el lser 3. Espejo reflectante al 100% 4. Espejo reflectante al 99% 5. Emisin del rayo lser

Aplicaciones: Cuando se invent en 1960, se denominaron como "una solucin buscando un problema a resolver". Desde entonces se han vuelto omnipresentes. Se pueden encontrar en miles de variadas aplicaciones en cualquier sector de la sociedad actual. Estas incluyen campos tan dispares como la electrnica de consumo, las tecnologas de la informacin (informtica), anlisis en ciencia, mtodos de diagnstico en medicina, as como el mecanizado, soldadura o sistemas de corte en sectores industriales y militares.

En bastantes aplicaciones, los beneficios de los lseres se deben a sus propiedades fsicas como la coherencia, la alta mono cromaticidad y la capacidad de alcanzar potencias extremadamente altas. A modo de ejemplo, un haz lser altamente coherente puede ser enfocado por debajo de su lmite de difraccin que, a longitudes de onda visibles, corresponde solamente a unos pocos nanmetros. Esta propiedad permite al lser grabar gigabytes de informacin en las microscpicas cavidades de un DVD o CD. Tambin permite a un lser de media o baja potencia alcanzar intensidades muy altas y usarlo para cortar, quemar o incluso sublimar materiales. El rayo lser se emplea en el proceso de fabricacin de grabar o marcar metales, plsticos y vidrio. Otros usos son: * Diodos lser, usados en punteros lser, impresoras laser, y reproductores de CD, DVD, Blu-Ray, HDDVD; * Lser de punto cuntico * Lser de dixido de carbono - usado en industria para corte y soldado * Lser Excimer, que produce luz ultravioleta y se utiliza en la fabricacin de semiconductores y en la ciruga ocular Lasik;

* Lser neodimio-YAG, un lser de alto poder que opera con luz infrarroja; se utiliza para cortar, soldar y marcar metales y otros materiales. * YAG dopado con erbio, 1645 nm * YAG dopado con tulio, 2015 nm * YAG dopado con holmio, 2090 nm, un lser de alto poder que opera con luz infrarroja, es absorbido de manera explosiva por tejidos impregnados de humedad en secciones de menos de un milmetro de espesor. Generalmente opera en modo pulsante y pasa a travs de dispositivos quirrgicos de fibra ptica. Se utiliza para quitar manchas de los dientes, vaporizar tumores cancergenos y deshacer clculos renales y vesiculares. * Lser de Zafiro dopado con Titanio, es un lser infrarrojo fcilmente sintonizable que se utiliza en espectroscopa. * Lser de fibra dopada con erbio, un tipo de lser formado de una fibra ptica especialmente fabricada, que se utiliza como amplificador para comunicaciones pticas. El tamao de los lseres vara ampliamente, desde diodos lser microscpicos (arriba) con numerosas aplicaciones, al lser de cristales de neodimio con un tamao similar al de un campo de ftbol, (abajo) usado para la fusin de confinamiento inercial, investigacin sobre armas nucleares de destruccin masiva u otros experimentos fsicos en los que se presenten altas densidades de energa (imagen abajo) Diodos Laser: El diodo lser es un dispositivo semiconductor similar a los diodos LED pero que bajo las condiciones adecuadas emite luz lser. A veces se los denomina diodos lser de inyeccin, o por sus siglas inglesas LD o ILD. Cuando un diodo convencional o LED se polariza en directa, los huecos de la zona p se mueven hacia la zona n y los electrones de la zona n hacia la zona p; ambos desplazamientos de cargas constituyen la corriente que circula por el diodo. Si los electrones y huecos estn en la misma regin, pueden recombinarse cayendo el electrn al hueco y emitiendo un fotn con la energa correspondiente a la banda prohibida (vase semiconductor). Esta emisin espontnea se produce en todos los diodos, pero slo es visible en los diodos LED que tienen una disposicin constructiva especial con el propsito de evitar que la radiacin sea reabsorbida por el material circundante, y una energa de la banda prohibida coincidente con el espectro visible; en el resto de diodos, la energa se disipa en forma de radiacin infrarroja. Un diodo LASER empaquetado. Atrs, cinco centavos como escala:

En condiciones apropiadas, el electrn y el hueco pueden coexistir un breve tiempo, del orden de milisegundos, antes de recombinarse, de forma que si un fotn con la energa apropiada pasa por casualidad por all durante ese periodo, se producir la emisin estimulada (vase lser), es decir, al producirse la recombinacin el fotn emitido tendr igual frecuencia, polarizacin y fase que el primer fotn. En los diodos lser, el cristal semiconductor tiene la forma de una lmina delgada logrndose as una unin p-n de grandes dimensiones, con las caras exteriores perfectamente paralelas. Los fotones emitidos en la direccin adecuada se reflejarn repetidamente en dichas caras estimulando a su vez la emisin de ms fotones, hasta que el diodo comienza a emitir luz lser, que al ser coherente debido a las reflexiones posee una gran pureza espectral. Y de yapa (pero esta en ingles): -Como hacer un laser caser: http://elm-chan.org/works/vlp/report_e.html