Captulo 7: Chipsets e placas

Nos primeiros PCs, os chips controladores da placa-me ficavam espalhados em diversos pontos da placa. No preciso dizer que este design no era muito eficiente, j que mais componentes significam mais custos. Com o avano da tecnologia, os circuitos passaram a ser integrados em alguns poucos chips. Isso trouxe duas grandes vantagens: a primeira que, estando mais prximos, os componentes podem se comunicar a uma velocidade maior, permitindo que a placa-me seja capaz de operar a freqncias mais altas. As segunda a questo do custo, j que produzir dois chips (mesmo que mais complexos) sai mais barato do que produzir vinte. Muitas vezes, temos a impresso de que novas tecnologias (sobretudo componentes miniaturizados) so mais caras, mas, na maior parte dos casos, o que acontece justamente o contrrio. Produzir chips utilizando uma tcnica de 45 nanometros mais barato do que produzir utilizando uma tcnica antiga, de 90 ou 180 nanometros, pois transstores menores permitem produzir mais chips por wafer, o que reduz o custo unitrio. Usando uma tcnica de 180 nanometros (0.18 micron), temos transstores 16 vezes maiores que ao utilizar uma tcnica de 45 nanometros. Isso significa que, utilizando aproximadamente o mesmo volume de matria-prima e mo de obra, possvel produzir quase que 16 vezes mais chips. bem verdade que migrar para novas tecnologias implica um grande custo inicial, j que a maior parte do maquinrio precisa ser substitudo. Os fabricantes aproveitam o impulso consumista do pblico mais entusiasta para vender as primeiras unidades muito mais caro (o que cria a impresso de que a nova tecnologia mais cara), mas, uma vez que os custos iniciais so amortizados, os produtos da nova gerao acabam custando o mesmo, ou menos que os anteriores, mesmo incluindo mais funes. Assim como os demais componentes, os chipsets evoluram e incorporaram mais funes. Nos micros 386, at mesmo as interfaces IDE e portas seriais eram adicionadas atravs de placas de expanso, enquanto a maioria das placas atuais incluem, alm das interfaces bsicas, tambm interfaces vdeo, som e rede onboard, ou seja, oferecem a um custo muito baixo funes que antes precisavam ser adicionadas atravs de placas extras. A grande maioria dos chipsets segue o projeto tradicional, onde as funes so divididas em dois chips, chamados de porte norte (north bridge) e ponte sul (south bridge). Nos ltimos anos essa designao anda um pouco fora de moda, com os fabricantes adotando nomes pomposos, mas ainda pode ser utilizada como uma definio genrica. A ponte norte o chip mais complexo, que fica fisicamente mais prximo do processador. Ele incorpora os barramentos "rpidos" e as funes mais complexas, incluindo o controlador de memria, as linhas do barramento PCI Express, ou o barramento AGP, alm do chipset de vdeo onboard, quando presente. As placas para processadores AMD de 64 bits no possuem o controlador de memria, j que ele foi movido para dentro do processador. Nas placas atuais, a ponte norte do chipset sempre coberta por um dissipador metlico, j que o chip responde pela maior parte do consumo eltrico e, conseqentemente, da

dissipao de calor da placa-me. Em alguns casos, os fabricantes chegam a utilizar coolers ou at mesmo heat-pipes para refriger-lo:

Ponte norte do chipset (com o dissipador removido) A ponte sul invariavelmente um chip menor e mais simples que o primeiro. Nas placas atuais ela incorpora os barramentos mais lentos, como o barramento PCI, portas USB, SATA e IDE, controladores de som e rede e tambm o controlador Super I/O, que agrupa portas "de legado", como as portas seriais e paralelas, porta para o drive de disquete e portas do teclado e mouse (PS/2).

