O CANTO DA SEREIA

Bianca n309 Copyright: Victoria Glenn Ttulo original: "Mermaid" Publicado originalmente em 1985 Digitalizao/ Reviso: m_nolasco73

Ele passou cinco anos em busca de um louco sonho perdido! Contra capa: Diana poderia mesmo acreditar no amor de um playboy milionrio? O luar iluminava o corpo de Diana, que, feliz, deixava-se levar pelas ondas suaves do lago. De repente, porm, um rudo a assustou: um barco se aproximava, e de dentro dele um homem tentava alcan-la. Mas tudo que conseguiu foi cair na gua, ei teria ficado ali para sempre se ela no o tivesse salvo para depois sumir no meio da noite, na mata... Cinco anos depois, o homem voltou ao lago, em busca da sereia que no conseguira esquecer. E Diana quis fugir de novo. Que futuro teria ao lado do playboy Charles Winfield?

CAPTULO I
As notcias a respeito de Charles Winfield espalharam-se pela vila de Silverwood Lake em questo de horas. E isso era perfeitamente natural, pois Miriam MacPhee, funcionria do correio, contava a novidade para quem quisesse ouvir: - O fechamento do negcio aconteceu esta manh. Eu estava l na hora em que ele assinou os papis. - Ouvi dizer que pagou quase o dobro do valor da propriedade - comentou William Sutherland, dono de uma loja de antiguidades, a William's Roadside Antiques. Miriam voltou-se para Diana com um sorriso malicioso, enquanto lhe entregava um pacote de cartas. - No uma notcia fabulosa, especialmente para as moas solteiras? - Por favor, Miriam! - Imagine ter um milionrio simptico e solteiro justamente aqui, em nossa pequena cidade! J estou prevendo algumas atividades interessantes!

Miriam costumava considerar-se a casamenteira da vila nos ltimos trinta anos. Diana dirigiu-lhe um sorriso forado e, saindo do correio, ganhou a rua. Ao virar a esquina de Main Street, foi cumprimentada por trs homens idosos que, sentados em cadeiras de madeira, aproveitavam o sol de setembro. Aquele trio fazia parte da paisagem da rua h anos, diferindo apenas nas rugas, que aumentavam a cada ano. - Al, garota! - gritou um deles. - Como vai, tio Jim? O homem sorriu. Sempre o haviam chamado de "tio", embora ele no tivesse parentes vivos. - Aposto como voc j ouviu a novidade! - disse Arthur, um homem de cabelos brancos, muito elegante em sua velha jaqueta xadrez. - Que novidade? - perguntou Diana, com ar de inocente. Os trs homens riram. - Parece que h um bom partido para voc, agora. Dizem que ele vale mais do que duzentos milhes de dlares, lady Di! Ela suspirou, aborrecida. Quando isso iria terminar? - Mas melhor que voc ande depressa ou ser vencida por Sara Lee Hutchins ou Helga Schuyler. Lembre-se do ditado: Deus ajuda quem cedo madruga!" - disse tio Jim. O trio ria no prazer da conspirao. Diana sorriu sem vontade, porque fazia parte de sua educao no desrespeitar os mais velhos. Embora tivesse vinte e um anos, era ainda tratada como adolescente. Afinal, conheciam-na desde que nascera. Alm disso, pelo costume dos moradores da vila, as pessoas no eram consideradas adultas at que fossem casadas e tivessem pelo menos trs filhos. - Estamos todos torcendo por voc. Mal posso esperar para comemorar o seu casamento, lady Di! - observou Arthur. Os outros concordaram com gestos de cabea e sorrisos que deixavam transparecer a sinceridade de suas intenes. Diana finalmente conseguiu escapar e chegou a seu carro. Virou a chave na ignio e dirigiu vagarosamente ao longo de uma srie de pequenas lojas, na rea chamada zombeteiramente de "centro comercial". Tinha que acenar para quase todas as pessoas por quem passava. Parou num posto de gasolina para abastecer o carro e logo pensou que Miles, o frentista, iria se referir notcia. - Aposto como voc est toda excitada por causa do novo vizinho, no ? Meu conselho que v at l hoje mesmo para pedir uma xcara de acar emprestada, se que entende o que quero dizer! - Voc poderia verificar a calibragem dos pneus, por favor? Acho que esto um pouco baixos. Enquanto Miles trabalhava no carro, Diana balanou a cabea, resignada. Estava to certa de que algo assim nunca iria acontecer! H quinze anos os proprietrios de Grey House recusavam-se terminantemente a vend-la. Agora, numa ao inesperada, a grande casa de campo em estilo vitoriano s margens do lago era propriedade de Winfield Enterprises Incorporated. Pertencia quele homem! Quem saberia o que ele tinha em mente? Ela o havia conhecido numa ocasio, e no tinha sido um encontro no sentido normal da palavra. Devido s estranhas circunstncias que cercaram o acontecimento, apenas uma pessoa na vila tinha cincia das coisas que ocorreram naquela noite, h cinco anos. Sua apresentao ao sr. Charles Winfield, certamente, no fora adequada. Ela contava dezesseis anos na poca e a experincia havia sido, por assim dizer, desastrosa. - Acho bom completar o leo - disse Miles. - Est certo. H cinco anos, o mundo parecia bom e seguro. Tudo o que ela conhecia estava confinado ao permetro urbano de Silverwood Lake. Devido ausncia de qualquer grande cidade numa rea de muitos quilmetros, a pequena vila permanecera relativamente isolada de influncias externas. Hospedava, principalmente, homens de negcio em passagem e viajantes a caminho de outro destino. Havia pouco fluxo turstico, apesar da bela paisagem de pinheiros, porque o lago era privativo. O acesso a ele era restrito aos habitantes da cidade ou aos que possussem propriedades no local. O pequeno hotel nunca ficava lotado, exceto em julho e agosto, quando pais vinham s montanhas do Estado de Nova York para visitar as crianas nos dois acampamentos de frias. Era nessa estao quente que o lago limpo, quase cristalino, e os bosques que o cercavam enchiam-se do movimento e da algazarra dos jovens em suas atividades ao ar livre. Mas, no

fim de agosto, os pequenos campistas barulhentos voltavam a suas casas nas cidades e, uma vez mais, o lago pertencia aos moradores locais. E havia sido numa noite enluarada de setembro, h cinco anos, que Diana encontrara um intruso em seu paraso quase perfeito. No fim das frias de vero, como de hbito, os acampamentos ficaram desertos. As poucas casas de veraneio em frente ao lago foram fechadas, exceto Grey House. Localizava-se nadas extremidades do lago e ningum prestava muita ateno a ela ou a seus moradores. Isso porque estava quase sempre vazia, exceto nas frias, quando era alugada a veranistas. Houve uma poca em que conhecera intensa atividade, quando a famlia Grey, que a construra, ainda morava l. Mas a tragdia acontecera h aproximadamente vinte anos. A nica filha do rico casal Grey sara sozinha para nadar no lago e morrera afogada. Era apenas uma adolescente e seus pais ficaram arrasados. Fecharam a alegre casa e voltaram para Albany, capital do Estado, incapazes de suportar a simples viso do local. Algumas pessoas achavam estranho que o casal, apesar disso, se recusasse a vender a propriedade; mas outras achavam bastante compreensvel. A filha deles havia sido feliz l e talvez achassem, num sentimento um tanto sinistro, que ela ainda se encontrava na casa. De qualquer modo, os verdadeiros motivos dos Grey nunca foram revelados. A partir da poca da mudana, a manso comeou a ser alugada por breves perodos, a preos bastante elevados. Os locatrios eram, geralmente, esportistas ricos que escolhiam aquele local ao acaso para frias ou festas de fim de semana. Foi numa dessas festas que Charles Winfield surgiu em Silverwood Lake. A me de Diana, viva h vrios anos, necessitava passar uma semana em Monticello, cuidando de uma irm mais velha. Deixara a filha sozinha na confortvel casa margem do lago, aps obter dela uma longa lista de promessas: no deveria em hiptese alguma permitir a entrada de rapazes na residncia, no vestiria os terrveis jeans na escola e sob nenhuma circunstncia pensaria em nadar sozinha, principalmente noite. Bem, regras existem para serem desrespeitadas... Foi o que Diana decidiu dois dias depois, na beira do lago, ao sentir a areia fria e mida sob os ps, enquanto j retirava as roupas. Havia sido criada de maneira to rgida que esta era a reao natural a ser esperada de uma adolescente que, repentinamente, via-se sozinha. O primeiro gosto da liberdade era muito tentador para Diana, que sempre se ressentia de ser conhecida por seus colegas de escola como uma garotinha comportada. E aquela era sua grande chance de fazer algo proibido. Saber que seu pequeno ato de desafio nunca seria descoberto fez do acontecimento algo excessivamente atraente. Iria no apenas nadar sozinha noite, mas sem roupa. Seria seu pequeno segredo. Ela chegou a hesitar por um momento antes de tirar a calcinha e o suti de algodo branco, pois, mesmo aos dezesseis anos, seu corpo j era bem desenvolvido. Deixou de lado as fivelas prateadas que lhe prendiam os longos cabelos castanhos e andou sem constrangimento at a beira da gua. Estremeceu quando as ondas frias comearam a bater-lhe nos ps, mas seu corpo no tardou a acostumar-se quela temperatura. Caminhou at sentir a gua em seus joelhos. Ento parou e, colocando as mos nos quadris, suspirou de satisfao. Naquela noite, o lago era seu mundinho particular, sua piscina privativa. A hora era tardia e todos os moradores das proximidades dormiam h muito. Os nicos rudos que ouvia, alm das corujas, vinham de Grey House, abafados pela distncia. Mal, podia avistar as luzes nas janelas, embora pudesse distinguir o som de risadas e de um piano. Lembrou-se, vagamente, de ter ouvido dizer que a casa estava sendo usada por um jovem homem de negcios bem-sucedido, para uma festa de despedida de solteiro. Diana entreabriu os lbios num sorriso de prazer. Estariam, provavelmente, vendo filmes pornogrficos, bebendo em excesso ou qualquer outra coisa que homens ricos e sofisticados costumavam fazer nessas festas. No tinha importncia. Estavam muito distantes para v-la e todos permaneciam dentro da casa. Tentou esquecer o barulho. Enquanto entrava mais profundamente na gua, sentia o solo mudar para uma consistncia mais pastosa. Nadou at o centro do lago e sentiu como era gostoso flutuar serenamente, cercada pela tranqilidade da noite. O brilho da lua cheia ajudava a tornar o clima ainda mais ntimo e mstico. Diana ria em voz alta do prazer que aquilo lhe dava. Por causa do barulho que fazia na gua, no percebeu um barco aproximando-se, nem notou a expresso de assombro na face do homem que remava.

- Ora, o que temos aqui? Uma sereia? - perguntou uma voz profunda. Espantada, ela olhou para a direo do som e s ento viu um homem com cerca de trinta anos, com a camisa desabotoada e a gravata frouxa no pescoo. Era bonito, mas havia algo duro em seu rosto. Seu modo de falar indicava que tinha bebido bastante. Apertava os olhos para v-la melhor. Seguiu-a com o barco at chegar a seu lado. - Sim, uma sereia! Diana entrou em pnico. Esperava que, na penumbra, ele no pudesse ver que estava completamente nua. A lua cheia, porm, frustrou seus planos e ela mergulhou, para que a gua a cobrisse at o queixo. - Uma sereia sem roupas! Para onde est indo, peixinho? Volte aqui ou vou precisar pegla! O tom de voz comeava a assust-la. Tentou nadar, mas a embarcao era mais rpida. S faltava essa! Ser caada por um bbado num barco a remo, que acreditava que ela fosse uma sereia! Estava suficientemente perto para toc-la, e Diana sentia-se apavorada. -Volte aqui, sereia! Ah! Peguei! - disse ele, inclinando-se para levant-la nos braos. Num ltimo esforo, Diana deslocou-se o bastante para fugir das mos que a prendiam. Ele riu e ficou em p no pequeno barco, sem firmeza, sem perceber como balanava. - Criaturinha arisca! Ainda vou alcan-la. Inclinou-se e esticou os braos outra vez. - Linda sereiazinha... Por que foge de mim? Diana perguntou-se por que no ouvira sua me. No final, ela sempre estava certa. Por que fora to inacreditavelmente ingnua e descuidada a ponto de nadar nua e sozinha daquela maneira? Havia um tubaro no lago, naquela noite... De um metro e oitenta de altura, devorador de mulheres. E ela era uma pssima nadadora. No seria capaz de fugir. - S mais um pouco e logo alcano - falou o desconhecido, triunfante. Diana nunca se sentira to amedrontada na vida. O tom de confiana daquela voz lhe trazia lembrana a dos caadores, quando j haviam mirado a presa e estavam prestes a atirar. Batia os ps na gua com desespero, tentando escapar. No chegou a ver o homem embriagado cambaleando na borda do barco, nem a ouvir seu grito, quando a pequena embarcao inclinou-se at virar completamente. O que ouviu foi o grande barulho da queda na gua e uma tosse de quem estava tentando expulsar da boca grandes quantidades de gua. Diana olhou para trs e viu o homem lutando para manter-se na tona. Seu primeiro sentimento foi de alvio. "Gostaria que se afogasse", pensou, enquanto nadava para mais longe. A voz dele, porm, logo lhe chegou aos ouvidos: - Sereia! Esqueci de dizer que no sei nadar! Ele tinha que estar mentindo! S poderia ser um truque, e ela no cairia na armadilha. Mas aps um segundo parou, com os ouvidos em alerta. O estranho falava coisas sem sentido, arfando. Foi quando o viu afundar pela primeira vez e percebeu que o maluco no estava brincando. Nadou rapidamente at ele e alcanou-o no momento em que afundava de novo. Segurouo pela gola do palet e comeou a pux-lo. Era um homem forte e as roupas molhadas aumentavam-lhe o peso, tornando a tarefa de salv-lo terrivelmente difcil. Diana levantou-lhe a cabea sobre a superfcie do lago, j que ele parecia inconsciente. Ela prpria engolia gua, lutando para chegar parte mais rasa. Pareciam horas, mas na verdade foram poucos minutos at seu p tocar, finalmente, o cho barrento da margem. Cansada, ofegante, ela deitou-o na areia fria. O homem tinha os olhos fechados e a gua escorria de sua boca. Rapidamente, Diana sentou-se sobre o estmago dele para tentar faz-lo respirar. Conseguiu o intento segundos depois. O estranho abriu os olhos devagar, tentando focaliz-la com a vista embaada. - Sereia... - Voc estar bem agora - disse Diana, afastando-lhe os cabelos escuros do rosto. Apenas agora notava que seus olhos tinham um estranho brilho prateado, talvez por causa do reflexo da lua. O rosto era duro, mas os olhos a encaravam com uma inacreditvel ternura. - Sereia, voc to bonita! E seu toque to suave! A realidade a atingiu como um raio. Suas atitudes para acalm-lo haviam sido meramente instintivas. Tocava-o da maneira como faria para confortar uma criana chorando ou um animal perdido. Agora se dava conta de que ele era um homem adulto, passava da meia-noite num lago deserto e ela estava completamente nua! Levantou-se rapidamente e correu para longe, ocultando-se no escuro.

- Aonde voc vai? O estranho levantou-se com uma energia inesperada e moveu-se pela areia, em direo a ela. Diana escondeu-se atrs de uma rocha, que lhe tapava o corpo da cintura para baixo. - Linda sereia, no mergulhe novamente, por favor. Agora que a encontrei, no a deixarei ir embora. Ele percorreu-a com o olhar e estendeu a mo para toc-la, com um estranho sorriso nos lbios. Mas, justamente no momento em que seus dedos se aproximavam da pele de Diana, o brao caiu amortecido, os olhos comearam a virar e ele caiu inconsciente sobre a areia. Logo estava profundamente adormecido. Ela suspirou, aliviada. O que faria agora? No poderia deix-lo ali a noite inteira, com aquelas roupas molhadas! Num instante tomou a deciso. Voltou depressa ao lugar onde tinha deixado suas roupas, vestiu o jeans, a camiseta e calou os tnis. Enrolou as meias, a calcinha e o suti e colocouos no bolso, impaciente. Numa situao daquelas, havia apenas uma pessoa com a qual poderia contar. Correu ao longo do bosque at o quintal de Pete Turner, onde o cachorro mope, praticamente to velho quanto o dono, comeou a latir. - Fique quieto, Hans. Quer acordar todo mundo? - Diana chegou porta e bateu levemente. - Pete, voc est acordado? Luzes acenderam-se dentro da pequena casa enquanto Hans continuava a latir, pulando vivamente em volta das pernas de Diana. Logo a porta se abriu e um homem com olhos sonolentos a encarou. - Diana? Est tudo bem, minha querida? Ela contou-lhe rapidamente sobre o homem que jazia inconsciente no lago. Pete desapareceu dentro da casa e, em questo de momentos, voltou totalmente vestido, ainda arrumando a camisa dentro da cala. Pegando a lanterna que ficava pendurada num prego sobre a porta, seguiu-a atravs do bosque. Quando chegaram ao local, Pete abaixou-se e segurou o homem sob os braos. - Pegue as pernas, Diana! Vagarosamente, voltaram casa. O velho tirou as roupas molhadas do corpo inerte, cobriu-o com vrios cobertores quentes e acomodou-o sobre o sof, sem que o homem acordasse. - Posso imaginar o que aconteceu. Ele estava naquela festa, bebeu demais e resolveu passear de barco. Voc estava nadando no lago, mesmo depois de sua me ter dito... - Voc no vai contar a ela, no ? - Foi uma atitude infantil, a sua. - Vai contar? - Por que contaria? Voc aprendeu a lio. Apenas uma coisa: melhor que este sujeito no faa perguntas. Sabe quem ele ? - E deveria saber? - Bem... Vi quando ele chegou vila esta tarde, com alguns colegas. Sua foto est nos jornais e, alm disso, ouvi quando o chamaram uma ou duas vezes. Charles Winfield. Este era um nome bem conhecido pelos habitantes locais, que liam vorazmente as revistas que tratavam de personalidades da alta sociedade. Charles Winfield era um milionrio que havia construdo sua fortuna com computadores. A pequena companhia, que ele fundara h apenas dez anos na Califrnia, era agora uma das mais importantes na indstria da informtica. A Winfield Enterprises Incorporated expandira-se em vrios outros ramos de negcios, sempre bem-sucedidos. Dizia-se que o homem tinha sorte e talento acima do normal. Mas o que o fazia especialmente interessante para a populao feminina de Silverwood Lake eram seus famosos casos com vrias modelos famosas e belas atrizes de cinema e televiso, sempre amplamente divulgados. Um verdadeiro playboy! Diana sentiu um peso no corao. E se os jornais descobrissem o incidente no lago? No era muito difcil de acontecer e ela no poderia suportar a publicidade: Adolescente nua salva playboy de afogamento! Como sobreviveria ao escndalo? - No se preocupe, Diana. Duvido que ele se lembre de qualquer coisa que tenha acontecido nas duas ltimas horas. Mas, se lembrar, direi que andou imaginando coisas. - Pete, voc no sabe mas... eu no estava vestida. Isto ... - Eu sei, querida. No se precisa contar. Sossegue. - Mas voc no compreende!

- Claro que sim. Quem veste roupa de banho para nadar escondido meia-noite? Alm disso, o que esse volume saindo de seu bolso? Envergonhada, Diana empurrou o pacote de roupas ntimas para escond-lo. - Oua, Pete, eu gostaria muito... - Esquea isso, querida. Agora v! Saia daqui! - disse ele, empurrando-a, bem-humorado, para a porta. - Obrigada! - Por qu? Nada aconteceu, entende? Voc no foi nadar esta noite. No viu um rapaz cair no barco e no o levou at a areia. Certo? - Mas... - Nada de "mas". Eu sa para um passeio com Hans pelo lago e vi este rapaz na margem, bbado. Carreguei-o at aqui e fim de histria. Foi tudo um sonho. Volte para a cama. O velho sorriu, entrou e fechou a porta. Diana voltou para casa. Quando acordou, na manh seguinte, pareceu mesmo acreditar que tudo fora um sonho. No saiu at a hora de ir para a escola, na segunda-feira de manh, quando o grupo de amigos que havia dado a festa j estava longe da vila. Pete depois lhe contou que Charles Winfield estava muito confuso ao acordar. Felizmente, aceitara a verso do velho para os acontecimentos da noite anterior e at mesmo lhe oferecera uma boa recompensa, por gratido. Mas Pete no estava interessado nisso. Dinheiro nunca significara nada para ele. O milionrio nunca mais cruzara a vida de Diana. Afinal, havia apenas participado de uma festa de despedida de solteiro. Era o padrinho, como ela soube mais tarde por uma revista de variedades. E o incidente foi desaparecendo de sua memria. - Eu disse que so dez dlares pela gasolina, Diana! - repetiu Miles, impaciente. - Oh, desculpe... - disse ela, de volta ao presente. Entregou algumas notas ao jovem frentista e esperou pelo troco. - Aqui est. E no se esquea do meu conselho sobre a xcara de acar!

