Silva G. Yngrid M.

Seccin: 3571 ENSAYO SOBRE POLIMEROS

Los plsticos son materiales relativamente reciente. Se comenzaron a elaborar en la segunda mitad del siglo XIX, y muchos de ellos se han desarrollado en el siglo XX. Pero la velocidad con que han pasado a formar parte de nuestra vida cotidiana nos hace difcil imaginar nuestras actividades sin ellos, en el hogar, en el trabajo; aportan multitud de ventajas en comparacin con los materiales habituales, pero tambin algunas desventajas. Estos petroqumicos han sustituido parcial y a veces totalmente a muchos materiales naturales como la madera, el algodn, el papel, la lana, la piel, el acero y el concreto. Los factores que han favorecido el mercado de los plsticos son los precios de muchos materiales plsticos que son competitivos y a veces inferiores a los de los productos naturales, y el hecho de que el petrleo ofrece una mayor disponibilidad de materiales sintticos que otras fuentes naturales. La crisis petrolera de 1974 tambin influy en el aumento del consumo de los plsticos, sobre todo en la industria automotriz. Al aumentar los precios del petrleo, los pases desarrollados se vieron obligados a buscar nuevas alternativas para ahorrar energticos. Los plsticos ofrecieron una buena opcin para lograr la meta, pues permitan disminuir el peso de los vehculos, lo cual repercuta en un ahorro en el consumo de combustible por kilmetro recorrido. En 1979 los automviles se construan usando un promedio de 4.5% de materiales plsticos, o sea alrededor de 80 kilogramos / automvil. En 1980, este porcentaje subi hasta 10% del peso total, o sea 125-150 kilogramos/automvil. Sin embargo, el mercado ms grande de los plsticos es el de los empaques y embalajes, siendo el polietileno el que ocupa el 43% en este campo. Lo anterior provoca un problema que no podemos ignorar: la contaminacin por desperdicios no biodegradables. Existen varias tecnologas que se estn aplicando y otras que se estn desarrollando en esta direccin. Otra alternativa para resolver el problema de los plsticos de desperdicio es procesarlos y convertirlos en productos qumicos valiosos por medio de un proceso de desintegracin. El producto recuperado depende de la naturaleza del plstico usado y de la temperatura aplicada. Sin embargo, el problema ecolgico provocado por la industria de los plsticos es demasiado grande como para considerar que ya est resuelto. Pero regresemos a nuestro tema original y veamos en qu forma los polmeros derivados del petrleo constituyen una parte muy importante de nuestra vida. Los encontramos en nuestros alimentos, medicinas, vestidos, calzado, casas, edificios, escuelas, oficinas, campos, fbricas y en todos los vehculos usados como medios de transporte. Entre los polmeros ms comunes se encuentran los termoplsticos, los termofijos y los elastmeros, cada uno de ellos con caractersticas y aplicaciones diferentes, por ejemplo Antonio Meucci con su invencin del primer telfono utilizo la dureza, rigidez y resistencia a la corrosin de los polmeros termofijos como son los poliuretanos, tambin utilizados en los rellenos de los colchones, tanques y tuberas, tambin estn los termoplsticos que son polmeros de cadenas largas que cuando se calientan se reblandecen y pueden moldearse a presin entre esta categora se encuentra el polietileno que es el ms usado en nuestra sociedad por sus mltiples aplicaciones, estos los podemos conseguir de baja y alta densidad, tambin conseguimos los elastmeros que son una familia de polmeros que tiene la capacidad de alcanzar un grado de deformacin mayor que el de otros polmeros y materiales. Digamos que es el nombre cientfico de lo que denominamos comnmente como caucho, fruto de los trabajos de investigacin llevados a cabo por Handcok Goodyear. No importa en donde estemos, sea en la cocina, en el taller, en la escuela, en la oficina, en el hospital, en el campo, en la fbrica, estamos rodeados de productos derivados de la industria petroqumica.