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"L'homme est la mesure de toute chose"

Les nouveaux maî

Par Alonso Tordesillas

Passant de cité en cité,

les sophistes se font
les promoteurs d'un idéal
de culture destiné
à permettre à chacun
de remplir pleinement sa
mission de citoyen.
Leur ambition : l'excellence.
Leur arme : le verbe

ans une société où tout se dis-

cute à l'Assemblée, la victoire
d'un avis dépend en grande
partie de la capacité de persua-
der et de convaincre, de i'élo-
quence déployée pour réfuter un adversaire,
de la force du verbe. Dans le dialogue épo-
nyme de Maton, Protagoras se targue d'en-
seigner la bonne délibération c'est-à-dire
(( )),

l'art de bien administrer les affaires privées

et de bien conduire les affaires publiques tant
par la parole que par l'action. Protagoras est
sans doute le plus célèbre des sophistes, ces
nouveaux venus sur l'Agora, qui se flattent
de pouvoir former de bons citoyens par l'en-
seignement de i'art oratoire. Dans la cité du
V siècle avant Jésus-Christ, la maîtrise des
techniques de la discussion et de l'éloquence
supplante, par son prestige grandissant, l'an-
tique parole inspirée des poètes.
La transformation des représentations
qui accompagne le passage de la cité an-
cienne, connue par la tradition homérique,
à la cité-Etat dynamique de Périclès trouve
son expression singulière dans le mouve-
ment sophistique. L'idéal d'excellence que
promeuvent les sophistes accorde en effet don des dieux, ni même le privilège de la qui les appellent les ((maîtres du savoir * :
la prééminence aux qualités intellectuelles noble ascendance. Les sophistes sont ac- l'époque aspire à une culture consciemment
et relègue définitivement à l'arrière-plan cueillis en hôtes illustres dans toutes les cités élaborée en réponse au défi démocratique.
i'idéal aristocratique à consonance héroï- où ils se rendent pour proposer leurs bons Un même fond de relativisme imprègne les
que. Ces qualités, pensent-ils, peuvent être offices contre rémunération et choyés dans conceptions sophistiques de la connaissance,
acquises par le plus grand nombre. Cette les demeures des citoyens riches et influents. de la langue et des rapports sociaux, que
excellence-là s'apprend ; eiie n'est plus un Les contemporains ne s'y trompent pas, condense la formule fameuse de Protagoras :
34 LE NOUVEL OBSERVATEUR HORS-SERIE
î tres du savoir
« fiomnze est la inesure de toute chose w ;exit
la suprématie sans appel des dieux.
Tous les sophistes, dont les méthodes édu-
catives varient par ailleurs, insistent sur la
maîtrise du langage. L'opposition qu'ils éta-
blissent entre la nature et la loi se traduit par
une compréhension nouvelle de la langue.
Celle-ci peut être pensée comme législation
-des témoignages attestent que Protagoras
proposait de changer le genre de certains
mots, d'établir des règles grammaticales et
de composition des textes. Et, à son tour, la
politique peut être envisagée sur le modèle
de l'apprentissage de la langue.
Alonso Tordesillas est professeur
d'histoire de la philosophie ancienne
à l'université de Provence
(Aix-Marseille 1), ou il dirige l'Institut
d'histoire de la philosophie.
II a notamment traduit et présentt
les Sophistes 0 , de Mario Untersteiner
(Vrin, 1993): et le Mouvement
((
sophistique 0 , de George Bnscoe Kerferd
(en collaboration avec Didier Bigou ;
Vrin, 1999).
Dans un long passage connu sous le nom
de (( mythe de Protagoras )),Platonrapporte
comment ce dernier adapte le mythe de Pro-
méthée. Aux hommes - faibles face aux ani-
maux et naturellement sans défense -, Pro-
méthée procure le feu et l'habileté technique,
grâce a quoi ils deviennent capables de sub-
sister, de s'abriter, de cultiver la terre ... Mal-
gré ce savoir, les hommes ne parviennent pas
à vivre ensemble ni à collaborer, si bien que
leur race, menacée de destruction par les
bêtes fauves, risque l'extinction. 11s essaient
de se rassembler et de fonder des cités, mais,
faute de posséder l'art politique, ils recom-