CAPTULO II
Diana saiu da estrada do lago para entrar no caminho que levava sua casa. No se cansava de admirar a beleza natural do lugar, com seus altos pinheiros. Parou diante da casa branca de dois andares, pegou as sacolas de compras e saiu do carro. Observou, criticamente, que o porto de entrada necessitava de uma pintura nova antes do inverno. Teria que pedir a escada emprestada a Pete. Quando sua me morrera, h dois anos, Diana cursava a faculdade de enfermagem. Morava numa repblica de estudantes, um pouco distante, e era-lhe difcil manter a velha casa em boas condies. Abriu a porta e, colocando os pacotes sobre a mesa da cozinha, suspirou. O cho precisava ser encerado, o fogo pedia uma limpeza e h um ano ningum olhava debaixo dos mveis. Para no falar na pilha de pratos sujos sobre a pia. - Desculpe, mame - disse Diana, olhando a foto colorida que ela e sua me haviam tirado quando terminara o segundo grau, h quatro anos. Que dia feliz tinha sido aquele! Usava um vestido branco e abraava sua orgulhosa me, vestida em seda azul. Ainda se lembrava de ver Miriam MacPhee com a mquina fotogrfica nas mos, gritando: - Linette, tire o cabelo dos olhos! Diana, tente sorrir, est bem? "Tente sorrir"', ela pensou. Isso era algo que nunca havia sido fcil para Diana. Nos ltimos anos at fizera um esforo, principalmente quando estava longe de casa, na escola; mas agora no parecia ver muitos motivos para estar alegre. Sentia-se mais solitria do que nunca. A maioria de seus amigos havia casado e estavam construindo suas prprias famlias. Outros simplesmente mudaram-se de Silverwood Lake, buscando melhores oportunidades. Quem poderia culp-los? No havia muito a fazer por ali, a menos que a pessoa quisesse trabalhar nas fazendas de leite da famlia ou num dos muitos pomares de macieiras da regio. Existia algumas pequenas indstrias nas vizinhanas, mas no proporcionavam muitos empregos. Alm disso, quantos homens desejariam ardentemente trabalhar numa fbrica de bonecas? Diana estava em casa desde maio e trabalhava numa clnica. Aquela era a profisso com que sempre sonhara. A velha enfermeira que ajudava o dr. Myers, o mesmo que fizera seu

parto, acabara de se aposentar e ela logo entrou na rotina de trabalho que sua antecessora deixara, como se o lugar fosse seu h anos. Embora gostasse de sua funo e o dr. Myers fosse uma tima pessoa, sentia-se com mais idade do que realmente tinha. Aps trs meses, comeou a ficar estranhamente inquieta. Naquela tarde, quando aps cinco anos voltou a ouvir o nome de Charles Winfield, a inquietao transformou-se rapidamente num aperto no corao. Como poderia evitar encontr-lo? Ele se lembraria dela? Provavelmente no, aps todo aquele tempo. Mas, mesmo assim, seria embaraoso v-lo. Ele representava a sofisticao do mundo social e isso a intimidava. Quem era ela, afinal? Diana Mueller, que, mesmo aps quatro anos numa movimentada faculdade na cidade, continuava virgem. Que, apesar de considerada razoavelmente bonita, tivera um total de sete encontros desde o segundo grau, e cinco deles no primeiro ano de faculdade. Desanimada, ela subiu a escada at o quarto que havia sido seu desde a infncia. Todas as bonecas que ganhara enfileiravam-se nas prateleiras do armrio embutido. O papel de parede florido tinha sido pregado por seu pai quando ela contava apenas seis anos. Agora j comeava a soltar as bordas, mas Diana nunca mudaria aquele aposento. Havia muito carinho em cada rosa na parede, mesmo empalidecidas pelo tempo. Diana tirou as roupas e foi at o espelho examinar seu corpo. Estatura mdia, cabelos castanhos claros de comprimento mdio, olhos de cor comum, aspecto comum. Tudo nela era mediano, nada verdadeiramente excepcional. Bem, nem todas poderiam ser como Helga Schuyler, com seus longos cabelos loiros. Era um dos mistrios da vila o fato de a linda jovem ainda ser solteira. Na verdade, havia pouca escolha para moas solteiras por volta dos vinte anos. Muitos rapazes dessa idade deixavam a vila em busca de melhores perspectivas de vida. Diana pensava, com certo cinismo, que desde aquela manh as perspectivas de Helga comeavam a brilhar. Como qualquer outro homem, Charles Winfield provavelmente se impressionaria com a beleza da jovem. Ou ento, embora sendo uma sensao em Silverwood Lake, Helga no passasse de mais um rosto bonito entre o de tantas mulheres fabulosas que j haviam partilhado a cama do milionrio. De qualquer modo, o que tinha ela a ver com o que Charles Winfield faria? Contanto que no comeasse a promover orgias em Grey House, tudo bem. Seria intolervel se algo viesse a alterar a vida pacfica e simples do lago, com a qual j estava to habituada. No permitiria que aquele estranho perturbasse o sossego da pequena vila. Mas como poderia lutar contra um homem to poderoso? Lembrava-se da figura fascinante de cinco anos atrs. De fato, na ocasio ela era uma adolescente apavorada; mas algo naquele homem transmitia um dinamismo, uma autoridade, de que nunca pde se esquecer. Imaginava como deveria intimidar as pessoas quando sbrio. O simples pensamento de um novo encontro a amedrontava. Diana vestiu uma camiseta velha, uma cala jeans e saiu para pegar a escada com Pete antes que escurecesse. Enquanto andava pela margem do lago, em direo cabana de seu vizinho, no pde evitar dirigir o olhar distante manso vitoriana. Um vistoso barco a motor evidenciava a presena de um morador na casa. Logo teriam o grande e poderoso Charles Winfield ocupando as guas calmas. Hans recebeu-a com a alegria de sempre. J estava quase cego, mas o cheiro de Diana lhe era muito familiar. Ela acariciou-lhe o plo, afetuosamente. Olhou em volta e no viu o velho carro de Pete. Provavelmente, no estava em casa. Sabia que era bem-vinda e que poderia pegar o que necessitasse, mas gostaria que o amigo estivesse l para ajud-la a carregar a escada. Abriu a grande porta da garagem e encontrou o que queria. Enquanto puxava a escada desajeitadamente pelo caminho de volta, perdeu o equilbrio e escorregou. - Droga! Isso vai ser mais difcil do que pensei! - disse ela, tirando a areia da roupa. Respirou fundo e pegou a escada novamente. Andou mais alguns metros antes que um ramo de rvore a atingisse em cheio no rosto. Helga jamais teria esses problemas. Nunca precisaria pintar a casa. Tinha irmos grandes e fortes para fazer isso. Hans, que havia seguido Diana, pulava em torno dela a cada parada. Trazia, agora, um graveto na boca. - Se voc quer brincar de apanhar coisas, que tal pegar algum para me ajudar com essa escada? - murmurou ela, com irritao: - Precisa de ajuda?

Diana olhou, atnita, para a direo de onde vinha aquela voz profunda. Era um homem alto e magro, vestindo jeans e camisa. Alguma coisa em suas faces bronzeadas e duras era perturbadoramente familiar. Ele aproximou-se, com um brilho prateado no olhar. - Voc cortou o rosto - disse, tirando um leno do bolso para lhe oferecer. - Estou bem. Evitou-lhe o olhar e inclinou-se rapidamente para pegar a escada. Aquela voz s podia ser de... Charles Winfield! No mesmo instante, mos fortes seguraram-lhe o brao e aliviaram-na do peso que carregava. Ela olhou-o atravs dos cabelos, que lhe caam pelo rosto. - Voc no me parece to bem - disse ele, afastando as mechas castanhas para avaliar o ferimento. - Est tudo certo - falou Diana, sentindo o toque suave. Respondeu de maneira to brusca que o homem a olhou com curiosidade. Voltou a oferecer-lhe o leno de algodo, que ela aceitou dessa vez. - No sejamos ridculos. Vamos, me mostre o caminho - disse ele, levando a escada aos ombros com um movimento gil. - No necessrio. - Ora, deixe-me ajud-la. Estou apenas dando um passeio em torno do lago. Como se chama ? - Diana. - E eu, Charles. Acho que somos vizinhos. Diana percebeu que ele jamais poderia reconhec-la, mesmo que se lembrasse do que ocorrera h anos atrs. Ambos estavam muito diferentes. Mas, por coincidncia, encontravamse no mesmo local onde Pete a ajudara a carreg-lo. - Estou tentando ser um bom vizinho. Que tal me indicar a direo? - Por aqui - falou ela. Ele a seguiu e parou em frente ao porto dos fundos. - Pode deixar isso em qualquer lugar. E muito obrigada. Charles encostou a escada na parede e limpou as mos no jeans, que era de uma marca bastante cara. Tinha um ar de quem confiava estar sempre com uma tima aparncia. - Muito obrigada, sr. Winfield. - Como sabe meu sobrenome? Bem... eu no deveria ficar surpreso com isso. Esta cidade muito pequena e as notcias devem correr por aqui. - Acertou em cheio. Ele pareceu espantado com a franqueza da resposta. Olhou a casa e os altos pinheiros que a rodeavam. - Acho que sua famlia nunca pensou em vender a propriedade, no ? - No, nunca. - Para ser franco, est um pouco maltratada. - Maltratada? - Mas eu daria um bom preo por ela. Que ousadia, a daquele homem! Diana surpreendeu-se tanto que a habitual timidez desapareceu por completo. - Quem voc pensa que para vir chegando e comprando tudo por aqui? inacreditvel! Seguiu-se um longo e incmodo silncio. - Esquea o que falei. No vim at aqui para ser insultado. - Para que veio ento? O que havia de errado com ela? Nunca fora to rude em sua vida! - Oua, jovem, apenas a ajudei com essa escada e... - Por que veio para Silverwood Lake, sr. Winfield? Ele encarou-a com irritao. - No acho que seja de sua conta. Virou-se rapidamente e sumiu no escuro da noite. Diana ficou irritada. Quem ele achava que era? Mas, na verdade, sentia-se mais zangada pelo seu prprio comportamento grosseiro. Certamente era por isso que tinha uma vida social to "agitada" e "ativa"! Sabia mesmo como "ganhar" amigos! Entrou em casa e sentou-se no sof da sala. Aquele homem a havia desarmado no incio, com sua aparente gentileza. Olhou para o leno que ainda tinha nas mos e num dos cantos viu as iniciais dele, finamente bordadas.

Ele falara com sinceridade sobre ser um bom vizinho e, de repente, tentara adquirir sua propriedade. Por que queria mais terras? Se sua inteno era apenas ter um local para as frias, Grey House era mais que suficiente. E se o propsito fosse outro? Diana sempre temera que o progresso chegasse, levando a tranqilidade do lago para sempre.

CAPTULO III
O sbado amanheceu radiante, com um cu lmpido e claro. Diana acordou com o sol de setembro inundando o quarto de luz. Lembrou-se de que precisava pintar a velha casa e, desanimada, enterrou a cabea no travesseiro. Por que tinha que inventar tarefas to ingratas para um fim de semana? Nessas horas, sentia falta de um marido. Pelo menos teria algum com quem conversar e dividir os afazeres domsticos. No precisaria sair pela casa falando com cachorros, fotografias e travesseiros. Suspirando, espreguiou-se e saiu da cama. Teria que comear o trabalho de pintura naquele dia, sem arrumar outras desculpas. Talvez estivesse ficando sentimental, mas sempre que fazia tarefas consideradas masculinas pensava em como seria ter um marido para faz-las. Detestava essas divagaes. Afinal, no havia um homem na casa desde a morte de seu pai, h dez anos. O velho Pete sempre ajudara, mesmo sem ser chamado, mas agora ela no queria incomod-lo mais. O orgulho mandava que fizesse tudo sozinha. Aps engolir um pedao de po e um pouco de leite gelado, Diana vestiu sua camiseta mais velha e um macaco desbotado. Parou em frente ao espelho para prender os cabelos sedosos com duas fivelas e, observando a imagem refletida, examinou criticamente a prpria aparncia. - Elegante como sempre! - disse, irnica. Ao menos tinha pele bonita e olhos amendoados. Lembrava que, na faculdade, os amigos costumavam brincar com seu modo de vestir-se, que nunca variava: camisetas e jeans. E isso em qualquer circunstncia. A menos, claro, que estivesse trabalhando, porque esse no era um traje muito adequado para uma enfermeira... Rindo de si mesma, pegou os grandes culos de sol e dirigiu-se para o carro. O lago estava magnfico naquela manh. As rvores j se tingiam dos tons amarelos e alaranjados do outono e refletiam-se nas guas brilhantes. Os pinheiros conservavam-se altos e verdes como sempre. A paisagem inteira parecia uma pintura impressionista. Diana desejou ardentemente que nada ou ningum viesse a destruir tamanha beleza. Seus pensamentos voltaram-se para Grey House e seu novo proprietrio. Por que Charles teria comprado aquela casa? Era um multimilionrio e poderia viver onde desejasse. Ela prpria considerava a residncia muito bonita e o cenrio espetacular, mas sabia que existiam vrios outros lugares to lindos como aquele no Estado de Nova York. Por que ele escolhera um recanto to isolado, se no tinha nada que o ligasse vila? Pelo que sabia, Charles havia estado l apenas uma vez, naquele fim de semana desastroso. E na certa no teria razes sentimentais para ter voltado, uma vez que ele no era de forma alguma conhecido como uma pessoa dada a essas emoes. Diana entrou no carro e bateu a porta, aborrecida. No deveria ter falado com Charles daquela maneira rude. Mas, para ser honesta, tinha de admitir que aquele encontro a incomodara muito. Nunca se sentira vontade entre os homens, devido velha timidez, e seu novo vizinho a perturbava muito. Tornara-se, com o passar dos anos, uma memria nebulosa e romntica, talvez porque ela pensasse nunca tornar a v-lo. Afinal, aquele homem charmoso a havia chamado de "linda sereia..." Ele a desejara sem que Diana tivesse falado uma s palavra. Via-o em suas fantasias como uma pessoa muito autoritria, mas estranhamente terna. Agora, o homem real estivera sua frente, sem a influncia do lcool para deix-lo mais desinibido, e ela vira um lado do milionrio que poucas pessoas conheciam. Ento dera-se conta de que aquela figura potica e apaixonada que a perseguira durante anos no existia mais. Se assim era... por que no conseguia esquec-lo? Ao chegar estrada do lago, quase colidiu com um enorme caminho de mudanas. Era fcil saber para onde ia. Pisou com fora no acelerador, manobrou e foi para o centro da vila.

A Main Street ficava relativamente cheia de gente aos sbados pela manh, pois esse era o dia em que todos saam para um bate-papo ou uma cerveja com os amigos. O carro de Pete estava parado em frente mercearia de Miriam, onde funcionava tambm a pequena agncia do correio. - Lady Di! Ento voc vai finalmente pintar a velha casa? - gritou o velho Jim. Que situao vergonhosa! Toda a vila sabia que sua casa precisava de uma pintura. - Sim, hoje o dia, tio Jim. Ele sacudiu a cabea calva, sorrindo, enquanto a observava entrando na mercearia. Todos os fregueses assduos estavam l e cumprimentaram-na com cordialidade. - Quero ouvir tudo sobre seu novo vizinho, querida. Estou certa de que ele perfeito para minha Helga - disse a sra. Schuyler. - Alguns homens preferem morenas s loiras, Katrina - comentou Miriam, piscando para Diana. - E por que ele no gostaria de Helga? - objetou a me ofendida. - Eu no disse que no gostaria, mas apenas que poderia preferir moas de cabelos castanhos. - Absurdo! Helga parece uma deusa! E no estou dizendo isso apenas porque minha filha. Sei que teria ganho o concurso para Miss Estado de Nova York, no fosse aquela toro no dedo que a impediu de vencer a competio de habilidades. Num certo sentido, Diana sentia pena da bela Helga. A me nunca a deixava em paz. - Ei, Diana! Espero que se lembre de me reservar uma dana! - William, o Baile da Colheita ser daqui a trs semanas! - Eu sei, querida, mas gosto de confirmar meus pares com antecipao. O Baile da Colheita era uma tradio em Silverwood Lake h duzentos anos, e no havia outra ocasio que se aguardasse com tanta ansiedade. Se fechasse os olhos, Diana poderia sentir o aroma das tortas de ma e dos doces de abbora arrumados de modo tentador sobre as mesas. As mulheres aprontavam seus vestidos com muita antecedncia e a maioria das pessoas usava trajes de poca, com rendas e outros adereos. Um costume especialmente desenhado pelo melhor costureiro da cidade de Nova York no faria tanta sensao quanto um vestido que se pudesse dizer ter pertencido bisav. - Miriam, vou precisar de cerca de sete gales de tinta branca - pediu Diana, ainda pensando no baile. - Oh, no! Este um evento histrico! Ouviram todos? Diana decidiu, finalmente! - Aleluia! - interveio Pete. - Linette, que Deus a tenha, ficaria contente ao ver a filha fazendo esse trabalho. Ela gostava tanto daquela casa! - observou Katrina Schuyler. - No se esquea de pegar os convites para o baile - disse Miriam. Diana assentiu com um gesto de cabea. Costumava sair com sua me para distribuir pessoalmente os convites. Seu territrio cobria toda a vizinhana do lago, e o dos Schuyler inclua a regio das fazendas, ao sul. Nos ltimos dois anos, Pete havia tomado o lugar da falecida Linette Mueller, j que Diana estava fora, na faculdade. Agora, ela retomaria a tarefa. Pete seguiu Diana e Miriam prateleira das tintas, para ajud-las a carregar as latas. A proprietria da loja tirou do bolso uma calculadora para fazer as contas, sob o olhar apreensivo da jovem. O dinheiro andava parco nos ltimos tempos. Ia quase todo para as prestaes do carro e para o emprstimo que ela havia feito para cursar a faculdade. - Ei, Miriam, no se esquea do desconto de dez por cento - advertiu Pete. A mulher olhou-o, ofendida. - Voc est insinuando que eu iria enganar uma freguesa? - Nem em um milho de anos! Todos sabiam que no havia nada que o velho Pete mais gostasse de fazer do que amolar Miriam. Talvez um dia, finalmente, a pedisse em casamento. Ele insistiu em colocar as latas em seu prprio carro e comearam a transport-las para o bagageiro. - Diana, voc no deveria ter carregado sozinha aquela escada, ontem. - No carreguei sozinha. - Como? - Charles Winfield me ajudou. - Fascinante! Conte mais detalhes. - No h muito para contar. Ele no me reconheceu, felizmente. - No achei que ele faria isso, Diana. O que a est incomodando?

- Nossa conversa no foi muito amigvel, Pete. Estou preocupada. - Beijem-se e faam as pazes, ora! - No nada disso. Diga-me, por que acha que ele comprou Grey House? - Creio que todos precisam de um local que sirva de refgio, e Charles encontrou o dele. - Ento, como todos na vila, voc acha que ele comprou a casa para passar frias? Eu gostaria de acreditar nisso! Pete sorriu, enquanto acabava de colocar as latas no carro. - Querida, Charles Winfield no m pessoa. Tivemos uma conversa bastante agradvel naquela distante manh, quando ele acordou em meu sof. - Isso foi h cinco anos! Pete... Ele tentou comprar minha propriedade. - Fico feliz em ouvir isso. Ela o encarou, espantada. - Por que ficaria feliz com uma coisa dessas? - Porque as coisas esto muito paradas por aqui e talvez, agora, comecem a ter um pouco de vida. Mais tarde, enquanto trabalhava com o rolo de tinta na frente da casa, Diana pensava que s o velho Pete, otimista como era, poderia ver um lado bom no que estava acontecendo. Afastou-se um pouco para avaliar o resultado de quatro horas de trabalho; nada mau. Fez um intervalo para beber um pouco de gua. Poderia passar sem a amolao de preparar um sanduche, ainda mais com as unhas cheias de tinta como estava. Para uma enfermeira, tinha hbitos alimentares bem ruins, mas acertaria tudo com um belo jantar. O sol se punha no horizonte quando ela resolveu dar por encerrada a tarefa do dia. Caso se levantasse cedo no domingo, e trabalhasse at o anoitecer, poderia terminar a pintura da casa. Agora, teria que lavar os pincis e o rolo para que no estivessem duros e inutilizados pela manh. Colocou tudo num grande balde e caminhou em direo ao lago. Ento se deu conta de que estava poluindo as guas e, com um suspiro de frustrao, levou o balde de volta para a margem. Apenas enxaguaria o rolo e a si prpria. Havia tinta em seus cabelos, no rosto e nos braos. Diana enrolou as pernas do macaco, tirou os sapatos e as meias, entrou no lago e lavou o rolo de pintura at uma nvoa branca tingir as guas frias. Um barulho que se tornava cada vez mais forte a fez olhar na direo do barco a motor, que estivera ancorado em Grey House e agora se aproximava dela. Vejo que est seguindo o meu conselho - disse Charles, sorrindo, atraente como nunca em seus culos escuros. - Como? - perguntou Diana. Estava mais embaraada por seu aspecto do que irritada pela apario inesperada. - bvio que andou pintando a casa. Isto certamente aumenta o valor da propriedade. - No estou interessada no valor dela. No est em jogo no mercado imobilirio. um lar! O meu lar! - Quantos anos voc tem? Dezessete, dezoito? - perguntou ele, tirando os culos para vIa melhor sob o sol fraco do fim da tarde. - Vinte e um. No sou to criana como voc parece pensar. Diana cruzou os braos e caminhou em direo a ele at a gua atingir-lhe as coxas. - Voc no aparenta a idade que tem. Falou a seus pais sobre a minha oferta? - Eles esto mortos, sr. Winfield. A casa minha! A dureza do rosto de Charles pareceu suavizar-se levemente. - Ento voc mora sozinha? - Sim. - Que tipo de vida essa para uma jovem? Deve sentir-se terrivelmente solitria! Diana pensou captar uma nota de simpatia naquela voz, mas imaginou que isso seria impossvel. Alm do mais, a ltima coisa que queria era algum, principalmente aquele homem, sentindo pena dela. Nunca admitiria que sentia solido de vez em quando. - De maneira alguma, sr. Winfield. Valorizamos muito a privacidade aqui, em Silverwood Lake! - E o que faz numa tpica noite de sbado? Ou isso uma indicao? - disse ele, olhando para o macaco e o rolo de pintura. - Isso no lhe interessa, sr. Winfield! - Se me chamar de sr. Winfield mais uma vez, vou ficar muito bravo!

