Foner comienza su narrativa con la historia de la historiogrfica sobre la Reconstruccin de Estados Unidos.

El primer estudio de la Reconstruccin comenz con la Escuela de Dunning que consideraba a la Reconstruccin como una era de corrupcin y un fracaso por la poltica de odio de los Republicanos Radicales en el Congreso contra el Sur blanco y la incapacidad de los negros. Los historiadores de la Escuela Progresista describan a los Radicales como agentes del capitalismo del Norte, que usaron cnicamente el asunto de los derechos de los negros. Desde la aparicin de la escuela de Dunning hubo voces disidentes como las del activista negro W.E.B. Du Bois que describa a la Reconstruccin como un esfuerzo idealista para construir orden poltico interracial democrtico. Durante los 1940 y 1950 un nmero de historiadores tomaron el reto revisionista de Du Bois y en dcada de 1960 con los cambios profundos raciales se le asesto un golpe a la escuela Dunning. No obstante lo anterior, en la dcada de 1970 y 1980 una nueva generacin de estudiosos, posrevisionistas, negros y blancos desalentados por la resistencia al progreso racial en la dcada de 1960, expresaron escepticismo sobre los cambios durante la Reconstruccin y enfatizaron el conservadurismo de la era. Foner pretende en esta obra, su principal, integre los aspectos econmicos, sociales y polticos de la Reconstruccin del periodo que el considera como revolucionario en una narrativa coherente y analtica. . Los temas que unifican la narrativa es la centralidad de la experiencia negra-los negros fueron agentes activos de la Reconstruccin, la transformacin del Sur, la evolucin de las actitudes y patrones DE relaciones raciales y la INTERCONECCION DE RAZA Y CLASE. El cuarto tema es como cambios en la economa y estructura de clase en el Norte afecto la reconstruccin. El punto de partida de Foner es la Proclamacin de

Emancipacin que Lincon firmo el 1 de enero de 1863 que libero 3 millones de esclavos. El objetivo de Lincon era ganar la guerra. Por consiguiente, se eximia a los esclavos en los territorios controlados por el Ejercito Unionista. Se abandon la poltica al principio de la guerra de devolver los esclavos a los dueos. Adems se reclut masivamente a los negros en el esfuerzo blico. La Guerra Civil transform tanto el Norte como el Sur. Foner en todo el libro enfatiza la divisin del Sur en el cinturn de plantacin donde estaban concentrados la mayora de los esclavos y la clase dominante de los plantadores y el upcountry o interior donde dominaban campesinos pobres. Estos permanecieron leales a la Unin o se rebelaron contra al Confederacin por el servicio militar compulsorio y otras polticas de la Confederacin. Foner indica que las deserciones en el Sur fueron ms de 100,000 hombres. Por el contrario en el Norte la Guerra tuvo un impacto positivo en el Norte porque aceler la Revolucin Industrial y beneficio a la nueva burguesa industrial. Un tema que Foner enfatiza es que el resultado principal de la Guerra, aparte de la emancipacin fue el fortalecimiento del gobierno federal y el nacionalismo. La Primera reconstruccin fue durante la Guerra. Uno de los Ensayos fue the Special Field Order Number 15 del General Sherman que entrego cuarenta acres a los negros en Sea Islands y la costa arrocera al sur de Charleston y provey para el prstamo de mulas. De ah vino la frase cuarenta acres y una mula. Durante la Presidencia de Lincon se aprob la Decimotercera Enmienda a al Constitucin que aboli la esclavitud en todos los Estados Unidos y se creo el Negociado de Libertos. No obstante Lincon muri asesinado sin tener un plan coherente de cmo llevar acabo la reconstruccin. Foner dedica un capitulo completo al significado de la libertad. Para los negros significaba crear sus propias instituciones comunitarias, iglesias, familias, escuelas. El aspecto mas explosivo era el econmico. Para los negros libertad significaba algo ms que recibir salarios porque ellos deseaban tomar control de las condiciones bajo las cuales laboraban, no queran trabajar

mas en cuadrillas bajo un capataz blanco y deseaban ser propietarios de tierras. Muchos reclamaban la expropiacin de las tierras de los plantadores y reforma agraria. Si la meta de autonoma inspiraba a los negros a retirarse de las instituciones controladas por blancos, en la poltica libertad significaba inclusin mas que separacin. En la primavera y verano de 1865 los negros organizaron una seria de reuniones, paradas, exigiendo igualdad cvica y sufragio. Foner enfatiza que la movilizacin religiosa, poltica era sorprendente porque ocurri a pesar de la violencia de los blancos contra los negros en el Sur. El Sur fue devastado por la guerra. Una quinta parte de la poblacin adulta masculina pereci en el conflicto. La regin estaba prcticamente quebrada. Un grupo de norteos que despus se les desprecio con el nombre de carpetbaggers fueron al sur a comprar o arrendar plantaciones, El problema que se confrontaron tanto estos capitalistas como los plantadores en el sur era la mano de obra. Entre los blancos Sureos la pregunta Trabajara el Negro? Los sureos entendan que el negro eran indolentes y que solo trabajaran bajo compulsin. En los Estados Unidos la cuestin de la tierra y el trabajo estaban ntimamente interrelacionadas Los plantadores concluyeron sabiamente que su habilidad para controlar la mano de obra negra dependa de mantener el acceso a las tierras como ocurri en la isla de Barbados. Como lo puso sucintamente un peridico de Kentucky the former slave must be taught that he is free, but free to labor. Foner concluye que ni los negros ni sus anteriores dueos tenan la capacidad de definir el nuevo sistema trabajo en el Sur, el tercer protagonista era el Norte victorioso. La institucin que tuvo la responsabilidad de asistir al nacimiento d una sociedad de trabajo libre fue el Freedmen Bureau. Este Negociado estableci escuelas, asumi la operacin de algunos hospitales establecidos por el ejercito durante la guerra y reparti algunas tierras. Adems intervino en los contratos entre los libertos y los propietarios. La critica de Foner era que los oficiales del Negociado tenan premisas utpicas sobre como crear un mercado