mencent à se disperser jusqu'à en périr de
nouveau (322 b). C'est alors qu'intervient
Zeus. Craignant que la race des hommes ne
disparaisse, il envoie Hermès leur appor-
ter dikê et aidôs, la justice et la pudeur, ou
vergogne, qui seules permettent le respect
mutuel et la collaboration nécessaire à la vie
en commun. Cette justice et cette vergogne,
Zeus demande à Hermès de les répartir en-
tre tous les hommes, car il ne saurait y avoir
de cités «si seule une minoriti y avait part,
comwe cést le cas pour les autres arts » (322 c-
d) ; ces vertus produisent la concorde et la
paix, garantes du vivre ensemble.
La leçon de Protagoras est démocratique :
les hommes - dont les a~titudeset les talents
diffèrent -ne sont pas égaux par essence ou
par nature ; ils le deviennent politiquement,
par l'égalité des lois qu'ils se donnent. Ils
sont égaux face a la convention de la loi,
dont la valeur est à la mesure de leur adhé-
sion et ne dépend d'aucune vérité trans-
cendante. Comme elle relève de leur stricte
compétence, les hommes peuvent donc en-
seigner l'excellence politique. Et c'est (*
 Protagoras
i (vers 492 - vers 420)
é Abdère, enThrace, Protago-
N à
ras est le premier a revendiquer
le nom de sophiste. 11 fut, dit-on,
l'ami de Périclès, qui le chargea de
rédiger la constitution de Thourioi,
colonie fondée en 444. C'est dans
son œuvre principale, r De la vé-
rité O , que se trouve énoncé le prin-
cipe fondamental de sa philosophie :
r L'homme est la mesure de toute
dose. )) Le relativisme gnoséologique
- c'est-à-dire appliqué aux fonde-
ments de la connaissance - de Pro-
tagoras a un pendant pratique plus
nuancé.Toutes les positions et toutes
les dispositions ne se valent pas : il
en est de meilleures et de plus utiles.
Grâce à la puissance du discours,
l'homme sage inclinera les citoyens
vers ce qui est le mieux et le plus juste
pour la cité. Dans un autre écrit,
(4 Sur les dieux O,Protagoras professe
une forme d'agnosticisme. A. T
Hippias
i (vers 443 - 343 ?)
S ophiste, rhéteur, philosophe, am-
bassadeur, mathématicien, astro-
nome, grammairien, poète, Hippias,
né à Elis, près d'Olympie, dans le
Péloponnèse, prétend tout savoir et
en retire une belle réputation. Grand
voyageur, il est très apprécié pour
ses talents oratoires et l'efficacité de
son enseignement. Il ne reste de lui
que quelques fragments et des titres
d'ouvrages : Enquête sur les noms
des peuples O,(( Liste des vainqueurs
aux jeux d'Olympie une Col-
)),
lection #, recueil de faits historiques,
ainsi que de doctrines religieuses et
philosophiques. Il participe en 403
a la lutte des démocrates contre les
oligarques installés dans sa ville na-
tale. Sa théorie politique oppose les
lois &ritesur lesquelles s'appuie-
rait le pouvoir arbitraire et tyranni-
que, aux lois cmmunes, fondées sur
l'universalité de la nature humaine,
et sur lesquelles reposerait l'idéal
d'égaliti cosmopolitique et démo-
cratique. A. I:
36 1.E NOUVEL OBSERVATEUR HORS-SERIE
bien ce que Protagoras professe : de la nour-
rice à la mère, au pédotribe (maître gym-
naste) et au pédagogue, du père à l'ensem-
ble des concitoyens, aux magistrats et aux
lois elles-mêmes, tous concourent et tout
concourt à la formation de l'individu. A cha-
que stade de sa vie personnelle et à chaque
étape de sa vie sociale, l'enfant, l'homme, le
citoyen, reçoit l'éducation néccssairc à son
engagement civique. La cité tout entière en-
seigne la vertu à l'adulte, comme elle ap-
prend les mots à l'enfant. Le rôle du sophiste
n'en reste pas moins primordial. Dans le
dessein qui est le sien, l'éducateur a pour
tâche de permettre à chacun de ((passerd'un
état rvroins bon à un état meilleur n. Et Pro-
tagoras de conclure : a Le médecirz produit
ce changevient par des drogues [pharmaka], le
sopliiste par des discours. 0
Si les choses humaines ne sont telles ni par
nature ni par destin, il convient de substituer
à ces deux notions celle, optimiste, de meil-
leur, en tentant d'élever l'opinion au rang et
à la dignité d'opinion commune, pour le
temps, au moins, ou s'applique la législation
en vigueur. Les avis ne sont jamais défini-
tivement tranchés. Le relativisme est donc
une conception consubstantielle à la démo-
cratie, laquelle apparaît dès lors comme un
système dynamique pluraliste - comparé à
l'autorité monolithique et indiscutée de la
tradition - qui s'appuie notamment sur l'idée
que « le groupe humain doit intégrer, notl ex-
clure (Gilbert Romeyer Dherbey, les So-
)) ((
phistes », Que sais-je ? t)/PUF, 1985,2002).
((
La répartition entre tous des principes
régissant la vie en société garantit la cons-
titution de celle-ci en cité. La compétence
acquise par chacun en matière politique
- c'est-à-dire sa capacité délibérative et juri-
dique - est au fondement de la démocratie.
C'est pourquoi l'art politique ne saurait être
l'affaire d'un seul, ni même de quelques-uns.
S'il appartient à tous, il est aussi transmis
collectivement ; il relève alors, comme la
langue, d'un processus continu d'éducation
dans lequel l'ensemble de la communauté
est engagé. Queiie que soit sa compétence ou
son absence de compétence, chacun peut et
doit discuter publiquement de tout ce qui
échappe aux savoirs spécialisés et concou-
rir ainsi aux décisions prises dans l'intérêt
général. Tous les hommes possèdent, à des
degrés divers pour le moins, la tekknê poli-
tikê, tel est le point central de la théorie poli-
tique de Protagoras. Cette aptitude innée est
due au fait que l'homme est doué de raison,
de logos. A la différence de Platon, pour qui
la bonne délibération, I'euboulia, est l'apa-
nage de quelques ciluyens » (( République
(( )),
428 b), Protagoras déclare que celle-ci est
ouverte à tous.Tout homme a deux métiers,
affirme-t-il : le sien et celui de citoyen. La
délibération semble donc bien être le lieu
ou se rejoignent politique et langage.
Un autre sophiste fameux, Gorgias, a
analysé l'efficacité du discours sur un audi-
toire. A la question de la définition du ci-
toyen, rapporte Aristote Politique )), III),
(((
Gorgias répond : r De niême que rnortiers sont
ce que fabriquent les fabricants de mortiers, de
même Larissiens sont ceux qui sont fabriqués
par des artisans de peirples [tôn dêmiour-
gôn]. a L'ironie de Gorgias repose sur une
analogie : d'une part, le mot c Larissien a
nomme à la fois les citoyens de Larissa, qui
se réclamaient d'une noblesse de naissance,
et les coupes fabriquées dans cette ville de
Thessalie et appelées dans toute la Grèce
c larisses 1) ;d'autre part, dêmiourgos désigne
à la fois l'artisan et certains magistrats dans
les cités oligarchiques. Si l'on se rappelle que,
dans le (I Gorgias I'laton emploie l'expres-
I),
sion peithoas dê~iiiourgos( ( ouvrière de per-
suasion pour parler de la rhétorique, on
)))
peut dire que la qualité de citoyen n'est pas
donnée par la naissance mais fabriquée par
la politique, laquelie est elle-même l'ouvrage
de la rhétorique. Dans cette série d'analogies,
le vase est à l'artisan, comme le citoyen est à
la cité et la politique à la rhétorique.
D'autres textes de Gorgias vont dans le
même sens. Dans Eloge d'Hélène D,une
Il(
réflexion sur les effets du langage dans le
théâtre le conduit à analyser le logos comme
capacité « de mettre un terine à la peur, de dis-
traire lu peine, de swciter la joie, d'accroître la
pitié manifestant par là son pouvoir d'uni-
J),
versalisation. Outre la terreur et la pitié, la
tragédie suscite « une nostalgie qiti se co~nplaît
à la peine [pothon philopenthês] a. Tel est le
point culminant de la poésie, capable d'éle-
ver l'homme au sentiment d'humanité, la
pliildnthropiu. Cette dernière semble dési-
gner chez Gorgias la puissance du logos en
acte. A travers l'expérience esthétique et
grâce aux mots éclôt une communauté tis-
sée d'émotions. Sur le plan politique aussi,
le logos paraît en mesure de produire un
consentement, source de paix sociale.
On reconnaît la la ~ a l e u rimportante de
la concorde, de l'hoii~otzoia,commune aux
démocrates et aux sophistes. Celle-ci a par-
fois été considérée comme caractéristique
