El efecto botijo

Desde la prehistoria el hombre ha utilizado el barro para fabricar vasijas de todo tipo, cntaros, vasos, ollas, botijos, etc, destinados, entre otras cosas, a guardar el agua y los alimentos. El ejemplo del que vamos a tratar aqu es el botijo. Segn lo define el diccionario un botijo es una vasija de barro poroso utilizada para refrescar agua. Su funcionamiento es sencillo: el agua se filtra por los poros de la arcilla y en contacto con el ambiente exterior se evapora, produciendo un enfriamiento. La clave del enfriamiento est en la evaporacin del agua. Refrigeracin por evaporacin El proceso es muy simple cuando el agua se evapora necesita energa para que se produzca el cambio de estado de lquido a gas. Esa energa puede tomarla del ambiente, pero tambin del propio sistema (el agua). As cuando se evapora una parte de agua extrae energa del sistema y el agua remanente, por tanto, disminuye la temperatura. La teora cintica nos permite interpretar tambin el fenmeno de refrigeracin por evaporacin desde el punto de vista microscpico o molecular. As, nos encontramos que las partculas de un slido, lquido o gas se estn moviendo o agitando continuamente. La temperatura es una medida de la energa cintica media de las partculas, mayor velocidad de stas implica mayor temperatura y viceversa. En un lquido las partculas se mueven deslizndose unas sobre otras, las ms veloces se acercan a la superficie libre del lquido y si tienen energa suficiente pueden escapar de l, producindose la evaporacin. Este cambio de estado (lquido ---> vapor) provoca un enfriamiento del sistema, ya que precisamente desaparecen las partculas ms energticas. Este efecto podemos notarlo en diferentes situaciones: en verano cuando se riegan las calles para refrescar el ambiente, cuando nos ponemos una compresa de alcohol para disminuir la fiebre, cuando sudamos y al evaporarse el sudor refrigeramos nuestro cuerpo, etc.

Qu ocurre en un botijo? Como decamos al principio, en un botijo el proceso de evaporacin se ve favorecido por el hecho de que el barro es poroso y parte del agua se filtra a travs de l. El grado de enfriamiento depende de varios factores, fundamentalmente del agua que contenga el botijo y de las condiciones ambientales. Si la temperatura ambiente es elevada, el proceso de evaporacin ser ms rpido, no as el proceso de enfriamiento. Si el ambiente es muy hmedo la evaporacin se ve dificultada y el botijo no enfriar. En condiciones favorables se puede conseguir una disminucin de temperatura de unos 10C. Tambin las cantimploras enfran Las cantimploras metlicas forradas con una tela de fieltro tienen el mismo fundamento: se moja la tela para que al evaporarse el agua que queda en ella se refresque el agua del interior. Ms aplicaciones del efecto botijo Aunque el sistema de refrigeracin por evaporacin es muy antiguo y parece que ha perdido su utilidad frente a los modernos frigorficos, en pases en vas de desarrollo, de clima rido y que no disponen de electricidad tiene su importancia. De hecho la Fundacin Rolex concedi uno de sus premios del ao 2000 a Mohammed Bah Abba por construir una doble vasija de barro para conservar alimentos perecederos.

El sistema consta de dos vasijas, de distinto dimetro, incluida una en la otra. El espacio que media entre ambas, se rellena con arena, que debe mantenerse constantemente empapada para asegurar la humidificacin de sus paredes. Las frutas, hortalizas y dems alimentos se colocan en la vasija interior. La explicacin fsica del proceso de refrigeracin es sencilla: el agua contenida en la arena que separa ambas vasijas se evapora hacia la parte exterior de la vasija mayor, ventilada por la circulacin del aire seco exterior. El proceso de evaporacin comporta una reduccin de varios grados de la temperatura de la arena, lo que enfra la vasija interior, retarda la reproduccin de los agentes de la descomposicin y conserva los alimentos. Gracias a este sencillo mtodo, la conservacin de berenjenas, por ejemplo, pas de 3 a 27 das y la de tomates y pimientos, a tres o ms semanas. (Informacin recogida en el artculo Invento prehistrico en pleno siglo XXI de Investigacin y Ciencia, Marzo de 2001.) Mquinas frigorficas El proceso es igual que el que ocurre en una mquina frigorfica, es decir, extraer el calor de un foco fro para cederlo a otro ms caliente. Como este proceso resulta imposible realizarlo espontneamente, la mquina necesita de un aporte exterior de energa, en el caso que nos ocupa es la energa del sol la que aporta a las partculas ese empuje que necesitan para separarse, que el agua se evapore, y extraer calor de la parte fra. Podramos decir que el humilde botijo y vasijas similares son una especie de frigorficos sin cable, baratos, no contaminantes y puede que con un gran futuro.