libre que venan de la ideologa de fre labor que estaba basada en la conviccin que todas las clases tenan inters comunes. El fracaso del Negociado es que nunca entendi que los inters de los negros y los dueos anteriores eran irreconciliables. Foner sostiene que lo que surgi en el Sur finalmente fue un proletariado de negros y yeomen blanco y una nueva clase de plantadores y comerciantes subordinados a la burguesa industrial y financiera del Norte. Foner entiende desde una perspectiva dialctica que el Shareropping fue un arreglo intermedio entre las dos clases antagnicas La segunda parte del libro se refiere a la historia poltica de la Reconstruccin. Despus de la muerte de Lincon, su sucesor, Andrew Jonson, un sureo unionista pero racista intento una versin de reconstruccin basada en la reconciliacin inmediata con el Sur. Esta fracas por la intransigencia el Presidente al vetar la Ley de derechos Civiles, su incapacidad poltica de negociar y las actitudes del Sur de perseguir a los Unionistas sureos y su negativa de acepta la abolicin de la esclavitud al aprobar los Cdigos Negros. El congreso dominados por los Republicanos radicales tomo la imitativa y aprob la Decimocuarta Enmienda que creo una ciudadana nacional aunque con un lenguaje ambiguo con respecto a los derechos civiles. La negativa del Sur de ratificar la Enmienda llev al Congreso a aprobar el Reconstruction Act ofe 1867 que dividi al Sur en cinco distritos militares bajo comandantes con poderes para emplear el ejercito para proteger vida y propiedad. Adems se condicion la creacin de gobiernos estatales a la ratificacin de la Decimocuarta enmienda y el sufragio masculino universal. Los nuevos gobiernos estatales de la Reconstruccin Radical aprobaron constituciones y legislacin de avanzada, un programa econmico de modernizacin con fuerte inversin en ferrocarriles. La participacin de los negros, un tema que Foner enfatiza en toda su obra, fue vital en la aprobacin de las constituciones estatales. Adema los negros eligieron jueces de paz, legisladores negros e incluso un gobernador. No obstante,

estos gobiernos confrontaron problemas de corrupcin y la falta de capacidad econmica del Sur. Los supremacistas blancos del Sur respondieron con el terrorismo contrarrevolucionario del Ku Klux Clan lo que obligo al gobierno federal a aprobar legislacin que criminalizaba la violacin de derechos civiles y la aprobacin de la Decimoquinta Enmienda que protega el sufragio. Foner enfatiza tambin la Reconstruccin en el Norte que incluyo la expansin hacia el oeste del pas y la industrializacin, y la transformacin del Partido Republicano de un partido ideolgico a un partido organizacional y el surgimiento de un movimiento obrero. Finalmente estos cambios en el Norte, el miedo de las clases propietarias a los conflictos de clase y el surgimiento del liberalismo que era hostil ala intervencin del gobierno y la depresin de 1873 que arruino los gobiernos de la Reconstruccin destruyeron el apoyo tanto el Norte como en Sur. Los sureos racistas lograron recuperaron el poder con la Redencin. Los nuevos gobiernos eliminaron el gasto publico y privaron a los negros de la participacin poltica, Finalmente con la crisis electoral 1876 por una eleccin reida que se decidi por un voto en una comisin independiente, los Republicanos negociaron el retiro de las tropas federales lo que constituy el fin de la Reconstruccin. La conclusin de Foner es que la Reconstruccin se puede juzgar un fracaso por las metas de asegurar un presencia permanente republicana en el Sur y los derechos civiles de los negros. No obstante las puertas de las oportunidades econmicas nunca se cerraron ni ocurri lo que paso en Suda frica donde se privo a los negros de la ciudadana y se les llevo a reservas de trabajo. Adems la red de instituciones sociales y religiosas autnomas y la familia negra autnoma sobrevivi el fin de la Reconstruccin. La memoria de la Reconstruccin sobrevivi hasta la dcada de los 1930 cuando arribaron radicales del Norte al Sur para organizar los trabajadores agrcolas. Finalmente veinte aos mas tarde otra generacin de sureos negros lanz el desafio final al sistema racial del Sur. Las instituciones creadas o

consolidadas despus de la Guerra Civil-la familia, la escuela y las iglesias proveyeron la base social y para su estrategia legal el movimiento regres a las leyes y enmiendas de la Reconstruction.