Diana encarou-o, incrdula. Ser que ele possua mesmo senso de humor? Seus lbios tremeram levemente. Ficaram alguns momentos em silncio, enquanto Charles a olhava com curiosidade. - Sei que isso pode parecer loucura, mas acho que j nos encontramos. - Engano seu. S nos vimos ontem. Ele pareceu intrigado, mas apenas por um minuto. - A propsito, este lago serve para nadar? - Como pode ver, a gua clara como cristal, senhor... Charles. - Vou experiment-lo qualquer hora, antes que fique muito frio. A respeito do que aconteceu ontem... - Foi minha culpa. No precisava ser to grosseira. - Eu fui rude, no voc. - Por que no dizemos que ambos fomos rudes e esquecemos isso? - sugeriu ela, com um sorriso. Ele concordou com um gesto de cabea e, mesmo a alguma distncia, Diana pde notarlhe o brilho nos olhos. Era decididamente atraente, sentado no barco com os cabelos escuros esvoaando e a camisa justa marcando-lhe os braos fortes e bronzeados. To msculo e saudvel... - Voc tem mesmo vinte e um anos? - Agora voc est sendo rude de novo... Diana tirou o rolo do lago e comeou a agit-lo, para que a gua sasse. Charles observava-lhe os movimentos, pensativo. - A maioria das mulheres consideraria o que eu disse um elogio... - dizendo isso, ligou o motor novamente, acenou para ela e foi embora. Diana esperou at que o barco se distanciasse e voltou margem. Por alguma estranha razo, no gostou quando Charles a confundiu com uma adolescente. Mais tarde, antes do banho, mirou-se no espelho e admitiu que de maria-chiquinha e macaco largo no parecia exatamente uma pessoa adulta. Tirou as roupas, as fivelas e examinou-se criticamente. Seu corpo era esbelto, elegante e bem-feito. "Voc deve sentir-se solitria...", dissera ele. Como estava certo! Diana abriu as torneiras e entrou no chuveiro. Deixou a ducha forte cair sobre os cabelos, as costas, o pescoo. Pensava que seu problema, assim como o de Helga ou o de Sara, no era incomum em cidades muito pequenas. Uma mulher ama seu lar, o lugar onde nasceu e foi criada. Se tem a sorte de encontrar um emprego de que goste, no ir querer sair de l. Ela amava Silverwood Lake e no queria deixar a vila, mas gostaria de ter algum para compartilhar as coisas que apreciava. Comeava a perceber claramente que, se estava procura de amor, no o encontraria naquele lugar isolado. Cedo ou tarde teria que se aventurar pelo mundo, embora a idia no lhe agradasse. Seno, ficaria cada vez mais sozinha ali, naquela casa. Afastou a idia da cabea. Eram apenas conjeturas absurdas. Ela era jovem e tinha todo o tempo do mundo. Alm disso, quem disse que uma mulher precisa casar? Diana suspirou. Sempre havia sonhado encontrar o amor sem precisar busca-Lo. No fundo, achava-se uma provinciana Cinderela, espera do prncipe encantado... seu nome lembrava a lendria deusa olmpica caadora que, com seu arco e sua flecha, havia permanecido fiel a um voto de castidade. Que horror! Aborrecida, ela saiu do chuveiro e enrolou-se numa toalha felpuda. Aos vinte e um anos, ainda era virgem e inexperiente, coisa rara nas mulheres modernas. Diana sabia que estava perdendo tempo e prazer, mas havia sido criada de maneira muito rgida e, alm disso, no tivera muitas oportunidades de sair com rapazes. Por que no ser honesta consigo mesma? Desde aquela noite no lago, h cinco anos, comparava todo homem que conhecia a Charles Winfield. E ningum conseguira tomar-lhe o lugar. Agora ele estava novamente em Silverwood Lake e Diana dava-se conta de que se enganara ao pensar que conseguira enterr-lo para sempre no passado. Pensar que aquele homem estava de volta era atordoante!

CAPTULO IV

Segunda-feira foi o pior dia da semana. Em primeiro lugar, Diana sentia dores no corpo por ter passado sbado e domingo pintando a casa. Alm disso, o dr. Myers havia sido chamado para atender a uma emergncia e a deixara sozinha na clnica. Numa manh qualquer, a situao j seria bastante difcil, mas aquele dia em particular estava reservado para a vacinao contra sarampo e a pequena sala de espera encheu-se de crianas, chorando copiosamente no colo de suas mes, enquanto esperavam a vez. De imediato, ela encontrou um srio problema: tentar convencer o pequeno Bobby Wyler de que aquilo s levaria um minuto. - Eu no quero! - reclamou o menino de cinco anos, debatendo-se. - Bobby, voc vai deixar a enfermeira aplicar esta vacina ou eu lhe dou uma palmada! gritou a me, da sala de espera. - Vai doer! - Di apenas um segundo. At o Batman sabe disso - falou Diana, em voz baixa. - Ele tambm tomou vacina? - perguntou Bobby, com os olhos brilhando. - Claro que sim! Ele vem aqui uma vez por ano. Pronto! Num instante ela aplicou a vacina e o garoto reconheceu que no fora to ruim, afinal. - Fui to valente quanto o Batman? - Pode apostar que sim! Diana olhou no espelho da pequena cabine. Usava um vestido branco justo, meias brancas e tinha os cabelos presos num rabo-de-cavalo. Tinha de admitir que sua aparncia no era nem um pouco atraente. No momento em que vacinava a ltima criana, s pensava em poder descansar um pouco. Ocupada como estava, no podia controlar o movimento na sala de espera e, assim, no pde ver um homem alto e elegante entrar. A manga da camisa estava enrolada, deixando ver um grande corte que ia do cotovelo at o pulso. Ele podia ouvir a pequena criana chorando na cabine de vacinao e a voz suave e confortadora que procurava acalm-la. Aquela tonalidade pareceu atingir um ponto distante de sua memria. Soava vagamente familiar, como um sonho mal lembrado. Charles Winfield repreendeu-se por ser to sentimental. Tudo no passava de imaginao. - Voc estar bem agora - disse Diana, na cabine. No, no era imaginao. Charles j ouvira aquelas palavras, ditas pela mesma voz. No poderia ser algo de sua infncia. Parecia-lhe uma recordao bem mais recente e ele sabia de onde vinha. H alguns anos tinha um sonho fantstico, que se repetia com freqncia e se tornara constante nos ltimos dias. Era neste sonho que ouvia aquela voz. Qual seria a ligao? Por que parecia sempre faltar uma pea para completar o jogo? Diana saiu da cabine com a criana e surpreendeu-se ao ver Charles ali. Ele a olhava, confuso. - Voc a enfermeira? - No precisa ficar to espantado, sr. Winfield. - Charles. Voc est muito bonita, sabia? Ela enrubesceu ao ouvir essas palavras. O elogio fora totalmente inesperado. Nesse momento, notou o corte no brao de Charles e isso salvou-a de uma situao um tanto embaraosa. - O que aconteceu? - perguntou, examinando o ferimento. Ele ainda a olhava com uma expresso estranha. Quase mecanicamente, estendeu o brao para que ela visse melhor. - apenas um arranho. Queria uma vacina contra ttano. Diana tocou a pele firme e bronzeada. O calor daquele contato transmitiu-lhe uma sensao nada profissional... - Foi vacinado recentemente? - Como? Charles no conseguia tirar os olhos do rosto daquela moa. Havia algo ali que o prendia de maneira incontrolvel. - Perguntei quando foi a ltima vez em que foi vacinado contra ttano. - No sei. Faz muito tempo. - Primeiro preciso limpar essa ferida. - S necessria a vacina. - Quando obteve o seu diploma de enfermagem, sr. Winfield? - Quantas vezes tenho que lhe dizer para me chamar de Charles?

- Tudo bem, Charles. Sente-se em cima daquela mesa. Isso facilitar o meu trabalho. Ele obedeceu e observou-a em silncio. Diana terminou de limpar o corte e fez um curativo. Espantava-se por ver-se to calma. Na certa era porque, quando estava na clnica, protegida por seu uniforme, sentia-se mais segura. - Como se cortou? - Foi uma bobagem. Esbarrei num pedao de arame que se soltou da cerca. - Enrole a outra manga da camisa, por favor - pediu ela, com uma seringa na mo. - Que perfume est usando ? - perguntou Charles, aps a aplicao da vacina. - No estou usando perfume. Ela espantou-se com a pergunta. Como algum poderia perceber ali algum cheiro que no fosse o do lcool ? Sentiu um aperto no corao. Havia um tom de intimidade na voz daquele homem que a perturbava. - Tem um cheiro delicioso, Diana. Que tal me dar um pirulito agora, como faz com as crianas? - Que sabor? - perguntou ela, tentando evitar os olhos de Charles. - Voc escolhe. Ele a observava sem dizer nada. Seu olhar desceu pelo rosto de Diana e pousou-lhe nos lbios. S agora reparava como eram bonitos. Ela sentia-se estranhamente tmida. Tinha que resolver logo aquela situao. - Est pronto, senhor... Charles. Pode se levantar. - Obrigado. enfermeira Diana. Quanto lhe devo? - So sete dlares pela vacina - disse ela, caminhando em direo ao balco. - Acho que esqueceu algo. E os curativos que fez no corte? - Esquea. - Voc no pode levar um negcio adiante se no cobra os clientes. - Est querendo me ensinar a fazer meu trabalho? - Estou dizendo apenas que, quando um paciente como eu pode pagar pelo servio, deve faz-lo. - J lhe disse que so apenas sete dlares - falou Diana, sem poder esconder a irritao. - Se eu tivesse consultado meu mdico, na cidade, teria pago muito mais. Charles puxou a carteira e, tirando uma nota de cinqenta dlares, colocou-a sobre o balco. Diana olhou para o dinheiro com uma mistura de embarao e desprezo. - No precisamos de sua caridade! - mesmo? Pois voc pareceu pensar que eu precisava da sua. - Oh, esquea isso, por favor. Esquea que tentei ser gentil. - Escute, Diana, voc tem o toque mais delicado que o de qualquer outra enfermeira que j conheci, mas acho que, como paciente, devo pagar pelo servio. to orgulhosa a ponto de dizer que a clnica no tem onde usar um dinheiro extra? - Claro que tem, mas... - No estou acostumado a discutir sobre assuntos to triviais - disse ele, empurrando o dinheiro em direo a Diana. A clnica realmente precisava de dinheiro. Cento e cinqenta dlares, mais exatamente para comprar novos equipamentos. E havia a enfermaria infantil, que ainda esperava condies financeiras para ser construda. Com tudo isso, por que ela fazia tanta confuso apenas por causa de um ato de generosidade? Gostaria de agradecer a Charles Winfield, mas uma ponta de orgulho a impedia de faz-lo. - Oua, Charles, apenas tentei trat-lo como qualquer outro paciente. - Eu acredito, Diana. Obrigado por isso. O rosto duro daquele homem pareceu suavizar-se, de uma maneira que ela j havia visto. Reparou que, apesar da expresso altiva, seus olhos eram muito expressivos. Sem mais uma palavra, Charles virou-se e saiu. Diana olhava-o, espantada. O que teria havido entre eles naquele momento? Sem dvida, alguma coisa acontecera. Algo nele ia contra a fama de prepotente que carregava, e uma aura de mistrio o envolvia. Por que se isolava naquela vila, deixando de lado todos os negcios? Segundo Miriam, nem mesmo um telefone ainda havia sido instalado em Grey House. Ela pegou a nota de cinqenta dlares e guardou-a na caixa de metal. Afinal, a clnica precisava disso, j que no contava com muito auxlio financeiro. Felizmente, os lucros do Baile da Colheita daquele ano seriam destinados ao dr. Myers.

Diana lembrou-se dos ingressos para o baile. Na preocupao de pintar a casa, havia se esquecido totalmente de distribu-los. Embora faltassem ainda trs semanas para a festa, era uma cortesia entregar os convites com antecedncia. Sem dvida, Belga e sua me j haviam terminado a parte que lhes competia. O novo morador da vila estava em sua lista. Era pouco provvel que comparecesse; Charles Winfield no parecia ser o tipo que gostava de bailes interioranos. Pelo que havia lido sobre ele nas revistas, devia preferir boates e coquetis. Com certeza, o mais prximo que j estivera de acontecimentos no campo teria sido em algum clube privativo, desses freqentados apenas por sofisticados milionrios. De resto, ele no dera nenhuma indicao de querer integrar-se sociedade local. No havia motivo para pensar tanto naquele homem e em suas atividades. O que isso lhe importava, afinal? Mesmo assim, no podia esquecer que ele a achara bonita, mesmo vestida da maneira como estava. claro, no devia dar tanta ateno a esse fato. Sabia que os homens costumavam fazer esse tipo de elogio sem que houvesse nele nada de especial. Seria iluso pensar que Charles Winfield se interessara por ela. Que idia absurda! Olhou para o relgio de pulso. Eram trs horas, final de expediente por aquele dia, e ainda lhe restava tempo para distribuir grande parte dos convites. Dirigiu-se rapidamente para casa e trocou o uniforme por jeans e camiseta. O sol brilhava sobre o lago e uma brisa agradvel soprava quando ela saiu ao longo do bosque em direo casa de Pete. Ele cochilava, sentado num banquinho entre as rvores, e Hans o acompanhava, deitado a seus ps. Diana sorriu e puxou o carto que tinha o nome do sr. Turner escrito a mo na elegante caligrafia de Mary Gumbler, a eterna presidente do comit organiza dor do Baile da Colheita. Mary tinha quase noventa anos e era uma personagem tradicional na pequena vila. Havia boatos de que ela se apaixonara apenas uma vez na vida, por um rapaz que morrera na Frana durante a I Guerra Mundial. Diana tentava reconstituir a imagem de Mary quando jovem, danando no baile com seu namorado. Supunha que aqueles momentos estivessem para sempre gravados na memria da velha senhora. s vezes pensava se no havia nascido muito tarde. Talvez pertencesse a tempos mais romnticos, quando as mulheres usavam rendas e fitas e os homens sabiam como cortej-las. O som de Pete roncando trouxe-a de volta ao presente e ela comeou a ler o carto em voz alta: - Sr. Turner, em nome do comit organizador do Baile da Colheita, temos o prazer de convid-lo a comparecer nossa festa anual, no local e horrio de costume, no ltimo sbado do ms de setembro... Ela parou. Ser que Pete estava ouvindo? - Continue! Termine de me convidar! - resmungou ele. - Logo vi. Fingindo dormir novamente! - melhor no continuar. Nem quero saber qual o prmio da rifa, este ano. - um televisor porttil. O segundo prmio um peru para o Natal - disse ela, entregandolhe o convite. - Prefiro o peru. Sabe que recebi uma oferta muito boa hoje? - Que tipo de oferta? - Algum est querendo tirar esta pequena propriedade de mim. E quer me pagar um bom dinheiro. - Preciso perguntar quem ? - disse Diana, mordendo os lbios, irritada. - No. Bem, eu disse ao sr. Winfield que no estava interessado. - Ele no insistiu? - No. Sei que teve melhor sorte com outros vizinhos, Diana sentiu um aperto na garganta, Demorou um pouco para conseguir falar novamente. - Que quer dizer com isso? - Voc vai saber quando lhes entregar os convites, querida, Johann e Gretchen Reiss e, provavelmente, o sr. Berger tambm. - Eles venderam? - Eu no estou surpreso. Johann queria mudar daqui desde que Gretchen ficou doente. Acha que seria adequado um clima mais quente. - Mas eles nasceram aqui!

- O irmo de Johann tem uma casa em St. Petersburg e faz tempo que o convida para morar l. Quanto aos Berger, acho que agora j tm dinheiro suficiente para comprar aquele bar em Greenfield, Voc sabe que sempre sonharam com isso. - No estou gostando da histria, Pete... O velho homem sorriu e levantou-se. - Querida, voc no pode culpar as pessoas por quererem melhorar de vida. - Eu sei. que tudo est acontecendo to depressa! Charles Winfield caiu sobre ns como um raio! Diana saiu de l apreensiva. Quando chegou casa dos Berger, espantou-se com o ar de excitamento que toda a famlia mostrava. O rosto de Lola era um retrato de felicidade. - Oh, querida, como um sonho que se torna realidade! - verdade! - exclamou Fred. - Aquele maravilhoso sr. Winfield nos ofereceu quase duzentos mil dlares por esta casa to descuidada e nos disse que poderamos ficar morando aqui pelo tempo que achssemos necessrio, at nos estabelecermos em Greenfield. Falou at que nos ajudaria a encontrar um bom local para morar! Ele no fantstico? Diana concordou com um gesto de cabea. Tinha uma estranha sensao de perda e uma leve idia de traio. Os Berger estavam mesmo de mudana, e o cenrio era o mesmo na casa de Johann Reiss. - Os invernos esto muito frios para Gretchen e ns adoramos a Flrida - disse ele. - Nossos problemas terminaram. Voc no acreditaria no preo que o sr. Winfield quer pagar por esta propriedade. Talvez ele seja louco! - completou a esposa. Diana continuou seu roteiro pelo lago, sem saber o que pensar. Todos os vizinhos comentavam as ltimas atitudes de Charles Winfield. Alguns estavam firmemente decididos a no vender suas propriedades que, na maioria dos casos, pertenciam famlia h vrias geraes. Outros, porm, consideravam seriamente as ofertas recebidas. Muitos pensavam em arrumar melhores empregos em outras cidades e alguns, mais jovens, estavam cansados do isolamento de Silverwood Lake. Ela no poderia culpar seus vizinhos, mas tinha uma sensao inquietante, como se estivesse num barco que comeasse a afundar e toda a tripulao e passageiros o abandonassem. Se ao menos soubesse o que aquele homem tinha em mente! Olhou para o sol poente e constatou que ainda havia tempo para mais uma entrega, justamente aquela que estava adiando. Grey House situava-se em meio a trinta acres de terra, dos quais apenas trs ficavam em frente ao lago. Diana aproximou-se da porta da manso e parou para observar o gramado vioso. Uma brisa leve soprava e tudo estava to tranqilo que, se no fosse pelo Mercedes azul parado em frente, seria possvel dizer que no havia ningum em casa. Ela era forada a admitir ser aquela manso uma das mais belas que j vira. Porm, a pintura descascada revelava que era necessrio um pouco mais de ateno. Com um sentimento de apreenso, Diana tocou a campainha. Aps vrios minutos, tocou novamente, sem obter resposta. De certa maneira, sentiu-se aliviada. Quando j guardava o convite de Charles Winfield, a porta foi aberta e ele apareceu, olhando-a com surpresa. Estava sem camisa, mostrando o peito musculoso e bronzeado. - Diana! O que est fazendo aqui? Ela ficou envergonhada, observando-o passar a mo pelos cabelos desarrumados. Tinha os ps descalos e os olhos mostravam que estivera dormindo. - Desculpe por t-lo acordado - disse ela, baixando a cabea. - No tem problema. Foi at melhor. - Tem certeza de que no o incomodo? - Claro que tenho. Entre, vizinha. Diana entrou, relutante. Nunca estivera naquela casa. O ambiente era um tanto sombrio, com os mveis cobertos por lenis. Havia vrias caixas no centro do aposento, todas com a etiqueta da Winfield Enterprises Incorporated. Charles encarou-a por um instante. A ltima pessoa que esperava ver batendo sua porta era a encantadora Diana Mueller. Nas duas vezes em que a encontrara, vira-a como uma garotinha esperta, embora um pouco insolente. Havia algo nela que o intrigava e ele no sabia o qu. Talvez aquela estranha sensao de j a ter visto... Mas claro que isso era impossvel.

Na clnica, quando a vira pela terceira vez, percebeu que no era apenas uma menina. Naquele vestido justo, com os cabelos presos na nuca, revelava-se uma bela jovem. Nada espetacular como as mulheres com quem estava habituado a sair, mas com um encanto muito especial. Se ao menos pudesse entender a sensao que tinha ao v-la! - Fique vontade. Voltarei num minuto. Dirigiu-se rapidamente ao quarto contguo, onde se via uma mala aberta sobre a cadeira. Pegou uma camisa branca e a vestiu. Imaginava o que Diana Mueller podia querer. Uma visita social, de cortesia? Impossvel. Pelo que conhecia dela, a hiptese era bastante remota. Diana no se daria a esse trabalho, principalmente com ele, de quem no escondia certa antipatia. Enquanto calava os sapatos, Charles lembrou-se da maneira como ela enrubescera, na clnica. Qual seria a ltima vez em que havia visto uma mulher corar? Voltou sala e encontrou Diana na mesma posio em que a havia deixado. Tinha um envelope sob o brao e sua expresso mostrava um leve sinal de nervosismo. Provavelmente, tratava-se de algum assunto de negcios. Teria mudado de idia quanto venda de sua velha casa? Charles sorriu, satisfeito. Aquela pequena vila no era lugar para uma jovem como ela. Diana dirigiu a ele os grandes olhos castanhos, fazendo-o, inexplicavelmente, invejar os rapazes que ela iria conhecer em sua nova vida na cidade. - Veio para falar sobre a minha oferta, no ? - O que o faz ter tanta certeza disso? - O que mais a traria minha humilde residncia, vizinha? Posso lhe assegurar de que no se arrepender pela deciso. Vou lhe pagar o suficiente para que leve uma vida excelente na cidade. Que presuno, a dele! Diana fervia por dentro, mas conseguiu manter a calma, contando at dez. Iria acabar com aquela prepotncia em um segundo. Respirou fundo e dirigiu-lhe um sorriso gentil. Tirou o carto do envelope e leu em voz alta: - Sr. Charles Winfield, em nome do comit organizador do Baile da Colheita, temos o prazer de convid-lo a comparecer nossa festa anual, no local e horrio de costume, no ltimo sbado do ms de setembro, conforme a tradio da nossa comunidade. Houve um breve instante de silncio e Diana o olhou. Quase soltou uma gargalhada ao ver-lhe a expresso surpresa. - Ah, ia esquecendo: so cinco dlares como doao, que podem ser pagos a mim ou na entrada do salo, se comparecer. - Est me convidando para um baile? - O comit organizador est convidando! Agora um morador da vila e est includo nos eventos locais. o costume. - Acho que devo dizer que estou emocionado, no? - Est? Eu diria que parece mais divertido. - O que lhe d essa idia? Nunca estive num baile como esse. - Eu deveria saber que no estava interessado, mas pensei que, ao menos, no fosse rir das nossas tradies. Silverwood Lake pode no ter a sofisticao de Manhattan ou San Francisco, mas garanto que o povo daqui bastante educado. Como certas pessoas no sabem ser, diga-se de passagem... Voltou as costas para o milionrio e dirigiu-se para a porta. Sentiu, porm, que um brao a segurava fortemente pelo ombro e teve que parar. - Ei, espere! Que menina brava! No precisa ser to sensvel! - No estou sendo to sensvel! Voc que um esnobe. Ele segurou-a com mais firmeza e puxou-a para perto. Diana pde sentir-lhe o calor do corpo. Charles baixou a cabea e sua boca aproximou-se da dela. - Voc geniosa, no? Como ousa me acusar de esnobe, mocinha? Diana engoliu em seco. - Ah, tem mais uma coisa: o comit do Baile da Colheita anuncia os prmios da rifa, sendo que todo o lucro ir para a clnica e... - Estou deixando voc nervosa? - Claro que no! Sabia que estamos oferecendo um belssimo prmio na rifa deste ano? Uma televiso porttil colorida, cortesia da Loja Van Peer. - Esquea a rifa. Voc uma pessoa encantadora, Diana... Algum j lhe disse isso? Com um movimento rpido, ele a puxou para si e colou os lbios nos dela.

Por um segundo, Diana ficou imvel, sem acreditar no que acontecia. Mas aos poucos uma intensa sensao de prazer a dominou e a fez corresponder. Nunca na vida havia sido beijada daquela maneira. Charles deslizou as mos at a fina cintura e apertou-a ainda mais. Nesse momento, ela pareceu acordar para a realidade e soltou-se dos braos poderosos com um grito de protesto. - No vim aqui para isso - disse, ainda perturbada. - , acho que no. Voc deve estar esperando que eu me desculpe pelo, vamos dizer, comportamento grosseiro, no ? - Esquea isso. - uma coisa mais fcil de falar do que de fazer. Diga, Diana, por que estamos sempre nos provocando? - Eu... eu no sei. Ela evitava o olhar de Charles. Seus lbios ainda tremiam. Um beijo daquele homem era a ltima coisa que esperava quando chegara a Grey House. Por outro lado, ao menos inconscientemente, sempre havia imaginado como seria o abrao do prncipe que habitava seus sonhos nos ltimos cinco anos. Mas agora fora real. Ela no acordara antes do beijo. - Quer caf, Diana? - No, obrigada. Tenho que ir. - Por que tanta pressa? - Ainda tenho alguns convites para entregar. - Tenho a impresso de que voc no est sendo honesta. - Mas a verdade! Neste envelope h pelo menos mais vinte cartes! - Diana corou ao responder. No tinha inteno de continuar a tarefa naquele dia. J era quase noite. - Estou assustando voc? No queria que ficasse com medo de mim... Charles aproximouse dela ao dizer essas palavras e acariciou-lhe o rosto. Diana tremeu ao sentir o toque macio, gostoso. - No... estou... com medo. - Oua, sobre o que aconteceu agora... Bem, eu simplesmente no pude resistir. - Estou certa de que voc tentava apenas ser um "bom vizinho"... - A voz soou irnica. Provavelmente, sempre que tinha vontade de beijar algum, ele o fazia. Afinal, no fora toa que ganhara a fama de playboy... - Sabe, Diana, descobri que este o remdio mais eficaz quando uma mulher comea a ficar brava comigo. - J lhe pedi para esquecer o incidente. - Criana adorvel! Bem, ento temos o Baile da Colheita por cinco dlares e tambm a rifa, certo? Quanto ? - Um dlar por nmero. Ele pegou a carteira e tirou vinte dlares. - Isto pelo convite e por nmeros da rifa. - Aqui est. Quinze excelentes oportunidades para tentar a sorte. - Obrigado. Charles pegou os bilhetes que ela lhe entregava e jogou-os sobre uma cadeira. Por um momento, nenhum dos dois disse palavra. - Bem, est ficando tarde. - Quem voc, Diana? - O qu? A expresso do olhar daquele homem era exatamente a mesma de cinco anos atrs, quando ele, deitado na areia fria, a fitara. Mas no havia maneira de Charles lembrar-se daquilo! Ou havia? - H algo em voc que me confunde. Diana sentiu-se estremecer. Ser que ele a reconhecera? Assustada, mudou rapidamente de assunto: - Tambm estou confusa a respeito de uma coisa: por que est comprando todas as propriedades em frente ao lago? A pergunta, certamente, mudou o clima da conversa. Charles apertou os lbios e pensou um pouco antes de responder: - No posso dizer. - Por que no? - Porque ... pessoal.

- mesmo? Pensei que fosse assunto profissional. - No gostaria de falar mais sobre isso, por favor. - E no precisa. J estou indo. - Espere um pouco... - Obrigada pelo apoio ao Baile da Colheita. Ns, do comit, aguardamos a sua presena. Ela dirigiu-se porta e Charles a seguiu de perto. - Escute, Diana, eu no quis ser rude. que h certos assuntos que no gosto de discutir com ningum. - O senhor no precisa explicar as suas atitudes para mim. Afinal, somos apenas vizinhos. - Acho que est certa. - Fez uma pausa antes de acrescentar: - Acha que pode voltar para casa sem problemas? J est escuro... - Sr. Winfield, eu cresci aqui. - Mas seguro andar sozinha a esta hora? - Deixe-me contar sobre a taxa de criminalidade em Silverwood Lake. O caso mais sensacional foi a descoberta de um roubo h trs anos. O chefe de polcia acabou prendendo um rato que invadia uma casa por no resistir ao cheiro do bacon e das batatas fritas. - Estou comeando; a pensar que esta vila saiu de um livro de contos de fadas! -disse ele, rindo. - quase isso. E espero que possamos conserv-la desse modo. - Ah, ento isso! Voc tem medo de que algum como eu mude sua cidade, no ? - E o que mais eu poderia pensar sobre algum que chega aqui e vai comprando tudo? - Gostaria que confiasse em mim, Diana - disse ele, segurando-lhe o queixo. Ela tentou adivinhar o que a expresso daquele homem dizia, mas era quase impossvel. - Eu tambm gostaria. Charles. Dizendo isso, ela correu pela grama e sumiu entre as rvores. Ele tentou segui-la, mas percebeu que j era tarde. Ficou na varanda por um longo tempo, pensativo, confuso. Por que teria perdido o controle daquela maneira? Nunca pretendera beij-la. claro que gostara muito de faz-lo, mas aquilo no poderia repetir-se. Afinal, ela no passava de uma menina de vinte e um anos, e ele era um homem de trinta e cinco. Alm disso, havia o motivo que o trouxera quele lugar. No o comentara com ningum, embora sua ausncia houvesse perturbado seu meio profissional. Mas no devia explicaes a ningum; aquele era um assunto estritamente pessoal. E logo no importaria mais: o lago seria totalmente dele!

CAPTULO V
Diana no conseguia adormecer naquela noite. No podia parar de pensar no que acontecera na casa de Charles Winfield. Com certeza, ele a beijara por impulso. Devia estar acostumado a fazer isso com qualquer mulher que se aproximasse. No entanto, aquilo a havia perturbado. Nunca reagira a um beijo daquela maneira e o fato de Charles ser to atraente, to viril, no era suficiente para explicar a agitao em que a deixara. Houvera algo mais, mgico, fascinante... Talvez em pocas passadas um beijo significasse um carinho especial, mas, nos dias atuais, no queria dizer nada. No entanto, para Diana fora uma experincia inesquecvel. Ela enterrou o rosto no travesseiro e suspirou. No conseguiria mesmo dormir. O luar iluminava o relgio sobre a cmoda. Eram duas horas. Saiu da cama e dirigiu-se janela. O lago brilhava sob o cu repleto de estrelas e as guas pareciam atra-la, com seus mistrios. Pela primeira vez em cinco anos Diana atendeu quele chamado. Devagar, procurou o mai azul que comprara na faculdade e que tinha o emblema da escola em cores j esmaecidas. Vestiu-o com gestos lentos e desceu a escada. Era uma agradvel noite de setembro e a brisa soprava, suave, fazendo esvoaar os longos cabelos castanhos. Ela caminhou at a margem do lago e molhou os dedos dos ps. Nem lhe ocorreu a idia de que algum poderia estar observando. J era muito tarde e no havia nenhuma luz nas casas prximas. Entrou na gua vagarosamente. Com um movimento delicado, atirou-se para a frente, mergulhando o corpo todo por um instante. Como era bom! Ficou flutuando na superfcie, sem noo do tempo. Aquele era seu reino encantado e ningum poderia tir-la dali. Sentindo-se relaxada, ela comeou a voltar para a margem. Foi ento que viu uma silhueta escura, contra o luar.

Charles Winfield estava parado, imvel, na areia. Olhava para Diana com surpresa e incredulidade. Nenhum dos dois se moveu por um tempo que pareceu eterno. - Era voc o tempo todo, no era, sereia? Era voc naquela noite - disse ele, quase num sussurro. Ela no poderia correr, mesmo se quisesse. Charles andou em sua direo, bloqueando a passagem. Seus olhos acinzentados percorriam-lhe cada palmo da face e do corpo. - Ento no foi um sonho, sereia. Aconteceu mesmo... Diana comeou a sentir-se em pnico. - Eu... no tenho a menor idia do que est falando! - Sabe, eu deveria ter ligado as coisas antes. O velho Pete Turner, que disse ter-me salvado, seu vizinho, e seu amigo... e lhe deve solidariedade por isso, no? - No estou compreendendo, sr. Winfield. Quer ser mais claro? - Ora, sereia, no precisa negar mais. voc a minha ninfa! Foi voc quem me tirou da gua naquela noite. No era o homem de negcios que falava, nem o playboy. Era outro Charles Winfield e isso apavorou Diana mais ainda. Era o mesmo romntico de cinco anos atrs... Com a diferena de que dessa vez estava sbrio. - Sabe por que no pode negar, sereiazinha? Porque hoje no estou bbado. Sei que no alucinao. Voc real e posso toc-la. Seus dedos percorreram uma linha imaginria, comeando nos lbios de Diana, descendo pelo pescoo e parando no profundo decote do mai, entre os seios. - Por favor! - Por favor o qu? - No me toque assim! Diana tentou fugir mas ele j lhe segurava a cintura. Seus olhos brilhavam. - Quero toc-la, sereia. Quero acariciar estes belos cabelos molhados. O que aconteceu com aquelas fivelas que voc usava? - Deixe-me ir! - No. No desta vez. A boca carnuda moveu-se vagarosamente pela pele mida do pescoo. Contra sua prpria vontade, Diana sentia-se enfeitiar. Continuava, porm, protestando. - Voc no compreende! - Sabe o que eu compreendo, sereia? Que nos ltimos cinco anos voc me deixou acreditar que tudo fora um sonho maravilhoso. Agora o sonho acabou. Ele a puxou com fora e procurou-lhe a boca. O beijo foi uma mistura de raiva e desespero, algo forte, profundo, onde havia mais que desejo: havia paixo. Diana, tremendo, rendeu-se magia daquele instante maravilhoso. Rodeou com os braos o pescoo do homem que habitava seus sonhos h cinco longos anos. Ele deslizou as mos at os quadris redondos e apertou Diana de encontro ao corpo. Beijava-a com intensa paixo; primeiro os lbios, depois as faces, a testa, as orelhas, os ombros... - Oh, Charles! - Voc to delicada... Sempre imaginei que sua pele fosse assim. Com um movimento seguro, ele a deitou na areia e colocou-se em cima dela. Sua cala roava as coxas nuas de Diana, enquanto os lbios continuavam a beij-la. Ela estava perdida naquele abrao, enfeitiada por aqueles lbios. - Como pude no perceber? Deveria saber no momento em que a vi! Sem parar de acarici-la. Charles baixou-lhe as alas do mai at expor os seios. - To bela! Sabia que era assim! O prazer do toque era infinito, mas Diana comeou a sentir-se inquieta. No podia entregar-se a um homem s porque ele vivia em suas fantasias! - Pare, por favor... Charles a ignorou e desceu a boca at um dos mamilos rosados. - Por favor! No poderia deix-lo continuar tocando-a de maneira to ntima. Lutou para desvencilharse daquele corpo forte. Ele levantou a cabea e a encarou, com os olhos escurecidos de paixo. - Eu te quero! - No! - Quero agora, minha linda sereia - disse ele, prendendo-a entre as pernas.

Com sbita ternura, Charles afastou as mechas de cabelo castanho que caam sobre atesta de Diana. Esse gesto suave causou-lhe mais pnico ainda, porque era mais possessivo do que qualquer outra atitude que ele tivera. Ela percebeu que Charles tinha a inteno de fazer amor ali mesmo, no lago. - No faa isso, Charles! - pediu, soluando. - Diana? Ele a olhou, surpreso. Pela primeira vez tivera conscincia do medo contido naquelas palavras. - No faa isso! - ela repetiu. Charles respirou fundo, tentando controlar o desejo. - Est dizendo que no quer? Diana assentiu com um gesto de cabea e virou o rosto, para evitar-lhe o olhar. - Posso senti-Ia tremer sob minhas mos. Sei que voc me quer... Ela no respondeu. No sabia o que dizer. Moveu instintivamente as mos para cobrir os. seios nus, prateados pelo brilho da lua. - No se esconda de mim. Prometo que no vou toc-la... ainda. Mas, por favor, deixe-me olhar para voc. Diana sentiu emoo naquelas palavras, mas nem isso a tranqilizou. Homem algum a havia visto seminua antes, e isso contava muito. - No! No olhe para mim! - Eu a deixei envergonhada, sereiazinha ? Enquanto falava, Charles afrouxou o abrao e Diana aproveitou a oportunidade para sair de debaixo dele. Agiu to rapidamente que no lhe deu tempo de pux-la de volta. Correu pela areia e sumiu no bosque. Charles levantou-se e a seguiu. Mas no havia nascido em Silverwood Lake; no conhecia cada rvore, cada moita, cada trilha, como Diana. - Espere! Para onde vai? Seus olhos cinzentos percorriam os arredores, denunciando intensa frustrao. Ela se escondera atrs de uma grande rocha, com o corao batendo descompassadamente. Quando criana, costumava brincar de esconde-esconde nesse mesmo lugar, mas naquela poca de inocncia nunca poderia imaginar que viria a usar a pedra, anos depois, num jogo bem mais adulto e perigoso. Charles esperava em vo por uma resposta, parado entre as rvores e as pedras. - Diana, responda! Ele repetiu o chamado vrias vezes, mas ela continuava imvel. Os passos ressoavam sobre a coberta verde do cho. - Por favor, Diana! Quero falar com voc! Por que est fugindo? O barulho de passos tornou-se mais prximo. Havia uma assombrosa familiaridade no que estava acontecendo. Como naquela noite, h cinco anos, Diana escondia-se atrs de uma rocha e Charles a caava. Falava da mesma maneira sedutora que usara na ocasio. Agora, contudo, era ainda mais perigoso porque no estava sob o efeito do lcool. Dessa vez encontrava-se bem acordado e tinha o controle de seus atos. No iria desmaiar na areia. - Onde est voc, Diana? Ela tentava controlar a respirao acelerada, espremida contra a rocha protetora. Os passos pararam subitamente. Diana desejava ardentemente que ele desistisse e fosse embora. Tinha medo mas, na verdade, temia mais a si prpria. Havia se entregado to facilmente quele charme sedutor... Ele a havia seduzido com o calor de suas mos fortes, com beijos apaixonados, e quase conseguira subjug-la. O que a salvara fora o medo do desconhecido e a inexperincia. No deveria deixar que Charles a tocasse novamente. No sabia at que ponto poderia resistir. Ele era to fascinante, to dominador... Como fugir daquele homem? De repente, um ramo quebrou-se atrs de onde ela se encontrava e logo a voz de Charles se fez ouvir novamente. Diana pde perceber que, embora estivesse bem perto, ele ainda no a tinha visto. - Oua, Diana! No estou com vontade de brincar esta noite! Se ficar escondida mais tempo, pode pegar um resfriado! Diana no mexia um msculo. Notava que a voz grave adquirira um tom de irritao, mas no se movia. No confiava nele. - J passei da idade de brincar de esconde-esconde! Estou perdendo a pacincia! Voc est brincando comigo?

Diana mordeu o lbio para no gritar de raiva. Era ele quem estava perdendo a pacincia e ela quem estava brincado? Que piada! No fora ele quem acabara de tentar seduzi-Ia? No fora ele quem sussurrara palavras de paixo em seu ouvido e a atirara na areia? Ela havia resistido, talvez no tanto quanto devia, mas era Charles o sedutor. Com certeza, nunca pensara que uma mulher poderia rejeit-lo. - Faa como quiser. Eu vou embora - disse Charles, j se afastando do local. Diana esperou mais dez minutos antes de levantar a cabea. Ento, vagarosamente, voltou para casa e trancou a porta. Correu para o quarto e tirou o mai, jogando-o na banheira. Pegou uma toalha para remover a areia dos braos, pernas, costas, seios. Esfregava a pele com fora, como para arrancar at mesmo a memria do que ocorrera, mas tudo que conseguiu foi deixar o corpo vermelho. Charles a abraara, a fizera tremer em seus braos. Mais que isso, tocara-a com mos experientes, que sabiam como dar prazer a uma mulher. Ela ainda podia sentir os lbios quentes sobre sua pele... Isso nunca lhe acontecera! - Charles... Ele lhe dissera frases apaixonadas, achara-a bonita. Por uns poucos momentos Diana soube como era sentir-se bela e desejada. Apagou a luz do banheiro e enfiou-se na cama. Fechou os olhos com fora, tentando pensar com clareza. - Por que voc voltou, Charles Winfield? O que quer de ns? De mim?

CAPTULO VI
Diana foi acordada s seis e meia da manh por um helicptero voando baixo. Mais tarde soube que o aparelho pertencia Winfield Enterprises Incorporated. Quem lhe contou foi Frank Ramsey, dono da lanchonete, um dos moradores do lago que jurara no ceder s ofertas do milionrio para vender sua casa. - Foi logo ao nascer do sol. Como voc sabe, o sr. Winfield me contratou para cuidar do jardim e eu estava justamente tirando o cortador de grama do caminho quando aquele helicptero chegou no sei de onde, pairou sobre Grey House por uns minutos e desceu com um grande barulho no gramado em frente casa. A, desceram uns homens vestidos com terno e gravata que foram bater porta. O sr. Winfield saiu gritando com eles palavras que no ouvi nem na Marinha! Os homens falavam como se estivessem pedindo alguma coisa e ele s balanava a cabea. Parecia muito bravo. Depois, entrou na casa e trouxe uma maleta. Subiu no helicptero com os outros e foram todos embora. Diana arrumou no pacote o recipiente com ch e o bolinho de coco que comia todos os dias. Pagou a compra e acenou para Frank, despedindo-se. Voltou ao carro e dirigiu-se clnica. Seria outra manh agitada, j que o dr. Myers continuava fora. Ela, no entanto, achava at bom ter tanto trabalho, pois assim no teria muito tempo para pensar em Charles. O fato de ele ter viajado a fazia sentir-se bem mais sossegada. Diana estava acabando de comer seu lanche quando Pete Turner chegou clnica e contou-lhe que havia pedido uma reunio de emergncia Cmara Municipal, para discutir a sbita aquisio de propriedades no lago por Charles Winfield. - J era mesmo hora de tratar desse assunto! Mas isso no parecia preocup-lo antes... O que o fez mudar de idia? Pete inclinou-se sobre o balco e jogou um jornal em direo a ela. - Pgina sete. Ela procurou a pgina indicada, perplexa. Era um peridico semanal dedicado ao mundo dos negcios, que havia sido publicado em Nova York. Miriam comprava esse jornal no vero para os turistas. - O que devo procurar? - Voc vai ver. Um artigo sobre uma grande transao de terras em uma vila isolada no Estado de Nova York. Leia! O ttulo dizia: "Revelado projeto de expanso da Winfield Enterprises Incorporated". O texto citava fontes confiveis relacionadas aos planos secretos de construir um novo centro de operaes. Charles Winfield; o chefe do conselho de administrao e presidente da

Winfield Enterprises Incorporated, negava categoricamente qualquer plano de construo de um complexo industrial na vila de Silverwood Lake. O artigo citava declaraes do sr. Winfield, chamando os rumores de "infundados" e "irresponsveis". No entanto, o jovem industrial admitia ter adquirido vrias propriedades na rea, embora se recusasse a revelar a razo dessas aquisies. A notcia terminava com palavras inquietantes: "Mais uma vez, Charles Winfield exibe sua habilidade em vencer todos os competidores na corrida frentica pelo crescimento industrial. O projeto de Silverwood Lake, embora ainda envolto em segredo, promete agitar o mundo dos negcios. Que novos planos o famoso Charles Winfield ter em mente?" - V agora por que foi necessrio convocar a reunio especial? - Claro! De um certo modo, ela no ficou muito surpresa com a notcia. Por outro lado, porm, no podia evitar um certo desapontamento. Talvez, no ntimo, tivesse a esperana de que os planos de Charles para as propriedades que estava adquirindo fossem mais dignos. Ele lhe havia dito que suas razes eram puramente pessoais... Bem, talvez para um homem de negcios como Charles Winfield, planos para uma expanso industrial fossem assuntos pessoais. Era bvio que falavam lnguas diferentes. Diana se repreendeu. Por que chegara a duvidar do fato de ele ser um mero manipulador de pessoas? Por que questionara seus motivos? Deveria ter ao menos aprendido alguma coisa da experincia por que passara na noite anterior. Charles Winfield estava acostumado a ter o que queria. Mulheres ou terras. - Eu no estava mesmo preocupado - dizia Pete. Podia jurar que ele queria se livrar de toda aquela confuso da cidade grande. Quando comprou Grey House e comeou a adquirir os terrenos vizinhos, pensei que o pior que poderia acontecer seria ele construir um refgio para milionrios. - Em vez disso, talvez tenhamos que conviver com chamins de fumaa e resduos qumicos... - No, se pudermos faz-lo parar. - Mas, Pete, se a propriedade lhe pertence, como conseguiremos impedi-lo de fazer o que quiser com ela? - A Cmara Municipal pode colocar alguns impedimentos, se seus membros agirem depressa. - Est pensando em algum em especial? - Na mais jovem representante do povo na Cmara Municipal: Diana Mueller. Ela bem ativa. Ouvi dizer que est se tornando uma voz muito influente na poltica local. Diana devolveu o jornal a Pete, que a olhava com ar malicioso. - Elogios no vo ajudar. Voc acha que podemos mesmo impedi-lo de concretizar seus planos? Ele como um grande gato, e ns apenas uns ratinhos. - Bem, podemos tentar! A reunio estava marcada para as oito horas da noite seguinte. Charles Winfield ainda no havia retornado vila e, de acordo com o noticirio do rdio, provavelmente andava ocupado em negociaes trabalhistas numa de suas instalaes na Califrnia. Diana sentia-se quase aliviada por ele no estar por perto no momento da reunio. Afinal, era aberta e qualquer morador poderia assisti-la, se quisesse. Qualquer pessoa podia falar e ser ouvida. Era a democracia em ao. Na hora marcada, a cidade em peso lotava as dependncias da Cmara Municipal. Todos tinham uma opinio sobre o assunto. Frank Ramsey levantou-se e disse em tom irritado que no queria ver Silverwood Lake transformada num pesadelo industrial. Outros preocupavam-se por ver tantas terras nas mos de um nico proprietrio. Havia outros que declaravam veementemente ter o direito legtimo de vender suas propriedades e ningum os iria impedir. A esse ponto, os nimos se esquentaram e a confuso comeou. William Sutherland, o membro mais velho da Cmara Municipal, teve que bater o martelo na mesa vrias vezes para que a ordem fosse restabelecida. Diana, sentada frente, junto com os outros membros, mexia-se na cadeira, pouco vontade. Nunca havia visto aquelas pessoas to irritadas. Afinal, aquela era uma vila sossegada, onde a vida transcorria sem agitaes. Agora, parecia que Silverwood Lake estava se dividindo em duas faces diferentes... e tudo por culpa de Charles Winfield!

Quando chegou sua vez de falar, Pete Turner lembrou os presentes, muitos dos quais conhecera desde criana, que o lago era uma das poucas belezas naturais do Estado praticamente livre de poluio. Quando a Cmara Municipal suspendeu a sesso, foi anunciado que a situao teria que ser esclarecida. Diana ficou encarregada de dirigir um comit para pesquisar o assunto. - E por onde devo comear? - perguntou ela, que no estava muito acostumada burocracia parlamentar. William Sutherland guardou os culos com armao de ouro no bolso e voltou-se para Diana, com ar paciente. - Bem, voc ter que verificar a pilha de velhos registros no arquivo e descobrir se h qualquer decreto obscuro de zoneamento ou acordos locais que possam, especificamente, obstruir o desenvolvimento da regio fronteira ao lago. - Poderia repetir isso na minha lngua, por favor? - Minha querida, no momento parece no haver leis que possam impedir o sr. Winfield de fazer o que quiser com suas terras. As restries de zoneamento atuais no se aplicam s terras do lago. - Quer dizer que se houver qualquer estatuto antigo, esquecido em algum arquivo empoeirado... - Ento voc precisa ach-lo! - Mas, William! No sou advogada! - Tudo de que precisa pacincia e um grupo de voluntrios para ajud-la. Se tiver sorte de encontrar algo, comece a se preocupar com o advogado dele. William riscou um fsforo e acendeu o cachimbo. Nada parecia perturbar o vendedor de antiguidades. Diana, s vezes, duvidava que ele pudesse ter grandes emoes. - Se Charles Winfield quiser continuar comprando nossas terras, poderemos lanar mo de uma coisa... - disse William. - O qu? - perguntou Diana, esperanosa. - No vendam! - Ele riu com vontade e tirou uma longa baforada do cachimbo. No dia seguinte, Diana e vrios voluntrios passaram quatro horas sobre os velhos registros. No encontraram nada que pudesse aplicar-se situao. Mas at que o trabalho foi divertido. Sara Lee Hutchins, por exemplo, levantou o rosto sardento com um sorriso, sacudindo uma folha de papel. - Olhe, Diana! Sabia que contra a lei possuir mais de um peixinho dourado? - Engraado, Sara. Muito engraado - disse Diana, quase atirando uma velha revista sobre ela. - Deixe-me ver isso! de 1955. Olhe s a capa! Marilyn Monroe! - gritou Helga, excitada. - Puxa, nunca jogam nada fora, aqui! Vocs acreditariam que este velho carto contm toda a programao de teatro de 1933 em Nova York? - disse Sara, puxando outra caixa. - Isso j est parecendo uma festa. Temos muito trabalho a fazer. - Oh, Diana, voc sempre to sria! - falou Helga. - Mas isto srio! - Helga est certa. Voc devia tornar as coisas mais leves. Somos voluntrias, no somos? Se acharmos alguma coisa, timo. Se no, essa a vida! - observou Sara. - uma bela atitude. No querem salvar o lago? - Claro que sim, mas no h razo para parar de sorrir, no ? E, para ser sincera, h questes muito mais srias em jogo alm do bem-estar de Silverwood Lake - disse Sara. - Cite uma. - Vou citar a mais sria e urgente crise pela qual passamos atualmente: por que ns trs no arranjamos namorado? - Vejam s quem fala! Voc no tem porque no quer. Pensa que no vi o modo como Miles a olha? - disse Diana, sem poder conter uma risada. - Morda a lngua! Conte-nos sobre Charles Winfield. Ouvi dizer que foi clinica, outro dia. Ele to bonito quanto nos retratos? - Ele vai ao Baile da Colheita? - indagou Helga. Diana exasperou-se. Daquele jeito, o trabalho no andaria. Era como na escola: todas conversavam, divertiam-se, enquanto ela se entregava s tarefas. No fim do dia, quando chegou em casa carregando um pacote de mercearia, eram quase sete e meia. Ao abrir a porta, ouviu uma voz calma pronunciar, lentamente:

- Estava esperando por voc. - O qu? Ela quase tropeou no abajur quando seus olhos perceberam um fio de fumaa de cigarro subindo da poltrona sua frente. - O que acontece com as desta cidade? Ningum fecha as portas? Assim podem entrar estranhos... - continuou a voz, em tom cnico. Diana dirigiu-se poltrona e encarou o intruso. Usava terno cinza, que combinava com o brilho de seus olhos. As longas pernas estavam estica das sobre a mesinha de centro e um cigarro pendia de sua boca. - O que est fazendo aqui? - J lhe disse: esperando por voc - reafirmou ele, apagando o cigarro num pequeno cinzeiro de cristal. - Como ousa entrar na casa de uma pessoa quando ela no est? Charles tirou as pernas de sobre a mesa e levantou-se. - assim que recebe algum que no v h trs dias? Sem esperar resposta, pegou o pacote das mos de Diana e levou-o para a cozinha. - Espere! O que est fazendo em minha casa? - perguntou ela, seguindo-o, furiosa. Ele cruzou os braos e a fitou com intensidade. - Voc est mesmo brava ou s fingimento? - Brava, Charles Winfield? Voc ainda no viu nada! - exclamou Diana, controlando-se para no atirar um prato na cabea dele. Andou vagarosamente at o balco de frmica e, ignorando a presena do invasor, comeou a esvaziar o pacote de compras. Sentia que o olhar quente de Charles acompanhava cada um de seus movimentos. - Pode continuar. Estou esperando. - O que quer de mim, sr. Winfield? - Ah, voltou a me chamar de "sr. Winfield"! Ela deu de ombros, num gesto de indiferena. - Por que seria diferente? S uso o primeiro nome quando me dirijo a amigos. - Aps aquela noite, pensei que a palavra amigos nos seria mais do que adequada. - No quero falar sobre aquela noite. E voc no meu amigo, sr. Winfield - disse Diana, batendo a porta do armrio. - Mas eu quero falar sobre isso. Por que fugiu de mim? - J lhe disse que no pretendo discutir esse assunto. Por que ele no a deixava em paz? Diana no podia suportar a intensidade das emoes que aquela presena perturbadora lhe causava. - Mas vamos discuti-lo. No vou deix-la at que o faamos. Se nos negcios ele era um grande adversrio, em amor era ainda mais difcil enfrent-lo. Quando o viu parado to perto dela na pequena cozinha, Diana percebeu, horrorizada, que apesar de tudo estava se apaixonando. Ou talvez estivesse apaixonada desde a primeira vez em que o vira, h cinco anos. Que absurdo descobrir isso no meio de uma briga! - Isso ridculo, sr. Winfield! - Concordo. Tive uma mulher vibrante e apaixonada em meus braos naquela noite e, de repente, ela se tornou fria comigo. Quero saber por qu. Diana evitou-lhe o olhar. - Foi voc quem comeou. No lhe pedi nada. - Pediu sim. Cada vez que me fitava com esses seus grandes olhos castanhos, voc me pedia amor - disse Charles, aproximando-se e segurando-a pelo pulso. Ela tentou, em vo, soltar-se. - Voc um homem presunoso, arrogante e... - Por que foi nadar luz da lua? - No problema seu! - Sabia que eu iria v-la, no sabia? - s duas da manh? Deve estar brincando! - Voc queria que eu a visse daquele modo, na gua. - Est louco! - Estou? Foi o que quis que eu pensasse durante todos esses anos. Quando a vi pela primeira vez, pensei que estivesse mesmo enlouquecendo. Depois, no acreditei muito na histria de Pete sobre ter-me encontrado na beira do lago. Mas no havia como explicar sua presena, Diana. Era real e, ao mesmo tempo, no era. Por que fugiu de mim, naquela noite?

- Ainda pergunta? - Voc salvou a minha vida e eu queria agradecer... - Pois demonstrou querer muito mais que isso! - Foi por isso que deixou que eu pensasse que tudo no havia passado de uma iluso? - Por favor! Eu tinha apenas dezesseis anos! - Parece ter dezesseis agora! Por que no me deixou terminar o que havamos comeado? - Pela ltima vez: foi voc quem comeou, no eu! Ela sentiu-se corar lembrana do prazer que tivera com aquele homem. E agora que podia sentir-lhe a respirao quente no rosto, percebia que, se cedesse uma nica vez, jamais poderia resistir a ele. - Est corando novamente, princesa. Eu tenho mesmo o poder de lhe causar isso, sereiazinha? Ela levantou a mo, instintivamente, para cobrir o rosto. Ento, com inesperada delicadeza, Charles afastou-se um pouco, soltando-a. - Por favor, sr. Winfield... me deixe em paz... - A voz soou to meiga, to delicada, que ele no resistiu. Aproximou-se de novo e comeou a acariciar-lhe o rosto bonito. - No! - Por que insiste em dizer no? Por que no aceita o que seu corpo tanto anseia? Sinto como ele vibra ao meu toque... - disse Charles, deslizando os dedos pelo pescoo macio at alcanar os ombros. Estar perto dele era como reagir a uma droga poderosa. Diana sentia-se em meio a uma rede da qual no podia, nem queria, sair. - Seu... seu arrogante! - Continue gritando como um gatinho zangado, querida. Sabe que isso me excita? - Machista! - No adianta elogiar... - Ele levantou o queixo de Diana e beijou-a. O rpido contato foi eletrizante. - Nunca provei nada como o sabor dos seus lbios. Foram feitos para mim - disse Charles, voltando a beij-la enquanto a apertava cada vez mais. "Devo lutar!", pensava ela, em desespero. "No posso deix-lo agir desse modo!" No entanto, permanecia presa entre os braos fortes, protetores e musculosos. E no fazia o menor esforo para sair deles. Charles aumentou a intensidade dos beijos, forando-a a retribuir. Tentava abrir-lhe os lbios, para induzir um contato mais ntimo. Ela continuou impassvel at v-lo afastar-se, intrigado. - O que foi, Diana? - J acabou? - disse ela, com deliberada indiferena. Ele olhou-a com uma expresso dura e ento a abraou de novo, beijando-a com uma violncia que ela nunca conhecera. Apertou-lhe a boca com fora e depois deslizou os lbios pelo pescoo. Diana sentia o corao disparar, mas mantinha o controle e continuava passiva. - O que aconteceu? - Se voc j terminou de brincar de homem das cavernas, vou comear a fazer o jantar. Charles sacudiu a cabea, incrdulo. - No entendo! Aquela noite... - O que tem aquela noite? No seja to presunoso! - Por favor, Diana! No est falando a srio, no ? - disse isso com um tom de incerteza to inesperado que ela o encarou, com espanto. - Charles! - Por favor! - pediu ele, quase sussurrando. Ver um homem to seguro falar daquela maneira tocou-lhe o corao. Poderia ele ser o playboy Charles Winfield? Era o mesmo arrogante que, apenas minutos antes, mostrava confiana, segurana? - Por favor, diga alguma coisa! Qualquer coisa! Apenas me d alguma resposta! - disse ele, fechando os olhos. Diana no podia acreditar. Num impulso colocou uma mo no rosto de traos marcantes e pde sentir os msculos tremendo sob os dedos. - Assim, querida... me toque! Com mos inexperientes, ela puxou-lhe a cabea para junto da sua e acariciou, hesitante, os espessos cabelos escuros. - No pare! Por favor! Vagarosamente, ela inclinou a cabea de Charles at fazer os lbios tocarem os seus. Sentia-se ao mesmo tempo embaraada e excitada. Era a primeira vez que tomava a iniciativa

de acariciar um homem. Beijou-lhe levemente os cantos da boca e, embora sem segurana, roou os lbios no queixo dele. - Isso... Faa como quiser! Com um atordoante senso de liberdade, Diana voltou seus lbios para os de Charles, pressionando-os ternamente. - Continue, por favor... - disse ele, com um tremor na voz. - Charles, eu no sei como... fazer isso. - Est fazendo tudo certo, meu amor. Diana procurou conter o nervosismo e envolveu-lhe o pescoo com os braos. O movimento fez com que seus seios tocassem o peito largo e o corpo dele ficou, imediatamente, tenso. Ela continuou percorrendo-lhe o rosto com os lbios. Era bom poder senti-lo, saborear sua pele com crescente confiana. - Pequena Diana! Venha mais para perto! As mos hbeis desceram at os quadris e puxaram-nos possessivamente. Por alguma estranha razo, Diana no ops qualquer resistncia, embora se sentisse um pouco chocada. E no demorou a relaxar nos braos dele. - Fui um idiota naquela noite. No devia t-la apressado. Quero ir devagar com voc. Horas e horas, sereia. E a beijou outra vez, mas de forma diferente, suave. Diana no conseguiu resistir mais: seus lbios se abriram, correspondendo doce carcia. Ela sentia ondas de prazer percorrendo todo o seu corpo e descobriu-se despertando para a vida, para sensaes totalmente novas. - Quero beijar a sua alma, sereiazinha... Quero voc inteirinha! Diana tremeu ao ouvir essas palavras. Nunca em sua vida sentira-se to bonita, to desejada. Todas as suas fantasias romnticas estavam se tornando realidade. O mundo, com seus eternos problemas, deixou de existir. A nica coisa que importava era Charles. Ela enterrou a cabea no peito largo e pde ouvir-lhe o corao acelerado batendo sob a camisa fina. Como estava feliz por ter esperado at aquele instante! Valia tudo, at mesmo tantos anos de solido, valia ter-se guardado para aquele homem e agora gemer de prazer ao sentir as carcias que lbios e mos incansveis faziam. - Voc gosta quando fao isso, querida? Esta noite quero provar cada pedao desse seu corpo gostoso, macio... Charles continuou beijando-a, enquanto com as mos abria os dois botes superiores do vestido branco, expondo a pele alva e delicada. Ento os lbios quentes percorreram a trilha que levaria fenda entre os seios. - Quer que a beije a? Diana concordou com um gesto de cabea, sentindo arrepios pelo corpo. Seria isso errado? Seria frvolo dar-se to intimamente a um homem? Ou desejar que ele continuasse tocando-a e despertando mil sensaes novas? De repente, Charles gemeu e carregou-a nos braos. Sem uma palavra, cruzou a sala e subiu a escada. O corao de Diana disparou quando ela o viu parar no topo dos degraus e procurar por um interruptor de luz. - Mostre-me seu quarto. Ela corou intensamente ao apontar a direo no fundo do corredor. Com passos lentos, ele atingiu o pequeno dormitrio e hesitou antes de atravessar a porta e aproximar-se da estreita cama, coberta por uma delicada colcha cor-de-rosa. Parou ali, segurando-a nos braos, com ternura e fitando o quarto. Ento, vagarosamente, colocou-a no cho. - Meu Deus! Voc apenas uma criana! - Charles! Ele passava a mo pelos cabelos despenteados. - Devia estar fora de mim para no ter percebido isso! No me admira t-la assustado tanto naquela noite! - Charles? - ela repetiu, olhando, incerta, para a expresso estranha que se formou de repente no rosto bonito. - Voc virgem, no ? - Isso importa? - Claro que importa! - Mas, Charles, eu...

Ia dizer-lhe que estava tudo bem, que no havia problemas, que nada importava porque se apaixonara por ele. - Acha que eu poderia toc-la agora? - No compreendo. O que eu fiz? - Este o problema. No fez nada. Vinte e um anos e no fez absolutamente nada! Charles andou em direo porta, balanando a cabea. Diana ficou atnita. Ele parecia mesmo bravo. Houve um longo e doloroso silncio. - Isso significa que voc no me quer mais? - perguntou ela, em voz baixa. - O que acha que sou? Algum tipo de monstro? Devia ter-me dito antes! - Voc nunca me deu chance. - No percebe o que quase aconteceu? - Mas, Charles, isso no deveria fazer diferena se... - Se o qu? - Se duas pessoas... - Diana calou-se. Quase dissera: "Se duas pessoas se amam!" Mas, de repente, percebeu a enormidade daquela confisso. Ela o amava, estava certa, mas via com uma clareza alarmante que no sabia nada a respeito dos sentimentos dele. Havia uma grande possibilidade de que no fossem muito profundos, se que existiam. Diana era ingnua em relao a homens, mas sentia que Charles Winfield, embora ardente e mesmo romntico, poderia no ser capaz de amar. Ele deixara muito evidente que a desejava. Era como um objeto, a ser perseguido e ganho. Aps conseguir o que queria, tudo ficaria diferente. Um playboy no muda de um dia para outro. - Se duas pessoas o qu? - Nada... - respondeu Diana, desviando o olhar. Como poderia falar de seus sentimentos agora? Era bvio que ele no queria mais nada. Tratara-a to friamente! Um homem que realmente se importasse com sua felicidade respeitaria seus sentimentos, seu desejo, e faria dela uma mulher. Seria infinitamente terno e paciente enquanto lhe ensinava os muitos prazeres do amor. Ele a fitou e viu dor em seus olhos puros. - Por favor, no faa com que isso fique pior do que j - disse, saindo do quarto. Diana ouviu os passos descendo a escada e, um momento depois, a porta batendo com fora. - Charles! Por que no me ama tambm? - murmurou, com lgrimas escorrendo pelo rosto amargurado.

CAPTULO VII
Felizmente, Diana quase no viu Charles nas duas semanas seguintes. Raramente ia para as margens do lago e ele, aparentemente, tambm a evitava. Nenhuma vez ouviu o barulho do barco a motor. Nas poucas ocasies em que se encontraram na vila, a conversa fora forada e embaraosa. Certa manha, na janela do correio da loja de Miriam MacPhee, Diana conversava animadamente com vrios freqentadores quando Charles entrou para pegar sua correspondncia. - Como est, sr. Winfield? - perguntou Miriam, solcita pronta a espalhar as novidades para toda a vila. - uma bela manh, no? - respondeu ele, vagamente. - Ningum em Silverwood Lake recebe tantas cartas como o senhor. Charles pegou o envelope destinado a ele e virou-se para sair. S ento notou a presena de Diana. - Al! Como vai? - disse, inclinando a cabea num cumprimento. - Al. Ela nem se importava por todos os presentes estarem observando atentamente o dilogo. A nica coisa que passava por sua cabea era o absurdo daquela situao. Nada em suas experincias passadas a havia preparado para um homem que poderia arder de paixo num momento e, repentinamente, tornar-se frio. E ali estava ele, indiferente e distante. - Como andam as coisas na clnica? - Bem, obrigada. Charles hesitou por um instante, como se estivesse decidindo se deveria ou no falar mais alguma coisa. Mas logo resolveu a questo e saiu da loja.

Diana desejou que ningum percebesse a dor que sentia. Por que tivera a infelicidade de se apaixonar por um homem que no podia corresponder a esse sentimento? Quanto ainda demoraria para superar a angstia e esquec-lo? Se aquilo fosse uma doena, ela ao menos poderia consultar o dr. Myers. Mas a dor do amor era algo que no conhecera at aquele momento. Provavelmente, o nico remdio seria o tempo, e isso ela tinha de sobra. Seus pensamentos foram interrompidos pela voz de William Sutherland. - E ento, Diana, como vai a comisso de investigao da Cmara Municipal? - Devagar. Ainda no encontramos nada. - Bem, no perca o nimo. Continue procurando. - claro. Ela j no sabia mais o quanto se importava com a salvao do lago. Nas ltimas duas semanas, comeara a sentir-se confinada naquele lugar e se perguntava se haveria futuro para ela na vila. Desde o incidente com Charles, o encantamento comeara a se desfazer. tarde, na clnica, Diana cuidava de seus afazeres quando o telefone tocou. Ela surpreendeu-se ao atender e ouvir a voz do milionrio: - Gostaria de saber se voc est livre para jantar comigo hoje. - O qu?! - A voz soou incrdula. A irritao de Charles revelou-se, pela maneira como respondeu: - Um simples "sim" ou "no" suficiente. - Sinto muito, mas no vai ser possvel. - Tem algum encontro? - No sei o que voc tem a ver com isso! Suas mos tremiam ao desligar o aparelho com fora. Por que ele ligara? Que direito tinha de se intrometer em sua vida depois de ter deixado evidente no querer mais nada com ela? Tinha de admitir que aquele telefonema inesperado alegrara seu corao mas, por outro lado, sabia, instintivamente, que seria um erro ceder a Charles. Ele poderia mago-la muito. Um minuto depois o telefone tocou novamente e Diana ouviu a voz zangada que se dirigia a ela: - Nunca mais desligue desse jeito! "J tempo de algum dar uma lio nesse homem", pensou ela com um sorriso amargo, enquanto batia o fone uma vez mais. Podia estar arrasada, mas no iria permitir que lhe falassem daquele modo. Ouviu a campainha pela terceira vez. - Antes que desligue novamente, quero informar que esta uma chamada de negcios. - Voc est doente? - claro que no! - Disse que era assunto de negcios, sr. Winfield, e esta uma clnica. S posso pensar que necessita de cuidados mdicos - disse ela, com o tom mais suave que pde dar voz. Ouviu um longo suspiro do outro lado da linha e no obteve resposta sua provocao. - Ainda est a, sr. Winfield? - Sim. O negcio se refere minha propriedade. - O que quer dizer? - Quero combinar um horrio para nos encontrarmos e discutir as aes da comisso da Cmara Municipal. Quando seria conveniente para voc? - perguntou ele, extremamente formal e seco. - Eu no... - claro que esta noite est fora de questo. Voc j disse que tem outros planos. Charles parecia estar com cime. No, no era possvel. Devia ser imaginao. Diana pensou, embaraada, nos outros planos" que ele mencionara. Nunca tivera nenhum encontro naquela pequena vila... - Mas agora era muito tarde para desfazer a mentira. - Ainda est a, Diana? - Sim. - Amanh noite est bem para voc? Ou tem algum compromisso? - perguntou ele, sarcstico. - Amanh est bem - respondeu Diana, respirando fundo para conter o nervosismo. - Certo. Que tal s oito horas? - timo. Onde quer me encontrar? - Passo em sua casa para peg-la. - No necessrio!

- Disse que vou passar em sua casa amanh s oito horas! - falou Charles, num tom de voz que no aceitava recusas. Aps essa conversa, Diana no conseguiu mais concentrar-se no trabalho. Mas o que est acontecendo, afinal?", perguntava-se ela, enquanto se refrescava com um leno de papel umedecido em frente ao espelho, no banheiro da clnica. Desde que Charles Winfield retornara a Silverwood Lake, ela no fora capaz de pensar direito. Antes, quando seu corao ainda estava adormecido, a vida era simples e sem problemas. Embora s vezes se sentisse sozinha, ao menos seu mundo era seguro e calmo. No havia as violentas incurses nas guas obscuras da paixo. Aps o trabalho, Diana passou mais tempo que o habitual no escritrio de registros, remexendo as velhas caixas empoeiradas. Helga e Sara continuavam a ajud-la. Como professoras, ambas tinham horrios praticamente iguais aos de Diana. - Por que no desiste de tentar encontrar esse maldito registro antigo que sequer sabemos se existe, querida? - perguntou Sara. - Se quer mesmo algo interessante, veja esta foto das novas estrelas de cinema de 1951. Nunca vi tantas loiras com sobrancelhas negras! Diana a ignorou, enquanto observava um envelope fechado. - O que haver aqui? - O que voc vai vestir no Baile da Colheita, Diana? - perguntou Helga, bocejando. - Um vestido - respondeu ela, zangada, tentando descobrir o contedo do envelope. - Voc vai usar o vestido de festa do concurso de Miss Estado de Nova York outra vez, Belga? - Acho que vou ter que usar aquele de chiffon azul o resto da vida! - Mas um vestido lindo! Voc fica to bonita nele... - Bondade sua, Diana. Francamente, estou ficando cansada de usar a mesma roupa todos os anos. Mas o que posso fazer? Minha me no me deixa esquecer quanto dinheiro gastou nele! De qualquer modo, conte sobre o seu vestido. - Ele foi d minha tia-av. Nunca o usei. - Um desses trajes delicados, com decote alto? - indagou Sara. - da dcada de 20. Parece que a tia de minha me gostava de andar na moda. - Parece fabuloso. Ser que Charles Winfield vai aparecer no baile? - perguntou Helga. Diana estava distrada, abrindo, com cuidado, um dos lados do envelope. Havia vrios papis dentro, que ela analisou atentamente. - Voc acha que ele sabe danar polca, Diana? - continuou Sara. Ela no ouvia a frvola conversa. Olhava, atnita, para um documento amarelado. - No acredito! - O que voc achou? - quis saber Helga, aproximando-se. - Acho que encontramos o que procurvamos. Sim! Conseguimos! - No entendi. O que foi? - perguntou Sara. - Este pedao de papel vai salvar o nosso lago! - disse Diana, abraando as duas amigas. - Mas o que isso? - Voc professora de estudos sociais, Sara. Sabe o que um acordo restritivo? - Est brincando! Ento ele realmente existe? - Sim. Aqui est. E aposto que algumas pessoas vo ficar muito surpresas... "Principalmente uma...", Diana pensou. No podia esperar at ver a expresso do rosto arrogante de Charles ao descobrir a existncia daquele precioso documento. Diana nunca fora vingativa, mas ele a ferira to profundamente que ela queria dar-lhe o troco. Desejava ser a portadora das notcias, para testemunhar o olhar daquele homem quando percebesse que o dinheiro nem sempre pode comprar tudo. Daquela vez, ao menos, ele no iria ter o que queria. - Faam-me um favor, vocs duas. No falem a ningum a respeito desse documento at as oito horas de amanh noite. - Por qu? - perguntou Helga, com curiosidade. - Porque ns nos conhecemos desde crianas e eu gostaria que, em nome dessa amizade antiga, vocs conservassem isso em segredo por algum tempo. - Ento voc quer contar a ele pessoalmente, no ? Diana corou. Helga, alm de bonita, era esperta. Pela primeira vez pensou em como Charles reagiria quela beleza loira e sentiu uma pontada de cime. Mudou rapidamente de assunto: - Ei, algum est com fome?

Combinaram ir at a lanchonete comer hamburgers com cerveja. No jantavam juntas desde os tempos de escola e divertiram-se bastante. Diana perdeu a noo do tempo e meianoite estacionou o carro em frente a sua casa. Sentia-se muito bem ao subir a escada em direo a seu quarto. O valioso documento estava perfeitamente seguro, trancado no escritrio de registros. - Espere at descobrir, Charles Winfield. Helga est certa. Eu vou lhe contar tudo! - disse, vitoriosa.

CAPTULO VIII
Na sexta-feira, dia marcado para o jantar com Charles, Diana voltou mais cedo para casa, tomou um bom banho e vestiu-se com muito cuidado. Embora soubesse que no se tratava de um encontro, mas de um compromisso profissional, queria que sua aparncia fosse a melhor possvel. Isso era importante para que ela pudesse manter a autoconfiana e, alm do mais, havia uma questo de orgulho envolvida. Tinha de admitir que gostaria que, daquela vez, Charles a visse como uma mulher atraente, sem os velhos jeans e as eternas camisetas. Aps colocar sobre a cama metade do contedo de seu guarda-roupa, Diana decidiu-se, finalmente, por um vestido vermelho de tric, um dos seus favoritos. Era justo, com detalhes contrastantes em branco no decote e nas mangas e comprimento at os joelhos. Tinha-o desde o tempo de faculdade, mas usara-o poucas vezes. O tecido macio delineava perfeitamente suas curvas. Decidiu deixar os cabelos soltos, caindo em ondas suaves sobre os ombros. Charles tocou a campainha exatamente s oito horas, com expresso sombria e desconfiada. Vestia, naquela noite, uma jaqueta marrom de couro macio e cala bege. Era um desses trajes caros que apenas ele poderia usar com aquele ar de displicncia sofisticada. Entrou relutante e ficou em silncio, observando cada detalhe da aparncia de Diana. Ela, cada vez mais nervosa com o jeito dele, resolveu encar-lo e dizer de maneira sarcstica: - Boa noite para voc tambm! Charles respirou fundo. - Aonde voc foi, na noite passada? Era a ltima coisa que Diana esperava ouvir. Talvez no tivesse escutado bem. - Como? Charles apertou os olhos, fixando-a com ar inquiridor. - Perguntei onde voc esteve na noite passada. - E desde quando isso da sua conta? - Responda minha pergunta, Diana! Ela deu de ombros, com indiferena. - No posso entender por que isso lhe interessa. - Seu carro no estava estacionado em frente casa quando passei por aqui, tarde da noite. J passava muito das onze horas. Diana comeou a sentir o corao batendo mais forte. - E o que veio fazer aqui quela hora? - Essa no a questo. - Ah! Que interessante! E qual a questo? Diana fez um movimento para pegar o casaco e ele segurou-lhe o brao. - No vamos a lugar algum at que voc me conte o que fez na noite passada! Ela soltou o brao, com fora. - J lhe disse que no da sua conta! - Claro que ! - exclamou ele, tenso. Emoes conflitantes dominaram o corao de Diana. - Oua o que eu lhe digo: no lhe devo explicaes, Charles Winfield! No preciso prestar contas de meus atos a voc. Podemos ir agora, por favor? Diana pegou o casaco e colocou-o sobre os ombros. Charles permanecia imvel. - Com quem voc saiu ontem? Ela voltou-se para ele, zangada. - Por que no esquecemos isso? Se quer mesmo sair comigo, melhor deixarmos tudo como est. J estou ficando cansada dessa conversa. Charles acendeu um cigarro, sem inteno de se mover. Seus olhos fitavam-na duramente. - Quem ele?

- Como voc ousa esperar qualquer explicao de mim? - o mnimo que voc me deve. Dessa vez, Diana no pensou em contar at dez para evitar a exploso. J no podia mais suportar aquilo. - No lhe devo nada, est me ouvindo? Nada! - Ele tocou em voc? Diana no conseguiu esconder a surpresa. - O qu?! - Vocs fizeram amor? A voz era cortante como uma lmina. Diana no podia acreditar em seus ouvidos. - Por quem voc me toma? Nunca havia visto o olhar de Charles to duro. Ele soltava baforadas de fumaa, com ar cnico. - No pde esperar, no ? Teve que ir correndo para os braos de outro homem! Ser que ele pensava mesmo isso? Como se ela pudesse permitir que qualquer outro homem a tocasse aps conhecer o intenso prazer dos beijos de Charles! E agora ali estava ele, acusando-a de algo que no fizera. Era demais; impossvel agentar tamanha arrogncia. Furiosa, Diana sentiu o corpo todo tremer. No conseguiu evitar as palavras de dor e frustrao que lhe saram da boca: - Como pode dizer isso? No foi suficiente vir at aqui e perturbar a minha vida? No foi o bastante dizer que me queria e depois me rejeitar? Agora voc entra aqui como um louco, querendo saber o que fao e me acusando sem motivos! As lgrimas rolavam pelas faces plidas. Ela desviou o olhar, amargurada. Houve um longo silncio. Quando Diana finalmente levantou a cabea, percebeu que a expresso de Charles estava extremamente sombria. Ele apagou o cigarro que se consumia entre seus dedos, caminhou para perto dela e segurou-lhe o queixo. Com um gesto terno, limpou uma lgrima que corria pela face. - Meu Deus! O que fiz com voc, sereia? Nunca pretendi causar-lhe dor. Nunca quis feri-la. No chore, meu amor. No posso suportar a idia de faz-la chorar. - O que importa para voc? Ele balanou a cabea. Sua voz era estranhamente triste: - Acredite, pequena Diana. Eu me importo com a sua felicidade. - No sei se devo acreditar em voc... Charles deixou a mo cair ao lado do corpo, em desalento. - Acha que eu poderia viver em paz comigo mesmo, sabendo ter estado com uma menina virgem? - Voc est fazendo muitas suposies. Na verdade, eu nunca afirmei que era virgem. - O que voc est dizendo? - Voc j me ouviu admitir que... que nunca... Ele segurou-lhe o pulso com fora. - No seja ingnua! No v que s olhar para voc para saber a verdade? Ela tentou, inutilmente, soltar-se. - Voc no pode saber de nada se foge das coisas, sr. Winfield! - Foi exatamente o que aconteceu... Eu fugi. E me agradea por isso, Diana. Mais alguns minutos e seria tarde demais. Nada me faria parar. Voc imagina o que uma coisa dessas significaria para mim? Como eu teria me odiado! E, pior ainda, como voc me odiaria por terlhe tirado a inocncia! Mesmo contra a vontade, Diana fitou os olhos cinzentos que deixavam transparecer toda a dor do mundo. - No, eu no poderia odi-lo. Nunca! Charles acariciou-lhe os cabelos, com a expresso ainda sombria. - Sim, voc me odiaria, sereia. Eu no teria sido suficientemente carinhoso. Sei que a machucaria; no me conteria. Ele a soltou e afastou-se. - Acha que devo agradecer por isso? - No necessrio, princesa. No importa mais. Diana fitou-o, confusa. - E por qu? A voz de Charles soou distante e tensa: - Porque essa situao no se repetir.

- Compreendo. - Mas no h razo para que no possamos continuar sendo amigos. Voc gostaria disso, no ? Diana concordou, mecanicamente. - Claro. Amigos! Como poderia suportar estar to perto e no poder toc-lo, no sentir seu abrao, seus beijos? - melhor assim, Diana. Ela forou um sorriso. - Eu sei. Pouco vontade, Charles consultou o relgio de pulso. - No h razo para no mantermos nosso relacionamento de negcios. o que quero conversar com voc hoje. Acabou...", pensava Diana, com profunda tristeza. Acabou tudo, mesmo antes de comear..." Como Charles podia julgar-se no direito de decidir aquilo sozinho? Acreditaria mesmo que era o melhor a ser feito? Ser que ele era to sensato e ela to inacreditavelmente ingnua? O mais triste era que Charles parecia mesmo acreditar que fazia a coisa certa. Embora de um jeito estranho, mostrava-se um cavalheiro. Muito bem, ento. Se ele podia ficar sem ela, por que Diana no conseguiria continuar a viver sozinha? Deveria, dali por diante, agir da forma como Charles agira. Tinha que esquecer as palavras de paixo, os beijos, as carcias... Esqueceria a louca onda de desejo que os havia envolvido. Ouviu a prpria voz, calma e controlada, dizer: - Voc est certo, Charles. No vejo razo para que no nos comportemos como adultos. Ele sorriu, mas seus olhos continuavam tristes. - bom que se sinta assim, Diana. Torna as coisas bem mais fceis. Temos que entrar em algum tipo de acordo sobre a comisso da Cmara Municipal. Charles encaminhou-se para a porta e a abriu, para que ela passasse. Negcios! Tudo sempre voltava para esse assunto. Diana o seguiu at o luxuoso carro prateado que brilhava luz do luar. Lentamente, ganharam a estrada que margeava o lago. Ela achava-se-:muito envolta nos prprios pensamentos para iniciar uma conversa. Aps vrios minutos de silncio, Charles resolveu falar: - Pensei em encontrar um local sossegado, para jantar e conversar. - Como quiser. Ela deu de ombros, com indiferena. Estava um pouco surpresa por Charles pretender lev-la para jantar. Por alguma razo, imaginara que ele s queria conversar brevemente sobre o comit e apenas isso. Ele lhe dirigiu um olhar rspido, mas no disse mais uma palavra. Demoraram quarenta e cinco minutos para chegar a um pequeno restaurante na cidade vizinha de Fralinglitch. Embora o local fosse rstico, o ambiente era muito elegante. Um maitre com luvas brancas os conduziu a uma mesa, arrumada com toalha de linho e copos de cristal. Diana sentiu-se um pouco mal vestida para uma noite de sexta-feira. Charles observou-a com curiosidade. - Voc no parece vontade... Ela olhou em volta para os outros freqentadores, todos muito bem-arrumados. - No sabia que viramos para um lugar to fino. Para seu espanto, ele de repente esticou o brao e colocou suas mos sobre as dela, sorrindo. - Se voc no est mesmo vontade, podemos ir a outro lugar. Mas a comida aqui tima, garanto. Olhe para as minhas roupas. No viu o jeito como o garom me fitou quando entramos? Passei a vida toda sem me importar com o que as outras pessoas pensam a meu respeito. Foi o que me colocou na posio em que estou hoje. Alm disso, acho que este ambiente combina com voc. Ele apertou as mos de Diana, o que a fez tremer involuntariamente. Nesse momento, o garom chegou com o cardpio e Charles pegou-o. - O que voc quer? Ela no tinha muita fome. Os contratempos em sua casa haviam-lhe tirado todo o apetite. Acomodou-se, sem jeito, na cadeira. - Algo leve. Na verdade, prefiro comer mais na hora do almoo.

Charles continuava a perscrutar o enorme cardpio. - Gostaria que eu escolhesse? Essa era uma coisa que ele sempre parecia fazer. Mostrava-se to vontade no restaurante que, subitamente, a diferena entre ser uma pessoa comum e um homem rico e poderoso, acostumado a dar ordens, tornou-se evidente para Diana. Ela nem saboreou o coquetel de camaro e o fil chateaubriand que Charles pediu. A comida, finamente preparada, parecia no ter sabor. Sentia um novo tipo de vazio, uma espcie de solido. Embora Charles fosse uma excelente companhia e se comportasse de maneira extremamente polida, a tenso entre eles era bvia. Diana mal percebeu quantos copos de vinho tomou. Estava muito nervosa para ter conscincia de qualquer coisa alm do fato de que o homem que amava encontrava-se sentado sua frente e o nico assunto pelo qual se interessava era saber se a Cmara Municipal estava em posio de colocar qualquer obstculo a seus planos de adquirir mais terras. - No sabia que voc era membro da Cmara Municipal. Isso no incomum para uma pessoa de sua idade? Diana tomou outro gole de vinho. Raramente bebia, mas por alguma razo aquela noite era diferente: a bebida a ajudava a relaxar. - Houve uma eleio especial em maio, aps a morte de um dos membros. Charles acendeu um cigarro e tragou profundamente. - Ento voc foi eleita para o cargo, certo? Houve uma pausa perturbadora. Diana pensava no que dizer. Por fim, inclinou-se para a frente, apoiando o queixo nas mos. - Devo lhe informar uma coisa agora, Charles Winfield: a Cmara Municipal nunca aprovar seus planos. Ele a encarou, confuso. - De que planos voc fala? - No segredo. Sabemos tudo sobre o complexo industrial que pretende construir aqui. O cigarro caiu dos lbios bem desenhados. - Complexo industrial... no lago? Voc est louca? - No. Mas voc, sim, se pensa que pode levar isso adiante. Diana no podia compreender por que ele parecia to chocado. Pensaria mesmo que o povo de Silverwood Lake era to ingnuo a ponto de no descobrir seus planos? Charles balanou a cabea, incrdulo. - O que a faz pensar que eu tenha decidido montar um complexo industrial logo aqui? - Ns sabemos, Charles. Est tudo nos jornais de Nova York. Ele apagou o cigarro com fora, num gesto que deixava transparecer irritao. - E voc acredita em tudo que l? O fato de essa notcia ter sido publicada num jornal faz com que ela seja verdadeira? - Em que devemos acreditar? Voc vem nossa cidade e comea a comprar cada palmo de terra, pagando bem mais que o valor de mercado... Charles baixou o olhar. - E ento voc supe que eu faria algo to insensvel como destruir a paz dessa cidadezinha, certo? isso que pensa de mim? Diana ficou confusa e surpresa com a reao dele. Esperava tudo, menos aquilo. - O que mais motivaria um homem de negcios? - Nunca ocorreu a voc que posso ter outros planos para as terras? - Que tipo de planos? - No importa. Voc est sempre querendo supor o pior e no acreditaria em mim. - Frente aos fatos, sr. Winfield, nossas suposies so extremamente lgicas. Ou est querendo dizer que tudo o que lemos nos jornais mentira? - Sim, mentira! Diana ficou mais surpresa ainda. Ento Charles esperava que ela acreditasse em tudo que dizia? Quem ele pensava que era? E por que a julgava to ingnua? - Oua, sereia, h muitos lugares neste mundo onde eu poderia construir meu imprio. Por que teria que ser justamente aqui? - No sei. Nada em voc parece... coerente. - Sua confiana em mim comovente!

- A ltima coisa que eu teria em voc confiana. Nem mencione esta palavra na minha frente. - A resposta rspida assustou at mesmo a ela. - Do que estamos falando agora? Pensei que nossa discusso se relacionasse Cmara Municipal e comisso. - E isso mesmo. - Tem certeza? Ou estamos discutindo algo totalmente diferente? No estamos falando cada um de uma coisa? Diana tremeu. A maneira como aquele homem parecia capaz de ler sua mente era assustadora. Felizmente, o vinho j fazia efeito e a deixava descontrada a ponto de manter o controle, pelo menos aparentemente. Quanto tempo esse efeito ia durar, no entanto, ela no tinha como saber. - Sr. Winfield... - Charles - corrigiu ele. - Sr. Charles, sabe o que um acordo? Digo, um acordo restritivo... Diana ento percebeu o quanto estava tonta. Nunca bebera tanto em toda sua vida. Podia ver Charles do outro lado da mesa, sorrindo de orelha a orelha, como se achasse estar diante da coisa mais divertida do mundo. - Continue - pediu ele. Diana ficou furiosa. Aquele homem tinha acabado com a paz da cidadezinha, e com sua prpria paz, em questo de dias! Como se isso no bastasse, tentara embebed-la e agora ela nem conseguia raciocinar direito! Charles esforava-se para no soltar uma risada. Seus lbios tremiam com o esforo. - Voc estava dizendo algo sobre um acordo restritivo? Ento ele pensava que tudo no passava de brincadeira? Louca da vida, e tentando se controlar ao mximo, Diana concentrou-se para se expressar corretamente: - Encontramos um velho documento, ontem noite. Foi escrito pelo primeiro dono das propriedades, h mais de cem anos. Com exceo dos dois acampamentos infantis, que foram deixados de lado especialmente para este propsito, a terra foi passada em escritura para uma sucesso de proprietrios, com a condio de que fosse usada apenas para residncias particulares. Charles inclinou-se para a frente. - Isso tudo? - Devo assegurar que, embora o documento seja velho, vrios advogados me informaram que perfeitamente vlido. Charles deu de ombros, despreocupado. - um prazer ouvir isso. - Como pode ficar satisfeito? No compreende o que significa? No poder mais usar as terras, agora. - Se eu um dia lhe contasse meus verdadeiros motivos para querer as propriedades, voc no acreditaria. Diana, no pretendo fazer nada para violar qualquer acordo ou beleza natural de seu maravilhoso lago. Pode passar a informao aos membros da Cmara Municipal - ao dizer isso, Charles pousou, novamente, as mos quentes sobre as dela. Diana o olhava com espanto. - Est falando a srio? - Serissimo. Se eu soubesse que todos estavam to ansiosos, teria esclarecido esse pequeno equvoco h mais tempo. - Mas eu no entendo... Ele a silenciou colocando um dedo sobre seus lbios. - No h o que entender, Diana. S preciso que acredite em mim. - Mas... qual seria a razo... - J lhe disse: meus motivos so pessoais. Muito particulares para discutir com qualquer pessoa. Talvez um dia eu lhe conte, mas no agora. - Ser que posso confiar? - Garanto que sim. Voltaram para casa em silncio. O nico barulho vinha do equipamento de som do carro. Charles havia colocado uma fita cassete onde gravara Debussy. A leve melodia orquestrada invadia o ambiente, enquanto Diana se recostava, sonolenta, no banco confortvel. Quanto a Charles, mantinha a ateno na estrada, fitando-a de vez em quando. Num desses olhares ela virou a cabea e concentrou a ateno na paisagem. Depois, relaxou e adormeceu. S foi acordar quando estavam em frente sua casa.

- Dorminhoca, chegamos! Hora de levantar! Ela voltou a acomodar-se no banco, sem ligar muito para as palavras de Charles. - Acho que foi o vinho que lhe deu tanto sono. Voc est bem? Ele abriu a porta e deu a volta no carro. Diana continuava sonolenta. - Acho que vou precisar ajud-la. Antes que ela pudesse protestar, Charles a pegou nos braos e tirou-a do carro. Carregoua at a porta da casa. Ela sentiu-se to bem, to aquecida na fora daqueles braos! Sentia o couro macio da jaqueta e o calor da pele dele em seu corpo. - Voc no trancou a porta de novo, hein? - E precisava? Ela respirou fundo, feliz. Nunca se sentira to tranqila, to protegida, em toda sua vida. Podia sentir que ele a carregava escada acima e, a cada passo, aconchegava-se ainda mais quele peito forte e quente. Charles levou-a para o quarto, colocou-a na cama e tirou-lhe os sapatos. - Obrigada. - No h de qu. Ela bocejou e fechou os olhos, comeando a sentir o mundo rodar. - Diana! A voz clara e profunda de Charles tirou-a do sono. O colcho balanou levemente quando ele foi sentar-se a seu lado. - Diana, pode me ouvir? - Posso... - timo. Ela continuou, com a falta de inibio que apenas a combinao do vinho com a extrema letargia pode produzir: - Eu gosto de estar com voc, sabe? - mesmo? - . Gosto muito, mas muito mesmo! - Sereia... A voz chegou muito perto de seu ouvido e, de repente, ela sentiu um roar de lbios na testa. - E voc beija bem... - Sereiazinha! Voc diz coisas to doces! - Isso significa que ainda gosta de mim? - Gosto de voc? Oh, querida... bem mais que isso! Minha linda Diana! Charles inclinou-se sobre ela e a envolveu nos braos protetores. - Oh, diga isso outra vez! Ele colou os lbios nos cabelos castanhos, sedosos. - Minha linda Diana! To suave, to adorvel! Estaria mesmo ele dizendo essas palavras carinhosas ou era tudo parte de um sonho maravilhoso? - Charles... Ela murmurou o nome s para certificar-se de que ele realmente estava ali. - D-me apenas um beijo, sereia... para eu levar para casa esta noite. E os lbios carnudos desceram sobre os dela com grande ternura. Diana gemeu baixinho e correspondeu sem reservas. - Sereia... - murmurou ele, surpreso, pressionando-a contra o colcho e correndo as mos pelos quadris bem-feitos. Ela podia sentir o calor daquele corpo contra sua pele macia, mas no ficou embaraada. Estava tudo to bem, to certo... Envolveu-lhe o pescoo com os braos e ele gemeu, aprovando. Mexia-se ritmadamente sobre ela. Livrando uma das mos, procurou o zper nas costas do vestido e abriu-o. Com um movimento suave, deslizou as mangas vermelhas sobre os ombros, liberando os braos e a pele clara do peito. Os lbios de Charles tocavam-lhe o pescoo, os ombros, a curvatura do peito. Diana tremeu quando ele lhe desabotoou o suti, expondo os seios perfeitos. - To linda! Com as mos, Charles acariciava-lhe os seios at faz-la gritar de prazer. A boca ento se apossou de um dos mamilos, provando-lhe a doura.

- Charles! O que isso? - Calma, querida. No vou deixar nada acontecer. A lngua mida continuava saboreando o bico do seio, causando uma profunda sensao de prazer. Diana nunca se sentira assim, nunca desejara estar to perto de algum. No sabia ao certo de que parte do corpo vinha aquela vibrao, mas parecia irradiar-se em todas as direes. Pressionava os cabelos curtos dele contra o peito, desejando uma intimidade nova e misteriosa, embora to velha e instintiva como o tempo. Com uma exclamao torturada, Charles levantou a cabea. - O que estou fazendo?! Com um movimento rpido, rolou para longe dela e para fora da cama. - Charles? - Boa noite, sereia. Durma e esquea o que aconteceu. Saiu do quarto e mergulhou na escurido do corredor. Diana percebeu vagamente seus passos descendo a escada. Poucos momentos depois soou o barulho violento do motor do carro, mas, a essa altura, ela j estava profundamente adormecida.

CAPTULO IX
Quando Diana acordou, os acontecimentos da noite anterior pareciam sair de um sonho enevoado. Ela chegou at a duvidar de que havia ocorrido algo. Suspirou e tentou no pensar no assunto, mas a memria dos beijos apaixonados voltava sua mente a cada momento. Aquele sbado foi particularmente agitado. Era o dia do evento mais importante da vila, o Baile da Colheita. Como todos os anos, Pete viria para lev-la em seu carro. No havia mais ningum para acompanh-la e, mesmo que houvesse, Diana no poderia pensar em algum melhor que ele. J era um costume antigo, vindo desde a morte de seu pai. Alm disso, era bom no ter que se preocupar em voltar para casa sozinha. Estava um pouco nervosa porque, embora aguardasse ansiosamente pelo baile, fazia dois anos que no comparecia festividade. Aps a morte da me, ela passou a achar doloroso participar de acontecimentos em que ambas se haviam divertido tanto. Podia lembrar-se da me no carro de Pete, cantando velhas canes a caminho do salo. tarde, pela primeira vez nas duas ltimas semanas, Diana saiu para andar nas margens do lago. Pensava no que Charles lhe havia dito no jantar. Seria verdade que nunca tivera a inteno de transformar aquelas terras verdejantes num cinzento e poludo complexo industrial? Ele jamais lhe mentira, mas... No! Queria acreditar! Mesmo quando a expulsara de seus braos, ele sempre fora honesto. Nunca havia prometido nada; nunca lhe dera falsas esperanas. Mas, mesmo com sua falta de experincia, Diana sabia que existia algo entre eles. Alguma coisa especial e rara, que ambos podiam ou no decidir procurar e alimentar at o fim. Sentia uma emoo diferente quando seus olhares se cruzavam e, embora ele a rejeitasse, de uma forma ou de outra acabava voltando. Gostaria que sua me ainda estivesse viva para lhe dar alguns conselhos. Que lhe diria acerca de Charles Winfield? Que fazia uma mulher quando estava apaixonada e o sentimento no era recproco? Quanto se devia esperar, se que isso era recomendvel? Ou seria o amor uma ocorrncia mtua e instantnea? Ela pensava nessas questes estendida na areia, vestida, como sempre, com jeans e camiseta. Os raios do sol do meio da tarde eram gostosamente quentes. De repente, a tranqilidade da cena foi perturbada pelo barulho de um motor. Diana apoiou-se nos cotovelos e avistou o elegante barco de Charles. Seu corao disparou ao v-lo, de culos de sol e camiseta esportiva, com os cabelos escuros despenteados pelo vento. Mas, nesse exato momento, notou outro passageiro: uma jovem loira e alta, usando um reduzido biquni preto. Mesmo a distncia, Diana pde ver que a moa tinha uma beleza estonteante. Parecia ter sado de um anncio publicitrio de revistas femininas. Aqueles do tipo: "Ao usar este perfume, voc tambm pode ser to fascinante quanto eu!" A mulher riu e sua voz soou mais alto que o barulho do motor. Diana viu Charles virar-se para ela e fazer um gesto afirmativo com a cabea. Ento, a loira inclinou-se sobre ele e cochichou algo em seu ouvido, envolvendo-o com um brao, possessivamente. Ento Diana sentiu que seu corao se estilhaava. A exploso resultou em fragmentos de desiluso, de dor. Era isso que a paixo significava? Sabia agora qual o verdadeiro sofrimento

do amor. Nunca em sua vida experimentara um momento de tamanha tristeza. Como ele podia agir assim? Na noite anterior, a havia acariciado com tanta ternura e quase no conseguira conter o desejo. Agora, menos de vinte e quatro horas depois, aquecia-se diante de uma nova chama. Seria por isso que queria ver-se livre dela com tanta deciso? Poderia ser essa a razo de Charles ter ficado to relutante em possu-la, ao saber que era virgem? Seria por que ele tinha conscincia de no poder ligar-se a nada alm de umas poucas noites de paixo? O barulho do motor tornou-se mais forte e Diana agradeceu aos cus por haver alguns arbustos ocultando-a. Desejava ardentemente que ele no pudesse v-Ia, pois se sentiria humilhada se Charles notasse sua presena, estando em companhia de outra mulher. O barulho diminuiu e, finalmente, o barco desapareceu de vista. Diana cobriu o rosto com as mos e comeou a chorar. No podia evitar as lgrimas nem os soluos convulsos que lhe agitavam o corpo. Estava terrivelmente decepcionada. Agora tinha que encarar a realidade: no significava nada para Charles. Era apenas outra diverso entre as muitas do playboy. Como pudera acreditar ser diferente? O que a fizera pensar que era importante para aquele homem? Estaria ainda tentando reviver o velho sonho, no qual uma sereia vinha das guas escuras para salvar um prncipe que se afogava? Tudo fora uma iluso. Ela vira apenas o que quisera ver. Agora, enfim, tinha os olhos abertos. Charles Winfield no queria nenhum envolvimento alm do fsico. No queria o amor. Diana passou o resto do dia num estado de apatia que s a tristeza podia produzir. Sentia um estranho entorpecimento no corpo inteiro. s seis horas, tomou um longo banho, preparando-se para o baile. Tentava tirar da cabea a imagem de Charles e da loira, em vo. - No! Isso no vai arruinar minha noite! - disse, em voz alta. Lembrou-se de Sara e Helga, que tambm tentavam divertir-se, apesar da solido. Pensou em todas as pessoas de que gostava em Silverwood Lake e em como seria maravilhoso v-Ias juntas na grande festa. Uma sensao agradvel comeou a dominar-lhe o corao, quase afastando a tristeza. Havia Pete, William, Mary, Miriam, tio Jim... Quantas dezenas de nomes poderia citar? Sim, seria uma bela noite. No podia permitir que nada a estragasse. Diana resolveu arrumar-se da melhor maneira possvel. Iria maquiar-se e fazer tudo para ter uma tima aparncia. Em certa ocasio, ouvira algum dizer: "Parecer bonita a melhor vingana!" Talvez isso estivesse certo. Linette Mueller, sua me, nunca usara o vestido que lhe deixara sua tia Celeste. Esta, uma pessoa muito livre e segura, havia fugido atrs das luzes de Nova York numa poca na qual esse tipo de comportamento era visto como bastante repreensvel para moas do interior. Fora adolescente na dcada de 20, quando tudo era proibio. Seu destino a fizera envolver-se com um poderoso contrabandista de bebidas no Brooklyn, o famoso distrito da cidade de Nova York. Casou-se com ele tempos depois e nunca mais voltou para casa. O vestido estava dentro de um ba deixado na casa de Celeste, no Brooklyn, e, mais tarde, enviado a Linette. Como a velha tia morrera h apenas seis anos, a roupa nunca mais fora usada por ningum. Em primeiro lugar, porque era muito pequena para a me de Diana e tambm porque era muito sofisticada para que ela o usasse. Mas, agora, para o Baile da Colheita era perfeito! Era a mais elegante pea de vesturio que Diana j vira, todo de seda, com rendas e contas peroladas. Como muitos vestidos dos anos 20, era justo e revelava uma boa parte das pernas. O comprimento acima do joelho e o profundo decote nas costas davam-lhe um charme todo especial. Diana olhou seu reflexo no espelho, deslumbrada. Parecia outra pessoa. Brilhava em centenas de tonalidades azuis e prateadas. Era difcil acreditar que um vestido de quase sessenta anos pudesse parecer to novo e tivesse um efeito to bonito. Prendeu os cabelos castanhos e os enfeitou com uma faixa prateada em torno da cabea. Calou as delicadas sandlias de salto alto que haviam sido de sua me e observou-se criticamente no espelho. Seus seios delineavam-se claramente sob o tecido fino. Nunca vestira algo to sexy em sua vida. Alis, nunca usara qualquer coisa mesmo remotamente sexy. - Bem, j tempo de ser o assunto da cidade, garotinha comportada! Quando Pete, vestido com terno bege e chapu, entrou e olhou para ela, explodiu numa gargalhada. - O que h de to engraado?

- Voc est perfeita, querida! Absolutamente magnfica! - Ento por que est rindo? - perguntou Diana, dirigindo-se para o carro. Pete abriu a porta para ela, num gesto cavalheiresco. - Estou rindo porque mal posso esperar para ver quantas pessoas voc vai deslumbrar hoje! O salo onde ocorria o baile, o mesmo h cinqenta anos, era o centro de todos os eventos comunitrios. Mas era naquela ocasio em especial que revelava toda sua beleza. Embora parecesse mais um enorme celeiro do que um salo de baile, o efeito de centenas de bales e enfeites era sempre muito agradvel. Aquele ano, o comit de decorao, comandado por Miriam MacPhee, havia realmente se superado. A iluminao, feita por grande quantidade de lanternas em vrias tonalidades, dava um brilho inesperado ao local. Naturalmente, entre outros adornos, havia enormes abboras iluminadas e pencas de milho, outra tradio regional. Centenas de pessoas j enchiam o salo quando Diana e Pete chegaram. A orquestra demonstrava muita animao, embora ainda fosse cedo. Havia trs grupos musicais na festa, tocando de tudo, desde valsas at rock. Pete estava certo ao achar que a aparncia de Diana causaria sensao. Por todo lugar que ela passava, os velhos conhecidos paravam para olhar. Isso no ocorria por seu vestido ser mais ousado que os outros, mas porque era ela quem o usava. As pessoas nunca a imaginaram de outra maneira que no a de menina recatada. Alm disso, todos sabiam que Diana nunca se importaria muito em estar bem vestida. - Diana? - Veja! Diana Mueller? - Quer ver algo novo? Olhe aquilo! - Que vestido! Viu quem est usando? Foi assim a noite toda. Muitas pessoas estavam realmente satisfeitas em v-la to atraente. - Diana! Que pernas bonitas! - comentou Miles. Voc devia mostr-las sempre! Sara Lee Hutchins, que estava por perto, num vestido em cetim prpura, no deixou por menos. - Miles! Que elogio interessante! Voc devia us-lo mais vezes! - E riu. Diana danou todas as msicas, sem descanso. Valsou com Pete, embalou-se num foxtrote com Frank Ramsey e num bolero com tio Jim, entre tantos outros. J era bem tarde quando, sentada ao lado de Helga e Sara, notou que uma pessoa conhecida entrava no salo. Sentiu um n no peito ao ver muitos dos presentes cumprimentarem Charles Winfield. - Ei! ele? - perguntou Helga. - Nossa, que homem! Estou apaixonada! - exclamou Sara. Diana teve de admitir que Charles estava mais bonito do que nunca. Usava um terno azulclaro, muito elegante e sofisticado. Era o homem mais alto do local, mas no era por isso que se destacava facilmente na multido. Ela viu a expresso espantada do rosto dele quando anotou. Viu-o tambm desviar o olhar e encar-la novamente. Sua aparncia o surpreendera, no havia dvidas. - Oh, ele vem para c! - disse Sara. Diana sentou-se, rgida. No queria falar com ele, mas no escondia a satisfao de sentirse admirada pelo homem que amava. - Diana! Ao som daquela voz profunda, ela levantou a cabea lentamente. Charles a fitava com uma mistura de incredulidade e admirao. - Voc est linda! - Obrigada... - respondeu ela, ligeiramente intimidada pelo calor que os olhos cinzentos transmitiam. Ele estava realmente encantado. Olhava-a da cabea aos ps, acariciando cada palmo do corpo feminino com um olhar fascinado. O sangue comeou a subir ao rosto de Diana, ento ela se lembrou da outra mulher, a loira daquela tarde. Por que Charles no a levara ao baile? - Onde arrumou esse vestido? - Pertenceu tia-av dela! - Sara antecipou-se, cutucando Diana. - Oh, desculpe a minha distrao. Quero lhe apresentar minhas amigas, Sara Lee Hutchins e Helga Schuyler - disse ela, com um sorriso forado.

Charles estendeu a mo formalmente para cada uma das mulheres, sorrindo quando Helga segurou-a por mais tempo que o necessrio. - Espero que no pense que estou sendo atirada, sr. Winfield, mas... no gostaria de danar? Esto tocando a minha cano favorita - disse ela. Charles dirigiu um olhar para Diana e levou Helga para a pista de dana. - Bem... nossa amiga Helga no perde tempo, hein? Continua a mesma - comentou Sara. Diana cruzou os braos e observou os dois danando. Por alguma razo, sabia que no havia motivo para cime. Ainda se importava com ele e sentia-se trada pela loira desconhecida, no barco. Contudo, vendo-o com Helga, nenhum tipo de insegurana a atormentava. Podia parecer estranho, j que a amiga era muito bonita, simptica e agradvel. No entanto, no parecia despertar a menor atrao em Charles. Pensando nisso, Diana deu-se conta de que nem ela conseguia mais mexer com as emoes daquele homem e seu corao se apertou. Quando essa dor iria embora? A msica terminou e os dois voltaram da pista de dana. Helga estava encantada. Quanto a Charles, olhou para Diana e falou, em voz baixa: - Temos que conversar. Mas, justamente nesse momento, ouviu-se um rufar de bateria e uma srie de toques de trombone. No se sabe de onde, surgiu William Sutherland, muito elegante num formal smoking preto. - hora do concurso de dana, Diana! Com um gesto decidido, o homem pegou-lhe o brao e conduziu-a pista. A razo pela qual William gostava de danar com ela era por ser considerada uma notvel danarina na vila. Desde criana, seus pais lhe ensinaram como era essencial para uma jovem desenvolver a dana como prtica social. Eles haviam ganho vrios concursos e Diana, apesar da timidez, levara adiante a tradio da famlia. William, simptico e elegante nos seus sessenta anos, tinha um porte raramente visto em pessoas com um tero de sua idade. - Vamos danar um tango. o nosso melhor nmero, querida. Diana concordou, enquanto aguardava sua vez. Eles eram o quinto par inscrito. Quando ela e William comearam a danar, o barulho dos aplausos tornou evidente que todos j sabiam quem iria vencer. Enquanto seu parceiro a rodava e a inclinava aos acordes do tango. ela podia ver a figura alta de Charles observando, em silncio. Havia uma expresso surpresa em seu rosto, como se no esperasse por aquilo. Ela seguia os passos de William com perfeio, j que aqueIa dana e ritmo lhe eram familiares. E pensava que Charles nunca esperaria que danasse to bem. Era uma sensao deliciosa ser o centro das atenes em um salo lotado, vestindo uma roupa maravilhosa que brilhava sob o foco de luz. Quando a msica terminou e William abaixou-a quase at o cho numa apoteose final, os aplausos foram estrondosos. Eles agradeceram e, ao deixar a pista, j tinham em mos o trofu. - Fique com ele - disse Diana, sorrindo. William ficou visivelmente satisfeito. incrvel como pequenas coisas podem trazer felicidade a algumas pessoas...", pensou ela. A orquestra comeou a tocar uma msica lenta e inmeros casais comearam a encher a pista. - Acho que esta a nossa dana - disse Charles, atrs dela. Antes que Diana pudesse objetar, ele envolveu-lhe a cintura com um dos braos e levou-a silenciosamente para o centro do salo. Apertando-a contra si, conduziu-a com facilidade aos passos da msica. - J lhe disse como est linda esta noite? Ela apenas conseguiu concordar com um gesto de cabea. No lhe vinham palavras boca. - Este foi o tango mais sexy que j vi. Seria um elogio? Ela deveria agradecer? Confusa. Diana simplesmente corou e baixou os olhos. - Enrubesceu de novo? Nunca conheci algum to encantadoramente tmida! As mos fortes moveram-se pelas costas dela e tocaram a pele nua, sentindo os plos se eriarem ao contato. - Eu fiz isso?

- Foi o ar condicionado. Charles encostou o rosto nos cabelos de Diana. - No h ar condicionado aqui, minha pequena mentirosa! Puxou-a para mais perto. Ela podia sentir os msculos das coxas de Charles junto s suas e ouvir a batida do corao atravs da fina seda da camisa. E vinha dele aquele delicioso perfume... Diana finalmente relaxou. No podia evitar. Era a maneira de ele olhar, o jeito de falar, aquele cheiro to masculino que o distinguia de todos. Charles Winfield era, para colocar tudo em termos simples, uma festa para os sentidos. Por alguns momentos, ela se permitiu levar pela felicidade daquele momento. - Voc est usando alguma coisa sob este vestido? - surrou ele em seu ouvido. - Charles! - respondeu Diana, chocada. - Eu a embaracei? - Sim! A respirao morna dele arrepiava-lhe apele. - No devia sentir-se embaraada, querida. Tudo em seu corpo perfeito! Felizmente, a msica acabou e Diana pde sair de perto dele. Charles seguiu-a para fora da pista, mas foi abordado por Miriam. - Se voc no danar a prxima comigo, as conseqncias sero terrveis! - Como? - Enviarei toda a sua correspondncia para a China! Diana ficou aliviada por ter escapado. Sentou-se a um canto, observando o salo. Notou com um certo prazer que Sara, finalmente, danava com Miles. Ele a segurava muito perto e a garota no parecia fazer qualquer objeo a isso. Helga estava envolvida nos braos de um jovem alto e loiro. Bem, talvez para suas duas amigas o amor, por fim, tivesse aparecido e ela desejava-lhes boa sorte. Os olhos de Diana dirigiram-se para Charles e Miriam. Ela inclinava a cabea para trs, rindo de alguma coisa que ele havia dito. Certamente, tambm estava fascinada por aquele homem. Mas o que havia de surpreendente nisso? Mulheres de todas as idades o achavam irresistvel. Quanto demoraria para que ela se libertasse do feitio? De repente, uma voz vagamente familiar interrompeu-lhe os pensamentos: - Gostaria de danar? Ela levantou a cabea e viu os olhos azuis de Ricky Schuyler, o irmo mais velho de Helga. Quando crianas, sempre foram amigos, mas, quando cresceram e ele foi estudar fora, perderam o contato. Ricky era um rapaz atraente, bronzeado e musculoso, com cabelos loiros encaracolados. Diana sorriu e respondeu: - Claro! Vamos l! - Voc est linda! - ele exclamou, enquanto rodavam pelo salo. Ricky havia sido o rapaz mais popular do curso secundrio. Fora capito do time de futebol e dava-se bem em tudo que tentava fazer. Era a verso masculina da irm: bonito, agradvel e esperto. Ainda assim, Diana no sentia a menor atrao por ele. - Por que nunca a convidei para sair? Diana sorriu, divertida. - Talvez porque no estivesse muito interessado. - Como fui tolo! Mas sempre tempo de corrigir erros. A propsito, o que vai fazer sbado noite? - Ora, Ricky, pare com isso! - srio, Diana. Gostaria de ir ao cinema no prximo sbado? - Eu no sei. Apesar de ele ser um timo rapaz, a verdade era que Diana se mostrava relutante em comear qualquer relao com outra pessoa. Se tivesse quinze anos, no hesitaria em aceitar. Naquela poca, Ricky era tudo que desejava. Agora, contudo, seu dolo da adolescncia se transformara num homem que no lhe despertava a menor emoo. Do outro lado do salo, Charles havia parado de danar e os observava com uma expresso enfurecida. Diana alegrou-se com essa reao; seria bom que ele tivesse um pouco de cime. - Senhoras e senhores, peo a ateno de todos, por favor! - A voz aguda de Mary Gumbler soou ao microfone.

A orquestra parou de tocar e todos os olhos voltaram-se para o palco, onde a presidente do comit do baile, elegante num vestido de seda lils, agradecia aos moradores pelo apoio festividade e apresentava o dr. Myers. Ouviram-se aplausos para o mdico, que era muito popular na cidade. Ele levantou as mos para silenciar a multido e, cessado o barulho, aproximou-se do microfone. - Obrigado, amigos. O que vou dizer ser breve, mas muito importante. Graas. maravilhosa contribuio de vocs rifa, levantamos mais de trs mil dlares para a clnica! Dessa vez, os aplausos foram mais calorosos ainda. O mdico teve que pedir silncio de novo. - Gostaria de lhes contar algo muito importante. H algumas semanas, fui procurado por um novo morador de nossa cidade, que expressou interesse em ajudar a fazer com que a nova unidade infantil se torne realidade. Ele me entregou este cheque em branco, para que eu o preenchesse com a soma necessria para, juntamente com a arrecadao da rifa, construir a enfermaria. Neste ponto, parou e observou as pessoas que o ouviam. - Queria agradecer aqui a esse homem to generoso, que preferiu ficar no anonimato. Mas acho que todos j adivinharam sua identidade: sr. Charles Winfield! O foco de luz passeou pela multido e pousou no rosto viril. Diana podia afirmar que Charles estava embaraado pela ateno e pelos aplausos. Inmeras pessoas dirigiam-se a ele, batendo-lhe nas costas ou apertando-lhe a mo. Algumas mulheres mais velhas at mesmo o beijavam. Diana sorriu, satisfeita. Aquele ato de generosidade fora uma surpresa. Bem, talvez as intenes dele em Silverwood Lake no fossem to ms... Charles tentou voltar para junto de Diana, mas no foi muito feliz. Primeiro, porque Ricky sempre a levava para mais uma dana. Depois, porque passou a ser abordado por todas as pessoas, que queriam agradecer-lhe pelo gesto. Um pouco mais tarde, a orquestra terminou seu ltimo nmero. - Quer que a leve para casa? Talvez a gasolina acabe e tenhamos que ficar parados no carro. Que tal? - perguntou Ricky. - Voc no mudou nada, hein? - Tem certeza de que no a convencerei a ir embora comigo? De repente, uma voz grave os interrompeu: - Sinto muito, mas eu a levarei para casa, meu jovem. Diana me prometeu isso. - Eu?! Ela no escondeu o espanto diante da mentira de Charles que, sem se dar por vencido, continuou: - Querida, voc esqueceu que Pete me pediu para acompanh-la? - ao dizer isso, colocou o brao em torno da cintura dela, como se isso fosse a coisa mais natural do mundo. Ricky ficou confuso. Parecia uma criana que acabara de ser pega em flagrante em alguma travessura. - Sr. Winfield, eu no sabia que o senhor e Diana eram... quer dizer... - O rapaz no conseguiu terminar a frase. Afastou-se, confuso, deixando Diana sozinha com o playboy. - Como ousa inventar uma histria dessas? - E por que voc no reclamou na hora que contei essa histria? - Charles rebateu, conduzindo-a sada. - Mas, e quanto a Pete? - J disse a ele que vou lev-la, fique sossegada. O ar da noite tornara-se fresco e, enquanto andavam em direo ao estacionamento, Diana comeou a tremer sob o tecido fino do vestido. - Est com frio? - perguntou ele, abraando-a. - No. - Que mentirosa! Charles tirou seu casaco e colocou-o nos ombros dela. - Obrigada - disse Diana, incapaz de disfarar o bem que esse pequeno gesto lhe fazia. Chegaram ao carro e ele abriu a porta. - Sabe por que est com tanto frio? Por no estar usando nada por baixo desse delicioso vestido. Passei a noite toda imaginando o que ele esconde!

Entraram no veculo. Charles permaneceu imvel, em silncio, por uns momentos. O estacionamento estava totalmente escuro e no havia ningum por perto. Diana baixou os olhos, nervosa. - Est envergonhada? Ela no pde responder. Seus dedos mexiam nos botes do casaco, nervosos. Repentinamente, Charles puxou-a para o colo e o vestido deixou mostra quase metade das belas coxas femininas. - Venha aqui! Olhe para voc! Est me deixando louco, sabe disso? A mo forte pousou nas pernas de Diana, bem acima dos joelhos. O calor, do toque quase a fez desfalecer. Havia algo excitante e ao mesmo tempo perturbador na maneira como aquele homem a acariciava. - Veja o que faz comigo, sereiazinha... - Pensei que voc fosse me levar para casa! - S mais um instante. Deixe-me apenas segur-la um pouco. Conservando uma das mos sobre a coxa de Diana, Charles beijou-lhe os lbios e, com a outra mo, acariciou-lhe a nuca. - Sua boca tem um sabor nico, princesa! Diana sorriu e entregou-se delcia do momento, mas logo a loira no barco voltou-lhe mente e ela percebeu que aquele homem, o homem que amava, a queria apenas por uns breves e inconseqentes momentos. - No fuja de mim, querida! - disse ele, beijando-a com ternura enquanto as mos procuravam a pele macia das costas nuas. - No ouse deixar qualquer outro tocar em voc, por favor! Diga-me... foi com ele que saiu anteontem? - De quem est falando? - Daquele garoto com tipo de esportista. O que no a deixou um s instante na festa. - Est se referindo a Ricky Schuyler? um velho amigo. - Velho amigo, ? Sei... Oua uma coisa: se eu a vir com ele novamente, juro que ficarei louco. E vou puni-la por isso. Sabe como? Assim... Segurou o queixo de Diana e comeou a sussurrar palavras to ntimas e sensuais que ela abriu a boca, chocada. - No diga essas coisas! - disse, corando e fazendo fora para livrar-se dele. O comportamento de Charles a confundia. No dia anterior, ele lhe comunicara sua inteno de permanecerem apenas amigos. Depois, em sua casa, dissera palavras apaixonadas e a abandonara quando perdera o controle da situao. Agora, parecia querer devor-la com o olhar. - Eu quero voc! Vamos embora! Relutante, ele a deixou voltar ao assento e virou a chave na ignio. Saiu em velocidade do estacionamento. Em menos de dez minutos parava em frente casa de Diana. Sem uma palavra, deu a volta no carro e abriu a porta para ela, ajudando-a a descer. Segurou o rosto delicado entre as mos, fitando-a com ansiedade. - Voc minha e pretendo t-la! Agora! Ela no podia permitir que aquilo continuasse. Mais um minuto e ele a carregaria escada acima para a cama. Ento, tudo estaria perdido. No importava o quanto seu corao e seu corpo o desejassem naquele instante. No se deixaria levar por um impulso, algo de momento. Afinal, no suportaria ser abandonada mais uma vez. Jamais agentaria dividi-lo com todas as mulheres que o assediavam. Era melhor acabar com tudo antes que fosse tarde demais. Mas Charles no lhe deu tempo para pensar. Seus braos a envolveram, enquanto a mo firme percorria as costas e pousava, possessiva, sobre as ndegas. - Como pude ser to tolo aponto de querer afast-la de mim? Eu te desejo como nunca desejei algum! A paixo contida naquela voz abalou Diana, mas outra vez ela lembrou-se de que havia outras mulheres que ele desejava com o mesmo ardor. Isso foi o bastante para faz-la revoltarse. - Saia de perto de mim! Deixe-me em paz! Eu no te quero! - gritando, ela esforou-se para soltar-se das mos de Charles. - No sou como aquela... aquela mulher que voc tem encontrado! Ele ficou imvel, encarando-a com espanto. - De quem est falando? Diana desviou o olhar, para tentar esconder a dor.

- Eu estava perto do lago! Vi voc e sua namorada no barco! Charles no disse nada. Para ela, porm, esse silncio significava mais do que mil palavras. Devagar, ele soltou-a e deu uns passos para trs. - Acho que explicaes no importariam muito agora, no mesmo? Podia-se perceber nos olhos dele uma tristeza indescritvel. - , acho que no - concordou Diana, e sua voz traiu uma amargura sem limites. - Voc na certa no acreditaria em nada que eu lhe dissesse, no ? Ela no conseguia nem mesmo levantar os olhos. - V embora! Charles virou-se, com a cabea baixa. - Ento no h mais nada para dizer. melhor eu ir. Diana no respondeu. Viu-o afastar-se e algo dentro dela gritava para que voltasse, que passasse a noite ali, que a amasse... Mas seus lbios no proferiram uma nica palavra. Ela esperou que Charles chegasse ao carro e abrisse a porta. Foi ento que percebeu que ele, talvez, nunca mais voltasse. "Por favor, Charles Winfield, no volte nunca mais. Deixe-me esquec-lo... se que isso ser possvel", falava baixinho para si mesma, como que para se convencer. Pde ouvir o carro partindo e, ento, sentiu algo molhado tocando-lhe os lbios. S naquele momento percebeu que estava chorando.

CAPTULO X
Diana passou a manh no salo de baile, ajudando a limpar os restos da festa da noite anterior. Essa no era uma tarefa exatamente agradvel, mas esperava-se que todos os membros do comit colaborassem na retirada da decorao e na arrumao do local. Naturalmente, a conversa girou em torno de um assunto: Charles Winfield e sua grande doao clnica. Foram feitos, tambm, muitos comentrios a respeito de Diana, de seu vestido e do interesse do milionrio por ela. Isso a aborreceu tanto que, duas horas depois, aps ajudar a encher duas dzias de sacos plsticos de lixo, voltou para o carro. Havia comeado a chover alguns minutos antes e agora os pingos caam em grande quantidade. Isso no a incomodava muito. Diana gostava da chuva. Havia nela algo aconchegante, gostoso. To aconchegante e to gostoso que ela nem reparou que o motor comeou a falhar e logo depois o carro parava. Uma olhada no medidor de gasolina permitiu-lhe saber qual era o problema. Diana repreendeu-se. Nunca havia sido to descuidada a ponto de deixar o tanque vazio. Mas, considerando tudo que acontecera nas ltimas semanas, no estava surpresa com isso. Ela saiu na chuva e suspirou ao pensar em quanto teria que caminhar at chegar em casa. Abaixando a cabea para evitar que os pingos lhe atingissem os olhos, comeou a andar rapidamente pelo acostamento. A chuva caa cada vez mais forte, molhando-a at os ossos. A gua escorria livremente por seu rosto. Ela tremeu e apressou o passo. O temporal foi se tornando to intenso que Diana mal podia enxergar o caminho. Por isso, no conseguiu ver o carro que se aproximava, mas pde ouvi-lo desviar e brecar com um rudo seco. Uma porta bateu e logo duas mos a seguraram pelos ombros. - Voc est maluca? Quase se matou! Se eu no a tivesse visto a tempo... - Ora, pare com isso! O que estava fazendo no meio da estrada a essa hora? - gritou Diana, furiosa. - Derrapei quando tentava desviar de voc! Ela nunca vira Charles to irritado. - O que queria que eu fizesse? Meu carro quebrou aqui perto. Tive que andar. minha culpa isso ter acontecido bem na hora dessa chuva, que nem me deixa ver onde piso? Ele no disse nada. Analisava a aparncia dela. - Voc est encharcada! Sem esperar por uma resposta, pegou-a nos braos e colocou-a no banco traseiro de seu carro. - H um cobertor a. Enrole-se nele antes que pegue uma pneumonia. Ela obedeceu. Estava muito molhada e com muito frio para tentar qualquer objeo.

- Estamos mais perto de minha casa que da sua - continuou ele, num tom indiferente. Parou o carro praticamente em frente porta. Ento a ergueu novamente nos braos e carregou-a para a entrada. Colocou-a no cho por um momento, enquanto procurava a chave, e logo a levava para dentro da casa. Grey House tinha uma aparncia diferente da que Diana vira h trs semanas. Os mveis haviam sido descobertos e os caixotes tinham desaparecido. Agora parecia um lar, adornado com tapetes carssimos e muitas plantas. Charles subiu silenciosamente a escada, ainda segurando Diana. Passou por uma porta, depois por outra e ento ela se viu num grande quarto. Logo estava num banheiro espaoso. - Vou livrar voc dessas roupas molhadas e preparar-lhe um banho quente. Comeou a tirar-lhe a camiseta, mas ela protestou. - No! Eu posso fazer isso sozinha! - Est bem. Mas ande depressa, antes que fique doente. Charles inclinou-se sobre a banheira, colocando um tampo no escoadouro. Ento, abriu as torneiras. - Esperarei aqui fora. Chame-me quando terminar. - Saiu e fechou a porta. Diana afundou na gua morna e fechou os olhos, desfrutando a sensao agradvel. Por um momento, esqueceu todos os seus problemas. Esqueceu-se at de onde estava. Mas, quando se lembrou, no se importou nem um pouco. Era ali mesmo que desejava estar. Apesar das inmeras dificuldades de seu relacionamento com Charles, percebeu que seria melhor sofrer a seu lado do que viver sem ele. Tudo era extremamente simples. No houve necessidade de muitas ponderaes. Sua deciso estava tomada naquele exato momento. Ela saiu da banheira, vagarosamente, e enrolou-se numa das grandes e macias toalhas brancas que pendiam de um suporte de bronze junto porta. Enxugou os cabelos e, ao encontrar um pente de tartaruga numa prateleira sobre a pia, penteou as mechas com cuidado, at que elas cassem naturalmente lisas e brilhantes. Respirando fundo, abriu a porta devagar e entrou no quarto. Charles levantou os olhos de uma revista que estava lendo, sentado numa cadeira de balano ao lado da janela. - Sente-se melhor agora? Estranho, mas s agora Diana notava os crculos escuros em torno dos olhos dele. Avanou um passo. - No. Ainda estou com frio. Ele se levantou. - Vou pegar um roupo. - No quero um roupo. A nica coisa que me aquece voc, Charles. - O qu?! O que voc acabou de dizer? Diana desviou os olhos, para que ele no percebesse a vulnerabilidade que transmitiam. - Aquea-me, Charles... - Aps tudo que fiz, voc ainda me quer? - No posso evitar. Eu te amo demais - confessou ela, sem pudor. Charles atravessou o quarto em apenas dois passos e segurou-a pelos ombros nus. - Voc o qu?! Repita isso! - Amo voc... - ela murmurou, quase aliviada por ter finalmente revelado seu segredo. - Oh, Diana! Minha querida sereiazinha! Os olhos acinzentados brilhavam de prazer, de felicidade. Quanto a ela, no disse uma palavra. Apenas o observava, emocionada. - Eu no acredito! Voc me ama mesmo? - Ele segurou o rosto de Diana entre as mos, com grande ternura, e continuou: - Pois eu te amo desde aquela noite na praia, quando uma criatura sada de um maravilhoso conto de fadas me tirou das guas e entrou em minha vida! Charles beijou-lhe a testa, os olhos, as faces. - Tem certeza? Ama de verdade? Colou os lbios nos dela e beijou-a com imensa paixo. - Charles! - ela exclamou, sem flego. - Vou beij-la at que voc pea clemncia, sereiazinha. Aps todas as torturas pelas quais me fez passar... - E a respeito das torturas que eu passei? Ele a abraou com fora. - Eu no poderia fazer amor com voc, querida, por mais que desejasse. No podia pegar o que me oferecia com tanta doura. Seria um crime me deixar levar pelo que eu tanto

desejava antes que voc tivesse certeza de seus sentimentos. Sabia que me queria, Diana. Percebia a incrvel atrao fsica entre ns. Mas tinha que lhe dar tempo para que compreendesse o que realmente sentia. Isso era muito importante para mim. - Voc se importa mesmo comigo, Charles? Nunca pensei... - Calma, querida. Quero que fique sentada aqui enquanto eu lhe conto algo. Vrias coisas, na verdade... Existem alguns mal-entendidos que devem ser esclarecidos agora. - Ele sentouse na cama, colocou-a no colo e apoiou-se na cabeceira. - Sabe por que a deixei to abruptamente na noite passada? Diana desviou o olhar, confusa. E se ele fosse falar sobre a outra mulher? Isso destruiria para sempre seus sonhos, suas iluses. - No... - Bem, acho que devo falar a respeito de Snia. Era ela a mulher com quem eu estava ontem. - Fez uma longa pausa, como que para escolher as palavras certas, adequadas. - Sabe, Snia no faz mais parte de minha vida. H mais de um ano que nos separamos. Mesmo assim ela se convidou para vir para c. Levei-a para passear de barco e tentei conversar com ela to gentilmente quanto possvel. Coloquei-a de volta no helicptero cerca de uma hora depois. No a queria por aqui. No queria nada ou ningum se intrometendo entre ns dois. Por favor, querida, acredite em mim. - Eu acredito, meu amor... Charles afagava os cabelos dela. - H mais uma coisa a ser esclarecida: a razo pela qual tenho comprado todas as terras ao redor do lago. H cinco anos, na noite em que voc me tirou da gua, fiquei encantado. E nunca mais consegui esquecer o que tinha acontecido. O lago passou a representar para mim um sonho perdido. Eu sabia que sereias no existiam, mas tambm sabia que algum muito especial havia aparecido naquela noite mgica, para me salvar a vida e me fazer conhecer o amor. Foi por isso que comprei Grey House. Este lugar teve, e sempre ter, uma espcie de encantamento. Eu no podia suportar a idia de que essa mgica fosse, um dia, destruda por especuladores. Ento resolvi preservar o lago, comprando-o. Diana arregalou os olhos, surpresa e fascinada. - Voc comprou Grey House por causa... - Por sua causa, minha sereiazinha. Naquela noite maravilhosa na praia, h algumas semanas, quando descobri que meu sonho era real, que voc existia de verdade, no pude acreditar em minha sorte. No deixaria voc partir depois daquilo. Esses quinze ltimos dias foram um inferno. Eu sabia que estava fazendo tudo errado, mas no tinha idia de como agir. Nunca estive apaixonado. Aquele foi o momento mais feliz da vida de Diana. Sempre alimentaria a lembrana de Charles abraando-a e beijando-a com carinho na cama enorme, enquanto a chuva caa violentamente l fora. - Voc vai voltar para San Francisco? - ela perguntou, apreensiva. - Em primeiro lugar, minha sereiazinha, no vou fazer mais nada. Ns vamos! E, depois que nos casarmos, poderemos viver no lugar que voc escolher. Eu no me importo. - Depois que ns o qu?! Os olhos de Charles brilharam de paixo. - Criaturinha arisca! Voc no pode estar pensando que eu a deixarei escapar aps ter demorado tanto tempo para encontr-la, no ? Vagarosamente, ele deixou que a toalha escorregasse pelo belo corpo feminino. - como desembrulhar um presente de aniversrio. Voc to linda! - Vai brincar comigo agora? - disse ela, sorrindo. - Oh, Diana... Eu te amo tanto. .. Charles comeou a beijar-lhe os cabelos e foi deslizando os lbios pelo corpo nu. Quando atingiu os seios, ela gemeu de paixo. Ele no parou de mexer com os bicos rosados at fazla se contorcer contra seu corpo forte, pedindo um novo tipo de satisfao. Continuou a passar a boca na pele morna da barriga, provocando em Diana sensaes que ela nunca havia imaginado. - Eu disse, naquela noite, que queria faz-la feliz... muito feliz. Ela envolveu o pescoo forte com os braos e puxou-o para junto da pele nua. - Temos tempo de sobra, querido. De repente, ele se afastou e levantou-se. - No saia da! Nem se mova! - Aonde voc vai? - perguntou Diana, sentando-se rapidamente.

Ser que ele a abandonaria de novo? Mesmo depois de todas as juras de amor? Mas Charles voltou em menos de um minuto, com um pequeno pacote nas mos. - Tenho dois presentes para voc. Sentou-se na cama de novo, entregando-lhe a caixa embrulhada em papel dourado. - Abra. Eu ia lhe dar este presente na noite passada, aps o baile, mas no houve jeito. Ela desembrulhou o papel e encontrou uma caixa aveludada. Abriu a tampa, ansiosa. - Oh, Charles! Diana levantou em suas mos dois delicados e antigos pentes de prata, com um elaborado trabalho de entalhe. Eram peas muito finas. - Eu os comprei h trs semanas, quando tive que ir a San Francisco. Pensei em voc no momento em que os vi. - So lindos! Quer coloc-los para mim? Ele pegou os pentes e deslizou-os com cuidado pelas mechas castanhas, ajeitando-os. Ela sorriu. Estava feliz como nunca. - Voc disse que tinha dois presentes... Charles moveu o corpo forte sobre o dela. - verdade. J vou lhe dar o segundo - disse, beijando-a com todo o amor que, finalmente, podia expressar.

FIM