de l'aristocratie. Le panhellénisme qu'elle
contient fait écho, il est vrai, au fait que les
familles nobles se sentaient soudées entre
elles par des liens plus forts que ceux qui
les rattachaient civiquement à leur cité. C'est
la raison pour laquelle les aristocrates athé-
niens ayant rejoint Sparte n'apparaissaient
pas comme des traîtres. La philanthropie se
trouve fréquemment exaltée par les factions
oligarchiques dans le cadre d'une stratégie
visant à limiter la puissance des nolnoi
((i lois 1)) du droit positif. On s'étonnera peut-
être que ces valeurs aient été reprises par les
tenants de la démocratie. Cc serait oublier
que nombre d'entre eux, issus de I'aristocra-
tie, ont, en dépit de la caducité du système
juridique ancien, maintenu l'influence des
valeurs de leur classe d'origine.
Ainsi, la reprise par Hippias d'anciennes
formulations -par exemple celle de I'affi-
nité entre semblables dont les liens d'amitié
dépassent le cadre des noriloi en vigueur
dans telle ou telle cité - ne contredit nulle-
ment l'idéal démocratique. Certains sophis-
tes justifient une forme de panhellénisme
en l'intégrant dans une perspective plus
universalisante. Ce qu'on appellera plus
tard ( confraternité avait déjà fait l'objet
1)
de débats et de controverses dans la Grèce
classique du v' siècle. On voit poindre, au
moins dans le cas d'Hippias, une dimension
universelle de la démocratie qui dépasse le
cadre des cités.
L'intuition précoce des sophistes fut dou-
ble : l'interrogation sur la démocratie doit
se fonder sur une analyse de la relation entre
les hommes, que ce soit sous l'aspect privé
de la philanthropie, sous l'aspect public de
leur rapport à I'Etat ou dans sa dimension
transpolitique ;la définition de la légitimité
de la loi dans le cadre de l'Assemblée, qui
constitue l'essence de la démocratie grecque,
: Gorgias
(vers 490 - vers 380)
C 'est en 427 que Gorgias quitte
définitivement sa ville natale,
Leontinoi (près de Syracuse, en Si-
cile), pour se rendre a Athènes à la
tête d'une ambassade. Ses leçons de
rhétorique connaissent un tel succès
que les Athéniens inventent le terme
((gorgianiser pour désigner sa ma-
nière de parler. On a conservé de lui
deux discours, Eloge d'Hélène )) et
<(Défense de Palamède )), où il met
en pratique son enseignement de
l'art oratoire. II défend la thèse d'une
toute-puissance du discours, qu'il
nomme par une expression à teneur
politique : grand potentat r, et dont
<(
il compare les effets sur l'âme a ceux
des pharmaka sur le corps. L'art de
Gorgias est donc celui du kqpphar-
makm, a la fois remède et poison de
l'âme. Subsistent aussi d e lui un
fragment d'une Oraison funèbre ))
et un Traité sur le non-étant ou sur
la nature a, où il énonce : rien n'est ;
à supposer que quelque chose soit,
ce serait inconnaissable ;a supposer
que cela soit et soit connaissable, ce
serait incommunicable. Ses déclara-
tions sur la puissance de la parole
pourraient être le pendant positif des
positions de ce traité. A. 1
prend en compte les actes et les effets de
langage dans l'espace commun de la déli-
bération. On comprend pourquoi, par leur
réflexion sur l'articulation entre langage et
cité, les sophistes peuvent être considérés
comme les théoriciens de la démocratie.
Dès lors, il ne faut pas s'étonner que leur
préférence aille à ce régime, qui se trouve
être en parfait accord avec leur sens aigu
de la relativité des valeurs. Ce relativisme
n'est ni un nihilisme ni un scepticisme ; il
exprime plutôt l'idée qu'il n'est plus pos-
sible d'adhérer à la vérité absolue. L'an-
cienne figure du sage qui se croit investi
d'un savoir divin et dont les sentences son-
nent comme des oracles n'est plus conce-
vable. La parole n'est plus parole révélée
au devin, au poète, au législateur : elle relève
tout simplement de l'expérience humaine.
L'avènement de la démocratie ne corres-
pond donc pas seulement a un changement
dans l'ordre des institutions, mais aussi a
un profond bouleversement culturel. A. X
(avec la collaboration de
Sandrine Hubaut)