Ponte sul comum que os fabricantes adicionem funes adicionais ou substituam componentes disponveis na ponte sul, incluindo controladores externos. Com isso, podem ser adicionadas portas SATA ou IDE adicionais, o controlador de udio pode ser substitudo por outro de melhor qualidade ou com mais recursos, uma segunda placa de rede onboard pode ser adicionada e assim por diante. Entretanto, com pouqussimas excees, as funes da ponte norte do chipset no podem ser alteradas. No possvel adicionar suporte a mais linhas PCI Express ou aumentar a quantidade de memria RAM suportada (por exemplo) adicionando um chip externo. Estas caractersticas so definidas ao escolher o chipset no qual a placa ser baseada. Embora incorpore mais funes (em nmero) as tarefas executadas pela ponte sul so muito mais simples e os barramentos ligados a ela utilizam menos trilhas de dados. Normalmente os fabricantes utilizam as tecnologias de produo mais recente para produzir a ponte norte, passando a produzir a ponte sul utilizando mquinas ou fbricas mais antigas. No caso de um fabricante que produz de tudo, como a Intel ou a AMD, normal que existam trs divises. Novas tcnicas de produo so usadas para produzir processadores, a gerao anterior passa a produzir chipsets e chips de memria, enquanto uma terceira continua na ativa, produzindo chips menos importantes e controladores diversos. Isso faz com que o preo dos equipamentos seja mais bem amortizado. No final, o maquinrio obsoleto (a quarta diviso) ainda acaba sendo vendido para fabricantes menores, de forma que nada seja desperdiado. :) Por exemplo, o chip MCH (ponte norte) do chipset P35, lanado pela Intel em julho de 2007, ainda produzido em uma tcnica de 0.09 micron, a mesma utilizada na produo do Pentium 4 com core Prescott, cuja produo foi encerrada mais de um ano antes. O chip ICH9 (ponte sul), por sua vez, ainda produzido utilizando uma tcnica de 0.13 micron, a mesma usada no Pentium 4 com core Northwood e no Pentium III com core

Tualatin. A diferena na tcnica de produo justificvel pela diferena de complexidade entre os dois chips. Enquanto o MCH do P35 possui 45 milhes de transstores (mais que um Pentium 4 Willamette, que possui apenas 42 milhes), o ICH9 possui apenas 4.6 milhes, quase 10 vezes menos. Nos antigos chipsets para placas soquete 7 e slot 1, como o Intel i440BX e o VIA Apollo Pro, a ligao entre a ponte norte e ponte sul do chipset era feita atravs do barramento PCI. Isso criava um grande gargalo, j que ele tambm era utilizado pelas portas IDE e quase todos os demais perifricos. Nessas placas, at mesmo o barramento ISA era ligado no sobrecarregado barramento PCI, atravs de um chip conversor, o PCIto-ISA bridge. Nas placas atuais, a ligao feita atravs de algum barramento rpido (muitas vezes proprietrio) que permite que a troca de informaes seja feita sem gargalos. No existe uma padronizao para a comunicao entre os dois chips, de forma que (com poucas excees) os fabricantes de placas-me no podem utilizar a ponte norte de um chipset em conjunto com a ponte sul de outro, mesmo que ele seja mais barato ou oferea mais recursos. O chipset de longe o componente mais importante da placa-me. Excluindo o chipset, a placa-me no passa de um emaranhado de trilhas, conectores, reguladores de tenso e controladores diversos. Placas que utilizam o mesmo chipset tendem a ser muito semelhantes em recursos, mesmo quando fabricadas por fabricantes diferentes. Devido a diferenas no barramento e outras funes, o chipset sempre atrelado a uma famlia de processadores especfica. No possvel desenvolver uma placa-me com um chipset AMD que seja tambm compatvel com processadores Intel, por exemplo. Como o chipset tambm o componente mais caro da placa-me, ele tambm um indicador da qualidade geral da placa, j que placas com chipsets baratos, sobretudo as com os modelos mais simples da SiS e VIA tendem a ser "baratas" tambm em outros aspectos. Por outro lado, raro que um fabricante utilize um chipset mais caro, da Intel ou nVidia, em uma placa de segunda linha. Vamos ento a um resumo dos principais chipsets utilizados dos micros Pentium at os dias de hoje: