Sunteți pe pagina 1din 165

RODICA OJOG-BRASOVEANU NTLNIRE LA ELYSE

Gabrielei Razu Georgescu CAPITOLUL I La ordinele dumneavoastr, domnule colonel. Nu sunt colonel, sunt maistrul Theodor Mihilescu, fotograf pe Strada Umbrei1. Miam pierdut identitatea aa cum i-o pierzi i dumneata acum, aici, ncepnd chiar din momentul acesta. Tenez- vous-le pour dit, cpitane! Am neles. Stai jos. Ai n spate un fotoliu. Curnd o s te obinuieti cu ntunericul. n oglinda fixat pe tblia ifonierului, cpitanul i distingea vag silueta. Subire, elegant, acuznd o nepsare distins. Ani de zile nainte de rzboi, un Bucureti ntreg l vzuse n aceeai atitudine la Capa sau Confiseria din Pasajul Villacros. Un domn de vrst mijlocie, cu alur de dandy i privire indiferent, sorbindu-i marghilomanul ntr-un nor de trabuc Flor-Fina. Seara putea fi ntlnit la Teatrul Liric i cel mai des la turf. Cpitanul surse. Nu existau zece ini n toat ara care s cunoasc adevrata carte de vizit a costumelor croite la Worth sau s-i nchipuie c melonul gris-perle se plimb pe capul cel mai original al Serviciului de Informaiuni Romn. Tropot de cizme rsun n strad. Patrulele, mri colonelul. Invadaser oraul, le puteai ntlni la aproape fiecare sut de metri, n aceeai formaie: doi poliiti nemi, nsoii de un gardist romn, acesta din urm fr arm. Btinaii nu prezentau ncredere. S ne grbim, propuse colonelul. Nu mai e mult pn la ora 8. Se poate circula pn la 10. Au modificat ora. Ordinul a aprut azi-diminea, n Bukarester Tageblatt2 i n Lumina. Porcul de Verzea e autorul. Demonstraii de devotament, nelegi... Uite despre ce e vorba, mon cher. Urmeaz s pleci ntr-o misiune extrem de delicat n Moldova. Mai delicat mi se pare a dumneavoastr, surse cpitanul. Premiul oferit de Hentsch pe capul colonelului Roman e afiat pe toate gardurile. Zece mii de lei. Un fleac, dragul meu! Teutonii nu-i dezmint avariia, i asta dup ce au pus mna pe apte milioane lei aur. apte milioane?! Cifra e eminamente exact. Acelai amic Verzea le-a fcut cadoul mpreun cu o sum de secrete ale aprrii noastre. Iat ce se cheam s fii pota cu vocaie de trdtor. Cpitanul rse ncetior. "Potaul" era directorul general al Potelor i telecomunicaiilor. Graie postului, interceptase i copiase corespondena dintre efii militari, iar n timpul retragerii ntrziase msurile de evacuare a personalului i materialului telegrafopotal. O captur frumoas pentru boi, nu? M roade totui meschinria sumei! Mi se prea c merit ceva mai mult dect zece mii. Milady m-a inut cinpe mii, n '910! Caraghios s valorezi mai puin dect o iap, chiar dac e pur snge... Vezi, dragul meu, suntem totdeauna nclinai s ne supraevalum... Da, mulumesc. Retez captul trabucului i se aplec n fa. La flacra brichetei, cpitanul i zri cteva secunde chipul cu linii nobile, uor ncrunit la tmple. S ne ntoarcem la misiunea dumitale din Moldova. Dup cum tii, pregtim
1 Azi, Biserica Alb. 2 Gazeta Bucuretiului,

care aprea n timpul ocupaiei germane din 1916-

1918

mpreun cu ruii marea ofensiv de var. De chestiune se ocup intens Averescu, Razu, Grigorescu. n fine, nu intru n detalii. Sarcina noastr este s prevenim i s contracarm orice aciune de trdare. Miza e mult prea important, pregtirile colosale, nu ne putem ngdui nici o impruden. Vnzarea lui Sturdza, Criniceanu i Wachmann a constituit o catastrof. Aliaii sunt contrariai, gogomnie evident unul, doi sau trei ofieri nu nseamn o otire moralul armatei e serios afectat. Nu vom supravieui unui al doilea dezastru. N-am s neleg niciodat raiunea pentru care a dezertat Sturdza. in minte, l-am vzut la o parad de 10 Mai... M-a impresionat teribil... Impresiona pe toat lumea. Gndesc c suntem prea buimcii de evenimente pentru a le considera corect. De vin-i poate educaia prusac, coala militar absolvit la ei, mitul despre invincibilitatea i inegalabilul armatei germane. Poate smintit i grandoman i nchipuie c Wilhelm, recunosctor, o s-l ung guvernator al Romniei devenite protectorat prusac. Pe el sau pe "pota", n funcie de valoarea serviciilor. N-ar fi singurul care s mprteasc aberaiile nemofililor visnd la o Moldo-Valahie colonie german. Un cretin scria deunzi n Lumina: "n genunchi ar trebui s-l rugm pe mpratul Wilhelm s primeasc coroana Romniei. Greutatea mare este c el nu vrea..." Rse sardonic: la cretin, ilali bandii! Credei... Cpitanul i cuta cuvintele: Credei c i la Turtucaia a fost trdare? Nu, dei unii o susin. Catastrofa din Dobrogea se datoreaz exclusiv lipsei de inspiraie. Zaioncicovski i Basarabescu intr n istorie ca ai, ctigtori de Derby n materie de incompeten. Fii sigur, viitorimea i va consacra ca atare. O pendul mic franuzeasc, abia desluit pe peretele mbrcat n mtase Liberty, fredon un fragment dintr-o arie de Lully. 7,30! exclam colonelul. Deja! n zece minute, cel mai trziu, trebuie s ne desprim. Rmne stabilit! Mine pleci n Moldova la N., sediul Statului-Major al Diviziei 8 infanterie, Armata de operaiuni. Vedeta meleagului e generalul Dimitrie Dabija. Cam sec, cam fr humor, dar ceea ce numesc capitii notri un monsieur care ntmpltor ine pe umeri un cap. i vei supraveghea anturajul, pe el nsui, aerul pe care-l respir. Suntem pozitiv informai c Sturdza i-a lsat succesor. Ceea ce a ratat el nsui o aciune de sabotaj pe frontul de lupt urmeaz s fie realizat de acoliii lui. n ultima vreme, acest triste individu se epuizeaz n apeluri ctre ofieri i soldai pentru ca mpreun cu prizonierii din spatele frontului romn s se ralieze forelor germane. Am citit manifestul adresat ostailor din tranee... O oroare! exclam colonelul. Se ridic. Un brbat mai degrab scund pe care, n ciuda mantalei din postav grosolan, vopsite n cafeniu, l simeai elastic, puternic, numai nerv i fibr, cu reflexe minunate. Cndva, la-o prob de snge rece dat la Castelul Negru din Scoia, fusese singurul care nici mcar nu clipise cnd explodase o min n spatele lui. O min msluit, dar Roman n-avea de unde s-o tie. Englezii, deprini cu performanele, nu-i camuflaser surpriza: All right, mister Roman, n-ai ieit prea ru. mpunse cu degetul macferlanul cpitanului i rosti pe gnduri: Exist mai muli ageni ai lui Hentsch strecurai pe lng efii Statelor-Majore ale armatelor de operaiuni. Mi-a da mna dreapt s-i pot depista. nelegi? Cpitanul nu-i putu stpni tulburarea. opti rguit: neleg, domnule col... Mihilescu. E bine, dragul meu... E bine. S-ar putea, dac-i detectezi, s te alegi cu o statuie... Dei nu tiu cu ce te-ar nclzi, mon ami! Important, am socotit totdeauna, e s te simi tu bine. Tu cu tine nsui. A sosit timpul s ne lum rmas-bun. Aici n map ai toate documentele necesare. Noua dumitale identitate, mputernicirea semnat de Ferdinand pe lng Dabija... n principiu, eti bine acoperit. Ai lipsit mult din ar, nu te cunoate nimeni. ansa face ca ntreg anturajul apropiat lui Dabija s fie compus din oameni noi. Dup trdarea lui Sturdza, era i firesc. Nu te vei distinge deci n mod special, ca proaspt sosit. Cum voi lua legtura cu dumneavoastr? Cu mine dup rzboi, btrne, dac Providena e generoas. Rmn aici, pe baricade, s duelez cu colonelul Hentsch. Contactul l vom pstra printr-un agent, o persoan foarte bine, care a fost informat de sosirea dumitale i te va cuta. Acest domn Mare o s te pun la curent cu atmosfera din ora dar mai ales de la Statul-Major, i va face intro-

ducerile de rigoare. Prietene, nu-mi rmne dect s-i urez noroc. Colat cu prudena, d rezultate miraculoase. Apsase n mod ciudat asupra cuvintelor, aproape le silabisise i cpitanul i ainti privirea ncercnd s-i descifreze figura. Pruden, natural... Am sentimentul ns c v gndii la ceva anume... Hentsch e un inamic redutabil. Pun rmag c agentul lui adulmec deja meleagul, supraveghindu-i pe eventualii i prezumtivii trdtori ticloia teme netrebnicia ferindu-i de posibile gafe sau de interveniile nedorite ale Serviciului de Informaiuni. n spe, dumneata. Natural, acestea sunt simple supoziii... Ai o misiune complicat, cpitane! Trebuie s-i descoperi adversarul, plus acalii cu epolei de ofieri romni i n acelai timp s rmi perfect camuflat. Orice impruden te cost capul. Colonelul Nicolaj3 i-a dresat bine nvceii. E un amnunt de care ar fi bine s ii seama. Zvrli trabucul n soba stins i-i ntinse mna. La revedere, cpitane. Ne vedem dup rzboi, la Elyse. O s ai cte ceva s-mi povesteti. Masa mea e lng pupitrul casieriei. D'ailleurs, elle n'est pas mal... Mda... Ai vreo ntrebare? Nu mi-ai spus numele casieriei. Ai dreptate, dragule... Uit totdeauna esenialul: domnioara Juliette. * Prsind locuina conspirativ din Strada Clemenei4 , colonelul Roman retez Piaa Universitii i, dup o scurt ezitare, se ndrept spre Calea Victoriei. n ciuda vuitului aspru, nu ridicase gulerul mantalei, cciula nu depea tivul urechilor. De cteva luni, nemii deveniser suspicioi pn la isterie, trectorii erau oprii i legitimai la tot pasul, descinderile n plin noapte, de fapt la orice or din zi, nu conteneau. "Boii, i zise Roman, pe care-i tiam lipsii de fantezie, de cnd colecioneaz suspeci, par inepuizabili..." Orice le strnea bnuiala: o plrie tras pe frunte, ochelarii negri ai orbului care cerea n Piaa Teatrului, rezemat de zidurile magazinului lite sau Dor, courile anemice ale gospodinelor, un mers prea grbit, sau dimpotriv pasul lene, de promenad, al bucureteanului care flana nainte de rzboi ntre Capsa i atelierul fotografic al lui Korn din captul Podului. Nu erau scutite de percheziii grosolane nici carele mortuare. Un zmbet alunec pe figura unghiular a colonelului. Isprava cupeului craiovean fcuse ocolul Bucuretilor, strnind o und de veselie i n cugetele cele mai mhnite. Era o foamete cumplit n iarna sumbrului 1917. Raia de pine jumtate gru, jumtate mlai ajunsese la 180 de grame pe zi, carnea 240 grame pe sptmn, se pedepsea aspru fabricarea spunului, iar oule, untul, zahrul ajunseser dulci amintiri. De cteva luni, M.V.R.5 interzisese "importul" alimentelor din provincie spre Capital, instituind un control foarte strict. "Magnific ideea olteanului!" Roman se opri lng un felinar, ferind flacra chibritului. "Da, da, absolut remarcabil." mbtase doi porci cu uic i-i culcase n dric, lng cociugul ocupat de locatar. Din nefericire, unul din dobitoace se trezise nainte de vreme i ncepuse s guie. Familia ndoliat, preotul, ntreaga asisten o luase la goan, cuprins de spaim... O pagin rupt din Gazeta Bucuretilor, gonit de vnt, i se ag de poalele mantalei. Roman se descotorosi, clcnd-o sub ghete. O impruden, fr ndoial, agenii Militrverwltungspolizei6 miunau, se dovedeau mai nverunai dect garditii obinuii. Doi btrni l cercetar uluii. Lsar capetele n jos iuind pasul. "Inseparabilii", rse colonelul. i cunotea, i cunotea un Bucureti. n cincizeci de ani de cnd se cstoriser, nu fuseser vzui dect mpreun. La plimbare, n vizit, la osea, la birtul lui Dobric, pe Rahovei, unde decavai, luau un dejun modest. "Chiar! Ce-or mnca nenorociii acum?..."
3 eful Serviciului de Contrainformaii german n primul rzboi mondial. 4 Azi, CA. Rosetti 5 Prescurtare de la Militrverw altung in Rumnien Administraia

militar (german) din Romnia (ocupat). 6 Poliia Administraiei militare

Singurul regal pe care i-l ngduiau n vremuri normale erau spectacolele lui Novelli i Armagnacul btrnului, nainte de prnz... Armagnac... Cognac des Ducs, Martell, Cointreau, ba chiar i absynthul verde adnc, ca veninul, verde mineral i rcoritor adus n phrue nguste cu perei drepi... Colonelul Roman i trecu limba peste buzele arse de ger i privi reflex ferestrele luminate de la Capa. nuntru, la mesele de mahon cu plci de marmur o marmur stins, tandr la pipit, i aminti colonelul acum murdar, plesnit, acoperit cu ziare, chefuiau ofieri din armata de ocupaie. "Hm, aliaii bulgari!... Ca i cum nu ne ajungeau doar slbaticii cu coif ai lui Wilhelm. Te salut, nenorocire, atunci cnd vii singur!... Trebuia s ncrunesc ca s-i pricep pe franuji..." Capete grosolane cu obrajii dogorii de butur rcneau cntece deuchiate rsturnnd pe gt brdace. Peste privelitea sinistr, lustra, vechea lustr a cafenelei Capa nc intact, i revrsa cu ironie sumbr cascada de diamanticale. "Uite cine ne-a adus civilizaia!" scrni Roman. Civilizaia milenar a ocupantului generos, transplantat pe meleagurile valahe. Un val de ur i npdi ntreaga fiin. Halal civilizaie! Asasinase sufletul oraului, i arsese n pojar nprasnic pitorescul, veselia strzii, nvluise n linoliu cernit case, grdini, chipul soarelui, al oamenilor. Pieriser ca alungate de blestem trsurile falnice i velocipedele, tramvaiele electrice, motociclurile i automobilele Pipe i Fiat de 25 HP, muriser florile din courile igncilor. Pentru civa lei i umpleau braele cu grdin de liliac, roze sau crizanteme Turner. Ochioasele se aflau pretutindeni: ciorchine, n Piaa Teatrului, la Luvru pe Srindar, cutnd umbr sub copertinele lui Dortheimer, coaforul, n gangul lui Mandi, fotograful Curii Regale... Seara, trandafiri galbeni nflorii pe gardinile florentinelor de dantel sau la butonierele vestoanelor din mtase brut, nuana Isabelle, mblsmau Calea Victoriei. Fluvii de Azureea, Cuir de Russie, Floramyte, Trfle Incarnat i Coeur de Jeanette, i Violette de Pele, i Mon Idal aninau trene de arome frumoaselor mbrcate la Luvru, Micul Parizian i Au bon Got... Tineri dandy, cu mustaa suli, le nsoeau, pstrnd un pas n urm. n lumina fanarelor, a firmelor, a devanturilor i a localurilor de petrecere Bucuretii preau incendiai de focurile bengale ale unui nentrerupt carnaval strluceau taftalele coucher de soleil, plriile nalte din mtase i ghetele de lac cu elastic ale domnilor. Riviere de briliante, solitari, inele iite din mitenele dantelate scprau licurici, la Djabourov, poli de aur cu efigia lui Carol I, icusari, mahmudele i napoleoni austrieci luceau cald ntre Gall-uri elegante, Daum-uri, vase de Vez i Copenhaga... Amuiser i gramofoanele din stabilimentul de muzic al lui Jean Feder. n fiecare sear, un minavet instalat n vitrin oferea trectorilor de pe Calea Victoriei melodii celebre de pe discurile nu mai puin celebrilor Adelina Patti, Tamagno, Caruso, Melba, Battistini, Kurz... Colonelul Roman i nnod strns fularul. Viscolul se nsprise, fulgii iscai dintr-o dat i nfigeau ace n obraji. De cnd turcii ridicaser de la Palatul Regal tunurile capturate n 1877 de ctre armatele romne, piaa prea pustie, amputat. Confiscaser si balmuzurile de la statuia lui Mihai Viteazul. Pesemne socoteau c restituirea forat a trofeelor clrailor i dorobanilor spla dezonoarea otoman de la Plevna... La intrarea Hotelului Athne Palace, dou santinele epene, n poziie de drepi, scrutau seara fr s clipeasc. "Cretinii se cred statui, parole! Aa i-a nvat papa Bismarck! Cap ptrat sub casc de fier. Ca i cum dac ai lua pe loc repaus, n-ai putea apsa la fel de repede pe trgaci..." Roman ridic ochii spre ferestrele puternic luminate. Aici i instalase Mackensen Marele Cartier, Ober-Kommando Mackensen. Tot aici, ntr-un apartament de la etajul nti, colonelul Hentsch, eful Biroului de informaii al Marelui Cartier german, veghea la "civilizarea" Romniei: "sta n-are cap ptrat, nu, nu, au contraire, n schimb i zumzie sub melon tot felul de idei. Teutonii, stpni ai ntregii Europe, iar el ahinah, Negus, Kediv sau cine tie ce alt drcie, n competiie cu smintiii autohtoni... Strbunii din Pomerania aveau aspiraii mai modeste. Bunicu-su s-a mulumit cu Ordinul Sfntului Ion din Ierusalim, un unchi mare din partea maic-sii cu Vulturul Rou clasa a Ii-a..." Colonelul Roman i lu rmas-bun de la geamurile luminate i intr grbit n Strada

Umbrei. Pe zidul cenuiu al unei cldiri din spatele Bisericii Albe, cu ornamentele de ghips cariate, atrna un anun modest scris de mn: "Theodor Mihilescu atelier fotoartistic. Amateur portrait i Princess portrait." Dedesubt, clnnea necjit de vnt firma unui chirurg dentist, diplomat al Facultii din Odesa, "specialist n lucrri operative i technice n aur, platin i cauciuc. Se mai execut ntrirea dinilor care se mic i regularea dinilor". Deschise ua cu carouri de sticl i arabescuri din fier forjat, arunc nc o privire zidurilor albe ale hotelului. Un zmbet rutcios i strmba colurile gurii: ntre noi doi, domnule Hentsch! * ntr-un salon de la etajul nti al Hotelului Athne Palace, unde de doi ani se instalase Marele Cartier al Grupului de armate Mackensen, trei domni n haine de sear i cu paharele n mn discutau aprins. Siluetele elegante nvemntate la fel, n jachet, pantaloni ntini de sous-pieds-uri i cravate negre nalte, se deslueau perfect pe pereii mbrcai n tapet cu dungi, argint i Vert Nil. Lng soba de porelan, pe o causeus, sttea picior peste picior colonelul Hentsch, cercetnd gnditor tavanul pictat: un cer azuriu pe care pluteau nori, nimfe i flori. Era un brbat n puterea vrstei, voinic fr a fi gras, agil. Figura ptrat fcea o impresie bizar. Emana inteligen, blndee i arogan, i n ciuda gurii lacome, pofticioase, mult stpnire de sine. Buchetul ngrijora, era dintre oamenii i spunea domnul Quintescu rezemat de consola susinut de doi putti dinaintea crora instinctiv i cenzurezi fiecare cuvnt. l vedea poate a zecea oar i mereu ncerca aceeai senzaie: "Nimic nu se asorteaz n persoana individului. Ochii de cadn pe faa de ran bavarez care se ndoap cu chiftelue de cartofi, brbia brutal i vocea de sopran la Selma, graia elastic altoit pe un trup de urangutan..." Simi privirea aintit a celui de al treilea personaj i se foi nelandemn, schimbndui vag poziia. "Un brbat tnr, despre care n-ai putea afirma nimic special..." Cel puin asta era prerea domnului Quintescu. Un observator fin ar fi zbovit poate asupra privirii. Avea un licr particular, ironie discret ochii zmbeau continuu fr s i se mite un singur muchi al feei generat de un cert sentiment de superioritate, dar i acela bine camuflat: "tiu tot despre voi, i n general mult mai multe dect tii voi, n vreme ce voi tii foarte puine despre mine... Att ct vreau eu s tii..." Colonelul Hentsch i dezlipi n sfrit ochii de nimfele rubensiene rstignite pe antablamentele adnci i privi fundul paharului gol. Pru nedumerit, l nvrti cteva clipe ntre degete, n ateptare parc, i-l puse n sfrit pe marginea birouaului Henri II sculptat cu lei i mti de satir. Domnul Quintescu strmb imperceptibil buzele i ciocul negru, lucios, bine ngrijit, zvcni ca o pendul. "Dac-i nchipuie c-o s i-l umplu eu, se nal amarnic. Nu-s valet." Era agitat, i stpnea greu micrile i, fire irascibil, nervoas, nu suporta discuiile care lncezesc, cu pauze mari ntre replici. i umplu paharul cu o mn nesigur din pricina febrilitii, vrsnd zdravn pe de lturi. Trecuser pe puin cinci minute de cnd n ncpere se pronunase ultimul cuvnt. Izbucni: Ce facem, domnilor? Ne contemplm? Pe dumnealui l-am fotografiat, pe dumneata te cunosc, colonele... Hentsch surse: Crezi? Parc n-ar fi rzboi, parc n-ar fi situaia ndeajuns de grav! Ce ateptai? S intre ruii n Bucureti? S v fac Tommy toate zeppelinele ferfeni? Se flea Kaiserul c va "trimite jandarmeria din Berlin s aresteze minuscula armat englez". Ei, uite c nu-i aa! Probabil n-a avut timp, surse la fel de calm Hentsch. Domnul Quintescu rnji: Era la vntoare, bineneles. Dumnezeule, a vous fiche le cafard! Colonelul i ndrept o privire ngduitoare. n ciuda defectelor pripit, lipsit de

simul proporiilor i al msurii era inteligent, energic i ntreprinztor, sincer devotat germanilor. Cu totul altceva dect domnul Marghiloman, un oportunist pasionat al turfului i al recepiilor somptuoase. Victoria nemilor i-ar fi adus efia Partidului Conservator dup care tnjea i de aceea pariase pe calul german. n rest, totul i era indiferent, nu tia s pronune n limba "boilor" nici mcar auf wiedersehen. Un amnunt n fond lipsit de importan. Dintre toi anglofilii nverunai, i se aflau muli, prea muli n cercurile nalte din colul sta de Balcani, doar Take Ionescu i Jean Duca vorbeau engleza. ia pregtesc o ofensiv formidabil! Ceva nemaivzut i nemaiauzit n istorie, domnilor! Romnii i ruii aici, dincolo... tiu, domnule Quintescu, acesta este motivul pentru care ne-am ntlnit ast-sear, de aceea l-am invitat pe dumnealui. Tnrul zmbi nclinnd uor capul. Hentsch continu: Se pregtete ntr-adevr o ofensiv de mare amploare pe care o vom sabota prin toate mijloacele, i n toate direciile: muniii, echipament, hran vor deveni inutilizabile sau vor lipsi cu desvrire, vom demobiliza ostaii, i vom cumpra pe ofieri, i vom sili la trdare. Avem peste tot oameni puternici, capabili s o fac... Un singur sector-cheie ridic probleme, cel al generalului Dabija. Misiunea dumneavoastr, domnule Porta, vizeaz deci Statul-Major al Diviziei 8 infanterie. Avem i acolo un prieten dar nu este suficient cci toate forele Serviciului de Informaiuni Romn preciz cu dispre: m rog, ceea ce a rmas din acest serviciu se vor concentra n acel perimetru. A rmas Roman i-i de-ajuns, mormi Quintescu. Hentsch se ridic de pe causeus, travers ncperea i se opri lng fereastr, cu minile la spate. Tocmai pentru c am mult stim pentru colonelul Roman, socot c sectorul Dabija, fiind vulnerabil n urma dezertrii lui Sturdza, trebuie, n ceea ce ne privete, excelent acoperit. Sarcina dumitale, domnule Porta, este s-l gseti pe agentul lui Roman, s-l mpiedici s acioneze, s-l lichidezi. Deranjat de o umbr care-l taloneaz permanent, prietenul nostru s-ar afla n imposibilitatea de a nfptui dezideratele supreme ale Reichului: slbirea potenialului armatei inamice, informaii ct mai exacte asupra planurilor ofensivei de var. Mi se pare ct se poate de limpede, colonele. Domnul Quintescu tresri. Pn acum vorbiser n francez, habar n-avea c tinerelul sta mut, cu ochi de viezure, tie romnete. Un sfat, domnule Porta. Una din greelile cele mai grave, fatale, comise de vestii conductori de oti a fost subaprecierea adversarului. Porta ddu din cap, cu micarea lui caracteristic. neleg. Un colonel Roman va trimite n preajma lui Dabija un element pe msura colii sale, nu un blanc-bec. Exact. Surse nostalgic: Am auzit de Roman nc de pe cnd era elev la Castelul Negru din Scoia. Un agent dublu ne-a pomenit prima oar despre el n biroul colonelului Nicolaj. Nu ascund mi suntei prieteni c am ncercat s-l cumprm. i? ntreb Porta. Ne-a rs n nas! Cu hohote! a, par exemple! exclam domnul Quintescu. Marele Frederic parc pretindea c orice individ are preul lui. Probabil nu i-ai oferit destul. Hentsch i mut privirea catifelie asupra lui Quintescu. Rosti fr nuane: Dumitale nu i-am oferit nimic. Pardon, mon cher! Eu sunt boier, nu vtaf! Iar ceea ce fac nu-i cu simbrie! Am susinut totdeauna c unica ans de izbvire a acestei ri este o politic inteligent care s rimeze cu cea a Germaniei. Oricine gndete altfel e complet incontient. A-i ajuta pe rui s nving nseamn s le faci cadou Bosforul i Dardanelele. Adic s ne strangulm cu propriile noastre mini, s ne punem singuri juvul de gt! Amintete-i de testamentul lui Petru cel Mare... Hentsch l cercet cu ochi inexpresivi, gndindu-se la altceva. De altfel tia c nu minte. Quintescu era sincer, dar n dezacord cu aspiraiile i mentalitatea compatrioilor si i, n consecin, detestat. Trimisese doi fii pe front i cu toate acestea nzuia, mai mult complota, ca otirea romn s fie nfrnt, creznd cu fanatism c doar astfel "ara va scpa

de la pieire". Colonelul l atept s-i ncheie tirada, uitndu-se din nou n fundul paharului. De fapt, nu-l lsa nici o secund din mn. Plin sau gol. Domnule Quintescu, am inut mult s asiti la ntrevederea cu domnul Porta. Unul din fiii dumitale, cel mai mic informaia este de ultim or a fost detaat la StatulMajor al lui Dabija. Adevrat? Pozitiv. Crezi c ne-ar putea fi de vreun folos? Quintescu scutur violent capul. Niciodat! Sunt mhnit pentru cauza care m-a adus n barca dumneavoastr, m bucur ns ca membru al clanului. Suntem poate opaci, nu anvizajm totdeauna corect viitorul, dar rmnem fermi i cinstii cu convingerile noastre. Pentru Pavel, fiu-meu, Brtianu i Take Ionescu sunt bronzuri care i-au gsit deja locul n Panteon. Hentsch i trecu degetele peste brbia de buldog. Declar repede, puin prea repede: A da... Perfect.. De fapt, n-are nici o importan... Domnule Porta, celelalte amnunte le-am pus la punct. Suntei liber. Dac... Un ciocnit n u i smulse cuvintele de pe buze. Un feldwebel i pocni strident clciele i-i ntinse un plic sigilat. Colonelul desfcu sigiliul cu un cuita de aur, fr s-l frme. Citi i un zmbet subire i ntinse gura. Domnul colonel Roman... Amicul meu, colonelul Roman, ine cu tot dinadinsul s m supere. Adic? A intrat n legtur cu lucrtorii de la Letea i Lematre. Hrtia e de la poliia militar. Cu uvrierii? se mir Quintescu. Cu ei. Face agitaie, i nva cum s saboteze producia de rzboi german. Parc ia nu tiu s-o fac singuri, o scp Quintescu! Il est compltement toqu. Deloc. Atac pe toate fronturile, cu fore combinate, aa cum intenionm s-o facem i noi n Moldova... Perfect, colonele Roman! Da, da, perfect... Domnul Quintescu se crisp. Presupunea ce avea s urmeze. Iar arestri abuzive, condamnri la moarte, pedepse i restricii absurde, ndurate de un ora n agonie. i ciupi ciocul i reflect acceptnd fatalitatea: "Asta e! Les jeux sont faits..." CAPITOLUL II Prin ferestrele nalte, la franaise, strjuite de aripile desfurate ale unor ngeri din ghips, cu pleoapele somnoroase, se vedeau Strada Unirii, n toat lungimea ei, o felie din grdina nengrijit a coanei Aristia Vernescu i statuia-fntn, o fantezie baroc, a lui Vod-Grigore Ghica. Seara, dou fanare cu gaz aerian nepau ntunericul i, n lumina glbuie, casa amintea cte ceva din strlucirea de altdat. Gardul nalt, cu bolt, din fier forjat, nu mai prea strmb, umbra ocrotea nasul ciuntit al ngeraului de la prima fereastr, aripile involte dar ciugulite cptau importan, cenuiul zidurilor murdare plnse de streini stricate dobndea n ochii trectorului ntmpltor prestana impresionant a granitului. Casa un singur cat, un pavilion ce-i rezema spinarea, opt odi i atenanse fusese ridicat de dumnealui, bunicul Iancu Algiu n vremea lui Vod Cuza, motenit apoi de fecioru-su, Iliu, preedintele tribunalului din N., i lsat de acesta cu diat ntocmit la notar i limb ncleiat de mastic celor trei fete cu care-l pricopsiser Ziditorul i cucoana Elena: Zoe, Zinca i Zizine. Znele, dup cum le dezmierda trgul, rmseser nemritate. Triau mpreun n casa printeasc (femei de aizeci i trei, aizeci i patru i aizeci i apte de ani), i ncleiau zulufii melciori grmdii pe frunte cu sacz, ineau post miercurea i vinerea, puneau busuioc sfinit sub pern n noaptea Sfntului Andrei, iscodeau sorii n bobi, cri i aburi de cafea, i-l rsfau pe Bijulic, un motan saiu cu blana trcat. Mai aveau sumedenie de slbiciuni, ca de pild scordoleaua de raci, rochiile mohorte

plouate cu jeuri, brrile vechi, turceti, albumele de suveniruri, un phrel cu vin de mcri, igaretele turceti fumate ntr-ascuns chiar de slujnic i ceasurile petrecute n compania domnului Cicerone Butculescu. Acesta era un brbat de vrst nedefinit, aizeci, poate aptezeci de ani, cu pr cnepiu, obraji rumeni, buclai i o permanent expresie de team, de fapt nesiguran, n ochii fr culoare precis. Un inel cu smarald sclipea pe arttorul minii stngi, scfrlia de diamant a unui ac nsufleea lavaliera ostenit. Proprietar cuprins cndva, acum aproape scptat, domnul Butculescu avea veleiti artistice, adora n secret s fie considerat un original, iar existena mrunt, osndit de srciri succesive, s fie taxat drept boem. Ce-ai mai scris, domnule Cicerone? se interes cu triluri de ciocrlie Zinca. inea sprncenele ridicate "aceast mimic expresiv v face s prei mult mai tnr", asigura C.T. n La Roumanie, journal conservateur dmocrate, directeur politique Thomas Comarashesco degetele fr astmpr ncurcau ciucurii centurii de mtase. Zoe i Zizine, aceiai zulufi, aceleai rochii, aceleai expresii mirate, ntinser girurile nainte: Ce-ai mai scris, domnule Cicerone? Ah, citete-ne, pur i simplu nu mai avem rbdare. Nu mai avem rbdare, relu Zinca. Zoe presupuse timid, fluturnd genele: Ceva delicat i suav ca de obicei... Suav, opti Zizine. Suav, relu ca un ecou Zoe. Cicerone Butculescu, umflat pun, ncerc s se apere: M rsfai, doamnele mele, suntei prea bune. V rmn ns recunosctor, ca printe al unor modeste ncercri... Modeste? se mir Zoe. Zinca repet, ridicnd puin diapazonul: Modeste?! Auzi, modeste! pru consternat Zizine. Dumneata eti prea modest, domnule Cicerone. Haide, citete, nimic nu te poate scpa de corvoad, iar pe noi nu ai dreptul s ne lipseti de-un regal. Nimic, suflar Zinca i Zoe. Butculescu, fericit, scoase o hrtie din buzunarul de la piept. Dinaintea unor fpturi att de graioase nu pot opune nici un fel de rezisten. Sunt total dezarmat. Zoe, Zinca i Zizine se privir fermecate: "E desvrit! Ct gentilee, ct apropou!" Butculescu, rotund, ponosit dar elegant, se scuz parafraznd cu ipocrizie naiv: Ai vrut-o, doamnele mele. Am vrut-o, chicoti Zinca, i o s-o vrem totdeauna. Totdeauna, totdeauna... Ei bine, ascultai... Stihurile le-am ncropit azi-noapte, cnd am bgat de seam c am pierdut un nasture. Un nasture? Un nasture?! Un nasture! se prpdi de uimire Zoe. Domnul Cicerone ncerc s rd filozofic: Nasture! i asta n-ar fi fost o dram, s zicem c mprumutam unul de la alt veston. Dezolant era c nici mcar n-aveam ac cu a. Din deruta, din descumpnirea mea, s-au iscat atunci versurile singure! Zinca se extazie: Ce artist! Dintr-un amnunt pe care unii l-ar putea socoti vulgar... O oprir privirile Zoei i ale Zizinei. Vroiam s spun... Cicerone Butculescu zmbi superior i decret: Totul devine vulgar ntr-o epoc vulgar. Simmintele alese ns nnobileaz pn i pietrele pe care pim.

Algiencele czur simultan pe spatele canapelei Biedermeyer, i pocnir simultan palmele. Zoe i reveni prima. Hotrt, domnule Cicerone, ai astzi o zi extraordinar. N-am auzit n viaa mea attea panseuri pline de miez. Pline de miez, sublinie Zinca. Zoe a exprimat minunat ceea ce simim. Zizine i cltin zulufii: Minunat! Zoe e o filozoaf. Papa gndea la fel. Speriat ca observaiile legate de propria-i persoan s nu sece, nerbdtor s culeag aplauze, domnul Butculescu se ridic i i drese glasul. Cut felia de perete nud, ntre o cadr cu zeci de fotografii mici i un orologiu cu flori de alam, i ridic un bra arc deasupra capului micarea bine cunoscut a actriei Vanda de Bonza de la Comedia Francez. Voi ese un mantou iubitei mele! Stof mi vor rostui cocorii, ciugulind norii, Dantel voi fura din spuma mrii! Nasturii i voi ncropi din stele, Cptueal din negura serii, Iar la butonier, deasupra inimii Fptura mea, trandafir rou Crimson-Glory! Minunat! exclam sincer fermecat Zizine. Ah, suntei mai stranic dect nsui Ermette Novelli. L-am vzut n Kean la Teatrul Liric i nu m-am simit nici pe departe att de emoionat. Nici pe departe... Fruntea Zinci se ncrei. Asta s-a ntmplat n 1907. 1908, corect Zoe. 14 decembrie. Era ziua lui nenea Lscru. Nu ii minte? Dup aceea ne-a dus la Capa. Doamna Miclescu avea o plrie cam excentric. Am mncat tripes la mode de Caen i am but o sticl de Veuve Binet sec. Am avut dup aceea, toate trei, o noapte grozav de nelinitit. Pn n-am luat un clistir... Amui brusc i se fcu roie sfecl. Zinca i Zizine o privir consternate. Butculescu, bine crescut, ncerc s treac peste incident. Evident, sunt versuri uoare, fr pretenii. Evenimentele ns pe care suntem obligai s le trim, s le suportm zilnic... Adevrat! sri Zinca. Suportm! Supori dar nu te obinuieti niciodat... ...pot totui genera emoiuni artistice. Zizine i ndrept ochii spre colul icoanelor. Poate c Providena nu ne-a hrzit ntmpltor asemenea ncercri. Suferina i face pe oameni mai buni... Iat un mod de a cugeta extrem de nelept! emise domnul Cicerone, care cultiva cu perseveren stilul aforistic. S te mbei de aroma rozelor, ignorndu-le spinii. Zinca, uor geloas, i netezi faldurile rochiei de canav. Jeurile i lanurile zornir clopoei de sanie. Nu tiu ca vreuna din noi s fi fost o singur dat n viaa ei ticloas i nu vd cum am deveni mai bune pltind astzi kiloul de unt proaspt 20 de lei, cafeaua 40, orezul 15, nucile patru lei suta de buci. Ultima coliv pentru papa a fost o ruine... Zoe i Zizine se privir consternate. O cucoan adevrat nu-i etaleaz n public niciodat jena financiar, mai ales n prezena unui domn. Poi fi ct de flmnd, dar n-ai s iei mai mult de dou ori din farfurioara cu prjiturele uscate, discuiile vor rmne suave i spirituale, de pild: a nflorit livada, nopile sunt epatante, licuricii aga cercei n tufiurile de lmi sau, ah!, am citit o carte profund interesant "Ceea ce pot s spun", de Arthur Meyer. Ce pagini pline de via! Un trecut ntreg att de recent i totui att de deprtat diferena fa de ziua de azi l ndeprteaz i defileaz dinaintea ochilor. Odinioar stpneau evantaiul i dantela, astzi argintul, banul brut vduvit de orice eufemisme care-l fceau politicos... Ce rost are s vorbeti despre soba rece i persoanele vulgare ntlnite la tot pasul, de ghetele cumprate cndva la Royal Shoe, astzi lamentabile, gurite, nu poi iei din cas dac plou, despre obrznicia Anici, flmnd ca i stpnele ei i care n-au mai mncat o arip de pui de... Oh, nu, ce rost are s-i aduci aminte! E ca i cum ai pomeni despre sacoul

ponosit al domnului Cicerone, ca i cum i-ai observa manetele frnjurite, pantalonii ostenii, paltonul transformat dintr-o uniform bleu-horizon. O doamn trece cu delicatee peste asemenea amnunte, nu le observ, ochii nu coboar mai jos de brbia interlocutorului, spre a nu-l pune n ncurctur. E nemaiauzit! exclam Zinca. M-am ntlnit cu Mathilde la pot... Mathilde Filitti. Mi-a povestit ceva extraordinar! Zoe i Zizine i ncordar gturile de strc, domnul Butculescu, afectnd o indiferen filozofic dar amabil "m intereseaz tot ce spunei pentru c sunt un gentilom iar doamnele, indiferent de vrst, cprioare firave ce trebuie tratate cu condescenden" arbor un surs ngduitor care friza atenia. Ce i-a povestit? ntreb sufocat Zoe. Ce i-a povestit? Ei bine! izbucni Zinca, la ceaiul Michettei Lahovary, cucoanele au venit cu linguria de zahr n poet. A fost o hotrre spontan. Cicerone Butculescu i pipi fluturele de la gt, apoi cotleii nini, parc lipii sub tmplele de vanilie ale blondului ncrunit. Natural! Zahrul a ajuns douzeci de lei i numai dac-l gseti. Nu m pot mpiedica s reflectez! n '906, intendentul nostru primea o sut cincizeci de lei pe lun. i nu exagerez cnd afirm c o duzin de ou costa cinci parale, cu un leu umpleai un sac de pine, patru lei era kilogramul de lumnri de biseric... Acum au ajuns treizeci, suspin Zinca. A fost o epoc de aur pe care mi-e team c n-am apreciat-o ndeajuns. ii minte, Zizine, cnd ne-a dus papa la iarmarocul din Blteti? Am dejunat la birtul acela din Piaa Mare... N-o s m credei, domnule Cicerone, dar cu nouzeci de bani am mncat patru persoane, pe sturate. Aveam sentimentul c m-am umflat ca broasca aceea a lui La Fontaine. Zoe oft cu ochii nfipi n tavan: Se vor mai ntoarce vreodat vremurile acelea? Vom mai apuca s trim ca nainte? Vom mai apuca? repetar Zinca i Zizine. Domnul Butculescu i drese glasul i emise sibilinic: Nimic i niciodat nu e ca mai nainte, atunci cnd avem de-a face, nu-i aa, cu un eveniment, un deces important, un rzboi, o hotrre capital. Ah, domnule Cicerone, ciripi Zoe, nu v ngdui s fii att de pesimist, cci am ajuns s ne hrnim doar cu sperane. Sperane..., ngnar Zinca i Zizine. Doamnele mele, v-am dat o lege tiinific, implacabil i nu cunosc nimic care ar putea-o determina s fie mai blnd. Ce faci, Butculescule? Iar filozoficeti? Algiencele tresrir puternic i ntoarser capetele spre u. O btrn de vreo aptezeci de ani naint spre mijlocul odii. Era nalt, noduroas i, dei se ajuta de un baston cu mciulie de argint, o simeai puternic i plin de vlag. Butculescu, fstcit, i pierdu instantaneu aplombul. Se ridic ndoindu-i mijlocul grsun. Srut minile, coan Aristi. Ar fi zbughit-o pe u, abia-i stpnea tremurul picioarelor. Toat plcerea vizitelor zilnice la surorile Algiu era stricat de spaima acestor apariii inopinate ale Verneasci. Nu putea fi ocolit, pica din senin cnd avea chef i te bombarda cu observaii dezagreabile tot dup chef. Btrna fcu un semn cu mna "nu-mi bate capul" i se ls greoaie ntr-unui din cele dou fotolii, cu ciucuri de mtase. Zoe, Zinca i Zizine o priveau consternate, gndind la unison: "Ah, obiceiul sta detestabil al Anici de a lsa uile vraite! Am ajuns la cheremul slugilor..." Femeia de fapt nu era vinovat. Verneasca dduse buzna n cas i-o mpiedicase s-i anune sosirea. "Las farafastcurile, fetico!" Aristi Vernescu i nnod degetele pe mciulia bastonului proptit ntre genunchi i le azvrli o privire sarcastic: i voi ce-ai amuit aa, cprioarelor? Sau v-or fi ameit cugetrile dumnealui? Ia

mai cuget, Butculescule, s te auz i maica. Mi-era chiar dor de o conversaie inteligent, de niscai stihuri, aa cum tii s le potriveti. Zoe se ag fericit de propunerea Verneasci: Oh, Aristia, ne-a citit domnul Cicerone o poezie adorabil. De mult n-am auzit ceva att de inspirat... I-auzi! se mir btrna. Te-ascult, ftul meu. Butculescu, rou, cu rsuflarea tiat de jen, ncerca s se trag spre u: Scuz-m, coan Aristia, trebuie negreit s plec. O afacere extrem de important... Foutez-moi la paix! N-ai avut n viaa ta o singur daravel important. Ai schimbat crvi, ai tiat bonuri i-ai plimbat cinele pe ulia mare. Te gsi acuma zorul! Aristio! sufl speriat Zinca. Zoe i Zizine deschiser doar gura, incapabile s articuleze vreun sunet. Butculescu fcu un ultim pas spre u. ncerc s zmbeasc: Aa e dumneaei, coana Aristia! Maliioas. tim cu toii ns ce inim are... De gde care trage n eap! i-o retez Verneasca. Spui, domnule, poezioara aia sau atepi s te mbii cu ciomagul? Alt dat... V rog, alt dat... Sunt n mare ntrziere... Omagiile mele... Srut minile... V mulumesc pentru amabila recepie... Reui s deschid ua i de pe coridor i se auzir paii precipitai. Btrna ddu din umeri. sta-i zlud. E un brbat extrem de loial, cu o via ct se poate de onorabil, ndrzni Zinca. Nu tiu ce i se poate reproa n afar de o politee desvrit. Neghiobia, fata mea. Cu ct are, semeni o moioar potrivit... Ia ascult, parc-l auzii pe ntntocul la pomenind de "amabila recepie". Cu ce l-ai tratarisit? Surorile se privir stnjenite. Asta era Aristia, te punea totdeauna n situaii extraordinare. Cine, din tot trgul, i mai putea permite s ofere oaspeilor mcar o cafea Franck surogatul acela oribil ct de ct ndulcit? Situaia era unanim acceptat i n vizit ezitai s ceri chiar un pahar cu ap, pentru a nu sili gazda jenat s i-l aduc pe o tav complet cheal. Zoe i frnse incontient degetele: Parc mai avem un rest de dulcea de afine. Asta vrusese s-aud i Verneasca. Bun i aia! Nu- ce am de la o vreme, dar m scol tot cu limba ncleiat. Zoe prsi ncperea cu pai trii. Btrna se mir: Da' ce, voi nu mai avei slujnic? Sau o inei doar s aib cu cine se ntinde ordonnile? Zinca i Zizine i mucar buzele. Cum s lai servanta s umble la singurul borcan de dulcea din cas pstrat cu sfinenie pentru colita rebel a Zinci? Nici prafurile de la spierie n-o ncuiau mai vrtos... Zoe puse tvia pe o msu scund i se retrase sfioas lng fereastr. Verneasca privi farfurioara strmbndu-se: Bine faci, fetio, c eti chibzuit. Ce-i drept, a risipit taic-tu destul i pentru voi... Zizine ncepu s frmnte captul nurului de la centur. Rosti lundu-i inima n dini: Aa au fost dumnealor n familie. Nici unchiul Mandache n-a lsat mare lucru... Btrna sri ars, abandonnd cu zgomot farfurioara i linguria. Ba, pardon! Cnd m-am mritat cu Grigore, tata mi-a dat Dobrenii, Lunca i Frumuica, baca dou rnduri de case i o mie de poli de aur. M-a scos la covrigi calici Grigore cu speculaiile dumnealui. L-ai iubit mult, opti Zoe, fericit c poate domoli printr-o observaie amabil nverunarea btrnei. Aristia Vernescu slt dispreuitoare din umeri: Pe dracu' ! Eram oaie i m uitam n gura lui ca la pop... Cam rnced! Zoe, Zinca i Zizine sltar nedumerite capetele. Ce?! Dulceaa... mi coclii gura!... Da' ce-auzii n trg! C-ai cheltuit o grmad de parale la Mandy. De poze v arde vou acum? Umblai cu botinele sparte, rochiile atrn pe voi

ciugulite de ciori i v facei portrete. Ce vezi ru aici, Aristio? ntreb Zoe. O buclioar ncleiat cu sacz i se desprinsese i atrna ca un melcior pe frunte. Peste dou luni e ziua lui tanti Nathalia i neam gndit s-i facem o surpriz. Da, o surpriz, relu Zinca nsufleit. i druim fotografiile noastre n rame brodate cu fir de argint. Motivele sunt deosebite, desigur. Eu am ales crini albi, Zoica miozotii i Zizine brndue. ncastrm la coluri i cte o pierre de lune. Verneasca pufni pe nri: Uite la ce fleacuri le taie capul! O in alele pe moneag de chipu-rile voastre! Mai bine i-ai trnti colea o ciozvrt de miel i o kil de mastic i ncaltea ar avea o bucurie! Cred c azi eti prost dispus, spuse Zoe ofensat. Exist n via lucruri nltoare... Aristia Vernescu o ntrerupse izbind cu pumnul n gheridon. Nimic nu-i mai nltor dect stomahul, c eti crai ori opinc! i p-orm nu pricep, de ce a trebuit s v tragei toate n poz? N-ajungea una singur? Cruai-v frnculeii, dragele mele. Cum adic ajungea una singur? Suntem trei. Toate trei, aceeai cpn de vrabie. Nu v holbai la mine, holbai-v n miraz! V tie o urbe ntreag: "Znele sau caii de dric", c prea zornii din toate ncheieturile i umblai cernite ca cioclii. V imita deunzi Catia grecoteiului. Ce Novelli, ce Granier! Acolo s fi vzut teatru! i strmb vocea, ncercnd s reproduc ciripitul Algiencelor: Bun ziua... Bun ziua... Bun ziua... Am venit... Am venit... Am venit... S v spunem... S v spunem... S v spunem... C lui papa... lui papa... lui papa... I-a intrat un bondar n ezut! Ce oroare! exclam Zinca abia stpnindu-i lacrimile. Nu mi-o nchipuiam pe Catia att de lipsit de inim. Lipsit de... Zoe i muc buzele. Zi mai departe, fata mea! hohoti Verneasca. Fiecare din voi cuget cu miez, ca i ntngul la de monsieur Cicerone... A cheltuit taic-tu cu voi un sac de galbeni s v ie prin pensioane numai eu tiu ct l costa belgianca aia din Iai s v scoat, vezi Doamne, cu cri pecetluite i ce-a izbutit? Trei netoate care se izmenesc pe franuzete i nau fost n stare s arcneasc un singur crac de izman n bttur. Zizine izbucni n plns. Eu nu mai suport... Istericale! i nu mieuna c m enerveaz. n realitate era flmnd i furioas. O pornise de diminea ntr-un turneu de vizite i nu izbutise s se aleag dect cu o linguri mnjit cu dulcea. Trsese ndejdea ca mcar la Algience s-i ameeasc foamea. "Un blid cu ceva cald acolo, i o bucic de mestecat... i doar am vzut fiertur pe plit. S-au calicit i proastele astea..." Ua deschis de o mn hotrt o fcu s-i uite nemulumirea. Un brbat de vrst mijlocie, n uniform de general, destul de nalt, sec i subire, se opri n prag, cuprinznd dintr-o singur privire ncperea. Brbia ncpnat, nasul fin cu nri nervoase, ochii duri, fr umbr de zmbet, impuneau. i nfipse monoclul sub sprinceana stng i se uit ostentativ la Aristia Vernescu. Btrna i zmbi cu ironie mieroas. Da, mon cher neveu, sunt chiar eu, tante Aristia, sora m-tii. Brbatul nu se clinti, cercetnd-o cu insolen studiat. Algiencele, sufocate de surpriz, ncremeniser pe canapea. M devizajezi cu mult interes i m simt flatarisit. Dar uitai s te nchini de bun gsit, nepoate, ori printre rcani nu-i de bon ton? Parc satisfcut de ceea ce constatase, generalul i scoase monoclul i naint civa pai. Se adres tios Algiencelor: De ce o primii pe scorpia asta? Dai-o afar! Acum, imediat! Zoe, Zinca i Zizine se fcur mototol icnind: Dimitrie! Iritat, generalul se rsuci spre btrn, poruncind scurt: Iei!

O flacr verde retez cuttura Verneasci. Api, ftul meu, nu domnia ta mi poruncete crrile! Ba i le poruncesc! Iei, ori pun ostaul s te scoat n pinteni. Btrna se ridic greoaie. Hm, chibzuiam c te-ai mai subiat prin cele strinti, dar vd c ai rmas hapsn i mojic ca i tac'tu. M duc, nepoate, dar ine minte c rndul viitor te sco eu. i nu n pinteni! Ba cu biciul, ca pe hoii de cai i iganii robi! Se auzea doar pendula. Surorile Algiu, att de tulburate nct preau epene, i ineau rsuflarea, nu ndrzneau s fac cea mai mic micare. Prin botinele din piele moale de Rusia, acum sparte i ponosite, generalul Dimitrie Dabija le vedea degetele chircite de ateptare. Le cntri cu o privire rece. Rmseser la fel de caraghioase ca i n copilria lui. Aceleai expresii de cocostrc speriat, aceleai rochii odioase plouate cu jeuri, mereu lanuri i lnujele, tot "anglaisele" lansate de Eugenia de Montijo acum patruzeci i mai bine de ani. "Nite nenorocite!" reflect Dabija lsndu-i ochii s alunece n lungul pereilor. ntr-o cadr de bronz, aezat lng fereastra nalt, perdeluit de draperii groase cu ciucuri albatri, priveau din vreo treizeci de fotografii mici i ovale figuri epene cu aerul de neconfundat al celuilalt veac. "Galeria strbunilor", rnji Dabija. Nenea Iliu, gras, jovial i cu zmbet pariv, tatl cretinelor care tremur acum pe canapea... sta-i bunicul, proprietar a opt mii de flci, prieten cu Theodor Diamant i la fel de icnit. la a dat faliment la Scieni, iar pe bunicul lau pus neamurile sub interdicie. Uite-l i pe unchiul mare Iona, hauptman ntr-un regiment de ulani. A murit la Essen, nsurat cu o Gertrude oarecare... Aici e mama, nepoata lui nenea Iliu i sor cu vipera asta de Aristia. Supl, distins, rece i indiferent... Spre deosebire de ceilali e extrem de natural. Poate pentru c toat viaa a prut nensufleit. Bucata de carton, deprtarea, nefina n-au avut ce s-i ia... O chema Zar. O pasiune scurt i ntmpltoare a bunicii pentru Voltaire... Bunica, alt zurlie. i nchipuia c seamn cu Flora lui Tizian i scandaliza lumea umblnd pe la baluri aproape despuiat, cu roze n plete. i inventase un gen, i exagerase pasiunea pentru flori, invitaiile le semna Flore, desse des Jardins et mre du Printemps... Fetele, Zar i Aristia, nu i-au semnat. Se rsuci brusc spre btrne: S n-o mai primii pe Aristia! Btrnele, ncremenite pn acum, tresrir. Zoe cutez: Dar, Dimitrie, gndete-te! E verioara noastr... Sora lui Zar, complet Zinca. Zizine preciz: A mamei tale. De-ajuns! mi cunosc neamurile, nu trebuie s-mi facei acum introducerile. Femeia asta e un monstru. De cnd o cunosc spioneaz, colporteaz, vr intrigi, cerete, trieaz la cri. Scurt, nu vreau s-o mai vd pe aici. Ai de gnd s mai... Zinca i nghii cuvintele. Totdeauna le impresionase nepotul sta, nepot de var, aa cum le impresionau un glas autoritar, o fire voluntar sau prea impulsiv, izbucnirile de personalitate indiferent din partea cui ar fi venit. Da, rse scurt generalul Dabija, am de gnd s mai vin. V sunt nepot, trebuie s am grij de voi. Btrnele clipir emoionate. Nu simeau sarcasmul i orice intenie de gentilee, ct de firav, le mica pn la lacrimi. Zizine suspin i, ca s-i ascund tulburarea, aprinse lampa cu gaz aerian. Se ntoarse spre surori: Bun seara. Zinca i Zoe se ridicar automat i, fcndu-i reverene reciproce, i ddur binee una alteia: Bun seara. Bun seara... inndu-i graios faldurile rochiilor, se nclinar i n faa generalului, rostind n cor: Bun seara.

Mda, mormi Dabija. Bun seara... Altfel cum o mai ducei? Aa cum tii, Dimitrie, spuse Zinca, aezndu-se. Nimic nou. n viaa noastr nu se ntmpl nimic extraordinar. Generalul o privi fix: "Nimic extraordinar... E rzboi, un rzboi crncen, cumplit, s-a rsturnat lumea i nimic nu s-a ntmplat nou pentru ele n cinci sau ase ani de cnd nu neam vzut. Exact ase ani! La nunta Colettei..." Se uit ostentativ la pereii cu tapetul jumulit, la lampa ciobit, la poltroanele cu ciucuri tirbi. Se pare c n-o ducei strlucit. Btrnele roir. Zizine rosti cu ochii n Hamadahul stins de pe podele: Da, n-am putea susine lucrul acesta fr a exagera puin. ...puin, repet Zinca. Zoe vorbi cu glas tremurat: tii, Dimitrie, c papa nu ne-a lsat mare lucru i poate nici noi n-am fost nite administratoare abile. Iar rzboiul ne-a... ne-a cam dezechilibrat. Asta mi-am i nchipuit i m-am gndit s v procur un venit suplimentar. Btrnele i ntinser girurile nnodate. Zinca opti: i suntem recunosctoare, Dimitrie, dar nu trebuie s faci sacrificii pentru noi... ...pentru noi, se tnguir celelalte. Dabija ddu scit din mn. Mutra Anici, rotund, morocnoas, cu un tulpan glbui alunecat pe o ureche, se ivi n crptura uii: Mncai ast-sear ori ba? Generalul, iritat, ntreb tios: Asta n-a nvat c trebuie s bat la u? Afar! Anica pieri nainte de a fi auzit ultima silab. Zinca explic fstcit: Poate c am obinuit-o prost, dar noi nu avem secrete. Iar astzi e foarte greu s gseti o slujnic stilat. Dabija n-o mai ascult. Se aez ntr-un fotoliu cu spinarea n form de lir i i aprinse o igaret. Ce facei voi cu aripa din spatele casei? Am ncuiat-o imediat dup moartea lui papa. Era greu de ntreinut i apoi noi nu dm recepii, nu vin mai mult de dou sau trei persoane s ne vad. Ne ajung odile de aici, din fa. O dat pe an deretic Anica, tii, ca s nu se degradeze prea tare... neleg. O nchiriez eu. Vrei s locuieti mpreun cu noi? Generalul evit rspunsul. Se interes sec: Ce pretenii avei? Btrnele se privir speriate. Dumnezeule, prea multe evenimente pentru o singur zi! Dar nu ne-am decis nc, susur Zizine. Atunci grbii-v. Peste jumtate de ceas trebuie s fiu la Statul-Major. Cred... Zoe i cuta cuvintele: Poate c ar trebui s ne mai gndim puin nainte de a lua o hotrre att de important. Zinca inu isonul: Ne-am obinuit s trim singure, Dimitrie. tii perfect de bine, spuse Dabija, c nu putei fi deranjate, aripa e complet separat, are intrarea i atenansele ei... Complet n gnd: "Doar nu era s-i primeasc nenea Iliu damele aici, sub patronajul vostru..." Scoase o pung din piele fin i numr cinci poli de aur. Avei aici chiria anticipat pe dou luni. Btrnele se ddur napoi, arse parc de strlucirea metalului. Dimitrie, dar... E un fapt stabilit. Vreau cheile! Zinca se ridic mpleticit i deschise cu mini tremurnde un tabernacol uria, monstru sumbru care domina peretele opus ferestrei, ntinse colanul desluind: Uite, asta e de la ua cu marchiz... Asta de la biroul lui papa... tii ct i plcea s fac pe misteriosul... Am pstrat i cheia de la Fichet-ul lui. Dac te intereseaz...

Dabija le vr n buzunarul mantalei acum bgar de seam c nici mcar nu se dezbrcase cu un gest neglijent. Mai avem de pus la punct dou chestiuni! Nimeni nu trebuie s afle de aranjamentul nostru. Reinei! Absolut nimeni, nici mcar slujnica. Chibzuiam s-o punem mine s scuture, s deretice nielu, s frece argintria de la Berlin... Am folosit-o ultima oar la parastasul lui papa de apte ani... Dabija declar rspicat: Nu e necesar. A doua problem: pretind o lips de curiozitate fr prilej de abatere. Nu iscodii, nu lipii ochiul servantei de gaura cheii. Stpnii-v nedumeririle. Silii-v s v fie indiferent cine vine, sau de ce vine, considerai pentru o bucat de vreme c aripa din spate nu exist! Zizine exclam gtuit: Drept cine ne iei, Dimitrie?! Drept cine?! Papa a trit treizeci de ani retras acolo, i noi n-am ridicat nici mcar colul perdelei, cnd tiam c se ntoarce acas acompaniat. Perfect! spuse Dabija culegndu-i chipiul de pe gheridon. ncercai s nu v schimbai obiceiurile. Srut minile. CAPITOLUL III Popota ofierilor din Divizia 8 infanterie fusese instalat n "parloarul" fostului pensionat de fete din N., Domnia Ruxandra. Era o sal rotund cu trei ferestre largi, care ddeau spre grdin i vreo douzeci de mese rechiziionate de la confiseria Minerva, "cas veche i de mare ncredere, avnd colaborarea preioas a simpaticei Duduia Olimpia". Pe ziduri fuseser uitate tablourile corpului didactic n general femei anoe, pieptoase i nfoiate, dnd impresia c toate au fost imortalizate pe pnz la imposibila vrst de mijloc i fotografiile Princess-Portrait ale premiantelor. Chipuri cumini cu obraji puri, i aerul melancolic al bolnavilor de plmni. Frunile sunt ncinse n cununie de flori, fetele au n poale cte o carte de rugciuni. Degetul arttor e inut prizonier ntre file, ca semn... ncperea era aproape plin. Struiau un fum uor, albstrui, parc mai des n preajma pntecelui de sticl al lmpilor de gaz, o rumoare specific de discuii purtate pe ton moderat i clinchet de vesel i tacmuri. La una din mese, trei brbai cam de aceeai vrst douzeci i opt sau treizeci de ani fumau gnditori, observndu-se cu interes abia camuflat. Cel mai nalt, chipe, foarte brun, cu o figur specific de meridional i epolei de cpitan, i privi nc o dat ceasul. Mi s-a spus c nu ntrzie. Cel din faa lui, un maior bucliu, avnd o expresie de permanent bun dispoziie, surse: Am cptat exact aceeai informaie. Mai sunt ase minute, observ cel de al treilea, un brbat subire pn la strveziu. Capul de berbec, ngust, avea distincie, minile delicate i nervoase erau de muzicant. Prea i se simea de fapt nelandemn n uniforma de maior, i rsucea mereu gtul cu o micare caracteristic, ncercnd s se elibereze din strnsoarea tunicii. Cpitanul i strecur o privire scurt: "A fi curios s-l vd pe sta cum ine o puc... i numele-i de lutar... Teodorini parc a spus... Exact, Valeriu Teodorini. Lutar subire..." i mut privirea spre cellalt, care-l cerceta la rndul lui pe fa, zmbind. "Ce-o fi cu individul de-i arde de rs?! Parc-ar auzi tot timpul butade i nu Dicke Berthele lui Wilhelm... Inginer cartograf... Hm! Acuma-i rzboi, dar ce dracu' faci n ivilie cu asemenea profesie?... Am avut un coleg la Lazr, Roianu, m ntreb dac or fi neamuri..." Mai e un minut, anun Teodorini. Un colonel de la o mas vecin l auzi. i surse peste umr. Peste exact cincizeci de secunde se va deschide usa. ii un rmag? Nu fi neloaial, drag, rse cineva. tii bine c biatul pierde chiar dac... Amui. Dimitrie Dabija traversa ncperea.

"n pas de defilare", fu ultima reflecie a cpitanului, srind n picioare. Un zgomot general, scaune date la o parte i cizme nfipte n duumea simultan spuneau mai multe despre autoritatea sumbr a lui Dabija, dect toate legendele care circulau printre gradaii armatei romne. Dabija salut scurt, avnd aerul c nu vede pe nimeni. Un gest evaziv invit ofierii si reia locurile la mas. i scrut rapid pe cei trei i i prinse gnditor brbia n palm. Pe mna masculin, puternic dar cu articulaii fine, strlucea un inel sigiliu; o urm de schij, adnc, i gurea ncheietura, lng ceasul-brar. Domnii mei, ncepu pe un ton sczut glasul n ciuda linitii prea c vibreaz v-am convocat aici pentru a face cunotin cu dumneavoastr, colaboratorii mei, cu cteva ceasuri mai devreme. Din cte sunt informat, ai sosit n cursul zilei de azi. Da, domnule general. Dabija cercet chipul brbtesc, de o masculinitate agresiv si tui uor: Dumneata eti cpitanul Ioanid... Alexandru Ioanid, noul meu aghiotant. La ordinele dumneavoastr! Mda... Perfect. Sper s fii la nlimea importantei dumitale funcii. Pretind competen, onestitate, contiinciozitate i promptitudine. Am neles, domnule general. i mut privirea: Maiorul Gheorghe Roianu... Tonul era ambiguu, oscila ntre interogaie i precizare. La ordin... Las! Permitei-mi o mic rectificare. Sunt maiorul Gogu Roianu i nu Gheorghe. S-ar putea crea confuzii nedorite. n ochi i struia o scnteie de rs. Ai fi zis c gsete situaia extrem de comic, amuzante n general toate fenomenele, determinrile i categoriile din spaiul finit i infinit: aici, sau o sut de kilometri mai la sud pe linia frontului n Europa, n lume, n Univers. Generalul Dabija, pe care nimeni nu-l vzuse zmbind din copilrie, l nvlui ntr-o privire de ghea: Nu-mi plac subalternii veseli. Unde ai fcut studiile? n Germania, la Tbingen, promoia 1911. Au dascli buni, observ Dabija fr nuane. "colarii-s imbecili, complet n gnd cpitanul Ioanid. Asta a vrut s spun..." n sala de mese, linitea era desvrit. Ofierii rmseser cu igrile neaprinse ntre degete, nu ndrzneau s frece chibriturile. Dabija pru dintr-o dat absent, ascultnd fr s aud desluirile maiorului Valeriu Teodorini. ...Ofier de contrainformaii... absolvent al Conservatorului din Grenoble... "Hm, Grenoble! De ce Grenoble i nu Paris, dac tot au avut bani tat'su i m-sa s-l trimit n strintate...?!" ...Detaat de la Statul-Major al Diviziei 5... V mulumesc, domnilor, mine diminea v vei lua n primire posturile. Dumneata, cpitane, m vei nsoi ntr-o misiune, la Marele Cartier General. Plecarea i consult ceasul la ora 5,33. Schi aceeai micare rigid din cap i se ridic. Cnd ua se nchise, o rsuflare unanim nsuflei brusc popota. Chibrituri scprate cu nerbdarea viciului, picioare desepenite, trupuri care se relaxeaz n scaunele ubrede, din nou zvon de glasuri. Maiorul Roianu i pocni o palm peste frunte i i privi consternat colegii: Ce numr, domnule, ce numr! Vorbim ntre noi, amical. Auzi! Ora 5,33. De ce nu 5,30, de ce nu 5,45? Nici chefereul n-are ore att de fistichii! E nebun! Nebun de-a binelea! n locul dumitale, spuse Ioanid, tot amical vorbind, a fi mai prudent. Adic ce? O s m raporteze dumnealui art spre Teodorini pentru c e de la contrainformaii? i ce-o s-mi fac? M trimite n linia nti i basta! Dar scap, domnule, de balaur! Brr! Ce frig mi s-a fcut! A nsprit probabil disciplina dup festa lui Sturdza. i de-aia face cu noi dresur de circ? Fugi d-acilea, mon cher! sta-i vestit de tnr printre toi pintenaii Moldo-Valahiei. Nu l-a apucat acuma...

Maiorul Teodorini i dezmierd degetele lungi. E un osta eminent, o capacitate. Dur, necrutor, dar a scos, fr ndoial, cele mai bune serii de ofieri infanteriti din tar. Cu picioarele nainte, mersi! Cpitanul Alexandru Ioanid rse ncetior: Are obsesia disciplinei i a meticulozitii. De, coal nemeasc! Academia de Rzboi din Berlin. i d-aia s-a strmbat cnd a auzit c am studiat la Tbingen? Unde poftea s fac ingineria? La Chitila? Nu s-a strmbat, interveni Teodorini. Adug gnditor: De altfel, acum mi dau seama c practic nu-i schimb niciodat expresia. Nu zmbete, nu se ncrunt, nu se mir. Privete, att! Gogu Roianu ddu din cap: i atunci i vine s-o iei la goan i, oriunde ai face halt, nu i se pare c ai ajuns destul de departe. Hm, fcu Ioanid... Nu susin c-i un brbat n compania cruia s te simi la ndemn i totui s nu uitm c el a cerut primul desfiinarea btii n armat. Aa e, confirm Teodorini. n '901. Maiorul Roianu ridic din umeri: Te cred i eu! Ce s se mai osteneasc, cnd te ucide doar cu rsuflarea? Auzi, c-s vesel! Ceilali doi rser i Roianu continu: De unde tie dumnealui c-s vesel? Frate-meu a czut prizonier la Neajlov, maicmea moare de foame la Bucureti, brbatul sor-mi a murit la Bazargic era aghiotantul lui Basarabescu, alt geniu militar i eu chiui de bucurie! Ar trebui s-i controlezi expresia, spuse cpitanul Ioanid, contient c emite o aberaie. Cum s-o controlez, dom'le?! Asta-i fizionomia mea, zmbrea. i la nunt i la parastas tot la-s! Acum c m-a luat n grip, s vezi c se ine de capul meu! Asta n nici un caz, respinse Valeriu Teodorini. Nimeni n-a contestat vreodat corectitudinea absolut a lui Dabija. De altfel, e att de egal n conduit, nct nu-i poi da seama pe cine are n graie i cine-i e dezagreabil. Puin i pas ce sentimente nutreti vizavi de el. Pretinde doar serviciu ireproabil. Gogu Roianu cltin sceptic din cap. Ioanid i pipi instinctiv piepii tunicii, i lu cutia de igri Macedonia de pe mas i se ridic. Eu v salut. Am cltorit toat noaptea, n condiii mizerabile... Ce spui?! se mir Gogu Roianu. Eu am picat n caleac la Daumont, tras de armsari Lipizaner... Cpitanul Ioanid rse. ...i mine, m scol n zori. Nu uita! strig n urma lui Gogu Roianu. Ora 5,33, precisamente! Rmase cteva clipe cu ochii la ua pe care dispruse Ioanid, apoi se ntoarse spre Teodorini. Pare un tip bine, dei tia care rpun dintr-o privire o oaste de muieri sunt de obicei antipatici i cam srcui cu duhul. Ce zicea c face n civilie? E aviator... Un as n materie. A fost al doilea dup Blriot care a traversat Canalul Mnecii n avion. Au scris i gazetele despre el... Ca s vezi! Nu seamn deloc. Mi-am nchipuit c-i artist. Nici unul nu semnm cu ceea ce suntem n realitate, declar Teodorini. Poate, fcu maiorul Roianu mainal. Mi-e o sete teribil... Auzi, a da un an din via acum, pentru o sticl Elite-Sec-Binet. Valeriu Teodorini privi lung nainte. El l-ar fi dat pentru cu totul altceva. * Mna generalului Averescu alerga uimitor de repede, umplnd fil dup fil cu un scris nalt, strns i ascuit. "E mai iute dect un copist de canilerie ncercat", i spuneau ntre ei

subalternii cronometrnd discret timpul rezervat unei singure pagini: dou minute i jumtate. Din cnd n cnd, capul usciv, crunt, cu nas nervos, musta deas risipit n evantai i un cioc subire i ascuit amintind imaginea tradiional a Satanei zugrvit pe ziduri de biseric, se ridica i ochii cu tietur mongoloid se opreau asupra portretelor regelui i al reginei. Ferdinand din profil, pentru a-i camufla urechile crnoase, de liliac, gata parc s zboare, cu pieptul ticsit de decoraii, Maria splendid, n mare toalet cu sautoir-ul de perle al bunic-sii, Victoria, i braele prea groase retuate de fotograful Curii Regale. n biroul auster mobil sumbr, dreapt i incomod, copiat parc dup trapezele mnstirilor papisteti se auzeau tricotatul monoton al unei pendule englezeti, scritul nervos al peniei, paii ofierilor de Stat-Major pe culoar, ui trntite, iar de afar zgomotele vtuite ale dimineii geroase de februarie. Cnd pendula ncepu s bat de ora 9, aghiotantul ptrunse n birou anunnd sosirea generalului Dabija. Averescu abandon tocul i i ndrept privirea spre u. Cercet cteva clipe silueta supl a generalului, pasul sprinten i totui rigid, acea clctur de neconfundat a militarului, faa dur i impenetrabil. i plcea Dabija, "osta veritabil", i cunotea posibilitile, loialitatea care nu-i putea fi pus la ndoial. Loialitate, un cuvnt mai des pomenit azi dect se fcuse vreodat nainte, mai des, cu alt tlc i cu alte temeri dect s-ar fi cuvenit. "Sturdza... Hm! Cine i-ar fi nchipuit? Din nefericire, nu tim niciodat din ce direcie vine glonul." Pe 29 ianuarie, cnd dezertarea lui devenise o certitudine, i notase n jurnal: "Oribil!... Colonelul Sturdza a trecut la inamic! Astzi au fost prini mai muli soldai de ai notri prizonieri, trimii de Sturdza cu manifeste prin care ndeamn trupele s treac la duman! Locotenent-colonelul Criniceanu, comandantul Regimentului 25 Infanterie, a fost arestat pentru c a avut o ntrevedere cu Sturdza ntre linii i s-a napoiat cu un sul de manifeste! Ambii aceti ofieri erau eroii generalului Grigorescu... O pagin urt pentru noi..." Am onoarea s v salut, domnule general! Averescu i indic scaunul de lng birou i i ntinse un manifest, format mic, imprimat pe hrtie glbuie. l urmri, mereu gnditor, n vreme ce citea. Da, un soldat bun, excelent, admirat. Din pcate, doar temut, uneori chiar detestat, niciodat ndrgit. "De pild, reflect Averescu, de dragul lui Razu sau Prezan, ostaii nfrunt i ostile iadului. Nici ai lui Dabija nu dau ndrt, dar numai pentru c sunt bine strunii." Cunoteam coninutul, spuse Dabija, dar pn azi nu am avut prilejul s in n mn vreun exemplar. n fond, este o instigare la dezertare general. S sperm c apelul nu va da rezultate. Vreau s fiu ncredinat. O fuziune, aa cum ncearc s realizeze Sturdza, ntre ofierii de pe front i otenii romni prizonieri n spatele frontului nostru, pentru a mobiliza o armat care s mearg alturi de nemi, ar constitui o tragedie. Ca orice fenomen, trdarea are dimensiunile ei, domnule general. Averescu i ainti privirea albastr asupra lui Dabija. Trdare... Un termen extrem de riscat. Ascult-m, generale, dumneata l-ai cunoscut bine pe Sturdza, ai fost colegi la Kriegsschule. Ce crezi c l-a determinat s ia aceast hotrre disperat, crucial, cea mai grav i dezonorant din cariera unui soldat? Dabija i strnse buzele subiri, privirea, ngheat de obicei, deveni nemiloas. De o lun de zile, adic exact de la 20 ianuarie, cnd Sturdza a trecut la inamic, sunt forfecate toate ipotezele posibile. Indiferent de raiunea care l-a mpins, clcarea jurmntului fa de Patrie i Tron, dezertarea n rndurile vrjmaului nu pot avea dect un singur calificativ. Iar cnd ara, soarta rzboiului se afl n cumpn, trdarea devine odioas. Mda... Soarta rzboiului se afl n cumpn. Gndesc c pe aici trebuie cutat logica lui Sturdza. Catastrofele-lan i-au deformat perspectiva: eecurile de la Turtucaia i Neajlov, Dobrogea, Oltenia i Muntenia ocupate, Capitala... Acum tulburrile din armata rus, rscoala armatei franceze... n consecin, s-a grbit s sar n barca biruitorului. Cu ce scop? S-l fac Wilhelm general? Pentru o litr de decoraii? Ordinul Grifonului din Mecklenburg, Ordinul saxon Albert sau Ordinul bavarez de merit Sfntul Mihai? nelege-m bine, generale. Mine, avndu-l pe Sturdza aici, l-a mpuca, fr

remucri, cu mna mea, ncredinat c mplinesc un act de justiie pentru care a fi gata s rspund i naintea lui Dumnezeu. Atunci? Permitei-mi, domnule general, s v ntreb: de ce a fcut-o? Averescu i ncruci minile peste brbua de faun i privi lung nainte, ncercnd parc s strpung negurile. Smintitul i-a nchipuit c, dei mergnd mpotriva nzuinelor neamului, a ales totui singura cale de a-l salva de la pieire. Megaloman? Orb. Unul dintre agenii notri ne-a furnizat urmtoarea informaie: cnd Sturdza a ajuns dincolo, mpreun cu Wachmann, au fost primii la comandantul diviziei i li s-a oferit un soi de dineu. Wachmann era vesel, a mncat i a but zdravn, n vreme ce Sturdza prea abtut, preocupat, se plimba ca o fiar arcnit n cuc. n cele din urm, s-a dus s se culce. nainte de a prsi sala, un maior austriac i-a spus cteva cuvinte care mi se par memorabile: "Domnule colonel, cnd un ofier ia o hotrre ca a dumneavoastr cu o mn, n cealalt trebuie s in revolverul la tmpl..." Interesant, aprecie Dabija, n fond nu prea impresionat. Iat momente, spuse generalul Averescu, pe care nu mi-a dori s le triesc. Natural, discuia noastr are un caracter confidenial. Rmne n sarcina viitorului s deslueasc tainele prezentului. Motivul pentru care te-am convocat este altul... La ordinele dumneavoastr, domnule general. Ca s m nelegi foarte bine, te voi pune nti la curent cu cteva informaii proaspete privind frontul de vest. Luna trecut, din ordinul Kaiserului, ministrul de Externe german a telegrafiat Mexicului propunndu-le s invadeze teritoriul Statelor Unite. E nebun? Cred c da. Obiectivul ar fi recucerirea de ctre Mexic a Texasului, New-Mexicului i a Arizonei. Propriilor si sfetnici, stupefiai, Wilhelm le-a explicat c, silii s lupte pe teritoriul lor mpotriva invadatorilor mexicani, americanii nu ar mai avea energia, oamenii i materialul necesar pentru a trece de partea Antantei mpotriva Puterilor Centrale. Generalul Dabija, sincer uimit, i vr monoclul sub sprncean de parc amnuntul n sine l-ar fi ajutat s se dezmeticeasc. Averescu i aprinse una din puinele igarete pe care i le ngduia ntr-o zi. n consecin, urm, Pumpernickel7 se va putea lansa cu toate forele ntr-o ofensiv, outrance care i va aduce victoria n cteva luni. Spre ghinionul Kaiserului, telegrama a fost descifrat de englezi i publicat n toate gazetele din Statele Unite. E lesne de nchipuit reacia americanilor i mai cu seam a texanilor. n paralel, cele 148 de submarine Krupp au invadat apele Atlanticului, scufundnd vasele comerciale americane care ncearc s sparg blocada. Cuprinzi dimensiunile gafei, generale? Firete. Tunurile de 420 ale lui Krupp au fcut ravagii la Lige, la Somme i Verdun, submarinele lui au aceeai misiune, n Atlantic... i dau pur i simplu brnci preedintelui Wilson s declare rzboi Germaniei... Exact, spuse Averescu, parc satisfcut c a fost neles. Iar aceasta se va ntmpla ct de curnd, poate chiar la nceputul primverii... Dabija i scoase monoclul, edificat. Ceea ce deschide cu totul alte perspective frontului de rsrit. Aici doream s ajung. n conjunctura actual, ansele ofensivei noastre de var sporesc, echivalnd aproape izbnda. Avem o singur misiune: s ne coordonm eforturile cu cele ale aliailor pentru a putea lovi simultan. Pregtirea trebuie s fie meticuloas, nici un detaliu nu trebuie omis. i-aminteti cuvintele lui Berthelot dup primele inspecii efectuate pe cmpurile noastre de instrucie? Generalul ddu din cap. Rosti cu lips de plcere evident: Vous tes admirablement dsorganiss. Slav cerului, situaia s-a schimbat. Avem echipament, "scule" bune, cum spun ostaii din tranee, muniie, moral extraordinar, i am mai nvat cte ceva Totul depinde acum de noi, de realismul i eficacitatea planurilor pe care le vom ntocmi. Va fi o btlie

7 Pine

de Westfalia, fcut din secar i care simboliza Germania.

decisiv, pe un adevrat teatru de lupt i nu ntr-un Jahrmarktsbuden8 ca s folosesc expresia lui Ludendorff. Fr s se ridice, generalul Averescu deschise safeul de lng birou i scoase un dosar rou. Pe un col se putea citi, scris cu majuscule, ultrasecret. Este un exemplar, explic, al planului general de ofensiv. Marea noastr ofensiv de var, bineneles. Celelalte patru le-am predat lui Grigorescu, Razu, Scrioreanu i Bunescu. Vreau s-l studiezi cu toat atenia iar peste o sptmn s-mi prezini un raport scris cu obieciile i soluiile pe care le propui. Odat ntrunite i puse de acord toate opiniile, planul va fi discutat n Consiliul de Coroan. Inutil s-i atrag atenia asupra caracterului ultrasecret al dosarului. E suficient ca vrjmaul s aib cunotin de coninutul unei singure file, pentru a ne asigura eecul. i pune semnul egal ntre eec i cataclism. Am neles, domnule general. M gndesc de multe ori c Roman ar fi fost poate mult mai util aici dect la Bucureti. De-ajuns c trebuie s-i nfruni inamicul din fa. S te uii tot timpul i n spate devine incomod. n sfrit, probabil c el a tiut mai bine ce face. De altfel, l-au susinut cu nverunare Brtianu i Berthelot... Apropo, cum i gseti pe noii dumitale colaboratori? N-am avut nc vreme s-i cunosc. Au sosit n cursul zilei de ieri. Sper c va fi o colaborare fructuoas. Averescu se ridic. i ntinse mna surznd: O sper pentru ei. CAPITOLUL IV M-ai chemat, coni? Da, Sevast. Aprinde, te rog, lampa. Cnd e lumin, parc se face mai cald. Glasul rsunase limpede, linitit, cu rezonane cristaline bine acordate vreme de opt ani ntr-un pension din Elveia. "Parc ar fi clopoelul de argint cu care-i cheam Dumnezeu ngerii la mas, i zise Sevasta... Aoleu, daica mea! Ce-o fi avnd muierea asta?! Ct se uit la mine i m podidete plnsul..." De-ar ine-o Dumnezeu... Pe cine, Sevast? Slujnica, o argeeanc scundac i ndesat, la vreo cincizeci de ani, cu broboad i pestelc ncreit, tresri. Fr a-i lua seama, ultimele cuvinte le spusese cu voce tare. ncerc s-i ascund tulburarea, rspunznd morocnoas: Parc eu tiu? M gndeam aa, la ale mele. Nu lua seama la btrnee, c-ai vreme berechet s-i treci hotarul. Bine, Sevast. Cum zici dumneata. Femeia momondi o vreme pe lng lamp, potrivind flacra. Lumina mbujor odaia, scotocind cotloanele. Coni Alexandrina... Da. N-ai pus nimic n gur de azi-diminea... Nici schimnicii nu ajuneaz mai abitir. S i-aduc baba ceva. Alexandrina Cerchez surse: Mulumesc, dar nu mi-e foame. Numa' o ric, s te ndulceti la inim. Am eu ceva n buctrie, ntre sob. Poate mai trziu... Unde-i Adelua? Iac, afar, se zbenguie cu toi puii de igani. Parc n-ar fi fata dumitale. Las-o s se joace i pentru mine, zmbi Alexandrina, acum e vremea ei. C parc a dumitale a trecut! Nu-l mnia pe Dumnezeu, c ce i-a dat c-o mn i ia cu dou. Eu, cucoan, am fost a mai slut fat de la noi din sat, mi-s din Cocoreni. Alexandrina rse: Nu te cred.
8 Dughean

de blci

Ba s crezi, c baba nu minte. Slut de muica-mi zicea s umblu tot cu nasu'n pmnt. Slut ru, dar prima la hor! Uite aa mi sfriau picioarele astea, de zici acum c-s bulumacii podului de la Arge! Slujnica ncepu s joace i s chiuie, cu fustele ridicate pn la genunchi. Alexandrina Cerchez, lipit de soba de faian stropit cu floricele albstrui, izbucni n rs. Hohotele i cutremurau trupul firav. i-uite aa, gfi slujnica, la paipe ani, mi fcu Gheorghe conciul. Neghiobul s-a prpdit n crucea tinereii. P-orm, tot slut rmnnd de felul meu, am mai inut trei brbai, cu cununie. Crucete-te, cucoan, c s-au mai crucit i alii! Doamne, unde n-am avut eu mndree de chip ca la dumneatale!... Ei, ce zici? i-aduce baba un bulzior de oarece, ct s iei de dou ori? Alexandrina Cerchez i terse lacrimile, scuturnd din cap. Te rog, Sevast. Nu acum. Vrei s-o aduci pe Adelua? Se joac de trei ceasuri n ger i mi-e team s nu capete vreun gutunar. Slujnica se holb i i fcu cruce: Doamne ferete, coni! M-oi fi creznd arhanghel sau zipilin? la-i ipar, nu-i vine de hac nici o oaste de draci... Da' vz c m-am pus la taifet. M duc ntr-ale mele... Alexandrina i strnse alul n jurul umerilor. Peste cteva clipe, auzi glasul Sevastei n curte: Adelua... Adelu! Vin-la baba s-i dea candel!... Zu c am... Alexandrina surse i se ndrept spre clavirul alb, cu ghirlande sculptate de trandafiri roz. Se aez pe taburet potrivindu-i faldurile rochiei din catifea gris-perle, cu garnitur de iret verde otrav, i i plimb degetele stol de rndunici, zicea Sevasta n lungul claviaturii. Oglinda florentin i prindea chipul ca ntr-o cadr. O figur diafan, cu ochi catifelii de un negru adnc, de antracit i buze sensibile, mobile, uor umflate, o gur parc atunci smuls din srutri sfietoare. Gura era amnuntul caracteristic al fizionomiei doamnei Cerchez i de la care n general privirile, sau anumite priviri, se desprindeau anevoie. Prul blond cenuiu vara vrstat de uvie de un aur rou, slbatic bine ntins peste cap i strns ntr-un conci greu, pe ceaf, lsa liber fruntea nalt i boltit. ...Viens! Sur mes genoux reste assise Nous serons bien seuls, tout seuls Au souffle pur de la brise Pleuvent les fleurs des tilleuls Ton front qu'un nimbe aurole Sur mon coeur reposera; Ta bouche ma lvre folle De baisers s'enivrera... Glasul amplu, din piept, nfior ploia de cristal a sfenicelor vieneze, ngnndu-l eu clinchet argintiu. Dors! l'harmonie est profonde... Coni!... Coni!... Alexandrina Cerchez i culc minile pe clape i rsuci capul. Sevasta sttea stlp n u, rezemat cu toat greutatea, de parc cineva ar fi ncercat s intre cu de-a sila. Coni, uier, a venit pioanca! Sprncenele Alexandrinei, nalte i fine, se ridicar a mirare. ntreb zmbind: Care spioanc? Coana Aristia Verneasca. Grijete la ce vorbeti c asta-i izaltat ru! erpoaic btrn. De partea cealalt se auzeau bufnituri, clana scuturat cu furie. D-i drumul, opti doamna Cerchez i slujnica sri uoar n lturi. Aristia Vernescu intr ca o furie, mthloas, cu plrie i manta larg de canav, btnd cu bastonul. Semna cu o corabie neguroas. Da' ce, ma chre, ai cpiat? V punei doroban santinel pe la pori? De cnd e moda asta s faci anticamer n nmei? Ajunsei s-mi dea ausweiss servitoarea.

Nu-i vina ei, tanti. Iorgu a nvat-o s nu dea drumul oricui. i e fric i lui de tlhari, de oameni ri... Adictelea, eu sunt oricine? O cunosc pe m-ta de cnd umbla teta cu ucalul dup ea i pe tine... tiu, tanti, o ntrerupse Alexandrina roind pn n albul ochilor. Sevasta e cam surd, n-o fi priceput imediat... Nu suporta expresiile grosolane, ocolea instinctiv tot ce era dur, brutal i urt, uneori i detesta propriul trup. Ei comdie! bodogni Verneasca descotorosindu-se de al i de manta. n locul vostru, a crpi-o, de i-a destupa urechile... D-i porunc s-mi aduc ceva cald, c-am ngheatr ca orbeii la uile voastre... Sevast, grijete te rog de ceai. Cu jamaic! preciz btrna fr s se uite la slujnic. i vezi s fie fcut cumsecade, c de lturi mi-s stul pn n cercei. Stai jos, tanti. Stau. i zi aa, cntai de inim albastr! Cu gndul la Iorgu, bun neles. Nu-i nghea minile, fata mea, tot fluturndu-le peste ambal? Alexandrina, tulburat, i plec pleoapele. ngn n oapt: Nu-mi nghea. Cnd cni, uii de toate. Rzboiul, celelalte... Btrna o cercet cu atenie: Da' ce te fstcii aa, fat? Ia uit-te la mine! i se pare dumitale... Nu-s fstcit... Mai bine spune-mi ce-i nou prin ora, pe cine ai mai vzut... Pe cin' s vz? Tot ia, parc nu-i tii? Catia Vanghelatului i-au crescut grecului nite coarne de strpung bagdadia, nu-l mai cuprinde canotiera , Butculescu, neghiob de rage, cum l tii, fusei i pe la oile alea. Care oi, tanti? Picai din nori! Care oi! Toantele trgului, caii de dric. Zoe, Zinca i Zizine. Bonjour, bonjour, bonjour... Am venit... Am venit... Am venit... Alexandrina i trecu degetele peste fruntea boltit. ntreb mainal, cu gndul aiurea: Ce mai fac? Nici nu in minte de cnd nu le-am vzut... Nu ies deloc? Cum s ias cu tlpile rnjite? s numai zdrene i petice, n schimb, au vizite interesante. Butculescu care le filozoficete mai abitir ca un sobor de dascli greci, llalt de le vine nepot... Cine, tanti? Dabija, rspunse scurt btrna cu buzele strnse. Pleoapele Alexandrinei tresrir. Lu la ntmplare un evantai de pe clavir i ncepu si fac vnt. Verneasca se mir: i-o fi cald! Am uneori fierbineli... Vezi s nu dai n oftic. Biata m-ta tot aa se prpdi. Ori i-o fi mbobocit inima... Alexandrina rse silit: Nostim mai eti, tanti... M ntreb cteodat: nu osteneti s fii mereu mnioas? Sunt apelpisit, fata mea, nu mnioas. Srit din cumpt nc nu m-ai vzut i zi ferete i vai acelei zile! Se auzi un ciocnit i Sevasta intr n odaie mpingnd ua cu umrul. Depuse o tipsie dinaintea btrnei i se retrase morocnoas civa pai. Verneasca inventarie dintr-o privire coninutul tvii: o ceac de ceai din porelan englezesc, un flacon de cristal cu jamaic, cteva prjiturele uscate hm! Vreascuri! Pe un fund de farfurie... Scuipai n zeam, f? Sevasta csc ochii. Se interes, ncredinat c o lepdaser urechile: Cum?! Grigore, deslui Aristia Vernescu, avea o vorb: n birtul unde te-ai certat cu chelnerul ori n-ai dat baci, s nu mai intri c-i stupete n bucate. Ce oroare! exclam palid Alexandrina. Verneasca se enerv:

i la privat cnd te ndemni, nu-i tot oroare? Viaa nu-i doar zambil i stihurile Butculescului. Sevasta, vnt de indignare, se adres Alexandrinei Cerchez: Domnioara Adelua vrea s v spun noapte bun. Las' c doarme nentoars i fr mofturi din astea, interveni btrna. E obinuit s-o srut, nainte de-i face rugciunea. Prostii! O deprinzi cu farafastcuri ca s ias baleg moale ca tine. Faa Alexandrinei se contract. Rosti cu dinii ncletai: Ad-o aicea, Sevast! Fetia, blond, grsun, cu bucle englezeti care zburdau pe guleraul de tafta pepit, nvli zgomotoas n ncpere. Schi o reveren grbit dinaintea btrnei i se refugie n braele Alexandrinei: Mam, te-ai uitat pe geam? Am fcut un mo de zpad uite atta! ntinse braele care nu-i ajungeau: Zu, mam! E mai voinic i mai gros dect Vasile, surugiul... Mai gros dect... dect doamna asta. A zis i Sevasta: izbutii o dihanie, pe potriva cucoanei Aristia... Alexandrina, ngheat, ncerc s-i stpneasc nvala cuvintelor: Desigur, Adelu, du-te i te culc. Dar nu te-ai uitat, mam! Avem vreme mine diminea. O s ne jucm mpreun, toi trei: tu, cu mine i cu moul de zpad. Fetia btu fericit din palme i se ls condus pn la u. i lu rmas-bun cu acelai knix eapn, apoi i se auzi tropitul botinelor pe coridor. Verneasca lepd ceaca n care turnase cteva degete de rom. Halal de cretere aleas, Alexandrino, n-am ce zice! i dup ce trntete mojicia, o mai i dezmierzi... ngn glasul doamnei Cerchez: O s ne jucm mine mpreun... Aferim, soro! Alexandrina se aez stnjenit pe o margine de scaun frmntndu-i degetele nelinitite: mi pare ru, tanti... E un copil de cinci ani, nu tie ce vorbete. Trei scatoalce dup ceaf i nva la repezeal. Nu st n principiile mele i nici ale lui Iorgu s-o batem. Exist alte metode de coreciune. Am vzut. La o urm, treaba voastr, doar c mine-poimine s nu te miri dac i-o mbtrni n bttur mpletind cosi alb. Brbatului i place muierea ginga, supus, de sfioas ascultric. Ca dumneatale, zmbi Alexandrina. Api eu, fat, sri Aristia, nu mi-s de mritat. La vremea mea am tiut har Domnului cum s m port, iar acuma altele mi-s rosturile, nu s fac pe brndua de pdure. Alexandrina i cobor pleoapele. tia tot trgul cum i luase Vernescu lumea n cap. Dup cinci ani de nsurtoare, cuprins de sa din pricina firii asupritoare a Aristiei, fugise la Bucureti. Murise trziu printre strini, pomenind cu limb de moarte ca nevast-sa s nu fie ngduit la nmormntare... Btrna i turn restul de jamaic n ceaca golit i trase un gt zdravn. Parc m mai dezmorii niel... Dar cu Iorgu ce-o fi de nu pic? Mi-era dor s-i vz ochiorii. Cu afacerile dumnealui, oft doamna Cerchez. Parc nu-l tii, tot pe drumuri. Ba la moie, ba la Iai... Las c-aa trebuie s fie brbatul! Bttarnic nu mototol, s-atepte s-i plou cu lipii calde i poame de la Rusalim... Ia stai! Parc fonete careva pe la geamuri. i se pare, tanti. O fi vntul. Ci las-o pcatelor! Vnt nclat n cizme. N-auzi? Tropie ca o herghelie. Sevasta i vr nasul pe u: Coni, te cerceteaz cineva... Nu vrea s intre c-i zorit. Alexandrina se ridic tulburat. Grbi spre u n forfot de fuste fonitoare. Iart-m, tanti, un minut. Retez fulger coridorul rece i se opri n vestibulul cu marchiz. Un osta tnr i ndesat, cu promoroac n mustaa blan, salut i ncepu s scotoceasc n piepii mantalei.

Scoase un plic violet, exclamnd cu satisfacie: sta e! Am primit ordin s vi-l aduc ast-sear negreit i s nu-l depui dect n mna dumneavoastr. Mulumesc, opti doamna Cerchez. Era tulburat, trgea cu urechea spre odile din fa, fr s nimereasc buzunarul rochiei. Dibui cteva monede i le vr n palma soldatului. O bncu se rostogoli pe preul crmiziu. Omul ddu s se aplece, dar Alexandrina, gtuit de spaim, l opri: Las... Du-te acum... Port vreun rspuns? Nu... E cineva n vizit... Du-te, du-te. i muc buzele. S te confesezi necunoscuilor, uite unde ajunsese... Dup ce nchise ua, se lipi de perete, ateptnd s i se domoleasc btile inimii. O lu ameit spre salon. Pea ca beat, cu genunchi moi, pe duumea nesigur. Aristia Vernescu o msur scurt: Da' ce pii, Alexandrino? Eti alb brnz de Brila. N-am nimic. i la ce vruse? Care la? Nu te f proast, c eti de-ajuns. Ostaul... A, nimic important... A fgduit Iorgu un car de lemne pentru comenduire... I-am zis s vin poimine. i ocolea privirea iscoditoare, aintind covorul, tablourile de pe perei. Hm! i alearg ochii zici c-s lcuste. i-n rva ce zice? N-am primit nici un rva, spuse Alexandrina gata s plng. Aa o fi dac zici tu, da' mie mi s-a prut altfel... i s-a prut, ngn doamna Cerchez. Btrna oft, ridicndu-se anevoie: Eh, tineree, tineree... La bun vedere, draga mea, i cru-i inimioara. Pe Iorgu trec eu s-l vz dup ce i-o isprvi daravelele... Cnd auzi gfitul porilor de fier ale curii, Alexandrina izbucni n plns. Scoase din corsaj scrisoarea i se apropie mpleticit de lamp. Flacra muca pereii de sticl cu zvrcoliri de arpe. Citi printre lacrimi cteva rnduri aternute n grab: "Adorata mea, Te tiu singur pn poimine i-mi ngdui s-i tulbur linitea. Diminea, te-am zrit pe Strada Unirii. Am ncercat emoii de licean. Cine i-ar fi nchipuit?... Cteva versuri, deprinse n copilrie, mi vin n minte. i le trimit: ..Si l'enfant repose, Un ange tout rose Que la nuit seule on peut voir, Viendra lui dire: Bonsoir!... Am vrut s-i spun noapte bun. Noapte bun, Sandrela..." Alexandrina Cerchez, zguduit de plns, ncuie scrisoarea n sipeelul chinezesc. ntrun trziu, lu lampa i se tr anevoie n iatac. La fereti, gfia viscolul. * Dimineaa era geroas. n spatele perdelelor ciuruite pe alocuri surorile Algiu tremurau cu minile vrte n manoane de foc. Se priveau, psri speriate, i din cnd n cnd trgeau cu ochiul spre cartea potal militar, pus la vedere pe msua turceasc btut n cioburi de filde. Zoe rosti n cele din urm, dregndu-i glasul: Cred... cred c nainte de a lua o hotrre, va trebui s ne ntrim puin. Cte o pictur din Armagnacul lui papa nu poate s ne strice...

N-ar trebui s exagerm, spuse Zizine i glasul se prelinse firav ca un firicel de fum. Dac ncepi s te obinuieti, i-e foarte greu s mai re-nuni. n dou luni am consumat mai bine de o jumtate de sticl. Adevrat, observ Zinca, dar gndete-te c evenimentele din ultima vreme ar fi dobort persoane mult mai voinice dect noi. Nu tiu cum am rezistat. Totui, ar fi bine ca Anica s nu bage de seam. Asemenea deprinderi, dac se afl despre ele, te compromit. Zoe, cea mai expeditiv, scoase trei phrue de cristal ct cochilia unui melc i le umplu cu mn tremurnd. Mi-a luat gura foc, declar Zizine, dar trebuie s recunosc c acum m simt mai puternic. Zinca apuc nesigur cartea potal i lorgnonul. O citeau a dousprezecea oar de la avertismentele tiprite cu litere de o chioap "Nu se scrie nimic privitor la armat", "Nu se pune nici data, nici localitatea" pn la semntur: Tudorel. E n Regimentul 11 Roiori... Locotenent, completar Zoe i Zizine. M ntreb cine o fi acest domn Mare, i n ce msur i putem fi noi de folos. "...v rog fii amabile, cit din memorie Zinca, i servii-l, i sunt mult, nici nu v imaginai ct de mult, ndatorat..." Zoe clipi nervoas: A fi dezolat dac a ti c Tudorel joac. E mult prea tnr pentru a cpta asemenea nravuri. Dac nu m nel, Radu era la fel de tnr cnd a trebuit s vnd Scienii. Zizine i duse mna la frunte. Nu zu, Zincuo, ce rost are s ne amintim acum toate istoriile neplcute din familie? "...eu sunt acum bolnav de dizenterie, urm Zinca de ast dat citind, dar ncolo vorba iganului sntos tun..." Oare ce-o fi vrnd s spun? Probabil c acum e n convalescen, presupuse Zizine. Zoe i netezi poalele scmoate. n orice caz, folosete expresii oarecum ciudate... "M plictisesc de moarte, fericii ofierii nsurai care sunt aici cu nevestele lor. Cel puin se amuz noaptea..." Doamne, Zoe! exclam Zinca ducndu-i palmele la ochi. Cum poi repeta asemenea orori? Zinca suspin cu nostalgie: ii minte ce copil drgla era? Ca o feti. Parc-l vd cu bucle i n orule de dantel. i simt nc greutatea n brae... A fost totdeauna nepotul meu preferat. Toate acestea sunt din pricina rzboiului, decret Zizine. Nu credei c ar trebui s ne consultm cu Dimitrie? E un brbat att de hotrt! Zinca i rsuci inelul subire cu opal. Dar dac acest domn Mare se prezint mai nainte de a fi apucat s vorbim cu Dimitrie? i apoi, nici mcar nu tim ce dorete de la noi. Simt c m doare capul, se plnse Zizine. Hotrt, asemenea emoii sunt peste puterile mele. Cred c am s m ntind puin... Nu te mai ntinde, cucoan, c-i pic peitor de soi. Surorile Algiu srir arse. Ah, obiceiul Anici de a asculta pe la ui, de a se strecura n odi cu pai pisiceti. Cine a venit? Slujitoarea slt din umeri. El tie ce a blmjit acolo. Parc ine n gur trei prune i o nuc. I-ai spus c suntem acas? Ba nu, la hor! Ateapt aci, n antret. Btrnele se privir contrariate. S... intre, sufl Zoe cu inima purice. Zoe, Zinca i Zizine priveau cu gurile cscate. Brbatul din faa lor nu semna cu nimic din ceea ce avuseser ele vreodat ocazia s ntlneasc pe strad, n familie, la teatru ori

puinele serate la care participaser vreme de peste cinci decenii. Era natural, direct, lipsit total de conveniene, fr a fi comis de fapt nimic deplasat, se mica dezinvolt prin ncpere i ddea impresia c le cunoate de o via. M numesc Mare. Exclamaiile de groaz ale btrnelor fuseser att de perfect identice ton, intensitate, emitere simultan nct strinul izbucni n rs. Se pare c eram ateptat... Privirea btrnelor alunec instinctiv spre cartea potal abandonat pe gheridon. Mare se uit scurt n aceeai direcie i un surs cald i lumin toat faa. V-a scris Tudor, presupun. Mrturisesc, mi-era team c sunt prea grbit, art spre misiv: Veti bune? Da, ngim Zoe fr s se gndeasc, e bolnav de dizenterie. Dizenterie, repet Zinca. Mare arbor o expresie de circumstan: Bietul biat. S sperm c nu-i grav. S sperm... ... Luai loc... Plria putei s-o punei n spatele dumneavoastr... Da, da... Pe canapelu. Cteva clipe se cercetar n tcere. Mare cu o privire cald, nvluitoare, care cucerea spontan, btrnele emoionate, la pnd, ncercnd s neleag ce se ntmpl. Ce mai facei? ntreb Mare zmbind, de parc nu s-ar fi vzut de o sptmn, de o lun sau de un an, dar erau ndeajuns de bune cunotine pentru ca ntrebarea s sune firesc. Bine, spuse nesigur Zizine. Nu-l scpa din priviri, constatnd cu stupefacie c respir mai uor, c da, strinul acesta cu figur de roturier o captiva, c se simte neateptat de bine n prezena lui. Se uit cu coada ochiului spre Zoe i Zinca. i ele preau mai nsufleite, obrajii prinseser oleac de culoare. A! exclam Mare. Bine c mi-am adus aminte... Am ceva pentru dumneavoastr... Scotoci n buzunarul interior al macferlanului cenuiu i scoase trei cutioare mici, rotunde. Pe capacele emailate, nimfe roz, dolofane, preau s galopeze pe cai invizibili. Obrajii Zinci se mbujorar: Oh! Bombons lite. Nu le-am mai vzut dinainte de rzboi... Permitei-mi s vi le ofer cu regretul de a nu fi gsit ceva mai cut cuvntul potrivit interesant. Zoe i ndrept spinarea i rosti din vrful buzelor: Suntei foarte gentil, dar poate c nu ne cunoatem ndeajuns de bine pentru a putea accepta cadouri din partea dumneavoastr. Cadouri... relu Zizine cu gura ap. Erau nite bomboane parfumate, colorate delicios. Dei mici, puteai suge o jumtate de ceas o singur mrgic. Dup ce mpliniser paisprezece ani, maman le dsclise: "Dragele mele, nu se primesc daruri de la necunoscui. Iar cnd un tnr ncepe... enfin, s se intereseze de tine poi accepta flori, bomboane, un mrior sau un album de suveniruri. Dup logodn, lucrurile se schimb, totui obiectele intime rmn inadmisibile..." Cuvintele rsunau acum n mintea btrnelor. Dar eu v cunosc de mult, zmbi Mare punnd cutiuele pe msu. Nu v nchipuii cte mi-a povestit Tudor despre dumneavoastr. ine mult la mtuile lui. Micate, Algiencele ncepur s tremure. Jeurile i lnioarele umplur odaia cu cntecel de greier. Mi-a vorbit de graia i gingia dumneavoastr, urm Mares, i bag de seam c nu mi-a vorbit destul, mi-a povestit ct suntei de blnde, politicoase i ndatoritoare. Tudorel exagereaz, spuse Zoe n pragul lacrimilor. Ctui de puin. V aseamn mereu cu florile sfioase ale nceputului de primvar. Zinca i duse prima batista la ochi: Bietul copil. Mi-am dat totdeauna seama c e un biea sensibil. Datorit lui, v cunosc astzi att de bine. De pild, doamna Zizine face acuarele ncnttoare, doamna Zinca brodeaz minunat la gherghef, dup cum doamna Zoe compune mici chtece extrem de inspirate... mi pare ru c v tulbur.

Btrnele plngeau de-a binelea tamponndu-i ochii i nasurile. Zizine izbuti s vorbeasc cea dinti: V mulumim, domnule Mare. V mulumim pentru toate aceste cuvinte frumoase. n zilele noastre auzi att de rar lucruri care s-i fac plcere... Att de rar... Dezgheat, din nou la ndemn n salonul ei, Zinca se interes: Cum ai izbutit s-l cunoatei att de bine pe Tudorel, domnule Mare? Simplu. Datorit unui gnsac. Surorile Algiu fcur ochii mari i btur din palme: Un gnsac? N-am mai auzit de aa ceva! Povestii-ne mai repede. Suntem att de nerbdtoare... Ochii le strluceau de curiozitate, i sorbeau cu lcomie cuvintele. mi permitei s aprind o igaret? Dar bineneles! Nu ne supr deloc. Mirosul de tutun este att de brbtesc i nviortor! Mare trase dou fumuri zmbind aducerii aminte. Sunt negustor, angrosist, m ocup de aprovizionarea armatei, nainte de rzboi fceam cu totul altceva... n sfrit. Deci cumpr i vnd cu toptanul ori cu bucata, dup cum se ivete prilejul. ntr-o zi, m oprete un osta n pia m aflam la Bacu i-mi ofer un gnsac de toat frumuseea. V spun sincer, m-am gndit s-l iau pentru mine. Cu varz sau castane e delicios! suspin nostalgic Zinca. Zizine aprob. Delicios! Anica l prepara admirabil... Ah, iertai-ne, domnule Mare. Suntem nite coofene guralive. V rog s continuai. I-am dat cincizeci de lei cretinului i mi-am vzut de treburi. Cam peste un ceas, m trezesc acas, la gazda unde trsesem, cu un locotenent teribil de agitat care m ntreab de gnsac. Pe scurt, se ofer s-l rscumpere la indiferent ce pre. Dar ce zic se ofer! M implor pur i simplu, ai fi zis c soarta lui, a rzboiului, a lumii ntregi depinde de ortanie... Dup cum ai ghicit probabil, locotenentul era Tudor. Nu neleg, spuse Zizine, vreau s spun, nu mi-amintesc ca Tudorel s fi avut vreun penchant special pentru gte... Mare ncepu s rd. Gnsacul este mascota Regimentului 11 Roiori. l urmeaz pretutindeni, pe cmpul de lupt sau n spatele frontului, i pot afirma c e fiina cea mai rsfat i bine hrnit de pe teritoriul Romniei. Ostaul, un amrt de prin Gorj, l furase gndind s fac rost de civa poli. Btrnele izbucnir n rs. Rdeau cu umerii firavi, cu ochii nlcrimai, cu zulufii descleiai, cu mulimea de lanuri i mrgelue. Anica, contrariat, deschise ua: Aferim! Da' tiu c v veselii! Porte-bonheurul regimentului! sughi Zinca. Doamne, ce copii nzdrvani! Bineneles, conchise Mare stingnd igareta, am fcut haz mpreun i m-am bucurat c gazda nu apucase s sacrifice pasrea. Dup aceea, ne-am vzut mereu. Afacerile m-au inut trei luni la Bacu... i acum? ntreb Zoe. V-ai mutat n trguorul nostru? Mare i desfcu braele. S zicem mutat. Oricum, interesele m-au adus n ora pentru o perioad mai lung. Aa mi nchipui. Evenimentele o vor hotr. Unde vei locui? Brbatul surse plecndu-i pleoapele. Declar cu jen bine jucat: Aici este problema. ndrznisem s sper c m-ai putea gzdui dumneavoastr. Noi?! Nu v speriai, surse Mare. Nimeni nu v poate obliga s m primii. ncerc s v explic cum stau lucrurile: Afacerile mele presupun un program s-i zic... mai excentric. Plec n zorii zilei, alt dat abia spre amiezi, m ntorc la ore neateptate. Am nevoie deci de o camer izolat pentru a nu deranja gazdele. Dup cum tii, cea mai mare parte a caselor din ora sunt construite n stil vagon. Afar de aceasta, afacerile mele necesit mult discreie.

Sunt dou condiii greu de realizat n persoana unui singur proprietar, dar Tudor m-a asigurat c domniile voastre le ntrunii pe amndou... Btrnele se privir uimite. Ca totdeauna, tulburarea sau nedumerirea li se citea n zbuciumul pleoapelor. Probabil acesta este serviciul la care se referea Tudorel n cartea lui potal, rosti Zinca. Nu reueam s ghicim deloc... Suntem silite s recunoatem c nu ne-am gndit niciodat s nchiriem... i muc buzele strecurnd o privire vinovat. l uitase pe Dimitrie... Fac o completare. Mare ridic degetul. Preul chiriei l stabilii dumneavoastr. De asemenea, mi-ar face plcere s v ajut pe ct mi va fi posibil, n chestiunea aprovizionrii. Zoe i privi stnjenit minile. Nu suntem nite fiine mercantile, domnule Mare. Dar pur i simplu, nu vd cum... Tudor mi vorbea despre o arip a cldirii complet separat, o ntrerupse Mare. Btrnele srir ntr-un glas: Acolo nu se poate! Nu, nici gnd, adug Zizine speriat. Mare le strecur o privire ascuit. Tcu. Poate... ngim Zinca nesigur... Cred c am putea ncerca n odaia lui Jean. Jean? ntreb Zoe neatent. Da, fostul fecior al lui papa... Dar nu, e mult prea modest... Nu sunt pretenios, doamn, interveni Mare. mi permitei s-o vd? Zinca se ridic s-l conduc. Zoe i Zizine, nepenite pe causeus, se uitar una la alta. N-o tiam aa de curajoas, opti Zoe. Ba da... n realitate a fost totdeauna cea mai ndrznea dintre noi. ii minte, cnd eram mici, la Blidari? Zinca a fost singura care a cutezat s-i bage picioarele goale n havuz, dei mademoiselle Denis ne-o interzisese cu desvrire. tia c e plecat la pot. O tiam i noi... Totui mi-e team, Zoico! Ce-o s spun Dimitrie? Oare am procedat nelept? Zoe i duse mna la frunte. Ah! Nu m pot gndi la attea lucruri dintr-o dat. i n definitiv, nu vd cu ce l-ar putea stingheri pe Dimitrie. Domnul Mare va folosi ua de la buctria de var. Mi se pare de altfel o persoan foarte bine. Foarte bine. l gsesc sritor i spontan. tii, mi plac oamenii n mintea crora i dai seama c nu se petrece nimic ascuns. Presimt c domnul Mare este un astfel de brbat. Cei doi se ntoarser cu expresii vizibil ncntate. Dragele mele, domnului Mare i convine odaia. V-ai fi nchipuit? E cu mult mai confortabil dect ndrzneam s sper i v sunt adnc recunosctor. V deranjeaz dac m mut imediat? Dimpotriv, ne face plcere. Mare mulumi nclinndu-se. Se ndrept spre u strduindu-se s peasc fr zgomot. Deschise brusc. La captul coridorului se topea o siluet masiv. "Brbat? Femeie? Interesant..." Prsi curtea surorilor Algiu preocupat, cu capul nghesuit ntre umeri i brbia rezemat n piept. CAPITOLUL V Prerea mea e s-i mbraci tunica, spuse cpitanul Alexandru Ioanid nchiznd un dosar cu copertele roii. Aprinse o igar i fcu doi-trei pai prin ncpere ncercnd s se dezmoreasc. Prea impecabil chiar i n uniforma de campanie bleu-horizon, genul de brbat seductor i desvrit elegant oriunde, n foaierul unui teatru sau aici, ntr-un birou mohort, cu pereii verzi, de la Cartierul General. Gogu Roianu, doar n cma cu mnecile suflecate, manevrnd compasul deasupra unei hri uriae, l msur din cap pn n picioare.

Dom'le, dumneata fceai avere ca gigolo. Problema e c nu putem s-i semnm toi. Aa a lsat Dumnezeu! Frumoi ca dumneata ori simpatici ca mine. Sau slui ca subsemnatul, zmbi Teodorini. Studia un nomenclator sosit chiar n dimineaa aceea i lua note pe nite fie nguste pe care le completa cu un scris nervos i ascuit, amintind grafismul gotic. Ioanid replic linitit: Nu era vorba despre mine. mi cunosc fotografia i vocaia. i atrag doar atenia c o s ai neplceri dac Dabija te gsete ntr-o inut necorespunztoare. Suntem n rzboi, nu m duc n audien la Palat! spuse Roianu. n consecin, exist afaceri mai serioase care ar trebui s-l preocupe. Cnd i va fi subaltern, s-i comunici punctul tu de vedere. Deocamdat nu cred c l-ar interesa n mod special. Valeriu Teodorini not pe fi: "Div. 5 i 9. gen. Razu i Scrioreanu corp 6 Arm. com. gen. E. Grigorescu..." i ridic privirea adresndu-se maiorului Roianu: Ioanid are dreptate. Lui Dabija i e perfect egal dac te afli n tranee sau la bal. Pretinde inut fr cusur. Pentru el e o chestiune de principiu, mai exact de disciplin, i mai exact, de autodisciplin. Gogu Roianu azvrli enervat compasul: Te felicit, mon cher, eti al dracului de tare la teorie! ncearc te rog s tragi o singur linie, la o hart ct un cearaf, ntr-o cutie de chibrituri ca asta de patru pe patru, unde mai lucreaz doi ini, strns n chingi ca un cruciat. Care-i deteptul care a nscocit gulerele astea, c l-a pune acum la zid! Nu poi s-i priveti buricul, fr s-i fracturezi brbia sau maxilarul! Cum crezi! spuse Ioanid, apropiindu-se alene de fereastr. Se vedea o parte din piaa lipsit de vioiciune, de animaia cumprtorilor, de larma ortniilor i-a cupeilor care-i flesc marfa n versuri i cu glasuri automatizate, de culorile vii care-i nveseleau ochii pe tarabele de altdat: orange-ul morcovilor i portocalelor, verdele n palet complet al legumelor proaspete, coul sngeriu al merelor sau al unei creste de coco, galbenul dulce, de par pergamut sau bruma violetelor de Parma a strugurilor pstrai peste iarn... Cteva babe stteau pe vine, dinaintea unor sculee srcue. Broboadele le nfurau capul i trupul pn jos, peste ciubote. Nemicate i mohorte, semnau cu nite muuroaie uriae de furnici. Un moneag plimba de colo-colo o funie pleuv de usturoi, un bietan nu prea rsrit nghease cu un coule de semine atrnat de toarta braului. Trectorii rari mergeau cu trupurile ncordate de frig, prea c toi se grbesc, undeva anume, negreit anume... "Mcar de ar ti unde..." reflect Ioanid, desprinzndu-se de geam. Pe sticl, aburul respiraiei se chirci pn ajunse ct un irmilic, apoi pieri ca o prere. Bodognind, cu micri brute, ostentative, maiorul Rosianu smulse tunica de pe sptarul scaunului i o mbrc. Teodorini zrmbi vag. i vzu de lucru fr s comenteze. "...Div. 13-a gen. Popescu, aghiot. cpt. Miclea, Div. 14 gen. Bunescu... col. Fril (?)..." l trecu nc o dat pe fi separat, subliniind numele i repetnd semnul de ntrebare. Ioanid aps ca din ntmplare clana uii de la biroul generalului Dabija, apoi se propti dinaintea lui Roianu innd minile la spate. Prea c-l urmrete cu toat atenia. M treci n revist? Ioanid aprob dnd din cap: Ai procedat foarte cuminte. De altfel e destul de frig aici. Mie mi-e cald. Apropo, dac tot te-ai ostenit, nchide bumbul de la guler i ndreapt clapa buzunarului stng. Valeriu Teodorini se ls pe sptarul scaunului, cu minile abandonate din cot pe birou, i ncepu s rd: Nu suntei serioi defel! Ce rost are s v ciondnii? Eu nu m dondnesc, spuse cpitanul Ioanid. Remarc. i dac amicul Roianu e sincer, ar trebui s recunoasc, cel puin fa de el nsui, c-i fac un serviciu dezinteresat.

Am cunoscut un sublocotenent la Rzoare sancionat de Dabija numai pentru c avea prul crescut cu jumtate de centimetru peste lungimea regulamentar! Absolut exact! se auzi glasul de ghea al generalului. Ioanid ncremeni cu capul ntors. O singur secund, dup care Roianu i Teodorini srir de pe scaune. Cpitanul, ncordat arc n poziie de drepi, i muc imperceptibil buza. "Ce naiba?! Ascult pe la ui? tiam c-i boier..." Dabija i cntri cu o privire lipsit de expresie. Nu, domnilor! Nu ascult la ui. Am gsit-o ntredeschis, fapt pe care-l consider impardonabil pentru un ofier de Stat-Major... Maior Roianu! Ordonai! inuta dumitale nu se supune nici unui regulament. Nu obinuiesc s atrag niciodat atenia de dou ori asupra aceluiai fapt! Te afli aici n serviciul maiestii sale i nu la birt. Secundo! Lucrarea pe care mi-ai prezentat-o ieri este necorespunztoare, efectuat la o scar fantezist. Gogu Roianu nghii nodul din gt: Permitei-mi, domnule general, am respectat indicaia din legend. Dumneata eti tehnician diplomat, nu copist. Nu m intereseaz somnambuli care se supun ordinelor, ci specialiti care gndesc n timp ce le execut. La ora 14,01 mi prezini lucrarea revizuit. Maior Teodorini! La 14,16 minute atept documentaia complet. Fcu doi pai i se opri brusc. Cineva a ncercat s ptrund n biroul meu. Teodorini, Ioanid i Roianu se privir stupefiai. Imposibil, domnule general, declar Valeriu Teodorini. Nici unul din noi n-a prsit o singur secund aceast ncpere. Dac... Dabija l fulger cu privirea fcndu-l s-i nghit restul cuvintelor. Spuse rspicat: Cineva a ncercat ua, apsnd pe clan. Cnd am plecat, am lsat-o la locul ei. Cpitanul Ioanid, fstcit, ncerc s rd: Scuzai-m, domnule general... Am avut o uoar ameeal i m-am rezemat de u, deplasnd probabil clana. Pe viitor s-i reglezi mai bine vertijele. Scoase o cheie mic de Fichet i deschise biroul. Cpitanul Ioanid l urm cu dosarul rou sub bra. Gogu Roianu se ls s cad pe scaun. i cuprinse tmplele ntre palme, nfigndu-i degetele n prul castaniu. Sufl istovit: Ora 14,01! Dumnezeule! * Ne vedem la Tata Nicu i-i aduci i pe amici... N-or s refuze, te asigur... Sunt curios s-i cunosc, mai tii?! Poate am vreo inspiraie... De pe margine vezi mai lucid. Da, da, aa rmne: pe ast-sear. Domnul Mare puse receptorul n furc i-i mulumi domnioarei Aurica, telefonista, o fat vistoare cam de treizeci de ani, cu prul strns melc n cretetul capului i gulera de gupur. Cobor treptele potei, aspirnd cu plcere aerul rece. Seara era geroas, cerul vtuit, greu, struia amenintor deasupra oraului. Cteva ferestre, cu lumin srac, glbuie, sporeau tristeea strzii. Mare ocoli atent o mic prtie de ghea, fcut de copii, i intr pe Unirii. Casa Algiu, nalt, cu fronton triunghiular i un salcm cu brae descrnate, ncremenite de frig, se vedea din captul strzii. Parcurse douzeci sau treizeci de metri i se opri brusc scond o mic exclamaie. La una din ferestrele aripii nelocuite se tra anevoie un firicel de lumin. Mare arunc o privire atent n lungul strzii pustii. O femeie scund i masiv, crnd o paporni cadrilat, disprea ntr-o curte. Calcul rapid c intrnd pe potec ar fi fost imposibil s treac neobservat. Tnguitul fierului ruginit, mai sigur dect cea mai sistematic sonerie nemeasc, o aducea totdeauna i negreit pe Anica n pragul buctriei. i propti gheata n trunchiul salcmului i izbuti s apuce unul din stlpii lai de piatr care ncingeau dimpreun cu nenumrate sulii de fier cldirea. i lu avnt i, sltndu-se n mini, fcu o rotire dndu-i drumul de partea cealalt a gardului. Rmase cteva momente n

zpad, atent la zgomotele strzii. Un ciob de lun opintea s-i limpezeasc obrazul printre nori, o cioar npdit de somn ciugulea vzduhul cu croncnit lipsit de vlag. Mare trecu pe sub ferestrele btrnelor ndoindu-i spinarea, ocoli o statuie de piatr nu prea nalt o zei goal cu braul ridicat graios i capul culcat pe umr i, strduindu-se s calce doar pe zpad afnat, se furi spre aripa din spatele cldirii. Prin crptura mic, o pan de lumin strecurat ntre faldurile draperiei, zri colul unui birou masiv, baroc, un fragment din marginea buclat a unei rame florentine, un vrf de botin ngust i elegant. Mare, iritat, i ciupi obrazul aspru. i venea s sparg geamul, s trag draperia cu o singur micare. ncerca aceeai irezistibil dorin de a ti pe care o ncercase demult, n copilrie, cnd cu o lovitur de ciocan sprsese pendulul din salon. Cineva i spusese c fetiei care se legna vesel, n scrnciob de bronz, sub cununi de trandafiri, i face vnt un pitic ascuns n pntecele ceasornicului. Zile ntregi reflectase la modalitatea de a-i face cunotin. Atept o bucat de vreme, dar cioburile de imagine rmaser aceleai, ca ntr-un caleidoscop stricat. Slt din umeri i se ndeprt. Chd iei n curte i privi ceasul. 6,10. Iui pasul, nfundndu-i minile n buzunarele macferlanului. "Interesant.. Din ce n ce mai interesant... Cine o fi cucoana?" * Tata Nicu Teodoru, jovial, cu mustaa pleotit mereu ud i or verde de piele peste pntecele gogonat "cum naiba e aa de gras, domnule! Ce o fi vrnd n el pe seceta asta?!" era ntrebarea predilect a muteriilor cur masa de scrum btnd-o cu o crp uscat. Mai aducem un rnd, domnu' Mare? Da... Da. Rspunsese mainal, fr a-i consulta pe ceilali, ca i cum problema se nelegea de la sine: "Ce mai ntrebi?" Gogu Roianu bu ultimele picturi de vin rou, cu o grimas de neplcere. Poirc! Acru de i se ncreesc dinii. Valeriu Teodorini surse cu blndee: tii altul mai bun? Nu m incita! Dac-i dau cep, o in pn mine diminea. Am o cultur solid, a zice impresionant, n materie. Cpitanul Ioanid aprinse a patra igaret. Declar vistor: Ca s vezi! Altdat m strmbam cnd vedeam Byrrh pe mas. Avea mama o idee fix c-i un aperitiv sntos... Bun vin, aprecie competent Mare. A luat optzeci i dou de medalii i diploma de onoare la expoziia general romneasc din '906. O fi, nene, conced Gogu Roianu, dar Chablis-ul l bate. Baremi la o cutie de caviar, mncat aa, de poft bun, exclude orice concuren. Vorbea cu gura plin, nu trebuia s-l priveti de dou ori ca s i-l nchipui atacnd o mas compus din paisprezece feluri. Maiorul Teodorini i plimb ochii prin bodeg, un stabiliment fr pretenii, de cartier mrgina, cu dever n vremuri bune. O buctrie suculent, probabil tocnie, mici i tuslamale "memorabile", ciorbe grase iui i aprige "imbatabile", uger de vcu cu usturoi "inegalabil", asigura o clientel fidel de gurmanzi. Oalele aezate pe polie, armria, scaunele rneti, cu trei picioare i fr sptar, i aminteau faimoasa crcium bucuretean aezat peste drum de Cimitirul Bellu "Mai bine aci ca vizavi". Lumea puin din local, civa btrnei avnd aer de amploaiai la pensie i trei rani cu paporniele ndoite din genunchi, i sorbeau molanul raionalizndu-i nghiiturile. Erau cenuii, mohori, abseni. Cred c niciodat nu s-a vorbit atta despre mncare, constat Teodorini netezindui prul pe tmpl. Cel puin eu unul n-am auzit. Natural, n-o pun pe mtu-mea, sora mamei, la socoteal. N-a avut n viaa ei alt preocupare. O gman de 98 de kilograme cu

cea mai bogat colecie de reete culinare din Regat... Roianu slt din umeri: Ce i se pare curios? Cnd i-e foame, te gndeti la bucate. E curios totui, i urm Teodorini ideea. Dup dezastrul de la Turtucaia, toi, dar absolut toi, ostai cu un singur bumb sau ditamai ofieri, i comunicau unul altuia ce-ar pofti s mnnce, colaborau la ntocmirea unor menuuri pantagruelice, care mai de care mai abracadabrant. Firesc! coment Mare. E o reacie animalic, o manifestare a instinctului de conservare. Cei mai muli oameni cnd sunt necjii au un apetit disperat Uit-te la nmormntri i parastase! Familia ndoliat se ndoap pe ntrecute cu oaspeii. i sunt sincer ndurerai. Teodorini ddu din cap sceptic: Poate. Mi s-a prut totui extrem de straniu, dup ce pierduserm treizeci de mii de oameni, nu mai vorbesc de imensul material de rzboi capturat, s-l aud pe unul sau altul explicnd cu gura ap cum se face mielul haiducesc ori cel mai rafinat bombe d'amour, cu sos de Curaao. O fi fost Grigu, buctarul de la Capsa, rse maiorul Roianu. Trebuia s te uii mai atent la el, moner! Cnd a nscut nevast-sa i l-au chemat s dea o mn de ajutor trebuiau crate hrdaie cu ap clocotit, n fine nu cunosc mecanismul cic le-a zis lora: "S-atepte Ileana numai o r, c mi se arde vol-au-ventul". Dac pofteau atunci, interveni Ioanid, la numai zece zile de la intrarea noastr n rzboi, ce-o fi acum! Mare l privi lung pe Teodorini: Ai luptat la Turtucaia? Maiorul duse paharul la buze. Bea puin, cel mai puin dintre toi, cu vdit lips de aplicaie, persoan politicoas care nu vrea s fac not discordant. Un btrnel se ridic de la mas i se apropie de tejghea trindu-i picioarele. Articula greu, cntrindu-i parc n palm fiecare cuvnt: nc... nc o regal, dom' Nicu. inea n mn o sfoar de care era legat un motan uria, cu blan stufoas. Roianu fcu ochii mari: Ei uite, una ca asta n-am mai pomenit! Vzusem dobitocul, nu i frnghia, i mi-am nchipuit c face parte din decorul stabilimentului. A cpiat toat lumea! Mare continua s-l priveasc pe Teodorini. Da, spuse silnic maiorul ntr-un trziu. Am luptat... Cpitanul Alexandru Ioanid oft i se ls pe spate, uitnd c st pe un taburet de lemn. A fost un comar. Dup Bazargic, mi-am dat seama c am pierdut mana. Ei da! exclam maiorul Roianu. Trebuia ce-i drept s fii Wellington ca s sesizezi rahatul! n materie de cretinism, cpeteniile nu merg cu linguria. Ct ai fi de tembel, nu se poate s nu te dezmeticeasc zdrobirea vertiginoas a unei Belgii sau iadul de la Verdun! Zaioncicovski i Basarabescu i-au imaginat probabil c se joac manevrnd soldai de plumb. Iar llalt, comandantul Armatei a IlI-a, a dus basmul mai departe, nici mcar nu s-a deplasat pe front, vedea piesa de la Bucureti. Ce s mai discutm, domnule, c mi-e grea! Belgia i Verdunul sunt opera lui Krupp, declar Ioanid. Tunurile Dicke Bertha au fcut ravagii, ca s nu mai amintim de obuzierul de 420. Cnd au atacat fortul Pontisse, norul de beton, oel i mdulare omeneti s-a ridicat la trei sute de metri. Trebuia s-avem i noi un Krupp! replic btios Gogu Roianu. Dac asta-i regula jocului, de ce nu-l avem? Cpitanul Ioanid zmbi: Postu-i liber i momentul oportun. F-l dumneata pe Krupp. Am s m ocup de chestiunea asta chiar mine diminea! Cnd mi-amintesc cum a scos de poman untul din noi Zaioncicovski, mi vine s-l strng de gt. D-i cu maruri i contramaruri de colo-colo ziceai c-l intereseaz privelitile ne-a frmiat prin toat Dobrogea, i cnd ddeam ochi cu inamicul eram epuizai, stori literalmente i totdeauna n inferioritate numeric. Oricum ne aflam n inferioritate, observ Ioanid rotind paharul pe mas. Au fost douzeci i opt de batalioane vrjmae mpotriva a nou-sprezece romneti...

Roianu i umfl dubla brbie: "Ce i-am spus eu!" ...i alea risipite ntre Turtucaia i Silistra. aizeci de kilometri, domnule! aizeci, repet sufocat. Aici a fost marea greeal, spuse maiorul Teodorini privind mereu n gol. Trebuia s ne retragem spre Silistra unde, mpreun cu Divizia 9, s prelungim rezistena. Bineneles, neinspirat a fost i trimiterea diviziilor nu n bloc ci "pachet cu pachet". Brigzi, regimente, batalioane, companii picau ntr-o mare de trupe demoralizate. Neinspirat! pufni Roianu. Eti prea dulce, mon cher! Imbecil! Mares i ridic coatele pe mas i i rezem brbia. inea igara ciudat, chiar la mbuctura dintre arttor i degetul mijlociu. E trziu, constat cpitanul Ioanid uitndu-se la ceas. Roianu explod: M-ai nnebunit cu orologiile, oameni buni! Asta de la papa Dabija vi se trage. E chiar att de ortodox? se interes rznd Mare. ncepusem s cred c-i o legend... Ortodox pe dracu'! Un nebun care a mprit lumea n dou: rcanii, adic detepii, singurele fiine care merit s fie luate n considerare, i ilali ivilii toi fr excepie dobitoci nedisciplinai. D-l dracului! Ascult, mon cher, mi s-a fcut o sete nprasnic. Cnd ne virezi marfa aia? Mine la 6. Rmne deci stabilit: patru sticle de Martell, dou de Armagnac i zece cutii Flor-Fina. Ai o memorie remarcabil. tii ceva, mai pune una de Armagnac... Voi ce zicei? Cum vrei, fcu Ioanid, ncheindu-i nasturii mantalei. Mergem? Teodorini, cu gndul n alt parte, nu rspunse. Se desprir n faa bodegii, sub firma lui Tata Nicu Teodoru. Pe tabla vopsit cu ripolin verde, un ran radios, cu un ochi nchis, i muia mustile ntr-o halb uria din care se revrsa spuma. Mare privi lung n urma lor. Cpitanul Ioanid, siluet de gladiator cu elegan de dansator profesionist, Teodorini, subire pind stnjenit cumva, lipsit de armonie, cellalt rotofei pe punctul de a deveni gras, prototipul capistului, care umbl dup coada prepeliei pe Calea Victoriei cu plria dat pe ceaf, pendulndu-i bastonul pe ezut, caraghios n uniform militar. Glasul caracteristic, impregnat de o permanent indignare jovial, se auzea de departe, mai rzbtu chiar i dup ce disprur la colul uliei. Mare se ndeprt adncit n gnduri. "Care din ei? Amndoi par la fel de suspeci sau la fel de nevinovai, doi ofieri obinuii... Mda, colonelul meu tie s-i dreseze oamenii..." Peste un sfert de or era acas. O a de lumin faldurile nghiiser crptura struia n chenarul ferestrei. Deci, reflect Mare, botina ngust i elegant zbovea nc n aripa nelocuit a casei Algiu. Poarta de fier gemu i ptrunse n curte, preocupat de o idee. Trebuia s afle neaprat ce se ascunde n odaia cu geamuri camuflate. "Ct e de caraghioas viaa, gndi pipindu-i cheia n buzunar. Lucruri despre care vrem cu adevrat s se afle, s le tie un trg, o lume, o ar, se mpotmolesc pe drum, mor undeva ntr-un sertar. i e de ajuns s ncerci s ascunzi ceva, pentru ca faptul n sine s devin imposibil. Tainele slluiesc n case cu ziduri de sticl... Hm! Iat-m i filozof..." Trecu prin buctria de var i intr n camera lui, cu un vag sentiment de nemulumire. * Generalul Dabija, rezemat n picioare de biroul baroc, fuma vistor. Pe peretele din spate, dominnd ncperea, atrna prins n huri puternice de nur rou mpletit tabloul cu ram baroc al lui Iliu Algiu. Dei n rob i cu degetul arttor stlpit ntr-un vraf impresionant de coduri cu cotoarele aurite, aerul mucalit de bonviveur tolerant i hedonist transprea n fiecare tu de pensul. n faa oglinzii vieneze, chenruit de flori din cristal glbui ca rina, Alexandrina Cerchez i ncheia cu degete nervoase, mpiedicate de grab, nasturii rochiei din catifea neagr cu jabou bogat de dantel Valenciennes. Cnd ncepu s-i nnoade cocul, Dabija abandon igareta i, cu pai de lup, o cuprinse n brae. nc nu, Sandra, opti, cutndu-i ceafa cu buzele, mai rmi te rog aa... Eti att de

frumoas! Femeia, prizonier, ncerc s se elibereze. Trebuie s plec... S-a fcut trziu. Nu, se mpotrivi generalul, nu-i nici apte. Te rog... Alexandrina i se rsuci moale n brae, l privi n fa cu ochii negri, umezi, larg deschii. Se observar n tcere, lacomi, tremurnd, singuri ntr-o lume a lor, catapultai undeva departe, departe de suferinele rzboiului, de orelul mohort, de biroul sumbru cu arome vechi al lui Iliu Algiu. Dabija, ameit, i cut gura. O srutare lung, slbatic, ncletat. Doamna Cerchez, sfrit, se ls moale pe canapea. inea ochii nchii, respirnd precipitat i generalul, n genunchi la picioarele ei, presrndu-i palmele cu srutri, i zise c era cea mai frumoas femeie pe care o ntlnise n viaa lui. Figura fin prea i mai diafan ntre buclele nvalnice, o cascad de aur alb i rou care-i aluneca pn aproape de centur, gura nsngerat, smuls din srutri, zvonea volupti dulci i aprige, nebnuite. "Poam dat n prg" erau cuvinte care cptau pentru prima oar semnificaie n mintea lui Dabija. M istoveti, dragul meu, opti Alexandrina deschiznd ochii. Dup fiecare... dup fiecare ntlnire zac n iatac dou zile. Dar sunt att de fericit! Mi-ar plcea s mor de fericire. Generalul i dezmierd conturnd cu deget ovielnic aripa ndrznea a sprncenelor. Bucuria mea, ngim culcndu-i capul n poalele de catifea. Cnd te-am vzut prima oar, atunci la Teatrul Liric... "Doamna n violet" i aminti surznd amintirii Alexandrina, cu Jane Harding i Granier. ...mi s-a prut c visez, nu-mi nchipuisem niciodat c asemenea fpturi exist. O zn n mare toalet de moar alb stropit cu violete de pdure. Rochia mea Marguerite Gauthier, zmbi doamna Cerchez. Dabija o cercet amuzat i Alexandrina deslui cuprins de o veselie neateptat: mi botez toaletele. O fac din pension. Toate rochiile mele au cte un nume. Asta de acum e Anna Karenina, catifea neagr cu dantel alb, cea de rndul trecut la care asortez de obicei un turban rou se numete Esther, dup eroina lui Balzac, cea din mtase cu dungi Liberty e Abraham Lincoln... Dabija o strnse n brae cu duioie: Dumnezeule! Ct poi fi de copil! Un copil splendid care mi-a furat inima doar ct a clipit o dat, i acum se joac... Nu m joc, Dimitrie, spuse Alexandrina dintr-o dat serioas, i tu o tii. tiu, Sandrela. i am tiut-o din prima secund. Pe vremea aceea nici mcar nu ndrzneam s sper c ntr-o zi... Cnd am aflat c eti mritat, am avut sentimentul c s-a prbuit ntregul univers. Sunt ase ani de atunci, Sandra, i iubeam pentru prima oar... Alexandrina se aplec srutndu-i tmpla. Cine ar fi putut bnui c ofierul acesta matur, de o frumusee aspr, aproape prea brbteasc, puternic i sumbru, totul numai voin, for i hotrre, omul n faa cruia tremura o armat, punndu-i uneori nelandemn chiar superiorii, poate iubi cu prospeimea i spontaneitatea unui bieel de cincisprezece ani?! Cine ar ghici n ofierul de carier Dimitrie Dabija dur i sobru, pe care nimeni nu l-a zrit surznd de pe vremea cnd purta ciorapi trei sferturi, imensele rezerve de tandree, sufletul bogat, fora, slbticia i poezia cu care poate iubi... Dabija se ridic i-i mbri umerii. O ntoarse cu faa spre el, privind-o nfrigurat. Eti nc aici i mi-e dor de tine. Dac n-am fi n rzboi, nu te-a mai lsa s pleci acas... Alexandrina i se tupil n brae, zmbind blnd. Aa ceva n-ar fi posibil chiar n vremuri normale. Nu sunt dintre femeile care ndrznesc s nfrunte lumea, prejudecile ei. Sunt eu n stare pentru amndoi, scrni generalul. Am patruzeci i cinci de ani i am fcut, fac destul pentru societate ca s-mi fi ctigat dreptul la fericire. Din pcate, suspin Alexandrina, lumea n-o ndrepi cu umrul, iar noi suntem silii s trim n mijlocul ei, fiindc alta nu s-a inventat nc.

Asta se cheam nelepciune? O ii minte pe Frumuica Filitti? Dup ce a fugit cu cpitanul la Vldoianu parc n-a mai putut s intre ntr-un singur salon, n-o mai saluta nimeni, toat lumea bine ia nchis ua. Chipul generalului se nspri. tiu eu ct face toat lumea asta bine! Ascult-m, Sandra, spuse brusc Dabija cuprinzndu-i capul ntre palme. Ascult-m bine! n prima zi de pace, dac mi-ajut Dumnezeu s rzbesc pn acolo, l prseti pe Cerchez. i dac n-o faci singur, vin eu i te iau pe sus. Nu-mi vorbi pe tonul sta, spuse nfiorat Alexandrina. Mi-e fric... Nu vreau s-mi fie fric de tine, Dimitrie. Ba s-i fie! Eti viaa, eti bucuria, eti raiunea mea de a exista. Victoria i Sandrela reprezint tot universul meu. Dup cum vezi, amndou sunt femei. M nspimni! Te-ai nspimnta mai tare dac ai putea s vezi ce se petrece n sufletul meu cnd m gndesc c te duci acas, n casa lui Cerchez, c strinul acela are cheia de la dormitorul tu, c are dreptul, blestematul drept legitim, s dispun de trupul... de... de... i nfipse minile n pr. M cutremur! Auzi, strig, mi vine s-mi trag un glon n cap. Dumnezeule, nopile mele de comar cnd... Se ntrerupse mucndu-i pumnii. Alexandrina i auzi pritul mselelor i se nfior. Rosti speriat: E brbatul meu, Dimitrie. i e bun cu mine, m iubete, o avem pe Adelua. De ce e vinovat? Nu-mi pas! strig Dabija. Nu te poate iubi att ct te iubesc eu. Mai presus de orice! Orice! Alexandrina izbucni n plns: Ce vrei de la mine, Dimitrie? Pentru numele lui Dumnezeu, de ce m chinui? Iorgu e cel mai cumsecade om de pe faa pmntului. Un nefericit care a avut neansa ca nevast-sa s-l iubeasc pe altul... i ansa s n-o afle. Dar chiar aa, nu crezi c-i ndeajuns de rnit? Gndete-te c ai putea fi tu n locul lui. Ce ai face? Izbucni cu patim: Ce-ai face?!? Dabija o privi uscat. Rosti aproape fr s-i mite buzele: Te-a ucide, Sandra. i n orice revolver ncap dou gloane. Alexandrina i ascunse faa n ndoitura cotului. Trupul, cutremurat de suspine, era fragil, vulnerabil, abandonat i generalul, din nou tulburat i umil, i mngie prul. Iart-m, bucuria mea! Te iubesc. E singurul meu pcat. Iart-m. Iubete-m frumos! Las-m s fiu fericit. De cte ori ne vedem, trebuie s sfrim la fel. Reprouri, lacrimi, ameninri. M zbucium destul acas! Remucrile, spaimele, ruinea m ucid! ngduie-mi ceasurile noastre de fericire, Dimitrie! Las-mi-le ntregi! Nu mi le srci! Hohotele o necau. Spune-mi tu ce vrei s fac! Te conjur, spune-mi i s isprvim! Calm, Sandra, articul cu mnie stpnit, inndu-i braele prizoniere. Calm! Dezlnuit, la captul puterilor, Alexandrina scutur din cap. Se smulse cu putere neateptat i se ddu civa pai napoi. Vorbete, Dimitrie! Vrei s rmn acum cu tine? Rmn! Uite, rmn! Nu mai mi pas de nimic. Aleag-se ce o vrea Domnul! ncepu s-i dezbumbe nasturii, zburau spelcile n zbuciumul degetelor, dantela Valenciennes a jaboului se fcu ferfeni. Dabija se apropie linitit, cu pai mruni. Doar ochii erau ari de flcri amenintoare. O trase pe Alexandrina lng el, cu violen. Femeia gemu de durere. Spune-mi, Sandra, ii neaprat s te bat? Erau de toate n glasul acela: dulcea, mnie abia stpnit, ciudat tandree, presimirea minilor puternice, pricepute n dezmierdri i totui gata s zdrobeasc, tot din dragoste slbatic, trupul iubitei. Alexandrina, rvit, puf de ppdie alungat de vnt ntre bucurie i nefericire, la fel de adnci, la fel de intense, la fel de imposibile, i ridic obrazul ud de lacrimi. Copilria petrecut la moie i trezi aducerea aminte. Vrei s-i semeni lui Vasilic, vtaful nostru de la Ciuceni? Tot aa, i strivea

ibovnica n pumni. Hai, lovete-m! Sandra, scrni Dabija, nervii mei au un hotar. Nu mi-eti ibovnic. Detest cuvntul, ursc semnificaiile triviale pe care le presupune. i crezi c-i de-ajuns s-l ocoleti pentru ca relaiile dintre noi s nsemne altceva? Te tiam destul de curajos ca s priveti lucrurile n fa. Asta suntem, amani, iar pentru tot trgul, dac s-ar afla ce fac, o prostituat. Da, url, o prostituat! O cocot ordinar! Nu vzu plecnd palma generalului, care o plesni cu toat puterea peste fa. ncet brusc s plng, cu ochii negri lrgii, prea uluit pentru a putea reaciona. Dabija nu-i ls timp s se dezmeticeasc. O lu n brae i se aez pe canapea legnhd-o ca pe un prunc. i vorbi cu dulcea: Copiii neasculttori au totdeauna urechile prea lungi. Alexandrina, nc nuc, i pipi obrazul nfierbntat. Generalul i srut mna i, dndu-i-o uor la o parte, faa lovit. Nu doare... Nu mai doare... Habar nu ai ct m doare pe mine sufletul, adug strngnd-o cu disperare. Alexandrina vorbi ca din trans, cu ochii fixai n tavan: E prima palm pe care o primesc n douzeci i cinci de ani... Nu m-a lovit nimeni... Niciodat... Uit-te la mine! Nu pe perei! La mine! Auzi ce-i spun?... Aa! Te-am lovit eu, brbatul care te iubete cum nu a fost iubit nici o femeie pe lumea asta. i am fcut-o pentru c nu-i ngdui nici chiar ie s pngreti dragostea noastr! n contiina, n mintea i n inima mea mi eti nevast. i vei fi i n faa lui Dumnezeu i a oamenilor ndat ce rzboiul acesta blestemat se va fi isprvit... i-am spus s te uii la mine! Ascult bine ce-i spun! Am s te bat, dar btaie, nu hrjoan, ca pe geambai, ori de cte ori vei ncerca s ntinezi tot ce am mai scump. Asta mi fgduieti, cstorindu-m cu tine? ncepu iar s plng. Plngea frumos, lin, cu o fa neschimonosit, fr nas rou i fr batist. Incontient, i se ghemuise n brae cutnd parc ocrotire, se lsa alinat, dorlotat de mna care o izbise, simind o voluptate stranie, necunoscut. Nu-i dau voie s gndeti urt, Sandra, n mintea ta lucrurile trebuie s fie frumoase, aa cum sunt de fapt ele. Tot ce se petrece ntre noi e minunat. Cuvintele se pierdur n oapt. Buze nfierbntate i cutau gtul, vad spre dantela alb a corsajului. Degetele puternice descopciau nasturii de cristal ai rochiei, rsuflarea de jratic nfior trupul fetei. Mai stai puin, iubito, nu-i aa?... nc puin. Nu-i trziu... Toropit, fr putere, doamna Cerchez se ls purtat n iatacul lui Iliu Algiu. Coama de aur rou i alb se risipi n aternutul rvit. Aici, ntre srutri sfietoare, orbecind bezmetic de fericit pe limane netiute cu diminei nersrite pn atunci, Dabija i smulse fgduiala. Ai s-i ncui iatacul, da, Sandra? Jur-mi! Cu buzele arse, n extaz, devorat, un singur trup cu Dabija, doamna Cerchez jur. Alexandrina se nfur n pelerina neagr cptuit cu vulpe ruseasc, ncercnd s-i nghesuie prul blond sub glug. Rvite, uviele scpau pe obraz, exaspernd-o. Tine-i firea, iubito, spuse generalul ntinzndu-i dou agrafe culese de pe covor. Niciodat n-am ntrziat... Dac a venit Iorgu? Era vorba c sosete abia mine. Ah! Nu poi s tii totdeauna... i Sevastei ce-i spun? Cum e prpstioas, o fi ridicat mahalaua! Doamne Dumnezeule! Se mica agitat prin ncpere, cutndu-i mnuile, poeta un scule mic de mrgele alul. Generalul i puse minile pe umeri: Pstreaz-i calmul, draga mea. Pun rmag c nu s-a ntmplat nimic acas. Cerchez n-a venit... i dac a venit? Dabija zmbi: Mi-ai spus doar c nu te-a btut niciodat. Glumesc, scumpa mea. Sevastei ai s-i istoriseti c le-ai vizitat pe Algience. Am eu grij s confirme, dei nu e cazul. Suntem cumini, da?

Alexandrina ddu mainal din cap, se ls srutat pe frunte. Te iubesc, Sandrela. O privi lung, fr s se sature, ateptnd rspunsul. Ieir prin portia dosnic, pe unde altdat intrau auzindu-i btile inimii dame voalate, i n dispoziii mai degajate amicii de chef ai cuconului Iliu. Ajunser ntr-o ulicioar pietruit, paralel cu Strada Unirii. Dabija cercet scurt mprejurimile i lu braul doamnei Cerchez. Se ndeprtar cu pai grbii. * Mare se desprinse surznd de peretele rotund, din tabl, al unui chioc cu ziare. "Dabija! Extraordinar! Ultimul tip pe care mi-l nchipuiam erou de aventuri galante..." La civa metri de el, o siluet ascuns n opronul abandonat al unui pantofar atept plecarea lui Mare, apoi iei n uli. Pieri la un cot, nghiit de negur. CAPITOLUL VI Omul care l nsoea vorbea puin, era mohort, cu un obraz ntunecat i o expresie de suferin permanent care-i stlcea trsturile, i le boea, adunndu-le cumva spre brbia ascuit. Figura, socotea colonelul Roman, caracteristic subnutritului, adultului ru hrnit n copilrie sau bolnavului cronic de plmni. Privirea dogoritoare, cutnd mai ales pmntul, se lsa rar surprins i atunci colonelul se simea tulburat, ars de patima a ceea ce el traducea drept vlvtaia din ochii unui fanatic. i, cu intuiia momentului, deslui dintr-o dat certitudinea brbatului usciv, prost mbrcat i sfsietor de trist care pea alturi de el c va muri curnd i c, odat acceptat ideea, nefericitul avea poft, o poft slbatic s-o fac nu pe saltelele de cli de la Filaret, ci ntr-un mod unic, cutremurtor. Hm! reflect Roman cu voce tare, nu eti prea vesel, prietene. Capul brbatului zvcni scurt spre dreapta. Dumneavoastr suntei? Aa i aa. Azi sunt mai vesel dect ieri i cu siguran mine voi avea motive s fiu mai voios dect astzi. Pesemne, perspectivele noastre nu coincid. "Ia te uit! surse n gnd Roman. Voce cultivat, langaj splel. P-cat c-i aa de acrit nefericitul..." Mergeau pe strduele ntortocheate din spatele Cimitirului Bellu, luminate la intervale rare de felinare strmbe i o lun de sticl, ngheat. Frigul aspru, dens, le ardea obrajii, vzduhul ncremenit de ger prea corp solid, le strivea umerii, opunea rezisten, trebuia strpuns, spintecat. n stnga i dreapta ulielor bolovnite cu chifle rotunde de piatr, csue curate i modeste, mprejmuite cu uluci albe, i purtau gndul spre un sat mai rsrit din judeele de deal. Liniile aveau nume pitoreti, Ghiocei, Fntna Doamnei, Licurici, Miracolului sau Livada Alb, tei i castani iar la rigol, ici-colo, cimele de lemn vruite, cu clonuri scurte. Cercetnd locurile, colonelul i zise c mahalaua e nesat probabil de crciumioarele acelea romantice, cu coviltir de vi de vie, unde odinioar cntau scripcari falimentari la viori cu dou corzi, fleicile i micii la coana Frosa specialitatea Bucuretilor mrginai se mncau pe talgere de lemn, iar tuslamaua, n castroane de pmnt cu linguri rneti. Brbatul se opri brusc i Roman nelese c ajunseser la destinaie. Gospodria era aidoma celorlalte: o csu joas, czut parc n genunchi, cu acoperi cum nalt tuflit pe sprinceana ferestrelor ocrotite de perdele lucrate n igli, o palm de grdin stufoas, pu american n curte i grdule vruit. Lng porti, atrnau numrul scris pe o bucat de tabl: 5, i cutia potal verde cu un deget alb ndreptat spre gaur. Aici, spuse omul. Venii dup mine. Intrm aa, ca la moar? ntreb colonelul. Nu avertizezi nti gazda? Cellalt rse scurt:

V e team? Sunt prudent, amice. N-am venit n vizit, s beau o uic cu nea Fane, ci la o ntlnire clandestin. i muc nciudat mustaa: "Stai acuma i explic-i stuia ce va s zic conspirativitate..." tiu, domnule Roman. tii al dracului de multe! rican colonelul. Brbatul rse din nou: Chipul dumneavoastr e lipit pe toate gardurile, din zece n zece metri. Intre timp, va crescut cota: 20.000. V-ar recunoate i un copil. La preul sta? Am vrut s spun altceva... Fii linitit, v aflai n deplin siguran. Urcar trei trepte, n tinda cu stlpiori de ghips, i se scuturar de zpad cu o mturic, aflat la ndemn, lng preul din petice. Ua se deschise i un brbat cam la cincizeci-cincizeci i cinci de ani, crunt, n cojocel i o cma groas, de barchet, fr guler, i bg nuntru. Ptrunser ntr-o sli rece i ntunecat apoi n "odaia bun", o ncpere scund, curat, destul de confortabil. Colonelul i roti ochii. Exist i alt intrare? Gazda zmbi: N-avei grij. Suntei aici mai n fereal chiar dect la Marele Cartier al lui Mackensen. Aa ndjduiesc, spuse mecanic colonelul cntrindu-l cu o privire scurt, ascuit. Prea un lucrtor mai subire "un uvrier devotat", btea cmpii Marghiloman n Parlament, sub Dimitrie Sturdza bunic probabil la mai puin de cincizeci de ani, mulumit de soart i ncredinat c a fcut suficient pentru a fi ctigat consideraia neamurilor, a tovarilor de breasl i a mahalagiilor care i se adresau reverenios "b, nea Fane!" "neltoare aparene! gndi Roman ateptnd s i se ofere un scaun. Personajul a organizat sabotajele de la Letea i Lematre, a pus la cale accidentul personalului de Craiova care transporta un tren de muniii i specialiti nemi, i, spre deosebire de mine, nu-i cutat de Hentsch. Am ajuns o paia, un Jolly Jocker, tot ce se ntmpl mi se pune n crc, cretinii ignor c individul nea Dobre, cojocarul din Bellu exist, acioneaz, i torpileaz, c are oameni, suflu i energie, i se in de capul meu, mi adulmec clciele... Gndul l fcu s rd: Sunt un paratrsnet... La urma urmelor tot e ceva! Ce mi se pare singular, e c i stuia i vine s rd, dar are prea mult bun-sim ca s-o fac n nasul meu. Cum glsuiau novelele din Evul Mediu? Eu tiu, c el tie, c eu tiu, c el tie... Perfect! mi plac partenerii inteligeni i cu bosa humorului..." V atept afar, domnule Roman. Brbatul care-l nsoise pn aici, n Ghiocei 5, o ulicioar din preajma Cimitirului Bellu, iei cu un zmbet chinuit. Nea Fane l nsoi pe sli i se ntoarse cu aceeai figur radioas. Cine-i dumnealui? se interes Roman. Dobre pru nti surprins de ntrebare "cine nu-l tie pe...", apoi rspunse evaziv: Anton... Om cumsecade. Pare colit, iscodi colonelul. Da, da... Citete biatul. Are gur de aur, cnd se urnete, zici c-i pop! Probabil, spuse Roman. Cu mine nu s-a urnit defel. L-oi fi tulburat din cale afar. Ce-i de colea s-l cunoti pe colonelul Roman? Roman l privi iute, i surprinse cuttura blajin fulgerat de un licr maliios, bine camuflat. Un gnd bizar i trecu prin minte: "sta-i bate joc de mine. Individul era tulburat aa cum sunt eu Isabela de Castilia i el episcopul de Canterburry." Da' nu stai jos? i cu iertare s ne fie, c de, la noi, tii dumneavoastr, ca la mahala... Colonelul se aez pe un scaun de lemn cu sptarul ncovrigat, ca o ureche, i i roti ochii prin ncpere. n spatele perdelelor cu ochiuri mari, iite din igli Pierrot i

Columbina iscau cpeele purpurii mucate i cercelui. n stnga i dreapta, scoase din almanahurile gazetelor La Roumanie i L'Indpendance roumaine, pe anii '909 sau '910, dou poze nrmate: Napoleon, scund, grsun, cu tricorn, mantaua deschis i buza inferioar umflat agresiv, cutremurtor de trist n mijlocul leurilor la Waterloo, i Kriemhilde, odrasla Niebelungilor, pe jumtate despuiat, bine mplinit n umeri i olduri, implornd mila cerului ntr-un peisaj exotic. Pereche le fceau, pe peretele din fa, Genoveva de Brabant i Scara vieii. Completau interiorul o lamp de bronz cu abajur lptos, un ifonier cu oglind, dou canapelue clasice, de zestre, pe care nu se aezau dect oaspeii, cnd veneau prima oar, o mas oval, important, pe un singur picior. Era aternut cu un covor de plu, chenruit de ciucuri, peste care se aflau, dispuse simetric, un vas de sticl suvenir din Constana, un ghioc artos, utilizat ca scrumier, i o cutie de lucru ncropit din cartoanele igrilor Macedonia. Mda... fcu Roman, lsndu-se pe sptarul scaunului i ntinzndu-i comod picioarele sub mas. Gazda se interes zmbind: Adic ce? Domnule Dobre... Spunei-mi nea Fane. Aa m-am deprins... l vzu nvrtind igareta ntre degete i-i ntinse ghiocul: Dac vrei s fumai... Mulumesc... Rosti pe gnduri, privind mciulia aprins a igrii: Ai auzit probabil despre marea ofensiv de var pe care o pregtim mpreun cu ruii. Au auzit toi, rse nea Fane, pn i nemii. Da... Perfect... Normal! Am inut s iau legtura cu dumneata pentru c socot firesc ca n momente de mare cumpn aa cum sunt cele pe care le trim azi s contribuim cu toii la rpunerea vrjmaului. Eu te cunosc de mult, nea Fane... Dobre ddu din cap cu acelai surs moale. i eu, domnule Roman. nc de la nceputul rzboiului. tiu ce rol ai jucat n sabotarea mainii de rzboi germane, i-am apreciat fora, pentru c eti o for, nea Fane, talentul de organizator, consideraia de care te bucuri n lumea meteugarilor. Nu-i n intenia mea s te flatez... adic, s te mgulesc... Nu trebuie s-mi tlmcii, spuse blnd Dobre. V pricep, chiar dac nu rostim aceleai cuvinte. Roman se art ncntat: Splendid! Voiam dar s-i spun, s-i propun de fapt, o colaborare! De vreme ce tot luptm fiecare n perimetrul nostru, de ce s n-o facem mpreun? Averescu pe front, eu la Informaii, dumneata n fruntea breslelor de meseriai. Dobre ddu din umeri. Netezi pluul feei de mas: Nu eu mi-s n frunte... N-are importan, ceea ce m intereseaz, ne intereseaz pe toi, sunt ncredinat, este coordonarea tuturor forelor n vederea unui efort comun. S avem un el, acelai victoria i s acionm simultan. Dobre se ridic, retez odaia cu pas greoi, drese inutil perdeaua trgnd-o de margini, dup aceea, la fel de ticit, scormoni cu vtraiul n sob. Roman i urmrea atent micrile, fr s-i ascund sursul. "Tipul, desigur, are o capacitate de disimulare cu totul particular! Pn mai adineauri era sprinten ca o ciut, pun pariu c-i escaladeaz trei garduri fr s-i trag mcar sufletul, i acum cnd ntrzie rspunsul, dracu' tie de ce!, abia-i trte picioarele, zici c-i ghiuj, contemporan cu domnul Koglniceanu..." Noi acionm, declar brusc nea Fane, cnd colonelul se atepta cel mai puin s-i aud glasul. O facem nentrerupt... Complet fin: Vreau s zic, continuu. Roman, pricepnd jocul, ddu din cap: Nu-i nevoie s-mi tlmceti... adic traduci, nea Fane. Aa... E bine c ne nelegem. Ne aflm vaszic n Furar... Luna trecut, dac-s trei sptmni de atunci, scria n jurnalele englezeti c uzinele din Essen, Rheinhausen, Annen, Kiel, Hamm i Magdeburg n-au dat nici jumtate din tunurile i obuzierele pe care se bizuia Kaiserul.

Sprncenele colonelului sltar spre rdcina prului. De unde ai cptat dumneata asemenea informaii? Nea Fane scotoci buzunarul jiletcii i scoase o igar mototolit. Dibui cu vtraiul un miez de jratic ca inima de harbuz i trase fumul n piept. i a doua pe ziua de azi. Tuesc noaptea i de..., mi "deranjez" muierea. Urm, ocolind ntrebarea lui Roman. Vagoanele de cupru i nichel ce se dovedesc prea trebuincioase la clirea aliajului de oel al lui Krupp au srit n aer la Ploieti. i drese glasul cu ochii n scoara chindisit cu flori i psri verzi: De, luarm pild de la olandeji... Bun pild, rse Roman. Dobre accept modest: Aa am socotit i noi... Nici merindea n-a ajuns n traneele nemilor. Fina, lumnrile, slnina, ginile, zahrul i barabulele c mlaiul le strmb stora nasul sau fost ntors pe ci viclene n gospodriile urgisiilor. i ridic ochii albatri: Aa c, domnule Roman, noi acionm... Accentuase ultimul cuvnt i colonelul pricepu tlcul: "Dar ce dracu' facei voi?" Cojocarul, neridicndu-i ochii din pmnt, adug: i cnd o fi, la o nevoie, scoatem flinte, topoare, desfundm uliele i pe fa, ori din spate, om ti "s colaborm". Roman, ntr-un acces de spontaneitate, i prinse mna peste mas. Micarea brusc rsturn ghiocul. Scrumul se mprtie pe mas. Jenat, colonelul vru s repare accidentul. Dobre l opri: Are grij muierea... A ostenit cscnd. mi placi, nea Fane! Dobre surse i-l privi cu ochi blajini. Cnd vulpea a avut nevoie de urs, dinti i-a tolocnit c seamn cu Ft-Frumos. Nici mie nu-mi suntei urt, domnule Roman. Colonelul i zvrli cuttur htr: Cunosc i eu vorb cu tlc: oarecele cu o singur gaur, lesne l dibuie pisica. Adevrat este, rse sincer Dobre, c cercetndu-v urmele, nemii nu se istovesc adulmecndu-ne pe noi. i tot adevr griesc, lsnd la o parte aga, domnule Roman, c v dovedii nechibzuit. Toat potera nemeasc vi se afl pe urme, 20.000 v e preul iar smn de ticloie se gsete pretutindeni. Colonelul slt din umeri cu ochii pe fereastr. Ce-ai pofti s fac? S m ascund n gaur de arpe? Dobre l privi lung. Rosti n oapt rspicat: S nu-i asmuii. La ce l strnii pe Hentsch? Nu-i om s nu v tie dup chip, pn i n mahalaua noastr pricjit plou cu afie, i dumneavoastr v plimbai bimba prin tot oraul, v vnturai n vzul tuturor de parc v-ai gti de nsurtoare. Iar locuin v-ai gsit taman lng Marele Cartier al lui Mackensen... Surpriza pict obrazul colonelului. Depindu-i un moment de neplcere, se interes vag amuzat: De unde tii unde stau? Avem i noi iscoade bunicele, domnule Roman, chiar dac nu-s colii n strintate. i zic eu, afltori oleac mai de soi dect ai nemilor, de vreme ce noi v-am dibuit iar ei orbecie. Roman rse cu poft. l cerceta ncntat, ochii i luceau. Ia zi, nea Fane, care-i pricina pentru care mi-ai cercetat urmele? Pi, e lesne de ghicit. tim cam ce fel de treburi v-au intuit n Bucureti i cte atrn de izbnda lor. tiu i nemii i de aceea v-au scos capul la mezat. Tot nu neleg! Dobre i deschise palmele mari. Erau uscate, ncptoare ct s cuprind un cap de prunc, arttorul drept, tirbit de o falang, sttea tot timpul ndoit. Mai desluit dect atta!... V pndim crrile pentru a v feri de nechibzuina dumneavoastr i de mna vrjmaului. Cinci ini au primit sarcin s v ocroteasc, s in piept la o nevoie neamului, pn oi izbuti dumneavoastr s-o luai la sntoasa. Anton, biatul de adineauri, e unul dintre ei... Impresionat, Roman i cut cutia cu igarete. Rosti cu voce nesigur:

Bine, dar e... E de-a dreptul extraordinar! N-am simit niciodat c sunt filat. Oamenii cunosc meteugul i apoi dumneavoastr v ferii de nemi, nu de ai notri... Asta e! Suntei pzit zi i noapte cu schimbul. Pe strad, acas, n Strada Umbrei, ba i dincolo n Vergului, pe Teiul Doamnei, n Colentina, pe unde v avei vizuinile. Colonelul ncerc s-i camufleze tulburarea. Trase un fum pe care, nerbdtor, l expir o dat cu vorbele. ntreb pe un ton uurel: Ascult, nea Fane, mucenicii tia ai dumitale i dau seama la ce se expun? Admitem c sunt acroat... ... agat de o patrul german. tia sar s m elibereze, mi dau posibilitatea s fug. n schimb ei sunt prini. i? i mpuc nemii nainte de a apuca s se nchine. Dobre slt din umeri: Asta-i grija noastr. i dac v pas de mucenici, nu-i lepdai pe mna sfinilor. Fiind dumneavoastr mai cu luare aminte, s-ar afla i pndaii n fereal. Am neles, nea Fane. l ntrerupse un ciocnit discret n geam. Cojocarul fcu un semn linititor cu mna. E Anton. Ne d de veste c nemii au nceput raziile n Bellu. Domnule colonel, umbl sntos i la o adic tii unde m gseti de acum ncolo. Roman i strnse mna cu putere. Am aflat mai mult: pe cine m pot bizui. Pe Ghiocei, riscai s cdei n braele nemilor, spuse Anton. i ncep razia din captul strzii. Luai-o n direcia opus. Cnd ajungei pe Suspinelor, o inei drept nainte, ocolii bodega "La sfinii cu nasul rou" i dup o sut de metri, intrai n erban Vod. Colonelul l cercet cu o curiozitate nou. i venea s rd. El, Roman, diplomat ef de promoie al colii de informaii de la Castelul Negru, i cap de afi n agenda lui Hentsch i pe listele Militrverwaltungspolizei, filat luni de zile ca o mazet de nite ageamii. Mulumesc... Sper s rein... Mi-am nchipuit c m nsoeti. Sau tovria mea nui face plcere... Anton rspunse cu maliie: Dimpotriv, compania dumneavoastr e ct se poate de mbietoare. Cum ns n-ai venit aici ca s bei o uic cu nea Fane, ci la o ntlnire clandestin, voi rmne zece pai n urm. Am onoarea s v salut, domnule colonel. Roman zmbi. Duse dou degete la un chipiu imaginar i se rsuci pe clcie. nainte de a intra pe Strada Suspinelor, incapabil s reziste tentaiei, ntoarse capul. Nu se vedea nimeni. Rse ncetior: "Uite-al dracului!" CAPITOLUL VII Ua fu izbit de zid cu atta putere, nct zngnir geamurile, iar cteva hrtii, luate de curent, palpitar scurt i czur pe duumeaua crmizie dat cu bradolin. Ioanid i Teodorini, nucii de intrarea vijelioas, rmaser cu condeiele n aer. Maiorul Gogu Roianu trnti mapa pe mas i prinzndu-i minile la spate se propti n picioarele rchirate. Uite, monericilor, cum devine chestiunea! Dac-l mai prind pe unul c-mi scotocete sertarele, i frm easta. Simplu! Nu ies la raport, nu-mi prpdesc vremea cu reclamaii. i sparg capul! Ia-o domol, spuse calm cpitanul Ioanid. Biroul e ncuiat cu cheie de safe i de cnd te cunosc, n-ai scos-o niciodat din lanul de la ceas. Roianu l fulger cu privirea: Eti candid sau m crezi pe mine? Ai auzit n viaa dumitale de chei potrivite? Ca s le faci, trebuie s posezi originalul. Impedimentul cade cnd ai de-a face cu borfai! Nu exist cheie care s reziste unui tlhar profesionist. Ioanid se crisp. Maxilarele i jucau sub piele: Domnule Roianu, cenzureaz-te! N-am chef! i n orice caz, nu primesc ordine de la dumneata.

Valeriu Teodorini, consternat, aranja mecanic teancul hrtiilor dintr-un dosar. Dac lucrurile stau ntr-adevr aa, e foarte grav. Sper totui c e vorba doar de o impresie... m rog, o nenelegere. Gogu Roianu i ntoarse faa congestionat. Mnia i bulbuase ochii, i ciumpvise glasul care rsun hodorogit: Insinuezi c am halucinaii? Mi-am gsit hrtiile alandala, sucite i rsucite, ntoarse cu fundul n sus! Sunt zpcit n inut, m anfiez de distana reglementar dintre epolei, dar tiu s-mi in lucrrile. sta-i plicul cu date secrete de la Cartierul lui Averescu! F-mi plezirul i uit-te la sigiliu. E rupt, constat Teodorini. L-ai rupt alaltieri cnd l-ai primit. Te-am vzut cu ochii mei. Pardon! L-am desprins cu coupe-papier-ul, dar l-am lsat intact. Acum e frnt i jumtate din el evaporat. Borfaul, observ Ioanid prefcndu-se c i continu lucrul, o fi colectionnd suveniruri. Pecetea lui Averescu reprezint o pies important. Gogu Roianu l msur furios: Eti al dracului de spiritual, domnule! Interesant! Nu mi-a mai spus-o nimeni. i slt capul iritat: n definitiv, ce acuzaie ne aduci? Maiorul Roianu rnji: i dau voie s ghiceti de trei ori. Ne crezi spioni? Trdtori? n cazul sta ne eti complice sau n cel mai bun caz incontient dac nu-i raportezi chestiunea generalului Dabija. E n biroul lui i nesios de veti bune. Cred c aa trebuie procedat, interveni Teodorini cu un aer grav. Ca ofier de contrainformaii, am obligaia s cercetez cazul i s-l aduc la cunotina superiorilor. Foarte bine! spuse Roianu pe tonul omului care se spal pe mini. i ar fi bine s depui n cestiune mcar jumtate din srgul cheltuit ntru urmrirea nensemnatei mele persoane. i prpdeti vremea talonndu-m, de rul dumitale nu m pot duce nici pn la privat, sau nu pot intra la dam, iar aici, unde i-e locul, domnete vraitea. Halal! Valeriu Teodorini, palid, cu minile zvcnind de emoie, se ridic ostentativ. Constat c ai o zi proast i, n orice caz, e mpotriva principiilor mele s port o discuie n condiiile i termenii pe care-i propui. Scuzai-m. Dup ce nchise ua, Roianu, pleotit dintr-o dat, i ddu drumul eapn pe scaun. Cpitanul Ioanid l contempl cteva momente n linite. Declar pe un ton obinuit, fr umbr de suprare: nc unul cu care te-ai pus bine! i cel mai cumsecade. Gogu Roianu, ncercnd s pstreze ceva din indignarea exploziv de adineauri, epuizat acum i fr energie, izbi cu palma n mas. M enerveaz, domnule! Se ine scai de capul meu n trg, i-o fi cunat c-s spionul secolului pesemne c am visage, am s m uit mai atent n oglind i aici mi se d iama n dosare ultrasecrete. Inadmisibil! Ai grij ce-i spui lui Dabija. Ce s-i spun?! Exact ce-am pit i punct. Nu ncap floricele. mi vd contiincios de treab, m dau peste cap s-l mulumesc. Ordin s dorm aici, la ua cabinetului, nc n-am primit. Mai gndete-te totui, vezi dac nu se strecoar pe undeva vreun amnunt ce i se poate reproa. n privina asta, este un explorator desvrit. Poate te intereseaz unul din aforismele pe care le cultiv cu strnicie: vinovat e totdeauna victima... Mde, o fi tiind el ceva... Peste cteva minute, se aflau toi trei n biroul generalului. Dabija i primi n picioare, lng masa de lucru, ntr-o atitudine care-i era caracteristic: drept lumnare, eapn, fr s se rezeme cu mna, ori lene, n cot i olduri, de vreo mobil. Emana atta vigoare, hotrre i un anume soi de mnie stpnit fr rgete i gestic dezordonat de fapt mnia n forma ei cea mai primejdioas, nct cpitanul Alexandru

Ioanid, n admiraie sincer, ncerc, pentru prima oar de cnd se cunotea, impulsul sincer de a-i scoate plria dinaintea cuiva care nu era ntins pe nslie. Am fost informat, domnilor, ncepu cu o voce care fcu urechile celorlali s vjie, nu din pricina acutelor ci a intensitii nfrnate, despre faptul deosebit de grav petrecut n biroul dumneavoastr. Consecinele unui atare incident nu prezint dubii pentru nite ofieri de Stat-Major. Cert este c suntei toi trei culpabili n aceeai msur. Gogu Roianu ncerc s profite de pauz: Permitei-mi, domnule general, sunt ct se poate de atent cu documentaia secret. Hrtiile se afl permanent sub cheie, nimeni nu are acces, nici mcar colegii mei. Dabija l ntrerupse pe un ton categoric: Realitatea a demonstrat contrariul. Bizar mi se pare c dumitale i se ntmpl totdeauna cte ceva. Dac neansa mi-ar fi subaltern, a ti s-i dau ordine. Sunt ghinionist... i pierduse cumptul, pumnii i se ncletau i descletau spasmodic. Ioanid l privi speriat: "Ce-i cu el, a nnebunit?" Generalul replic ngheat: Nu cred n ghinion, domnule maior, ci doar n rea-credin i imbecilitate. i dac a crede, a proceda ca Bonaparte: pe ghinioniti i-a nltura din drumul meu. Permitei-mi s raportez, nu eu mi-am semnat ordinul de numire la Statul-Major. Constat ns c-i iscleti destituirea! De-ajuns! Cpitane Ioanid, eti vinovat de lips de vigilen. Trebuie s fii atent la tot ce se petrece n jur i nu doar la lucrrile de sub nasul dumitale. Ochelarii de cal n-au ce cuta n acest cabinet. Am neles, domnule general. Privirea dur l cut pe Teodorini, care atepta cu fa i mini de cear, nendrznind s-i ridice ochii mai sus de centura lui Dabija Prerea mea despre felul cum i-ai ndeplinit misiunea de ofier de informaiuni iam comunicat-o acum cteva minute. Cuierul din spatele dumitale s-a dovedit mai folositor... Domnilor, ne aflm n ziua de 11 februarie, ceasurile 12,15. Avei la dispoziie, din clipa aceasta, aptezeci i dou de ore i un minut pentru descoperirea celui care a violat biroul maiorului Roianu. Atept deci rezultatul joi, 14 februarie, ora 12,16. n caz de eec, vei fi deferii Curii Mariale. Suntei liberi! Cpitanul Alexandru Ioanid trgea nervos din igar. Uite ce ai izbutit!... Roianu l cercet abtut: Parc ziceai c-s incontient dac nu semnalez un incident care mi se pare suspect. Or, aici e categoric vorba de o mn criminal. i, n definitiv, nu eu am ieit la raport. Maiorul Teodorini tcea, adncit n gnduri. Curtea Marial, spuse pentru el Ioanid. Ei uite, eventualitatea asta n-am prevzut-o. Cum ne-o fi scris! slt Roianu din umeri. Dac or fi i ia la fel de smintii s ne condamne pe simple supoziii, mi pierd orice iluzie despre ar, neam i dinastie. Ai grij s-i avertizezi chiar de la nceputul instruciei... Ei, fir-ar al dracului! Se uit la Teodorini: Cum procedm? i spun sincer, n-am nici o idee. Cellalt ridic o privire goal: M gndesc. Roianu nchise toate dosarele, ca unul care i-a isprvit treburile: Eu n-am la ce s m gndesc. N-am talente de poliist i ce-i esenial, tiu precis c nu eu mi-am dezvirginat propriul birou ca pe urm tot eu s fac tapaj. Nu-s icnit i nici pervers. n concluzie, dac nu s-a strecurat cineva de afar, "curiosul" e unul din voi doi. Personal, sunt scos din cauz. Cpitanul Ioanid strivi igara cu o micare apsat. Nu se tie niciodat... * Smaraldul de pe degetul domnului Cicerone Butculescu se asorta cu ururii de la

veilleusa otoman, o "antic" achiziionat n bazarul Constantinopolelui acum vreo ase decenii. Din pricina ochilor de sticl diferit colorat care gureau abajurul de bronz i care mbrcau un altul de fapt, din cletar lampa mpestria odaia cu pete jucue roii, albastre, verzi, chihlimbarii i violet. Tot interiorul, n general, ambiiona spre o ambian oriental: puzderia de chilimuri, tabrizuri, ispahanuri i ghiordezuri, seturile complicate de narghilele iscate n argint i filde, de pe perei, mescioarele ct roata carului, dar scunde, o chioap de la pmnt, un tandur, glastrele pntecoase de faian din care aromeau altdat doar flori "islamice": chiparoase, laleaua mult ndrgit de Profet, trandafiri ghiordii... inuta de cas a domnului Butculescu se nscria n aceeai atmosfer: halat din brocart (acum vestejit) lung i larg ca un caftan, fes rou, papuci cu nasul ridicat, amintind de corbiile pirailor vikingi. Adornd s fie socotit un original, lui Cicerone Butculescu i se prea extrem de rafinat s mbine ceea ce i nchipuia c ar putea fi gusturi bizantine (practicate acas) cu cele ale civilizaiei apusene, arborate pe strada principal i n vizite. Pe msua franuzeasc excepie care prin striden fcea not picant se aflau trei albumae mbrcate n piele, o plumier de cristal umplut cu trei feluri de cerneal i o pip. Domnul Cicerone nu fuma niciodat, dar i plcea s-i imagineze c o face, pufind n gol din lulele autopsiate. Lu primul album, al Zoei Algiu albastru, cu chipul lui Goethe n medalion, nervos i npdit de o barb zburlit de vnt l deschise, i lu avnt rotind de cteva ori mna n aer i ncepu s scrie cu o caligrafie lbrat i Miori: "Am rstignit pe crucea vremii cteva clipe pentru tine. Las-le n cumpna timpului, s-i vorbeasc mine, din negura trecutului. Dac azi n-au farmecul lor, l vei simi mai trziu..." Btrnul reciti cu glas tare rndurile i, radiind de mulumire, lu cel de al doilea album nuan Isabel cu miozotii azurii, firete, Zizine e cea mai romantic i, trudind ntru acelai grafism graios, copie dup ciorn: "Precum dintr-o scnteie se nate un incendiu / Tot aa dintr-o privire / Se nate o iubire... Je t'aime trop, pour te parler d'amour..." Cicerone Butculescu contempl ncntat pagina i reflect tare, cu nostalgie: De ce n-am tiut s perseverez?! Din nefericire, am fost totdeauna prea modest. Suspin, deschiznd albumul Zinci ocupat de Cupidoni rozalbi gata s-i sloboad sgeile spre cer. "Nu e mort acel care triete mort n sufletul celor care l-au iubit, ci e mort acel care triete uitat... Din amintiri parc prevd / C n-ai s pstrezi nici una / Cci ochii care nu se vd se uit ntotdeauna..." Ridic instinctiv privirea i rmase ncremenit. Coana Aristia Vernescu cnd, cum, n ce fel, att de mthloas, intrase fr s suspine duumelele ori mcar ua?! l cerceta cu o mn n old, i cealalt rezemat n cortel: Iar stihuieti, Cicerone, fiule? Butculescu nchise precipitat albumele i se ridic. Poftim, cucoan Aristi, poftim! Iertare de neglijeu! Bat-te mntuirea s te bat, Butculescule! zmbri Verneasca, naintnd. Vaszic tot crai, nu te lai! Suceti inimile cucoanelor, le strmbi cugetele, le faci s ofteze la lun proast precum cotorlanii n sptmna brnzei? Nu i-i team c te-o trsni Cel de Sus? Butculescu, mgulit n fond uite unde era craiul trgului, coruptorul de suflete feciorelnice i coapte! se mpiedic n cuvinte: Aa eti dumneatale, coan Aristi! Necrutoare cu neghiobii. Phii! Adevr grit-ai, fiule! Te pomeni c s-a ntors lumea cu cracii n sus de-ai nceput s slobozi nelepciune... Ia d-mi un scaun actrii c farafastcurile astea s de fasonate cu ezutul unurliu. Da' cum nu, coan Aristi! ndat... Se repezi alergnd cu pasul specific btrnilor, mrunt i prudent, spre fundul ncperii. Verneasca l urmrea ironic: "Un caraghios i prostlu peste toate! Nu l-a ine n curile mele nici cine la cote". Mulumesc, rosti aezndu-se greoaie. Tare m mai in picioarele. De, voi tia

tinerii nu cunoatei metehnele monegilor... Aa se i cuvine. Cicerone Butculescu, care se tia doar cu civa ani mai tnr, oscila ntre adevr i acceptarea unei preri false dar mgulitoare. nvinse cochetria de Casanova a unui btrnel care nu fusese n viaa lui un Don Juan, ci doar un individ cumsecade, inofensiv i inutil, azi prfuit i demodat. Dac avea s supravieuiasc din ntmplare rzboiului, va reprezenta pentru ultimii romantici ai nceputului de secol o pies de muzeu, o mostr nduiotoare a ce va s zic "vremile de altdat..." O mostr a manierelor parfumate, a bunului sim cu jabou de dantel, a lipsei de griji cu desvrit accent parizian, a generozitilor de nabab svrite cu discreie i graie, n pas de gavot... Verneasca nregistr satisfcut gfitul btrnului, potrivindu-i bi-ne n scaunul de lemn, cu sptar nalt "parc-i stran bisericeasc" oldurile late. Ci stai locului odat, nu te foi ca un limbric! Butculescu se execut fr s crcneasc, zmbind tmp. Ca i pe surorile Algiu, l impresionau firile autoritare, orice voce ridicat l inhiba paralizndu-l pur i simplu, orice vorb rstit devenea porunc. De pild, ar fi putut s-o dea afar pe Verneasca, obraznic i nepoftit, dar numai ideea n sine l ngrozea. i iari, ca i Zoe, Zinca i Zizine, se lsa terorizat, infirm, din pricina unei delicatei excesive, de ctre o btrn fr semnificaie social, ruinat i care vegeta trgndu-i seva din propria otrav, colportnd, mnjind cu dohot, adulmecnd neobosit tot ce semenii ncearc s in ascuns n besactea cu trei lacte. Ce se mai aude? Butculescu lu un aer conspirativ: Ne preparm de ofensiv, coan Aristi. I-auzi! i cum te prepari tu, ftul meu? Domnul Cicerone, zdrobit totdeauna de ntrebrile directe, ls nasul n jos. Verneasca urm: Prin trg ai mai ieit? Mai puin... Adic din ce n ce mai puin. M deprim peisajul, coan Aristi. Prea mult cenuiu, prea mult tristee. Stau n cas, meditez... Abia cnd eti n suferin reflectezi c exist i un au del. Socoteti s-i lepezi potcoavele, puiule? Cicerone Butculescu ridic braele spre tavan: Este marea ncercare pentru care trebuie s fim gata n orice clip. Verneasca se strmb: Eu nu sunt gata. Mare pcat, coan Aristi, surse superior amabil domnul Cicerone. Un bun cretin trebuie s fie totdeauna pregtit pentru a da ochi cu Tatl Atotputernic. i cum adic s m pregtesc?! S-mi fac geamantanul i s iau un pui rece la panera? Ei nu, c-mi placi! M-oi ine de picnicuri n fund de groap cu Grigore i bietul tata! Du-te la vale, Butculescule, c m ameii cu neroziile! Zi, mai bine, pe la zne trecui? A! Domnioarele Algiu? Chiar aa! N... nu le-am vzut cam de multior. Aristia cltin din cap a mustrare: Butculescule, Butculescule! Un bun cretin nu minte, ori vreai s te trag de urechi ca acum aizeci de ani, cnd ai dat iama n chitrii din grdina noastr? Domnul Cicerone, cu obrajii buclii par, i frmnta minile grsue. Se simea la fel de jenat, prins n greeal, ca n urm cu ase decenii cnd, bieel de zece ani, n costuma de marinar danez cu pantaloni pn la genunchi i crvic lat, sugrumat ntr-un anou de oel, fugise plngnd din livada Vernetilor inndu-se de ezut. ngim aiurea: Pi, dumneatale, coan Aristi... Eu, ce? Nu mi-oi fi vreo filozoaf, dar nici ntng de tot. Le umpli cu zpceli albumaele, uite-le colea, pe mas, i-mi tolocneti c nu le tii de rost. Aferim, flcule! Din patru urecheai, izbutiri dou perechi de mgari. Ofensat pn n adncul sufletului, Cicerone Butculescu rosti moale: Aa ne-a lsat Dumnezeu... Verneasca rse gros: i-am zis eu c te fcui cugettor. Cam trzior, la plete albe nu te holba, tie un

trg c te cneti, mi-a zis spierul i ce chimicale pui dar tot e o scofal. i-acu', spovedete-te, fiule: ce fac oile alea? Bine... Bine de se rsucete Algiu n mormnt. Auzii c-au deschis tractir n cas! Consternat pn la lacrimi, Butculescu abia izbuti s sufle: Coan Aristi!... Chiar eu mi-s! Te faci prost, ori nu tii ce vaszic la bordel? Te pomeni c-ai rmas nenceput la aptezeci de ani, precum Sfntul Grigorie Decapolitul? Fr grai, scldat n sudori de ruine, domnul Cicerone i privea genunchii n care i ncletase minile ude. Verneasca urm fr s se sinchiseasc: Vuiete trgul c-i la Algience un du-te-vino de craidoni i dameze, mai dihai ca la lupanar. Cic le lipsesc doar vreo dou tipese n fustioare scurte, ca la Moulin Rouge, i fanar rou n zidul casei! Da' mai bine povestete tu, c te ai bine cu ele, de, ca mai intim... Nu tiu, coan Aristi... Nu tiu despre ce vorbeti... Domnioarele Algiu sunt singure i neajutorate... Am srcit cu toii. Or fi nchiriat i ele o odaie, dou... Asta nu nseamn ns... Nu, nu nseamn deloc... Cui au nchiriat? ncurcat, domnul Cicerone ddea din col n col: N-am ntrebat... E nedelicat s insiti, nu-i aa... Sunt chestiuni personale... Necrutoare, Verneasca nu-l scpa din huri. Emise ca pe o certitudine, inndu-l n priviri: Aripa lui nenea Iliu i-au dat-o lui Dabija... Butculescu rsufl uurat: "De vreme ce tot tie..." Le e nepot de var i dumneatale nepot bun... Nu vd nimic neconvenabil. Cucoana Aristi i ascunse satisfacia. Asta vroise s afle. Se interes n continuare pe un ton uurel, fr interes i doar ca s abat atenia btrnului: i llalt cine-i? Care llalt? Chiriaul din odia feciorului. Domnul Cicerone i uguie buzele: A... un negustor mi se pare... Cineva destul de modest, lipsit de importan. Verneasca i mestec oldurile plvane n scaun. "...pe m-ta de prost! Parc tii tu cine-i important!" Se uit prin odaie inventariind obiectele. Se apropia ora dejunului, dar btrna tia c n casa lui Butculescu nu-i rost nici mcar de un ceai. Mnca pe sponci din ce rostuia un slujitor btrn i surd fidel lui Cicerone din obinuin, tembelism, n-am ce face i ncotro m duce i care avea neamuri destul de ortomane ntr-un sat din apropiere. Dintr-o gin, mncau amndoi o sptmn, dintr-o gsc, dou. Cucoana Aristi tia, dup cum tia tot ce se ntmpl n fiecare cas din ora. Cum ar fi rezistat altfel fr lecaie de mai bine de patruzeci de ani? Colportajul, peitorlcul, micul antaj i aduceau venituri aleatorii dar nu rareori substaniale. Cnd o gsise pe Catia grecoteiului n iatacul lui Miti Rate, judele de la ocol zpcise slugile cu prtin i intrase nestingherit n odi se alesese cu zece mii de lei. Mndrua i strecurase plicul graioas i dezinvolt: Un mic cadou pentru dumneatale, coan Aristi. Am primit o motenire i se ntmpl s fiu oleac mai nlesnit. Tot te plngeai c te necjesc dinii i aud c dentistul cel neam care s-a aciuat la noi face toate paralele... Verneasca o cercetase cu cuttur de geamba: Msele vreai s-mi cumpr, Catio, ori botni? Desfrnata rsese cu gura pn la cercei: Dintotdeauna am socotit c dou s mai bune ca una... Hotrnd s se urneasc, prost dispus din pricina pntecelui sleit i a viscolului care opintea s smulg jaluzelele de la feretile lui Butculescu, btrna cercet n jur dup baston. Pe sear, la 6, vin i te iau. Grijete s fii gata gtit, c-s negreit la ceasuri! Domnul Cicerone se sperie: Unde s m iei, coan Aristi? Nu la cimitir, domolete-i teama! nc nu... La vremea cuvenit, te-oi nsoi i pn acolo... Trag ndejdea, coliva s-i fie de soi... Desear mergem la Algience.

Coan Aristi... Mi-e peste poate... Am un alt aranjament... Ai pe dracu'! i-o retez Verneasca dispreuitoare. Butculescu ncerca s se apere din rsputeri. Nu te neleg, coan Aristi! Pe cuvnt dac te neleg. Du-te dumneatale singur. Or s se bucure grozav, chiar se ntrebau zilele trecute invent disperat de ce le ocoleti n ultima vreme. N-ai nevoie de mine... Ba dimpotriv! mi lipsete un paj. Rnji: Te tiam gentilom, Butculescule! Cum ai s lai o btrn singur s opinteasc n nmei la vreme de sear? Rpus de argument, domnul Cicerone tcu. Btrna i ntoarse spatele uria. Picioarele umflate, greoaie, i smulser un geamt, ngnat de vaietul duumelelor. "Aa, nepoate! Le poruncii oilor alea s nu m mai primeasc. Ei iat c-mi sticlesc ochii tot pe unde poftesc eu! S-o vz numa' pe servitoare c-l vr n cas pe Butculescu i c mie-mi zice zt!" Rmas singur, domnul Cicerone se azvrli pe sofa cu pumnii n gur. Se dusese de rp frumoasa lui sear pe care i-o fgduise la surorile Algiu. Bun rmas ceasuri plcute, de o bucurie domoal, ginga, ntre prietene dragi, stihuri delicate i amintiri vechi; siluete elegante n crinoline uoare de muselin, cu umbrelue jucue, ca nite fluturai, domni impozani n redingote albastre, din postav de Flandra, ba mai departe, n cotlon neguros, un caftan de canav, peste halat din tafta florie i bru cu dou pumnale persane... Umbre topite n foile calendarului, definitiv i iremediabil pierite pentru c nu-i mai amintete nimeni de ele. Nimeni n afar de domnul Butculescu, de Zoe, Zinca i Zizine. "Cred c suntem singurele persoane din lumea asta care o in minte pe Eugenia Varlam. A murit la nouzeci i unu de ani pe vremea cnd nenea Lscru era caimacam... Se ddea n vnt dup crema aceea alb, foarte dulce... Exact! Dame blanche Montreaux..." Domnul Butculescu i terse o lacrim i n curnd adormi. * Mai cu seam, nu te expune... spuse domnul Mare cu ochii la domnioara Aurica. Fata csca de zor. Fr imprudene gratuite... Bineneles, poi face unele cercetri pe cont propriu... Sunt justificate, mai ales dup discuia cu Dabija... Fii atent n special noaptea! La cea mai mic bnuial, nu va ovi s te lichideze... Da, da, ca de obicei... Deocamdat, e recomandabil s nu ne vedem... In extremis, tii unde m gseti. Noroc i nu uita! Ferete-i spatele i uit-te bine pe unde calci. * Te ateptam abia peste cteva zile, rosti generalul Averescu intind un punct pe harta Europei. Alturi, atrna, la fel de mare, cea a Romniei, o ciubot scurt fulgerat de sgei albastre i roii. Se ntoarse cu faa la Dabija: Cum i se par planurile n ansamblu? N-am izbutit nc, domnule general, s le studiez n ntregime. Vei avea raportul meu detaliat, marea viitoare la ceasurile 9. n principiu, am propuneri privind o mai mare elasticitate a Armatelor a II-a i a IlI-a, mai multe variante pentru eventuale jonciuni i replieri, msuri care s ne asigure coeziunea. S nu cdem iar n greeala din toamna lui '916 cnd Armata a II-a n-a ajutat Corpul de la Olt, iar armata din nord s-a aflat n imposibilitate de a-i sprijini pe ceilali. Mda, fcu Averescu ciupindu-i brbua crunt. Toamna de trist amintire... Dac a fi superstiios, a zice c e anotimpul favorabil nemilor. n octombrie 1914, Hindenburg i bate pe rui n Prusia Oriental, n 1916 Falkenhayn d lovitur dup lovitur n Ardeal, Mackensen ocup Dobrogea... n sfrit!... mi pare bine c ai venit, generale. Am primit planurile de ofensiv coordonat ale lui Alexeiev i Saharov. Vreau s le studiezi i s-i ntocmeti raportul pe baza ntregului material. Acesta este dosarul... i acum te ascult! Despre ce e vorba? Generalul Dabija i drese glasul i la invitaia lui Averescu scoase tabachera i o igaret. N-o aprinse, btndu-i captul uor n tblia de argint. Domnule general, am certitudinea c la Statul meu Major s-a strecurat un trdtor. Averescu se ls pe spatele scaunului i-l cercet lung, cu privirea ngustat.

Iari?! Ce se ntmpl cu unitatea asta, generale? E blestemat? Dabija relat succint i sec faptele pe un ton care voia s arate c nu comenteaz, ci se mulumete doar s nareze incidentul brut. Eti ncredinat c nu exagerezi? tii cum se ntmpl cu individul pit... Acum, dup nenorocirea cu Sturdza, suntem speriai, nclinai s dm proporii. Trim evenimente mult prea grave, domnule general, trudim ntru pregtirea unei btlii de importan vital n istoria acestui neam, pentru a putea trece cu superficialitate peste asemenea fapte. n orice oapt, spunea bunicul meu, exist i o diavolie. Forarea unui birou de Stat-Major n focul unor momente ncletate mi se pare mai mult dect o oapt. Fr ndoial. Suspicionezi pe cineva anume? Dabija reflect cteva secunde ndreptndu-i pe deget inelul sigiliu. Nu. Toi trei au venit cu recomandri excepionale, sunt mai presus de orice bnuial. Poate c nu-s de acord cu... s zicem temperamentul maiorului Roianu, fac eforturi ns s-mi amintesc c nu-i absolvent de coal militar, ndur anevoie unele rigori i c e categoric un tehnician capabil. Fa de Ioanid i Teodorini nu pot ridica nici o obiecie. Ai luat msuri? Le-am acordat trei zile pentru descoperirea fptaului. Vinovatul sau Curtea Marial. Cam dur, generale, nu gseti? Avei o soluie mai bun? Averescu ncepu s tamburineze nervos coperta dosarului. Fir-ar s fie! Suntem nevoii s facem acum i poliie! sta nu mai e rzboi serios! E hinghereal dup cambrioleuri pe cheiurile Senei sau n Soho. Spioni au existat dintotdeauna, domnule general, i avem i noi. Pe vremea lui Hannibal, iscoadelor rase n cap li se scriau pe piele informaiile secrete cu cerneluri speciale rezistente, se atepta creterea prului, dup care ndeplineau slujba de curieri, traversnd linitii taberele vrjmae. Hm! Aveau timp dumnealor! tia de acum sunt mai rapizi... Oricum, aa nu mai merge. Din cte tiu eu, nici cartaginezul, nici Wellington, nici Suvorov n-au fost ipistai. Voi solicita chiar azi chemarea urgent a colonelului Roman aici. Dabija i cobor pleoapele. "Deci, Averescu contra Berthelot i Brtianu. S vedem cine-i mai tare..." CAPITOLUL VIII Cpitanul Alexandru Ioanid deschise geamul i aspir de cteva ori aerul ngheat. Pale de zpad purtate de viscol mucau din igara aprins, un urure atrna lacrim lung la marginea streinii. Ioanid l rupse i-l pstr n palma fierbinte. i amintea anii de coal cnd ei, copiii, i vnau ca pe nite trofee. i sugeau fericii i acum, dup mai bine de douzeci i cinci de ani, cpitanul simea nc gustul de ghea cu miros de ln ud i aspr. Purta mnui croetate, cu un deget, inute pereche de un nur trainic care-i rodea gtul deasupra gulerasului de uniform. Se simise "mare", abia ntr-a patra, cnd maic-sa i ngduise primele mnui cu cinci degete, fr "sfoar"... nvase la Matei Basarab i cteva case mai la vale, pe Clrai, exista o ghimirlie cu acoperi scund unde ururii "creteau" unul lng altul amintind frnghiile oltenilor pe care atrnau cpnile de usturoi ca o colecie de scalpuri. Azi, din Liceul Matei Basarab nemii fcuser spital de prostituate... Lui Ioanid i venea greu s-i imagineze transformate n lazaret slile de clas austere, cu pupitre cafenii, care aveau capac dup modelul Liceului Louis le Grand din Paris, laboratorul de tiine naturale, unde fascina mai ales pe cei mici un urangutan, mprat peste ceilali montri prizonieri n dulapurile de sticl, sala de gimnastic. Acolo aveau loc i serbrile de sfrit de an. Bieii jucau n travesti i rolurile de fecioar, dar pe micul Alexandru cel mai mult l interesau nu versurile alexandrine recitate cu patos, nici drama Ximenei ori tribulaiile lui Cyrano, ci mingile de oin... Monsieur Lafret, dasclul de francez, i obliga s nvee pe de rost pagini ntregi din proza lui Balzac, Maupassant i Paul Geraldy pentru a-i deprinde cu sinuozitile limbii... Ionic Bunescu, de geografie, era adept al metodei intuitive. Primvara, i scotea n

curtea liceului, zgria rna cu un b conturnd harta Romniei, principalele fluvii i ruri. Un ulcior plin i sttea totdeauna la ndemn. Turna apa n nulee cu picuriul, explicnd de unde izvorsc Oltul, Trotuul, Mureul, cum ajung de se mbin, haltele pn la gurile Dunrii i Marea cea mare... Ioanid simi c i se face frig i i strnse la gt mantaua. n odaie avea s fie o atmosfer polar, dar cel puin n-o s-l sufoce mirosul de tutun rece, de odaie srac, neaerisit la vreme de iarn, specific mizeriei mansardelor studeneti. O miasm special de igri ieftine, aternut cenuiu i mototolit, parc totdeauna umed, nclminte veche i picioare nengrijite... "nc trei fumuri i nchid..." O lun trndav, de vat, se tra monegete opintind s spintece nmeii cerului. Nu ostenise nici viscolul. Din susur de arpe devenise urlet nfricotor, de fiar nfometat. Poate de aceea, cpitanul Ioanid nu auzi vaietul vzduhului sfiat. Limba de oel se nfipse n uorul ferestrei, pstrnd o clip tremurul minii din care nise. Buimcit, cpitanul scrut ntunericul. O singur clip. Privelitea era cuminte ca n felicitrile de Crciun catolice i povetile lui Andersen; csue care trudeau sub cpie de omt i viscolul, mereu viscolul amplificnd voluptatea nchipuitului cmin cu sob cald, papuci de psl i oale de aram spnzurate n buctria vesel unde robotete "mama" grsun, cald, rumen... Scufia alb seamn cu o conopid bine scrobit... Cu o micare precipitat, Ioanid nchise ferestrele oblonite i smulse cuitul din blana de lemn. l puse pe mas ca pe un corp strin ciudat, care simultan i strnete repulsie dar i nestpnit curiozitate tiinific. ncet, lsnd clipe lungi s treac ntre un nasture i altul, i dezbumb tunica, apoi cmaa. n pijama sminteal importat din papistime, pufnea mam-sa care, socotind ci nsoar azi-mine feciorul, comandase la clugriele Agapiei dou duzini de cmi cu ruri se strecur sub pilota de puf a coanei Ecaterina. Era un pat nalt, cu perne multe, att de gogonate, nct Ioanid avea mereu sentimentul c doarme ntr-un hamac. i puse minile sub ceaf, ncercnd s-i ornduiasc impresiile. Ochii rtceau printre boscrele gazdei fr luare aminte, cercetnd alte crri. ...Un ceas cu cuc din cottage-ul elveian, npdit de gu-gutiuci i psrele scotea capul o scfrlie roie ct o mslin cntnd cu-cu pe nemete i un corn al abundenei de porelan albastru unde coana Ecaterina pstra "chitnile"... "Doar doi centimetri i m achita. Ceasul ru, zicea mama. S dai liturghie la biseric i s-aprinzi lumnri vreme de ase sptmni Sfntului Neculai, izbvitorul de primejdie i vrjmai la drum." ...Dagherotipul cpitanului Anghel Vntu, brbatul coanei Ecaterina, mort la Grivia. E trist, ndeprtat, de parc ar ti, "poznd" italianului, c n-apuc Rusaliile... "Cine?... Cine poate s fie?... N-am stat la geam mai mult de apte sau opt minute... A trecut din ntmplare, ori m atepta?..." ...O poli din cire cu un ceainic de argint i trei cri: Cugetrile lui Efrim Sirul fratele cucoanei Ecaterina e ieromonah la Cernica Istoria Bucurescilor de Ionescu Gion ediie princeps 1895 i Almanahul glean al Damelor Romne: reete ieftine, ndreptar de tinere gospodine, povuitor ntru toate nevoile i rnduielile bisericeti. Motto: De mncareai bun acas, lesne soul birtul las, de ibovnice nu-i pas!... "Am fost avertizat i totui... Acceptm teoretic aproape totul, i mai ales cnd este vorba de alii, surpriza noastr nu depete parametrii normalului. Cnd ntmplarea ns ne lovete, intrm n fantastic. Cuitul sta uite-l acolo, pe mas pare pierdut de o fantom..." ...Un bufet vienez nalt, trist i practic, aducnd cu un sarcofag, n rafturile laterale, ca nite terase rezemate pe colonete fuselate, zburd fr s fug o cprioar, suvenir din Borsec, ultima cutie de igri Kuru-Cime, cu cartonul nglbenit, pe care o atinsese cpitanul Anghel, o ulcic de lut cu trei narcise de tul, o cutioar emailat pentru ace de gmlie i fotografia unei fete saii, pieptnate i mbrcate dup moda anilor 1880. n conciul crat pe cretet e nfipt un trandafir nflorit, umerii czui, la Eugenia de Montijo, sunt goi, chenruii cu gupur, din dreptul subiorilor, pn la vlcica dintre sni. Figura e trist, sceptic, fr poft de via, n ciuda sprncenelor groase haiduceti, mbinate, i a gurii cu colurile ridicate. "Trebuie s fiu atent... De fapt, ce nseamn s fiu atent? Nu te poi feri de un glon

cnd nu tii din ce direcie vine, nu-i poi supraveghea n permanen spatele... Un lucru e limpede: nu voi pomeni nimnui de atentat, mi-ar ploua doar cu ponoase. Trebuie s-mi port singur de grij... O tim cu toii, de mult, dar practic n-o nvm niciodat... Hm! Un cuit..." ...n ungherul dinspre rsrit, deasupra crivatului, cruci, icoane dispuse simetric. Lemnul vechi a plesnit, cicatrice pe obrazul Sfntului Ioan cel Mare, anii au nsemnat snul Preacuratei de la Olari, mna eapn a Sfntului Elefterie, tmduitorul de dini. O candel din sticl de Bohemia, n zbrea de argint, vieuiete anevoie. Mucul fitilului, ct capul de bondar, abia clipete. Cnd cpitanul Ioanid sufl n gazorni, licuriciul candelei spnzur noaptea odii ntr-un cui albastru... "Un cuit azvrlit cu adres de circar sau vcar aventurier care strbate, fredonnd melodii stranii i slbatice, preeriile texane... Da... Procedeul nu sun romnete, nu-i iscat pe trmurile miloase ale Dmboviei..." ...O carte potal ilustrat, nfipt n rama de stejar a oglinzii de deasupra lavaboului. Destinatar coana Ecaterina. Expeditor cpitanul Vntu Anghel, n tratament la Covasna, august 1875: "Scump consoart, eu mi-s bine, dumneatale raporteaz ordonana tot bine, roibul bine. i ara tot bine! Auzii la Cazino, de la ini detepi, c-o s caz guvernul. E bine. Cu bine..." * ntr-o csu din Fundtura Doamnei, maiorul Gogu Roianu i Valeriu Teodorini i sorbeau coniacul din phrue de sticl verde. n sob mijea foc molcom, odaia mirosea a lemn de brad, rufe scrobite, fructe inute peste iarn, a "bunici"... Pe figura maiorului Teodorini struia un zmbet incert, ochii aburii de dispoziie duioas cercetau uliele acelea fr nume, deselenite de mult i care nu se las strbtute dect o singur dat: "Acum douzeci i cinci de ani... Sunt cinpe ani de atunci... Purtam scufi de dantel i ciorpei cu ciucuri cnd..." Bunicul avea un ceas mare de argint, cu capacele bombate, pivnia era uria i bntuit de stafii acolo, cu sufletul ngheat de spaim, citise micul Valeriu romanele domnului Walter Scott bunica, slbu, prpstioas, mereu gata s plng, arunca n ungherul odilor, dup obiceiul jupneselor valahe, ierburi aromitoare: jale, mint, iasmin. Tot ea cnta la clavir cu degete ubrede, uscate, arse n dulceuri i doar cnd bunicul lipsea "dac mi-e dor de ambal, fac chef cu lutari sau m duc la antan" tapa fr cine tie ce aptitudini dar punnd suflet melodii cu arom de trandafiri albatri: muzicile domnului Lully, lieduri, Amorul unei fecioare... Bunica suferea c s-a nscut prea trziu, tnjea dup anii Rococo, nu-i psa c n epoc lipsea spunul sau se murea "din apendicit" cine are zile, triete i ddeau lacrimile cnd privea tte--tte-ul din porelan de Svres unde doamne graioase cu talii s le prinzi ntr-un cercel, mereu dansnd, primesc omagiile unor cavaleri elegani, ngenuncheai i mpovrai de plrii ninse cu pene de stru. Culorile vemintelor sunt rose i bleu minunat ngemnate cndva de doamna de Pompadour bolile de trandafiri, aurii... Melodia preferat, "Plaisir d'amour", n-o cnta dect cnd era rcit. Atunci, dup dou chinine i un phrel de vin tonic, se gsea ntr-o dispoziie uoar, vaporoas, pus pe olticrii. i plimba degetele pe clapele de filde cu sentimentul c svrete un lucru nengduit hotrt cntecul era mult prea ndrzne, aproape frivol a doua zi, se mrturisea duhovnicului... Credea n bobi, descntece, vrji, ghioc, semne, vise, cheie de argint vrt n Biblia deschis la ntmplare. Ce faci, mon cher? Ai venit s tcem mpreun? Gogu Roianu i turn n pahar, umplndu-l pn la buz: "adictelea de ce s m ostenesc de dou ori?" Teodorini ciocni de form, nu era butor dar tia s dea impresia c bea. Roianu, expert, nu se ls nelat. i arde domniei tale de rachiu, cum am chef eu acum s dansez cotillon. Valeriu Teodorini surse blnd. Avea obrajii uor mbujorai. Chiar nu-i arde? Faci parte dintre fericiii pentru care negrul nu e niciodat chiar negru. Pe ici pe colo, mcar la chenar, i tot se ntrevede oleac de roz. Ce vorbeti, dom'le?! simul Roianu stupefacia. Pentru tine, rse Teodorini de parc simpla constatare l ncnta la culme, viscolul e alizeu, nmeii covora de blni alb, pantera cotoi siamez cu panglic roie la gt

care se "asorteaz" cu o canapea Biedermeyer, moartea... Moartea, un sejur mai mult sau mai puin amuzant pe moiile cu maci i albstrie ale Domnului. Exist sau nu exist acolo ampanie Binet... I-auzi! se mir Roianu. n capul tu slluiete ideea c dac primesc o carte potal "mon cher, nu zbovi, sunt acilea birturi bine asortate, serviciu prompt, ireproabil i gratuit", iau acceleratul la fr retur ca s-i strng mna lui Dumnezeu?! Un rs tmp despic obrazul lui Teodorini: Chestiunea e c n-o primeti. Nu s-a inventat nc serviciu potal pe ruta asta. Gogu Roianu l cercet cu atenie. Beat nu eti, i nici nu e genul tu s te ameeti. Am s-i fac o mrturisire: cu excepia whistului, mausului i a pokerului alte jocuri nici nu cunosc obinuiesc s joc cu crile pe mas. n concluzie! Ce vrei de la mine? M suspectezi de ceva? ntreab-m! Dac am chef sau mi convine i rspund, dac nu, treaba ta. Detest pisicile, mai ales cnd am impresia c eu sunt oarece. Valeriu Teodorini i descheie un nasture de la tunic i i vr mna nuntru, n dreptul inimii. Rosti linitit, fr nverunare, dintr-o dat straniu de detaat: Nu te suspectez... Eti inteligent, jovial, amuzant, dar nu ticlos... Ca s fii foarte bun, sau foarte ru, i trebuie o anumit for... Tu nu o ai... Scuz-m, nu o ai! Iat un punct ctigat. Nu am fora exceselor, sunt de acord cu tine. Nu m intereseaz s fiu nici mcar cu un centimetru peste ce a fost bietul tic-meu: un om cumsecade i nlesnit, ntr-o urbe linitit. Am czut deci de acord! Te ntreb atunci, ce dracu' vrei de la mine? Faptul c nu te consider un tip malefic nu m mpiedic s sesizez c ai bun-sim, perspicacitate, sim de observaiune. Care-i prerea ta despre Ioanid? E un cretin, mai puin cretin dect ali frumoi ntmpltor sunt i onest, amnuntul sta l-ai omis cretin i superb. Curajul, ca tuturor imbecililor, ndeobte lipsii de imaginaie, nu-i lipsete. Nu-i amarnic, se socoate buricul pmntului i de-ar fi s grindine cu bombe n jurul lui, nainte de a suspina amin, i va desvri manichiura. Dup mine nu gndete, l-a greit m-sa frumos, i de aici i se trage totul. Nu contest c e un cuteztor. I-a mers ns din plin i s-a obinuit s aib noroc. Cred c exagerezi. Roianu sorbi lung din pahar, rezemndu-i nasul n marginea de sticl. Sunt ncredinat c nu. n orice caz, nu o fac contient. Atta m duc lumina i nelepciunea. Ascult-m, Teodorini! Nu sunt invidios i n-am fost niciodat. tii de ce? tiu, rse Teodorini, ai o prere excelent despre tine i n plus, probabil, nu i-ai dorit alt soart. Exact! M-am simit totdeauna nu vorbesc de rahatul acestui rezbel splendid n pielea mea. Iar dac i nchipui c Ioanid ar fi vreun spion neam, ncredinat sunt c te neli. N-are stof! Tu ai? Gogu Roianu se nghesui. ntre umeri. Declar pe un ton ciudat, care nu-i semna: Nu... Sincer cred c nu... Dei... M-am rugat totdeauna lui Dumnezeu: Fere-m, Doamne, de momente cruciale... Momentele acelea cnd nu tii ncotro s-o apuci... Cum trebuie s procedezi... S rmi mpcat cu lumea, cu ce-ai nvat n poala de tafta sau stamb a mamei i la colia din mahala.. S-i poi privi obrazul clbucit n oglind... neleptul, spun chinezii, nu dispreuiete nimic, nelege orice... i trdarea? Roianu cltin trist capul. i! Ce nseamn trdare? ntreb ntr-un trziu Gogu Roianu. Avea o beie ciudat, trist, care inea de starea de spirit "mi vine s m spnzur" sau pur i simplu "vreau s m mbt, uite aa, de-al dracului!" i nu de cantitatea de alcool consumat. Cu dou phrue de Martell nu-l vra nimeni sub mas, iar la Tbingen era un as al campionatelor bahice. Cincizeci de halbe ingerate ntr-o or, sau o caraf de Kirsch, but dintr-o rsuflare. Dup aceea, slalom demonstrativ printre dousprezece sticle goale nirate

n lungul salonului. Dac ar fi rsturnat o singur glaj, era obligat s plteasc ntreaga consumaie. Nu pltise niciodat... Ce nseamn trdare? repet privind fix iconostasul dintre ferestre. Pe una din laturi, spnzurau mtnii de filde vrfuite de o cruce emailat turquoise, cu braele n trifoi. Ce dracu' nseamn trdare? Teodorini slt din umeri. Socotea c ntrebarea, pur retoric, nu merita, sau nu atepta rspuns. "Are chef de ditirambe, sta e doar semnalul de pornire, o s-mi in o prelegere acum despre ideea de felonie, concept filozofic, politic, social... Nu-mi arde de discursuri inteligente, de cuvntrei nelepi..." Dac te plictiseti, spuse brusc Roianu, de ce nu te duci acas? Pe chipul maiorului Teodorini se aternu expresia imbecil care-i pclea pe muli. Surprins de perspicacitatea gmanului, ncepu s rd. Un rs scurt, din gt, ca un behit. Nu m plictisesc... mi placi... mi placi mult... Mie nu, se strmb Gogu Roianu. Vreau s zic c nu-mi placi tu. Cu mine m-am mpcat de mult. Teodorini rse ncntat. Timid n fond, l stinghereau gentileurile ostentative, roea la cel mai inofensiv compliment, prefera o sinceritate brutal care nu-l obliga. Nu-mi placi, urm Roianu tergndu-i ceafa asudat. Eti prea intelectual pentru mine... Nu m refer la kilogramele de tomuri ngurgitate. Am pscut i eu destul, am fost ndeajuns de imbecil ca s-mi dau i doctoratul. Rahat! Chestiunea e c simi prea intelectual. Cum zicea prostul la, Kant... Las-l pe Kant, spuse Teodorini amuzat. l las. Uite ce vreau s zic. De pild, presupunem c dumneata mi salvezi viaa. O s-i ridic osanale, am s-i aprind lumnri, o s le plvrgesc i rsnepoilor despre maiorul Valeriu Teodorini. N-ar fi cazul. Ba da, pentru la salvatul. Trncnind ode i ridicnd osanale luia de i-a fost binefctor, ai sentimentul c i-ai mai achitat din datorie. Te simi mai puin meschin, pentru c n definitiv, superioritatea categoric a unui semen de-al nostru ajunge s ne osteneasc, admiraia ncepe s ia nuana ofranie a lalelei ce se cheam invidie... Apropo, tiai c boii sunt singura naie care are un zeu al pizmei? Amnuntul mi se pare semnificativ. Te-ai mbtat. Dac da, profit! Profit de singurele momente cnd sunt pe de-a-ntregul sincer. iacu' s-i zic de ce nu-mi placi. Nu m simt la ndemn n prezena ta, i dac ar fi s fac un chef ai fi ultimul om care ar figura pe lista mea de oaspei. mi plac tipii bine dispui cu care s pot petrece ntr-o crm din Vergului, cu bucate mitocneti: uger de vcu bine usturoiat, tuslama, ciorbi la minut, n vreme ce lutarii balaoachei mi cnt "Of, dorule!" ori o Corbiereasc ndrcit. Pe dumneata, sclifosit, nu pentru c vrei, dar aa i-e fizionomia, te vd doar la Capa, consumnd alu la Victor Hugo, truites aux amandes, homari rococo, gigot de pun, lebd sau colibri isteric... Am ulcer, surse Teodorini, i n consecin gusturi mai puin complicate. Cum e mai ru! Deci i uguie buzele o arip de pui rece i cartofi natur! La care se asorteaz, bineneles, un pizzicato n re major, Berceusa de Mozart asta ca moment frivol sau nu tiu ce zpceal a lui Paganini! Mersi! Domnul cu tine! Teodorini continua s se amuze. Ai uitat damele... Exact! Dup trei fleici i patru-cinci flacoane de tmioas, colea, eu m duc s-mi sting ardoarea la Madama Clemansa, pe epcari, n vreme ce tu fredonezi de inim portocalie versuri bleumarine din Rimbaud. Frumoasa inimii matale are ochi ca cicoarea scuz-l pe ca-ci cosi de mtase blond i degetul mpiedicat n novelele bleu din Bibliothque Rose. Metresa mea azi a altuia are subiorile i cracii goi, jartiere negre... ncepu s cnte pe nas: "Ce picioru nebun, / Ce elegant colun / S jur c i-am vzut i calaveta." ...Adic nu, ascult pe sta! "Numai o noapte s fii a mea, dar pn n zori de zi / Dorina-mi te cheam acum, pe-acelai splendid drum / Cci te ador tii bine..." Nu mai am nici un dubiu, oft Valeriu Teodorini, te-ai afumat! Cred c am s plec... Gogu Roianu replic pe melodie:

Pleac!... "Noaptea cnd rsare tainic, chiar i n vis, eu te zresc mereu / i m obsedeaz nencetat, dragostea ce mi-ai jurat..." Continu pe ton obinuit: Dar n-ai s pleci! Crezi? rse Teodorini. Precis. Dup expresia amicului Clayaux, ucis de o grenad la Pralea, nu mi-ai scos nc viermii din nas. Tot mai speri s trec la mrturisiri complete. Valeriu Teodorini i grebl prul pe tmple. Degetele lungi, sensibile, alunecar spre ceaf. i-o mas uor, rotind capul de cteva ori. M-ai ucis cu citatele i poezioarele. Cunosc i altele. Uite, de pild asta, a lui Adain, doftorul, mi s-a prut foarte nviortoare. tii, la Bolintineanu: ...En dix-neuf-cent-dix-sept, au Roumain victorieux / Le Franais pourra dire, en faisant ses adieux: / Je n'en connaissais qu'une, et j'avais deux patries: /La France mon pays, et puis, la Roumanie... Mai vrei mostre, mon cher? Su-fi-cient! Se ridic nesigur: M duc s m culc. Ura! i spun sincer, abia atept s rmn singur. M distrez mai bine. Teodorini chicoti: De ce dracu' nu mi-ai spus-o mai devreme? La ce bun? Ai tiut din prima clip c nu-i duc dorul, iar ca s te dau de umeri afar, tot nu puteam. Sunt prea bine crescut pentru asta. Hm, bine crescut! Superstiie! Superstiia bunei educaii. O floricic inutil, mofturoas i incomod. De acord, dar triete n fiecare grdini, precum mucatele din fereti... Ce faci, nai plecat? Teodorini rse cu poft: Asta, apropo de etichet? Nu, dragule, mi-e pur i simplu somn, iar nainte de a face nani, am chef s discut cu Gogu Roianu n tte--tte... Ca s-i fie somnul lin, te asigur, i dau cuvntul de onoare c nu sunt agent german, bref, c nu-s omul pe care-l caui. Bate alte crri, ciocnete la alte ui! Dac-i dai cuvntul de onoare... Totul se petrecu instantaneu. Prin geamul ndrit cu zgomot ptrunse o par mic, metalic, de culoare verzuie dup cum bg de seam Teodorini ntr-o fraciune de secund, nimerind n pntecele ifonierului cu oglind. Explozia i asurzi i se fcu ntuneric. CAPITOLUL IX Bine ai venit la noi, coan Aristi! nchinm o tescovin ori o jamaic? M mulumesc cu un Cointreau, c-lelalte m dau de-a dura. Ochii lui Iorgu Cerchez surdeau sub sprncenele groase. Avea un obraz mereu sfecliu, cuprinztor, pe care trsturile ltree se lfiau n voie. Trupul masiv, ntreaga fptur emanau cumsecdenie, o buntate imposibil de alterat chiar rstignit pe ghilotin i-ar fi scuzat gdele "de, i face i el slujba, sracul!" nimic nu-i mutila dispoziia: o zi mohort, ani de secet, vicleniile arendailor pe care se jena s le dea n vileag, o motenire ratat ori rutile semenilor. Hainii, firile meschine nu suport bucuria altora, mnjesc cu dohot sursul pruncului din leagn, un cais nflorit, aroma zambilelor din duminica Patilor. Iorgu Cerchez avea excelenta umoare pe care o genereaz de obicei dup cum opina profesorul Charcot o digestie fr cusur. Rutile coanei Aristia le socotea de pild badinerii, "adictelea de ce nu ne-am amuza oleac?", intrigile, colportrile tendenioase, nite "n-am ce face, trebuie s trncnim la cafelu" sau "tot nu citesc gazeta numai minciuni mai aflu ce se petrece n lume..." Acum hohoti gros: Te dezmierzi, cucoan, parole! N-am ntlnit nc ins, artare de vis ori te miri ce, s te dea pe dumneata de-a dura! Ai vlag ct s nfrngi un regiment de dorobani! Verneasca i ncruci picioarele butucnoase gemnd: Ei, ftul meu, aa i aa! Mi s-au trecut vremile cele vrtoase, de-acuma-s numai rmie! Eti tu blajin la cuget i opinteti s-mi dai un curaj, i iac trebuoar pentru care-

i aduc mulmit!... Dar iari stul mi-s de betegi i drag mi-e s-mi bucur sufletul cu privelite nviortoare. De s-ar ncumeta Alexandrina s-i arate ochiorii, mult dezmierdare inimii i cutturii ostenite mi-ar aduce. n privirea lui Iorgu Cerchez nflori livad de cirei. Alexandrina i Adelua, dar mai dinti i dinti, i iari dinti, Alexandrina, iac stlpiorii pe care-i rezema vieioara. Alexandrina zbovete n iatac, deslui cu voce aromit de duioie. n ultimele zile, parc tot nu i-a fost la ndemn... De, cucoan Aristi, i fptur ginga hrzit meleagului nsorit i vremilor dulci. Zilele nverunate nu-i sunt pe potriv i iac, l mai mrunt zvon ce strnete spaim ori jale o zvrle zca. Ochii Verneasci cercetar dinti spre vrful nasului. Trase aer n piept nainte de a glsui: i de cnd zici c bolete, Iorgule, maic? De alaltieri, oft Cerchez. M-am ntors de la Stoiceti spre nmiezi i-am gsit-o lncezind pe sofaua din salon. Ochii i se umezir i opti cu voce sczut, ferind urechea zidurilor: Mi-i team s n-o rpun pieptul, coan Aristi. Cunoti doar c acesta e beteugul neamului care n-a cruat-o nici pe soacr-mea, cucoana Raluca, i nici pe bunicsa... Prea tulburat ca s continue, ncepu s dezmierde lanul ceasornicului, de parc ar fi fost mtnii. Btrna, potrivindu-i oldurile n jil, se strmb plictisit. sta s-i fie necazul, Iorgule! Alexandrina e plmad vrtoas, nu s-a izbit m-sii, aa c grija i-e zadarnic. Poate ns c alte aleanuri i cearc sufleelul. Nu-i lesne, de pild, s oftezi ntruna dup omul dorit... Nu-i urm vorba, zvrlindu-i privire piezi. Iorgu Cerchez ridic chipul nsufleit. Doar afacerile m mn de colo-colo, coan Aristi, i Alexandrina a priceput-o. Opintesc s le fac trai lesnicios ei i Adeluei pe ct i cu putin, n vremi vrjmae. i s-a mrturisit oare c aceasta e pricina care o ncearc? Verneasca i ciupi nervoas un neg rsrit lng aripa nasului. "Tntlu eti, fiule! Oare trebui s-i vr degetul n ochi ca s pricepi?..." Se mulumi s rosteasc n doi peri, nconjurnd cu degetul marginea phruului de Cointreau: E greu, muiere tnr i singur... Adevrat, dar cine-i vinovat? Oare am nscocit eu rzboiul? Se afl doar Alexandrina tnr i singur? Mai adugete, fiule: att de chipe, tnr i singur. Spun drept, Iorgule, nu tiu cum te-a plit norocul, cci nu eti iscat pentru asemenea mndree de muiere. Rupt din soare, avut i de neam, zu c i se cuvenea ceva mai de soi! Cerchez ddu din cap surznd fericit. Adevrat, cucoan Aristi. mi cunosc belugul de cusururi i nu ostenesc a mulmi cerului cci Alexandrina mi-e norocul i bucuria... Ei, iaca noroc i bucurie dup care jinduiesc i alii. Nu poate iei biata n uli, fr a nu trage dup ea turm de craidoni, c aa-i romnul nostru, bat-l mntuirea! ntr-o mn ine flinta, iar cu cealalt cerceteaz ezut de muiere. Coan Aristi! Ce coan Aristi! Eu zic s cati ochii c azi, mine cum eti tu tont, i mereu urnit din bttur, umblnd dup frunza frsinelului, iar nevast-ta, bleag mioar, i-o salt unul n ea i du-te de-i caut n cea parte de lume! Iorgu Cerchez oft cu tristee. Amarnic i mai place s necjeti oamenii, coan Aristi... Pentru c v-ai deprins cu minciuni i adevrul v e nesuferit. Zi-i slutului c-i frumos i cornoratului c s-a nsurat cu Prea Curata i s vezi cum le rde faa i te-mbie doar la vin dulce i mieji de nuc. Iorgu Cerchez i nfipse minile n braele jilului. Nu-i ngdui, cucoan Aristi, s insinuezi lucruri abjecte despre soia mea. Btrna i rse n nas. Nu-i cer eu ie nvoial, ftul meu, dup cum nu i-oi cere nici lui Vod, oricare ar fi pricina. De tot hazul e c nu i-o cere nici nevast-ta! bon entendeur, salut!

Doamna Cerchez lncezea n balansoarul de lng sob, cu o broderie uitat n poale. Faldurile rochiei de cas, alb cu panglici din satin bleu, se desfcuser. Alexandrina inea picioarele pe grtar i simea cldura arzndu-i genunchii, apoi urcnd lacom i cuprinzndu-i tot trupul. Era toropit i gndurile i rtceau senzaia fizic asemntoare alegea crrile la augustul petrecut n vara lui 1910 la Carmen Sylva. Divine zilele acelea cu soare necrutor care-i ddea brnci s te scalzi n valurile diamantine, rcoroase ca o oranjad but pe nersuflate n zi de ari, delicioas halvia i feliile de harbuz vndute pe plaj de ttrui ochioi, mriori, ia! ct un deget... Splendide nopile cu lun portocalie petrecute pe veranda larg, argintuit de puzderia stelelor. Din plnia gramofonului, ureche uria de animal preistoric, glasul Adelinei Patti viersuia despre frumuseea unor meleaguri ndeprtate, cu brbai aprigi i inimi fierbini, condottieri care tiu s iubeasc i s ucid, firi neguroase, slbatice, iscate pe trm binecuvntat de Dumnezeu cu poame aurii, mult soare i arom de chiparoase. Dimitrie le semna... i duse reflex mna la obrazul plmuit, dar gndul nu zbovi, cercet din nou alte crri. Ct nefericire s-i fi intrat n via att de trziu! Cuvintele sorei Angle trmbiau trmbiele de argint ale arhanghelilor n cele zile de apocalips remucri, presimiri funeste. Tmplele Alexandrinei zvcneau: "Adulterul, crim fr iertare... Ce-a legat Dumnezeu nu-i e ngduit nimnui s deznoade... S ne supunem! Judecata i deciziile Atotputernicului, uneori de neptruns, sunt definitive i le vom nelege la vremea cuvenit... Fericirea trupeasc, o turpitudine... Femeia, unealt a lui Dumnezeu ntru nmulire i continuitate..." Aa ar fi fost, dac nu l-ar fi cunoscut pe Dimitrie. Cu Iorgu, nopile fuseser cumini, blnde, obligatorii. La nceput penibile, apoi plictisitoare. Aa se fac copiii! Pcat c mecanismul e dezgusttor... Cnd o srutase Dimitrie prima oar... Obrajii Alexandrinei luar foc, inima ncepu s-i bat. Erau la Iai cteva luni dup refugiu n casa Anei Racovi. Serat lipsit de strlucire cu ceai i biscuii economici, mult ngrijorare, fee adumbrite. "Marghiloman a spus... Brtianu pretinde... Regina nu va tolera... Averescu, eroul de la Oituz... N-avem echipament.. 20 de franci, kilogramul de unt... Mackensen e tare, n-avem generali pe potriv!... Catastrofa de la Rahova Cobadin Tuzla... arul Ferdinand de Coburg, un nebun!..." Alexandrina se plictisea. Auzise de zece ori, de o sut de ori aceleai lucruri. i o dureau linitea din jur, srcia, rochiile negre de doliu Ilinca Voevozeanu, vduv la douzeci i doi ani ceaiul slciu, mizeria, obrazul sfietor de trist al lui Iorgu, cu att mai trist, cu ct ndeobte vesel, robust, optimist, era de-ajuns s-l priveti ca s-i nchipui c vine Patele... ...Purta o rochie gris-souris, cu manete mousquetaire din dantel roz-pal. i muca buza de jos, fascinat, iar ochii umezi cutau spre vrful pantofilor de satin. i simise privirea. Fix, cuteztoare, fierbinte. Tandr i n acelai timp necrutoare. Un ofier usciv, elegant, sobru. Emana o brbie care-i tia respiraia. Se uitase la el nedumerit, cuprins de o emoie neobinuit. Fr s schimbe un cuvnt, se retrseser amndoi n salonul turcesc. Erau singuri i, amnunt caraghios, Alexandrina remarcase un crlig desprins la draperia de brocart albastru brodat cu irii. M numesc Dabija. Alexandrina i ngim numele cu glas ovitor. tiu, o ntrerupse generalul. tiu tot ce se poate ti n legtur cu persoana dumneavoastr. Tulburat, nu-i gsea cuvintele. ncercase s fie cochet: Oare? Sigur. Acum o lun, s-au mplinit cinci ani de cnd v-am vzut prima oar. Sunt cinci ani de cnd v iubesc. N-o lsase s-i macine uimirea. Cu o ndrzneal de pirat, nnebunit de patim, ntr-o odaie, la trei metri de oaspei, unde n fiece clip putea intra cineva, gazd, slugi, Cerchez nsui sau oricare musafir, o cuprinsese slbatic n brae i o srutase devorndu-i buzele. Pn atunci, Alexandrina avusese sentimentul c buzele i sunt de lemn... Dup mbririle lui Iorgu, i spla ndelung gura cu ap de lavand. "Dimitrie! opti, cu trupul tot o flacr. Mi-e dor de tine! M-ai jignit, m-ai nfricoat,

m-ai lovit, dar ai fcut din mine femeia ta... i mi-e dor de tine..." Porumbi! Doamna Cerchez ntoarse capul, smuls din vis. Ah! Tu erai, Iorgule... Cerchez i srut mna, se aez pe un taburet la picioarele ei. Cum te simi, iubito? Bine, surse femeia chinuit. Bine de tot. Nu trebuie s fii ngrijorat din cauza mea. Adelua s-a culcat? S-a culcat... Era trist c nu te poate sruta. Trebuia s-o lai. N-am vrut s te tulbure. Alexandrina i mngie uor tmpla. Cine a fost la noi? Parc am auzit glasuri. Figura lui Cerchez se nnegur. Slt din umeri scrbit. Coana Aristia Verneasca... Alexandrina i zvrli o privire scurt. Rosti cu glas nesigur: mi pare bine c nu m-ai chemat. Doamne, ct tie femeia aceasta s-i adumbreasc sufletul! Nu trebuie s-o bagi n seam, spuse Cerchez srutndu-i vrful fiecrui deget. Trebuie s poi. Eu pot. Alexandrina i observ sursul silnic. Ce i-a spus? Ce-a mai nscocit? Zi, Iorgule, ie nu-i st bine s faci pe misteriosul. Habar n-am... Nu-mi pas... i srut palmele reci: Te iubesc, Alexandrin. Lucrurile acestea s-au spus de mii de ori, dar n-am avut vreodat pretenia de a fi original. Te ador i ncredinat sunt, i singurul meu merit. Doamna Cerchez i simea greutatea capului pe genunchi. nduioat, stoars de mil, i trecu degetele prin pr, alintndu-l ca pe un copil. El, Iorgu, i Adelua tot una erau n sufletul ei. Eti prea modest... Ar trebui s ceri mult... Mult mai mult. Iorgu i ridic fruntea. Ochii ceretoreau, cercetnd chipul nevestei cu adoraie. Cer imens! Nemsurat de mult... s-i fiu mereu n preajm. Acesta e doar fapt mplinit, Iorgule! Nu putem nimica hotr peste vrerea Proniei Cereti... Adug mpiedicat: i a ta... Alexandrina l scrut cu atenie. Altdat, asemenea vorbe ar fi umplut-o de spaim. Acum simea doar durere, intuind suferini nemeritate ce aveau s cutremure viaa, ntreg universul lui Cerchez. i-i era team nu de blestemul lui Iorgu i va sruta pn la captul zilelor batistele rmase n garderob doar la gndul c au fost atinse cndva de ea, o mnu desperecheat, fotografiile de la Mandy, pn i umbra... ci de fulgerele Ziditorului. "Nimeni, decreta tot sora Angle, nu-i poate nscoci fericirea splndu-i minile cu lacrimile altora..." l apuc de urechi ca pe un celu i-l ntreb, surznd cu dulcea: Ia zi tu, Iorgule, ce i-a bsnit Verneasca? Nu-mi pas. Aceasta mi-ai mai spus-o. Cerchez i se smulse uurel din strnsoarea palmelor, ntoarse capul, ocolindu-i cuttura. Glasul rsun, npustit de lacrim: Cndva, cineva mi te va desprinde... Ft-Frumos ce te va slta pe eaua calului ntraripat, de poveste, rpindu-te spre alt capt de pmnt. Departe de mine... Lucru ce negreit se va mplini, cci prea mi-s srac de nsuiri... Buzele Alexandrinei ncepur s tremure. Plngea, cum numai ea tia s plng, pstrnd chip neted de madon. Lui Cerchez i rsri dinainte icoana Prea Curatei de la Schitul Vechi, pictat de un rus osndit la Siberia i care izbutise prin vicleug s se slobozeasc. i mcinase traiul, pn la cel din urm suspin, gsind linite i alin n sfnt mnstire din Moldova. Chipul Fecioarei, neasemuit de frumos, rsrea ntre mrgritare i catifele albastre. Dou lacrimi nsufleite s ntinzi degetul s le culegi periau obrazul diafan.

Doamne, Iorgule!... Nu plnge, iubita mea! Numai nu plnge... Un lucru, te rog, ine-l minte... ngduit i-e orice greeal, cci eti din fpturile alese ce pot fura ciree chiar i din livezile cerului fr a necji Prea Sfinii... Ce vrei s spui, Iorgule? ngim femeia. Doar una! Nu m lepda. Pot s rmn, Alexandrin? Ochii doamnei Cerchez alergar instinctiv spre patul nbuit de horbot nspumat i se crisp. Ocoli privirea brbatului Doamne, cte nu se citeau acolo! implorare, dor, tot aleanul unui suflet nspimntat i ngn nfigndu-i unghiile n palme. M simt nc lipsit de puteri. Cru-m... Iorgu Cerchez o privi lung, apoi i cobor pleoapele. Prsi odaia cu umeri ostenii. i deslueai pe spinare imaginea o fulger pe Alexandrina obida i lacrima din cuget. Mare, blnd, semna cu un cine Saint Bernard ocrit pentru a fi nfruntat nmei vrjmai, pentru a fi smuls morii unul, doi ori nou temerari ai piscurilor. Ochii Alexandrinei, npdii de lacrimi, cercetau arabescurile draperiei de plu albastru. "Doamne! De ce nu l-ai nscocit aprig? Crunt i ticlos? E nevolnic, cu inima toat o ran, iar eu mnuiesc grbaciul ca un gde..." Visase deunzi c peste piersic de april, nflorit n livad, turnase un ciubr de ap clocotit. Copacul zmbise chinuit i, cu ultim suflare, florile catifelii i dezmierdaser mna. "Asta trebuie s fie", i zise doamna Cerchez. Se ridic anevoie din balansoar i se tr spre gheridonul de lng pat. Sorbi pn la ultima pictur paharul cu licoare ntocmit de Sevasta spre a da brnci somnului. Afar, noaptea se zvrcolea, cznit de viscol. * Doar nu v-o fi somn! se mir coana Aristia. s abia ceasurile 9! Cicerone Butculescu, numai o ap toat seara l dduse Verneasca n und, nu-i ngduise clip de rgaz ndrzni s crteasc: i dou de cnd ne aflm n vizit. Parole, coan Aristi, n-ar trebui s exagerm. Doamnele sunt ostenite. Ddu s se ridice dar btrna l opri autoritar, atingndu-i umrul cu bastonul. Stai jos, Butculescule! Ia zicei, fetelor! Ai tras astzi la plug? Zoe, Zinca i Zizine ncercar s zmbeasc. Dup o sear ntreag de emoii, se simeau literalmente epuizate. Dinti, sosirea intempestiv a coanei Aristia, care o silise pe Anica s nfrng porunca lui Dabija, strecurndu-se tlhrete n cas. Vzndu-l pe domnul Cicerone, slujnica deschisese. Cnd s nchid, ua se mpiedicase n bastonul Verneasci. Uluit, nlturat din prag ca o musc, Anica i fcuse cruce: Doamne ferete, cucoan! Parc ai fi Fanache, majurul de la poliie! Halal boieroaic! Gura, f, c te croiesc! i grijete repejor de o dulcea i o cafea... Hai, hai, tiu c v-ai chivernisit! Slujnica, nedus la biseric i fr fric de stpne, i inu piept: Da' ce, cucoan, mi-ai pzit borul pe plit, de cunoti ce am n oale? V-am vzut gunoiul n curte, toanto! exclam cu satisfacie btrna. Una s nvei! Dup ordurile pe care le arunc omul, i afli belugul din cas. i-acum lipseti din faa mea, c nu fac taifet cu slugile. Stupoarea surorilor Algiu cnd Verneasca le intrase n salon nu fusese egalat dect de jena Butculescului care, vnt de confuzie, ncercase s explice eufemistic iniiativa btrnei. Coana Aristia i-o retezase cu brutalitate: Ci vorbete verde, Butculescu, i nu te foi n izmene! Da, am vrut s-mi vd neamurile suntem vere drepte i cnd eu poftesc ceva, nu s-a nscut nc la care s m

mpiedice s-o fac, chiar dac-i ghinrar i-l cheam Dabija. Cnd l-oi vedea, s-i zicei c ausweiss-ul lui l folosesc n privat, dup ce-mi iau clistirul... De dou ceasuri surorile Algiu tremurau nchinnd aceeai rugciune mut Cerului: "Doamne! De n-ar pica Dimitrie chiar astzi!..." Verneasca, dimpotriv, se simea excelent, sorbise cu poft cafeaua i ceruse al doilea rnd de dulcea cu biscuii srai: "Prea mult zhreal m hgreoeaz..." Ai ficatul sensibil, coan Aristi, observ domnul Cicerone ca s se afle n treab. Pe dracu', sensibil! Zi c mi-e dor de un mizilic, ceva! Icrioare netescuite, o felioar dou de ghiudem... Chiar! Voi n-avei prin cas niscai lebr din la musclescul, n fine, ceva moale? i supse un dinte gunos, explicnd: strnutai azi-diminea i mi-a srit srcia de protez pe iment. A plesnit. De-acu' ce s fac? Distrat, domnul Cicerone suger aiurea: S nu mai rceti, coan Aristi... Verneasca nu-i ddu atenie: Voi ce-ai adormit? O chemai ori nu pe toanta aia de la buctrie? Zizine se interes, timid: Ai nevoie de Anica? Ei nu, c eti picat din lun! Nu-i spusei adineauri c poftesc ceva srtur? Numa' moale s fie c-i povestii dandanaua cu dinii. Nite sardelue de Lissa ar fi bune... De unde sardele, Aristi? se holb Zoe. Hai nu te miorli! Cu atia craidoni n cas, numai fee luminate, v geme cmara! Zinca i Zizine se mirar ntr-un glas: Craidoni?! Da' cum le zice lora de vin la bordel cu dame mascate? Arhangheli? Pe Zoe o podidir lacrimile. Cum poi s vorbeti aa? Mi-e... mi-e ruine pentru tine! Ba pentru voi s v fie, fata mea, c nu eu am deschis n cas tractir. De ruine, Butculescu i vr capul ntre umeri. intea aceeai pat cafenie de pe covor, nendrznind s ridice ochii. "Ce langaj de precupea! Nici pe surugii nu i-am auzit folosind asemenea expresii triviale. Poate doar pescresele din halele Parisului s-i ajung n dreptul umrului. Ce calvar pentru domnioarele Algiu!..." Degeaba ai rmas cu nasul n rn, Cicerone fiule, c nu la tine m-am referit. Damezele voalate nu-s de nasul claponilor! n toat viaa n-ai inut n aternut dect crmizi calde i plosca! Butculescu, tremurnd de ruine i umilin, se ridic. Rosti ntr-o ncercare disperat de a salva ceva din demnitatea ferfeniit: mi pare ru, coan Aristi, dar m vd silit s m retrag. Gluma are i ea o margine. Btrna rse gros. Dac-i nchipui c-mi prpdesc vremea stnd de ag cu tine, api eti mai ntntoc dect mi-am nchipuit. Omagiile mele! spuse blbit Butculescu lund-o spre u. Stai jos! Pleci cnd i spui eu. Domnul Cicerone, nspimntat s nu-l apuce de poale, retez ncperea i iei precipitat. Surorile Algiu plngeau ghemuite pe canapea. L-ai gonit! suspin Zinca. Pur i simplu l-ai dat afar din cas. ...afar din cas, hohotir Zoe i Zizine. Pr! fcu btrna reproducnd cu buzele srace zgomotul. Mi-s dragi protii ca izmenele de smbt! Nu i-or fi ie, spuse Zinca. Dar v e vou. Aferim! Tragei ndejde c se nsoar? Pi sta n-a fost nici la douzeci de ani brbat cum nu m-a greit mama pe mine Cosnzeana! Una la mn! A doua, tot nu se poate nsura cu toate trei. Ochii roii ai Zoei clipir mrunt: tii bine c n-am umblat niciodat dup mriti. Ne-am opus chiar atunci cnd papa

a insistat... Cu alii, fetio! Zi-mi mie unul singur care v-a cerut i voi i-ai zmbrit, dup cum v nvar la pension, c v simii onorate dar inimioarele v bat pe alte ulie! Zinca, zdrobit de ofense, prinse curaj: n definitiv, sunt chestiuni care ne privesc pe noi. N-aveai dreptul s-l alungi pe domnul Cicerone... ...n-avem att de muli prieteni ca s ne putem ngdui s-i pierdem. Verneasca o cercet surprins: Ia te uit, ai fcut gt! Vezi-i lungul nasului, Zinco, atta i spun! Sunt verioara voastr mai mare i nenea Iliu v-a lsat n grija mea. De aia, sughi Zizine, plngem de cte ori vii la noi i zcem cu migren o sptmn. Zoe interveni: Dac nu-i place domnul Cicerone, n-ai dect s nu-l primeti la tine acas, nicicum s-l expediezi de la noi ca pe un argat. ...ca pe un argat! Voi ai cpiat? rnji btrna. L-am zvrlit eu pe u sau a fugit el ca un iepure cu o alic n ezut? Dezmeticii-v! Spumeg cteva clipe, zvrlindu-le priviri nimicitoare, apoi sri de pe scaun ca mucat de bondar. M-am sturat de bzit i vicreal. ntinse mna: Cheile! De uimire, plnsul surorilor Algiu ncet instantaneu. Cscar ochii roii: Care chei?! De la pavilionul lui nenea Iliu! Iute c m-am sastisit. La turm de oi st bine doar mgarului. Pentru ce ai nevoie de chei? Uite-aa, vreau s vd antanul iscat n casele lui unchiu-meu! Aristi! Nici o Aristi! Fuga mar, ori le iau singur? N-ai s faci asta! rosti cu glas piigiat Zinca. Ba pe mntuirea mea c-o fac! Urm agresiv: Nu trei monege neputincioase or s m mpiedice i nici mcar un ghinrar curvar care umbl dup mndruele altora i sparge case de oameni cumsecade. Zoe sufl palid de ncordare: i ngdui... iart-m, dar i ngdui cu mult peste ceea ce se cuvine. Parc tii voi ce se cuvine! mi dai ori nu cheile? Zizine spuse prima minciun din viaa ei: Sunt... sunt la chiria. Iar cellalt rnd l-am rtcit dup moartea lui papa. Eram att de tulburate. Zinca i Zoe o privir cu admiraie. Ce minunat o ticluise! Nu zu, Zizine are uneori nite spontaneiti... Aa? fcu Verneasca furioas. Ei bine, las' c le gsesc eu. Din doi pai uriai, fu n faa tabernacolului. Deschise uia de cristal i vr mna nuntru. Se rsuci, triumftoare, agitnd ca pe un clopot colanul zornitor. Las-le acolo! gfi Zoe. Las-le. Verneasca rse: tii c avei haz? Dup ce m-am opintit s le gsesc? O sun pe Anica! M doare n spate de uia aia! Nu bzii c m ntorc degrab'. Drumul l tiu singur. Se strecur pe u, iute oprl. Att de iute, nct Anica abia avu timp s se ascund n oficiul de lng buctrie. Verneasca aprinse lampa de pe birou. Se descurca lesne, cunotea locurile. De cte ori nu tifsuise aici, dinaintea samovarului, cu nenea Iliu! Pe btrnul Algiu l amuzau

rutile Aristiei nu se afla n tot trgul limb mai dibace n cleveteal iar Verneasca, abandonat timpuriu de brbat, se plictisea acas. n plus, vizitele la nenea Iliu, jovial i filotim, i rotunjeau portofelul, acoperindu-i pentru o sptmn cheltuielile de coni. Nu erau de lepdat nici nenumratele ceaiuri cu mult rom, gustrile delicate pe care batrnul le poruncea aduse n birou. Algiu era gurmand i se ddea n vnt dup hors-d'oeuvres-urile rafinate. Nicieri nu mai mncase Verneasca sup de molute picant i delicioas sau pulp de lebd fiart n ampanie i ienibahar i tiat n felioare transparente. Dar drobul de pun stropit cu vinul acela spumos, uor acidulat, de culoarea topazului... De poft, coanei Aristia i salivar i ochii. Oft aducerii aminte. n odi birou i iatac mirosea a tutun bun, a piele i a Chypre. "Hm, ai vzut fante s nu duhneasc a spierie? Pn i ordonanele au ajuns s dea cu odicolon..." Pe msua volant din stnga biroului gsi dou sticle de Martell ncepute, o alta cu rachiu de Chios, o caraf de cristal n care Verneasca reper, nti dup miros, apoi trgnd trei-patru gturi zdravene, mastic. Tot spirturi! bombni cu o satisfacie ciudat. Dintr-o singur nghiitur, rndunica e rpus. Cine ar fi crezut c mamelucul sta de Dimitrie e un Casanova! Ziceai c n afar de flint i "drepi, rcane!" nu-l taie capul la altceva. Cnd ptrunse n iatac, un zmbet unsuros i lbr obrazul. O incita patul mototolit, harababura de dantel fin care se nfoia spumoas ca un albu de ou bine btut. Savura mai ales cu deliciu panglicile desfcute iar o bucat de horbot sfiat, la cearaf, i aprinse n ochi luciri lubrice. Brava! n patul lui nenea Iliu... Cum s-ar zice, dumnealui, rposatul, gazda, nepoelul cu bacanalele i tua Aristia care vegheaz la fericirea gugutiucilor... Da, da... veghez eu s v fie moale... i o s-i fie, nepoate, fgduin fac!... Suntem doar n familie... Btrna, mereu neateptat de sprinten, se strecur n spatele paravanului. Pe un fond azuriu, gheie mpiedicate, cu ghiozdane n spinare i ochii subiai de parc ar fi cercetat mereu ctre soare, miroseau flori. Inventarie cu un ochi expert tergarele, spunul fin "Fleurs de Nice", lavaboul de porelan, dou perii de cap i pieptenul de baga. "Boscre curele, cu cheltuial, dar n cumplit neornduial! Pesemne c nici Anica nu are ngduin s-i vre nasul... Ia te uit!..." Ochii Verneasci strlucir i mulumire fr seamn i nvpie obrazul glbinicios. O spelc de aur cu cpeel de safir, rtcit n grab vzut-a cineva ibovnici s le ajung vremea, s nu soarb din bardaca bucuriei nelegiuite pn la cea din urm lacrim, mereu nestui, mereu cu sufletul la gur cci ceasul nu mai e ceas ci minut? strlucea pe marginea lavaboului. Btrna o nfc lacom. Cunotea podoaba, adus mrior de Iorgu n cel dinti an al rzboiului. Alexandrina o purta sub conci, adunnd prul scurt de pe ceaf. O vr n buzunarul adnc, unde-i mai gsir loc dou lingurie de argint i o tabacher emailat "ce nu prinde bine la o cas de vduvoaie?" mai zbovi adulmecnd prin cabinetul de lucru al btrnului Algiu i unde acesta nu lucrase niciodat. La o vreme, socotind c a scotocit ndeajuns, deschise fereastra iatacului. Cu coupepapier-ul de pe biroul fostului prezident de tribunal desprinse la un capt una din stinghiile jaluzelei de lemn, nchise, trase cu grij perdelele de muselin i sufl n lamp. Nu v mai deranjez! mi iau bastonul i cale sprncenat, coan Aristi! Zoe, Zinca i Zizine, galbene, prbuite se uitau la ea ca la un strigoi. Cnd btrna le ntoarse spinarea de muscal, ngimar ntr-un glas: Cheile! Verneasca rnji. Proteza, slbit, se deplas i coana Aristia o puse la loc, mpingnd-o cu buza inferioar. A! Cheile! Pi pe alea le pstreaz baba suvenir, znelor! Pagub mare nu v fac i vorba aia, tot nu v-ai spetit cu pomeni la parastasele lui nenea Iliu. Se regal cteva momente constatnd efectul produs de cuvintele ei i adug cu o bun dispoziie sarcastic: Ascultai pova neleapt! Dac poftii mcar un singur zuluf ntreg i nu fruni pleuve, nu suflai cuvinel ghinrarului. La mnie, nu-l ntrec nici ttarii cei nverunai... La

bun vedere, sau vorba Butculescului, mes hommages! n uli, Verneasca hotr rznd n gu: "Am s mnnc un crnat cu usturoi. Dar nainte-i trag o cnuie cu rachie. Mi-au deschis apetitul delicatesurile lui nepotu-meu!... Halal s-i fie, coan Aristi!..." CAPITOLUL X Pe malul drept al Dmboviei, ntre Podul Mihai Vod i mnstirea cu acelai nume ridicat pe vrf de gorgan i strns n cingtoare nalt din piatr de codru, erpuiau scurt, cu convulsii neateptate, ulicioarele uneia dintre cele mai vechi mahalale ale Bucuretilor. Strzile Sapienei, Pacienei, Bateriilor, Dumbravei i Brutus se mpleteau cu ulia Sfinilor Apostoli care le reteza de-a curmeziul, dndu-i suspinul n Calea Rahovei. Aici, pe o palm de loc, se mbulzeau ghimirlii mrunte, cocovite, cu zvozi ri n curte, amici rou agat n copaci de mrior, iar vara, miros iute, ator de fleici fripte pe jratic sub oghial de cimbru. i tot aici, ntre muzici de scripcar cu pieptul scobit de oftic, vaiet de fecioar neiubit ori ipt de liubovnic osndit pentru necredin, miuna o lume ciudat, aprig pe care ipistaii o socoteau primejdioas ocolind-o ndat ce pogora nserarea, iar coliii cltorii o asemnau acelei cumplite Curi a Miracolelor9 care pngrea Parisul Rigi Soare. Strbtnd mahalaua, colonelul Roman cerceta numerele caselor nsemnate cu vopsea de-a dreptul pe pieptul comeliilor. Se ntreba amuzat pe unde s-or ascunde camarazii lui Dobre, cojocarul, umbrele lui fidele. Din curiozitate strict profesional, ntoarse de dou ori capul. Nu zrise dect chivue scociornd prin lzi de gunoi, un vidanjor potrivindu-i igara n hrtie de gazet, prunci cu nasul mnjit... Gu Ac de ce ac? Era subire? Avea replic acid? nepa cu iul? starostele cambrioleurilor i al milogilor din Bucureti, personaj respectat n lumea interlop i chiar printre varditi urma s-l atepte ntr-o cocioab de la poalele Mnstirii Mihai Vod... Colonelul i strnse mna "maman Roman, trag ndejde c acum, acolo, n livezile de piersici i caii nflorii ale Domnului, dormi sau ii capul ntors" cntrindu-l cu o privire curioas. Corespunznd ateptrilor, Gu Ac era zvelt, cam la vreo treizeci i cinci de ani, frumuel, oache, mldiu. Deranja, obosind o vioiciune excesiv, o mobilitate de argint viu; ochii, buzele, minile, ultima fibr i zvcneau, neastmprate, ntreaga fptur era scuturat de un permanent freamt. Cred c pricep, rse Roman, de ce i se spune Gu Ac. Eu nu cred. Avea o voce cultivat, surprinztoare, bine timbrat. "Extraordinar! sta l bate pe Battistini, domnule! A ratat o carier unic la Scala din Milano!" De ce? Nu-mi zice Ac ori Spelc fiin' c-s cine ogar. Dar? Smulg potcoavele cu bold de plrie. O spun verde, nu mi-e team. Eu i-s de trebuin dumitale i nu dumneatale mie. Umblai dup prad mai de soi dect niscai uieri. De unde tii? Pungaul rse scurt. tiu. i acum sloboade-te, coane! Care i-e dorul ori oftatul? Dm gaur? Colonelul Roman l cercet dintr-o parte, subiind ochiul cu privire mai slab. i-ar fi pus monoclul, dar nu trebuia s fii un psiholog fin ca s intuieti genul de observaii pe care lar fi generat amnuntul, aici, n parohia lui Spelc. l surprindea contrastul dintre vocea armonioas i limbajul de u, l amuza decorul. Alturi de obiecte caracteristice, de mahala, rsreau n chip neateptat, ocnd ca un nufr proaspt iit ntr-o pubel, mobile de pre, piese scumpe, "fleacuri" rafinate. De pild n blidarul rudimentar slluiau dimpreun bibelouri de Obor sau cumprate de la Moi i un Gall elegant, pe laia mbrcat cu o scoar prea uitat o Biblie rar n vemnt de argint, n bahut-ul florentin unicat, cum nu se aflau poate zece n toat ara, mprea un coco-puculi uria, strident vopsit.
9 Cartier

ru famat din Paris n secolul al XVIII-lea.

Manglite, deslui scurt Gu Ac, urmrind privirea colonelului. Roman surse amuzat: Citeti n stele? Nici mcar n gazete. s necolit, coane, semnez cu degetul. Pcat... De ce? Dac se isc ceva mai cu chichirez n lume, aflu oricum sau vin alii s mi-o toarne. De-o pild dumneata... Eu n-am venit s te informez. tiu. Ti-i de trebuin mandea. Nu te neli. Uite... Roman ezit o clip negsind apelativul potrivit. Se hotr: Uite, domnule Gu, trim momente grele, zile n care se hotrte soarta rzboiului... Se ntrerupse, ciupindu-i uor buza de jos. Cuvintele i se preau searbde, situaia dintr-o dat ilar, i se ntreb dac nu cumva el, Roman, i-a pierdut bunul-sim. S faci declaraii patriotarde unui punga, s-i vorbeti despre neam, tron i dinastie era absurd, smintit, de un ridicol monumental. Simi privirea aintit a gaborului i, oftnd impercepti-bil, continu: M-am gndit c n aceste mprejurri dumneata ne-ai putea fi de mare folos. Complet flatndu-l: Mai mare dect i nchipui. Ia te uit! rse Gu Ac. Ajunsei i ziua aia s strige sticleii la mine S.O.S.! Nu sunt sticlete. Dar? Ofier. Un ofier cu ndeletniciri mai... speciale s zicem. Aha! Ginitor! Tot nu plivim n aceeai jumtate de Bucureti. Cum de m-ai luat n telescop? Eti un om inteligent, cu o mare influen asupra... prietenilor dumitale. Zi-le uleri, i intri n gar. Hai s-o lum pe scurttur, coane! Dac am priceput bine, i-s de trebuin lumea uilor i cpetenia... De ce? Ne aflm sub ocupaie, orice om poate fi util, atunci cnd strdania lui se altur unui efort general. i ce s facem? S vmuim oacii? Roman l privi lung: i asta. i mai ce? Colonelul se ls pe sptarul n form de trifoi. Scoase cutia de igri. Spelc i fcu semn s atepte. ntinse mna i dibui n blidar un pachet de igri auriu. Ia d-acilea, cu fumegante egiptene. Nu fac macedoniile de fotografia matale. Roman rse ncetior, mirosi cu plcere igareta. Le tiu. Sunt excelente. Te cred. Am ciordit un sac de la maiorul la neam care st acum n casa Lahovary. Dup cum vezi, coane, gnd la gnd cu bucurie. M bucur c ne nelegem. Vaszic dm cu palma n coteele Fritzilor. Dup ce marf? Oricare. Furai tot ce v cade n mn: bani, igri, stilouri, uniforme, chipie, alimente, ceasornice, aternutul, cizmele din picioare, patul de sub ei. Umbra i sursul... Dinti, houl l msur nuc apoi o scnteie de lumin i fulger privirea. Fluier lung: S-a aprins semaforul, boierule! Nu boscrele te intereseaz, ci viaa amrlu! Ai priceput. Viaa amrlu, icane cu orice chip. Un ceretor pislog i respingtor care se ine de poalele lor, un flanetar care nu-i las s doarm, sonerii care iuie n miez de noapte, oareci, obolani i plonie care le invadeaz casele, lzi cu gunoaie rsturnate n prag, fire telefonice tiate, lemne i crbuni uzi n pivni, pntecraie, boli lumeti, tot ce v trece prin minte, ct de mult, mereu, sistematic. Orice, numai s turbeze, zilele, nopile s le devin imposibile! Uurel, coane! spuse rznd Spelc. Le-am priceput pe toate, nu i trebuoara cu pntecraia i bolile lumeti. Cum o ntoarcem aici? Nu i-e strin tagma ceretorilor, nu i-s strine nici cocotele de pe Cheiul Dmboviei i din Crucea de Piatr. Surori! i?

Roman zmbi. i-ar fi greu de pild s-l povuieti pe Fane Orbul orb fie vorba ntre noi ca atunci cnd cutreier localurile ncercnd s-i vnd oriceii de catifea s dea o rait i pe la buctrie? Ct scociorte eful prin oale s-i mnjeasc blidul de milog, amicul n-are dect s arunce un pumn cu praf de curenie n cazanul cu merinde de pe plit. Gu Ac fluier din nou admirativ: Ai ceva glagorie, neamule, s nu-i fie de deochi! Aa i aa, conced surznd Roman. n chestiunea cealalt, e i mai simplu. N-ai dect s vorbeti cu patroanele de la Papagalul Rou i Acas, la mmica, respectiv madamele Margareta i Eleonora. Astea-s bordelurile preferate de nemi. Cnd vin n petrecere, s le paseze doar "atinsele". i pot oferi cteva nume: Nua portjartier, Iapa, Contesa, Mili Buric, Gigeta.. Spelc rse dnd din cap: Ai o inim, s tai geamuri cu ea! Mili, Gigeta, Iapa... Crup i gogire s umpli toat nemimea... Da' dac le tii pe de-a rostul, de ce nu le iei dumneatale la o parol? Colonelul i rsuci palma deschis, ntr-un gest de neputin: i-am explicat! Te bucuri de o influen pe care noi nu o avem. Las-o balt, jupne! M-ai periat ndeajuns, nu mai trebuie s-mi faci i zulufi. Drotu-i bun, pn nu te arde... Mai e o problem, l ntrerupse Roman. Oamenii dumitale, "uieri" ori de bogdaproste, miun pretutindeni: pe strad, n birturi, prvlii, la gar, n biserici i cimitire. Roag-i s deschid bine ochii i urechile. Orice informaie e preioas, orict de mrunt. Spelc i nfipse minile n oldurile nguste: Da ce-i nchipui matale, coane, c uii din meleag, alde Nicu Tramvaistul, Zul Mormnt, Sile Barosanu', Nae Picior mic, Gore Pr ori Ghi Recreaie i lipsesc trei dini la streain de sus or fi niscai Sorboniti? C pricep nemeasca?! Poa' s dea din urechi pn n cea zi, c tot psreasc aud. Pesemne n-am fost ndeajuns de desluit, spuse colonelul. Nu trebuie s vorbeti germana ca s poi culege unele informaii: de exemplu s numeri cte trenuri militare pleac din Gara de Nord, cte vagoane de muniii... Cnd e vorba de transporturi speciale, peroanele sunt deertate, civilii alungai. De ologi, schilozi, monegi cu mna ntins nu in seam, socotindu-i orbi i neghiobi. i iar nu trebuie s le pricepi graiul ca s te uii n farfuriile cu mncare din popote, s vezi soiul de merinde i s-i dai seama n ce msur sunt mulumii ori nemulumii ofierii i ostaii. Ori s-l tragi de limb pe buctar de obicei romn sau doar s reii ce discut cu ajutoarele lui. Bineneles, att dumneata ct i oamenii care te vor ajuta vei fi rspltii. Iat deocamdat o arvun, pentru primele cheltuieli. Gu Ac se uit la techereaua de pnz cenuie care prea ticsit. O expedie cu un bobrnac puternic n faa colonelului: Ia talerii, cci nu-mi fac trebuin, ine-i pentru alii, mai neprocopsii. Colonelul l privi derutat: Ce trebuie s neleg? Taman ce-i zisei. Ni-s de prisos, mai cu seam c ne vom rsplti pe sturate din lipscnia cu oacii. Doar dou ceasornice babane ciordite ntr-o zi, i dac mai ine halimaua lui Wilhelm ase luni, la zi de pace suntem toi chiaburi. Mda, surse Roman. E o socoteal... Mai e una! Bnui c sticleii ne cunosc nvoiala. Altfel greu de rzbit cu dou rnduri de varditi n spinare: i-ai notri i ai nemilor. Se nelege de la sine c poliia va fi avertizat. Gu Ac l scoase n uli. i plimb privirea peste curile npdite de verdea i-i strecur printre dini, avnd grij s pstreze expresia jovial a gazdei care-i ia rmas-bun: Ai trei ginitori pe urme, coane. Te-au adus pn aici i bag de seam c nc nu s-au plictisit. Zi o vorb i te spl de umbre. Roman cercet surprins mprejurimile. Houl avea categoric ochi de linx. Mulumesc, dar nu e nevoie. Las-i n pace, mi sunt... prieteni. Spelc ridic din umeri: Cum i-i voia i nevoia. Una s ii minte! Cnd oi fi la ananghie, vino la Gu Ac ca la tetea. S-auzim de bine.

Roman i scoase mnuile i aprinse o igar ferind flacra chibritului. Un vnt, subire-a, tia Bucuretii n felii. "Mai ai de nvat, mon colonel!" i se simea ciudat de linitit. * Domnule general, V aducem la cunotin c, n urma unui schimb de mesagii cu Bucuretiul, Consiliul de Coroan a respins cererea dumneavoastr privind transferul colonelului de informaiuni Roman n Moldova, prezena domniei sale fiind indispensabil pe teritoriul ocupat. Cu stim... Averescu mototoli furios hrtia. O inu cteva clipe strns n pumn, apoi ddu drumul ghemotocului pe birou. Aprinse una din rarele igarete pe care i le ngduia una la patru, cinci sau chiar ase zile i o puse pe marginea scrumierei. Tutunul i fcea ru, i n general nu trgea mai mult de trei fumuri, lsnd igareta s se consume singur. "n orice caz, au lucrat repede. Nu-s nici trei zile de cnd am discutat cu Dabija..." reflect uitndu-se gnditor la harta cioprit a Romniei. Fuseser folosii desigur porumbei cltori. Slav Domnului, n debandada plecrii, cel puin psrile acestea att de preioase nu fuseser uitate. n '914, cnd nemii invadaser Belgia, serviciul de contrainformaii ordonase uciderea a 30.000 de porumbei pentru a nu putea fi folosii de nemi. Acum, n Anglia existau peste 6.000 de asemenea "potai". Porumbeii se dovediser cei mai rapizi, siguri i fideli curieri. n timpul luptelor de la Oituz, unul din ei rnit, aproape pe moarte, s-a trt dou zile pentru a ajunge la porumbar, aducnd un mesaj de importan capital. Da, iui, incoruptibili, mai siguri dect cinii. Istorisea de pild Berthelot, ct btaie de cap pricinuise spionajului aliat cinele ciobnesc prusac Fritz. Uneori trecea linia frontului i de dou-trei ori pe zi purtnd comunicrile agenilor germani. S-a lsat pn la urm capturat, cednd farmecelor unei domnioare, celua Rosi, care i fusese scoas n cale... Tot datorit unei muieri puseser mna i pe Schneider, acel tip cu fantezie nrva... Fcea o incizie n pntecele unui pete viu unde i vra mesajul, apoi l slobozea n ru. Petele era ulterior pescuit n perimetrul poziiilor nemeti... "Fleacuri!" se smulse din visare Averescu. Problema e ce fac cu Dabija... Hm! Mi-e team c va trebui s ne descurcm singuri..." Strivi igara i ridicnd receptorul ceru centralistului legtura cu N. * Mai avem exact douzeci i dou de ore, trei minute i unsprezece secunde, pn la expirarea termenului. Maiorul Gogu Roianu i pendul ostentativ ceasornicul, inndu-l de captul lanului. i? ntreb posac Alexandru Ioanid. Ce-i recitm luia? "Cinele soldatului". M rog... Cum zici dumneata, nene... Valeriu Teodorini se btu uor cu pumnul peste gur. Oricum, bag de seam c eti bine dispus. Roianu se strmb plictisit: i-am explicat, mon cher, c asta-i fizionomia mea, c-i rezbel ori btaie de flori la osea. Mai am o nelmurire: i spunem lui Dabija c a ncercat cineva s ne smulg potcoavele? Teodorini mpinse scrumiera spre captul mesei. Este de datoria noastr s-l informm. n orice caz, a mea. n locul tu, interveni Ioanid, mi-a vedea de treab. Ai vzut ce s-a ntmplat cu sertarul lui Roianu. Nu ghicesc deloc ce ai realiza povestindu-i lui Dabija c era s srii n aer. Suntem destul de mari ca s ne purtm singuri de grij. Roianu i deschise bumbul de la tunic. Trase de guler ncercnd parc s-l lrgeasc.

Scuz-m, iubitule, dar raionamentul matale nu-i faimos. Balaurul afl oricum de explozie. E genul de amnunt pe care nu-l poi ascunde n buzunarul de la vest. Natural, spuse Teodorini. Casa-i ferfeni iar pe uli, pelerinaj de trgovei, gurcasc i n-am ce face, care vin s vad ravagiile produse de bomb la acareturile madamei Tulnic. Ioanid ridic din umeri. La urma urmelor, v privete. Eu unul... Nu continu. El unul tia ce are de fcut. N-avea s-i povesteasc nici lui Dabija, nici altcuiva c se atentase la viaa lui. Stiletul, nfurat n hrtie subire, de mtase, l ascunsese pe fundul lzii de campanie. Cnd se ntoarce Dabija? ntreb Roianu. Teodorini se uit instinctiv pe calendarul de birou. Mine. Au telefonat de la Cartier. Trebuia s vin azi, observ Ioanid. L-au reinut probabil din cauza incendiului de la Plopia. i dai seama, dou hangare distruse i cinci dirijabile fcute arice. Roianu csc ochii: Ce vorbeti, dom'le! sta-i sabotaj, clarisim! Nu zic nu, rosti doctoral Ioanid, ns nici un accident nu-i exclus. Cunosc tipul de aparate. Sunt umplute cu hidrogen care e uor inflamabil. De-ajuns o mic scurgere de gaz i... Scoase un uierat caracteristic, sugernd explozia. N-au pit tot aa i nemii pe aerodromul din Alhorn? i n-a fost diversiune... Aici te neli, interveni Teodorini. Isprava aparine unei echipe de ageni belgieni. Nemii au pus mna pe un btrn invalid care se balada cam mult n jurul aeroportului. Au nceput s-l scotoceasc i i-au gsit n protez "raportul" bieilor despre ndeplinirea misiunii. O compunere n toat regula, cu lux de amnunte. Gogu Roianu se ridic plictisit: Dobitocii! Le-a fost team c explozia nu s-a auzit destul de departe?! Pesemne. Cpitanul Ioanid nchise cu zgomot ncuietoarea metalic a servietei, apoi tacticos cureluele de piele. Ce facei? Nu vezi? se hlizi Roianu. Ne plimbm cu bicicleta. Hm, prerea mea e c n timp ce dai din picioare s reflectai i la raportul de mine. Am onoarea s v salut. Teodorini se uit lung n urma lui. Declar gnditor: Nu exist dect dou posibiliti: biroul i l-a scotocit o persoan strin, aceeai care a ncercat ulterior s ne lichideze, sau... Sau? Teodorini l cercet cu o privire concentrat: Sau i l-ai "aranjat" singur ca s creezi probleme. Eu ori Ioanid te deranjm ntr-un fel, i n ipoteza asta ai ncercat s te debarasezi de noi. Roianu se holb perplex: Ai cpiat?! Nu nc, zmbi silnic Teodorini. Ofer-mi dumneata alt variant! De ce s-i ofer? se blbi vnt de furie Gogu Roianu. N-ai dect s i le nscoceti singur. n viaa mea n-am auzit asemenea aberaie! Vaszic nti mi sulemenesc biroul ca s-l scot din ni pe Dabija, de parc eu a naviga n alt barc i pe urm, stnd cu dumneata de vorb mi trimit alter-ego-ul n ograd ca s-mi azvrle tot mie o bomb n east. Du-te, domnule, i f-i Wassermanul, m ngrijorezi! Trase ostentativ de poalele tunicii i i puse chipiul. Teodorini continu s surd la fel de linitit: De ce un alter-ego i nu un complice? Argumentul e lipsit de relevan. I-auzi! Adic l pltesc pe unul s m achite numai aa, fiindc tnjesc s m nfiez Celui Venic de mn cu dumneata? Poate c persoana a fcut exces de zel, erorile nu-s excluse. Sau, i mai probabil, s-a gndit s scape cu ocazia asta i de tine.

Gogu Roianu i trimise cu un bobrnac chipiul pe ceaf. Foarte interesant ipoteza, mon cher, i-i fgduiesc c-o s cuget la ea pe ndelete. Mi se pare ns c exist un punct nevralgic. E valabil nu numai pentru subsemnatul. Adictelea de ce individul care a tras cu pratia n-ar fi amicul matale? Teodorini i ciupi uor vrful nasului, apoi degetele i alunecar spre brbie, replic pe un ton categoric: Pentru c eu tiu c necunoscutul nu e complicele meu. Halal logic! Auzi, nene! Cine te-a fcut pe dumneata ofier de contrainformaii era beat mort sau pocnit cu o crmid n cap. Dac stau i m gndesc, n fond n-ai nici o vin. Am susinut aceeai teorie, acum cteva clipe. Nu vd de ce te enervezi. Gogu Roianu ddu din mn edificat: Adio i n-am parole! Teodorini l urmri pe fereastr. Sursul nghesuit ntre colurile buzelor srace nu-i prsea obrazul. Cnd silueta bondoac a lui Roianu pieri, nghiit de ulia strmb, se ntoarse la masa de lucru. Scoase din buzunar un pacheel minuscul. Despturi atent hrtia de mtase i privi cu atenie bobiele negre-argintii. Erau dou. Dizolvate n ap, ddeau o cerneal simpatic. "Collargol! Cum naiba or fi ajuns aici?... Dar mai ales, cine le-a rtcit?..." * Un rnjet untdelemniu lbra trsturile coanei Aristia Verneasca. Semna acum iact-o n lumina firav a dimineii de Furar cu un buliba ticloit n frdelegi, cu madamele sulemenite de pe cheiurile cele spurcate ale Dmboviei. Rsreau dinaintea portielor strjuite de fnra stacojiu la ceasul cnd luceafrul deschide ochi albastru, ademenind muterii puicuelor despuiate din salonul cu oglind scorojit, persiene uzate i foteluri crmzii tari tapiate cu pr de cal. Sub crpa ud, tvlit prin cenu, straiul de argint al Prea Curatei dobndea o culoare cald. Frecnd cu ndejde, btrna chicotea ziceai c behie chibzuind la cele ce ascundeau hinua icoanei. O aflase de mult, cnd, vrnd s-o curee mai destoinic, desprinsese vemntul din intioare. Rmsese cu bucata de lemn n mn, holbnd ochii ct blidele la muierea zugrvit aproape goal, n fustioar scurt de baletist. Spurcase pictorul desfrnat i pgn, dar la o urm ncepuse s rd. ncopciase din nou icoana i se veselea nespus mai cu seam cnd i poposea n case printele tefanache cu botezul. Ridic ochii spre pendula nalt care strjuia blidarul vienez i se mir n gura mare: 11! Teribil mai fuge vremea! Acum era abia 9... mai ieri a fost duminic, ne aflm n zi de vineri. Obinuia s vorbeasc singur, deprindere veche cptat din anii tinereii i care amarnic l mai vra n toate nbdile pe Grigore. Tot pereilor vorbea i tat-su, cuconu Tase, dup cum tot dumnealui, n asfinitul vieii ajunsese cu spaim de calendar. Fusese om ciudat, cu hachie ct s saturi un azil de btrne, altfel croit dect frate-su. Nenea Iliu, bucuria trgului de-ajuns s-l vezi i rsrea soarele ori irmilicul lunii numai voie bun i risip, i drag de via ocolea casele lui frate-su. Se vedeau rar, la nmormntri i atunci Ilie avea grij s-i ncrucieze degetele spre a alunga piaza rea Tase l cuta ns cu dinadinsul, i mai cu seam la tribunal, unde Iliu, ca s nu intre n gura aprozilor, era silit s-l primeasc n cabinetul nalt, tapetat cu mtase viinie. Aristia i motenise crpnoenia i cugetul neguros, i pricepuse inima nchis semenilor, cci simea la fel. Nu ndrgise pe nimeni ntr-o via, nici mcar pe Grigore. l luase doar "ca s-i fac rndul". De neles ns, se nelegea cu nenea Iliu. Gemnd, cu durere aprig n mdularele grele, Verneasca i trase pe umeri o mantelu veche cptuit cu biber. Era frig i umed n iatac celelalte odi le inea ncuiate nc dinainte de rzboi spre a se descotorosi de slugi "vrjmai cu simbrie i pntece de iap" apa din caraf prinsese pojghi subire de ghea. Chibzuind la ceasul dejunului, btrna ncepu s scociorasc n rafturile blidarului. "Merindea de calic!", oft dibuind doi cartofi copi, cu pielea zbrcit, rmai din ajun, o lingur de jumri noroc cu parastasul Corneliei, tot au i tia un bun n neam, mor ca mutele i o jumtate de ceap. Rmase cu solnia n mn, rsucind urechea teafr

spre curte. Cineva zglna porile cu ndejde i lips de rbdare. Ho! C le drmi! url mnioas. Zvrli un tergar peste bucate, cercet odaia dintr-o privire i iei n coridorul ntunecat, tabular ca un burlan. Srut minile, doamn Vernescu. Btrna rmase pironit n prag, uluit de politeea onctuoas a glasului. Ai fi zis c altcineva i zdruncinase porile. V rog s-mi scuzai ... impetuozitatea! Mare surse fermector. Am avut impresia c nu auzii. Poi fi ncredinat, mri Verneasca, dar tot nu-i rezon s-mi drmi casa. Intr, te cunosc... Mare ncerc s par plcut surprins. N-a fi ndrznit s-mi nchipui c v-am atras atenia. Sunt ncntat. Las mofturile c nu te prind! Eti chiriaul Algiencelor. Adevrat... Cum ns n-am avut plcerea s v fiu prezentat... Cnd m intereseaz pe mine cineva, n-am nevoie de carte de vizit, nici de introduceri speciale. Stai jos... Nu n la c-i desfundat. De-ajuns c ai tbrt pe pori, baremi lemnele s rmn ntregi. Mare o urmrea cu interes, ascunzndu-i zmbetul. Btrna l amuza copios i-i strnea curiozitatea. i roti ochii prin ncpere, fr a avea aerul c inventariaz. Iatacul era trist, fiecare ungher aromea btrnee. Fotografiile sepia de pe perei, chilimul cu culorile stinse, hapurile de pe gheridon, cauciucul rou, impudic al clistirului care se zrea dup paravan. Coana Aristia ntreb brusc: Ce ai n paporni? Mare i-o ntinse, zmbind mereu: O mic provizie de alimente... Vremurile strmb canoanele. Altdat se venea cu flori... N-am pscut niciodat! Ai chibzuit bine, fiule. Nu tiu ce gnduri te-au mnat n bttura mea, dar mi-s pe jumtate ctigat. Ia zi, ce vrei? De cas n-ai nevoie, stai la tutele alea, tnr nu-s s-i pese ce culoare in la camizol, bani n-am! Mare ncepu s rd: Poate c avei i nu tii. Aici te neli, cci buzunrile mi le-am cunoscut bine dintotdeauna. Iar cnd le osndete crivul, ii socoat i de o bncu. Totui ochii i scprau, l cerceta lacom cu gura uor ntredeschis. Stimat doamn, ncepu Mare ovitor, simulnd c s-ar simi stnjenit, trim timpuri aspre... Pe acestea le cunosc, cci avan le mai ndur. D-mi novele... Brbatul fcu un gest cu mna, vezi Doamne, intenionase s-o menajeze, dar dac doamna Vernescu gndea astfel, cu att mai bine... V explicam c nu mi-a fi permis niciodat s v fac o propunere, socotit altdat drept jignitoare. Din cte sunt informat, posedai o interesant colecie de monede. Dac suntei dispus s v desprii de ea, urmeaz s fixai preul i v stau la dispoziie. Coana Aristia i uguie buzele, cntrindu-l lung, ca un preluitor: Cine te-a informat? Domnioarele Algiu. Ndjduiesc s n-o considerai drept indiscreie. Btrna slt din umeri cu dispre: Nu exist indiscreii ntr-o urbe unde toat lumea tie de cte ori n zi iei la privat i ct de vrednic se dovedete n iatac fiecare purttor de ndragi. Avei un mod de a v exprima foarte direct, rse Mare. N-am alctuit stihuri nici la douzeci de ani. Alta, ftul meu! Cine-i nababul la de-i arde acum s-i vre paralele ntr-un sculee de tinichele? Un colonel rus, ncartiruit la Bacu, colecionar pasionat. h, fcu btrna ridicndu-se anevoie. Deschise ifonierul cu oglind plesnit. ncperea se umplu cu o miasm iute dulceag. Mirosea a paciuli, levnic, straie vechi neaerisite, sudoare mocnit, ruf mucat de rugin.

Btrna deert o veche pung de tutun mprtiind monedele pe mescioar, dinaintea negustorului. Mare le aprecie dintr-o privire, le pipi simulnd interesul. Erau fr valoare, piese obinuite strnse fr nici un discernmnt, firete de ctre un novice. Coana Aristia l urmrea sarcastic: Stranice, fiule, nu-i aa? Mahmudele, icusari, napoleoni austrieci i alte nzbtii de pe vremea lui tata Traian. Cu o micare brusc le mtur furioas de pe mas. Monedele se rostogolir cu zgomot prin unghere. Eu nu m pricep, se scuz Mare surprins de violena gestului. Nu vd ns de ce nu le-am arta clientului. Au fost nenumrate cazuri, cnd piese considerate total lipsite de valoare s-au dovedit de pre. De aceea exist experi... naintea lor a existat brbatu-meu, domnule! A tiut ce vinde i ce toac, iar Algiencele, ct s de netoate, n-au uitat-o. Prostul are inere de minte... Striga dezlnuit, mnioas peste msur, i Mare schi intenia de a se retrage. Se ridic n mini pe braele jeului. Glasul, bubuit de tunet, al Verneasci l opri. Rmase sprijinit n palme, cu genunchii ndoii. Ci stai locului! M-ai deranjarisit, dator mi-eti desluire. Cu ce gnd tainic mi-ai btut la pori, bogasierule? Mare se ls moale pe sptarul fotoliului. Verneasca era nebun, fr ndoial, dar cu minte viclean, supl, iute oprl. "Vrea s m enerveze. Ei bine..." Zmbi larg: i dac nu vreau s v spun? n definitiv bag de seam c sta-i limbajul care v convine eram dispus s v fac o poman. Nu cine tie ce, rnji. Vreo cinci-ase mii. Am deghizat-o ntr-o ofert onorabil. De ce? Nu tiu. M-am trezit peste noapte milostivul samaritean. V-am observat adulmecnd plita surorilor Algiu, btnd cimitirul la nmormntri i parastase. Dou-trei ceremonii dintr-acestea pe sptmn i v-ai asigurat menu-ul zilnic. M-ai spionat, vaszic! rcni btrna. Mare, calm, i aprinse un trabuc fr s cear permisiune. Replic linitit: Am fcut exact ceea ce facei dumneavoastr de cel puin cinci decenii n acest trg. Coana Aristia, vnt, mugi: Nu-i ngdui, telalule! Eu mi-s vlstar de boieri pmnteni. Cnd muic-ta i strmuic-ta eslau vacile stpnului, moii mei hotrau sorii stei ri. Pori ciubote dar clciele i-s crpate. arina i balega de la bordeiul lui tac'tu! Neam de neamul meu n-a cobort din trsur... Mare o ntrerupse insolent: Erau birjari? Coana Aristia ridic pumnii, gata s tabere asupra lui Mare: Afar! Iei afar, golanule! Mare i potrivi cuma pn n dreptul urechilor surznd. i mica buzele i obrajii de parc i-ar fi cltit gura cu o butur delicioas. Art spre monedele risipite pe covor: Aveam intenia s v ofer pe... "mahmudelele i icusarii" dumneavoastr cinci mii de lei... Ce zicei, facem trgul? Verneasca i zvrli o cuttur galben i negustorul urm degajat: Mi-ar conveni un rspuns imediat. Din cte am auzit, intrarea n casa domnioarelor Algiu v este formal interzis, iar eu mine plec la Bacu... Atept, stimat doamn. Btrna gfi. Nu-i trecuse mnia. Dar peste ifosele de boieroaic, pe care le tria autentic, peste deprinderea veche de a stpni i nspimnta neamuri, brbat, cunotine, o urbe, mprea lcomia. Ochii plini de otrav salivau. Gemu: Ce vreai de la mine, ticlosule? Dar vocea rguit nu mai avea vlag. Mare, surztor, se aez din nou. Picior peste picior, gentil, afabil, ca ntr-un salon plin de dame graioase, mbrcate n toalete de bal. Aa, coan Aristi! Acum putem discuta. n ograda pustiit de frig, ciori hmesite ciuguleau linitea. CAPITOLUL XI

Trntit lene n fotoliul baroc, colonelul Hentsch privea gnditor fotografia nrmat a lui Ferdinand de Coburg, arul bulgarilor. Trsturile moi, vag orientale, ale neamului erau animate de un suris ngduitor. De cealalt parte a biroului, domnul Quintescu, elegant i scrobit, i stpnea greu iritarea. Colonelul i auzea respiraia precipitat, nregistra calm scritul scaunului care ndura gemnd nerbdarea fostului ministru i continua s priveasc figura arului. Era o poz caracteristic, la fel i ipostaza arborat. n costum de suveran spaniol, din catifea neagr cu butoni de aur i un clbuc de dantel Frivolit, inea o mn n old, iar cea-lalt rezemat ntr-o spad splendid. Pe degetele cu unghii lungi, abun-dau pietrele preioase, n urechea sting strlucea un cercel. Sub ochii de viezure nasul exagerat de mare, crnos, sltat trufa trda pofte nedomoli-te, dorin ptima, patologic de putere. Grand seigneur pn la decaden, era iubitor de arte, causerie fin i arlechinade, fiind el nsui de altfel, n via, un excelent actor. "Ce-o fi contemplnd atta poza aia?" se ntreba domnul Quintescu gata s explodeze. Hentsch mpinse n sfrit rama nzorzonat spre marginea mesei. Coment surznd: Am primit-o azi de diminea, n semn de omagiu i preuire. I-au ajuns probabil la urechi, rican Quintescu, ultimele i rsuntoarele dumneavoastr succese. Aa mi-am nchipuit i eu. n orice caz ipoteza nu-i exclus. i ntinse peste mas cutia cu trabuce. De fapt ce v supr? Ce m supr?! Asta-i culmea! explod Quintescu. Au trecut trei sptmni de cnd Porta a plecat n Moldova i n-avem nici o veste pozitiv. Activitatea unui agent de contrainformaii presupune calm, rbdare i oportunitate. Impetuozitatea nu-i cea mai preioas nsuire ntr-o astfel de munc. Mai inei seama i de faptul c Porta acioneaz pe teren inamic, unde nu poate miza pe aproape nici un ajutor. Quintescu slt dispreuitor din umeri: La naiba, inamic! Voi acionai aici, pe teritoriu ocupat... Ceea ce se cheam tot vrjma, zmbi linitit Hentsch. Sentimentele dumneavoastr progermane, pentru care v felicit i pentru care v suntem recunosctori, v mpiedic s sesizai realitatea. Suntem categoric detestai, simpatia romnilor ndreptndu-se de secole fapt bine cunoscut spre Frana. La foule! Nu plebea face destinul unei ri. Romnii sunt neghiobi, nu-i cunosc interesele. Probabil c dumneavoastr n-ai tiut s le explicai ndeajuns de bine. O spusese uor, fr nuane, privindu-l pe sub gene. Explicaii! se enerv domnul Quintescu. Cnd ii flinta n mn, n-ai nevoie s te justifici nici dinaintea lui Dumnezeu Tatl. Adevrat, Isus n-avea dect bici... S lsm parabolele, domnule Quintescu. Cu o puc sau o mie, e greu de luptat mpotriva a dousprezece milioane de oameni, care nutresc o singur dorin i tiu s se bat pentru ea: s scape de noi, boii... Scuzai-m, colonele, l ntrerupse Quintescu. Dousprezece milioane suntem cu toii, dintre care o bun parte se afl aici, n teritoriul ocupat. Ceea ce nu-i face mai puin primejdioi. Nu mai pomenesc de actele de sabotaj zilnice, dar, de circa o sptmn, s-a declanat un nou rzboi, al nervilor, perfid i tenace, la care presupun c e antrenat toat populaia. Domnul Quintescu l cercet surprins. Lu mecanic un trabuc i scoase din veston forfecelul. i tie atent captul. Habar n-am la ce v referii. nseamn c ai avut noroc, rse scurt Hentsch, dac n-ai bgat de seam c viaa n Bucuretiul ocupat a devenit pentru nemi i prietenii lor un iad. Mijloacele la care se recurge sunt neateptate, a zice absurde i ilare, dar extrem de eficace. Scopul: s ni se creeze o stare de nervi permanent, s fim sistematic persecutai, s ne pierdem somnul, rbdarea, timpul. Fcnd bilanul unei sptmhi de "tratament", n-a zice c romnii dumneavoastr suit tocmai proti... Tot nu neleg. Oferii-mi cteva exemple. Am la dispoziie nenumrate, o colecie, se poate afirma fr exagerare, impresionant. De pild, toate localurile ocupate n momentul de fa de ctre autoritile

germane, locuinele ofierilor superiori i chiar Cartierul nostru General, da, domnule Quintescu, aceast cldire, au fost invadate de obolani. Sute i mii de obolani miun, forfotesc n birouri, sub paturi, n cizme, la popote, n cazanele cu mncare. Suficient s v spun c funcionarele noastre se afl n pragul isteriei. i evident, toate pisicile au disprut. Am ajuns s oferim o sut de mrci pentru un singur exemplar, fr nici un rezultat. Cetenii le in probabil sechestrate n cas, o s fim silii orict ar prea de caraghios s trecem la rechiziionri. Quintescu, sufocat de rs, i scoase pince-nez-ul i i terse ochii de lacrimi. Dumnezeule mare! Viteaza armat a Kaiserului mpotriva otirilor de obolani. V-am spus c e vesel i n acelai timp nu m pot mpiedica s a-preciez fantezia inepuizabil a conaionalilor dumneavoastr "ntngi". S v mai dau cteva mostre: n fiecare noapte suntem trezii de cteva ori de ritul soneriei sau apeluri telefonice. Zeci de echipe de lutari colind oraul n orele de siest cntnd, dar ce spun cntnd, urlnd de inim albastr. Nevestele ofierilor notri primesc scrisori anonime n care li se comunic infidelitile soilor, numele amantei sau al bordelului pe care-l frecventeaz. Dinaintea locuinelor gsim n fiece diminea hrdaie pestileniale care ar fi trebuit deertate la canal, hoituri, putreziciuni, tot soiul de murdrii. Ah! hohoti Quintescu. a c'est plus fort que tout. De nenchipuit! Bnuiesc, urm Hentsch, c au fost mobilizai i borfaii, i n aceast privin mi vine s cred c romnii sunt extrem de dotai, se dovedesc talente autentice, concurnd strns cu rudele lor, italienii. n afar de spargeri i aici se simte icana, se fur orice, bijuterii, arme, proteza dintr-un pahar cu ap sau limba de pantofi furturile n plin strad au ajuns o calamitate. Ne dispar din senin actele, cheile, igrile, ceasul, ochelarii. Pe Quintescu l dureau flcile. N-am mai rs att de la spectacolele lui Karatis! Borfaii, ce idee! Nu numai ei, domnule Quintescu. Borfai, milogi, surugii, copii i btrni, femeile, uvrierii, intelectualii, ntreaga populaie civil. Ieri, toi ofierii care au luat masa la popota Continentalului s-au mbolnvit de diaree. Cozile de la toalete ofereau un spectacol ndeajuns de penibil. Bine, reui s ngaime Quintescu, dar aici e o mn diabolic. V mai ndoii? zmbi amar Hentsch. Un creier machiavelic care a nscocit tot acest blci i care totodat l coordoneaz. Rezultatul este, din punctul de vedere al inamicului, excelent. De o sptmn n birourile noastre practic nu se mai lucreaz, nu poi deschide o u fr s dai de figuri galbene, nedormite, cu nervii n vrful degetelor, sau care orbecie neputincioi printre hrtii pentru c le-au disprut ochelarii. Ca vechi juctor de tenis, obinuit s-mi apreciez un adversar de valoare, nu pot dect s-l felicit pe colonelul Roman. El e autorul? Dar bineneles. Toat aceast mascarad i poart semntura. Domnul Quintescu redeveni serios: Mi se pare fantastic c nc n-ai reuit s-i venii de hac. Cu atia oameni mobilizai pe urmele lui, cu chipul pe toate zidurile, cu toat recompensa promis, hotrt e fantastic! Nu chiar, replic placid Hentsch. n afar de faptul c avem de-a face cu un personaj redutabil din multe puncte de vedere, se bucur n plus de sprijinul devotat al populaiei. E aprat, ascuns, nsoit de grzi personale discrete n privina aceasta posed informaii exacte, am un agent care i-a adulmecat n fine urma i a crui soart, sincer, o tem dispune de nenumrate locuine conspirative. i totui ce avei de gnd s facei? Omul acesta pur i simplu sfideaz, mai mult, ridiculizeaz autoritatea Administraiei Militare germane. E inutil, domnule Quintescu, s ne biciuii orgoliul. Simim singuri greutatea palmei. Deocamdat urmrim pista dibuit de spionul nostru. Trebuie lucrat cu mult tact i delicatee. ncercm s prindem o vulpe extrem de abil. l ntrerupse un ciocnit uor i ua se deschise fr zgomot. Un ofier nalt, sfrijit, cu expresie nuc, de lunatic, btu puternic din clcie. Dac a venit generalul von Lewetzov, spuse Hentsch, poftete-l. Tocmai... Tocmai c nu poate veni, Werner de la magazie a disprut. Fruntea colonelului se ncrunt:

Nu eti n toate minile? Ce naiba am eu cu feldwebelul de la magazie? Vorbesc de generalul von Lewetzov. Am neles, domnule colonel, dar fr Werner nu poate veni. Doar dac spargem magazia. S spargei magazia?! Permitei s raportez! Domnului general i s-au furat pantalonii de la toate uniformele. ase perechi. Susine c nu se poate prezenta la Marele Cartier al Grupului de Armate Mackensen doar n tunic i cizme. Hentsch se uit semnificativ la Quintescu. Era vnt de rs, i colonelului i fu team c fostul ministru ar putea avea un atac. n aceeai dup-amiaz, bucuretenii citeau afie lipite pe fiecare a zecea cldire. Erau negre, literele uriae albe, iar chipul colonelului Roman impertinent de vesel singura fotografie de care dispuneau nemii zmbea ntr-un chenar rou. Acest criminal deosebit de primejdios este cutat de poliia militar german i de poliia romn. innd seama de pericolul excepional pe care-l prezint, pentru orice informaie care ar duce la prinderea numitului Barbu Roman autoritile germane instituie un premiu de 25.000 de lei. Recompensa pentru capturarea lui, viu sau mort, este de 50.000. Administraia Militar de Ocupaie n Romnia. Un domn n vrst, fost profesor de limba latin la Colegiul Sfntul Sava, ntoarse spatele grupului mut care citea afiul oamenii nu ndrzneau s vorbeasc, comentau doar din priviri i lu viscolul n fa pe Strada Academiei. "Cretinii! Criminal primejdios! Nimeni n-a oferit vreodat 50.000 o cas! pentru un Terente sau Suc, ucigaul din Tei. Roman sta trebuie s fie un copil brav. Am avut n '899 un elev, Roman, cam zurbagiu. Nemii n-au avut niciodat psihologie. Cu asemenea tactic, nu pui n veci mna pe omul rvnit. Vox clamantis in deserto... Da, da, acum mi-l amintesc bine. Avea o cravat n picele i o colecie de broscue de tabl... Gerundivul i ddea mereu de furc..." ncepu s-i caute cheile i-l uit. * i scoase cu gesturi delicate gluga i-i rvi prul care se desprinse din coc nvluindui umerii. Spelcile se risipir pe covor, dar nici unul nu le lu n seam. Ce-i cu tine, Sandrela? Pari foarte tulburat. Dabija scrut atent chipul palid, ochii mucai de cearcne viorii, buzele nelinitite, brbia care tremura a plns. O lu n brae optindu-i: Mi-a fost ngrozitor de greu fr tine. ase zile de cazn... Era ostenit, figura cu trsturi dure, unghiulare, prea i mai contractat ca de obicei. Arta ns puternic, sigur de el. Proaspt mbiat, trupul emana o arom uoar Chypre. Abia am scpat, bolborosi doamna Cerchez. Nu stau mult... Mi-e ngrozitor de fric... Generalul i astup gura cu palma. St! Ai s-mi povesteti totul. Spune-mi nti c m iubeti... Se cuprinser ntr-o mbriare disperat. Alexandrina i tremura n brae, rndunic rpus. Cnd o depuse n jilul btrnului Algiu, simi cum i se strnge inima. I se prea fragil, ginga, prea ginga pentru tot ce o nconjura: vremurile aspre, rzboiul, oamenii, iarna care se zgia n fereti, biroul lui nenea Iliu cu arom de crai btrn i bon-viveur, pentru el, Dabija, prea puternic, nedomolit, excesiv, autoritar. i duse la buze un phrel cu Cointreau. Doamna Cerchez deschise ochii i se strmb. Bea-l! o ncuraj surznd generalul. Te rog eu. Tot i dintr-o dat. O s te simi dup aceea mult mai bine. Aa... i-acuma spune-mi ce s-a ntmplat. Iorgu tie, sufl Alexandrina i ochii i se umplur instantaneu de lacrimi. Dabija o cercet lung, parc ncercnd s neleag. Dintr-o dat, chipul i se destinse.

A! Aa... Perfect. Asta uureaz considerabil lucrurile. Te implor, Dimitrie, nceteaz. Nu suport s te vd att de crud. Las-m pe mine acum. Avem timp s discutm subiectul. Cum a aflat? Ce i-a spus concret? Nimic. M-a implorat doar s nu-l prsesc. Orice s-ar ntmpla... "Hm! Brbat! gndi Dabija. Eu te-a omor..." Dar nu spuse nimic. Trebuia s-i vezi ochii! Nu, aa ceva nu se poate ndura! ncepu s clatine zbuciumat din cap i i ascunse chipul n palme. Calm, fetio. i-a mai spus i altceva? Nu-i de-ajuns? ip Alexandrina. Voiai s m biciuiasc la scar cum a fcut bunicul cu prima lui nevast? Am neles c eti mritat cu un gentilom, nu cu un rnda. Un rictus schimonosi chipul femeii. i boier Manole ce era? igan rob? Dar tu? Tu?? Dabija i mngie obrajii uzi. Nu-i bine, Sandra, s-i lai nervii s-o ia razna. Doamna Cerchez ncepu s se plimbe agitat prin odaie. Nu mai pot, Dimitrie... Nu mai pot! Dac l-ai vedea cum se uit la mine! Cu ce privire chinuit! i nu spune un singur cuvnt. A fi preferat s m smulg de conci, s mture ograda cu mine... S m fac s-l detest. Aa, m simt de parc l-a fi njunghiat pe Cristos. Cnd ajunse n dreptul lui, generalul ncerc s-o prind de mn, dar Alexandrina se feri. Vino, iubito... Nu, nu acuma. Las-m. i rgazul care ne e ngduit s-l petrecem mpreun l stricm. i dai seama, Sandra? De la o vreme, ne necjim mereu. Eu sunt de vin? Dinaintea cui vrei s m mrturisesc? Eti prea simitoare i acum, tulburat, oft Dabija aprinzndu-i igareta. Dac ai ncerca doar o clip s fii lucid, ai nelege singur c totui situaia s-a simplificat. Cunosc nenumrate perechi care, continund s rmn mpreun, au trit de fapt separat, ateptnd momentul potrivit ca s se despart. O lumin rutcioas aprinse ochii minunai ai doamnei Cerchez. Adic, Iorgu ar trebui s atepte tcnd mlc sfritul rzboiului pn m poi lua tu, i n vremea asta s ne patroneze legtura Poate chiar s m conduc pur la ntlnire, satepte vreo dou ceasuri sub opron, iar dup aceea s m nsoeasc acas. Aa ai face tu, Dimitrie? Generalul scutur iritat igareta ntr-o scrumier de argint, un cap de tigru ct o portocal, cu gura cscat. Nu te recunosc, draga mea. Ai un mod de a pune tema de la o vreme, c m nspimni. A rmne n relaii civilizate cu cineva, strict camaradereti, nu nseamn a face codolc. Alexandrina i se altur ostenit pe canapea. Eti inepuizabil cnd trebuie s-i aperi propria cauz. C-i spui relaii civilizate, ci zici codolc, esena e aceeai. Generalul i prinse umerii. Buzele fierbini scotoceau printre bucle, cutndu-i gtul. Te frmni prea mult... Las totul n seama mea... O s fie bine. Alexandrina suspin. Urm, cu ochii pironii n obrajii buclai ai fostului preedinte de tribunal: Nu i-am spus nc totul... Exist cineva n ora care a aflat de legtura noastr... tie cine eti, unde ne ntlnim. i ntoarse faa nspimntat. Dabija, fr s-o lase din brae, slt totui capul. Nu-i iar vreo idee de-a ta? Femeia rse silnic. Idei de ale mele! Am primit mari o scrisoare. N-am pstrat-o, mi-a fost team. Dar o tiu pe dinafar: Doamn, cunosc amorul dumitale pentru generalul Dabija pe care-l

ntlneti n casa Algiu. Dac vrei ca taina s fie pstrat, depune pn la finele sptmnii zece mii de lei n ocnia cavoului Dobrot. Dac te mpotriveti, vor fi informai despre bacanalele ce au loc n Strada Unirii domnul Iorgu Cerchez, superiorii ibovnicului dumitale ca i ntreg oraul. Biciul lui Dumnezeu! Generalul i nclet pumnii, pn albir. Scrni: Biciul lui Dumnezeu... Ce mascarad murdar! Ce-ai fcut? Ai depus banii? Alexandrina cltin din cap. Nu, nu nc... Mai am timp pn duminic. Am vrut s m sftuiesc nti cu tine. Dabija, att de furios nct i tremurau minile, i turn un pahar plin. l bu cu o singur micare din cot, l umplu a doua oar. Trase din igaret i se opri amenintor n faa doamnei Cerchez. Respir adnc, cu zgomot, prnd s numere pn la zece, nainte de a vorbi. Ascult, Sandra! Ascult-m bine! N-ai s depui nici mcar o centim. Dimitrie! opti nspimntat femeia. Am bani... I-am pregtit. Puin mi pas de bani! Zece mii! Merde! La preurile de azi, trei godaci costelivi. Pentru tine a fi n stare s sacrific totul. O sut de mii, un milion, viaa mea! Dar nu sunt dispus s m las antajat n mod vulgar de o canalie. De tot ce a dat mai abject, n materie de excremente, natura uman. M nenoroceti, nu-i dai seama? Luni o s urle trgul, n-am s mai pot scoate capul n lume, i distrugi cariera i asasinezi viitorul Adeluei. Fiica unei desfrnate... Negru de mnie, generalul azvrli paharul de cristal n perete, fcndu-l ndri. La dracu' cu lumea! Puin mi pas de cteva ntflee! Oamenii cu cap au griji mai importante: rzboiul, foametea, nemii care ne stau n crc, tifosul! Ah! Ce n-a da s tiu cine e canalia! Dimitrie, te conjur, nu m supune la asemenea ncercare. N-am s-o pot nfrunta, e peste puterile mele. Mai bine omoar-m! Omoar-m! Hohotele i scuturau fptura firav. Impresionat, Dabija se ls n genunchi. i ddu la o parte prul de pe fruntea asudat. Rosti cu o voce care tremura din pricina enervrii, dar pe ndelete, desluit, ca unui copil: Iubita mea, tu nu tii ce-i la antaj. E ca o mocirl care te trage ncetul cu ncetul la fund, pn te distruge. Odat acceptat, nu mai poi da napoi. Azi ne-a cerut zece mii, mine o s pretind o sut, luna viitoare, un geamantan cu documente secrete de la Statul-Major. nc n-am ajuns la documente. Dar vom ajunge negreit. Obinem totui o amnare. Se poate ntmpla orice ntre timp. Ceva care s ne scoat din impas. Nimic, dect dac mizerabilul crap. Dar tia nu crap singuri! Doamne, cum l-a ucide! Dar cine poate fi? Cine? Nu bnuieti pe nimeni? Gndete-te! Mi-e team, Dimitrie... De ce i-e team? ntreb neatent. S ncercm s detectm persoana. Surorile Algiu sunt excluse din capul locului. Au suflete de mucenice i creier de pasre. Slujnica lor, o balcz redus mintal... Te-ai destinuit cuiva? Poate Miliei Rare sau Elizei Cantuniari... Ai fost colege de pension... Nu... Nici mcar nu le-am vzut de ast-var. Sunt amndou la Iai. Stau cu Marta Florescu... De ce te gndeti neaprat la o femeie? n materie de scorpii, iart-m, iubito, dau exemplarele cele mai izbutite. Mai ales cnd e vorba s-i vre nasul sub plapuma oamenilor. Cred... Doamna Cerchez ovia. Dabija, simindu-i ezitarea, o scutur de umr. Ce crezi? Nu sunt sigur... S-ar putea s greesc. Spune... Coana Aristia Vernescu... Ultima oar mi-a fcut tot soiul de aluzii. Dar parc numi vine s cred. Ochii generalului strlucir. i izbi pumnul n palm. Asta e vipera! Precis! Mai ales c am dat-o afar din casa Algiencelor. Cum nu mi-a trecut mai devreme prin minte?

Totui nu se poate, Dimitrie. O fi ea inim pestri, i-e totui mtu, a fost prietena mamei. N-o cunoti... Rmne stabilit, Sandra! Nici un leu, nici o centim! Alexandrina l cercet cu spaim: Ce-ai de gnd? Fii linitit, totul se va aranja cum e mai bine. n orice caz, o s-i plac! Ochii i dinii i sclipeau, sprncenele ntunecate se nnodaser ntr-o panglic ngust i neagr. Ce-ai de gnd, Dimitrie? Generalul Dabija nu rspunse. O lu n brae, astupndu-i gura * nainte de a iei pe poarta prvliei, Dobre cojocarul zri silueta sfrijit a lui Anton rezemnd un chioc rotund de ziare. Sub Gazeta Bucuretilor proaspt lipit i afiele de propagand nemeti se mai zreau ici-colo fragmente din titlurile jurnalelor de altdat, cteva litere din La Roumanie, alte cteva din L'indpendance roumaine, steaua cu semilun i majuscula "Stamboul"-ului. Anton prea bolnav, nfrigurat, lihnit. Nu de foame, o foame imediat. Lihnit pur i simplu. Cnd l vzu pe Dobre, mai trase o dat din chitoc i-l azvrli, strivindu-l din obinuin sub talp. Cojocarul arunc o privire scurt n jur. Nimeni nu-i lua n seam. Trgoveii i vedeau de ale lor, ostenii, cu frig i oase, grbii s ajung fiecare n bttura lui. ntinse mna tnrului i observ necjit: Tutun i trebuie ie, mi biete? Buzele lui Anton zvcnir a plictiseal. Las-o balt, nea Fane! Baremi de mahorc s mor stul. Vreau s-i vorbesc despre Roman... Cellalt ntoarse iute capul. L-au prins? nc nu, dar ceasurile i sunt numrate. Mergeau pe Lnriei. Csuele cocovite preau i mai turtite acum, n ceasul aburit al nserrii. ntr-o curte, un btrn cu al cadrilat pe umeri ncerca s sparg cu lopata zpada ngheat. Dobre privi reflex acoperiul. Din co nu ieea a de fum. i lui i era frig, l simea pn n inim, parc nu fusese niciodat var. Nu te mai urnesc pn n Bellu, Antoane. E frig al dracului! Lum o uic aici, la Costache. Ne mai nclzim. Anton i muie buzele n lichidul tulbure i se schimonosi cumplit. Otrav, nea Fane. Dobre l corect zmbind: Prtin. l cerceta cu inima strns. "Vai de capul lui. Om de douzeci i ase de ani! N-a but, n-a iubit... A citit i i-a scuipat plmnii..." Zi, flcule, ce-i cu Roman? Chipul tnrului se ntunec: Nea Fane, eu zic c omul sta e nebun. Sau i bate joc de viaa lui, dar i de a noastr. Propun s-l lepdm pcatelor i s ne vedem de treab. Nu-i drept i nu-i cinstit s ne riscm viaa cinci ini pentru un pehlivan. sta-i colonelul dumitale: un boscar de iarmaroc. Cojocarul surse: Eti aspru. s treaz. Ce-a fcut? Anton mai lu o nghiitur. Nu-i plcea dar ncepuse s simt sngele gonindu-i prin vine. Pomeii palizi prinseser culoare cireie. Izbucni cu patim: Procedeaz exact ca un comediant care joac pentru hazul galeriei. Nu-i pas de misiunea lui i risc prostete, doar ca s-i enerveze pe nemi, s le dovedeasc c nu-i e team, c le d cu tifla, c el, colonelul Roman, e cel mai detept.

Adic? Alaltieri, l-a oprit pe cpitanul Fleischer de la cifru n plin Calea Victoriei ca s-i aprind igara de la trabucul luia. Am rmas ncremenit. Cred c neamul e ori chior, ori era beat de nu l-a recunoscut. L-am ajuns din urm dup zece pai. "Ce-a fost asta, domnule colonel?" A nceput s rd. "O butad nevinovat, mon cher. Disear i telefonez, ca s-i spun c mi-a oferit foc... O s scoat flcri..." Oleac de curaj are, trebuie s recunoti... Sminteal! neleg s-i joci viaa i libertatea pentru o cauz, pentru un prieten czut, pentru familie, dar nu din fal deart! Azi, alta mai gogonat! Trecea tocmai prin faa Marelui Cartier al lui Mackensen. Vreo cinci ini descrcau crbuni. S-a vrt printre ia, sub ochii santinelei, care, alt orbete, cu afiul mare lng el, nu l-a mirosit, ba ddea din cap rnjind "ce sritori sunt romnii, uite la sta cum ajut, fr simbrie, aa, din drag pentru oaci"... A crat ce a crat la brichete i, pn s m dezmeticesc, bag de seam c Roman nu mai e. Am ateptat cam la jumtate de ceas ascuns n coasta prvliei lui Mooiu. A ieit linitit, pe poarta mare, nici Mackensen n-ar fi fost mai calm, a dat mna cu santinela i a luat-o agale spre cas. "Asta ce mai fu, domnule colonel? Tot butad?" Mi-a fcut cu ochiul: "M-am dus n sala cazanelor i le-am lsat un cadou. O mic ncrctur de exploziv. Regret c n-am avut mai mult la mine. O s-i zglie n orice caz i adio ap i chauffage, meine Herren...." Avem sarcina, ca indiferent ce vi s-ar ntmpla, s v venim n ajutor. V dai seama n ce msur ne expunei? De fapt, ne sacrificai fr scrupule. Nu-i drept..." "Sunt dezolat, dar am i eu misiunile mele. Spune-le alor dumitale c le mulumesc, dar nu m pot abate de la ceea ce consider c sunt dator s fac. Iar voi, copii, vedei-v de treburi. Cine nu tie s-i poarte singur de grij nu merit ajutat... S-ar putea s fie cazul meu." Anton ddu ultima pictur pe gt. De indignare aproape c-i dduser lacrimile. Mda, fcu Dobre ciocnind uor cu unghia n dorobanul de sticl groas, cenuie. Aa-s tia trii uor. Se cred nscui cu mna lui Dumnezeu pe fes, iau totul n glum, socot viaa o joac. Ce-a fcut el ns e lucru bun. Primejdios, dar bun. Se putea svri altfel, nu pe fa i nu cu mna lui. Mai cred c nemii au nceput s-i adulmece urma. A fost descoperit una din locuinele lui conspirative. Hardughia din Luminei, tii matale, col cu Smrdan. Prpd au fcut acolo. Cum o fi aflat Roman c vine poliia militar peste el, nu tiu. A prsit casa doar cu jumtate de ceas nainte. Bineneles, a avut grij i de data asta s-i strneasc. A lsat pe mas dou cti nemeti umplute cu baleg i un bileel explicativ: "Colonelului Hentsch, generalului Mackensen, omagiul colonelului Roman". Cojocarul ncepu s rd: Mi-e limpede, biete! Omul nu-i n toate minile. Pi eu ce ziceam, nea Fane? Umblm dup un zevzec cnd avem de fcut attea! Vd cum pleac trenurile nemeti din Gara de Nord i-mi vine s m zvrl sub ele. Nu le putem arunca n aer chiar pe toate. Iar Roman nu-i de tot zevzec, a fcut destule i bune. Mai luar cte o prtin i vorbir despre altceva. Anton se simea ngrozitor de trist. CAPITOLUL XII Maiorul Valeriu Teodorini i ngdui o singur privire, scurt, apoi cobor ochii ncet, intuind epoleii generalului Dabija. Ceea ce vzuse ns fusese de-ajuns i ghdul se formul singur: "Neguros al dracului! Fa de cum arat, dispoziia lui normal pare joc de cluari!" Era joi, 14 februarie, ora 12,16 exact i, spre surpriza lui, fusese chemat singur la cabinetul lui Dabija. Ioanid i Roianu, n inut ultrareglementar, ateptau nedumerii, pe scaune de ace, alturi. Dabija, crunt, uscat, glacial Teodorini, ncremenit n poziie de drepi, frunzrea incontient peisaje lapone cu iceberguri, foci mustcioase i uri polari arunc nc o privire pe nota expediat din Bacu de generalul Averescu. Coninutul era succint i ct se poate de clar. Ar fi trebuit s-i rezolve singuri problemele, colonelul Roman nu putea prsi sub nici un motiv Bucuretii unde-l reineau interese majore.

Nrile lui Dabija palpitar: "Interese majore! A vrea s-mi explice cineva cestiune mai major, cu spor de importan fa de secretul planurilor coordonate ale ofensivei aliate, i atunci eu sunt un ntru." Trase plictisit sertarul biroului azvrlind nuntru nota generalului. Rosti cu ochii pe ceasornic: Mda... Ora 12,18. Care-i concluzia investigaiilor dumneavoastr, maior Teodorini? Permitei-mi s raportez, domnule general... Este vorba despre un caz special, concluziile ferme sunt riscante... Cred... Aha! l ntrerupse Dabija. Deci din nou ipoteze, supoziii, uet de cafenea. n materie de contrainformaii, timpul i rbdarea reprezint adeseori aliai preioi. Aforisme... Generate de o experien milenar. Istorie! Nu m intereseaz! Fapte concrete! Iertai-m, domnule general, dar n aptezeci i dou de ore i un minut este dificil s desclceti ceea ce adversarul a urzit vreme de sptmni, poate luni de zile. Doar dac nui isclete opera svrind erori imbecile. Teorii! De altfel, mi se pare ndeajuns de imbecil s violezi un sertar cu documente secrete i s lai urme grosolane. Nu atunci cnd te socoi invulnerabil. Nimeni nu este invulnerabil. Teodorini i nghii replica: "Parc nu v interesau aforismele!" Se mulumi s rspund: Unii se consider totui ca atare i, pn la un anumit hotar determinat de mprejurri i abilitatea adversarului, nu se nal. Dabija cur cu muchia palmei cristalul mesei de lucru ntr-o micare brusc, larg, nervoas. Prelegeri, domnule maior! Practic, la ce rezultat ai ajuns? nclin s cred, sunt aproape ncredinat, c persoana care a forat biroului maiorului Roianu este un individ strin de cabinetul nostru. Poate fi vorba despre un alt ofier al Statului-Major, sau chiar de un necunoscut, s-i zicem civil, care a izbutit s ptrund fraudulos n aceast cldire. Generalul Dabija i ngdui un surs ironic: Cum, domnule maior? Cu cte dou santinele la fiecare intrare, gratii cu un diametru de patru centimetri la toate ferestrele i paz interioar? Cum? Cnd? Cine? Ar fi suficient s pot rspunde la o singur ntrebare, surse trist Teodorini, pentru a v satisface i n legtur cu celelalte dou. Mai acordai-mi un rgaz, domnule general, sunt ncredinat c m aflu pe o pist bun. Ce msuri ai luat pentru ca faptul s nu se repete? Maiorul rosti scurt: Dorm aici. Dabija se ncrunt. Recapitul, sltnd cte un deget: Aforisme, istorie, teorii! Ai trecut la spirite? Dorm aici, repet Teodorini. Santinelele i paza interioar v-o pot confirma. De altfel, pentru moment, nici nu am alt soluie. Generalul ntreb cu o simpl zvcnire a capului: "Cum adic?" Am locuit mpreun cu maiorul Roianu ocupnd firete dou camere pe Strada Sulfinei, la doamna Tulnic. Asta pn alaltieri sear, cnd casa a srit n aer. Cineva a aruncat o grenad pe fereastr. Cum de am scpat amndoi ine de miracol. Dabija lu tocul din climar i grifon ceva ntr-un carneel mbrcat n marochin galben. Aa vaszic... Presupun c ai ntreprins cercetri... Din nefericire, nu ndeajuns de rapide. n asemenea cazuri, ideal e s sari imediat pe fereastr i s investighezi mprejurimile. Pn m-am dezmeticit ns, pn am izbutit s ies dintre drmturi i s constat c i Roianu-i teafr, era tardiv. Bnuii pe cineva? Nu pot pronuna nici un nune. Am o singur certitudine: aceeai mn care a azvrlit grenada a forat i biroul maiorului Roianu.

Hm, destul de puin. Dabija ncepu s bat cu unghia n carneelul glbui. Domnule maior, nu vreau s pomenesc cuvntul incapacitate. Nu nc, sublinie. Se petrec dou incidente grave ntr-un interval extrem de scurt, iar dumneavoastr, ofier de contrainformaii, nu-mi putei oferi nici o explicaie, nici o soluie ct de ct satisfctoare. Teodorini i ncord trupul. i simea tmplele zvcnind, inima bolovan nebun fornd din rsputeri cuca pieptului. Sunt la ordinele dumneavoastr, domnule general. Dabija arunc plictisit carnetul spre marginea mesei: Fanfaronad. Vrei s-mi spunei c suntei gata s plecai pe linia nti. Voi lua aceast hotrre, la momentul oportun, fr s mi-o sugerai. Deocamdat nu v cer dect operativitate i competen. M strduiesc. N-am bgat de seam. Am sentimentul, maior Teodorini, c ceea ce v lipsete n primul rnd este elanul, devotamentul pentru cauza noastr. Nu sunt absurd i nu v pretind fanatisme la contele mareal Nogi, eroul din Manciuria, care la moartea Mikadoului s-a sinucis... "Banzai10! exclam n gnd Teodorini. Respira precipitat: Asta-mi place cel mai mult! Ce pild poate s-i treac prin minte! Nogi!!" ...dar, urm Dabija rece, n circumstanele date, ar fi de dorit s avei o atitudine mai... angajat, a zice. n sfrit, v acord rgazul solicitat. Precizez c nu este hotrrea mea, ci a generalului Averescu. Teodorini clipi mrunt: "Mie-mi spui! Dac era dup tine, ne trgeai n eap..." Strduii-v, domnule maior, s nu-l dezamgii, s nu-i nelai ncrederea. n ce m privete, nu operez cu iluzii, ci doar cu certitudini. M aflu n posesia lor. Am neles, domnule general. De obicei m exprim destul de clar. Presupun c nu are sens s mai discut cu Ioanid i Roianu. Rmne la aprecierea dumneavoastr. Perfect. Timpul mi-l drmuiesc cu zgrcenie. V atept ct de curnd, la raport. Nu v fixez un termen exact, ceea ce constituie din partea mea un act de indulgen, ca s nu spun slbiciune. Totodat ar trebui s fie un stimulent pentru dumneavoastr, alturi de importana covritoare a misiunii care ni s-a ncredinat. Suntei liber. Ioanid i Roianu nir ca la un semnal de pe scaune. Ei? Teodorini se rezem de zid, tergndu-i sudoarea cu dosul palmei. Roianu, dei emoionat, suger ironic: Ia un pahar cu ap. Cum st chestia? se interes Ioanid. Remiz. Adic? Cu voi nu mai discut, cic-i "drmuiete timpul cu zgrcenie". Aha! exclam uurat Roianu din nou zmbre. Ne-a srit, socotindu-ne prea proti. Teodorini confirm: Cam pe-aici. Mie mi-a mai acordat o psuire. Ora i minutul! se interes Roianu. Fr. Ce-a pit?! Zice c-i indulgent. n rest, decizia lui Averescu... E bine, rsufl Ioanid. E bine i aa... V spun sincer, m i vedeam la Curtea Marial. Gogu Roianu se ls s alunece n fotoliu. i ncruci picioarele sub mas, n toat lungimea lor. Prea le iei n tragic, mon cher. Nu zic c nu era n stare s ne trimit la Curtea Marial, asta nu nseamn ns c ia ne-ar fi i condamnat. Ce, sunt toi cpiai? Nu tii ce poziie i ce cuvnt greu are Dabija, altfel n-ai vorbi aa. Noroc c l-a
10 Strigtul

de lupt al soldailor japonezi

domolit Btrnul. Roianu rse: Alah alung musca de pe spinarea vacii fr coad. Teodorini, incapabil s-i revin, i prinse capul n mini: Ce om, domnule, ce om! Auzi, c nu-s ndeajuns de devotat, n-am suficient elan. Nu i-ai spus c ai rmas corigent la gimnastic? Teodorini nu-i rspunse, urmndu-i gndul: Sunt literalmente nucit. Fii atent ce pild i-a gsit s-mi dea: marealul Nogi care s-a sinucis la moartea Mikadoului. De ce? ntreb Ioanid. N-auzi? Din devotament. Sluga trebuie s-i urmeze stpnul pretutindeni, chiar i pe lumea cealalt. Adic, explic Roianu, s-ar putea ca mpratul s-aib nevoie de serviciile marealului i "dincolo", printre arhangheli. Parole, dac glumesc, nseamn c nu m cheam Gogu Roianu. Poate c ntr-adevr nu te cheam, spuse ncet, parc absent, Teodorini. Roianu fcu ochii mari, oscilnd ntre amuzament i consternare: Credeam c-i un bzdc de moment, dar vd c ai fixaii. Aadar tot m mai suspectezi? Bineneles! Cpitanul Ioanid i privi lung, pe amndoi: "Care dintre ei minte?" * Ce a cutat Fril la noi? ntreb Alexandrina Cerchez. Rochia de cas viinie, cu dantel bogat Valenciennes la piept i mneci, i accentua paloarea. Iorgu Cerchez privi n lturi i rspunse repede: Daraveli lipsite de nsemntate, porumbi, fr prilej de frmntare. Alexandrina i cercet atent brbatul. Nu era n apele lui, pe trsturile mari struia un zmbet ovielnic, vag vinovat. De cnd i ncuiase iatacul, Iorgu se schimbase, lund deprinderi ciudate. N-o mai privea n ochi, prea s se furieze tergnd zidurile, ca ntr-o cas strin, ntreaga comportare era a unui om care-i cere n permanen scuze, recunosctor unei situaii de tolerat. Nu chiar lipsite de nsemntate, ncerc Alexandrina s ia un ton uurel, de vreme ce ai ntrziat n birou mai bine de trei ceasuri. Ne-am ngduit a zbovi la o cafelu stranic, stropit cu jamaic Sevasta-i meter nentrecut i la o tacla ca ntre brbai. Te supr? Femeia ridic din umeri surznd cu blndee: Eti singurul om care nu m-a suprat niciodat, Iorgule. M-a surprins doar, netiindu-te cine tie ce prieten cu Fril. i apoi, cnd i intr notarul n cas, te simi cuprins de tot felul de idei nstrunice. Alung-le, porumbi. Le alung. l cercet dintr-o privire. Ai de gnd s iei? Vd c te-ai mbrcat. Doar pentru un ceas. M duc la domnioarele Algiu. Alexandrina i simi inima btndu-i cu putere, o boare purpurie i color obrajii. Tot daraveli? Tot. Cred c vor s vnd felioara aceea de vie de la Stoicneti. Coborse reflex privirea. Alexandrina i nfipse unghiile n dantela de la gt. "Minte." Spuse moale: Bine, Iorgule. Atunci, te ateptm cu dejunul. Srut-le pe btrne i... Adug cu un efort: Spune-le c am s trec mine, poimine s le vd... n urma lui, nvli n salon tropind din botine Adelua. Era cu blnia i ionatane prguite n obrajii ngheai. Mmic, Vasile a nhmat caii la sanie. Merge la Ciuceni i ne ia cu dnsul. Grbete! Alexandrina i ndrept prul sub cciuli.

Du-te singur, iubito. Pe mmica o doare capul... i muc buzele: "Notarul... Casa Algiu..." Se simea incapabil s se gndeasc la altceva. Adelua iei strmbnd din nas. De la o vreme, pe mmica o durea mereu capul, tticu avea afaceri. Noroc de Sevasta i moii de zpad, prieteni de ndejde dimpreun cu Iliu, iepuraul cel de plu ofraniu. * Domnioarele Algiu se prpdeau de emoie. Le tremurau minile, brbiile ascuite, flcile descrnate; le zorniau cerceii, lanurile, jeurile. Zinca, cea mai spontan, izbuti s deschid gura: Iorgu! Ce surpriz extraordinar! Extraordinar!... Extraordinar! Npdir asupra lui ciripind, exclamnd, mirndu-se, bucurndu-se, ncercnd s-l ajute aici mnuile, da, haina... uite acolo! Cciula... bastonul de fapt ncurcndu-l, fcndu-l s se fstceasc. l nconjurau cu bucurie sincer, dar mai ales cu solicitudinea aceea caracteristic fetelor btrne, nencrite de statutul lor civil, handicapate totui de o situaie n mod nemrturisit socotit umilitoare. i revrsau n efluvii fie sentimentele refulate, simpatia entuziast pentru Iorgu i nici mcar sufletul cel mai negru nu le-ar fi putut considera altfel dect inofensive, libere de orice suspiciune. l aezar, l rsfar, poruncir cafelu. Nu din cea de secar, ci din cea rezervat sunt doi ani de atunci puinelor zile de srbtoare i oaspeilor ntr-adevr dragi. Din cnd n cnd, domnul Cicerone Butculescu avea privilegiul s se bucure de acelai tratament. Pe Iorgu l iubeau din adncul sufletului, ca pe copilul lor, ca pe Tudorel. l tiau de cnd se afla de-o chioap, cu mo crlionat din drot, mpiedicndu-se n fustioarele de muselin, cu prisos de panglici. Aa-l purta m-sa Aglia, oftnd la al cincilea fecior c dou fetie gemene i fuseser smulse din leagn de farmecele i blestemele unei ignci alungate pentru furtiag din curile dumneaei. Iorgu luase de la mum-sa trsturile ltree, belugul de buntate, se cam afla rob bucuriilor pntecelui i se dovedea prea ncreztor. Lui tat-su, Saa Cerchez, i se izbise ntr-altele: cdea lesne tristeii lsndu-se npdit de negrea necazului, se socotea mereu mai prejos de alii, n orice zmbet i vorb bun vedea daruri nemeritate, ce trebuiau rspltite ndoit, se afla iubre pe via de o singur fptur. n neamul lui conu' Saa, att ct se ineau minte, pn la str-strbunelul, brbaii nu cercetaser niciodat mai departe de catrina muierii legiuite cu care, dreptu-i, se nsoiser din drag. Or' tiut e c cretinul fr ibovnic spun tot cucoanele, ns iar dreptu-i, coapte i ca popa fr biseric, alivanca fr brnz i piftia fr usturoi. Alexandrina, chibzuiau surorile Algiu, i se potrivea alifie pe ran i se bucuraser nespus de nsoire. Chipe icoan, blajin mioara lui Dumnezeu, cu fustele btndu-i-se de glezne i nu sltate n cretetul capului. "Edelweiss de argint", opteau dumnealor n ceasurile de plictis ateptnd n arom de bujori i roze timpurii, ori de gutui, ori butuc hpit de flacr, masa poruncit de Anica. Poate cam nensufleit, parc tot dobort de tristee, de alean fr pricin, cu rs puin lipsit de primvar, dar supus, suav, strnind cu chipu-i neasemuit bucurie ochiului. Pcat c n-are temperament! comentase cndva Catia grecoteiului. E ca o balt... Frumoas, dar balt. i lipsesc numai raele... M rog, lebedele... Coana Aristia Verneasca rnjise: Eti crud, ftuc, n-ai apucat a vedea nc bli slbticite. De-ajuns oleac de vnt... Iorgu Cerchez, impresionat de primirea festiv, i mototolea peste pntece degetele groase cu dou inele: veriga i un onix cu iniialele lui, btute n spinele. Ce mai facei? Ce s facem noi, Iorgule? chicoti Zizine. Parc nu tii? Mai cu ghergheful, mai cu visele, mai cu frigul... Frigul! rser Zoe i Zinca. Chiar aa! Lui papa i plcea grozav cldura, continu

Zoe. inei minte, n mai fceam nc focul. Nu-mi vine s cred c zilele acelea au existat aevea... Zinca se plec nainte. Clipea din ochii rotunjii de curiozitate ca ppuile nemeti care spun "mama". Cum se simte draga de Alexandrina? N-am vzut-o din noiembrie... Exact! Ne-am ntlnit la biseric de Sfinii Victor, Mina i Vichentie. Purta un compleu extrem de chic: poitrine de crapaud i un al rose-pal. Conchise cu satisfacie: N-am vzut niciodat ceva mai rafinat Alexandrina are stil, decret cu nasul sus Zoe. Oriunde s-ar duce, ebluiseaz prin simpla ei prezen. Tot nu ne-ai spus, Iorgule, cum se simte? Domnul Cerchez rspunse greoi: Bine, tanti Zoe. Aa socot eu... i Adeluta, mulumim cerului, tot bine... Ce feti drgla! se extazie Zizine. Un adevrat bibelou... ...bibelou, reluar n cor Zoe i Zinca. ...mi-amintete de infanta Margarita a lui Velasquez. inei minte, fetelor? Am vzut-o cu papa la Viena... Viena... repet Zoe. La Kunsthistorisches Museum... Cnd au trecut treizeci de ani? Papa n-avea rbdare, nu-i plceau muzeele, zicea c-l intereseaz oraul, strada, viaa care pulseaz i dac are poft de mori, atunci se duce la cimitir; ne atepta n berria aceea cu nume caraghios, am uitat cum i spune... "Kaiserul beat", sufl Zinca pudic. Birtaul pretindea c acolo s-ar fi ciupit ntr-o zi nsui mpratul Franz-Iosef... Zizine interveni energic: Suntem nite btrne guralive i egoiste. De jumtate de ceas flecrim numai despre noi. Vorbete-ne despre tine, Iorgule. Ne vedem att de rar... Att de rar... Att de rar... Domnul Cerchez scoase din buzunarul de la piept un plic glbui, sigilat. l puse pe mas, l netezi, l btu uor cu palma. i drese glasul o dat, de dou ori, hotrndu-se greu s vorbeasc. Surorile Algiu l ineau n priviri, cu rsuflrile tiate, avide, stoarse de curiozitate. Am venit n casele dumneavoastr cu o mare rugminte, rosti rguit de emoie. Btrnele, flatate, i ndreptar trupurile ubrede. Se simeau dintr-o dat importante, erau luate n seam, deveneau confidente i sentiment picant, ator complice. Suntei singurele persoane din ora, continu Iorgu lac de sudoare, poate din viaa mea, n care am deplin ncredere. Zinca exclam speriat: i Alexandrina? Cu ea... Cu ea e altceva. Nu vreau s-o nfricoez fr pricin. Aici... Da, aici se afl diata mea. Acum pricepei, isprvi brusc. Surorile Algiu, perplexe, nepeniser. Zinci i ddur lacrimile. Ce nseamn asta, Iorgule? Testament la vrsta ta? Papa mplinise aptezeci de ani i tot nu i-l ntocmise. Adevrat, confirm Zizine. Nici de cavou nu se ngrijea. Trebuia reparat dar nu-i psa. Spunea c n-a pomenit mort pe gard. Pentru noi era nedelicat s insistm, i dai seama... Nu-i vorba de noi acum, i-o tie Zoe. ntreb cu glas sugrumat: Eti bolnav, Iorgule? Cerchez i trecu palma peste fruntea ncreit. Vreau s m nelegei... Sunt vremuri grele, oricnd ni se poate ntmpla te miri ce necaz. Viaa omului, ca oul n mna pruncului, nimeni nu tie ce-i e hrzit. Dea Domnul s trim laolalt zile multe i mbelugate, dar hurile nu noi le inem. Vreau, oricum mi-or fi descntat ursitoarele, ca Alexandrina i Adelua s fie ocrotite pe ct mi st n puteri de vrjmiile sorii. Btrnele i pudrau obrajii cu batista, culegnd lacrimile. L-am ticluit n dou exemplare. Cel dinti se afl, cu pecei n regul, la notarul Fril. Pe al doilea vi-l ncredinez vou, cci de-ajuns un foc la primrie i totu-i dus de rp. Acas n-ai nici unul? ntreb Zizine.

Nu, respir greu Iorgu Cerchez. Mi-a fost team s nu-l dibuiasc Alexandrina, s no nfricoez. Explic: Nu in chei la birou, ntre noi nu s-au aflat niciodat taine. "Ce om fin!" gndir la unison btrnele. Cam pentru acestea v-am necjit, ncheie Cerchez, rsuflnd uurat Zinca, mereu cea mai spontan, n admiraia surorilor nlcrimate, lu plicul i-l strnse la piept: l vom pstra cu sfinenie, Iorgule, n sipeelul mamei. Bineneles, ncerc s rd dar vocea i tremura iar lacrimile i alunecau n voie, noi vom fi moarte de mult, cnd tu ai si aminteti de testamentul acesta ca de o... de o idee original. O nzbtie. ...nzbtie, hohotir Zoe i Zizine la captul puterilor. Cerchez, micat de emoia btrnelor, arbor o min tonic: Ci lsai-o pcatelor de tristee! Nu mi-e gndul nici la bolite, nici la ngropciune. Mi-s grijuliu i att! S ne veselim oleac, s mai vorovim i despre altele. Ce mai drege cuconu' Butculescu, ce mai clevetete coana Aristia? Surorile Algiu, dezmeticite dintr-o dat, se consultar cu priviri scurte. De ast dat, Zoe lu iniiativa rostind cu un oftat lung: Iorgule, ne-ai dovedit ncredere... Dup cum s-a artat, surse Cerchez. Ei bine... Ezit, se uit nc o dat la Zinca i Zizine, n cele din urm se decise. Izbucni: Confiden pentru confiden. Sluga matale, tanti Zoe, spuse amuzat Iorgu. Ce secrete extraordinare puteau s aib znele, gndi cu compasiune. Cine tie ce nimicuri, mruniuri impresionante prin nevinovia i lipsa lor de miz, necazuri de gospodrie srman vecinii fur oule Moatei, Anica, slujnica, prea s-a obrznicit, Vasiliade ne-a ciuntit cireul, zice c n-are lumin... stpnite de trei btrne neputincioase, fr crac de izman, ar fi spus Verneasca, n bttur. Un zmbet ngduitor cernea linite n ochii cprui, pe figura cu trsturi masive. Semna cu un mucenic gras i blnd. i mpleti degetele peste pntecele rotunjor, pregtit s asculte o istorioar naiv, recitat pe ton de tragedie. Avea cu ce s-o veseleasc pe Alexandrina la dejun... Vorbesc eu? ntreb Zoe ptruns de importana momentului. Zinca i Zizine aprobar repede, scuturndu-i capetele. Da, da... Vorbete tu. E un secret mare, ncepu Zoe i glasul i tremura de emoie, pe care nu trebuie s-l afle nimeni... Nimeni... nimeni, croncnir Zinca si Zizine. ...pe tine te socotim fiul nostru i de aceea cutezm. Explod: Am nchiriat pavilionul lui papa. Iorgu Cerchez le msur nedumerit. "i ce-i cu asta? Toat lumea procedeaz la fel... Nimic degradant..." Acum, sufl Zoe roie la fa, urmeaz un secret i mai mare! i adun puterile: Lam nchiriat lui Dimitrie... Dimitrie Dabija, nepotul nostru... Rspunse privirii lui Cerchez. Feciorul lui Zar, sor cu Aristia. l cunosc, tanti Zoe. E un brbat extrem de... autoritar, suspin Zinca. De cte ori l vd, mi se face frig. Iorgu Cerchez nu pricepea nimic. Le lu cu duhul blndeii. Pn aici, nu vd pricin de dihonie. Zoe i fcu semn cu mna s atepte: Dimitrie ne-a avertizat c nu trebuie s cunoasc nimeni aranjamentul nostru. De ce?! Nu tim. Aristia ns, cum e ea iscoditoare din fire, a aflat i ne-a furat cheile pavilionului. Al doilea rnd. Vine mereu n lipsa lui Dimitrie i tot scotocete odile. l privi consternat. Zinca i Zizine, cu minile pe inim, gata s plng, ateptau reacia lui Cerchez. N-am ndrznit s ne sftuim cu nimeni, continu Zoe ntrerupnd tcerea. Eti singura persoan fa de care ne deschidem inimile. Ce prere ai? Adic? Ce trebuie s facem? Pe Aristia n-o poate opri nimeni dintr-ale ei, mai ales cnd are

cheia n geant... Cerchez ridic din umeri: Istorisii-i lui Dabija trenia i s-o griji el de cucoana Verneasca. Iac beleaua! Btrnele holbar ochii i se lsar pe spate ipnd: N-o s ndrznim niciodat! ...e att de impulsiv! Presimt de pe acum c o s mi se fac ru! Nu-l cunoti pe Dimitrie, gfi Zoe. Doar ne-a atras atenia c trebuie s fim discrete, iar pe Aristia a dat-o afar din cas i ne-a poruncit s n-o mai primim. Iorgu i deschise braele: Cum vrei s-o dregei atunci? Nu tiu, se lament Zinca, dar simt c Dimitrie trebuie s afle ce se ntmpl n lipsa lui. Am priceput c doarme aici... A, nu! Vine doar o dat sau de dou ori pe sptmn, pe nserate. Nu-l spionm, fereasc sfntul, tii ct i plcea lui papa s nu se amestece nimeni n viaa lui i ne-am deprins s fim discrete, dar din iatacul Zizinei se vede cnd e lumin n pavilion. Socotii musai ca Dabija s afle de iscodelile Verneasci? Atuncea slobozii-i adevrul. Dac nu v ncumetai, punei pe altul. De pild, cu-conu' Butculescu. E o idee! se bucur Zinca. Mai cu seam c Aristia a fost att de grosier cu el. nchipuie-i, Iorgule, l-a alungat din cas. Din casa noastr! Zoe pru s se ndoiasc: Nu tiu... dac putem apela la domnul Cicerone. E o persoan delicat care evit... lucrurile dezagreabile. inei minte? A preferat s piard pdurea Ciucea, numai ca s nu se poarte prin judeci. Cred c ar fi o ndrzneal din partea noastr s-i pretindem asemenea demersuri. Poate... Ls ochii n jos, plimbndu-i unghiile peste jeurile de la piept. Poate?!... Poate?! exclamar Zinca i Zizine cu ochi lrgii. Poate, i lu Zoe inima n dini, poate c Iorgu ar fi dispus s ncerce. Cerchez ncepu s rd: Vrei s spui, tanti Zoe, c eu sunt ndeajuns de grosier pentru a m urni la trebuoar "dezagreabil"? Vai, nu! ip Zoe. Nu s-a nscut persoan mai bine crescut i fin ca tine. Eti ns att de energic, de abil... de ntreprinztor... Domnul Cicerone, ca orice poet, n chestiunile practice e la, fel de nendemnatic ca un copil... ...ca un copil, scncir nduioate Zinca i Zizine. Odat spuse lucrurilor pe nume, Zoe dobndise curaj. Brusc, se simi ndrznea, cuteztoare, ncercnd o stare fizic special, despre care i nchipuise c o uitase de mult. Era copil, feti de apte, poate opt ani i bunicii o duseser la blciul Snzienelor. Se dduse n cluei i la un moment dat imaginile mama mare, femeie pe atunci coapt, n rochie cu pazmanterii bogate i o pleureus havan garnisit cu roze i rndunici, un papa impozant, burtos, cu musta agresiv i saiu, mulimea vesel, zgomotoas, felurit deveniser un curcubeu, un caleidoscop nebun, o centur de culori ondulnd valuri poliforme, spinare de arpe n vemnt pestriat. i rdea, i era ameit, uimit de propria-i ndrzneal. Zinca i Zizine, aninate de umbrela bunicii i bastonul din bambus al lui papa, o urmreau sufocate de admiraie. Fusese eroina zilei i mncase trei ngheate cu fistic baca un bombe d'amour premiul special al bunicului la cofetria "Franceza". Ei, da, se simea acum la fel de viteaz: Iorgu, acest copil ncnttor, avea s le scoat din ncurctur, iar iniiativa nu zu, ce curaj pe tine, Zoe! i aparinea ei. Iorgu Cerchez se simea ncurcat dar n acelai timp incapabil s le refuze. l cunotea superficial pe Dabija, l ntlnise la cteva soarele, dar mai mult de binee i strngeri de mn nu schimbaser. Cerchez fcea parte din specia indivizilor care nu detest pe nimeni, nu dispreuiesc, gsesc nelegere acolo unde i un sfnt cerceteaz mprejur dup un satr, dar asta nu-l mpiedica s ncerce repulsie organic pentru anumii indivizi. Generalul Dabija, hotrt, nu-i plcea. Ocolea instinctiv oamenii duri, uscai, incapabili s lcrimeze, l'aguerissement, "oelirea" att de cntat de Saint-Cyr-iti l crispa, o partid de vntoare l deprima pn la indispoziie fizic. Iorgu, de fapt un hedonist cumsecade i caritabil, l intuia

pe Dabija ca aparinnd cu totul altei specii, inea de o faun din care el, Cerchez, era exclus dar mai nti de toate se excludea singur. Zinca, vag invidioas, vrnd s se afirme, prelu tirul: Ce crezi, Iorgule, ai putea s... Cerchez, abtut toat viaa fcuse numai ce-i plcea i un destin amabil nu-l silise nc la conflicte cu lumea, cu sine nsui se uit la btrne. n ochii lor palizi, cenu cltit de ploaie, spaima, sentimentul neputinei, ndejdea, nerbdarea, de pe acum recunotina nfipseser buchete nflcrate. Rosti cu inima strhs: Am s vorbesc cu Dabija. Totdeauna am afirmat c Iorgu e un biat armant, chii Zinca. Zoe, dornic de aplauze, observ parc n treact: mi nchipui c am fost destul de convingtoare. De-a dreptul extraordinar! se extazie Zizine. ii minte, papa spunea totdeauna c eti cea mai diplomat dintre noi. Erau mulumite de ele, miunau prin salon, nu-i gseau locul. Cred, spuse Zinca, ndreptnd inutil bibelourile de pe o etajer, c ar merita o mic atenie din partea noastr. Zoe i Zizine se oprir din forfoteal: Ce-am putea s-i oferim noi, Zinca? Te-ai gndit? Zinca, ncredinat de efect, i nfipse brbia n gua crea. Era att de nfrigurat, contient de sacrificiul pe care-l propunea, nct se blbi: M-am gndit s-i facem cadou poza lui papa n costum de doroban. tii, cnd a cerut capitularea lui Osman la Vidin... La Plevna, o corect Zoe. Nu-mi dau seama, Zincuo... E amintirea noastr cea mai de pre. tii ct inea papa la ea... Tocmai de aceea. Cred c Iorgu o s se simt impresionat. Ua se trnti de perete i Anica, ursuz, porunci: La mas! Nu v-ai mai sturat de taifet? Se ntoarse n buctrie bombnind: Toat ziua trncneal cu minile n poale! Trei bufnie n cetate... Aferim! n ziua aceea, Zoe, Zinca i Zizine mncar totui cu poft. Dup-amiaza i-o petrecur admirnd fotografia sepia a dorobanului Ilie Algiu, unul din curierii generalului Mrcineanu, n anul de graie 1877, luna iulie. "Doamne! gndeau, numai de-ar primi-o Iorgu! Oamenii delicai nu admit s te jertfeti pentru ei, s accepte atenii prea... importante..." * Duminic diminea dormise numai trei ceasuri lucrnd pn trziu, dup miezul nopii, n biroul lui de la Statul-Major generalul Dabija strbtea strada mare, Alexandru Ioan Cuza, cu pai apsai. Era n uniform de campanie, aspru, uscat, grbit. Silueta subire prea c despic secure ceaa dimineii, pe figura sumbr se citeau hotrre i mnie reinut. Rarii trectori ntorceau capul dup ofierul cu chip ntunecat, al crui pas ritmic i egal trda anii petrecui la coala de rzboi din Berlin, purta gndul spre paradele militare din Heidelberg cnd floarea otirii prusace defila dinaintea Kaiserului. Zmbetul trufa al mpratului i dineul oferit la primrie rsplteau cu prisosin cumplitele ceasuri de instrucie. Menu-ul, mereu acelai, innd seama de gusturile lui Wilhelm crnai pe varz, paprica de berbec (oroare! exclamase contele de Chantilly invitat la una din festiviti; sptmni dup aceea i struise n cerul gurii, n haine, chiar i n aroma florilor, izul de oaie de mult nrcat) i budinci cu zmeur i agrie nu strnea nici un fel de comentarii. Dimpotriv, erau apreciate gusturile simple ale Kaiserului, militarii se gndeau emoionai la austeritatea vieii de mprat. Muli dintre ei i hrneau slugile cu bucate mai de soi. Lordul Craven, supus i intim al Maiestii sale George al V-lea de Saxa-Coburg se zvonea c va schimba numele dinastiei n de Windsor dduse n 1912 amnunte n legtur cu un festin

la care participase: "O mas captivant. Nimeni nu mnca nimic, cu excepia lui Wilhelm. Se prefceau ns c o fac, cu un talent care m-a fascinat. Cantitatea de mncare adunat ulterior de slugi de pe mese, dar mai ales de sub ele, era cu totul remarcabil..." Generalul Dabija ncerc clana marchizei care nu ced. Era ora 7,30 dimineaa, paracliserul de la Biserica Sfnta Treime se pregtea s urce n clopotni, peste drum, la domnioarele Algiu, ferestrele nc dormeau ocrotite de transperante tirbe. Dabija, fr clip de ovial, lovi scurt n vitroul de lng clan. Introduse mna printre cioburi i deschise. Pe mnua neagr, un dinte de sticl ls dr alb. La fel de sigur, travers un oficiu umed, cu miros de oareci i cauciuc ars, ocoli biroul unde nenea Grigore "lucra" altdat, adic citea Petite illustration, csca, dormea, se exersa n amestecatul artistic al crilor de joc acestea literalmente zburau prin aer, se hotrau s ia contact cu masa dup volte ntr-aripate, n fluieratul admirativ al asistenei i cel mai adesea se mbta cuc, cu lichioruri dulci, grele, uleioase i mastic de la Pireu. Pe urm, dormea eapn cteva ceasuri, scutit de glasul de goarn al Aristiei. i era fericit! Cnd n-a mai fost, i-a luat tlpia, ca un elev care chiulete de la coal. "L'cole buissonire..." Plecase cu toi banii din cas, bijuteriile Aristiei, macferlanul i bastonul. "Plevuc, lichelu, i aminti Dabija, dar fr ndoial simpatic i cu umor. Un prin al petrecerilor, voevod al bulevardelor i cafenelelor, un fantast al existenei. N-am tiut totdeauna exact cum s-a prpdit. Nici nu m intereseaz..." Ddu buzna n iatacul Verneasci brutal, ostentativ zgomotos, fr menajamente. Mirosul ngrozitor l fcu s reculeze, dar instantaneu i nfrnse greaa. Verneasca, n pat nc, sri cu agilitate de baletist. Era mare, hidoas, fr protez, ntr-o cma de noapte brbteasc, ncins peste ale cu o spinare veche de oaie. Url sugrumat de furie: Ai nnebunit, rcane? Intri aici ca n stna lui tac'tu? Era att de mnioas, nct nu mai avu timp s-i consume surpriza. Dabija, imperturbabil, se uit n jur i apuc o polcu cu vrful degetelor nmnuate. i era sil i no ascundea. Zvrli treana pe pat: Acoper-i slnina. Mi-e grea. Iei afar! rcni btrna. Generalul o cercet cu privire de ghea: Nu nainte de a-i spune ce am de spus, i cnd poftesc eu! Btrna amui, fr aer. Fcea eforturi s-i revin. Gfia, pieptul uria, dou lubenie moi, trecute, care cutau spre centur, se zbuciuma, avea parc o via a lui, aparte sub pnza nlbit. Se nfur ntr-un al cafeniu i se ls n jilul cu sptar de paie ciuruit. ndura greu clipele acelea, prezena generalului. Obinuit s stpneasc, s nfricoeze, s se in seama de ea, s spun totdeauna i pretutindeni tot ce-i trecea prin minte, ntmpina pentru prima oar o personalitate cel puin la fel de puternic, o voin ndrjit. Iar cel mai greu digera dispreul lui Dabija, faptul c nu-i era team de ea, desconsiderarea total, nimicitoare, care emana din ntreaga lui fptur. "Se uit la mine ca la un melc, ca la o ploni. Alta nu tii ns, fiule! Urma alege..." Schimb vertiginos tonul, opintind s-l scoat din fire: i zi aa, cocoelule, rpus de dorul mtui-tii venii s-i dai binee n zori. M numesc generalul Dabija. Scutete-m de familiarisme. Eu te-oi scuti, rnji btrna, dar tot neamuri rmnem. Sunt sora m-tii... Simpl eroare a ntmplrii. ...pe care nici Dumnezeu n-o poate ndrepta. Dar mai tii! Poate c tu cunoti alt legiuial. Nu te neli. Pentru mine exiti doar ca o scorpie care trebuie strivit. Un act de asanare social. Btrna primi din plin lovitura dar continu s rnjeasc: Duioase vorbe ai deprins tu prin strinti, nepoate. Mai tii i altele? Dabija fcu un pas nainte. Era adeptul metodelor directe, nu practica niciodat, n relaiile cu oamenii, tactici de nvluire. Declar brusc: Las-o n pace pe doamna Alexandrina Cerchez. Dac nu ncetezi cu scrisorile dumitale murdare, cu acest antaj, te strivesc. nelegi? Coana Aristia ovi o singur clip. Se hotr s accepte jocul deschis, cu crile pe fa.

Oi fi eu scorpie, dar ie cum i zice? Bietul Iorgu nu se mai poate cerceta n oglind, o sparge cu coarnele. Mine-poimine o s umble de-a builea, s nu frme lustrele... De, puicu, ce s mai zic? Pesemne c aa predic acum popa n altar: mparte cu rcanii ce-i cuvenit doar brbatului, cci Dumnezeu a poruncit s-i ajui aproapele... Generalul Dabija nclet mna pe sabie. uier: Hoac scrbavnic! Nu-i ngdui nici s-i pomeneti numele. "Aa, nepoate! jubil Verneasca. i-ai ieit din ni. Las' c-i face bine o frecie..." Rosti linitit: Pentru aste cuvinte i altele asemenea, ai s-i muti minile, ftul meu. Nu nainte de a-mi fi sturat cinii cu ale tale. Bag-i minile n cap! Cea mai mic suprare pe care i-o vei pricinui de azi mainte doamnei Cerchez te cost scump. Att ct nu poi duce n spinarea aia de dihanie. Ce-ai s-mi faci, fiule? Aa, de o curiozitate. M strngi de gt? i asta la nevoie. i dau un sfat, singurul bun pe care l poi primi: nu m strni. Te distrug, te alung din ora cu pietre i lovituri de picior. Foarte frumos... Ascult-m, nepoate! Oi fi tu mare i tare, te simi neasemuit de parc ai purta coroan pe tigv, dar sunt alii mai presus, cu ureche rbdurie i flmnd. i au i aceia o u la care se poate bate. ncearc! Iei trntind ua din rsputeri. Un phru de cristal, ultimul dintr-un serviciu simandicos cndva, czu de pe polia blidarului, fcndu-se ndri. Btrna l privi minute lungi, respirnd sacadat. ntinse mna orbecind dup o sticlu cu picturi calmante. Trase un gt fr a mai cuta linguria. Se urni din jil i lu de lng sob mtura i fraul. Strnse cioburile ncet, cu atenie, de parc fiecare ndr a fi avut preul i nsemntatea lui. i pe sta o s-l plteti, nepoate! CAPITOLUL XIII "Ce carte ncnttoare! reflect suspinnd domnul Cicerone Butculescu. Profund interesant, stilul e de un farmec cuceritor..." Era att de emoionat, nct simi nevoia s-i noteze imediat impresiile n jurnal. Pendulul mic fredon Berceusa de Mozart. La ora dou noaptea, btrnul, tremurnd de frig, nsemna: "Sunt vrjit. Tocmai am terminat volumul lui Arthur Meyer Ce que je peux dire. Inima mi-e plin de recunotin pentru ceasurile de regal pe care acest autor le ofer cu atta generozitate. Toat societatea celebritilor din secolul XIX i nceputul celui de al XX-lea defileaz, pus minunat n valoare de o pan inspirat savant. Fiecare pagin e plin de via, remprospteaz un trecut minunat... Cartea a aparinut bietului Nicu Orleanu. Semntura lui pe prima pagin, datat 11 februarie 1901, mi-a trezit duioase aduceri aminte, m las cuprins, nvluit de nostalgie..." Tremurnd, cu ochi umezi, se bg din nou n pat. De la o vreme n-avea somn, ieea rar din cas din pricina frigului, a ghetelor cu nasturi n care degera; de teama Verneasci, nu mai clcase nici pe la Algience. i petrecea ziua citind, fcnd notaii n jurnal. Se simea n dispoziie filozofic i i ncredina hrtiei panseurile, avnd grij s nu uite, s nu risipeasc nimic. Le bnuia doldora de nelepciune, adevruri insolite, suficient s fie rostite cu tonul acela uurel, de glum, al gentilomului spiritual, pentru a seduce saloanele cele mai fine. Cnd nu cugeta, i amintea de ntmplri i prieteni vechi. Nicu Orleanu de pild... Ce biat admirabil! Ager, spontan, plin de humor! Negricios i scund umbl n picioare pe sub pat, spunea coana Aristia semna cu un spiridu. n general, avea idei bizare pe care se grbea s le pun n practic, cu efecte neateptate care fceau deliciul unui ora. Ct se rsese atunci cnd introdusese lumin electric n coteele de la ferma lui din Orzeni! Argaii aveau porunc s-o aprind de cteva ori pe noapte. Cocoii, derutai, creznd c s-a fcut ziu, munceau mai cu spor, ginile se ouau de trei-patru ori pe zi. Orleanu exulta, ameit de eficiena inovaiei... Dup o lun de zile, ostenite de munc mptrit, lipsite de somn, psrile cinci mii de cocoi i gini i dduser duhul. Asurzit i excedat de hohotele

oraului, Orleanu luase primul tren spre Paris. "Mi-e dor de Frana, se justificase. O iubesc ca pe o femeie..." Acolo o cunoscuse pe Natalia Racoviceanu. Dup o lun, erau cstorii. "Cea mai fericit csnicie din cte mi-a fost dat s ntlnesc n viaa mea!" i aminti Butculescu. Natalia l considera un geniu, i dovedea la rndu-i mult geniu cnd trebuia s justifice cu naturalee boacnele lui brbatu-su. Orleanu murise tnr, dintr-o infecie, pretindeau medicii. O or mai trziu, Natalia i trgea un glon n inim, dup exemplul doamnei Sembat. Urmnd acelai exemplu, lsase un bilet pe coafeza din budoarul ei: "Iartm, dragul meu, c am ntrziat un ceas de la rendez-vous-ul nostru..." Unde se mai nasc astzi asemenea femei? reflect cu voce tare domnul Butculescu. Aspasia din Milet, Cornelia, Livia Augusta, Pompeia Plotina, Atossa, iat galeria de excepie unde s-ar cuveni s fie omagiat portretul Nataliei... Se ntrerupse brusc, privind duumeaua. Auzise glasuri sau fusese doar o prere? "Ce idee! rse singur... Glasuri care vin din pmnt... Hotrt, sunt surmenat..." Nu ncerc s analizeze cauzele epuizrii, la urma urmelor nu fcea dect s citeasc, s somnoleze, s trag din luleaua goal i s "mediteze", dar i istoveala era o explicaie la fel de bun ca oricare alta. i cut locul n aternut simind cum somnul i d trcoale cu pai de pisic. Gndurile, pestrie, mbuctite, zboveau nc asupra Orlenilor. Cine avea s uite vreodat petrecerile de la conacul lui Ghi Racoviceanu, tatl Nataliei?... Dup douzeci de ani, domnul Cicerone se ntlnise la Borsec cu un profesor vienez. Btrnelul, specialist n egiptologie i arheologie semitic, cumsecade, vorbre, de o veselie naiv specific, i amintea, cu ochi strlucitori i o precizie de amnunt trdnd puterea impresiei, de un asemenea dineu, oferit la conacul lui conu' Ghi. "Ah! Le in minte, de parc a avea acum, n faa ochilor toate acele bunti. V amintii, Herr Butculescu, porcii umplui i gtele mpnate? Homarii i langustele care notau n aspic verde? Dar compoziia aceea de nuga i zahr rou, macheta conacului? O capodoper! Nu, lucrurile acestea nu se pot uita. Pot s v spun c a fost masa cea mai rafinat, cea mai fantastic la care am participat..." Adevrat, surse Butculescu aducerii aminte, mesele oferite de btrnul Racoviceanu constituiau totdeauna evenimentul sezonului. Era gman mare, angaja buctari scumpi, mai bine pltii dect trei lefegii clasa I, ncrunii n slujbe, tia s porunceasc. De altfel, din lcomie i s-a tras sfritul. Urnit de doctori la Bagdastein, pentru cur de slbire, dup o sptmn a simit c nu mai poate ndura nprasnica leuial. A intrat ntr-un birt, i, spre uluiala hangiului, a dat gata n mai puin de un ceas dou gte cu trufe. Atacul l-a avut n drum spre hotel... Domnul Cicerone sri ars. Nu mai ncpea ndoial, glasuri nfundate veneau din pmnt. i ncord urechea dar btile inimii, zvcnetul tmplelor l mpiedicau s deslueasc vorbele. Fixa covorul rou, ncremenit de spaim. Fr s-o mrturiseasc m societate i ngduia s zmbeasc amabil, condescendent, cnd cucoanele povesteau ntmplri stranii, friznd supranaturalul domnul Cicerone credea n stafii, n duhuri, ntr-o existen de "dincolo", foarte concret. n tineree, frecventase asiduu o societate de spirititi. Emoiile ncercate la fiecare edin fiind ns peste puterile lui, renunase. Acum, lac de sudoare, cu pielea ncreit de spaim, i aminti un amnunt la care nu se gndise de mult vreme. Casa, de fapt toat strada, fusese construit pe locul unui vechi cimitir. n vremea lui Vod Ioni Sturdza, adic pe la 1825, mai exista i btrnii istoriseau c aici fusese nmormntat vestita Marghioala Hizichioaia, ibovnica lui Pendedeca, omul de ncredere al lui Ipsilanti... O bufnitur surd l fcu s sar din pat. Nu mai simea frigul, nu auzi nici pendulul care btu de ora 3. Privea hipnotizat podeaua, i venea s plng, i venea s urle. La a doua bufnitur ncepu s se mbrace; iniiativ reflex, fr noim. Trgea de haine, le punea de-andoaselea, nu nimerea ghetele. Gndurile fragmentate, febrile, se ntretiau: "...Dedesubt nu-i pivni... morii se ntorc totdeauna n locurile unde au trit... numai cealalt arip are beci... s nu tulburi sufletele adormiilor, se rzbun amarnic... Sunt singur n toat casa, chiar dac strig, nu m aude nimeni... Pe lespede, atunci cnd au fcut fundaia, se mai putea citi Negru Varlam 1698-17... litere chirilice... Trebuie s mai fie undeva, n grdin, npdit de buruieni... Eu n-am avut nici o vin, eram copil... Ce vor de la mine?..."

Zvonul ndeprtat strpunse din nou din adncuri. Domnul Butculescu nfc paltonul i trntind toate uile prsi ngrozit casa. Gonea cu capul gol, pe uliele ngheate i pustii, despicnd n noapte drum bezmetic, despre care tia c nu duce nicieri. Pe verso-ul unei scrisori cu coninut oarecare "M simt bine, dar zilele mi par lungi, se petrec prea multe n decurs de douzeci i patru de ore, ct a aprecia acum viaa monoton a vacanelor de la Buzu, v-am trimis o mie de lei din economiile mele, mi pare ru c, din cauza mamei, Maria a rmas la Bucureti..." maiorul Gogu Roianu scria cu cerneal simpatic: "Situaie dificil, sunt suspectat, urmrit pas cu pas. Tot Statul-Major pare mbcsit de ageni. Mi-e greu s acionez. Dabija, personaj infernal de care nu te poi apropia. Deci din nou, imposibilitate de micare. Atept directive..." Iei n zori. Scrisoarea trebuia depus n cutie oarb, urmnd s fie preluat de un necunoscut... poate necunoscut, pn la ora 6 dimineaa. Un frig aspru i se strecura pe sub manta ptrunzndu-i n oase, i simea dureros vrful urechilor. Retez centrul oraului i, lund-o prin spatele Bibliotecii publice Costache Negri, intr n mahalaua Oetari. Aici, ridicat pe un tpan, se afla Biserica Sfinii doctori fr' de argini, Cosma i Damian. i avea surat, mai bine zis tiz, la Roma, nu departe de Coloseum, ascuns ntr-o grdini graioas, cu un havuz i psri minunate, toate soprane. Roianu o vizitase n 1912, cu prilejul unei excursii studeneti. i plcuse pentru c era "proaspt", fr patin, era ea nsi, deosebit de celelalte edificii. "M-am sturat, dom'le, de ruine! Aici, orice drmtur se cheam istorie..." Dei devreme, biserica era deschis, n altar ardeau lumnri, o btrn cu spinarea ncovoiat btea mtnii la icoana Cuvioasei Paraschiva. Gogu Roianu cercet cotloanele ntunecate i se apropie de cutia milei. Strecur nuntru, o dat cu cteva monede, plicul ndoit. Se nchin i iei n aerul ngheat al dimineii. Ai fost matinal azi, constat cpitanul Ioanid, ncreindu-i ochii din pricina gerului. De trei zile locuiau la aceeai gazd i dimineaa fceau mpreun drumul pn la Statul-Major. Roianu tcu i Ioanid, surprins c nu rspunde flecreala era starea natural a maiorului, de multe ori se ntreba dac trncnete i cnd face dragoste se explic: Te-am auzit cnd ai ieit, pe urm te-ai ntors. N-ai somn? ntreb sec Gogu Roianu. Uite ce e, dac eti prost dispus, avertizeaz-m. Nu-mi place s beau i s m cert pe stomacul gol. I-a fost ru gzdoiului i nevast-sa a miunat tot timpul prin cas. Odaia mea e perete n perete cu dormitorul lor. n fond, nu neleg de ce m justific. M-am sturat, domnule! explod Roianu. Toat lumea spioneaz pe toat lumea, nu mai tie nimeni s conjuge alt verb. Alexandru Ioanid respinse glacial afirmaia. Eu nu spionez. Las-o balt, mon cher! De-aia adulmeci toat ziua prin birou, i bagi nasul prin hrtiile lui Teodorini, asculi convorbiri confideniale... Trei sferturi din ceea ce susii sunt fabulaii restul reprezint simple msuri de aprare. Instinctul de conservare mi funcioneaz nc. Roianu ridic din umeri: Boteaz-l cum i place, mi-e absolut egal. Eu i zic ns altfel. Te privete. i continuar drumul n tcere. La ferestre apruser primele capete de btrni. Desfigurai de frig, jigrii, aproape descrnai, preau n lumina zgrcit, leioas, a dimineii mumii expuse n vitrine de magazin falimentar. Stau i m tot uit la dumneata, relu dup o vreme Roianu. Eti un tip ocupat, am bgat de seam. Dac preferi profilul, s-mi spui. Schimb

poziia biroului. Gogu Roianu nu-l lu n seam. Exclam iritat: N-ai mutr, domnule, asta e! N-ai mutr. Ce mutr?! De spion, de agent, de cum vrei s-i spui. Constat c pedalezi pe acelai verb... M-am molipsit de la alii mai inteligeni. Eti prea ferche, prea gigolo, pari iartm c i-o spun, dar aa sunt eu, franc prea ggu ca s te ocupi de chestii din astea mai subtile. Te-oi fi pricepnd la avioane apropo, de ce astea ale nemilor sunt toate albe? las c-mi explici altdat vorba aia ce barz, ce rndunea, ce cocori matadori, le-ai luat pe toate, dar nu vd s te taie capul la mai mult. Ioanid ncepu s rd: Sunt perfect de acord. Nu m taie i nici nu m intereseaz altceva dect aeroplanele. Eu m-a ambeta de unul singur acolo, dar m rog, fiecare cu damblaua lui... De Teodorini ce zici? N-am nici o impresie. Chiar aa? Pot s-i dau cuvntul de onoare. M plictisete, aa cum m plictiseti i dumneata. Apropo de franchee, fr s fie o poli. Poate c suntei nite indivizi foarte cumsecade, capabili, ceteni de ndejde ai gliei strmoeti, dar pe mine personal nu m "tulburai" dac nelegi ce vreau s zic. Nu-mi spunei nimic, i n vremuri normale n-a accepta s pierd nici mcar jumtate de ceas cu voi la o halb. Gogu Roianu l msur nveselit: Adic nici eu nu-i fac nici o impresie? Mcar una proast, domnule, dar s nu m simt invizibil. Dac insiti, pot medita. Mediteaz, mon cher! Parole, m-ai fcut curios. Ei bine, fr s fiu vreun psiholog, dumneata prezini dou alternative. Ori eti o lichea fr egal, extrem de primejdioas tocmai pentru c pari inofensiv, ori un zpcit cumsecade care-i va rupe gtul cu proxima ocazie. Mulumit? Bineneles, rse Gogu Roianu. n ambele ipostaze posibile, rmn un tip pozitiv. mi nchipui c acesta trebuie s fie un motiv de permanent satisfacie pentru dumneata. Maiorul Roianu scoase o igaret i o btu de dosul palmei. Treceau prin piaa srac, lipsit de culoare. Cteva grmezi de cartofi rebegii negustorii refceau mereu muuroiul, grijulii s nu se prpdeasc o singur barabul ceap ruginit, un singur cupe cu trei gvnoele de miere i, marf rar, de lux, ulei n sticlue de dou sute de grame. Alturi, un trgove mohort pzea mai muli oricei flcoi, cu buri uguiate i lbue cu degete, ca nite mini, prizonieri ntr-o cutie veche de pantofi. Roianu se opri uimit, dndu-i chipiul pe ceaf: Hamsteri! Ce prere ai, domnule?! Ioanid i ntoarse ochii. i fceau sil, nu le suporta nici neamurile, oarecii crturari crai pe minavete. Cnd era copil, doar glasul flanetarului "Planeta! Ia planeta!" i ddea senzaie de vom. Gogu Roianu continua s se mire: Cine cumpr, nene, lighioanele astea? Omul rosti cu o morocnoenie absent, care n-avea legtur cu nimic din ceea ce se petrecea acum n jurul lui, cu ofierul jovial, cu frigul, cu dimineaa scund i ostil: i dau ieftin... apte lei perechea... Ce s fac cu ei, neamule? Azvrli o bncu de cinci lei n cutie, "s fie de saftea", i se grbi s-l ajung din urm pe Ioanid. Stai, dom'le, ce fugi aa? Nu pot s-i vd, mi-e scrb. C parc mie-mi vine s-i mnnc! M intereseaz ns ciudeniile, tot ceea ce ofer natura uman ca bizar.

Ei, atuncea ai la ce s te uii n fiecare zi. Da, nu m plictisesc. De-aia, cum i spuneam, te contemplu i pe dumneata. Iar ncepi? N-am isprvit. Ziceam c nu faci impresia vreunui sprinten la minte, unul din ia care croeteaz machiaverlcuri. i totui... Totui? ntreb fr interes Ioanid. Exist ceva n dumneata, insesizabil, care ngrijoreaz. Nu pot defini, dar exist. O anumit sclipire particular a ochilor, o rezerv permanent, o for interioar bine strunit. Poate, nu tiu... Cpitanul Ioanid ridic din umeri. Mai studiaz. Roianu i urmrea gndul, trgnd avid, des, din igaret. Cred c m influeneaz i faptul c n civilie ai o profesie pozitiv. De obicei, tia cu tehnica sunt mai toi nemofili. Prejudecat dac vrei, dar aa se ntmpl. Caraghios! Demonstraia te vizeaz n primul rnd. Eti inginer, n plus, cu studiile fcute n Germania. Da', dar nu despre mine discutam. i vorbeam de impresia aceea de insesizabil. ncerc s m exprim mai limpede: eti omul de la care te poi atepta la orice. Da, asta e! Orice a auzi despre dumneata nu m-ar surprinde. Interesant. Nu cine tie ct, dar subiectul, acum, la 6,50, m captiveaz. Dac a fi femeie, nu te-a lua pentru nimic n lume n cstorie. i ai proceda extrem de cuminte. Te vd foarte bine, de exemplu, plecnd dup igarete, cu trenciul pe umeri i disprut fr vorb, fr urm. Eventual, dup cinci ani, cucoana primete o ilustrat de Crciun, superb i exotic, din Mexic. "Salutri, iepuraul!", sau m rog, cum i-o fi plcnd s fii dezmierdat. Aa e, fcu mainal Ioanid. Tot ce spui e eminent, dar mi povesteti i alt dat... Am ajuns. Rspunser scurt la salutul santinelelor i ptrunser n vestibulul cu trepte mozaicate al fostului pensionat de domnioare "Domnia Ruxandra". Roianu strmb din nas: Nu m pot obinui, domnule, cu duhoarea asta! Ce nu izbutesc s pricep e altceva! Baraca a fost rechiziionat de Statul-Major de mai bine de un an i tot miroase a domnioare nengrijite i a mncare de cazan. Eti prea sensibil. Aa mi-a spus i mama. "Ce dracu' vrea?" se ntreb Ioanid descheindu-i nasturii mantalei. Gogu Roianu zvrli din mers igara n scuiptoarea nalt. "Nu poi scoate nimic de la sta. Cu cletele sau cu tirbuonul, tot nimic..." La 10, sosi maiorul Valeriu Teodorini. Respira greu, de parc pn la Statul-Major ar fi inut-o ntr-o goan, prea grozav de afectat. Cpitanul Ioanid i privi ostentativ ceasul. Continu s lucreze ns, fr comentarii. Pn la urmtorul raport, se justific Teodorini, am permisiunea s ntrzii sau s nu vin deloc la slujb. Roianu i ridic ochii de pe hart, abandonnd compasul. Te-a ntrebat cineva de sntate, nene? Avea nsuirea ca, indiferent de violena discuiei purtate cu un ter i de cantitatea lucrurilor dezagreabile comunicate, s-l abordeze n ntlniri ulterioare direct, cotidian, mereu bine dispus i afabil. Faptul n sine lua prin surprindere, descumpnea, dar reeta se dovedise excelent. Nimeni pn acum nu-i ntorsese spatele, relaiile redevenind fireti, fr momente penibile, n genere anevoie de escaladat. Nu m-a ntrebat nimeni, replic Teodorini, dar nu-mi plac suspiciunile. Roianu zmbi cu ulc: Hm! N-a fi zis... Muie compasul n tu i i relu lucrul. l ntrerupse din nou glasul lui Teodorini,

alterat de emoia faptului excepional. Trebuie s v spun ceva... Continund s scrie, Ioanid i fcu semn s atepte cteva clipe: "isprvesc ndat..." Roianu, rezemat n brbie i coate, se uita amuzat la Teodorini. Mrul lui Adam forfotea pe gtul slab, de recrut nolit n uniform prea larg. Ceva ngrozitor i totodat extraordinar, gfi Teodorini. Oribil i magnific! De un teribil grandios! Moment zguduitor de tragedie antic! Cunoti ceva adjective, aprecie Roianu. Zi mai repede, s ne mirm i noi. S-a judecat procesul locotenent-colonelului Criniceanu la Iai... Da, i? Au hotrt probabil s-i fac dousprezece butoniere la tunica fr polei. Mai corect, spus, rupi. Te ateptai la altceva? Normal, interveni Ioanid. S-a dovedit n mod categoric c s-a ntlnit cu Sturdza ntre linii, c a luat n primire un sul de manifeste i le-a mprit n tranee. Ce mai vrei?! Clevetii ca babele! se enerv Teodorini. nti c sentina nc nu s-a dat. Alta-i chestia formidabil. Averescu, din consideraie pentru taic-su, generalul, ca s-l scuteasc de toat mascarada unui proces ngrozitor, i-a oferit ansa s se sinucid. Duse degetul arttor la tmpl ntr-un gest semnificativ: Pac! i gata.' Cine s se sinucid? ntreb Ioanid. Btrnul? Ti-a luat Dumnezeu minile?! Auzi, cine! Fiu-su, colonelul, firete! Averescu i nchipuia c taic-su o s-l conving s-o fac. Mai elegant i mai demn s-o fac singur, dect plutonul de execuie. I-a scris n sensul sta btrnului prin generalul Mrdrescu. Adic s vin la Bacu i s discute afacerea. i? Ei bine, Criniceanu senior a refuzat categoric. Mai mult, aproape strig Teodorini cu ochi strlucitori, a trimis o epistol cutremurtoare Curii n care cere pedeapsa capital pentru fecioru-su: "ntre patrie i fiul meu, nu ezit s-mi fac datoria fa de patrie!" ntr-adevr, spuse ncet Roianu, grandios numr btrnul! N-am copii, dar spun sincer, nu cred c a fi fost n stare s procedez la fel. Ce spuneam eu! V dai seama ce-i n sufletul lui, durerea i ruinea pe care le ndur, bocetele din familie, reprourile nevesti-sii?! Femeile simt i judec altfel... Doar dac n-o fi din spia Oiei, mama lui tefan cel Mare, observ Roianu. Ioanid reflect pe gnduri: M-am rugat totdeauna Cerului s nu fiu pus n situaii-cheie, cnd a lua o hotrre presupune jungher ntr-o mn i pistol n cealalt. Btrnul este ntr-adevr extraordinar... i-l amintea falnic, cu musti btioase, foarte "gard imperial" la o defilare de 10 Mai. i mai proaspt, surpriza pe care o ncercase revzndu-l n acelai an la Baden, unde urma probabil o cur. Despuiat de prestana uniformei, nelandemn ntr-o jachet stil 1900, cu burticic uguiat sub o vest de mtase soricie (picioarele, restul trupului fiind firave, apropiaii i spuneau "greierele boros"), semna mai degrab cu un ipistat scos la pensie. Ioanid tia de mult c fora interioar nu are neaprat ceaf de taur i nici muchii omului care rupe lanuri la circ, i totui se simea incapabil s fac apropiere ntre gestul de tragedie antic al btrnului i fptura anodin de funcionar mrunt, care mnnc de dou ori pe sptmn ieftin pete i msline iar din dou n dou duminici, o gin arcnit din ograda lui (firete, dintre cele care nu ou) fript n igl... Asta e! conchise mainal btnd cu coupe-papier-ul de ivoriu n climar. Halal s-i fie! De, nu fiecruia i e scris s aib statuie n piaa mare. Roianu complet: Vizavi de vespasian. Vorbesc ct se poate de serios, domnule! Edilii notri sunt cretini! Am constatat matematic n toate trgurile prin care am trecut: latrinele sunt construite peste drum de bronzurile marilor fii ai urbei respective. Exist un soi de post-scriptum oral la scrisoarea generalului, spuse Teodorini, rsfirnd cu dou degete topul de hrtie, n toat grosimea lui. E n firea lucrurilor i n conformitate cu orice norm de conduit moral i militar ca fecioru-su s-i primeasc pedeapsa. Mai exist ns un trdtor, n afar de Sturdza i Wachmann, la fel de vinovat i, n momentul de fa, nsutit mai primejdios ntruct n-a fost nc descoperit Socoate echitabil i n spiritul necesar al onoarei militare ca i acesta s fie rstignit, judecat i osndit dup legiuial i dreptate...

Gogu Roianu oft i se aplec deasupra hrii. Rstignete-l, fiule. Am s-o fac, opti Teodorini. Ioanid muc uor captul tocului: "sta-i fanatic... Sau farsor.". * Nu, respinse domnul Mare astupnd receptorul cu mna. E riscant s fim vzui mpreun, numai noi doi. Mai ales acum, cnd atmosfera e att de fierbinte... Bineneles... La dumneata n nici un caz, iar la mine exist trei intrri cu tot attea rnduri de ochi... n caz de extrem necesitate, tii cum procedezi... Varianta a doua, M-ul cu cret alb pe poart... exact! Cred c am prins un fir, s vedem unde duce. Ai grij, consider-te n permanen supravegheat... Da, da... Am s te caut. Domnul Mare i tampon fruntea i obrajii ca toi oamenii masivi transpira gros, mai ales cnd venea de afar i se opri n faa domnioarei Aurica. Bine c mi-am amintit, zmbi larg, pipindu-i buzunarul. Era s plec cu ea... i ntinse o cutie rotund, roie, cu o dansatoare spaniol surprins ntr-o fandare avntat. Domnioara Aurica roi de plcere: Ah! E chiar "Carmencita", pudra mea preferat. Vai, domnule Mare, suntei nemaipomenit! M bucur c am putut s v fac o mic plcere. Mulumesc din suflet... Ct... Mare i duse mna la piept: M jignii i nu merit. Srut minile... La revedere... n problema cealalt, s n-avei nici o grij... Notez ori de cte ori suntei cutat... Mi-am fcut un carneel special. "Gsca!" gndi domnul Mare i se pierdu printre trectori. * La masa oval, n echilibru precar pe un singur picior, acoperit cu un covor rou, sttea colonelul Verzea, mare, greoi, cu brae uriae i tenul pictat de cuperoz. n faa lui se afla un brbat pirpiriu, de vreo treizeci de ani, mbrcat n haine srcue care ncercau s par elegante. Ghiceai, cercetndu-le atent, eforturile impresionante depuse de tinerel pentru a copia cu mijloace dramatic insuficiente icul filfizonilor parizieni care hoinreau nainte de rzboi, cu acea nonalan inaccesibil altor pmnteni, pe Champs-Elyses sau n Bois de Boulogne. Colonelul Hentsch, aezat cumva mai la o parte, ntre sob i fereastr, pe o canapelu, definindu-i astfel precis statutul martor i nu participant ncerca s descifreze figura agentului. Avea o figur derutant, de domnioar, cu obraji netezi, priviri limpezi i pr buclat. Un gen foarte gustat n epoc, biruitor de inimi, irezistibil colecionar de victime printre codanele consumatoare de romane cntate din gur i la pian. Mna stng improvizeaz totdeauna acelai acompaniament, de tob, indiferent de "bucat"... Tnrul era agentul lui Verzea directorul Potelor. El aranjase ntlnirea din csua aceasta liliputan de pe Strada Frumoas, ambiionnd s-i demonstreze lui Hentsch c-i mai abil dect toat poliia, i c dac el, Verzea, i pune ceva n cap, api musai izbndete! Practica de fapt un soi de detectivism pe cont propriu, suportnd personal plata i cheltuielile agentului. Hentsch, cruia i se fgduise c de ast dat vetile sunt de soi i c prinderea lui Roman e o chestiune de zile, dac nu de ceasuri, se hotrse s asiste la ntrevedere. Colonelul Verzea traducea ceea ce i se prea esenial. ntre timp, neamul inventarie interiorul. Era oarecare, comod, burghez (aparinea unei rude ndeprtate a directorului Potei, refugiate n Moldova) i-i amintea de locuina gazdei lui din studenie. Da, da, te puteai foarte bine crede ntr-un orel cuminte din Prusia, n casa unui funcionar mijlociu. Aceleai custuri de mn, scaunele epene, albumul de familie legat n plu rou nchis sau verde-olive.

Cred c am pus mna pe recompens, dom' colonel, zmbi mulumit tnrul. Al nostru e... Verzea l cercet nencreztor. Rosti cu pronunat accent ardelenesc: Numa' de nu te-ai fli n van! Muli s-or vitejit c-i vin de hac. i aceia or fost domni cu nvtur i praxis. Au izbutit taman ca raa care opintete s arcneasc uliul. Nu m flesc. I-am dibuit cotlonul. Ce vorbeti, m? Pi sta are vreo douzeci numai din cte a dibuit poliia. Agentul i scutur capul. tiu ce vorbesc. Casa de care v spun e refugiul lui cel mai sigur. De o sptmn i in umbra, dar n-am izbutit niciodat s ajung pn la capt Fcea ce fcea i-mi aluneca printre degete. Verzea l cercet cu atenie: i unde zici c-i vizuina, Dincule? Tnrul rse, contnd dinainte pe efect: n Strada Umbrei. Verzea, nucit, czu cu trupul peste mas. Unde, m?! n spatele lui Mackensen?! La nici doi stnjeni?! Colonelul Hentsch, intrigat de reacia lui Verzea, se interes: Ce spune? Directorul Potei ntoarse un cap uluit: Roman locuiete pe Umbrei, la zece metri de Ober-Kommando Mackensen. Colonelul nu-i disimul surpriza. Mda... i seamn... Remarcabil. Domnule colonel, mie nu-mi vine s cred. Mie da, zmbi neamul. Exact aa ar fi procedat colonelul Roman, omul pe care-l cunosc eu. Verzea se adres lui Dincu: Cnd ai aflat? Asear. Ochii lui Verzea prur dintr-o dat c-i ies din bolboae. Mnca-te-ar glbeaza de neghiob! i-ai adstat ca baliga n ploaie amar de ceasuri? Te dureau nclrile s dai o goan pn la Athne Palace, s vorbeti cu primul ofier? Nu v nfuriai, domnule colonel. Roman e iret ca o vulpe. n afar de asta, are vreo cinci ini care-l pzesc ca pe sfintele moate. Ei i? N-avem destul poter ca s nhm ase ini? Poter se afl, numa' c oamenii tia s pui s lupte pn la ultimul glon ca s asigure retragerea lui Roman. i odat scpat, nu-l mai gsim pn n-o vrea el s ne strng mna. Ascultai-m pe mine, domnule colonel, ca s-l priponii pe Roman, trebuie s organizai aciunea pn n cele mai mici amnunte i s folosii oamenii cei mai buni. Am lucrat i eu n poliie... Tot nu pricep, mi ntntocule, de ce ai ateptat pn acum? Unde s v caut noaptea? ntreb Dincu lsnd ochii n jos. tia perfect unde l-ar fi putut gsi descoperise adresa lui de acas ca i a amantei de altfel, o mndru durdulie celebr n Bucureti dar Verzea nu trebuia s simt ct e de informat ...iar azi-diminea, nu v-am gsit la slujb. Directorul Potei i fcu semn s se opreasc i-l puse la curent pe colonelul Hentsch cu situaia. Neamul ascult ncordat, aprobnd din cnd n cnd. Agentul dumneavoastr are dreptate, conchise n final. A fcut bine c nu s-a pripit i nici noi n-avem voie s procedm altfel. Un colonel Roman nu muc din orice nad, nu cade n orice capcan. i, bineneles, vom mobiliza oamenii cei mai competeni. Important este c tim unde i are "sediul", unde se simte n cea mai mare siguran. "Sediu, pe dracu' !" reflect Verzea. Ceapcnul sta de Roman avea nenumrate. Ce anume le dovedete lor c locuina din Umbrei i mai cu chichirez dect celelalte? ncepuse totui s se uite cu un soi de admiraie la Dincu, instinctiv i revizuise tonul. Ba, fu gata s se ridice n picioare, cnd l auzi pe Hentsch: Agentul dumneavoastr, domnule colonel, este un tnr capabil. Dac izbutete s

nu fie lichidat de patrioii romni pn ctigm noi rzboiul, va face carier. Nu e necesar s-i comunicai chiar tot ce v-am spus. Apropo de riscuri... n orice caz, va participa la aciunea organizat mpotriva colonelului Roman. CAPITOLUL XIV Cnd iei din Strada Sfinii Voevozi, colonelul Roman travers Calea Victoriei i, dup un scurt moment de nehotrre, intr n Cimitirul Mogoeni, acolo unde peste civa ani avea s rsar un prcule ntre casa Ghica, impuntoare, cu bru mucat de cpni de lei, i cldirea care n preajma celui de-al doilea rzboi mondial va deveni Ambasada Germaniei. Era devreme, abia 9 dimineaa, ceaa alburie, umed, se ridica greu din meleag, struind nc pe braele crucilor, n aripile arhanghelilor, trudind s osteneasc flcruia candelelor. Colonelul Roman, trgnd din igareta priponit ntre buze, fr s-i foloseasc minile (le inea adnc nfipte n buzunar) aa cum tiu s fac doar franujii, i aminti amuzat de preceptele-maxim ale lui Archibald Wells, profesor de tactic la Castelul Negru: "Nu intra nicieri nainte de a-i asigura ieirea... Un adversar aflat n spatele tu e de patru ori i jumtate (de ce i jumtate?) mai primejdios dect cel pe care-l ai n fa. n consecin, preocuparea major a unui agent o constituie asigurarea cefei i debarasarea de umbr... Nu te avnta niciodat ntr-un spaiu cu vizibilitate redus. Un singur centimetru mai departe de locul unde ochiul tu poate ptrunde e adeseori fatal..." "Dibaci oncle Archie, zmbea Roman strbtnd aleea central, dar cam didactic i oleac fat btrn, ca toi celibatarii de la o anumit vrst... O mai fi trind?" Coti la dreapta, apoi la sting i se opri lng un mormnt cu cruce de marmur bizantin: I.N.R.I. Tudor Roman nscut 1840 repauzat la 20 april 1888. Colonelul control dac arde candela, culese cteva frunze uscate de pe stilovatul de marmur i se aez pe o bncu, la civa metri de monument. Chipul lui taic-su, zmbitor era singurul repauzat vesel din cimitir; de neneles mentalitatea supravieuitorilor care aleg pentru morminte fotografiile cele mai sumbre, de parc toat viaa decedaii ar fi avut crampe ori cuie n pantofi prea c-i face cu ochiul, din alt lume. De altfel, fusese un om vesel, optimist, teribil de tonic. n prezena lui, totul devenea posibil, agreabil, viaa, o glum excelent, cpta culori srbtoreti. Era generos pn la excentric, dar mai cu seam un mare original. apte-opt luni pe an lipsea din ar, vorba aceea: azi aici, mine n Calcutta, sclav al unei neliniti speciale, generate de un anume neastmpr i apetituri dintre cele mai bizare. n fiecare var pleca n Africa, la vntoare de lei, fusese singurul romn n orice caz dintre puinii, presupunea colonelul care ncercase s foreze jungla Amazoanelor n 1875. La un moment dat, i intrase n cap c e ndeajuns de iste pentru a putea descoperi celebra comoar din insula Cocotierilor i plecase n expediie cu nc doi franuji, suficient de smintii pentru a se lsa antrenai ntr-o asemenea ntreprindere. Una din fixaiile cele mai trsnite o constituia ns cimitirul din Verona. Colonelul n-avea s uite niciodat augustul acela fierbinte i prfos, cnd taic-su, ntors dintr-unul din faimoasele sale "turnee", povestise buimac familiei nu mai puin buimace c se ntlnise pe el nsui printre morii veronezi. Aceasta este doar una din obinuitele tale trsneli, respinsese sor-sa, tanti Sofia, o femeie sntoas din toate punctele de vedere, prozaic i pentru care unu i cu unu fac totdeauna doi. i dau cuvntul meu de onoare, Sofia. M plimbam pur i simplu pe aleile cimitirului, cutndu-i pe Romeo i Julieta. Habar n-aveam c au mormintele n alt parte... n fine, n-are importan. Hoinream, deci, fr treab cnd deodat mi-am vzut fotografia, fotografia mea, oameni buni!, fixat pe o cruce, iar dedesubt numele subsemnatului: Tudor Roman. Data morii coincide cu anul cnd m-am nscut: 1840. Prostii! De fiecare dat vii cu alte fleacuri. Vrei cu tot dinadinsul s te faci interesant. Jur! Nu-i poi nchipui ce oc am avut. Sofia, calm, i nfundase nara cu tabac astea erau slbiciunile ei: prizatul, partidele de maus i alurile spaniole zvrlite pe umeri, pe pian, pe divane, oriunde i se interes sarcastic:

i la ce concluzie ai ajuns? Care e teoria ta, n fond? Tudor Roman replicase cu ton de sentin: n chip nendoielnic, am mai trit cndva n acele locuri. Ci romni n definitiv nu s-au stabilit n Frana sau Italia? Presupun, aa cum m cunosc, c am fost exilat, sau, poate sastisit de cretinismul unui domnitor Ghica ori Mavrocordat ori Popescu Vod, m-am autoexilat. Aha! i i-ai schimbat iar adresa, cu ocazia celei de-a doua existene. Delirezi, mon petit! Sau, ar mai fi o explicaie. Ori erai atunci beat cuc, ori acum. Eti la al cincilea phru de tescovin. n orice caz, nu-i povesti fantezia lui tanti Matilda, e n stare s aib un atac. Fapt cert rmnea ns c ulterior, fie convins, fie cultivnd o legend extravagant, Tudor Roman mergea n fiecare an n Italia s-i aprind o lumnare i s depun flori la propriul mormnt. Mai trziu, colonelul Roman, purtnd n spinare aceeai bos a vagabondajului "tu ca i taic-tu, spunea tanti Sofia, ai vocaie de factor potal" i propusese s viziteze cimitirul din Verona spre a-l verifica pe btrn. ntmplarea ns care-l azvrlea de fiecare dat de la un capt la altul al Europei l mpiedicase. "i totui ntr-o zi am s-o fac! Primul meu drum n strintate, dup rzboi, va trece prin Verona..." Te mai nconversezi mult cu dumnealui, coane? Colonelul i stpni tresrirea. ntoarse calculat ncet capul i ncepu s rd. Gu Ac, zis Spelc, rezema un copac. inea minile n buzunarele scurtei mblnite i un chitoc lipit n colul gurii. Prea dezinvolt, bine dispus i elegant i, ciudenie n peisajul cotidian al iernii bucuretene, umbla cu capul gol. Jupnul, presupun art cu brbia spre mormnt e babacul matale. N-am plrie s-o salt de pe east, dar mi exprim respectele. Se apropie de mormnt, i fcu cruce i scoase de sub hain o crizantem galben, Turner. Era splendid i pe placa de marmur prea c se rtcise o portocal de aur. Am zulit-o, explic scurt Spelc. Aici, n spate, a fost ngropciune de granguri. Pesemne, pretenari de-ai nemilor. Zici c-i chermez cu btaie de flori, nu bordei de veci. Se mai nchin o dat i urm, scuzndu-se parc: N-am tiut c facem halt acilea, c aduceam dou couri. Roman, impresionat, i zmbi cald: Chiar, domnule Gu, cu ce ocazie ai venit la cimitir? Ai haz, nene! rse houl, i calc pe clcie de diminea. Colonelul se ncrunt imperceptibil: "Nu e bine! M fileaz oamenii lui Dobre i nu-i simt, mi ine umbra stlalt i eu habar n-am... Sentimentul de invulnerabilitate, pe care-l capt la un moment dat agentul, spunea oncle Archie, generat de abilitatea acestuia, dar cel mai adesea de ans, i semneaz actul de deces. Prudena i clarviziunea, camarazii si fideli, se rtcesc pe drum, eficiena lor ncepe s oscileze spre zero. n acest moment, agentul este mai expus dect un nceptor, iar adversarul poate n principiu s dea dispoziie pentru mobilizarea plutonului de execuie..." i alung gndurile neplcute i zmbi: Presupun c vrei s-mi vorbeti, domnule Gu. nainte de asta ns, in s-i mulumesc, camarazii dumitale fac o treab pe cinste. Din cte sunt informat, din cauza icanelor i micilor mizerii, nemii au ajuns la captul puterilor, se pare c Marele Cartier s-a transformat pur i simplu n balamuc. Bieii vd ceva meserie, coane. Aveam unul n tagm, Ghi Floare m-sa era florreas i pe fecioru-su tot aa-l fcuse, pe tpan de lalele bun caramangiu, nu zic, dar i-o luau muli pe dinainte. ntr-o toamn, i s-a fcut de duc. Avea cretinul pipot la colindat. Acuma-i la Paris. Zicea un u care le cunoate slovele c-a citit n gazet despre el. Cic ar fi ajuns mprat peste gaborii btinai, i nva meserie. A asmuit toat potera, nu-i sptmn s nu scrie la jurnal despre... Pocni din degete cutnd: sta e! Gigi Fleur. Roman rse: Avem talente n toate domeniile. Ce voiai s-mi spui, domnule Gu? Spelc deveni brusc serios. i trecu degetele peste buza superioar, potrivindu-i o musta inexistent. Te trag de poale, coane, i-i vr parul n ochi! Grijete cci te-a-mpresurat

nemimea, te in n faruri fr s te slbeasc. O lumin blnd se aprinse n ochii colonelului. Eti un om de ndejde, domnule Gu, i de la nceput mi-am dat seama c se poate pleca la drum cu dumneata. Te rog s m crezi c nu despre muli am fcut aceast afirmaie n viaa mea. Sunt convins, ns, c de ast dat te-ai nelinitit degeaba. Am... hai s-i zicem, o gard personal, cinci sau ase prieteni care m urmeaz pretutindeni i pe care i-ai luat drept ageni. Las-i pe ia, nene, se strmb Spelc. Pe oamenii lui Dobre i tiu. Forfotesc i acuma printre morminte. Unu-i chiar n faa dumitale, nu i-l art cu degetul. M-a nvat guvernanta c nu-i frumos! Uite-l acolo, lng goarna ngeraului. Are streain pe east. Mda, fcu amuzat Roman. i vd apca. la-i! Dac vrei, i-i dibui accelerat i p-ilali. De vreo sptmn ns, i sufl n ceaf un limbric cu muian de fecioar. Cnd l vezi, nu scuipi dou patace pe coaja lui, zici c-i unul d-la poponar, dar i-o spune mandea: are stof de sticlete, e dibaci i cu mn uoar. Colonelul Roman se ncrunt, simea s ncepe s se enerveze. Totdeauna, de copil, obinuit s fie admirat pn la exces, iubit, nregistrnd succese rsuntoare indiferent ce ar fi ntreprins, s epateze reducnd imposibilul la proporiile posibilului, ndura greu sentimentul de autonemulumire. n asemenea zile, evita s se uite n oglind, nu se brbierea, ncerca mnii de fiar rnit i uneori se mbta. "Ce se ntmpl cu mine? Mi-am pierdut reflexele? Sunt prea btrn pentru jocul sta ori am devenit imbecil? E inadmisibil s m las dus de orice ageamiu, chiar dac are har..." Zici c-i o sptmn de cnd m urmrete? Rotund i ntreag ca poama. Remarc tulburarea colonelului i adug: Acu' n-o lua nici matale n bern, coane... Voiam doar s-i spun c trebuie s fii cu mare luare aminte. Mai alaltieri, limbricul te-a dus pn acas, n Umbrei. S-a uitat la firm, a strecurat un ochi i-n curte, ca la care n-are ce face, si si-a vzut de drum... Colonelul i aprinse nervos igara. Vaszic nemii i descoperiser locuina din spatele Athne Palace-ului, refugiul lui cel mai sigur. Fusese o simpl ntmplare c nu trecuse pe acolo de dou zile. Iar faptul c totui poliia militar nc nu reacionase dovedea c se pregtete o aciune meticulos pus la punct, se mpletete un nvod cu ochiuri strnse... Te-au filat i azi, relu Gu Ac. Limbricu' i nc trei ivili. De la gar i pn-acilea, n cimitir. Azi?! Stai blajin, c te-au scos din primejdie uierii mei. Cum adic? I-au culcat, rse Spelc. Nu parastas, fereasc sfntul, doar somn eapn un ceasdou, n mijlocul naturii. i lovi ceafa cu muchia palmei, ntr-un gest semnificativ. Conchise: Aa c miritea-i curat, poi da bice bidiviilor. Se desprir la captul aleii centrale. Roman i ntinse mna. Spelc, de surpriz, scuip chitocul i, reflex, i terse palma de poalele surtucului. Era att de impresionat, nct abia atinse degetele colonelului. Belug s-auzim, coane! Pieri nluc, urmrit de privirea gnditoare a lui Roman. "Iat-m i protejatul apailor!..." Iei din cimitir i rmase cteva clipe n cumpn, netiind ncotro s-o ia. La casele din fa, o slujnic cu tulpan verzui btea perne gogonate dinaintea ferestrelor deschise. nuntru se vedea o pendul nalt 9,45 un col de bibliotec baroc. O cunotea bine cci nu o dat discutase acolo mpreun cu conu Manolic, nfundai n fotolii englezeti de piele singurele comode din Bucureti politic subire. Vernetii, proprietarii, se refu-giaser la Iai, iar casa fusese rechiziionat de adjunctul lui Mackensen. Se hotr brusc i o lu la vale, pe Calea Victoriei: "Ct pe-aci s ctigi o man important, Herr Hentsch... Sunt obinuit s-i trag de urechi pe insoleni. Nu vd deloc de ce a proceda altfel acum..."

Anton ntoarse capul spre oamenii lui i ridic din umeri abtut. "V-am spus c-i nebun!" Oft i se lu dup colonel. * Aezat la secretraul din salon de la o vreme, din pricina lemnelor tot mai scumpe (trei mii de lei o cru igneasc) i a srciei de crbuni, nu se mai fcea foc dect n iatac, salona i odaia Adeluei Iorgu Cerchez verifica iruri lungi de socoteli. Pe faa mare, uor bovin, se citea concentrare. Respiraia greoaie, caracteristic indivizilor corpoleni, nsoea micarea tocului plimbat n toat lungimea foilor comerciale. Din cnd n cnd, ridica ochii spre nevast-sa. Se foia prin ncpere, prnd s-i fac de treab. Muta bibelourile de pe consol, ndrepta cte un tablou i numai lustra o tersese de praf cu plumeau-ul de vreo patru ori. La rstimpuri din ce n ce mai dese, i arunca ochii pe fereastr. Manevra se repeta de cteva zile, la aceeai or, n toat dimineaa, dup care, constatase Cerchez, lucrurile reintrau n normal. Alexandrina se linitea urmndu-i programul obinuit: lectur, reverii, joac i rs cu Adelua. Fr s fi fost un subtil, lui Cerchez nu-i fusese greu s-i dea seama c agitaia nevesti-sii e legat de sosirea factorului potal, cruia, ca niciodat nainte, i ieea n cale, nemailsnd-o pe Sevasta s primeasc jurnalul i corespondena. Iorgu Cerchez, evitnd explicaiile presimea adevruri fatale, urmate ca o consecin fireasc de hotrri care precis nu i-ar fi aparinut simula c nu observ nimic. Ls tocul n plumier i aranj hrtiile ntr-un dosar roiatic. Alexandrina, din nou cu capul ntre perdele, btea din picior fr s-i dea seama. Clciul pantofului toca mrunt duumeaua i Cerchez, lundu-i inima n dini, se interes parc ntr-o doar: Atepi pe cineva, porumbi? Alexandrina sri ca ars i ntoarse un obraz nvpiat: Eu?! Ce idee! ncerc s rd: Pe cine s atept? Nu tiu... Am ntrebat. Aa am avut impresia. Vrei s porunceti Sevastei s-mi aduc oonii? Unde pleci? Iorgu Cerchez i ngdui oftat pn n adncul pieptului: Nu m-a mai urni! M duc s mplinesc slujb afurisit de pctoas. M-au rugat domnioarele Algiu i mi-a fost anevoie s m pun de-a curmeziul, zicnd ba! Nevast-sa zmbi cu ngduin: Ce te-au rugat? Bietele btrne! Nu fi suprat pe ele. N-au toiag neam! i n lips se reazm i ntr-o nuia. Bat la toate uile dup ajutor. Aa am socotit i eu. Cnd m gndesc ns s dau ochi cu cpcunul cela de Dabija, simt criv n pntece. Alexandrina pli, ochii negri se dilatar de spaim: Dabija!?... Ce s caui tu la Dabija? Cerchez i sesiz tulburarea. i-i ru? N-am nimic... ameelile mele obinuite... Nu, nu... nu te ngriji... Uite, stau jos. Iorgu o cercet cu ndoial. Nu putea s nu lege tulburarea Alexandrinei de pronunarea unui simplu nume, cunotin ocazional pentru amndoi: Dabija. O idee tulbure, o spaim nedesluit care-i strngea inima ncepur s mijeasc n cugetul lui Cerchez. n ambiana stranie din cas, generat exclusiv de oscilaiile Alexandrinei cnd dobort de mhniciune neguroas, cnd zburdalnic veveri, de o veselie primvratic, aici cuprins de spaim mut ce-i nfigea tore n ochii catifelii, aici sleit de amoreal temerile i nelinitea lui Cerchez cptau alte proporii. Scociornd cu vrful ghetei printre franjurile covorului, brbatul rosti n sil: Au un necaz cu coana Aristia Verneasca. Nevast-sa i muc buzele s nu ipe. ntreb cu limb ncleiat: Ce soi de necazuri? Dabija e chiriaul btrnelor. Verneasca a pus mna cu japca pe cheile de la pavilion i n lipsa generalului nu' ce drac' scotocete prin odi. Tot nu pricep... Ce vor de la tine?

Iorgu Cerchez slt umerii masivi: Nu cuteaz s-i spun adevrul. Cnd a arvunit odile, generalul le-a poruncit s nu pomeneasc nimnui despre afacerea aceasta Acum, nu numai c Verneasca a prins trenia, dar i mai i cerceteaz casa. Le e team s nu se petreac te miri ce pocinog i socot c e mai bine ca Dabija s aib tiin de toat pozna. Alexandrina i prinse gtul ntre degetele nfrigurate. De... de ce s-au gndit tocmai la tine? Cerchez rse amar: Taman ce spuneai tu adineauri, porumbi. N-au toiag i se reazm de un fir de iarb. Bine... dar e absurd, Iorgule. Tu nici nu-l cunoti pe Dabija. Mi se pare de-a dreptul caraghios s te introduci n chestiuni att de intime. Ce vrei s fac? oft brbatul. Nici mie nu-mi place, astzi i mai puin dect alaltieri, dar n-am ncotro. Cnd le-am vzut neajutorate, ubrede surcele, cu ochi plni, mi s-a muiat inima i am fgduit s-o svresc i pe aceasta. Alexandrina se apuc de braele jilului: S nu te duci, Iorgule... Te rog... De ce? Mi-i nelandemn, bun neles, dar la o urm, le fac un serviciu. Zbovesc cinci minute, slobod ce am de slobozit i-mi pun cuma. Nu! ip Alexandrina. Nu e bine. Nu m ntreba de ce, dar simt c nu-i bine. Dabija i om ciudat, aspru, care-mi strnete team. Nu te amesteca, Iorgule... Cerchez i mngie nduioat cretetul capului. Rosti cu glas sugrumat de tandree: Eti prea simitoare, porumbi. Domolete-i teama cci nu are s se petreac nimic ru. Gndete-te la srmanele btrne... Buzele Alexandrinei, albe, tremurau. opti: Cum se ntmpl, aa e bine... Iorgu Cerchez ncerc s par vesel: M ntorc peste un ceas. Hai, Alexandrin, fii neleapt. O ridic din fotoliu i o strnse n braele de urs. Ct vreme m ndrgeti, m aflu n fereal de orice primejdie. Tu eti ngerul meu cel bun... Cnd m ntorc, poftesc s bem dimpreun un pahar de vin vechi. ndreapt rugciune Sevastei s scoat din sticlele celea colbuite, ocrotite n rclie de rchit... * Anica fiind dus prin vecini "Doamne, exact cnd ai nevoie de ea, nu este niciodat acas", se lamenta Zizine, care de altfel nu ndrznea s crteasc n faa slujnicei deschise ua Zoe. Din prima clip i ddu seama c "ce cher monsieur Cicerone" nu se afl n apele lui, mai mult c i s-a ntmplat ceva teribil. Avur aceeai senzaie, cnd le ptrunse n salon, i celelalte dou domnioare Algiu. Domnul Butculescu, desfigurat, rtcit, gata s plng, i ddu drumul ca un sac de nisip pe prima canapelu ieit n cale. Era rebegit i uviele de pr crunt, pline de promoroac, ncepur s-i plng pe tmple i frunte. Buzele nepenite de frig, vinete, articulau greu cuvintele: Am ateptat s se fac o or convenabil... Ct s fie ceasul? 9? 10?... Nu tiu... Bat uliele de la 3 dimineaa... A fost destul de neplcut... Iertciune, dac v-am deranjat. Sper c nu v-am trezit din somn. E inadmisibil s prezini omagii unei doamne nainte de 12... Le lever, toaleta... Chicoti: Cel mult i poi depune cartea de vizit... Btrnele l priveau interzise. Zinca sufl: Delireaz. Ar trebui s-l chemm pe doctorul Ciurea. Brbia domnului Cicerone ncepu s tremure. Nu sunt bolnav. Am venit... Am venit... Nici un cuvnt n plus! interveni energic Zinca. Vei lua nti un chaudeau ca s prindei putere i dup aceea vom putea sta linitii de vorb. Chiar aa! confirm Zoe. Zmbi cochet: Ar trebui, de fapt, s v punem la col! Nu suntei deloc cuminte! Auzi nzdrvnie, s umbli de la 3 dimineaa, pe un ger imposibil i fr nimic pe cap... Zizine, vrei s prepari tu butura aceea ntritoare? n aceste chestiuni, tu

ai fost totdeauna cea mai ndemnatic dintre noi... ...cea mai ndemnatic, ntri Zinca. Zizine, ndeobte docil, se zburli. nti, era curioas s aud ce spune domnul Cicerone; al doilea, ce nseamn "cea mai ndemnatic dintre noi n asemenea chestiuni?" Vaszic, ntr-un cuvnt, cea mai buctreas dintre surori, specialist n ndeletniciri grobiene... Merci! Al treilea, cum se prepar chaudeaul? Nu mai buse combinaia aceea fierbinte, calin, insinuant, de cnd se prpdise papa i fuseser silite s concedieze buctarul, un "specialist" cu mult prea costisitor. Nu vreau chaudeau, scnci ca un copil domnul Cicerone. Nu vreau... Zoe, cu degetele ncurcate n mrgelele de la gt, se sili s rd: Nimeni nu v ntreab ce vrei. Un hap i un chaudeau... Cnd era rcit, o ntrerupse Zinca, papa lua un grog. Rom dat n und, ndoit cu ap i zahr ct cuprinde... Cea mai indicat e jamaica... Domnul Butculescu, zgrepnndu-i cu unghiile genunchii rrii ai pantalonilor, cltin capul ca o pendul. ngn, parc fr legtur: Nu-mi plac marinarii... Sunt persoane att de violente... Le privi tulbure: Cnd am fost la Marseilles n '891... nghii n sec: Ce-am vrut s v spun?! A, da!... Se afla acolo o persoan extrem de primejdioas... O chema Madeleine... Era slab ca o scndur, vpsit din gros pe pleoape, avea obrajii scobii i pomeii ca dou nuci... Purta tricouri marinar, pantaloni roii i espadrile... O persoan cam... neateptat, dar fascinant... Bea absynth, priza opium i n fiecare sear se afla la barul "Cortez"... Avea un prieten, marinar... Un corsican, Giulio... Chicoti: O btea la apte coaste, dar ea l iubea... iar hotelul acela mirosea totdeauna dulce-acrisor. "Chez tantine"... La mtuica... in minte i strada: 42, Rue des Oiseaux... i holb ochii sticloi: A fost singura mea dragoste... O iubesc i azi pe Madeleine... A murit probabil la spitalul prostituatelor, dac nu ntr-o rigol, dar eu o iubesc, o iubesc... Ea, surse, m dezmierda: "Mon vieux blanc-bec..." Surorile Algiu, consternate, l urmreau cu sufletul la gur. Domnul Cicerone Butculescu urm ca din trans: Am vrut s-o iau n cstorie... am conjurat-o... Iertai-m... ce v spuneam? Suntei singurii mei prieteni... Hohoti... Iubite domnioare Algiu, v implor, acordai-mi azil! Luaim sub protecia dumneavoastr. Sorbea cu nghiituri mici i dese, nclzindu-i palmele pe pntecele cetii de ceramic olandez. n salonul domnioarelor Algiu era linite. Se auzeau doar tic-tac-ul orologiului, zgomotele ntmpltoare ale strzii, zornitul delicat al jeurilor nsoind respiraia btrnelor, uimirea mna la falc, nerbdarea netezitul nervos al poalelor, nelinitea foitul pe canapea, stupefacia mna la rdcina gtului. tiu c pretenia mea e nesbuit, declar domnul Butculescu, iar glasul firav, destrmat, i suger n mod straniu Zinci firicelul de fum al unei igri. Eu sunt cel care ar trebui s acord protecie unor doamne... N-am fost prea... prea viteaz niciodat, dar acum... Acum am ajuns la captul puterilor. Zoe exclam: Dar pentru numele lui Dumnezeu, domnule Cicerone, ce s-a ntmplat? Presimt c e ceva ngrozitor. Las-l s-i vin puin n fire! exclam Zizine. Permitei-mi, domnule Cicerone, s v umplu din nou ceaca. Vei putea constata singur ct de nviortor este efectul acestei fierturi. Zinca, vag geloas, suger: Poate c totui o tizan ar fi fost mai indicat. E calmant i inofensiv. Nu cred c tizana, decret important Zizine, ar fi o butur potrivit pentru un brbat. Butculescu ridic o privire jalnic. Nu sunt brbat... Coana Aristia are dreptate... Declar brusc: Am fugit de acas... De uimire, btrnele nu mai respirau. l intuiau perplexe, n gurile cscate strluceau trei rnduri de proteze, prea largi. Zoe, pit, i-o fix reflex, rezemnd-o pe buza inferioar. Acas nu m mai ntorc, spuse neateptat de hotrt btrnul. Dac nu m primii

dumneavoastr, sunt silit s dorm n uli... Cine v-a dat afar din cas? ntreb Zizine. Un fior scutur trupul grsu al lui Butculescu. Rspunsul czu ca o ghiulea: Spiritele. Surorile Algiu se prinser instinctiv de mn. Zinca, ndjduind c n-a neles bine, se interes cu voce sugrumat: Cine?! Spiritele. Duhul rzbuntor al sufletelor neadormite crora le-a fost tulburat odihna. Zoe sufl: V-au vizitat stafiile, domnule Cicerone? Glasurile lor... Le-am auzit, sub podele. A putea afirma c aveau o conversaie destul de... vioaie. Bnuiesc c a fost un comar, suger Zoe. Nu dormeam, explic nfiorat btrnul. Citeam i dintr-o dat am auzit vocile acelea rzvrtite... Teribil... Au urmat dup aceea trei sau patru bufnituri, de parc acolo, n fundul pmntului, ar fi avut loc o busculad. Zizine scoase din buzunar un flacon cu sruri. Trase adnc pe nri, pn i ddur lacrimile. Am tiut dintotdeauna, declar trecnd sticlua Zoei, c eu nu sunt o persoan prea inteligent... Explicai-mi, v rog, de ce au trebuit s v viziteze tocmai pe dumneavoastr? Nu cunosc n tot oraul o persoan mai pioas i cumsecade, cu un suflet mai generos... Zinca i Zoe aprobar ntr-o inim: Aa e... Nu exist cineva care s v egaleze. Domnul Butculescu i sufl nasul plns n colul unei batiste cam dubioase. Surorile Algiu i ntoarser delicat ochii, contemplnd cu interes brusc perdeaua i o veche tapiserie lucrat n petit point. Aa mi-am nchipuit i eu, rosti btrnul, i-mi spuneam mereu c, dac altfel nu e mare lucru de capul meu, Dumnezeu mi-a acordat cel puin acest privilegiu: un suflet onest, n stare s vibreze de dragul aproapelui... Dar pesemne c morala noastr nu este valabil i... dincolo. Judectorii care ne cntresc faptele i ni le osndesc de la catedra eternitii sunt mult mai severi. Dar ce vi se poate reproa? n primul rnd, spuse Butculescu sorbind din fundul cetii, nu tiu dac suntei informate c locuina mea este construit pe locurile unui fost cimitir. Ce oroare! Aceast situaie probabil c deranjeaz anumite... sfere. Papa, i aminti Zizine, pretindea c toat lumea este edificat, exact sta-i termenul, edificat pe ruinele unor orae care altdat trepidau de via i de viguroas frumusee. Mi se pare c este acelai lucru... Nu peste tot, opin Zinca, oamenii sunt la fel de nelegtori. Dac nu cunoti anumite amnunte este ca i cum n-ar exista. Nu uita c papa era un brbat cult. Cei... cei care-l deranjeaz acum pe domnul Butculescu poate c n-au beneficiat de aceeai instruciune. Btrnul, uor ameit, le urmrea pendulndu-i capul cu o micare caracteristic, senil. Mai exist o ntmplare din viaa mea care m obsedeaz... Trebuie s v vorbesc despre ea cci simt nevoia s m eliberez..! N-am pomenit nc nimnui nici un cuvnt... Dac vei socoti dup aceea c nu mai merit nici mcar indulgena dumneavoastr, avei dreptul s m alungai pentru totdeauna. Surorile Algiu ntinser gturile, ncordate, ateptnd parc s fie ghilotinate. "Ce via extraordinar, bogat n evenimente, a avut domnul Cicerone! Nu zu, un adevrat aventurier... Aproape un corsar... i Madeleine!!..." Istoria aceea aveau s-o mistuie pe ndelete mai trziu... Trebuie s tii, se hotr n sfrit domnul Cicerone, c eu am contribuit la nefericirea coanei Aristia... Sunt autorul acestei tragedii i nu voi nceta vreodat s m simt vinovat fa de ea.

Avea obrajii uzi de lacrimi. Zizine se lament: E prea mult, n-am putea continua mine cnd ne vom simi cu toii mai ntrii? Iertai-m, dar simt c nu mai pot s tac... E o povar pe care o port de cincizeci de ani... Eu l-am ajutat pe Grigore s fug de acas... S-o prseasc pe Aristia. Dumneavoastr! Eu, ls vinovat capul n piept btrnul. Eram prieten cu Grigori din coala primar. L-am inut ascuns la mine vreme de cteva zile i i-am dat bani toat recolta de pe Jitnia ca s poat rezista la Bucureti. Suntei libere s m condamnai... Btrnele se uitar una la alta, depite de tot ce aflaser. Vorbi Zinca, puin nesigur: Cine suntem noi, domnule Cicerone, ca s v putem judeca? Ar nsemna s ne credem cu mult mai presus dect suntem cu adevrat.. Cred ns c acum ar fi bine s ne odihnim cu toii... Zoe i Zizine se agar fericite de idee: Da... da... s ne odihnim. Sper c sunt n asentimentul surorilor mele, urm Zinca, oferindu-v adpost n camera mea. Decise, contient de propriul sacrificiu: Deocamdat, mi voi ncropi un culcu n oficiul de lng odaia Zizinei... Dumnezeu s v ajute! sufl domnul Cicerone cu ultime puteri i izbucni n plns. Vntul btea cu degete de ghea n obloanele ubrede. Anica i dezlipi urechea de u. "Monege ui i smintite! Proast aia de-o slugri la azil de neputincioi!..." Mnioas, scoase oalele cu fiertur de pe plit i stinse focul. Se trnti pe lai cu ezutul spre u, hotrnd somn dulce pn la nmiezi. "De-acu' s mnnce romanuri i omagiile Butculescului." nainte de a adormi, chibzui cu nesa la taifetul ce avea s-l poarte cu coana Aristia Verneasca ndat, dup chindie. Dac nici acestea nu erau noveluri de soi, api ea i nghiea tulpanul. * Cnd o vzu pe coana Aristia Vernescu intrnd, domnul Mare se ridic de la mas i-i iei n ntmpinare. Btrna l opri ridicnd cortelul: Nu te osteni n van, negustoriile. La cte ne-am spus, nu mai e loc de farafastcuri. Creterea aleas altfel s mi-o dovedeti. mi nchipui, zmbi Mare, c recomandarea e valabil pentru amndoi. Asta s-o crezi dumneatale. Boieroaic cu hram vechi n-o s primeasc nvtur de la un bogasier. Hm, constat c nu suntei n dispoziia cea mai bun. Te cred i eu. Asta-i vreme cineasc, nu de promenad. Dac mi-amintesc bine, dumneavoastr ai propus s ne vedem n ora... Dar nu la dracu' n praznic i nc la lupanar. Se uit n jur cu sil: Vaszic asta e biserica unde te nchini? i asta.. Verneasca se foi greoaie pe scunaul incomod cu trei picioare. Bodega era pustie, nu se vedea nici mcar crciumarul. La tejghea picotea nevast-sa, o muiere scundac, srit din tineree, cu grumajii mrgeluii de negi. Deasupra capului, nfipt n zid, ardea un fanar cu sticl tulbure, pngrit de mutele celeilalte veri. Am degerat de tot, spuse argoas coana Aristia. i rost ori ba de ucsuial n stabilimentul sta? Da' ceva mai de soi, vreo tescovin sau viinaps cci m-a strpuns geruiala pn n pntece. Art spre cnuia lui Mare: Ce poac uicreti acolo? Secric. Toarn-mi i mie. Btrna goli stacana cu o vigoare care strni admiraia lui Mare. I-o umplu a doua oar. Verneasca se mulumi de ast dat doar cu o nghiitur zdravn. i clti gura nainte de a-i da drumul pe gt i oft mulumit. Cam ap de sap, dar merge.

Mare, cruia pntecele i luase foc, ncepu s rd: Dovedii mult brbie... Dreptu-i, nu m fac coc dintr-un phru. La btrnee, nu-i rmn multe: Junghiul, biserica, morii care-i bntuie visele, basamacul ce-i mai ndulcete viaa ticloas. Mare zmbea, tamburinnd cu degetele pe mas. Spuse absent: Aa e, coan Aristia... n problema pe care am discutat-o ce ai fcut? A trecut o sptmn... Fii mai rbduriu, negustorule, cci ceea ce cutezm noi acum e trebuoar ginga, unde graba i pripa s primejdioase. Cte ceva ns tot am izbutit... Adic? n ochii Verneasci se aprinse o sclipire viclean. Petiorul de aur a mucat din nad. Mare clipi nervos. Nu de parabolele btrnei i ardea acum. Rosti, stpnindu-i iritarea: Vrei s fii mai desluit? s limpede, ap de izvor. Puicua a pltit. Am fost ieri la cimitir i-am gsit techereaua n ocni, cu paralele poruncite. Mare i ndrept spatele, privindu-i ndelung minile, ca i cum ele n sine ar fi constituit obiectul unui studiu interesant. Aa vaszic... A pltit. i ridic ochii spre btrn. Jubila, gua moale i glgia de satisfacie. innd brdcua plin ochi n mn, ticloas, roie, cu privirea cleioas, aprins de holerc i triumf, emannd un miros greu, specific, semna cu madamele, codoaele respingtoare din Pigalle sau Place Blanche. Mare vzuse la Paris un desen de Toulouse Lautrec. Un col de crcium ordinar, "une bote"... O trf ngust n olduri, sulemenit, cu picioare nemsurat de lungi, i pltete tainul patroanei. Pe obrazul lubric al btrnei se desluesc viciul, beia, desfrnarea, decrepitudinea mpins pn la limita maxim, mna care primete banii tremur de lcomie... nbuindu-i greaa, Mare se uit la coana Aristia. Asemnarea i se prea izbitoare, surat modelului, cu o tu de abject n plus. ntreb ncet: Credei c a fcut-o cu acordul lui Dabija? Coana Aristia rse lbrat: Acord pe dracu'! Rcanul a dat buzna la mine, prepuind c m vr n speriei. Cic s-i las ibovnica n pace, ori m taie! E clar, conchise Mare desfcnd cuvintele. Dac generalul ar fi acceptat antajul, nu mai venea s fac scandal. Se mulumea s plteasc i att. Doamna Cerchez a acionat de una singur... i tot asemenea va svri o bucat de vreme. i art palma glbuie cu degetele pline de noduri. Ca toi avarii, le inea alipite. Uite aici in mndrua i, umblndu-i dup catrin, tot aici nimerete i ghinrarul. Oare? o strni Mare. ncredinat-s ca de moarte. O iubete nebun, iar eu, negustorule, mi cunosc brbaii din neam. Cnd se las cuprini de patim, api ard vlvtaie. n vremi vechi, un strbun de-al lui Dabija a fcut uciganie de dragul unei lelie, mai ncoace, paharnicul Niculae i-a furat ibovnica de la brbatul legiuit i-au scprat n lume, pribegind venetici pe la curile italieneti. Aa au fost toi. Iubesc o singur dat i o singur muiere, nprasnici, gata s neueze ori s scoat jungherul. Nepotu-meu, Dimitrie, se dovedete ntru totul a fi din aceeai stirpe. De dragul Alexandrinei, va ndura i svri multe... S sperm, spuse evaziv Mare. Se simea cutremurat de ticloia btrnei si se ntreba, cu un interes abstract, dac exista n toat lumea aceasta, n tot universul, o singur fptur, fenomen, idee, amintire ori icoan pe care Verneasca s nu le sacrifice fr s clipeasc de dragul unei pungi cu galbeni. Am zis totdeauna, chicoti Aristia uor ameit, c la aceeai int duc mai multe crri. Ce vrei s spunei? Cnd minile mi se odihnesc n poale, mintea mi robotete. Afl, negustorule, c am dibuit nc o potecu la captul creia ateapt, eapn plop, treangul lui Dabija.

Adic? i-oi spune cnd oi socoti de cuviin. Doar c la alt marf, alte parale... Domnul Mare simi brusc c nu mai rezist. Pe viitor, lum legtura n acelai fel... mi pare ru, dar trebuie s plec... Mai stai? Verneasca se uit la clondirul nc nedeertat. Ai pltit? Bineneles. Atunci mai rmn s mntui i srcia asta de holerc. Umbl sntos, negustorule. Coana Aristia ddu duc brdcua. Avea chef de vorb i se adres crmriei: I-ascult, f, parc te cunosc! N-a fost tac'tu vtaf la mine, la Stnci? Stana te cheam... Vin oleac ncoa s ciocnim pentru cele vremuri... S nu uit... Grijete de o butlc dintr-acestea, ca s-o iau acas... Parc m-au mai lsat alele... Plec trziu, spre prnzul cel bun, cherchelit, ntr-o dispoziie stranic, cntnd pe nas ulielor dearte: "Rndunea cu dalb creast / Nu mai bate la fereastr / C nu-s fat, i-s nevast"... Peste trg, veghea soare mbrobodit. Din cnd n cnd, necjit de viforeal, csca ochi orb, vtmat de albea. CAPITOLUL XV Diminea, generalul Dabija lipsind de la Statul-Major, Iorgu Cerchez i vzu de afaceri mrunte prin ora i se ntoarse abia ctre ceasurile 12. Se anun la biroul de informaiuni i atept vreo zece minute ntr-o ncpere lung cu ferestre nalte, despre care i nchipuia c trebuie s fi fost sala de tiine naturale a pensionatului. Zidurile erau pline de plane, animale i plante i Cerchez, ateptnd cu emoie s fie primit de general, ncerca s descifreze denumirile i explicaiile care nsoeau desenele: "...Mus decumanus... obolanul... E curagios i tiran... Originea lui este asiatic... n Europa a venit ca oaspete n 1727 cnd o trup numeroas a trecut not fluviul Volga. Din Europa, corbiile l-au transportat n celelalte pri ale pmntului... Camelus bactrianus cmila cu dou cocoae. Este singurul animal care poate s strbat deerturile. De aceea i s-a dat numele de Corabia deerturilor, nume binemeritat cci aceia care nu sunt obinuii s umble clare pe ea se bolnvesc de boala numit ru de mare, ca i cum s-ar afla ntr-o corabie care ar pluti pe mare... Bisonul de America... Brbatul este foarte fioros i femeia aa de tiran nct i omoar vielul care a fost atins de mn de om..." Domnul general v ateapt. A, da! tresri Cerchez. V mulumesc. Dac vrei s m urmai. Din pricina tracului, i vjiau urechile i ulterior, ncercnd s reconstituie pe faze ntlnirea cu Dabija, Iorgu Cerchez n-avea s-i aminteasc dect tulbure itinerarul parcurs. Coridoare lungi, ntortocheate, mult "la stnga" i "la dreapta", siluete suple de ofieri, figuri crunte, concentrate, iz specific de aezmnt frecventat doar de brbai: mirosea a piele vcsuit, a tutun, a gazolin i spun "Pisica". Dabija l primi n picioare, i-l cntri cu o privire ascuit. Cerchez se simi stnjenit pn la durere fizic, avu dintr-o dat sentimentul c e gol, complet despuiat n faa acestui strin al crui chip uscat i purta gndul la lama lung i flexibil a unui stilet. Nici glasul nu prea mai duios. Invitaia de a lua loc semna a porunc, n-avea nimic din actul de curtoazie firesc, datorat circumstanei. Din prima clip, Iorgu Cerchez retri vechea impresie. Omul acesta era insuportabil, l indispunea organic i n ce-l privea nutrea o singur dorin: acum i n veci ei doi s triasc la capete opuse de lume. Ca totdeauna direct, generalul se interes: Crui prilej datorez vizita dumneavoastr? Iorgu Cerchez i umezi buzele. Surse, ncercnd s par ct mai natural. Nu tiu dac v amintii... Ne-am cunoscut n toamn, la serata doamnei... mi amintesc, i-o scurt generalul. Fstcit, Cerchez tcu cteva momente. V stnjenesc, supunndu-m rugciunii ce mi-au ndreptat-o mtuile

dumneavoastr... domnioarele Algiu. Dabija ncrunt sprncenele: Nu neleg de ce au apelat la serviciile unui ter. Puteau s mi se adreseze direct, fr oficiile unui intermediar. Iorgu Cerchez era un brbat blajin, bun azim scoas din cuptor, cu oroare de discuii dezagreabile, ns susceptibil i contient, la modul discret, de autentic gentilom, c-i de neam ales, cu nimic mai prejos dect al altora. i cinstea numele i socotea de datoria lui s nu ngduie nimnui a-l batjocori. Dabija i vorbea ca ultimului rnda care ceretorea spor de simbrie, ori un sac de ppuoi, miluial pn dup secere. Ripost, cu obrajii nvpiai: M-am nfiat domniei voastre, domnule general, nu spre a dobndi mie vreo binefacere, ci spre a le ajuta s ias din necaz pe domnioarele Algiu. i luai aminte, v rog, c-mi ndeplinesc slujba fr bucurie i doar nduplecat de rugminte fierbinte. Generalul Dabija i nfipse monoclul n arcada ochiului stng, cercetndu-l surprins. "De unde a picat sta, domnule? Brbat tnr, vorbete ca mama mare, zici c citete din ceaslov." i aminti de ceea ce-i povestise cndva Alexandrina: "Iorgu a rmas orfan de mititel. A trit mai mult la moie, cu btrnii. La paisprezece ani l-au trimis la Viena unde a terminat liceul..." Am reinut, spuse sec. Despre ce anume este vorba? Scurt i neted, domnioarele Algiu au necazuri cu cealalt mtu a dumneavoastr, coana Aristia Verneasca. A dibuit cheile de la pavilionul pe care-l ocupai i cnd lipsii, l viziteaz. Am priceput c-o face adeseori i c zbovete cam multior n odi. Dabija simi c i se face negru naintea ochilor. "Din nou scorpia! Evident! De vrjma ori nu te atingi, ori l striveti..." Asta e tot, isprvi Iorgu Cerchez dnd s se ridice. Domnioarele Algiu n-au cutezat s v vorbeasc i de aceea m-au nsrcinat pe mine, ca prieteni vechi ce ne aflm. V mulumesc, voi lua msurile de rigoare... Nu plecai... V rog s mai stai cteva minute. Fumai? Nu, fcu zpcit Cerchez. Clipea nedumerit, ncercnd s ghiceasc ce avea s-i mai spun lui omul acesta ciudat cu cuttur i cuvnt de ghea. Dabija, acionnd ca de obicei sub imperiul unei hotrri brute, ncepu s vorbeasc, intuind obrazul lui Cerchez: Vreau s discut cu dumneavoastr ca ntre doi brbai de lume. Problema e delicat, dar mie mi plac situaiile limpezi, detest ipocrizia, falsul, minciuna. Fr motiv, Iorgu se simi cuprins de panic, tri dintr-o dat sentimentul acut c avea s se ntmple o nenorocire. Ar fi vrut s astupe cu cli gura lui Dabija, s fug departe, s nu aud nimic. Presupun, rosti generalul, c nu suntei informat de relaiile care exist ntre mine i doamna Alexandrina Cerchez. Ce fel de re... relaii? Rspunsul lui Dabija rsun sigur, rotund, implacabil, fr umbr de jen, ori de ovial: Relaiile normale dintre un brbat i o femeie care se iubesc. Pocnit n moalele capului, Cerchez ndrept spre chipul generalului o privire bovin. Repet fr s-i dea seama: ...se iubesc. Da, se iubesc. Domnule Cerchez, mi dau seama c este o lovitur pentru dumneavoastr, dar nu m ndoiesc c stau de vorb cu un brbat. Din respect pentru acest brbat i pentru a nu nceta s m respect pe mine nsumi, am preferat calea adevrului. Este dur, dar ne scutete pe toi de umilina minciunii. "Ce vrea? se ntreb aiurit Cerchez, s-i mulumesc?" Rosti anevoie: Alexan... Vreau s spun, soia mea este informat c ai... ai ales aceast cale? Nu, rspunse hotrt Dimitrie Dabija, dar sunt ncredinat, aa cum o cunosc, c sunt n asentimentul ei. Nu contest c evenimentele au precipitat... Pocni din degete: ...Hai s-i zicem mrturisirea mea.

Cerchez, dobort dar oleac mai linitit vine lupul, vine lupul... n sfrit, bine c-a venit! se interes cu un sarcasm blnd, de care el nsui nu era contient: Nu socotii oare, c mai cuvenit era s-i fiu ei duhovnic i nu dumneavoastr? Domnule Cerchez, ripost generalul fr s se tulbure, nu contest c am forat nota, dar am fcut-o presat de evenimente. Doamna Alexandrina Cerchez, aceast fptur ireal n puritatea ei, att de... Lsai, l ntrerupse Iorgu surznd trudnic, nu-i nevoie s mi-o descriei mie pe nevast-mea... Dabija l msur o clip descumpnit. Relu cu un ton imperceptibil mai ridicat: Perfect. Vreau s v informez c doamna este n momentul de fa victima celui mai odios antaj. O creatur de ultim spe pe care o cunoatem amndoi, sub ameninarea divulgrii n public i implicit dumneavoastr a secretului legturii noastre, i stoarce importante sume de bani. Cine e persoana? ntreb chinuit Cerchez. Obrazul lui Dabija se crisp, i se auzi scrnetul mselelor. Aristia Vernescu. Evident, nu chestiunea financiar conteaz aici, ci starea de tensiune permanent, tortura de fiecare clip ndurat de doamna Cerchez. Consider de datoria noastr, a amndurora, s-o aprm. Iorgu Cerchez i ridic ochii blnzi n care se citea o tristee sfietoare: i cum anume socotii dumneavoastr, domnule general, s-o fac? mi pot ocroti nevasta, aa cum am pomenit de la moii mei, ct de lung a cerceta n urm, lipsind-o de nevoi, aternndu-i mereu covor moale sub conduri, jertfindu-i mna mea dreapt, ochii, viaa. Dar ce pot svri eu, brbat legiuit Dumnezeu m osndeasc dac vorbele-mi aduc a mustrare ce pot face eu, zic, dinaintea unei fapte socotite nelegiuite? Dabija trase nervos din igar. Realiz absurdul, prostul gust al situaiei, cci lipseau doar civa ambalagii pentru ca s se afle n plin vodevil. Alung cteva fire de tutun czute pe birou i i drese glasul. Atta timp ct doamna Cerchez se mai afl sub scutul dumneavoastr, sper nu pentru mult vreme, dispunei de nenumrate posibiliti. E suficient s strpii din rdcin orice vorb tendenioas, s infirmai orice zvon murdar. n locul dumneavoastr, a plmui n public aceast btrn odioas. Domnule general, oft Cerchez, n neamul meu nu s-au fost plmuit niciodat muierile, mai cu seam istovite de ani, nici chiar dac se aflau slugi la curile noastre. Dabija replic iritat: Nu avem de-a face aici cu aps sarcastic "o muiere istovit de ani", ci cu un monstru, aa c scrupulele dumneavoastr sunt zadarnice. Zadarnic ar fi i nfrngerea obiceiului din btrni. Ce a izbuti frmnd-o n pumni pe coana Aristia, dect s sporesc bobotaia vlvei? i am s v mai spun c dac Verneasca are tiin despre tain, api aceasta a devenit azi secretul lui Polichinelle. Generalul se ridic, marcnd terminarea audienei. Vei proceda cum credei de cuviin. Aa socot i eu i ncredinat fii c voi pune mereu deasupra fericirea doamnei Cerchez. O desluire, domnule general... Poftii! Pricep din cele vorovite c soia mea are s cear desprenie, urmnd apoi... S ne cstorim, complet Dabija. Este dorina noastr cea mai arztoare, ndat ce rzboiul se va fi isprvit. Ndjduiesc, adug cu tlc, s nu ntmpinm nici un fel de dificulti. Fii linitit, ddu din cap Iorgu. Nimeni nu m-a ntrebat nimic pn acum i nu mi-a cerut ngduin, nu atept nici de aci nainte s se ntmple altfel. Voia soiei mele mi va fi venic porunc, binele ei, crez n via. Rmas-bun, domnule general. Hm! exclam Dabija, caraghiosul! Rmase o vreme pe gnduri, cu ochii la ua nchis. n strad, Iorgu Cerchez i puse cuma i o lu ncet spre cas. Umbla cu capul n pmnt i durere ascuit n inima grea de lacrimi.

"Ce om!... Biata Alexandrina!..." n salona, masa aternut cu rsf fusese ntins pentru dou persoane. Sclipeau faa alb chindisit cu fir de aur i argint de micuele de la Vratec, tacmurile din zestrea Alexandrinei, sfenicul de porelan cu lumnare rumen, ntr-un vscior de cobalt ct s-l cuprinzi n cuul palmei scorneau lacrimi sngerii cteva crengue de mcie. "Vai de inimioara ei! gndi Iorgu Cerchez cuprinznd ansamblul dintr-o privire. Adeluei i-a dat s mnnce nainte, nu tie ce s-a petrecut, i-e team de sfad." Pe o mescioar volant, mprea frapiera cea mic din argint cu dou sticle de vin vechi, ngropate n zpad. Alexandrina, frumoas cadr n robe de chambre de catifea zmeurie, ncerca s-i deslueasc chipul. Ai zbovit, Iorgule. Nu tiam ce s mai gndesc. Fr pricin, porumbi. Generalul i om de seam i ndatoririle i-s pe potriv i multe. Nu m-a putut primi de ndat. Cum a fost? Ce-a zis? Istorisete-mi tot. Cerchez, cu coli de fier nfipi n grumaji gndul sri zplazurile anilor la "ceaua cu msele de oel a Sfintei Miercuri... sau Vineri?" izbuti s rd... Api mare lucru nu am a tolocni. I-am depnat n dou vorbe i un suspin daravela cu madama Aristia i-apoi, dnd bun ziua, mi-am luat trbuele. Hai i-om ciocni, cci gura mi-e iasc. Destup sticla i umplu cupele. Lichidul auriu-rocat zeama de struguri fusese dreas dup moda greceasc cu rin curgea mai anevoie ca untdelemnul. Doamna Cerchez, evident mai linitit, nu-l slbea din priviri. Ce-a zis el? Trebuie s fi spus ceva!... Zu, Iorgule, dac mai pricep... Orice voroav cu vtaful, cu maica ta, sau domoarele Algiu mi-o istoriseti din fir a pr, nu ne ajunge o zi ntreag, i acum stai mut pltic. Cerchez surse vinovat: Generalul nu-i om s se ntind la cleveteal. I-am zis, a aflat, mi-a mulumit i pe u am plecat. Atta doar, c l-am simit mnios din cale afar i ct m mn pe mine nelepciunea srman, cci ursitoarele mi s-au dovedit nnae zgrcite, pot jurui c madamei Aristia doar moale nu i-o fi de azi nainte. Bem, porumbi? Alexandrina ridic pocalul uurat. Pentru o vreme, avea s aib linite. Pltise Verneasci, ntrevederea cu Dabija ocolise har Domnului! primejdia. Iorgu deert cupa pn la cea din urm pictur. Nectar! Acestui-i vin italienesc, de la 1865, frate bun eu zic i mai bun cu "Lacrima Christi"... Am tot nzuit, de cnd ne-am nsoit, s ne desftm cu asemenea licoare de serafimi la Veneia ori Florintia. Alexandrina i muc buzele. Rosti moale, fr convingere: Poate ne-o ajuta Dumnezeu... Iorgu Cerchez ndrept spre cer alt rug, cu credin fierbinte: s nu nceap s plng. * Dup ce prsi Cimitirul Mogoeni, colonelul Roman strbtu ntreag Calea Victoriei fr s uite a saluta santinelele germane de la Cartierul lui Mackensen care rspunser cu pocnet scurt de clcie, ncntate de politee i innd-o tot la vale, ajunse pe malul Dmboviei. Civa anticari, rebegii de gerurile lui Furar, strjuiau cheiul dimpreun cu marfa puintic i srman. Cteva scoare zvrlite pe drugii rotunzi de fier, jurnale vechi, dou-trei stampe, cri potale ilustrate trimise din Anvers, Paris, Bruxelles, Milano sau Londra acum douzeci-treizeci i patruzeci de ani, caietele de mod ale domnioarei Martin din Rue Tablettire care inea nainte de rzboi cea mai ic maison de haute couture din Paris. Anticarii purtar gndul lui Roman spre bouquinitii de pe malurile Senei, figurile acelea att de pitoreti! Semnau ntre ei, preau de aceeai vrst, toi fr excepie calmi, indifereni, abseni. Fumau, citeau sau picoteau la soare, nu trgeau muteriii de mnec. Marfa bizar fiecare obiect avea preul su scris clar pe un cartona, evitnd astfel la maximum tulburarea negustorului cu aer de filozof din ceea ce prea s se numeasc contemplarea fenomenului via fascina prin diversitate, mult, inutil i eterogen. De pild,

se ntreba aiurit Roman trecnd n revist amalgamul isteric de obiecte, care-i nebunul la s cumpere fotografia de acum o sut de ani a bunicii lui Durand ori Dupont pe care nu-l cunoate, sau a mtuii verioarei lui Alice, Hlne, Josette, azi toi locatari extrem de linitii ai Pre Lachaise-ului? Cine-i nebunul i ce face cu ele? Sau teancul de scrisori vechi care nu poart autograful lui Nelson, nici al lui Charlemagne sau al Eleonorei Duse... Sentimentul colonelului era c ocupaia principal a acestor negustori consta de fapt n scotocirea podurilor pduchioase unde nimeni nu se ncumetase nc s scuture zdravn. Altfel de unde attea carnete de bal jerpelite completate de contemporanele contesei de Sgur, cutii vechi de bomboane sau de chibrituri, kilograme de decoraii fr valoare Napoleon era foarte generos bigudiuri din vremea bunicii, aducnd a instrumente de tortur, acuarele vetede, nendemnati-ce, industria harnic a pensionatelor din veacul trecut?... Spre stupefacia lui Roman, existau ns amatori i ntr-o diminea de primvar, cum ntlneti doar la Paris i n pnzele lui Corot, asistase chiar la o vnzare en gros. Un englez, cu aerul excentric pe care-l capt toi supuii graioasei sale maiesti britanice n peisajul parizian nu-i mai puin adevrat c n materie de originali, Anglia are legiuni , achiziionase tot stocul de fotografii vechi ale negustorului i dou teancuri impresionante de scrisori. Dei familiarizat cu repulsia englezului fa de necunoscui, oroarea organic a acestuia de a fi acostat, Roman nu rezistase tentaiei: Scuzai-m! La ce v folosesc toate aceste... obiecte? Tom, ori John, ori Bill ncepuse s behie, de parc n toat viaa lui nu auzise o glum mai reuit. M uit la fotografii, citesc scrisorile. n ce scop? Dar mi fac plcere, omule! M nvioreaz grozav s m gndesc c toi indivizii acetia au murit. Ciocnise cu pipa n scrisori. Ei aveau probleme foarte asemntoare cu ale noastre i, indiferent dac le-au rezolvat sau nu, tot au murit. Dac izbuteti s nelegi acest amnunt poi privi viaa dintr-o perspectiv nou, nviortoare. "E clar!" conchise Roman mulumindu-i i ndeprtndu-se suspect de repede. La rndu-i, englezul, nedumerit de plecarea precipitat, conchise c la Paris i-au dat ntlnire toi evadaii din ospiciile continentului european, ncepnd s fie puternic concurai de bieii buni de peste ocean... "Ce-o fi fcnd Tommy acum? se ntreb colonelul intrnd n Strada Crielor. Era ndeajuns de tnr pentru a fi mobilizat. Sunt curios n ce msur l ajut pe el azi fotografiile i epistolele decedailor, chiar dac au fost scrise la Waterloo, s priveasc viaa dintr-o perspectiv nviortoare..." Brbatul care-i deschise era scund, subire, cu faa ascuit isprvit ntr-o brbie despre care francezii obinuiesc s spun galo. Se apropia de patruzeci de ani, dar prea mult mai tnr din pricina siluetei bieeti i a ochilor negri extrem de vii. Bag de seam, Luigi, rse Roman, ai nceput s te ngrai. Patru' cinci de kile juma', parol, dom' colonel! Te pregteti pentru derby? Chipul lui Luigi se boi: N-am pomenit naie de oameni mai necivilizat ca friii! S tratezi de mroage cai pur-snge, s-i nhami la Dicke Bertha. inei minte, dom' colonel, tia pierd rzboiul pentru c sunt peizani. N-au clas, n-au ras! Asta e! Luigi, unul din ce mai buni jochei ai lui Marghiloman, pn la izbucnirea rzboiului, tremura de indignare. Pereii ncperii uriae "studioul meu", se exprima modest Luigi erau invadai de fotografii nrmate. Roman recunoscu cu nostalgie marile vedete ale hipodromului bucuretean. ...Ducesa! O iap murg, de prim clas, irlandez, descinznd din linia Diomedia. Capricioas i derutant, era mai rapid la ultima aisprezecime dect la prima... Roman pariase enorm pe Stea de Argint i se curase. Primise pontul de la un antrenor, i pe vremea aceea mai era destul de naiv ca s cread orbete n "fixuri", indiferent c i le ddea bunica sau starea de la Schitul Maicilor. Uite-l i pe Lord... Avea copitele mici i i conveneau

pistele tari. La un an i jumtate, alerga ca un armsar de trei... Trofeul de Aur... Ce vremuri frumoase!... Mda, oft colonelul i se aez pe o canapea de piele. Era veche, roas, dar extrem de confortabil. Ce mai faci tu, Luigi? Credeam c-ai prsit Bucuretiul. Fac ceac-pac! De plecat, n-am plecat c n-aveam unde s m duc. Am tras la umbr, dau la pete i atept. Ce atepi? S rateze protii tia i s-mi ias favoritul. Colonelul i azvrli o privire plin de miez: i dac se trucheaz cursa? Dom'le colonel, ai pierdut prea muli bani n cprria noastr ca s nu fi nvat c nimic nu e niciodat sigur. Colonelul rse: Aa o fi!... i dup aia, ce ai de gnd? Scot steagurile i diii... clu! Ai de gnd s mai ncaleci? Dar bineneles! se indign Luigi. M simt ntr-o form excepional i, pn la cincizeci de ani, nici prin gnd nu-mi trece s-mi vnd aua i chipiul n Taica Lazr. Bravo, Luigi! i cu teatrul cum mai stai? Chipul jocheului se ntunec. ntrebarea colonelului rscolea amintiri neplcute. Cu vrei zece ani n urm, se certase cu Marghiloman i "demisionase". Fostul ministru, ranchiunos i vrnd i-l ntoarc, se aranjase cu toi proprietarii de cai din Bucureti s nu-l angajeze. Disperat, fr bani, acceptase s "joace" cteva luni n spectacolul "Chef la toart" de la Grdina Ambasador. Interpreta cu har cimpanzeul unei doamne excentrice i directorul trupei recunotea c n toat cariera nu fcuse succes mai mare; se juca sear de sear cu casa nchis. De fapt, Luigi mutase hipodromul la Ambasador i era aplaudat frenetic de fotii lui spectatori care i aruncau alune i portocale pe scen, l trgeau de coad, l dezmierdau. Umilina acelor seri i ddea i astzi comaruri. De ce inei cu tot dinadinsul s m indispunei, domnule colonel? Glumeam, rse Roman. n realitate am venit s te ntreb dac eti dispus s m ajui ntr-o anumit chestiune mai... special. Apropo, cum stai cu banii? Sunt pe geant ru, dom' colonel, dar de dragul dumneavoastr, dau reprezentaie n beneficiu. Ochii lui Roman sclipir. O lumin vesel care l fcea s par extrem de tnr. Mi-e team c de ast dat trebuie s evoluezi ntr-un numr de circ. S-auzim de bine! Prefer s fac pe vidanjorul. Ai rbdare, nu te aprinde. Am nevoie de o persoan subire ca un ipar i agil ca o panter care s poat trece printr-o anumit fereastr de dimensiuni extrem de reduse. Deci borfa! Din ce n ce mai bine! Unde ai ajuns, signor Luigi! Cu mult mai bine, n orice caz, dect se atepta taic-tu. Btrnul n-avea imaginaie! Putei s-mi spunei cui aparine fereastra aceea? Unei doamne al crei nume nu cred s-i spune prea multe. Valentina Fulga. Starea civil vduv tnr. Ocupaia actuala metres a colonelului Hentsch. Grangurul l mare? ntreb Luigi dei auzise foarte bine. la. nc o informaie preioas: casa n chestiune reprezint locuina provizorie a neamului. La Athne Palace clima a devenit neprielnic, atenansele sunt scoase din uz, nu funcioneaz apa, cldur ca n Siberia! Lucreaz boii la birou cu mnui mblnite. ncep s pricep unde batei, domnule colonel. Ferestruica aceea drgla v intereseaz nu pentru c aparine doamnei Fulga, ci pentru c acolo locuiete Hentsch. Exact. Presupun c imobilul e pzit din cinci n cinci metri de santinele cu cinci rnduri de flinte i un cuit ntre dini. Inexact. Pentru a nu atrage atenia asupra casei, Hentsch n-a instituit nici un fel de paz. A luat toate msurile ca aceast locuin s rmn secret. Nu pleac niciodat de acas i nu se ntoarce cu maina. Mai precizez: nu exist slugi, exceptnd o femeie cam slab de minte care vine dimineaa i deretic, iar imediat dup prnz, face bezele de adio. i gonzesa? neleg, madam Fulga.

Nici o problem. n orice sear, negreit, joac chemin de fer la Mignon. Lipsete ntre ceasurile 10 i 2 dup miezul nopii. Hentsch o nsoete totdeauna. Ochii lui Luigi alergau pe chipul colonelului, preau incapabili s se fixeze. Cum s-ar zice, nici un risc. Aproape. Vorba ta, niciodat nu poi fi absolut sigur, oricnd poate interveni ceva. Dac Providena ne scutete de acest ceva neprevzut sau neateptat, eti mai asigurat dect cofrat ntr-un safe, la Banca Angliei. Sunt cinstit cu tine, Luigi... Ce trebuie s fac? nseamn c eti de acord. Da. Pentru dumneavoastr, domnule colonel, i pentru c au "mobilizat-o" pe Edelweiss. Brutele nici mcar n-au inut cont c e domnioar. Cnd am vzut-o nhmat la un car cu muniii, am zcut o lun. M gndesc mereu cum o hrneam cu biberonul i mi dau lacrimile. O iubeam ca pe copilul meu... Eh! La dracu'! Spunei-mi, domnule colonel: Ce? Unde i cnd? Roman i ridic piciorul peste cellalt, braul spnzura neglijent pe sptarul canapelei. Luigi surse. Recunotea atitudinea plin de elegan a colonelului. Chiar i n hainele astea grosolane de precupe, cu ciubotele grele de noroi, regseai lesne craiul de altdat, nelipsit din tribunele hipodromului, n stare s piard greu, fr s clipeasc, gsind puterea s surd i s ofere, dup lovituri dure, doamnei care-l nsoea un supeu fin pentru care doar florile costaser mii de lei. i rmnea mereu ncnttor, spiritual, inepuizabil dar mai cu seam brbat cu cert vocaie de galant, druind partenerei o sear "inubliabil"... Fusese nsurat cu o zn transparent, diafan, toat numai ochi i plete-ntunecate. Luigi o inea minte. Pe atunci, el mai era copil de mingi pe terenurile de tenis de la lacuri. Cnd te uitai la ea, i venea s crezi c-o poi dobor cu un ghiocel, nu concepeai Luigi i nchipuise c aceasta trebuie s fi fost principala ei nsuire, n-o mai ntlnise la nimeni c pe lume exist lucruri urte: rufe murdare, de smbt, o dantur nengrijit, baleg pe ulii, sudalmele muscalilor... Zna se dovedise ns neateptat de energic i apucase hurile cu amndou minile. Roman le ndurase doi ani de zile dup care "adio draga mea, eu nu te voi uita, pstreaz intact miozotisul amintirii n inima ta"! n aceeai noapte, la hotel, i lipea trei plasturi lungi pe obrazul drept... Dragul meu, i voi rspunde n ordine invers. Cnd? Ast-sear. E mare recepie la Carp. Printre invitai, toi de marc, de fapt n cinstea lui se organizeaz tmblul, e i arul bulgarilor, Ferdinand, venit mpreun cu suita n vizit oficial. Or s joace chemin de fer pn mine la prnz, i garantez. Luminia sa cnd vede o mas verde... n orice caz, Hentsch i dama nu vor lipsi. Consider c n-avem voie s scpm un prilej unic. Luigi zmbi. Uite ce va s zic un fix... S-ar putea ca de data asta s nu v nelai. Trag ndejde... A doua ntrebare, unde? Pe Strada Antim, col cu Palas. E o cldire impuntoare din piatr, cu foior. Ferestruica despre care-i vorbeam e n spatele cldirii i d ntr-un oficiu lipit de buctrie. Pe noi ne intereseaz biroul ce a fost cndva al domnului Alcibiade Fulga, n momentul de fa, cabinetul colonelului Hentsch. Amnunt important: n toat casa nu exist nici un safe... Luigi se ncovoie reflex, aa cum fcea altdat cnd, aplecat peste coama calului, atepta, arc, semnalul de plecare. Ce trebuie s neleg? Sprgtorul nu trebuie s-l dubleze pe acrobat. De fapt, ajungem aici la cel de al treilea rspuns. Ce urmeaz s faci... Din pricina condiiilor proaste de la Athne Palace, Hentsch lucreaz acas. i poi nchipui lesne c materialele la care opintete i asud eful Biroului de informaii al Marelui Cartier german trebuie s fie extrem de interesante. Luigi holb ochii ct blidele de parastas. S le fur? Nu pe toate, zmbi ngduitor colonelul. M intereseaz un singur document, imprimat pe dou sau trei coli de hrtie roie. Reine, roie ca... stai, am o prob! Scoase din buzunarul de la piept o mostr ct o cutie de chibrituri: Uit-te bine la ea. E uor creponat, hrtie natural de proast calitate, spre a nu putea fi falsificat uor culoarea sfecl. Luigi i ridic ochii. Dintr-o dat, accentul, limbajul se schimbar. Ieeau la suprafa

anii copilriei petrecute n mahalaua Scaune, unde tat-su, jupn' Ghi, dubea piei de vac, bivol, oaie, nevast i fecior. Luigi, pe atunci Lixandru, fugise la doisprezece ani i nu consimise s mai dea pe acas dect la parastasul de patruzeci de zile al cojocarului. "Nu poi fi sigur niciodat, spunea nc din vfst crud. E n stare s sar de pe nslie i s m alerge prin curte cu vna de bou. Acum, dup ase sptmni, mai greu, c doar n-o fi Cristos!" Auzi, boierule, am aa o impresie c matale nu mergi cu linguria. Chestia-i c eu nu cunosc boab din psreasca oacilor... Frans i ingli ce-am deprins. i le-ai deprins bine. Nu-i bate capul, mon cher. Cercetezi doar dup colile roii. nc un detaliu care i-ar putea fi de folos: foile nu depesc jumtatea unei pagini de caiet mare, de dictando... Hai c-l tii! Pe unul din sta i nsemna pariurile Mardare. Aha! n colul din stnga, apare totdeauna o tampil neagr, pus oblic... E limpede? Limpede. nc ceva. Cnd pleci Roman deschise din nou portefeuille-ul lai plicul sta pe birou. Ai grij s nu uii... Luigi l cercet lung, pe toate prile. Descifr cu voce tare: Doamna Fulga. Mda... Pomeneai mai 'nainte de btrnul meu, jupn' Ghi... C-am ajuns mai bine dect se-atepta. Nu v suprai, dom' colonel! Tticul dumneavoastr ce zice? * Plicul l primise prin intermediul unei sectante, o biat pasre rtcit care vagabonda n lungul rii propovduind cuvntul Domnului. Era slab, cu pleoapele venic coborte chiar cnd se mira, nu se vedeau mai mult de jumtate din iris i pupile i o figur sepulcral, dezagreabil nu att prin culoarea de mormnt, ct prin expresia de umilin ostentativ, vscoas, arborat n permanen. n prezena ei simeai i Teodorini nu fcea excepie repulsie, nelinite, nencredere i, dincolo de masca unui cuget n venic peniten, intuiai iscusin mirean, dus pn la ticloie. Mesajul l inuse "ascuns" prevenind controalele inamicului la vedere, lipit pe spatele tbliei care-i atrna la gt: "nchinai-v Ziditorului, nu-l slujii pe Mamon... Mi s-au fost luate darurile, graiul i auzul, dar nu i voinicia de a-l sluji pe Domnul nostru Cristos..." n interiorul anvelopei, Teodorini gsise al doilea plic. Bucuretii rspundeau ntrebrilor sale: "Despre cpitanul Alexandru Ioanid: Capabil, instruit, curajos, excelent tehnician. Mare vedet a Europei, dup Blriot. Provine dintr-o familie de intelectuali mijlocii. Tatl, diriginte de pot la Galai, decedat timpuriu. Mama descendenta unei familii de boiernai se mut la Bucureti mpreun cu fiul ei, Alexandru, n 1899. Ioanid nu manifest simpatii stridente fa de nici o putere strin, pare preocupat doar de performanele sale aviatice. nainte de rzboi, viziteaz cu egal interes Anglia, Frana, Prusia, cutnd sprijin, teren prielnic pentru desfurarea intens, productiv a activitii sale. Nu are vicii, dei seductor, aventurile sale sunt nensemnate pn n primvara lui 1914 cnd o cunoate pe Andra Varlam, demimonden primejdioas. Soul ei, pictorul Petre Varlam, nepotul de var al marelui Rosenthal, cu douzeci de ani mai n vrst, nu dispune de nici un fel de autoritate n csnicie. Amnunt pitoresc: n lumea artistic a Bucuretilor se afirm c Varlam, nepotul, face Rosenthali mai buni dect nsui Rosenthal... Nu are cot, primete ns comenzi importante datorit favorurilor mprite de soia lui potentailor zilei. Andra Varlam, fermectoare ca nfiare, reprezint prototipul de femeie fatal: distruge cu graie viei, cariere, topete cu voracitate averi. Generalul Berthelot care a cunoscut-o la un bal mascat nainte de rzboi (Andra Varlam evolua ntr-o rochie ndrznea din blan de felin) s-a interesat: Ci... lei mnnc tigresa asta? V reproducem aceste amnunte pentru a nelege pasiunea devorant a lui Ioanid. Cercetrile, credem, ar trebui ndreptate n direcia aceasta. Ioanid, dei a ctigat bine ca pilot de performan, este departe de a fi un nabab i, din pricina cheltuielilor nesbuite, contul su la banc a fost de mult epuizat de dragul Andrei Varlam. De team s n-o piard, este sau ar putea fi cumprat. Credem c totul depinde de suma oferit."

"Despre maiorul Gogu Roianu: Provine dintr-o familie cu oarecare stare, datorit unei mprejurri speciale. Mama Cleopatra Tulbure este a dousprezecea fiic a unui ran avut din mprejurimile Bacului. Cnd a mplinit aisprezece ani, ntreaga familie plecat la o nunt peste Siret s-a necat n apele strnite de furtun. O dat cu podul, s-au prbuit n viitoare nou trsuri pline ochi. intuit acas de un vrsat de vnt, Cleopatra rmne, la o anumit scar a preteniilor, motenitoare bogat strnind interesul lui Manole Roianu, tnr magistrat. Din aceast cstorie, rezult trei copii: Ion, czut la Turtucaia, Maria rmas n teritoriul ocupat, vduv azi, i Gogu. De reinut: Gogu Roianu face studiile de inginerie la Tbingen hotrt, n aceast familie bucuriile rsar din cenua i pe ruinele tragediei prin bunvoina generoas a unei mtui ndeprtate stabilite pe vremea lui Cuza n Prusia Oriental. Unicul ei fiu Georg piere ntr-un accident de clrie i similitudinea de nume, plus anul naterii identic cu al nepotului din Romnia o determin s-l ia pe acesta sub oblduirea ei. Cei ase ani petrecui de maiorul Gogu Roianu ntr-o Germanie nc amabil cu strinii, n mediul studenesc caracteristic, subvenionat comod de o mtu providenial i culant, nu trebuie s constituie o prejudecat, dar ar putea explica, bineneles coroborat cu indicii ferme, anumite nclinaii i chiar simpatii. Nota bene! Roianu e un seductor. n alt sens dect Ioanid, dar mult mai primejdios cci farmecul lui nu acioneaz doar asupra femeilor, ci asupra unei mase mult mai largi. Ca date personale, l socotim idealul agentului dublu." Maiorul Valeriu Teodorini abandon hrtiile mai avea de parcurs o singur pagin i se ridic de la mas dezmorindu-i trupul. Se simea obosit i ncerca un vag sentiment de nemulumire. Bineneles, informaiile primite de la Bucureti completau, i rotunjeau imaginile despre Ioanid i Roianu, dar rmneau simple fotografii. "Din toat compunerea rezult dou chestiuni: c Ioanid de dragul oimriei e n stare la o adic s devalizeze o banc, s-i vnd mam, tat, patrie adorat i c stlalt, Roianu, poate s procedeze aijderea pentru c a crpat pe sturate la Tbingen crnai pe varz i s-a umflat cu bere..." Cnd relu hrtiile, nemulumirea se transform n stupefacie gras. Citi, avnd sentimentul c viseaz: "Despre maiorul de contrainformaii Valeriu Teodorini: Fiu al profesorului universitar Iulius Teodorini, ef de catedr la secia chirurgie a Facultii de Medicin din Iai, i-a fcut studiile muzicale la Conservatorul din Bucureti, completate ulterior n Belgia, Italia i Frana. Inteligent, perseverent, cult, chiar rafinat, intuitiv i bun psiholog, pare predestinat activitii de contrainformaii. Vulnerabil (ATENIE!!) din cauza unui orgoliu patologic. Ambiia de a fi mereu cel dinti, cel mai bun, cel ovaionat indiferent c evolueaz la pian, pe un teren de tenis, de oin sau pe cel att de nesigur al informaiilor, l poate duce la ntreprinderi riscante. Toi agenii care au ambiionat s fie spionii secolului au fost de obicei si cei mai mari trdtori. Deci, din nou, ACHTUNG! !!..." Teodorini rmase cu foaia n mn, golit de orice judecat. "Cum vine asta? Au cpiat?! Adic m avertizeaz pe mine, Teodorini, s fiu atent cu alter-ego-ul meu, Teodorini virtual trdtor?!" Nu mai pricepea nimic. * Domnilor! exclam Gogu Roianu trntind o map cu documente pe mas, pentru mine nu mai exist nici un dubiu. n lipsa noastr, ori doar a mea, cineva intr n acest birou nenorocit i se distreaz cum i place. Cpitanul Ioanid, rcit, i turn ceai fierbinte dintr-un termos. nghii o pastil de chinin i i terse buzele umede cu batista. Rosti vorbele cu indiferen, vag plictisit: n sfrit, bine c te-ai convins. Teodorini, copleit nc de nota informativ primit n cursul aceleiai diminei, ntreb

cu voce nesigur: Ce s-a mai ntmplat? Ce s-a ntmplat, ce nu s-a ntmplat, explod Roianu, pentru mine este limpede. De zece zile numrate mi notez n carnet ordinea n care-mi aez hrtiile din sertare. Fiind un iste, mai ntind i capcane: de pild plana cinci are colul din dreapta sus scos n afar sau, la numrul opt, am agat o clam ori un hipopotam... Uitai-v, sta e carnetul, completat pe zile! Le flutur dinaintea ochilor blocnotesul, dup care-l arunc scrbit pe masa lui Teodorini. Cred c am s-l trimit bunic-mii s-i fac papiote din el. Teodorini l rsfoi mainal. i? Ce vrei mai clar? rnji Ioanid. i aranjeaz azi biroul ntr-un fel i mine l gsete altfel. V place? continu Roianu. Un lucru ns, domnule, n-am s-l neleg n ruptul capului. Tipul de-mi vrzrete hrtiile e un ageamiu, comite greeli grosolane, n-are stil, nare metod, i las degetele amintire peste tot!... Uitai-v numai la harta asta! Zici c i-a vrt special mna n funifigine... i totui nu se d prins. Cum intr aici? Pe unde iese? Omul invizibil? Teodorini, consternat, galben, i scoase ochelarii aburii: i totui nu se poate... Este practic imposibil... Am dormit aici pe culoar patru zile, pzind ua zvort. Aia e! se hlizi Roianu, c ai dormit! Ioanid interveni: Admit ipoteza dumitale c Teodorini a dormit. Somn greu, fr vise, lemn, cum vrei, dei nu-mi pot nchipui performana stnd ghemuit pe o canapelu desfundat, cu picioarele atrnnd i mantaua tras pn la brbie n loc de plapum. S admitem, totui c, rpus de oboseal, a izbutit. Pe unde a intrat totui persoana? Ua n-a fost forat i orice tentativ n sensul sta, ct de delicat, l-ar fi trezit, ferestrele sunt intacte. Nu tiu, ridic din umeri Roianu. Eu nu sunt un tip detept, nici cititor n stele. V spun doar ce am constatat. n rest, procedai cum v taie capul. Sunt gata s plec oricnd din balamucul sta, mai ales de cnd au nceput s intre n aren i fantomele. Cnd eram n liceu, spuse cu o voce ndeprtat Teodorini privind fix plumiera i vorbind parc doar pentru el, am citit o carte... Misterul camerei galbene... O crim comis ntre pereii unei ncperi cu ua i ferestrele nchise pe dinuntru. Eu am citit Scufia Roie, se enerv Roianu, dar n-am ntlnit-o niciodat. E, n sfrit, cazul s fim serioi! Teodorini ridic o privire ostenit. Prea n trans i Ioanid i puse mna pe umr: Ce-i cu dumneata? Eti bolnav? Cellalt se scutur moale, continund s-l fixeze pe Roianu. M ntreb dac cineva ar putea mpinge att de departe simpatia lui pentru nemi, chiar dac-i legitim, nct s-i sacrifice pe ai lui... Roianu l cercet o secund nedumerit, apoi i nfipse minile n pr, exasperat. Se adres lui Ioanid: sta-i schizofrenic, fcea carier n azilul lui Charcot! Mi omule, sunt singurul care a nvat la nemi? Care a avut o burs nenorocit? De ce nu-l iei la ntrebri pe Dabija, vorba aia, ef de promoie, n fiecare an a luat premiul nti cu cununi?! Ioanid se ridic i se duse la chiuvet s spele ceaca: Lsai-o dracului! Nu realizm nimic azvrlindu-ne nvinuiri unul altuia. M-a nnebunit! se ambal Roianu. mi percheziioneaz toat ziua odaia, mi umbl prin buzunare, se ine dup mine i la latrin. Ioanid rse pe nas, fr s-i dezlipeasc buzele: Dac-i aa, Teodorini, cred c exagerezi puintel. Glasul lui Teodorini rsun isteric: Deloc! Este obligaia mea ca ofier de contrainformaii s fiu atent, s suspectez pe toat lumea. Hm! fcu Roianu, mentalitate tipic de flic de provincie.

i pe dumneata te suspectez, spuse Teodorini mpungnd cu degetul spre Ioanid. n decurs de unsprezece zile ai trimis dou mandate a cte cinci i respectiv ase mii de lei pe adresa doamnei Varlam refugiat mpreun cu soul ei la Iai, Strada Lascr Catargi nr. 11. Poi contesta? De unde ai dumneata aceti bani cnd primeti o sold de ase sute de lei pe lun? Roianu chicoti: O mic atenie din partea Kaiserului. Ioanid, palid, i nclet pumnii uzi. l simeai enervat la maximum, ncordat ca o panter, gata s sar n grumajii lui Teodorini. Gogu Roianu, speriat nu-l vzuse nc pierzndu-i cumptul i avnd imaginea concret a minilor puternice nfipte n beregata lui Teodorini, se vr ntre ei: Stai cuminte, mon cher. n definitiv... Se opri netiind ce s spun. Ioanid l ddu cu o singur mn la o parte, fr efort, ca pe o crp. Nu-i ngdui s te amesteci n viaa mea privat. Teodorini rse isteric, ai fi zis c vrea s-l provoace cu tot dinadinsul. Am vorbit de bani, nu c-i pui coarne pictorului. Brbatu-i pictor, i explic lui Roianu, deseneaz dup cri potale ilustrate i are dever, doamna-i face rost de comenzi. Ai nnebunit? exclam speriat Roianu. Eti beat? Dac intr sta n tine, te-adun cu pipeta... Oasele cpitanului Ioanid prir. Fii linitit, n-am s-l lovesc. Nu m-am murdrit niciodat atingnd o scrnvie. S in minte ns c nu toat lumea mi seamn. Unii au arttorul mai nervos. Teodorini continua s rd ca o paia beat. M amenini? Ioanid nu rspunse. Gogu Roianu se uit la Valeriu Teodorini i se simi copleit de o certitudine stranie. "Nu mai are zile multe." CAPITOLUL XVI Doamna Valentina Fulga i arunc pe spatele canapelei blana somptuoas de vulpe albastr, rmnnd ntr-o rochie din brocart argintie, cu spatele gol. O diadem btut n safire i strngea coama castaniu-rocat, dnd strlucire special ochilor bridai, trai spre tmple, de un albastru-astral. Era nalt, cu umeri superbi. Nrile nervoase i buzele pline, tivite, spuneau totul despre temperamentul i coordonatele existenei doamnei Fulga. Civa pistrui aurii, risipii ca n joac pe pomeii proemineni, punctau pielia neasemuit a obrazului, vestit n Bucuretii acelor ani. Avea micri ondulate, de o graie regal, i colonelul Hentsch, ameit, o privea ncredinat c nu vzuse niciodat un exemplar mai reuit. nc din primele sptmhi ale legturii lor, tiuse c se va nsura cu ea, orict de imprudent i s-ar fi prut hotrrea. i aprinse o havan: A mai bea ceva. E o idee... Vocea era bine pozat, cult, din piept. Hentsch i muie buzele i se uit la ceas. Plecaser la mijlocul seratei, avnd de lucru acas. Acum i ngduia un scurt rgaz alturi de Valentina, mainte de a intra n cabinet. Ai pierdut? se interes doamna Fulga aezndu-se cumva oblic, de-a lungul canapelei. Prea un animal superb, auriu. Bineneles, rse Hentsch. Cnd joci cu regii i mpraii e nelept s pui piedic norocului. Valentina Fulga decret: Nu-mi place Ferdinand. E ca un satir. l simt pervers i deczut pn n vrful unghiilor. Se scutur de sil, uguindu-i buzele. Hentsch rse: E i deczut, i pervers, i viclean, i smintit, ns-i aliatul nostru. Avem nevoie de Bulgaria. Tu ce-ai fcut?

Am ctigat. Rse lene: Dup cum vezi, dragul meu, tu mi ajungi, nu am nevoie de aliai i, n consecin, nu-mi strunesc norocul. Colonelul surse recunosctor i i srut braul, deasupra cotului. Valentina i art paharul: Mai vrei? Mulumesc, nu. Am nc de lucru. Te atept? Doamna Fulga i citi rspunsul n ochi i-i zmbi cu sursul i dantura care fcuser din Pola Negri, mic-burgheza nensemnat, o celebritate. Se ridic, ndeprtndu-se lasciv, insinuant, dar fr ostentaie cte femei cocoate pe tocuri de cincisprezece centimentri izbutesc pasul acesta de cadn? spre ua mbrcat n draperii. Trupul i iari, cte femei sunt cu adevrat frumoase privite din spate? avea unduiri elegante, trestie mngiat de adierile nopii. Hentsch, congestionat, deert paharul i scondu-i din mers jacheta intr bine dispus, fr umbr de oboseal, n cabinet. Se simea ndrgostit ca la aisprezece ani. Era o Milly oarecare, fiica unui profesor de gimnaziu, roz proaspt, colecionar nverunat de reete de prjituri. Azi, sentimentul se desvrea, fericirea lui era ntreag, perfect i rotund ca o portocal, cci dragostea, gndea Hentsch, nu poate atinge valorile sale maxime dect ntr-un climat de siguran, iar acesta i-l poate da numai "proprietatea"... Se simea proprietarul Valentinei, amnunt ce-l fcea s exulte cci vduva lui Fulga nu era o femeie de toate zilele... S stpneti, pn la a-i ciuguli din palm, o fiin drz, voluntar, plin de personalitate despre care colonelul i nchipuia c ar fi suficient s clipeasc pentru a avea la vrful pantofilor de atlas toi regii lumii, prin snge sau aur, nu era puin lucru. Candelabrul de cletar Hentsch iubea ncperile luminate a giorno, fr ntrerupere, detesta ntunericul umplea cabinetul de soare argintiu. i plimb instinctiv privirea asupra decorului devenit familiar. Pe masa de lucru, un birou autentic Buhl, zri rezemat de cutia cu havane un plic alb, format mic. Dinti, nedumerit, apoi cuprins de nelinite, l deschise nervos. nuntru, o carte de vizit obinuit i cteva rnduri aternute cu un grafism elegant, energic, simplu, fr zorzoanele, zulufii i parafele complicate de copist, att de gustate n epoc. "Mi-am ngduit s mprumut de la dumneavoastr un document relativ interesant, gndindu-m c s-ar putea s-mi stimuleze somnul. E vorba despre cele trei coli de hrtie roie. n cursul zilei de mine vi le voi restitui. V-a fi ndeobte recunosctor, dac ai avea amabilitatea s-mi pregtii, pentru aceeai dat, un nou material. Cu mulumiri, colonelul Roman." Hentsch simi c i se face negru dinaintea ochilor. Furios, izbi cu pumnul n lampa de birou, un Hercule turnat n argint opintind s rezeme un abajur imens de atlas violet cu ciucuri aurii. Lovitura nprasnic turti armonic ciuperca de mtase i strmb braul zeului. Colonelul, dei rnit, nu simi durerea. "Dumnezeule! opti ngrozit. Colile roii ultrasecrete! Cum am putut fi att de imprudent?" De fapt, tia. Se bizuise pe taina i o nchipuise absolut locuinei doamnei Fulga; n dou luni de cnd dura aceast legtur, i interzisese orice impruden sau indiscreie. Automobila o Pipe 25 HP 1914 urma de fiecare dat un itinerar complicat i derutant, nu-l lua i nu-l lsa niciodat acas; nu frecventa cu Valentina localuri publice, evita chiar s se apropie de ferestre atunci cnd erau neperdeluite. "Documentele roii!" Doar el, Hentsch, Roman i nc o mn de iniiai erau n stare s aprecieze parametrii reali ai dezastrului pe care-l putea provoca o asemenea lovitur n cadrul unui serviciu de informaii. Celebrele documente roii, ultrasecrete, cuprindeau lista tuturor spionilor i colaboratorilor peste o sut care acionau n Moldova nc liber. Dintr-un foc, Roman Dumnezeu tie cum se strecurase n cabinet, dar acum puin i psa, avea s cerceteze mai trziu strangula, desfiina pur i simplu, o reea anevoie pus la punct cu cheltuial de timp, energie, abilitate i bani. i tot dintr-o singur lovitur, le distrugea toate legturile, orice posibilitate de informare asupra micrilor inamicului, ridica efectiv un zid pn la cer ntre ei, nemii biruitori, i teritoriul liber.

Smulse receptorul i ncepu s bat isteric n furc. Ceru centralistul de serviciu neam i url: Casa colonelului Verzea! Atras de zgomot, Valentina Fulga intr n birou. Pe kimonoul vaporos, bleu de nuit, coama slbatic desprins din ace revrsa un aur greu, rou. Se interes cu glas rguit de somn: Ceva neplcut, dragul meu? Te-am auzit strignd... Hentsch se ntoarse. Avea fulgere n ochi. Fcu eforturi s zmbeasc. De ast dat a izbutit s m enerveze bine. Poi paria c n trei zile, attea i acord, trei zile, acest balcanic impertinent va deveni o simpl legend... M-am sturat. l vreau viu sau mort! Privirea Valentinei Fulga, aburit de nostalgie, cut dincolo de ferestre. opti, zmbind amintirii, fr ca Hentsch care rcnea n receptor s-aud: Barbu Roman... Pcat!... E un brbat armant... * Mari 26 februarie, la ceasurile 8,30, generalul Dabija intra n Bacu. La 9, fr clip de abatere, se afla n biroul lui Averescu i-i depunea pe mas o map impresionant, verzuie, cam de trei centimetri grosime. Avei aici, explic, raportul meu pe marginea materialului primit; planurile noastre pariale i cele de ofensiv coordonat ale ruilor. Voi studia mai trziu documentul. M intereseaz acum care-i prerea dumneavoastr de ansamblu. Dabija, eapn, corect i sec, i nfipse monoclul. Exprimndu-m n formul concentrat, a spune, mediocr. Planurile noastre sufer de bizantinism i rigiditate, cele ale ruilor mi se par fanteziste... Nu-i o noutate, domnule general. Dup celebra telegram a lui Alexeiev din 4 octombrie, n-am mai ncercat surprize i nici iluzii. Surse: Ce-i ns cu "bizantinismul" nostru? Din principiu, nu sunt de acord cu o politic de linguire, favoritism i menajament ru neles. A o practica acum mi se pare dac nu criminal, cel puin iresponsabil. Scrioreanu este de acord cu Grigorescu din motive cunoscute, Razu obligat celui din urm nu poate face not aparte, Bunescu vine dup ei cine n lan, cci i-au fost superiori. Chipul lui Averescu se ncrei a rs. Semna cu un cimpanzeu inteligent. Impresia devenea strident cnd se afla lng nevast-sa, Clotilda, o femeie impozant, cu un cap mai nalt dect generalul. Statura impresionant i rochiile maiestuoase i ddeau o prestan regal, n contrast cu figura blnd dar lipsit de frumusee, niciodat sulemenit i conciul crunt care o fcea s semene cu o nvtoare de sat mai chivernisit. Generalul Dimitrie Dabija i ncruci minile peste pntecele supt i continu: Norocul nostru este altul. i sper c nu m nel... Averescu l cercet cu ochii ncreii de interes. Adic? Moralul otirii e deosebit de bun. Interesant... Dup loviturile primite catastrofele s-au inut lan mi nchipuiam c problema noastr numrul unu o va constitui starea de spirit a ostailor. Am fost alaltieri pe linia nti la Domneti... Fcu o pauz. Averescu l urmrea respirnd zgomotos pe o singur nar din pricina deviaiei de sept. i? Dabija i ainti privirea peste umerii generalului. Regsea privelitea cenuie a traneelor. Peisajul prea alctuit din srm ghimpat. O ntlneai pretutindeni: delimitnd fruntariile zonei libere, n braele disperate ale copacilor care cutau cerul cu degete rchirate, n croncnitul ciorilor, zgriind vzduhul ngheat. Parc le vedeai clonurile brodnd motive sonore tcerii ncremenite. Ostaii luai prin surprindere (Dabija detesta vizitele aranjate) i vedeau de ale lor; vorbeau liber ca n sat la ei, cnd se ncingea hora, la

fntn ori dinaintea primriei. M! glsuia un negricios din Vlaca. Nu mi-e de papara nemilor... Da' a cui? Mi-e de pduchi. tia ne isprvesc... Muica, in minte, ne grijea cu gaz i fiere de vac. "Repauzau" lighioanele n frm de ceas. ...Frate-meu e n Ardeal... M ateapt ca pe Cristos. Eti prost! De ce sunt prost, m? Ostaul, un caporal cu ochii albatri, frmi de faian olandez, cerceta n jur nedumerit. Dabija l simea cuminte, blajin, fr dor de sfad. Nu pe tine te ateapt. Da' pe cine? Pe noi tia. Care tia? I-oi fi cumetri... Hai c iar eti prost! Vrem Romnia Maie, rotund... Vrem toi! Aa-i, intervenise o matahal de la gurile Dunrii. Acuma, c avem i noi scule actrii, le-om veni de hac. Un locotenent subirel, cu urechile ciulite, i sorbea ceaiul incolor: Romnia Mare... Dup ce am pierdut Dobrogea i Oltenia, dup ce a fost ocupat Bucuretiul, nu mai ndjduiesc nimic. Fleacuri! se auzi o voce groas. Ce nseamn c nu mai ndjduieti nimic? Asta-i dezertare. Sunt o mie de ani de cnd ne ateapt fraii din Ardeal... Glsuieti ca din gazete. Cnd nu-s minciuni, nu-i bai! -api nfrngerea ruinoas cere sopon i leie. Bazic, rzbunare! oaci i fesuri ne-au pus cu botul pe labe! Cu iertare fie-mi, dar acestea se cer rscumprate... ...Dabija i drese glasul: n alt ordine de idei, nu sunt de acord nici cu parametrii mult prea rigizi n care este anvizajat ofensiva. Se merge pe un sistem liniar tradiional, care nu ngduie replieri, fandri, revirimente de 180, impuse la un moment dat de frontul viu. S nu uitm c germanii sunt tacticieni desvrii, vin n permanen cu arme noi au un Krupp care nou i aliailor notri ne lipsete i c niciodat nu se pot prevedea condiiile desfurrii unei viitoare campanii. Dac oamenii au memorie fragil, conductorilor lor nu le este ngduit s greeasc la fel, iar istoria militar e plin de pilde. n rzboiul de secesiune, trupele engleze i germane, credincioase tipicurilor tacticii liniare, formaliste, au fost incapabile s opereze n regiunile mltinoase i pduroase nord-americane. Din aceeai cauz au fost prusienii nfrni la Saafeld, Jena i Auerstedt. A folosi dup caz focul, terenul sau calul, fr a te lega de scheme, iat lecia pe care au dat-o burii englezilor i din care generalii notri ar trebui snvee. Avei vreo propunere concret? Lucrez de un an de zile la un plan de ofensiv orientat pe coordonate mai elastice i care s ngduie revirimente eficace ntr-un numr de situaii logic previzibile. Socot c vi-l voi putea supune spre consultare nainte de sfritul lunii martie, mai exact n 20. Averescu se interes surznd cu tlc: Ora? Dabija rspunse prompt, uitndu-se la ceas: 12,32. V atept cu cel mai mare interes. Apropo, cunoatei sentina pronunat n procesul Sturdza-Criniceanu? Dabija se ncrunt. N-o cunosc. Capital, presupun, nu? Averescu cltin din cap: Culmea, nu! Cincisprezece ani munc silnic. De-a dreptul monstruos! Un adevrat nonsens, un scandal, cnd un simplu soldat, cu aceeai vin, este condamnat la moarte. nc o prim de ncurajare acordat trdtorilor. Probabil au vrut s fie milostivi cu btrnul Criniceanu. Milostivenie pe care generalul n-a cerut-o. Rsplata clemenei Sturdza continu

s ne bombardeze cu manifestele lui. n replic, am ordonat un atac asupra Momiei. Din pcate, asta nseamn prea puin. Generalul Dabija i ciupi uor buza inferioar. mi nchipui c sentina, care pare dat de mntuial, se datoreaz n mare parte tulburrii provocate de revoluia din Rusia, trdarea lui Sturdza trecnd pe un plan cu totul complementar. Nu-i exclus, oft Averescu. n realitate, nu trebuie s fii un geniu politic pentru a-i da seama c rzmeria mujicilor echivaleaz pentru noi cu o catastrof. i mi-e tare team c situaia nu se va redresa. Ignor ce suprafa are Marele Duce Mihail i de ct energie este animat, dar un lucru l tiu cu certitudine: Marele Duce Nicolai, omul cu pumnul de fier al Rusiei contemporane, nu numai c nu are simpatii n armat, dar e literalmente detestat. Exact n aceeai chestiune situaia noastr e legat, a zice determinat, de evenimentele din Rusia am fost ieri noapte la Tecani ca s-o vd pe prinesa Maruca Cantacuzino... Tcu i n ochii lui Dabija se aprinse o lumin ireat. i permise unul din rarele lui zmbete: i... ai primit? Constat c eti bine informat, rse Averescu. De altfel, nu era greu de ghicit. Prinesa nu convoac dect n numele Regelui... Dabija insist: Ai primit? Averescu i mpinse buza inferioar nainte: V spun sincer, m simt extrem de ambarasat. Nu m vd n ipostaza de ef al guvernului n mprejurri att de grele i mai cu seam fr nici un fel de noviciat. Sunt ncredinat c ai ine bine crma. Mulumesc... tiu c o credei, n general nu rsfai pe nimeni cu curtoazii gratuite. Mi-e team ns s nu mi se exagereze nsuirile cci nu-mi place ca n urm s aib lumea decepii. n sfrit, am cteva zile rgaz de chibzuit. Dar despre mine, de-ajuns! Ce ai rezolvat n chestiunea prezumtivului spion de la Statul-Major? La sugestia dumneavoastr, m-am narmat cu rbdare. Atept rezultatul cercetrilor. E foarte bine... Cum v spuneam i rndul trecut, s nu alunecm pe panta totalei nencrederi. Din informaiile mele, primite de la Palat, colonelul Roman nregistreaz succese remarcabile la Bucureti, care am fost asigurat ne vor fi de mare folos. Sptmna viitoare este ateptat la Iai. Dabija se nvior: Vaszic totui vine? Pentru a primi din mna generalului Berthelot nsemnele Legiunii de Onoare n gradul de mare ofier... Rse i cioculeul crunt tremur: N-am ntlnit un personaj mai original. A rspuns invitaiei cu o ntrebare: "Ar incomoda pe cineva, ar prea neconvenabil dac la ceremonie va participa i colonelul Hentsch?" E n stare s-l aduc n valiz... Dabija ngn pe gnduri: Da... E n stare. * n ciuda frigului, Anica, slujnica surorilor Algiu, scotea mereu capul pe ua buctriei pndind sosirea coanei Aristia. n cmara lung i lat, s-ntorci carul cu boi, cuptorul ocupa n ntregime unul din ziduri. Ehei! Unde erau vremurile cnd, doar pentru a astmpra gurile casei, se coceau o sut de pini? Oaste de slujitori ineau Algiii: numai buctari trei, baca ase ginrie, opt cmrai, chelrese, sumedenie de argai i argei, vtafi, vornicei i cine le mai tia rostul? Oameni cu buzunarele pline dar i degete rchirate ineau vraite porile i, din apte zile ct numr sptmna, opt aveau oaspei. Iar dup obiceiul moldovenilor cei vechi, nu se ntmpla smn de strin prin trg, care s nu fie poftit cu temenele a lepda pcatelor hanul spre a trage la casele Algiu. Apoi acetia zboveau cu sptmnile, gazdele avnd prilejul s afle cte se petrec n lume, ia, ciudenii i nravuri de prin burgurile papisteti ori te miri din ce col de meleag colindat de oaspete n cltoriile domniei sale. De-acele vremi ns abia i aminteau Zoe, Zinca i Zizine, pe atunci copilie cu fustioare scurte i ge blngnind pe umeri, ct codia de oricel.

Azi, cuhnia prea mare prea pustie, zidurile afumate lcrimau din pricina acoperiului nedres, pe plit ddeau n und mai mult cznele cu ap, cci vorba ceea, n oala acoperit nimeni nu tie ce fierbe. Tingirile de aram, spnzurate n blidar, de plictisul nefolosinei ajunseser negre tuci; la icoana Prea Sfintei, candela ostenise sub crust groas de colb... Bun neles, de cnd se pripise n bttur domnul Mare, se mai gsea leac de merinde, dar acestea erau vmuite de slujitoare, carele i fcea tain i coanei Aristia. nfrngnd porunca lui Dabija i a btrnelor, de cum o zri dinaintea curilor pe Verneasca, Anica sri zvrlug i alerg s-i deschid. Btrna i vr n mn o legturic, avnd grij s apese: Te-am vzut fr broboad! i-am adus, s ai cu ce-i ocroti oasele... Ai grij, f, c sta-i lucru vechi, boieresc... Socotind c astfel i asigur serviciile i credina slugii, Verneasca se deprinsese a o milui cu tot soiul de trene netrebnice, pe care le slta n slvi, nscocindu-le nsuiri simandicoase: "i lucru boieresc, i de la Viena, uite aa se purtau muierile pe vremea mea, sau a fost a lui bunelul, boier Tudor Duma..." Slujitoarea, care n-ar fi czut pe spate nici dac boscra ar fi aparinut cndva lui Vladislav Iagelo, se sinchisea i mai puin de colunii, ori pungua de tutun a bunicului Verneasci, azi o mn de oase, n fund de gropni. i dac purta vorba din cas o fcea nici mcar din ticloie, ci din plictis, socotind c vizitele coanei Aristia mai zglie oleac zilele mohorte i parc tot aceleai de nu mai tii c-i luni ori joi, Cuptor sau Brumrel. "sta-i fteatrul meu", rdea pe la cumetre, cu palma peste gura tirb. Chibzuind c azi se va desfta cu "sear de gal", o atept pe btrn s intre n salon i i aduse scuna lng u. Se aez mulumit, cu minile ncruciate peste pntece i urechea lipit de u. Precauie inutil, cci glasul Verneasci bubuia, cu nimic mai prejos dect clopotul de bronz de la Biserica Sfntului Ierarh Neculai. Singurei? Verneasca i roti ochii prin odaie. Lipseau Zinca i Zoe, Zizine i Butculescu zbovind dinaintea unui samovar rece. Vaszic tifsuii pe lumin albastr. Oripilat domnul Cicerone, ca de obicei, nghease Zizine ngn: Zinca i Zoe sunt la biseric. Fac o mic pomenire... Sunt optsprezece ani de la moartea lui papa... ...i patru sute de cnd a murit Soliman Magnificul, se strmb Verneasca. Pe sta de ce nu-l pomenii? Nu ne-a trecut prin minte, suspin Zizine. Tu nu te-ai dus? Am fcut o grip. tii cum sunt eu uneori imprudent... Dar nu-i nimic grav. Ei vezi, c m ineau alele de grij. De-ajuns cu zcutul, cu vicritul i cu rposaii! Am venit n peit, vreau s m veselesc... Zizine fcu ochii mari i chiar i Butculescu pru s se anime. n peit?! Chiar aa! Cicerone, puiule, gtete-te de nunt. Cine se cstorete, coan Aristia? Prinsese oleac de curaj, simind-o n toane bune i arbor un zmbet slugarnic. Verneasca l cntri cu ochi de preluitor n iarmarocul Snzienelor. Chiar dumneatale, ftul meu, si mulumete Cerului de noroc neateptat. Butculescu, zpcit, ncerc s rd. Izbuti jalnic: Iar i-e de ag, coan Aristi... Linoliul e de mine, nu pirostriile. Aceasta n-o hotrti tu. Zic, na s ne fie Zizine, ca fiind cea dinti ce afl veste bucuroas. Domnioara Algiu, care nu nelese exact despre ce este vorba, obiect palid: Eu... bineneles... Cu plcere... Regret doar c venitul nostru nu e ceva mai confortabil. Sper ns... Pe Verneasca n-o interesa ce sper Zizine i interveni cu autoritate: E zi de joi... chibzuiesc c duminic s ne nfim printelui tefanache, iar luni la primrie. Ce zici, Butculescule? Bun neles, nu facem nunt cu zurgli, cci nu ne-o ngduie rezbelul i nici etatea. Eu se umfl n gu nu m dau pe una de patruzeci de ani, dar nici floare de mirt n cosi nu mi se mai cade...

Domnul Cicerone, siderat, n pragul lacrimilor, i cuta disperat cuvintele. Coan Aristi, onoarea e prea mare... Nu m simt ns ndeajuns de vrednic pentru a rvni la asemenea cinste... Nu zu, hazul domniei tale nu-i afl pereche n trg. Verneasca pru s se mnie: Uite, Butculescule, mie nu-mi arde nici de uguial, nici de pozne, iar vorba rspicat mi-a fost crez de cnd m tiu. Duminic facem nsoire legiuit, iar luni megem la primrie dup hrtie cu pecete. Domnul Cicerone, la captul puterilor, lipsit de argumente, izbucni ca un copil: Nu m duc... Ce? url Verneasca. Aud?! Nu m duc... ndrzneti, chioran ticlos? Mi-ai frmat traiul n rnd cu oamenii odat, dator eti s-i ndrepi netrebnicia. Din pricina ta, m-a lepdat, muiere n crucea tinereii, Grigore. El a vrut s plece, scnci Butculescu. Eu i-am dat doar banii. De-ajuns! rcni Verneasca. I-ai nlesnit fuga la clip de rtcire pe care i-ar fi mistuit-o n rspas scurt, dac n-ar fi fost talerii ti. Trecnd ns vreme prea ndelungat, stlpit de belug, i-a fost ruine i prea anevoie s-i ntoarc paii. Te bate Dumnezeu, Butculescule, pentru strivirea aproapelui. Dar naintea Ziditorului nu i-o ngdui eu, Aristia Verneasca! Zizine, netiind ce s spun, rosti mpiedicat: Cretinete este s te gndeti la cei din jur. V-a putea oferi o viinat. Cred c a rmas ceva pe fundul sticlei. Aia ne-o dai la nunt! Nu m nsor... Una din dou! strig Verneasca mprocnd stropi de saliv. Nu vrei s te nsori, mi treci casa pe numele meu. E o cocioab, dar mi-s deprins s treac de la mine. Atept reparaie i rspuns, acum, pe loc! Butculescu, depit de situaie, i rtci i stropul de iscusin cotidian, care nu inea de isteime ci de manier, de cele dobndite n hoinreala prin saloane vreme de peste cincizeci de ani, de acel "se face, sau nu se face..." n consecin, acum, rbufni, fr a-i machia inteniile. Casa am de gnd s-o vnd... n ultimele zile, chibzuise intens la aceast posibilitate i, dei nimic nu-i era mai dezagreabil dect s ia o decizie ferm, totui se hotrse. l ngrozea gndul s se ntoarc n casa bntuit de fantome, ndjduind n secret c surorile Algiu vor continua s-i acorde azil, eventual pentru o sum modic, chiar dup ce lucrurile aveau s se normalizeze. S-o vinzi?! Verneasca prea att de indignat nct vocea, de obicei muget de taur mnios, rsun uierat, de parc grbaci de colindtor ar fi plmuit vzduhul. S-o vinzi, ai spus? Butculescu se scuz: M apas nevoile, coan Aristi, i ncerc dup puteri s-mi ndulcesc traiul. Pe mine m apas de cincizeci de ani, de cnd i-ai dat brnci lui Grigore s-i ia lumea n cap. Cincizeci de ani de izbelite, muiere singur, de mirul i rsul lumii!! Zizine ncerc disperat s-o calmeze: Nu te enerva, Aristi, Dumnezeu o s te ajute... Adevrat! O s m-ajute s oftez, rse gros ca un birjar Verneasca. Poate vrei un ceai... A se slbi cu leinturile! Aldmaul de nunt sau bordeiul! Desfund-i urechile, Butculescule, c de aci nu m urnesc. Ori te nsori, ori mi treci casa. Nici una, nici alta! Glasul strpunsese ca un pumnal. Din pricina nfierbntrii, a emoiilor i a rgetelor Verneasci, nu-l auziser pe Dabija intrnd. Generalul i privea fr expresie. Ceilali, cu gurile cscate, nu-i veneau n fire. Dabija fcu doi pai i azvrli n poala larg a coanei Aristi un plic galben. Deslui rece, fr nuane: Este un ordin de evacuare. Sunt comandantul acestui ora i socot prezena numitei Aristia Vernescu primejdioas i indezirabil pentru ntreaga obte. Dac n trei zile nu

prsete oraul, va suporta nentrziat rigorile legii. Bun seara! n buctrie, Anica btea n pumni de satisfacie. "Frumuic zi! Mulmesc lui Dumnezeu, am petrecut mai dihai ca la comediile pehlivanilor din cele iarmaroace..." CAPITOLUL XVII Ultimul refugiu sigur al colonelului Roman se afla pe o strdu din coasta Mitropoliei, care erpuia printre dughenie inute de negustori mruni: ceaprazari, cavafi, doi croitori fr dever, un ceasornicar i un telal care, pe lng trene vechi, lua ochii toantelor tinere din mahala cu bibiluri ieftine. Codanele gfiau aate de poft dinaintea unor ghiuluri de noroc cele vrfuite cu trifoi sau potcovie ghintuite de descntec sau mrit, tnjeau dup paftalele cu capete de turturea, iragurile din mrgean calp, mrioare i brrue turceti iscodite n aram i stropite cu cioburi de sticl verde ori roie. Mai departe, strdua mconjura Biserica mult npstuit de turci a Sfintei Ecaterina, prea s osteneasc ntr-un prcule cu cimea, prinznd iar suflet, de partea cealalt, ntre dou iruri de plopi. Csua, ca attea alte mii din Bucureti, avea grdini ngrijit, ferestre nalte " la franaise", prea pretenioase pe zidurile vruite i prea apropiate de sol, i, ciudenia acelor ani, intrarea pori nzorzonate cu fanare arbeti n stnga i n dreapta se fcea prin curte. Proprietarul, vduv i pensionar, fusese profesorul de istorie al colonelului Roman, la Liceul Matei Basarab. Era un btrn jovial, cu privire htr, urechile uor dezlipite i musta ascuit, "coafat" n ghidon de biciclet. nelegtor, tolerant i plin de humor, fusese cel mai ndrgit dascl al tuturor cataloagelor pe care le plimbase dezinvolt pe slile colegiului, inndu-le n balans, de un singur col, vreme de patruzeci de ani. Ieise la pensie n 1905 i tot atunci rmsese i vduv. n ciuda unei csnicii reuite prin monotonie i blndee glasul nevesti-sii nu cunotea acutele, toat viaa i spuseser unul altuia dumneata, i bteau reciproc n u i nu se vzuser complet goi, Adam i Eva, niciodat se obinuise foarte repede cu singurtatea. Ba, gndea colonelul, ai fi zis c se simte stranic ca atare. Pentru Roman ns, n rarele momente cnd gndul i poposea asupra individualitii btrnului Demetrescu, constituia un mister felul n care acesta i consuma existena. Vioi i neastmprat, incapabil s se fixeze nici la restaurant nu rezista mai mult de un ceas, schimbnd trei-patru localuri n aceeai sear colonelul nu pricepea ce poate s fac Demetrescu o zi ntreag, nefcnd practic nimic. Se foia de colo-colo, scotea cte o carte din bibliotec pe care n-o deschidea niciodat, fixnd-o minute n ir pn o lepda, zbovea un sfert de ceas n balansoar i iar ncepea s miune contemplnd lipsit de interes barometrul, bine cunoscutul cuplu al gentilomului cu umbrel i al doamnei n costum decent de baie. Cnd se plictisea, ncepea s amestece la nesfrit cri de joc, dar fr s ntind pasiene. Abordat, conversa cu plcere i inteligent, ns taifasul, trncneala n pustiu, repetnd mereu aceleai i aceleai lucruri att de dragi ndeobte persoanelor lipsite de ocupaie i mai cu seam btrnilor, nu-i lipsea. Nu-l trgea n acest sens niciodat de mnec pe Roman, nu ncerca s prelungeasc o discuie de groaza singurtii n odaia lui i se mulumea perfect cu un simplu bun-seara. Colonelul se ntreba dac nu cumva Demetrescu are o via interioar extrem de bogat i deci ocupat nluntrul su, i ajungea singur. Stnd n odaia lui, fostul iatac al cucoanei Valeria, colonelul i auzea dincolo paii ntrerupi de lungi pauze... A zbovit lng scrin, apoi lng gramofonul cu ureche uria, curioas i pe care nu-l punea niciodat, mai pe urm dinaintea sobei... Roman surse ridicnd din umeri i se adnci n lectura documentelor roii. Cuprindeau peste o sut de nume, indicnd cu o meticulozitate tipic nemeasc amnunte lipsite de importan cum ar fi numrul de odi de care dispune individul sau, ilar, c nevasta cutrui colaboraionist are faa i gtul pline de negi. "i nchipuie probabil c oferindu-i o alifie tmduitoare pentru cucoan, i-ar putea asigura onestitatea i bunele oficii ale soului..." Cu unele nume era familiarizat, pe alii i tia de la curse, cunotine ocazionale, sau doar figuri reperabile pe Calea Victoriei; muli, cei mai muli, necunoscui. l surprindeau

ns staturile impuntoare, persoane marcante ale Capitalei, cum era de exemplu avocatul Tache Stratulat, proprietar n Teleorman i unul din marii tenori ai baroului bucuretean, angrosistul Veniamin S. Veniamin, Mitri Vldeanu Cep, podgorean milionar, bon enfant ndrgit de toat lumea. Al dracului de ciudat, dup cum tot ciudat i s-ar fi prut s nu-l gseasc n listele lui Hentsch pe sinistrul Anton Stavr, cmtarul din Capul Podului, o persoan odioas, cu totul nefrecventabil, a crui principal preocupare era s inventeze falii i s trimit denunuri abjecte la poliie. Nerbdarea lui Roman cretea pe msur ce se apropia de captul listei. Citi de cteva ori ultimul nume, al o sut noulea, dar acesta nu-i spunea nimic. Un fapt era cert: agentul lui Hentsch, trimis s acioneze pe lng Statul-Major al generalului Dabija, nu figura n documente. Oft, pocnind din degete nciudat. Captura rmnea desigur interesant, dar printr-un fenomen cu totul inexplicabil, lipseau vedetele reelei, omul lsat de Sturdza, spionul lui Hentsch. Aprinse igara de la captul nestins al celeilalte i lsndu-se pe spate ncerc s reflecteze. Nu putea nelege motivul pentru care cele dou nume fuseser omise. De neglijen nu putea fi vorba stm de vorb cu Fritz, nu cu Giovanni Spaghetti nu intrau n discuie msuri de precauie excesiv. Hentsch nu anvizajase vreodat ntocmind listele c acestea aveau s cad n mna serviciilor de contrainformaii inamice; chiar aa, vduvite de cele dou nume, ele rmneau un document de uria importan. Mai exista o a treia ipotez de care colonelul ns se lepd repede: hrtiile roii s reprezinte o curs ntins de Hentsch, care tiindu-l pe Roman curios aa era i preconiznd o vizit din partea acestuia cum? s inventeze nite nume i s-i dea brnci pe o pist fantezist. "Fals! respinse colonelul. Abia n aceast eventualitate, mi-ar fi vrt pe gt dou nume, doi nevinovai, indivizi de care ar fi avut eventual interesul s se debaraseze... Vom vedea! Cum zicea bietul tata: Trebuie s ai rbdare, pn la urm totul se desluete pe lumea asta. i dac nu pe asta, n orice caz pe ailalt. Numai c eu, papa Roman, nu am rbdare. i nu-s deloc convins c dincolo, chestiunea m-ar mai putea interesa..." Se ridic brusc toate micrile colonelului erau brute, generate parc de impulsuri neateptate i scoase din comoda coanei Valeria Kodakul portativ. Fotografie documentele i bg hrtiile ntr-un plic pe care scrise cite numele i adresa doamnei Valentina Fulga. Fgduise restituirea listelor iar el unul nelegea s se in de cuvnt. Bineneles, nu mai putea apela la serviciile lui Luigi, locuina din Antim fiind pzit acum mai abitir ca Banca Angliei. Plicul avea s-l depun la pot care, condus de colonelul Verzea i controlat de nemi, funciona ceasornic. Roman se amuza gras nchipuindu-i furia lui Hentsch, cci renghiul pe care i-l juca era dublu. n afar de faptul c luase cunotin de coninutul listelor roii, informat de eecul neamului va fi i Verzea, obligat s cenzureze absolut toat corespondena, al crui destinatar nu era o oficialitate german. n plic, strecurase cteva cuvinte pentru Valentina: "Stimat doamn Fulga, m bizui pe bine cunoscuta dumneavoastr amabilitate pentru a v ruga s transmitei colonelului Hentsch alturatele documente. Regret c nu v pot mulumi personal. Suntei prea ocupat i amndoi sub ocupaie... V mai plac violetele de Parma? V srut dreapta, Barbu Roman." Btrnul se desprinse de soba din porelan ale crei arabescuri albastre le studiase cam zece minute. Iei? Colonelul l nvlui ntr-o privire cald. mbtrnise nea Dem, cum i spuneau n liceu, i n afar de ochi totul aromea a cellalt veac. Pantalonii negri, burlan, lanul ceasului agat de cheutoarea vestei, papucii din psl, cu cataram, cumplit de incomozi la nclat. Ies, domnule profesor. Fii cu grij... Totdeauna sunt cu grij. Btrnul i drese glasul i i terse tacticos buzele cu batista. Aia e, c nu prea eti. Te tiu de cnd aveai couri... Adic nu, ai fost singurul din

clas care n-avea bube pe fa. Cred c... Bun, da, cred c pe vremea aceea tiai mult mai multe dect colegii ti... Roman rse: "Timid ca o fecioar i acum, la optzeci de ani. Vrea s spun c m duceam la dame naintea celorlali biei..." i-am fost i diriginte ntr-a asea, ba nu, a aptea... i a asea i a aptea, preciz colonelul. Mda... Aa e... Parc vd catalogul: Opri, Orzaru, Petrescu Pora, Racli, Roman... mi nchipuiam pe atunci c te cunosc destul de bine. Roman surse condescendent. Ai fost profesorul nostru cel mai bun. Pentru c nu v notam la conduit i v lsam s copiai... Cu ce-o s-l ajute pe flcul sta n via, mi ziceam, faptul c tie cnd a czut Bizanul, c Partenonul e opera lui Pericle sau care sunt consecinele rzboaielor punice. Cui i pas se pune pe carte, cui nu, i amrti doar zilele. Zile de Florar, chiar n copilrii necjite, pe care nu le mai ntmpini... Ce ziceam? Erai ncredinat c m cunoatei. Da... Nu m-am nelat. M uitam la tine, zurbagiu, clonos cu dasclii, opintind mereu s fii buricul pmntului. De multe ori copiai, cunoscnd tema, doar aa, s-i dovedeti cutezana. i-mi ziceam: biatul sta ori izbutete n via la modul excepional ori i frnge gtul tot aa, n chip rsuntor. Ridicat n slvi, sau pus la stlpul infamiei. Pe la mijloc aa, cu muiere aezat, ograd forfotind de pui i simbrie la sfrit de sptmn, nu te vedeam... V-am dezamgit? De, biete! Zicea Voltaire c pe om s-l ntrebi dac a fost fericit, pe patul morii. Vremea dar nu-i pierdut nici ntr-un fel nici ntr-altul. Eu nu tiu exact care i-e slujba, dar dup cum te ari, pari mulumit de tine i iari aa cum te cunosc, asta spune multe, foarte multe. Acum ns, ct m duce pe mine capul, bai crri primejdioase intind spatele vrjmaului. Colonelul rse. Btrnul avea ochi ager cci nimic din conduita lui, aici pe Strada Sfnta Ecaterina, nu putea sugera o activitate clandestin. De aceea i spun, Roman Barbu, cci pentru mine ai rmas tot la care-i prindea numrul matricol cu capse negre ca s-l lepede la primul col dup liceu de, cucoanele nu se uit la colari i spun s fii cu luare aminte. V gndii la ceva anume? La multe, dar n-o ntind cci te simt cu jratic n ciubote. S-au perindat azi pe strad cinci indivizi necunoscui. Ieri unul singur, dar sta a fost cel mai ncpnat... Oameni fr treab i care n-au intrat nicieri. Fii linitit! Nu sunt! E strad, domnule profesor, nimic mai firesc dect s treac lumea. Stai jos, Roman!... Adic, ddu din mn, nu m ntrerupe. Triesc aici de optzeci de ani, cci e cas printeasc. i de cnd mi-aduc aminte, nimeni n afar de cei care locuiesc ste opt sau zece ghimirlii nu s-a rtcit pe ulia noastr, n afar de pota, jurnalist, lptreas i, o dat n an, vidanjorul. Vecinii dumneavoastr n-au niciodat oaspei? Cui i arde azi de cumetrii? Una! i a doua, ne cunoatem toi, pn i neamurile unuia ori altuia i dau binee. Asta voiam s-i spun, c eti iscodit; i chibzuit ai face mtlu s iei prin buctrioar i de acolo pe la madam Elvira Vasileasca. Hudubaia ei, ca mai simandicoas, are a doua porticic n spate, iar aceasta d n strada cu plopi, unde nu te ateapt pndaii. Cu madam Elvira am vorbit eu... Colonelul, impresionat, ncerc s-i mulumeasc, dar btrnul De-metrescu i-o retez: Vine vremea i pentru etichet cu dulceuri i cafelue. Mai am s-i spun ceva i pe urm umbl sntos. Dac bnuiala mea nu-i strmb, nu mai poi locui aici. Te strng ntr-o noapte cum culegi glbenuul din coaj. i-am aranjat odaie la soru-mea, pe Lcrmiei, lng Grdina cu Cai. Uite, ai aici n hrtioar toate desluirile... Cnd ajunse la u, btrnul l opri. Stai!

Colonelul se ntoarse surprins. Profesorul era ncruntat, dar ochii i surdeau pozna. Barbu Roman! Care au fost prevederile Tratatului de la Westphalia? Colonelul i muc buzele ncurcat. Scuzai-m, domnule profesor, dar n-am avut pentru azi Rzboiul de treizeci de ani... * Era un joc nou, adus de franuji, care la rndul lor l importaser de la ostaii americani. Se numea poker i competenii afirmau c n materie de cri nu exist nimic mai captivant. n jurul mesei se aflau cpitanul Ioanid, Gogu Roianu i nc doi locoteneni de infanterie, Prvulescu i Matei, pe care Gogu i cunotea din Bucureti. "Biei simpatici, mon cher, tiu s piard i, ce e mai interesant, au buzunarele pline..." Erau simpatici, ntr-adevr, banali, agreabili i de via, amndoi avocai. Roianu se uita amuzat la loanid. mprea crile cu mult ndemnare i n febrilitatea, de altfel bine strunit, care i stpnea ntreaga fptur, simeai cartoforul nrit. Ultima carte ateriz spectaculos pe mas i maiorul ncepu s rd: Ai ceva exerciiu! Fceai bani la circ, parole! Dac nvei s scoi i iepurai din joben... Ce-i aici? Dou sute? Perfect! Pe trei... Prvulescu fcu pe ase, Ioanid pe nou. Locotenentul Matei arunc i i trecu minile prin prul blond. Jucai tare... Ioanid ridic din umeri. "Tare, la dracu' !" Pe mas se aflau abia cteva mii de lei... S fi intrat mucosul sta mcar o singur dat n saloanele private de la Monte-Carlo. N-avea s uite niciodat seara aceea cnd un armator neam jucase dou sute de mii de franci n piese de aur pe un singur numr: 11. Cei din jur amuiser i, har Domnului!, se aflau n meleag numai buzunare pline: prinesa Margarita, un nabab american, doi industriai din Ruhr... ncremenise pn i crupierul care nici el nu se nscuse alaltieri... O avere, pe un singur numr. Ieise apte iar tipul nici mcar nu clipise. l avea i acum naintea ochilor, elegant, superb la cincizeci de ani, cu figura tbcit, caracteristic omului de mare... Se retrsese cu un salut scurt pentru ca a doua zi s apar din nou... Strnse banii i cellalt locotenent, Prvulescu, ncepu s bat crile. Am jucat sptmna trecut cu generalul Vasiliad, spuse Prvulescu. Ce vorbeti, dom'le? se mir Roianu. Cu meschinul la? Prvulescu rse: Nu poker! Ecart, ce credeai? Aa da, puiule... Ca mama mare i tanti Luxia... Altceva mi s-a prut interesant. O sear ntreag mi-a explicat necesitatea azvrlirii unei mase uriae de cavalerie ntre armata romn i cea ruseasc... Adorabil! rse Roianu. Asta nc n-a priceput cu cine avem de-a face! Noi clare, dii, murgule! i ia cu mitralierele. Ioanid btu iritat cu degetele n mas. l enerva s se vorbeasc n timpul jocului. Acum v-a apucat strategia, ce naiba? Ori jucai, ori nu! Nu fi aa de aprig! n definitiv, ne distrm... Prvulescu i scoase ostentativ cptueala buzunarelor: Eu sunt lefter... Lsase cuvintele n aer, lsnd s se subneleag: Dac e cineva dispus s m mprumute... Ioanid se fcu c nu nelege. Nu era avar, departe de asta, dar la cri nu credita niciodat: "Ce-i aia? Joc pe banii mei?" S-l chemm pe Teodorini, propuse cu tlc Gogu Roianu. Se afla n camera lui, trebuia retezat doar holul. Locuia aici de dou zile, mpreun cu Prvuleseu i Matei. Ioanid explod: Te rog! Dac-l chemai pe sta, m ridic eu. Gogu Roianu cltin capul cu amrciune: Vezi, drag Ioanid, de ce pierdem noi rzboiul? nvrjbirile n snul aceleiai tabere

au dus totdeauna la catastrof. Remember 1870! Bazaine i lucra pe Frossard i Canrobert, lui Mac-Mahon nu-i plcea mustaa lui Failly, Ngrier i scuipa n sup lui Millot i ai vzut ceau pit! i nota-bene, tot cu pumpernickel se nfruntau! Locotenentul Matei rse: Bravo, Gogule! Te-ai uitat asear n Larousse ca s ne iei piuitul? A! Taic-meu avea o chestie cu familia Bonaparte, cunotea pe dinafar toate luptele, i le dezvolta pe etape, era informat despre reeta preferat a corsicanului pentru bouillabaisse, tia ce culoare prefer la caleoni nepotu-su: bleu-nattier. Dac voiam s-l ciupesc de un pol, l ascultam un ceas, dac voiam doi, l rugam s-mi arate i pe hart. Ioanid se ridic de la mas: M scuzai un moment! Dansezi? se hlizi Roianu. Matei, ca gazd, i explic: Ua din dreapta i la captul coridorului. Prvulescu coment: Cumplit e sta, dom'le! Zici c-i joac mam i tat, nu cteva mii... Care m mprumut, c nu mai am un sfan? Matei scoase cteva sute de lei, Roianu i trecu peste mas o mie: Nu stau nici eu cine tie ce. A strns tot Ioanid. Are o carte fantastic! remarc Prvulescu. De acord, dar tie s i joace. i o face sistematic, mi vine s cred c e singura lui pasiune, nu ca noi... Ioanid se ntoarse proaspt, elastic, cu tmplele umezite de ap. Ce facem, continum? Ateptai o clip, spuse Roianu trndu-i scaunul napoi. Mi-ai dat o idee, mon cher... Zici c la dreapta? Perfect! Peste cteva minute, jocul se relu, ns, dup cum observ n sinea lui Roianu, lncezea, nu mai avea nerv. Cu excepia lui Ioanid, toi jucau prudent. Prvulescu, dei pierduse zdravn, prea destul de detaat, continua s plvrgeasc. "Colporteaz ca o cumtr, este incapabil s tac, s in pentru el ceea ce gndete", constat crispat Ioanid. ...ultimele msuri ale lui Averescu, spuse Prvulescu. Roianu se interes distrat, filnd cartea: Care-s alea? A nfiinat cartele pentru carne, a dat dispoziie s se cultive intens legumele i mai cu seam cartofii. Normal, constat Matei. Dezastrul economic e de nenchipuit. Roianu interveni: Notabil e cu totul altceva... Mi-a zis-o azi un artilerist care ieea de la Dabija. Legumele se vor cultiva pe tot ce este disponibil, indiferent dac-i vorba de orae sau sate: "grdini, curi, locuri virane, chiar i pe acoperiul caselor, acolo unde se poate aterne un strat suficient de gros de pmnt..." Aa sun ordinul. Jucai, domnilor? se enerv Ioanid. Dac preferai, facem conversaie, dar pronunai-v! Roianu nchise crile ca pe un evantai: E secet, mon cher, se simte nevoia de fore proaspete. Hai s-l chemm pe Teodorini. Ascult-m pe mine. Tipul e neranchiunos, dar mai ales beau joueur... Urmri, cu privire subiat de atenie, reacia cpitanului. Ce va iei deasupra? Ce va nvinge? Resentimentul sau viciul? Ioanid, dup o scurt ezitare, ridic din umeri. Cum credei... Eu nu m duc s-l chem... Merg eu, se oferi Prvulescu. Gogu Roianu i se altur. Vin cu tine... Rse: M-a minit odat cineva c sunt impozant i fac impresie... n ateptare, Ioanid i aprinse o igaret, fcnd civa pai prin odaie. Matei deert scrumierele ntr-o ulcic de pmnt apoi deschise geamurile. Declar cu tonul cltorului cruia n tren tcerea, la un moment dat, i se pare jenant:

Ce lung iarn! Parc niciodat n-a durat atta. Ioanid replic, evolund pe aceeai claviatur: Da, aa e... Foarte lung. n viaa mea nu mi-a fost att de frig. Ca durat i intensitate. Eti foarte tnr... Au fost Furari i mai duri. Aveam ns combustie i merinde i n-o simeam. Poate alii... Primul irupse pe u Gogu Roianu. Era alb, abia putea respira: Teodorini e mort. Asasinat. CAPITOLUL XVIII Doamna Valentina Fulga rdea, cu hohote. i lsase capul pe spatele canapelei i i se vedea dentiia impecabil, pn n fundul gurii. Mna splendid o inea rezemat lene de un prie-Dieu din acaju cu o tapiserie franuzeasc. Hentsch i culese din poal hrtiile purpurii i biletul lui Roman. Se interes sec: Ce spune? Femeia i traduse, printre hohote. Colonelul, crispat, constat glacial: Nu vd ce e att de amuzant aici... Valentina i terse lacrimile. Ochii verzi preau dou iezere n lumina unei diminei nalte, de iunie. nseamn c i-ai pierdut simul humorului. Te tiam sportiv, Hentsch! Chiar dac ai pierdut, recunoate c festa e superb i c Roman rmne un brbat delicios. Nu sta este exact calificativul pe care i l-a acorda. Pentru c spumegi de furie. Sunt convins c, dac n-ar fi rzboi, te-ai simi ncntat s fac parte din cercul cunotinelor tale. Numai c suntem n rzboi. O s treac. Mi-ar plcea s v ntlnii dup aceea. A prefera s-l ntlnesc chiar acum. Se pare c v cunoatei bine... Valentina zmbi uor ironic: Gelos? Curios. Ei bine, nu fac nici un mister. Acum vreo zece ani, am fost puin ndrgostit de Roman. Nu, nu, nimic serios, i asta nu din pricina mea. Ce vrei s spui? Pur i simplu nu s-a uitat la mine. M considera prea tnr, o gamine nu-i spunea nimic. I-au plcut totdeauna femeile coapte, cu experien. Hentsch constat cu flcile ncletate: ntre timp lucrurile s-au schimbat... Ce-i asta, o scen? i azvrlise capul pe spate cu arogan, nrile senzuale i zvcneau. Hentsch, simindu-i nervii n vrful degetelor, fcea eforturi eroice s se stpneasc. Alturi, n vecini, pianul rencepuse ceea ce neamul numea muzic funerar: Wagner. Nu ntmpltor, desigur, Wagner. Era de notorietate aversiunea neamului pentru autorul lui Lohengrin. Ca i marealul Hindenburg, l adora pe Mozart n vreme ce "simbolurile" muzicii wagneriene i provocau colici intestinale. "nc unul din numerele lui Roman", gndi trntind paharul pe mas. Spune-i cum i place. Mi se pare ciudat ca un domn serios s cunoasc gusturile rafinate ale unei putoaice. Putoaica, dei avea doar aisprezece ani, era mritat de unsprezece luni. Petreceam revelionul la Nisa, la Hotel Negresco i Fulga izolase masa noastr cu un gard de violete de Parma... Roman l cunotea pe brbatu-meu de la curse i s-a apropiat s ne felicite. Nu vd ns de ce trebuie s-i dau explicaii... Hentsch i srut mna, ncercnd s-o mbuneze: Mulumesc c ai fcut-o totui i te rog s m ieri. Ai grij s nu se repete. Sunt o femeie liber din toate punctele de vedere i neleg s m bucur de aceast situaie. Trim sub ocupaie, vorba lui Roman, dar n viaa privat nu

accept acelai statut. Scuz-m, am o migren. Prsi ncperea cu capul sus, ofensat, princiar. Hentsch nclet pumnii. Ar fi biciuit cu poft acel trup superb, impertinent n splendoarea lui de zei. Pe urm l-ar fi adorat... Se mulumi s pun mna pe telefon. Cabinetul colonelului Verzea. * Din pricina voastr, ntrilor, dumic eu papara neamului! Te fleai c eti dibaci, c-l ii pe Roman n palm. De furie neputincioas, colonelul Verzea se blbia. Hentsch uriae la el ca la ultimul rcan. Nu-l vzuse niciodat att de dezlnuit, fusese ncredinat c are nervi de fier pe care i-i poate controla n orice situaie. Dincu replic moale, atent s nu-l ae: Nu m-am flit, domnule colonel. Roman era ca i prins dac nu se pripeau agenii dumneavoastr i ai lui Hentsch. De altfel, v-am atras atenia de la nceput c nemii nu trebuie amestecai n aciune. Trebuia s rmn afacerea noastr. De ce, m? Oamenii care-l pzesc pe Roman i-au simit imediat c-s msluii i i-au scos din circulaie. De ce i-au simit, deteptule? N-au cntat O tannen Baum s-i cunoasc dup nemeasc, le-am dat straie civile. Un surs fin lumin chipul frumuel al agentului. Adevrat, le-ai dat straie civile. Toate nou-noue, luate cu dovad din magazie, toate aceeai culoare i aceeai croial. Au schimbat o uniform cu alta. Numai la epci dac te uitai i era de-ajuns. De ce era de-ajuns? Dincu zmbi din nou: Unde ai vzut dumneavoastr, domnule colonel, romna cu apc neagr cu urechi i cozoroc lung? sta-i modelul oacilor care la noi n-a fcut pui. Nu mai zic, toi blani cu fee tiate i picioarele azvrlite pe sus ca la defilare. Pi pe tia i mirosea i bunic-mea. M, da' detept eti tu! se mir fals Verzea derutat totui de argumente. De ce ai tcut mlc i nu i-ai slobozit oful? Dincu se uit dintr-o parte, ca psrile, obicei care-l scotea din srite pe Verzea. Nu te mai holba ca o cioar! Zi, de ce n-ai vorbit? Nu m-ai lsat, domnule colonel. Erai grbit s ne vedei la treab i ne-ai dat afar din cabinet. Verzea mestec o sudalm cumplit i pocni cu pumnul n mas. Cum i dai de rost acum? Lsai-m s acionez singur, doar cu doi-trei ini alei de mine. Roman s-a mutat de la Demetrescu la o btrn pe Grdina cu Cai. i? S-a mai mutat de vreo paipe ori. Aia e, c i-au cam secat refugiile. Dac unul ca Roman, uns cu toate vaselinele ce nu tie sta despre meseria lui intr ntr-un degetar i mai rmne loc accept asemenea domiciliu, nseamn c-i la anaghie mare. Dar ce are, m, bordeiul la? Nu-i deloc bordei, doar c nici un ageamiu nu s-ar ascunde acolo. Casa este izolat, fr vecini, cu o singur intrare. Stai ca ntr-o oal, te dai singur prins. Pi prinde-l dracului odat. O s-l prind, replic Dincu. Sigurana din glas l impresion pe Verzea. nghii n sec: Cnd? Mine noapte. Am eu o idee... *

Era un lca vechi, pe jumtate ngropat n pmnt, n stilul bisericuelor steti. Data din vremea lui Vasile Lupu iar ctitori i fuseser vel logoftul Duma Jumtate i soaa dumnealui, jupneasa Stanca. Priveau acum stins, zugrvii pe ziduri, din alt veac i din alt lume. Domnul Mare i ridic ochii spre bagdadia nnegrit de fum, se uit la icoanele modeste vegheate de candele albastre i roii. Remarcabil i se pru doar o madon fr prunc raritate nvemntat n strai bogat, albastru, pe care-l ghiceai de catifea. inea minile mpreunate cu privirea aintit spre cer, iar expresia era de un dramatism copleitor. Cteva lacrimi de o transparen extraordinar spuneau multe despre tehnica pictorului. Nu se afla n biseric nici un credincios: o clugri btrn, adus de spate i cam surd, fcea toaleta sfenicelor cu micri ticite, nsoite de susurul mtniilor. O umbr uria se culc pe preul din mijlocul bisericii i Mare ntoarse capul. Verneasca i fcu trei cruci lungi i late i, gfind, se grbi s se aeze ntr-o stran. Halal locuor de taifet! coment iritat. Dumneavoastr l-ai ales. Adevrat. Ei, ne-o ierta el Dumnezeu, bunuul i drguul! Mare ridic din umeri: A iertat el altele, mai grave. Aa zic i eu... Trage al naibii n comelia asta.. Simt cum m ia de la picioare. Strig spre clugri: Da' voi nu nclzii deloc p-acilea, maic? Btrna i duse mna plnie la ureche: Ha? F-i poman i zvrle un vreasc dou n godin... Printele Costin? Vine mai ncolo. Verneasca se strmb: E surd ca o ciubot desperecheat. Propun s ne grbim, spuse Mare, s-ar putea s rcii! i-e dumitale de gutunarul meu, cum mi-e mie de junghiul Sfintei Paraschiva, Doamne iart-m! Se grbi s nghesuie trei cruci mititele n sn cutnd reflex din ochi icoana cuvioasei. Nerbdtor, Mare se interes: Ce veti avei, doamn? Una bun, alta de oaie. ncep cu cea trandafirie. Puicua se las mnat dup poft, zici c-i cine n lan. I-am trimis a doua scrisoare i s-a executat la anc. Azi a primit rvaul, a doua zi pe rou nescuturat, banii, pn la ultima para, se aflau n ocni. Mare se trase mai n spate. Verneasca ncepuse s se nclzeasc i vemintele emanau o duhoare insuportabil. Perfect. Urmtoarea scrisoare, spuse dezmorindu-i degetele, va cuprinde propunerea final. O vei expedia peste trei sau patru zile. Ba mai degrab', ftul meu. Chiar mine. Mare o cercet mirat: De ce? Ticlosul de Dabija, scrni coana Aristia, mi-a dat preaviz, ca la slugi, s prsesc oraul n trei zile, dac nu, m scoate cu otirea. Ciudat... Doamna Cerchez n-a vorbit. E logic, altfel nu s-ar fi executat cu banii. Ce putea oare interveni? Coana Aristia rnji lugubru. Ne iubim al dracului ntre noi, neamurile! Nu-mi pas ce-i n mintea lui, m mulmesc cu a mea. Ce avei de gnd? Nu m clintesc pas! Cnd m-oi urni eu din urbea asta ticloas, apoi s tii c soarele a nceput s rsar pe nserat. Este comandantul oraului, cu puteri nelimitate. N-o s mai fie mult vreme. ntru aceasta te-am chemat s sftuim mpreun. Dinti, am socotit s svresc singur ce am de svrit, dar m-am ncredinat c nu m in puterile i apoi rgazul scurt mi d brnci. Mare se ntreb curios ce mai nscocise mintea diabolic a btrnei. Era un exemplar

unic, cum nu mai ntlnise nici n literatur sau istorie. Poate doar acea Caterina Sforza, al crei "machiavelism" strnise admiraia lui Machiavelli nsui. i zisei rndul trecut c am mai dibuit o crare care duce tot la treangul lui Dabija. Mi-amintesc c ai fost foarte misterioas. Acum mi-a trecut. Atta i zic, marfa e de mare soi, halva, dar o s-i uureze techereaua. S vedem... Vino mine sear la mine, dar nu nainte de 10, i-ai s pricepi singur ce druial puiul trgului i fac, oricte parale te-ar costa. Nu putei s-mi spunei mcar n mare despre ce este vorba? Acuma nu, c am alte daraveli. Atta-i spun, c nu trec trei zile i ticlosul de nepotu-meu o s mute rna. Doamne ajut! Se nchin cu credin i se ridic, rezemndu-se n baston i braul stranei. Lui Mare i veni s fluiere, dar i aminti c se afl n biseric. Clugria se repezi cu pai precipitai n urma btrnei. Acui pic i prinelul. O patac, dou pentru sfnta biseric, nu lepezi, miculi? Verneasca rspunse gros: S v lepede Dumnezeu, c doar suntei amploaiaii lui i are mai multe parale dect mine. * Consternat de asasinarea lui Teodorini, Dabija lu legtura cu Cartierul lui Averescu. Generalul, aflat ntr-o discuie cu Zaharov i Berthelot asupra evoluiei evenimentelor din Rusia, i recomand calm, asigurndu-l c peste dou zile colonelul Roman avea s soseasc n Moldova. Va lua chestiunea n mini i va desemna bineneles un alt ofier de contrainformaii n locul lui Teodorini. Extrem de ngrijorat, Dabija fcu totui unele investigaii pe cont propriu. Maiorul fusese njunghiat i, i zise generalul, nu trebuia s fii un mare detectiv ca s-i dai seama c autorul era desigur un familiar. n ncpere nu exista urm de busculad, toate lucrurile, pn la cel mai mrunt obiect, se aflau ntr-o ordine desvrit, iar lui Teodorini i se aplicase o singur lovitur de cuit, trupul consultat de un medic neprezentnd alte urme de violen. Dabija conchise c maiorul fusese luat pe neateptate. Nu primeti ntins pe sofa i n inut de noapte dect un intim. Alturi, n odaia n care cei patru jucau poker, nu se auzise nici un zgomot. Bineneles, suspeci erau n primul rnd Ioanid i Roianu pe ceilali doi i socotea prea nensemnai, nu meritau s fie luai n considerare nici mcar cu titlu de inventar dar se feri s fac cea mai mic observaie. Bineneles, nu excludea posibilitatea ca ucigaul s fie un ter care s se fi introdus n cas fr a fi observat. N-ar fi fost greu, cci gazda n vrst i cam surd dormea desigur la ora aceea, iar pokeritii, bui i adncii n joc, habar n-aveau ce se petrece n hol sau camera lui Teodorini. Ipoteza ns nu-l convingea, suspiciunile lui apsnd tot mai mult asupra lui Ioanid i Roianu, vizndu-l n special pe acesta din urm. n ateptarea lui Roman, generalul dubl paza de la Statul-Major i ncepu s-i fereasc spatele... n ce m privete, declar Gogu Roianu pocnind din degete, nu mai am nici un dubiu. Se uita pe sub sprncene la Ioanid, cu expresia de satisfacie caracteristic individului ale crui pronosticuri s-au confirmat. Nici eu, zmbi ironic Ioanid. L-ai lichidat cnd ai pretextat c te duci la toalet. Aceeai ipotez e valabil i pentru tine. Roianu slt din umeri, continundu-i teoria: De cnd te-am cunoscut mi-am dat seama c eti omul marilor surprize. De altfel, nu-i o noutate, i-am mai spus-o... Observ c-i place s repei. Iar cnd v-ai certat deunzi pe chestia cu dama, am neles c eti n stare s i

ucizi. N-am vzut n viaa mea o expresie mai feroce. Ioanid ls tocul din mn i i mpreun pumnii sub brbie: Nu tiu ce m determin s-i dau explicaii, dar fiindc tot n-aveam altceva mai bun de fcut dac remarci, Dabija pn una alta ne-a tiat accesul la documentele secrete hai s discutm! ntmpltor, pentru doamna n cauz am o stim deosebit. Ia te uit! se hlizi Roianu. Aa-i zice acum la gimnastica de aternut? Te rog, nu fi trivial. O stimez i orice aluzii sau insinuri nedelicate la adresa ei m fac s-mi pierd cumptul, cu att mai mult cu ct viaa mea particular nu intereseaz pe nimeni. n plus, unul dintre marile mele pcate este c nu izbutesc s-mi pstrez calmul cnd constat c cineva vrea cu tot dinadinsul s m enerveze. Or, Teodorini m-a zdrt cu tenacitate, cu voluptate a zice, i pe msur ce m enervam, insista. M-am stpnit greu s nu-l crpesc... Roianu deschise palma elucidat: Eu ce ziceam, mon cher? Tmpenii. De aici, pn la a atepta dou zile, ca s vin la zar i s-l asasinez, e oleac de drum. Nu tiu ce impresie i-am fcut... Foarte proast. ...dar nebun nu sunt n nici un caz. M-au durut fr ndoial aluziile lui Teodorini, ns cred c eti de acord cu mine cnd afirm c pentru un brbat normal nu-s suficiente nite vorbe nefericite pentru a-i vr cuitul n mn. Depinde... Ioanid scoase o igaret din tabachera de argint i ncepu s-o frece mecanic, ntre degete. Zmbi: Mai zilele trecute, m suspectai c-a fi agent german... Bineneles. Nu vd ns legtura cu moartea lui Teodorini! Ascult-m! Nu-s expert n materie i chestiile astea care in de informaii, contrainformaii, spionaj n fine, tot un soi de poliie n accepiunea plebei, iar eu nu fac excepie nu m-au pasionat niciodat. Cred c n viaa mea am citit un singur roman cu detectivi... M rog, vorbeam despre altceva ncercam s-i explic c orict de ignorant a fi, mi imaginez greu un agent de calibru nu trimii plevuc pe lng un Stat-Major cu nervi de cucoan isteric i impulsuri de corsican sngeros care rzbun dezonoarea adus doamnei inimii sale. Gogu Roianu sufl scrumul czut pe birou apoi se uit la Ioanid. Ceea ce-mi demonstrezi matale acum sun foarte logic, dar din modesta mea experien am nvat c de cele mai multe ori adevrul este neverosimil, dreptatea, nedreapt nu, nu m dau n vnt dup paradoxuri, sunt simple constatri iar viaa, de cele mai multe ori, ilogic. Mi s-a mai ntmplat s ntlnesc tipi care ncercau s stea cu amndou picioarele n acelai pantof. Ioanid, neobinuit de calm, i vr minile n buzunare. Rosti pe un ton neglijent, cu igara ntre buze: Habar n-am ce vrei s spui. Am enunat o ipotez. Achitndu-l pe Teodorini, ai izbutit, cum spune franuzul, dou lovituri cu o singur piatr. Ai lichidat ofierul de contrainformaii de care te mpiedicai n activitatea ta clandestin i totodat omul care i-a ofensat femeia iubit. E, ntr-adevr, o ipotez. Dar n virtutea acelorai date pe care le presupune personalitatea unui spion, crezi c a fi lucrat att de descoperit? Gogu Roianu slt din umeri: Mon cher, aceasta-i o ntrebare la care trebuie s-i rspunzi singur. Eti n orice caz mai familiarizat dect mine cu metodele de lucru subversive, iar n materie de meserie, tii foarte bine, exist stiluri i stiluri... Ioanid surse obosit. Trimise cu un bobrnac uor cutia de chibrituri spre Roianu carei alegea concentrat o igar n cutia Macedonia. Dragul meu, abandonez partida. Suferi de un negativism ncpnat. Roianu se ridic brusc i ncepu s se plimbe agitat prin cabinet. Negativism ncpnat! Cnd eu tiu exact cum s-au petrecut faptele, tiind c-l deteti pe Teodorini i asta organic, chiar de la nceput, i deci cu mult nainte de a fi intervenit incidentul cu dama, nu puteai s te uii la el fr s te crispezi...

Nu te neli, l ntrerupse Ioanid. Am n oroare copoii i brbaii cu ten de fecioar. Poi s reii aceste declaraii n defavoarea mea... Rein ce vreau eu i n-am nevoie de indicaii. Deci cunoscnd resentimente i incidente, mai tiind c mi-s neprihnit, alb nenufar, i procednd prin excludere, nu-i firesc c pun la ndoial tot ce spui? Ioanid, plictisit, i trecu degetele prin pr de cteva ori. Nu-i firesc. i eu m tiu nevinovat, nenufar, crin, ghiocel sau alb mioar i totui nu-i arunc n spinare o crim. n fond, puteam s cad victim aceluiai raionament. Faptul c nu l-am descoperit pe vinovat nu m ndreptete s azvrl anatema asupra unui ins, numai pentru c odat, la mnie, i-a dat cu tifla victimei, iar n momentul critic se afla din nefericire la mai puin de zece metri de aceasta. n fine, c evolua n acelai perimetru. Roianu i ndrept centironul peste pntece. Am neles. i n fond, care-i teoria ta? Dac protii ia doi, Prvulescu i Matei, nau ucis e o certitudine, cred c eti de acord subsemnatul n-am ucis, idem n ce te privete, cine dracu' l-a aranjat pe Teodorini? Ioanid rse: Vezi cum vii la vorba mea? Fiindc ia doi sunt prea fraieri, iar eu tiu c n-am omort, nseamn c ipso-facto Roianu e criminalul? ...De ce excluzi posibilitatea ca ucigaul s fie o persoan strin? Cine? Nu-s ghicitor! Dac i cunoteam numele, pn acum a fi "govorit", vorba aliailor notri. Certitudinea mea este c asasinul a venit de afar i a acionat n timp ce noi, ameii de Courvoisier, filam foiele. Exclus! Ioanid ridic sprncenele, surprins de tonul categoric al lui Roianu: De ce? Cellalt fcu o pauz nainte de a vorbi. Se uita cu un aer aparent distrat pe fereastr: Cnd s-a culcat, gazda a ncuiat i a tras zvorul. i-o declar n mod categoric pentru c a fcut-o n faa mea. i? Ce naiba, vrei i un desen? Pe u deci nu s-a putut intra, iar fereastra de la odaia lui Teodorini n-a fost forat. n consecin, doar cineva din interiorul casei l-a ucis. Aha! ncep s neleg... De ce nu i-ai comunicat lui Dabija concluziile tale? Din dou motive: unu, ghinrarul nu mi-e simpatic... Tcu i Ioanid, incitat, ntreb: i doi? Doi... Hm, vorba turcului: vrjmai s dea Dumnezeu, c iatagane sunt destule. Mi-a fost team pentru propria-mi piele... * Depiser ruinele cetii o potcoav de ziduri tirbe datnd din vremea lui Alexandru cel Bun i se nfundaser n aleea strjuit de tei. Vara, trgoveii se plimbau aici ca pe un soi de Corso estival, mncau halvi, ngheat i caramele lipicioase, umbrelue de dantel zburdau fluturi jucui alturi de plriile nalte i lucioase, ale cror boruri porunceau canoanele modei n-ar fi trebuit s depeasc vrful mustilor agresive. La captul aleii, n zvoi, Tase Cociau, cel mai ntreprinztor crciumar din urbe, deschisese o barac, "La miaua romn". Pereii din lemn npdii de trandafiri crtori i glicin, perdelele vesele, oalele cu flori de la fereti, obloanele verzi cu vasistas scobit n form de inimioar i o vac ce ptea totdeauna n apropiere, blngnind din clopot spre a completa decorul, i fceau pe cei mai voiajai s se nchipuie undeva, ntr-un han din Elveia. Aici, n chlet-ul lui Tase, domnii puteau consuma dup poft patricieni, mititei, fripturi nprasnice date prin cimbru dar mai cu seam vestitul miel haiducesc, la a crui preparare dichisit, n gropni aternut cu jar, asistau plini de emoie. Damele, mai delicate, gustau nentrecutele alivenci ale coanei Vetua, se ddeau n vnt dup trandafirii caramelizai... Iarna, Tase nchidea birtul i, dezbrcat de roze i glicin, baraca devenea sordid. De fapt, toat privelitea i se prea sinistr lui Dabija. Pustietatea, copacii ncremenii, dunele de

zpad iar departe, n zare, cocoaele dealurilor i sugerau un peisaj lunar. Strnse umerii Alexandrinei care tremura ntr-un mantou uria din spinri de vulpe. Ce idee s ne ntlnim aici! Parc am fi contrabanditi. Ce altceva suntem? observ femeia cu buzele ngheate. Unii traficheaz tutun i alcool, noi traficm sentimente. Generalul, scit, o strnse mai aproape: Iar ncepi? i cut tmpla sub gluga de blan i-o srut. Mi-e dor de tine, Sandra... Hai la noi, mai avem timp... A, nu! Nu! Te rog, nu acolo. ipase i generalul se uit instinctiv n jur. Undeva, foarte aproape, o pasre pe care Dabija nu putea s-o identifice nu trise niciodat la moie, vacanele petrecndu-i-le tot n strintate, n internatul colii de cadei croncni lugubru. Te rog, iubita mea. Vreau s te in n brae... Nu acolo! Nu mai suport, nelegi? Nu neleg... Mi-e sil de odaia aceea, de fiecare obiect, de mirosul ei, de patul acela strin, de ochii care pndesc. i simt tot timpul n ceaf, pe trup, mi scotocesc totul, pn i sufletul. Dabija se crisp: Evident, nu-i cer s idolatrizezi pavilionul Algiencelor, nici s-l socoi templu... l am n oroare! se cutremur doamna Cerchez. ...dar mi se pare straniu s-i provoace repulsie. Am consumat acolo ceasurile noastre cele mai frumoase. Femeia se lipi de pieptul generalului. Ridic braele, trecndu-i-le pe dup gt. Iart-m, Dimitrie... Nu fi suprat... Oriunde n alt parte, dar nu acolo... Izbucni ntr-un plns isteric: Oriunde! Chiar i aici. Dabija, suprat, se degaj, desprinzndu-i ferm minile. Evident, putem oferi oricnd soluii absurde. i iari, oricnd, dac nu ai de-a face cu o brut, cteva lacrimi pun punct unei discuii n care nu ai argumente. Doamna Cerchez ncremeni: Nu-mi vorbi aa, Dimitrie... Nu merit. nelege-m, sunt n braele tale i tiu c Verneasca se uit la mine. M srui i i vd rnjetul... mi nchei corsajul i degetele nu sunt ale mele. i simt pe piele minile ei, ca nite librci... nfiortor! Am crezut c am terminat odat pentru totdeauna cu aceast ordur. Poimine pleac definitiv din trg. Ce mai vrei? Nu tiu... Nimic, suspin doamna Cerchez. Iritat, generalul i aprinse o igaret. Continu pe acelai ton: Propune tu o alt soluie. Spune-mi tu o gazd unde ne putem vedea. O gazd discret, fr vecini i unde s nu te ajung labele czturii! O s gsim... Trebuie s gsim. i stau la dispoziie. N-o mai inea pe dup umeri i fr s-l priveasc, din scrnetul cizmelor pe zpada ngheat, doamna Cerchez i ddu seama ct este de nervos. Dimitrie, opti. Generalul nu rspunse i femeia l chem iar: Dimitrie... Ascult. Alexandrina Cerchez i ridic ochii umezi: i dai seama c noi doi nu ne mai putem ntlni fr s ne certm? Spui c m iubeti... Imens, chiar i atunci cnd eti absurd. O rsuci brusc spre el i o srut pn simi c trupul suplu cedeaz, gata s se prbueasc. De ce m chinuieti, dragul meu? Dabija oft dnd din cap: Logica femeilor, Dumnezeule! De o sptmn atept s te vd, s te mbriez, s te iubesc, iar tu mi oferi un picnic printre ruine i iceberguri. n sfrit, asta este... Data viitoare poate c am s fiu mai norocos. Mi-ai scris c trebuie s-mi comunici ceva...

Alexandrina suspin i i muc buzele: Nu cred c acum pot s-i mai spun... Ai dreptate, sunt absurd. i locul sta e absurd... Alt dat... Dabija o zgli uor i gluga i alunec de pe buclele ridicate n cretetul capului. Dumnezeule! opti nfiorat, ct poi fi de frumoas! Hai, fetia mea, spune-mi despre ce este vorba. Nu, nu acum. Hotrt, vrei s te bat. Doamna Cerchez nchise ochii: Sunt nsrcinat. Dabija simi c-i vine ameeal. Se blbi: E... al meu? Doamna Cerchez ddu din cap i n clipa urmtoare simi c zboar. Generalul o inea n brae i o nvrtea ca pe un copil scond chiote de iodler. Cnd i ddu drumul, ncepu s o srute slbatic. Faa, minile, gulerul de blan, ochii i doamna Cerchez simi c plnge. Dragul meu, opti tulburat. Generalul, rznd printre lacrimi, i terse obrazul cu batista. N-am mai plns de la cincisprezece ani, cnd din cauza unei pedepse nu mi s-a ngduit s particip la parada de primvar organizat de prinul Karl... Sandra, zna mea... Scufia mea Roie... Sunt cel mai fericit soldat din... din tot rzboiul sta afurisit! Se ls n genunchi i-i mbri picioarele. Impresionat, Alexandrina i dezmierd prul de pe ceaf: Dac vrei... Dac ii foarte mult... putem trece pe la tine. Cred c nu-i prea trziu. La al treilea Armagnac, ochii generalului strluceau. Era doar n cma, adnc descheiat la piept, rdea tot timpul i bucuria l fcea s par extrem de tnr. Alexandrina i surdea matern, cu aerul acela specific al femeilor ndrgostite, micate de putismele iubitului. Ari ca un biea. Chiar aa m simt. Spune-mi... Ce se va ntmpla dac rzboiul nu se va termina nainte ca eu s nasc copilul? Generalul i ntinse paharul: Avem timp s ne gndim la toate. Un lucru e sigur: copilul acesta e al meu, i numai al meu, i nu voi ngdui nici o secund s poarte alt nume. Pe... Cerchez l-ai informat? Ochii femeii se dilatar de stupefacie: Eti nebun? Cum s-i spun? Dabija retez aerul cu palma Trebuie neaprat s-o faci. O femeie n situaia ta trebuie ngrijit, menajat, dorlotat, ferit de necazuri. Dimitrie, eti beat? S-i pretind soului meu s m dorloteze pentru c am rmas grea cu alt brbat? i-ai rtcit simul comun? De ce nu? Este un act de umanitarism. M faci s-mi pierd minile! Cum vine asta? Iorgule, adu-mi ceaiul la pat, cci port n pntece pruncul lui Dabija. Foarte normal. Cnd un brbat i o femeie triesc mpreun, e mai mult dect natural s se anvizajeze posibilitatea unei sarcini. Sau poate c Cerchez mai crede n basmul cu barza. Nu fi caraghios! Iorgu habar n-are c eti amantul meu. Ce?! Nu tie. De unde s tie, dac i-ai nchis gura Aristiei? Instinctiv i coborse pleoapele. i pltise a doua oar birul, fr tiina generalului. i-ai nchipuit c m-am apucat s-i fac mrturisiri? Chipul lui Dabija deveni brusc serios: Brbatul tu tie tot, Sandra. Fcu o pauz: I-am spus eu. Doamna Cerchez pli. ntreb ngrozit:

I-ai spus tu?! Da, aa mi s-a prut cinstit. Nu suport minciuna, iubita mea, iar mai devreme sau mai trziu, tot trebuia s afle ce se ntmpl cu noi. Am preferat s-o fac imediat pentru a te putea apra mpreun de manevrele Verneasci sau altora din specie. Ce m surprinde este c nu i-a relatat discuia noastr. Foarte interesant... Ochii femeii scoteau fulgere. Gemu: E un sfnt. Iar tu... tu... Generalul i astup gura cu palma. Nu, Sandra! Stpnete-te! Nu spune lucruri peste care nu se mai poate trece... Iartm dac te-am suprat, am fost mnat de cele mai splendide intenii. Da! Muc-m! Lovete-m, dar nu pune ireparabilul ntre noi! i simea dinii opintind s-i sfrtece palma, pumnul mic i izbea bezmetic umerii i spinarea. Dabija repeta mecanic: Calm, Sandra... Calm... Brusc, doamna Cerchez i se desprinse din brae i se azvrli pe canapea plngnd cu hohote. Generalul privi cteva clipe trupul zbuciumat de convulsii. Vru s-o ia n brae dar se rzgndi. Simea instinctiv c n clipele acelea femeia nu i-ar fi putut suporta dezmierdrile. Mna iroia de snge i generalul i turn peste ran, la lavabou, tot coninutul sticlei de coniac. Improviz un pansament din batist, innd ntre dini unul din capete, apoi se aez pe fotoliu ateptnd-o pe doamna Cerchez s se liniteasc. Cnd ridic ntr-un trziu capul, Dabija fu impresionat de durerea i disperarea care-i rveau chipul. Fr s-i arunce o singur privire, Alexandrina ncepu s-i rnduiasc inuta. Generalul ncerc s-i prind minile: Iart-m. Doamna Cerchez l privi cu ochi din care tot ceea ce fusese cu cteva minute nainte doar fericire, duioie i dragoste se alungase, lsnd un pustiu plin de dezndejde. Ochi goi, uscai. Iart-m, Sandra. Niciodat. * Biletul Nataliei i parveni spre sear. Lua cina ca de obicei ntr-un birt modest de pe Calea Moilor i crciumarul, nea Gic, afind un aer conspirativ, i-l lsase pe colul mesei. l in de ieri! N-ai trecut pe la noi i nu tiam unde s v gsesc. Roman nvrti circumspect plicul ntre degete ca pe o carte de joc. mpinse farfuria, interesndu-se: Cine zici c i l-a lsat? Nea Gic slt din umeri: Nu prea am luat aminte. Un tinerel... Dup straie prea slujba mrunt de canelarie... Rndurile fuseser grifonate n grab, cu un scris dezordonat. Vino neaprat s m vezi. Stau la Maruka Dobrot, pe Puul cu Ap Rece. Raul e bolnav. Natalia. Oscilnd ntre mnie i ngrijorare, colonelul azvrli civa lei pe mas i renun s mnnce. Drumul i se pru nesfrit. Pe msur ce se apropia de locuina Maruki, simea cum furia, o furie nimicitoare, i cuprindea fptura pn la cea din urm fibr. "mi vine s-o strng de gt! Cretina! Mi-a fgduit n mod ferm c pleac..." Stabiliser de comun acord, nc la sfritul lui noiembrie, atunci cnd ocuparea Bucuretilor de ctre Mackensen devenise iminent pentru oricine, c avea s se refugieze mpreun cu biatul n Moldova "Aa a fost ntotdeauna!" bolborosi cu glas tare i un trector ntoarse capul surprins. Roman salut reflex, grbind pasul. "ncpnat, mincinoas, tembel i cu idei..." Se separaser de doisprezece ani i, dei Natalia se recstorise ntre timp, continuau s

pstreze relaii aproximativ camaradereti. Evident, la mijloc se afla n primul rnd Raul, astzi adolescent de paisprezece ani, i apoi, considera Roman, aa e civilizat. "Mi se pare absurd s nu felicit de Crciun o femeie despre care cndva am tiut cum arat n camizol i ce model de soutient-gorge prefer." Din pricina vieii dezordonate a lui Roman, biatul rmsese la Natalia i, dup cte putuse constata, se simea foarte mulumit. n realitate, Silvan, soul Nataliei, maior de cavalerie, era un brbat cumsecade care nu pretindea dect ca nevast-sa s-l accepte n preajma ei. Din nefericire, se prpdise cu doi ani nainte de izbucnirea rzboiului, ntr-un accident stupid. Dup moartea lui, Roman devenise mai atent cu Natalia, o frecventa mai des, punndu-i la dispoziie serviciile sale. Compasiunea pentru o femeie rmas singur i grija pentru copil fuseser ns interpretate greit de Natalia care ncercase o mpcare. Elegant dar ferm, Roman o fcuse s neleag esena unui btrn proverb englezesc: nu-i detept la care greete de dou ori... nc de la nceputul toamnei, colonelul insistase ca Natalia s ia biatul i s plece la Iai. i cunosc pe teutoni... Nite slbatici, i educ din leagn pruncii ca pe nite canibali. Crede-m, nu-i o societate indicat pentru o femeie singur cu un copil. Exagerezi... L-am cunoscut odinioar pe cpitanul Schlieffen de la ambasada german i te asigur c n-am ntlnit nc un brbat mai fermector i mai devotat. Roman rnjise: L-ai cunoscut n vreme ce schia pe pardoseala de marmur a salonului de dans doi pai de gavot i trei de menuet. Mi-ar plcea s-l vezi cnd scoate sabia. Nu toi brbaii sunt brutali, replicase Natalia privindu-l cu tlc. "Mcar de-a fi crpit-o o singur dat!" reflectase colonelul, dar i inuse gura. Navea sens s-o ae. Hai s nu ne certm. Ia te rog biatul i mbarc-te. Am s fiu i eu mult mai linitit. Nu crezi c eti egoist? Vaszic s m trambalez n condiii mizerabile spre un ora unde totul mi-este complet strin, numai ca tu s te simi bine... Pn la urm ns o convinsese, sau aa i se pruse. Strada era linitit i, dup o scurt investigare a mprejurimilor, Roman se hotr s intre n curte. Se vedea lumin la dou ferestre cele de la iatacul Maruki i din sufrageria mic. Cunotea bine casa cci Dobroteasa, alt nebun, cstorit cu un chefliu notoriu, ddea pe vremuri petreceri de pomin, ncercnd s-l lege de prisp pe brbatu-su. Izbutise ct la care fcea bori cu degetul n ap. nainte de a bate n u, avu un moment de ezitare. La prima vedere, nimic nu prea suspect. Natalia locuia la Maruka, prietena ei din copilrie, simindu-se probabil mult prea singur n casa enorm de la Domenii. Nici faptul c tiuse unde s-i adreseze biletul nu era surprinztor. Cnd se despriser, o avertizase ca toate mesagiile s i le expedieze la bodega lui Gic unde trecea cel puin o dat la dou-trei zile... Nici boala lui Raul nu era o noutate. La zece ani contractase o scarlatin i de atunci se ubrezise... Ciocni scurt n panoul de sticl mat, protejat de arabescuri din fier forjat. "Dac-i o curs, m-am ars." Urc n goan treptele care duceau n holul pretenios mobilat n stilul anilor 1880, cu un uria tavan de sticl. Slujnica btrn l urma anevoie. Unde-s doamnele? se interes Roman. Simi dintr-o dat, n mod nedesluit, c se afl n primejdie. n holul sufocat de oglinzi, draperii, armuri i plante de interior, ardea o singur aplic, zvrlind o lumin vtuit. Cednd primului impuls, colonelul se rsuci pe picioare i se precipit pe scri. Din spatele cuierelor-pom, ncrcate cu paltoane grele, mblnite care strjuiau intrarea, se ivir doi brbai cu pistoalele n mn. Fr prostii, domnule colonel! Avem ordin s tragem. Roman se uit peste umr. Desprinzndu-se din umbra armurilor, alte patru siluete i ineau spatele. Pocni din degete i zmbi. E clar, domnilor, ai ctigat.

CAPITOLUL XIX Ctre ceasurile 10 seara, Dobre cojocarul auzi zgrepnat n geamul de la buctrie. Se uit reflex la ceasornicul C.F.R. care ticia pe poli i ridic mirat din sprncene. Micor flacra opaiului i se apropie de fereastr. Anton i fcea semne s se grbeasc, prad unei agitaii neobinuite. Nea Fane, gfi, l-au gbuit. Dei ghicise imediat despre cine e vorba, Dobre insist: Pe cine, m? Pe cine?! Pe Roman, dracu' s-l ia! Nu-s nici dou ceasuri. Se plimba furios prin buctria mic nconjurnd la nesfrit masa, incapabil s se opreasc. Ci stai locului, c m ameeti! Anton nu-l ascult. Perora i pe fruntea asudat uviele de pr se lipiser, ca pomdate. Cu lumnarea i-a cutat-o, domnule! Cu lumnarea i cu farul n plin zi. L-au ncolit! Eram doar patru ini, ei paisprezece, n-am putut face nimic. Din prima clip am tiut c opintim de poman. Cnd omul i pune singur juvul de gt, proti ia care-l in de mn. Nu pricep nimic, Antoane! Vorbete limpede, fr s le blmjeti. Cum l-au prins? Ca pe un clonan netrebnic. A mncat la birtul la, din Moilor, i pe urm a luat-o valvrtej la vale, a inut-o ntr-o goan pn la Puul cu Ap Rece. Dup pas, mi-am dat seama c-i mnios Bistri... i? A intrat ntr-o hudubaie boiereasc iar noi am rmas ca de obicei, de caraul. Nu trec cincisprezece minute i vedem o berlin ct o corabie c oprete. Au cobort opt nemi n uniforme, narmai pn n chipie. Au dat nval n cas i am neles c de data asta i s-a nfundat, dar am rmas s vedem ce se ntmpl. Noi, nea Fane, nu puteam face nimic. tiu. Zi mai departe. Anton fcu un gest de lehamite: Ce s mai zic! Cnd au ieit din cas, erau paipe. Paipe ini pe un singur om, ct o fi el de colonelul Roman! Cred c nici el n-a ncercat nimic. Fr doar i poate... Pricep dar c ase l-au priponit nuntru i tot s-au temut s le scap. De-aia i-au chemat pe ilali. E ru, Antoane. Cum se poate mai ru... Eu zic c-i bine? Noi n-avem nici o vin... A cui e locuina? A unuia, Dobrot. S-a refugiat cu nevast-sa n Moldova i casa a rmas pe o slujnic btrn. Mi-a spus un moneag din vecini. tii unde l-au dus? Anton rse amar: Mi s-a mbolnvit oferul de la automobil. Cum s te ii dup ei, nea Fane? Ai dreptate... Aa e... Am ntrebat ca prostul... Rupse o margine de gazet i i rsuci o igar groas. Se uita la Anton fr s-l vad, cu gndul n alt parte: Trebuie s aflm cu orice chip unde l-au depus. Asta-i lesne. Dar dup aia? Ce facem dup aia? Cojocarul l cercet lung i ncepu s rd ncetior. Bag de seam c i-a devenit drag... Pomeii lui Anton se aprinser. mi pare ru de vremea prpdit zadarnic. Oare? La ce m iscodeti, nea Fane? tim toi cine-i Roman i ce pre are, c nu de coada prepeliei s-a hotrt c trebuie ocrotit. Mda, aa o fi... Mie mi s-a prut ns c ai pus i oleac de suflet n trebuoara asta. Tnrul i cobor privirea pe faa de mas cu floricele verzui. n scrumier scoic tirbit la margine fumega igara cojocarului. Recunoscu cu jumtate de glas: Poate c am pus, nea Fane. Eu i Roman nu suntem din aceeai lume i vorbim fiecare alt limb. Mi-au plcut ns totdeauna brbaii adevrai, tocmai pentru c eu nu mam socotit unul dintre ei. Sunt bicisnic la trup i nici trie mare de cuget n-am, mi dau

lacrimile din te miri ce... Cnd citesc o carte, m uit la o floare sau vd ceretor schilod la poart de biseric... Roman, ct e de zurliu i nechibzuit, are vn... Cum o dregem, nea Fane? Nu tiu, biete... tiu doar c trebuie musai slobozit. * Coana Aristia Verneasca l atepta pe lumin mic picotind n jil alturi de o stacan de ceai stropit din belug cu rom. Uria, prnd c nici nu respir, avea ceva monstruos n nemicarea ei. Semna cu un idol hidos din ara lui Soare-Rsare, una din zeitile acelea malefice crora ochii bridai le aprind beioare de tmie i ambr, mpodobindu-le cu straie din hrtie roie spre a le mbuna cugetul i a le abate mniile pe ct de capricioase, pe att de aprige. Lsase uile ncuiate doar din clan i cnd auzi paii lui Mare n curte rcni un "poftete!", care fcu s zngne ciucuraii de cletar ai unui sfenic vienez. Cut apoi reazm bun braelor ntre dou vrafuri de perne, cci jilul, ologit de ani, se afla ciung pe o parte. Ca toi btrnii, i simea minile prea grele i se mplineau poate treizeci de ani de cnd toate vemintele Verneasci erau prevzute cu buzunri adnci. Domnul Mare mormi ceva ce aducea a bun seara. Btrna l cntri scurt, fr s se clinteasc: Leapd-i cuma i giubeaua. Hm! fcu Mare cutnd din ochi soba. Nu-i prea cald la dumneavoastr. i miez de Furar i nu moul lui Cuptor. Credeai c vii la cules de abricoase? Mare slt din umeri i i descheie nasturii fr s se dezbrace ns. Nemaiateptnd s fie poftit, se aez pe un scaun cu spinarea rotunjit, zicndu-i c femeia aceasta este incapabil s sloboad o singur vorb care s nu fie dezagreabil i rstit. Cum crezi, spuse coana Aristia, urmrindu-l cu coada ochiului ca s nu rsuceasc gtul. O s ai de adstat i oalele te-or stnjeni. Negustorul o cercet surprins. ncerc s zmbeasc: Dac nu trebuie s trag la galere... Acolo ajungi dumneatale singur, fr povaa mea. Mare personal nu se ddea n vnt dup profeiile lugubre i, un pic superstiios, atinse ca din ntmplare piciorul de lemn al scaunului. Doamn Vernescu, declar consultndu-i minile, a prefera s intrai imediat n subiect. Mai sunt doar dou ceasuri pn la miezul nopii iar eu am nc probleme de rezolvat. Cuprins brusc de un acces, btrna ncepu s tueasc. Era ceva oribil, se congestionase pn la vnt i, necat, prea gata s-i dea duhul. ntinse mna dup paharul cu ap i abia dup aceea i drese grumajii scuipnd n batist. Oripilat, Mare ntoarse ochii. ncerc s-i reprime greaa, respirnd de cteva ori adnc. Iar te grbeti, ftul meu? Pe vremea mea, oamenii nu se zoreau att i triau mai bine i mai mult. i spune Verneasca azi o vorb creia, dac apuci cumva anii mei i nu eti neghiob din cale afar, ai s-i prinzi tlcul. Cu ct i-ai ajuns elul mai degrab', cu tot atta ai scurtat drumul spre morticic. Viaa, dup cum i scris fiecruia, cuprinde mai multe rspntii: dou, nou sau nouzeci i nou. Aa, ca nite gri... Le mistui zornic, zornic ajungi la liman. ine minte: la de a pus degetul pe lun, i mai aproape de Dumnezeu. Stimat doamn, o ntrerupse Mare pe care cugetrile btrnei af-late pesemne n dispoziie filozofic l interesau foarte puin, nvturile dumneavoastr mi sunt infinit de preioase i v-a fi recunosctor dac ntr-o zi vei gsi timp s-mi mprtii din aceast experien pe care o presimt extrem de bogat. Nu cred ns c astzi ar fi un moment foarte favorabil... Palavre! Dar pesemne c eu m-am boccelit ru, de vreme ce am nceput a risipi nelepciune n tot cotlonul, unde cinii stau n trei picioare... Mare i zise c observaia btrnei nu e din cele mai amabile dar se abinu s fac vreo remarc. N-avea sens s-o nfurie acum, cnd prea hotrt s-i descopere crile. Ca s pricepi, ncepu coana Aristia, cum vom izbuti s-l dovedim pe scumpul meu nepot, de trebuin, negustorule, este s-i fac unele desluiri. Casa aceasta, n care ne aflm,

a fost ridicat de str-str-strbunelul meu dinspre mam, vornicul Andrie, acum o sut aptezeci de ani, cnd Moldova era mprit de grecoteiul cela, carele a fost mai apoi surghiunit n insula Lemnos, Constantin Mavrocordat... Mare oft exasperat: "Sfinte Doamne! Acum intr n istorie..." Coana Aristia l msur ironic: N-ai rbdare, negustorule, nici ct taur comunal scpat n ciread. Ce-ar fi s ncercm s ne crum reciproc, doamn? Coana Aristia rse, realmente amuzat: Pi asta i fac, mi cretine! i cru nvtura srac. Ct tiin ai dumneatale despre vremurile acelea de restrite i nesiguran cnd din simplu inc sau moft al domnului, ori al turcului, te trezeai scurtat de cpn? Mi s-a mai ntmplat s aud cte ceva... Nu o dat, moii notri au trebuit n frm de ceas s-i strng giuvaerurile i s lepede izbelitii gospodrie chivernisit, prsind locurile pe crri tainice. Plecau n bejenie, dac izbuteau, de nu, rmneau ascuni cu anii la neamuri ori prieteni... Mda... Despre o crare tainic i vorbesc eu acuma. Mare i ndrept trupul, cu atenia ncordat. Adic? Adictelea drum netiut de vreo apte-opt sute de metri duce din beciurile mele pn la ceea ce odinioar a fost conacul lui boier Ionic, fratele vornicului Andrie, mai ncoace Pensionatul de domnioare "Domnia Ruxandra", astzi Statul-Major al generalului Dabija. Pricepi? ncerc, spuse negustorul care ncepuse s ntrevad tulbure cam pe unde bate Verneasca. Bineneles, urm coana Aristia, casele s-au tot primenit, s-au schimbat la obraz, dar temeliile! Temeliile au rmas aidoma, ca i drumul ascuns. O secund, doamn! Unde duce exact acest gang subteran? Rsul de codoa lbr faa lat a Verneasci. Ai nceput s te aprinzi, cocoelule? Gangul sta, cum i zici dumneatale, duce taman n cabinetul lui Dabija. Perete fals? anticip Mare. Imposibil! Nu-mi spunei c un ef de Stat-Major i instaleaz biroul ntr-o ncpere necontrolat. Un zid msluit, ct de abil, l descoperi imediat, dup sunet. Te grbeti ca mireasa la pat, ftul meu. Poteca nu se isprvete n zid... Dar unde? Pe acoperi. Mare o privi perplex: Cum vine asta?! Btrna i foi oldurile satisfcut. Du-te mine i cerceteaz casa, aa, de peste drum. Ai s vezi c are un fronton mai gros dect se ntocmesc ndeobte asemenea bibiluri, dar nimeni n-a luat seama la aceasta vreodat. Frontonul ascunde o scri ce se afl n continuarea galeriei de sub pmnt. Urci vreo cinpe-douzeci de trepte i dai de un oberlicht iscat chiar n tavanul cabinetului. Mare surse uimit: ncep s cred c Misterele Parisului nu sunt simpl nscocire... De, negustorule, aa triau bunii notri sub ameninare de iatagane ori treang domnesc. Frontonul l-a ridicat fratele lui strbunelu', cci nainte de aceasta, gangul se isprvea cu adevrat dinaintea unui zid calp. Suntei ncredinat c de atunci n-au intervenit modificri? Nici una. Unchiu' mare a fost ultimul din neam care a stpnit casa, dup aceea a fost vndut pensionatului. Directoarea, Aurica Petroviceanu, mi-a fost prieten i nu o dat ne-am but cafelua n cancelarie. Aha! pricepu Mare. Iar Dabija i-a instalat biroul n fosta cancelarie. Ai zis-o, ftul meu. Mai aps c de cnd au venit militarii, picior de dulgher, tmplar ori zidar n-a ptruns n coal. Am vegheat cu dinadinsul... Ei, ce zici? Te-am poftit la halva ori am minit? S vedem, spuse Mare prudent, dar n fond impresionat. S vedem...

Ce s mai vezi? i dac mai pofteti posmagi muiei i-oi da i cifrria casei de fier, numai c despre aceasta nu tiu dac nu cumva au schimbat-o. Aurica avea una nemeasc, Berthold, cafenie... Ca s-i stpneasc emoia btrna i oferea un tuyeau fantastic, de care era de altfel contient Mare i aprinse o igaret. Se interes pe un ton care se strduia s par neglijent: Ce v-a determinat s m luai pe mine tovar n aceast combinaie? Iniial, dup cte mi spuneai, intenionai s v descurcai singur. Am ncercat, oft coana Aristia, dar n-am izbutit. Mi-s prea btrn i bolovnoas. Ici colo drumu-i hurducat, nu mare lucru, oleac de pmnt surpat, mai un pietroi, c de, sunt aproape dou veacuri de cnd s-a fost iscodit, dar eu nu mai pot opinti. Acum zece ani m-a fi descurcat singur cu o lopat. Pas, deunzi cnd am ncercat! M-au cuprins ndueala cea rea, gfitul, inima mi se zbuciuma a nesupunere. i-apoi, fiind ct un mal i eapn, anevoie ma putea strecura prin srcia ceea de oberlicht. Cred c ai socotit bine. M ntreb acum dac mai are sens s expediai cea de a treia scrisoare doamnei Cerchez. De vreme ce voi avea acces nelimitat la documentele generalului... Btrna i-o retez: Ca' s-i fie de folosin, cletele trebuie s aib doi craci. Drumul tainic dimpreun cu mielueaua mpletesc frnghie de ndejde pentru grumazul ghinrarului. Ochii, zeam cleioas i tulbure, luceau de o satisfacie diabolic. nfiorat, Mare se ridic. Cnd chibzuieti s-i dai cep, negustoriile? Chiar acum. Verneasca ddu din deget. ! Nu acum. Mine sear, cnd vii mtlu cu techereaua ticsit... Ct? ntreb Mare. Cincizeci de mii. Negustorul se prefcu mirat. Hm... Cincizeci de mii... O sum cochet. Cochet pe dracu'! Frncuii mi-i aduci n napoleoni de aur. i mai poftesc i o hrtioar, dou din haraloagele lui nepotu-meu. Rnji: S am de suvenir... Afar, domnul Mare culese un pumn de zpad de pe gard i i frec bine toat faa. * Pur i simplu nu izbutise s se nfrneze. Iniial, colonelul Hentsch i propusese s-l fac pe Roman s petreac dou-trei nopi n celula de la Malmezon i numai dup aceea s-l ntlneasc, dar fusese incapabil s-i stpneasc nerbdarea. n consecin, la nici dou ceasuri dup arestare, dduse ordin ca Roman s fie adus sub escort att de numeroas, nct acesta ncepuse s rd realmente amuzat, la Marele Cartier al lui Mackensen. Era trecut de miezul nopii i pe msua rotund din dreapta biroului Henri II se aflau o sticl de Kirsch aproape goal, cafetiera secat pn la ultima pictur i o scrumier odioas de bronz cu un tun Dicke Bertha, cadoul personal al lui Krupp, vrfuit de havane stinse la jumtate. Roman intr degajat i surztor i, dup aer, ai fi zis c se crede la club. n ciuda hainelor modeste surtuc de stof grosolan, cma fr guler i pantaloni militreti vopsii pstra elegana greu de definit dar de neconfundat a gentilomului, sigurana caracteristic individului obi-nuit s nu ntrebe pe nimeni ce are de fcut i care evolueaz, indiferent de mediu, cu aceeai dezinvoltur. Unul din trucurile preferate ale lui Hentsch, atunci cnd un adversar n sfrit prins i sta la dispoziie, era s-l fixeze vreme de zece, uneori cincisprezece minute, fr s scoat un singur cuvnt. Cei mai muli ce-dau acestui examen, o privire direcionat scond din fire chiar i n condiii normale. Cercet atent fiecare centimetru din chipul lui Roman, ochii surztori n colul crora cei patruzeci i cinci de ani nfipseser un penaj de riduri fine, gura cinic i brbia ptrat trdnd ambiie, orgoliu nemsurat i o virilitate ieit din comun. "Prototipul de brbat dup care femeile se dau n vnt... Succesul la cucoane i norocul

l-au fcut insolent." i veni n gnd incidentul cu Valentina i se crisp imperceptibil. Strnse pumnul fr s-i dea seama. Roman observ micarea i clipi de cteva ori. l distra manevra lui Hentsch, socotind-o ieftin i de un gust ndoielnic. n ce-l privete, putea s stea aa toat noaptea, nu ardea de dorul unei conversaii cu neamul i mai tia c acesta va ceda, adresndu-i primele cuvinte. Un gnd nstrunic i aprinse un licr sarcastic n privire. Ardea de poft s-l ntrebe cu nonalan pe ton de amabilitate monden: "Ce mai facei?" Se stpni. Cel dinti trebuia s vorbeasc Hentsch. Acesta, ca i cum ar fi epuizat tot ce avea de constatat, se mic n fotoliu: Putei s luai loc. Mulumesc, surse Roman aruncnd o privire circular n jur. Constat pe un ton neutru: Cam frig la dumneavoastr... Neamul ovi o singur secund asupra atitudinii pe care urma s-o adopte. Rigiditate, arogan de nvingtor, comportare dur i grosolan sau conduita elegant dar ferm a biruitorului civilizat. Se decise pentru formula mai nuanat. Roman era o pasre rar, Un adversar de mare clas care n nici un caz nu s-ar fi lsat impresionat de ameninri i rcnete. De altfel, Hentsch era prea fin ca s guste genul comisar de poliie de mna a doua. Ochii lui Roman l cercetau cu maliie, aluzia la temperatura ncperii era transparent i neamul se hotr s zmbeasc. Da, nu-i prea cald. Noi, germanii, preferm frigul... Este exact ce mi-am nchipuit i eu. Hentsch i ngdui o poziie mai relaxat. Se ls pe spate ridicnd picior peste picior: Dovedii mult grij pentru confortul nostru, domnule colonel... Nu fac dect s respect sfintele legi ale ospitalitii, iar romnii sunt n mod particular gazde primitoare. h... Am constatat i acest amnunt. Peste tot roze, chipuri surztoare, mini ntinse... Dup cum se cuvine s-i ntmpini pe prieteni. Hentsch surse ncntat de parc afirmaia lui Roman i-ar fi produs o mare satisfacie. Prieteni! Ai ales termenul cel mai nimerit. Cndva v vei convinge c nu v-ai nelat... n ziua aceea, probabil, vom ncepe s ne cutm vrjmai... Cred c aceasta ar fi o dovad de perversitate din partea dumneavoastr. l privi n fa: M ntreb cum de ai czut ntr-o capcan att de naiv? Nrile colonelului Roman fremtar. Procedase ntr-adevr ca un n-ceptor, ns acionase sub imperiul mniei. Natalia, femeia aceasta, avusese dintotdeauna darul s-l scoat din srite ca nici o alt fptur din lume. Era obinuit s i se pun totdeauna de-a curmeziul, dintr-un spirit de contradicie cretin, din plcerea diabolic de a-l irita; eventualitatea ca ea s nu fi plecat n Moldova numai pentru c el i-o ceruse insistent ar fi fost ceva caracteristic pentru felul ei de a fi. Mnia, conjugat cu o mare nelinite Raul era nefiresc de ginga i colonelul se ntreba cu amrciune cui se izbise cci i el i maic-sa aveau o sntate de fier i dduse brnci ntr-o capcan grosolan. Bineneles, ar fi putut trimite un a-gent care s investigheze terenul naintea lui, dar Roman se mpotrivise totdeauna sacrificrii oamenilor pentru ca el s-i fereasc pielea. n orice caz, constat, avei plastografi remarcabili. V felicit. Hentsch respinse cu modestie: A fost o chestiune destul de simpl. Complicaia a constat n a gsi o mostr din scrisul doamnei... S-a rezolvat, fcnd o vizit n locuina pe care, pentru linitea dumneavoastr, v comunic c a prsit-o, dup informaiile noastre, ctre sfritul toamnei. Tot pentru linitea dumneavoastr adaug c e inutil s v facei reprouri. Mai devreme ori mai trziu, tot ai fi fost arestat. Erai ncolit din toate prile... Se uit lung la colonel i oft: Mda... Pcat... Roman ncepu s rd: Avei aerul c suferii... E la latitudinea dumneavoastr s nlturai cauza care v produce atta tristee. n ce m privete, am oroare s deranjez, nu atept dect s v spun la revedere. La altceva m refeream, domnule colonel... E pcat c destinul ne-a situat pe poziii vrjmae. Am fi putut realiza foarte multe mpreun. Fantezia i curajul dumneavoastr,

prudena mea, experiena amndurora... Sunt gata s v primesc n tabra noastr. Hentsch l cercet cu o privire ptrunztoare: Vei fi totdeauna incapabil s v abinei de la o replic pe care o considerai spiritual... Aceasta nu-i o dovad de maturitate. A zice c dimpotriv. Spirituale se dovedesc popoarele vechi. Umorul care presupune n ultim analiz un anumit mod, nelept, pstrnd simul proporiilor, de a privi existena, este generat de o ampl experien. A face haz de necaz nu-i specialitatea neamurilor tinere. Iar ceea ce-i valabil pentru noroade nu se altereaz aplicat la individ... Hentsch conced nu prea convins: O teorie interesant, la care voi mai reflecta... Bine c mi-am adus aminte... Doamna Valentina Fulga v trimite salutri. Roman zmbi: Era att de convins c ne vom ntlni? i ddusem toate asigurrile n acest sens. Roman nu coment. nelegea c neamul nu-i va ierta niciodat faptul c-l umilise dinaintea femeii iubite, i nu-i era greu s-i imagineze cu ct satisfacie subteran Hentsch era prea rafinat, prea iscusit pentru a arbora drapele, va folosi tonul faptului divers i va comunica Valentinei arestarea lui. Sunt extrem de impresionat. Transmitei-i v rog srutrile mele de mini. N-am s uit. "Sunt n stare s-o pariez i pe cizmele din picioare", reflect Roman. Vedea foarte bine scena: Hentsch cu havana ntr-o mn i paharul n cealalt, nbuindu-i un fals cscat: "Apropo, amicul tu... Exact, Roman... L-am cofrat asear... Ce-ai hotrt cu serata de la familia Fabian?..." Doamna Fulga are mult simpatie pentru dumneavoastr i a apreciat n mod deosebit vizita pe care i-ai fcut-o. A regretat doar c lipsea de acas. M-am simit la fel de dezolat. Totul se poate repara ns. Hentsch cltin ncet din cap. Bineneles. De fapt, dac m gndesc bine, dumneavoastr suntei de dou ori debitor. Doamnei i datorai o vizit pe ua din fa, nu toat lumea e ndeajuns de original pentru a savura o intrare pe fereastr, mie mi datorai nite documente. Ia te uit!... mi nchipuiam c doamna Fulga vi le-a restituit. Neamul ddu din mn cu dispre: Nu despre acelea este vorba. Dar? Natural, tot cu titlu de mprumut, i tot numai pentru douzeci i patru de ore, m-ar interesa s consult lista agenilor romni care funcioneaz pe teritoriul ocupat i n interiorul armatei germane. Roman desen un chip uluit. Habar nu am despre existena unor asemenea liste. Putei s-mi dai cuvntul dumneavoastr de onoare? V-ar ajunge? Hentsch l privi scurt i surse: Nu. Sincer, nu. Se adnci cu un oftat n fotoliu, lsndu-i trupul s alunece. Pcat, domnule colonel... Mare pcat. Sunt ntru totul alturi de dumneavoastr. V gndii la liste! Natural. Neamul surse cu tristee: Eu m gndeam la colonelul Roman... Pcat c trebuie s murii. ntr-adevr, mare pcat... Nu-i aa? Roman arbor la rndul lui un aer cernit: ...c voi fi din nou silit s v dezamgesc. ncerc de mult s v ofer o ct de mic satisfacie, dar cerul se opune. Am impresia c de ast dat i-a dat avizul. Vedei, domnule colonel, ca individ

reprezentai captura noastr cea mai important. S-a cheltuit mult, prea mult ca timp, bani i energie, fa de ct ne era ngduit s-o facem pentru o singur persoan, ne-ai adus prea multe i mari prejudicii att pe front ct i n spatele lui ca s v mai putei amgi n legtur cu soarta dumneavoastr. Ai izbutit s-mi enervai att de bine ostaii i mai cu seam ofierii, nct nu cred c s-ar gsi un singur "bosh" care s nu v scalpeze cu plcere nainte de a v pune la zid. n aceste condiii, presupunei c ai mai avea vreo ans, ct de firav, dinaintea Tribunalului Militar? Roman scutur din cap ca un copil. Nici una. V nchipuii desigur c glumesc. n fond, sunt nespus de mhnit. Ca om v apreciez enorm i am regretat totdeauna c acum cincisprezece ani ai refuzat s colaborai cu noi. A trece ns, peste toate, la urma urmei moartea este un fenomen inevitabil, se ivete cu pai de pisic la primul ori al aptelea col de strad, iar noi, junkerii, ne-am deprins nc de pe bncile colii s n-o temem, s-o socotim doar o vacan... Mie-mi spunei? rse Roman. Biciclete, coulee cu mncare i un acordeon. Hentsch i uguie buzele: "Incorigibil". Urm cu acelai ton blajin, cumva sftos: Exist un alt amnunt care m indispune profund. n ce m privete, n-am fost niciodat de acord cu metodele poliiei militare, n minile creia v aflai de fapt acum. Oamenii acetia i fac o virtute din a fi brutali, o comportare civilizat nu prezint n ochii lor dect o dovad de inadmisibil slbiciune. Cunosc un singur caz cnd un individ vinovat de crime grave mpotriva imperiului i am impresia c aceasta este eticheta care va figura pe dosarul dumneavoastr a reuit s se eschiveze de la un tratament barbar. S-a aruncat probabil pe fereastr. n privire i struia aceeai lumin batjocoritoare. l asculta pe neam i dintr-o dat nelese ce l izbise de la nceput n felul lui de a vorbi. Glasul, modulaiile insinuante aduceau cu ssitul arpelui. Ai ghicit. Omul s-a sinucis, nu conteaz modalitatea, i nii anchetatorii lui au czut de acord c fusese de fapt un norocos. Interesant, surse Roman, ngduindu-i o poziie mai relaxat. M sftuii n acest sens? Hentsch i ntinse cutia cu igri de foi. Roman aprinse trabucul, accept i un pahar de Kirsch, dintr-o sticl nenceput pe care neamul o scoase din bibliotec. "Micarea de nvluire", i zise ridicnd paharul o dat cu Hentsch. V admir calmul, domnule colonel, dar m ntreb pe ce anume mizai. Oricum, aceast miz trebuie s fie de bronz, cci nu cunosc pe nimeni care odat prins s ias din beciurile poliiei militare, dect pentru a se lsa fotografiat de plutonul de execuie. Roman rse ncetior: S zicem c eu sunt un brbat cu ans. ans n accepiunea mea, i care nu are nimic de-a face cu un zbor ndrzne pe fereastra unei celule. ans! V-ai gndit vreodat c i aceasta este o materie perisabil? Reflectez foarte puin la probleme de natur s-mi strice dispoziia. Procedai nelept. Ce ar putea interveni acum n favoarea dumneavoastr? Multe, foarte multe. De pild, s facei n clipa aceasta un infarct. Cred c situaia m-ar avantaja de minune. Mi-a permite s v mprumut pistolul... Hentsch se mir: Care pistol? Din sertarul care se afl n dreapta dumneavoastr. Suntei fachir? Nu se vede nimic de acolo de unde v aflai. Doar c v nverunai s inei deschis sertarul, dei v incomodeaz la fiecare micare. Cel mai simplu era s-l mpingei, i s v folosii comod de mna dreapt. Deci ai pune mna pe pistol. i mai departe? Roman ncepu s rd. O, mai departe, ar fi extrem de simplu! Afar, pe coridor, nu ateapt ordinele dumneavoastr dect un singur feldwebel. De unde tii? Colonelul Roman lu o nghiitur de alcool i inhal adnc fumul havanei. O fcea o dat la zece fumuri.

Ua este de lemn, relativ subire, i ai omis s tragei draperia. Dac erau doi sau mai muli paznici, ar fi fost imposibil s nu vorbeasc ntre ei. Mcar cteva cuvinte, n oapt. Nu se aude absolut nimic de o or i v asigur c am o ureche bun. S continum? Nu, spuse Hentsch. De altfel, ipoteza e absurd, cci niciodat nu m-am simit mai bine. Scoase pistolul, l puse pe genunchi i nchise sertarul. i explic lui Roman care ncepuse s rd: M simt excelent, dar s-ar putea ca la un moment dat dumneavoastr s avei o influen nefast asupra sntii mele... Vorbeam deci despre ans... n ce alt mod s-ar mai putea manifesta? S zicem c trupele romne mpreun cu aliaii lor ar elibera Bucuretiul n urmtoarele cteva zile... Hentsch rse ostentativ: Aceasta este ipoteza cea mai caraghioas, domnule colonel. Scuzai-m, dar v credeam un om realist. Aa i sunt. tii bine c Antanta a pierdut rzboiul. Niciodat nu s-a aflat ntr-o situaie mai critic. Antanta nc nu i-a artat toate crile... Crile au fost tiate i mprite de mult, domnule colonel. i dac v punei ndejdea n americani, cresctorii aceia de vaci i cai slbatici... Hunii erau un neam de pstori, i dac nu m nel au zglit zdravn Imperiul Roman ajungnd pn n Galia. Iar din amintirile mele, englezii au o slbiciune pentru oi i n acelai timp cel mai puternic imperiu al istoriei contemporane. Nu-l vor mai avea... Permitei-mi s v mai torn! Roman puse paharul pe mas. Surdea cu ochii la lichidul care prea violaceu din pricina cristalului colorat. Rosti ncet, pe gnduri: n colile dumneavoastr militare se face mult caz de ceea ce considerai drept mari oteni ai lumii: Hannibal, Caesar, Gustav Adolf, Turenne, Eugen i Friedrich! Oare experiena lor nu v-a nvat nimic? Neamul ripost sec. Doar ceea ce merit nvat. Domnule colonel, nu ncercai s v amgii. Cel mai talentat i viteaz general, admind c Antanta ar avea un asemenea personaj la dispoziie, caci pn acum a demonstrat din plin contrariul, devine neputincios n faa unei artilerii grele bine puse la punct, a unui armament nou i eficace, pe care el nsui nu-l posed. Cu o singur mitralier, Carol Martel, Cezar de Medici, Barbarosa sau tefan cel Mare al dumneavoastr ar fi fost stpnii lumii. Ai pierdut rzboiul i trebuie s acceptai cu inteligen aceast situaie. Roman i frec brbia puternic, cercetndu-l printre gene. Avei vreo idee? Vreau s fiu onest, spuse Hentsch mngind mainal patul pistolului. Ai ratat definitiv ocazia de a face parte din tabra biruitorilor. ncercai, cel puin, s evadai din cea a nvinilor... Cum vedei dumneavoastr aceast chestiune, practic? Destinul unui om nu se identific totdeauna cu cel al poporului su. Romnii sunt nvini, dar colonelul Roman ar putea repurta o victorie. Care? Aceea de a supravieui. Nu exist izbnd mai mare la nivel individual. neleg... Cum sun propunerea dumneavoastr? Colonelul Hentsch i ngdui o pauz nainte de a continua. Ochii catifelii, cu croial oriental, fixau fr s clipeasc obrazul lui Roman. Vei fi absolvit de pedeapsa capital, acceptnd s ne predai ntreg materialul de care dispune Serviciul dumneavoastr de Informaiuni. Roman puse paharul pe mas, exclamnd: E ilar! Datorit oficiilor colonelului Verzea l-ai capturat imediat ce ai ocupat Bucuretii. mi cerei ceea ce posedai deja. Nu n ntregime, iar dup cum am avut ocazia s constat, ai reuit s v redresai n

urma acestei lovituri. Serviciul de Informaiuni se afl n momentul de fa la Iai. Dar dumneavoastr ai rmas eful lui. Inexact. De altfel, ar fi fost mpotriva oricror reguli ale muncii de contrainformaii ca, pstrnd asemenea funcie, s acionez n teritoriul ocupat. Dumneavoastr sfidai orice fel de reguli. i datorit legendei care v auroleaz, ai devenit un fel de enfant terrible, pe care nimeni nu-l mai contrazice. Gsii altceva. Imposibil, atta vreme ct am de luptat mpotriva unor idei preconcepute. Hm... Neamul i muc uor muchia degetului arttor: Admind c aa stau lucrurile, n ce calitate acionai atunci? Roman pru surprins de naivitatea ntrebrii. Dar e foarte clar. n calitate de simplu patriot. Ei bine, n aceast calitate, predai-ne documentele. Roman rnji: Am acas un teanc de facturi neachitate i cam un kilogram de rvae amoroase foarte picante. Neamul i muc buzele: Cred c e n sfrit momentul s devenii serios. Discutnd sub acelai semn al francheii, v fgduiesc c, odat aflat n posesia materialelor, voi nchide dosarul dumneavoastr. Vrei s-mi traducei? Aa, din curiozitate. Adic nu vei fi deferit justiiei militare ci vei fi internat, doar pentru sigurana noastr, ntr-un lagr din Germania, pn la sfritul rzboiului. mi nchipui c este o ofert generoas. Roman ridic minile a neputin: Sunt impresionat, dar din nefericire, n-am marfa. Ce ar fi s v mai gndii puin? V repet, nu posed nici mcar o simpl hrtie care s v intereseze. Cum dorii. Hentsch se ridic i aps pe un buton aflat sub tblia msuei cu buturi. Feldwebelul se ivi ntr-o clip. Ia-l! Roman, surztor, puse paharul pe mas fr s se grbeasc, stinse la fel de tacticos trabucul. La revedere, domnule colonel. Hentsch, dintr-o dat obosit, cu cearcne negre "tot are ceva cu inima", gndi Roman replic uscat: Bnuiesc c nu vom mai avea ocazia s ne vedem. Nu trebuie s fii pesimist. V promit c dup victorie, ca s m revanez pentru ospitalitatea dumneavoastr, voi interveni pe lng aliai s v trateze cu clemen. n ce m privete, pot fi gsit n fiecare sear la Elyse, masa din stnga casieriei... Am onoarea s v salut. Hentsch ridic receptorul. Ceru arestul i atept cteva minute. Un glas ltrat la cellalt capt al firului i se puse la dispoziie. Colonelul ordon scurt: Malmezon! Regim numrul trei! mbrc paltonul clduros, mblnit cu vidr, i nainte de a stinge lumina, lu garoafele dintr-o glastr. Cozile ude le terse n batist, respirnd zgomotos pe nas: "Hm! Cabotinul! Violete de Parma... Pentru asta va trebui s atepi victoria. Victoria noastr, scump prieten, nu a lui Roman..." CAPITOLUL XX Dup Zizine, se mbolnvir Zoe i Zinca Era o rceal stranic, cu simptome ciudate febr rebel, cu oscilaii de-a dreptul acrobatice, dureri ascuite n toate mdularele, palpitaii i n general o sleire ngrijortoare i domnioarele Algiu se gndeau speriate c probabil contractaser acea grip spaniol, necunoscut pn atunci, i care, alturi de tifos,

fcea ravagii n tranee. Doctorul Gheorghie ns nu auzise nc de asemenea prpstenie i nu credea n maladii noi "moda a sucit capetele oamenilor, nu mai au parale pentru straie i atunci nscocesc boli" altele dect cele nvate de el acum cincizeci de ani la Facultatea de Medicin din Iai. mplinise aptezeci de ani i avea aspectul clasic al medicului de cas care nu prea d de lucru spieriei din trg. Dieta, chinina, purgativele i luatul sngelui constituiau parametrii principali ai medicaiei sale, la care aduga, ca tratament psihologic, comandamentele metodei Cou. n consecin, ptrundea n odaia suferindului cu o min "Copii, vine 10 Mai! Triasc!" i i dsclea pacienii s repete ncontinuu "mi-e bine, mi-e din ce n ce mai bine, m i mir ct mi e de bine!..." Conformndu-se deci reetei lui Gheorghie, surorile Algiu nghieau cantiti considerabile de chinin combinat cu nite hapuri misterioase aduse chiar de doctor, kilograme de ceai de tei, i fredonau din zori pn-n asfinit refrenele lui Cou. Le ngrijea Butculescu, ngrozitor de sfios i de nendemnatic, i care izbutise n mod miraculos s ocoleasc boala. De team s nu se molipseasc, Anica refuzase orice ajutor dincolo de pragul buctriei, catadicsind s fac unele oficii n trg i la farmacie. Din pricina lipsei de lemne, se fcea foc n iatacurile btrnelor doar noaptea, iar ziua n salon, unde petreceau ncotomnate, ameite i mai mult moind ceasuri lungi i grele de boal i amoreal. De vreo dou zile ns, preau ceva mai vioaie, iar Butculescu, teribil de adumbrit de la o vreme, tri cteva clipe de fericire cnd Zinca, apucnd ceaca de ceai ntre degetele fragile, i mulumi cu un surs tremurat: Ne-ai scpat de la moarte, domnule Cicerone. N-am fi rzbit niciodat fr dumneavoastr. Btrnul se simise extrem de mulumit. n primul rnd, neobinuit cu complimentele, orice cuvnt de laud l cocoa printre nori i luceferi, n al doilea, simea c n msur minim chiar, reuete s compenseze caritatea domnioarelor Algiu care-i acordaser azil. Cu pai trii, mbrobodit ntr-un al scoian care aparinuse Zoei, ticit, sprgnd, vrsnd pe jos, dar mereu neobosit i plin de solicitudine, forfotea toat ziua n jurul btrnelor, cu grij i devotament de cloc. Un singur lucru l impusese hotrt de la nceput: din cas, nici mcar pn n curte, nu ieea n ruptul capului. i era fric de Verneasca, iar sentimentul atinsese culmi de-a dreptul patologice. Din cauza ei, nici nu se putea bucura de-ajuns c boala domnioarelor Algiu evolueaz favorabil. Ieri, ctre sear, o vzuse opocind la gard cu Anica, iar de diminea fusese n pavilionul lui Dabija. mi pare ru c trebuie s folosesc astfel de cuvinte, suspin Zizine, dar e o femeie odioas. Zinca i trase scufia peste zulufii cruni. Simea frig la urechi. ncerc s ghicesc ce o mai fi punnd la cale... i nu neleg de ce Dimitrie n-a schimbat broasca, de vreme ce tie c ea are al doilea rnd de chei. S-a gndit probabil, presupuse Butculescu agitat ca totdeauna cnd venea vorba de coana Aristia, c nu-i mai are rostul. Mine, din cte am neles, expir termenul... Mi-e bine, i aminti Zizine, mi-e foarte bine! Zinca scnci: Mi-e din ce n ce mai bine! Zoe adug repede, cu apetitul bolnavului care crede fanatic n proprietile curative ale bulinului ce urmeaz s-l nghit: M i mir ct mi-e de bine... n tinereea noastr, spuse Zinca, lumea nu era att de urt. Papa a fost patruzeci de ani preedinte de tribunal. Uneori, cnd se simea bine dispus, ne ddea amnunte despre unele procese mai interesante. Avea tot felul de spee... Parc aa le spunea, nu? Nu-mi amintesc s ne fi povestit vreodat despre un personaj care mcar s se apropie de Aristia. Chiar aa, nu-mi amintesc, aps Zoe. Zizine i tampon nasul cu batista. i l-ar fi suflat dar acesta era un gest vulgar, mai ales n prezena unui domn. i totui Aristia e din lumea noastr, chiar mai btrn... De ce s dm vina pe tinerii de azi? Derutate de argument, Zoe i Zinca tcur. Butculescu interveni doct:

Coana Aristia Verneasca este un monstru al naturii. Iertai-m, v este rud, dar nu exist nici un epitet care s i se potriveasc mai bine. Nu ne suprm, domnule Cicerone, declar Zinca oftnd. Fiecare cuvnt pe care-l spunei exprim adevrul curat. n toate familiile rsare cte o oaie rioas. "Turbat", i zise n gnd Butculescu dar nu voia s mping lucrurile prea departe. Este excepia care confirm regula, continu netezind franjurile alului. Oameni ri ar fi vrut s le spun ticloi au trit n toate timpurile. Luai istoria Angliei! Debordeaz de snge! Amintii-v de Nero, de cei trei Borgia, de Metternich... Btrnele l urmreau fermecate: "Ce brbat fin i cult! Un adevrat privilegiu s ai asemenea prieten..." n ansamblu ns, i dezvolt mai departe teza Butculescu, domnioara Zinca are dreptate. Lumea s-a urit i s-a nrit. Zinca roi de plcere. Zoe i ndrept reflex privirea spre imaginea Sfintei Fecioare, un goblen nrmat intuit n stnga ferestrei. Oare vom mai apuca zile frumoase? ii minte, Zizine, picnicurile de la Rchita? nti Mai... opti cu nostalgie Zizine. Ne puneam rochii albe, botine de lac i earfe colorate. Umbrelua inea culoarea fisiului... i era totdeauna cald... Da, s-a schimbat si vremea... De douzeci de ani, nu-mi amintesc un nti Mai nsorit, s poi mbrca o rochie de organdi sau voile-Georgette. Zoe i ndrept crucea de la piept. Eu sper c o s fie iar frumos. N-a putea tri fr credin i ndejde... Butculescu o trezi la realitate. Frumos, poate! Dar ce fel de frumos i pentru cine? n orice caz, nu cel pe care l-am cunoscut noi. inei minte ce v spun: nimic nu va semna cu ce a fost nainte. Btrnele se simir dintr-o dat deprimate. l priveau cu spaim, impresionate de profeia sumbr. Nimic, relu cu buze tremurnde Butculescu o tem care-l fascina, nu schimb mai mult peisajul lumii ca un rzboi sau o revoluie. A rmas Frana aceeai dup 1789? Sau dup 1870? Zoe rosti cu glas care implora: V rog, domnule Cicerone, suntei ngrozitor de pesimist... Mi-e bine! exclam Zizine speriat c a lsat s treac prea mult vreme ntre dou edine de tratament. Mi-e din ce n ce mai bine... M i mir ct mi-e de bine! concluzion Zoe suspinnd. Zinca, ncercnd s schimbe atmosfera, propuse cu o vioiciune anemic. Mai bine spunei-ne ceva frumos, domnule Cicerone. tii attea lucruri! Butculescu i uguie buzele reflectnd adnc. Dintr-o dat, se lumin la fa. Din pricina necazurilor i a gripei, mi-am uitat cu totul. Cu dou zile nainte de... de a-mi acorda graioasa dumneavoastr ospitalitate, am primit o scrisoare impresionant. M-a tulburat pn n adncul sufletului. De la cine? ciripi Zinca. Cine v-a scris? Butculescu, n centrul ateniei, declar important: Un camarad de regiment al bietului meu nepot, cpitanul Nicolae Vulovici, care, dup cum tii, a murit n primele zile de rzboi, n atacul de la Miercurea-Ciuc. Domnioarele Algiu i coborr pleoapele cu o expresie de circumstan. Dumnezeu s-l odihneasc. Un biat att de tnr... Acest camarad, explic Butculescu, un oarecare locotenent Vasilescu, a fost alturi de nepotu-meu cnd a czut, lovit de un glon n frunte. Scrisoarea pe care mi-o adreseaz, ca fiind unic rud, reproduce exact mprejurrile morii i mai conine o poezie fcut de Nicuor chiar n ajunul atacului. Extraordinar! Exist alt amnunt, spuse Butculescu lcrimnd, mult mai extraordinar. Biatul acesta i-a presimit nu numai moartea, dar i felul n care se va sfri. Zinca se sperie: Ce vrei s spunei, domnule Cicerone?

Vei nelege numaidect. Am citit versurile de attea ori nct le tiu pe dinafar. ncepu s recite cu o voce cntat. n ciuda inaptitudinii artistice, btrnul izbuti s transmit mesajul vibrant al poetului, ntreaga flacr a pasiunii de care era nsufleit. De-arfi s mor, Tu, Doamne, d-mi o moarte vitejeasc, / UN GLON N FLOAREA DIN CHIPIU n lupte m izbeasc! / Nu vreau s mor pe cptiu cum mor toi nevoiaii, / Pe-oele ori pe-un muuroiu Adorm pe veci ostaii! /Schilavu-mi trup nfurat n pnz tricolor, / Mi-l plng trmbiaii mei nu mam, nu suror... / Cu coif, cu armele gtit un mire-ales de moarte / Nu cioclii pe grumazul lor: Soldaii s m poarte! Btrnele, transfigurate de emoie, plngeau. Plngea i Butculescu. Ce copil talentat! exclam printre suspine Zizine. Cnd vd asemenea tragedii, mi-e parc ruine c triesc. Triesc eu, o btrn neputincioas, care n-am folosit nimnui n via i n-am fcut nimic folositor, iar un tnr plin de virtui i caliti, care ar fi putut face attea pentru semenii si, zace n pmnt. Zoe i Zinca o priveau cu gura cscat. Aveau impresia c delireaz. Zoe ngim: De unde-i vin ideile astea? Ce nsemneaz c n-ai folosit nimnui? Ai fost totdeauna o persoan adorabil, o ncntare i o mngiere pentru cei din jur i ai fcut, dup puterile tale, tot ce a trebuit. Nu-i deloc cretinete s vorbeti astfel. Chiar aa, complet Zinca. A murit oare domnul Vulovici din cauza ta? Toate le hotrte Dumnezeu, iar noi nu facem dect s ne supunem. Butculescu i drese glasul alterat de plns: V rog, n-o dojenii pe domnioara Zizine. O neleg att de bine! Putei s m credei, ncerc exact acelai sentiment. De ruine. Iar de cnd am primit poezia lui nepotumeu, aceast poezie-testament a putea spune, triesc ca ntr-un soi de exaltare, sunt hruit de simminte stranii. Btrnele amuiser. Domnul Cicerone avea o expresie de iluminat, lacrimile i curgeau iroaie. Declar cu glas vibrnd de emoie: Presimt c am s mor curnd. O, da! Foarte curnd. Poate azi, poate mine... V rog nu plngei, cci eu sunt extrem de fericit... V-am spus c e ciudat... Sunt cuprins de o bucurie nltoare, pe care n-am mai cunoscut-o... Poate c aa arat Paradisul. Presimt c moartea mea va nsemna ceva, n sfrit ceva, dup aptezeci de ani ignobil de anonimi i inutili... i o atept ca pe o femeie iubit... ca pe Madeleine... Madeleine... Mi-e bine! Mi-e din ce n ce mai bine! M i mir ct mi-e de bine... * La ora 10 dimineaa, generalul Dabija primi urmtorul mesagiu de la Marele Cartier General al generalului Averescu: ...Dezastru dup dezastru! Ieri, 25 a II-a, colonelul Roman a fost arestat la Bucureti, de ctre poliia militar german. n clarificarea chestiunii maior Teodorini, trimitem la N. o comisie de anchet. Deocamdat avei libertate s luai orice msur pe care o considerai necesar pentru securitatea dumneavoastr i a documentelor... Generalul mpturi telegrama cu gesturi mainale. n dou, n patru, n opt... Situaia era ntr-adevr dezastruoas. Roman, faimosul, imbatabilul, legendarul Roman czut n minile nemilor nsemna mai mult dect decapitarea Serviciului de Informaiuni Romn. Dar i mai grav dect pierderea acestui capo di tutti capi era lovitura moral care avea s fie greu suportat de ctre armat. Oamenii nu-i reveniser dup ocul pricinuit de dezertarea lui Sturdza i, cutndu-i echilibrul, neredresai nc, primeau a doua bastonad, mai cumplit, cci Roman devenise mai mult dect o superstiie, devenise un mit. Dabija, temperamental, n plus educat de dascli teutoni care nu osteneau s repete c geniul nseamn strduin, ncerca o rezerv aprioric fa de individul excepional. Dup prerea lui, acesta era inventat

de mprejurri i mai ales de oameni care, avnd ndeobte o via srac, alergau dup senzaional. Mai socotea c momentul cnd o naiune i atrn toate ndejdile de grumajii unui singur ins, ct ar fi fost el de valoros i ocrotit de Fortuna, marcheaz nceputul declinului pentru acea comunitate social i, n orice caz, nu constituie o dovad de sntate moral. n plus, generalul nu credea n binefacerile reale ale individului statuie. Ele erau n general aparente i, ulterior, evoluia evenimentelor demonstra n cele mai multe cazuri influena malefic pe care o exercitaser asemenea oameni de excepie. Indiferent ns de prejudeci, Dabija nu contesta "succesul" lui Roman, puterea lui de seducie. Era de-ajuns ca un comandant s dea de neles ostailor i ofierilor c urmeaz s acioneze pe baza unor informaii primite de la colonelul Roman, pentru ca oamenii s plece n misiune i s atace cu vioiciunea cu care ar fi acceptat s participe la un picnic. Aveau o ncredere oarb n el i despre isprvile sale circulau cele mai nstrunice legende. Nu o dat, n tranee, generalul avusese prilejul s asculte adevrate basme pentru copii istorisite cu credin de ctre gradai, oameni n toat firea i cu meserii serioase n viaa civil: avocai, profesori universitari, medici... Convingerea oamenii, dincolo de poveti i zvonuri, simeau nevoia s cread c Roman este ofierul de contrainformaii al veacului l nzestra pe acesta cu nsuiri ce frizau aproape supranaturalul. Pe undeva, cazul lui era asemntor cu acela al contelui de Saint-Germain, care inea loc de frunte n "mitologia" contemporanilor. Dup cum aventurierul francez izbutise s conving c este nemuritor trebuia s fi mplinit acum vreo dou sute treizeci de ani Roman reuise fr efort s ncredineze c-i tot att de invulnerabil ca umbra psrii n zbor, dezmierdnd undele lacului. Desigur, celebritatea colonelului nu se iscase din senin. nregistrase succese incontestabile, dar, i nchipuia generalul, ecoul lor fusese amplificat, atingnd proporii nebnuite, datorit unei personalii seductoare. Roman era prototipul insului care face s se vorbeasc despre el, imediat remarcabil, indiferent de mediul n care evolueaz. i captivau ndeosebi dezinvoltura, fermectoarea lui insolen, o cutezan nzdrvan i plin de umor care renvia n sufletele oamenilor siluetele ndrgite ale copilriei: D'Artagnan, Trandafirul Rou, Cpitanul Fracasse, haiducii Tunsu i Bujor, zapciul Jianu... "Nimeni nu-i de nenlocuit", ncerc s se consoleze, dar Dabija mai tia c, pentru a realiza ntocmai adevrul acestor cuvinte, trebuie s treac vreme. Doar anii scuri i ofer perspectiva just care s-i ngduie s constai c, indiferent de proporiile catastrofei, soarele a continuat s rsar. Pentru moment, consecinele, deruta, sentimentul de ireparabil sunt la fel de grave i definitive ca i cnd ar reprezenta realitatea obiectiv. nchise dosarul i-l ncuie n safe. Se mica greu i se simea cuprins de o oboseal stranie, pe care n-o mai ncercase vreodat. Ostenise s gndeasc, s fie dinamic i competent, dur i intransigent, ostenise s iubeasc. ncerc s o alunge din minte pe Alexandrina. Ostenise s-l doar... ncuie toate sertarele, apoi ua cabinetului. Gogu Roianu i cpitanul Ioanid se ridicar. Generalul le arunc o privire stins: Domnilor, v dau o veste ct se poate de proast. Colonelul Roman a fost arestat de nemi alaltieri, la Bucureti. n anchetarea cazului Teodorini, urmeaz s soseasc o comisie instituit de domnul general Averescu. Pn atunci, suntei liberi. Cheile de la acest birou le vei preda imediat ofierului de serviciu. Bun ziua. * Iorgu Cerchez fusese plecat la Cristeti, o moioar din zestrea Alexandrinei, care se afla lng Bicoi. Zbovise patru zile sftuindu-se cu vtaful i cutnd soluiile cele mai potrivite pentru a putea rspunde apelului lui Averescu adresat tuturor productorilor agricoli de a "cultiva pe o scar ct mai larg legumele i n special cartofii". Se ntoarse miercuri dimineaa, pe o vreme pe care moldovenii o nu-mesc ninsoare igneasc. Fin ca zahrul pudr, sticloas, uor viscolit, nvluind meleagul n giulgiu diafan de borangic. Dup ce se descotorosi de blnuri i ciubotele muscleti, o ntreb pe Sevasta de nevast-sa i intr n salon, s-i dea binee. Alexandrina, ntins ca de obicei n balansoar, strnse cu putere braele de lemn lustruit i-i arunc o privire pe care Iorgu nu i-o cunotea i nici nu izbutea s-o defineasc. l izbi n mod deosebit paloarea chipului, coal de hrtie. Prin minte i trecu o observaie neateptat:

"Are alboarea oamenilor deprini s triasc noaptea..." Se apropie timid i-i srut mna: Bine te-am gsit, Alexandrin. Doamna Cerchez se sili s zmbeasc. Gura crispat i tremura. Brbatul o cercet ngrijorat: Eti bolnav? Alexandrina scutur din cap i instantaneu ochii i se umplur de lacrimi. Adelua? O privea nspimntat, dar femeia nu era n stare s scoat vreun sunet. Atunci ce s-a ntmplat? Nu m da n und, porumbi! Doamna Cerchez i culc obrazul pe mna lui i ncepu s plng. O durere sfietoare prea s zbuciume trupul delicat. Iorgu, sentimental, duios, bun pn la imbecilitate, incapabil s suporte lacrimile, i simea inima strivit. Iart-m, Iorgule. Brbatul clipi fstcit, ncredinat c n-auzise bine. Iart-m, repet Alexandrina ridicndu-i obrazul ud. S te iert?! Pentru care pricin? Nimic din ce ai svrit ori vei svri tu vreodat nu-mi va da prilej de crteal. Orice ai hotr ori ai face, eu oi ntmpina fr osnd, cu capul plecat i bucuros. Aadar, de la mine iertciune i zadarnic a cere. Sunt o ticloas. Doamne! Cum m rabd pmntul?! Cerchez i mngie cu mna tremurnd prul. Domolete-te. Iac, aud paii Adeluei. Ai s-o sperii. i zmbea nesigur iar chipul mare i cumsecade iradia atta tandree, nct Alexandrina se simea sfiat de mil. Alt soi de femeie i se cuvenea, Iorgule! Mi-e ruine de tine, de mine, de icoane... Ochii lui Cerchez, culoarea sticlei afumate, se aburir. Rosti cu blndee: N-ai pricin s-i fie ruine de mine. i nici de tine. Cerceteaz-te n oglind iar aceasta i va aduce dovada c nu s-a iscat nc n lume fptur cu atta drept de fal. Ct despre icoane, zmbi, ele nu s-au nscocit ntru mustrare, ci mngiere. Hai, porumbi, contenete-i zbuciumul i lacrimile. Alexandrina i cut ochii. Mi-a da viaa s te tiu fericit. O merii cum n-a meritat-o nimeni vreodat. Cnd m gndesc c ai tiut... Ai tiut totul i nu mi-ai spus o vorb. Ai tcut i doar Dumnezeu cunoate ce-a fost n inima ta. Sunt mai pctoas dect ultima femeie de strad. Nu spune asemenea vorbe, Alexandrin, cci m dor peste msur. Nu-i vina ta c lai... l-ai ndrgit pe omul acela. Nu-i vina nimnui. De ne-ar ntreba inima ncotro s-o apuce, de mult alean s-ar scuti pmntul! Alexandrina, cu privirile pierdute, i muca buzele. N-avea dreptul s procedeze cu tine aa cum a procedat. A fost ngrozitor de crud i neomenos... Fii pe pace, eu nelund aminte la flecutee. Aa-s militarii, nendurtori, cci doar nu cu regiment de sfini i mucenici se poart rzboiul. Atta grij am... Tu s fii bucuroas. Crezi c ai s fii bucuroas cu el, Alexandrin? O privea ncordat, cu nod n inim i grumaz. Doamna Cerchez i trecu palma peste fruntea transpirat. Nu tiu, Iorgule. Nu tiu... tiu doar c m iubete. Aa cum poate el. Slbatic, crunt, pe via i pe moarte. Cerchez i reprim oftatul i cobor ochii n pmnt. Ndjduia ajutor ceretorit firului de pai alt rspuns. i... tu? Femeia i adun tot curajul i-l privi n ochi: Nu pot s te mai mint, Iorgule. Voi avea un copil de la el... i nu vreau s-l lepd. Cerchez pli. ncerc s-i anine privirea pienjenit de ziduri, ca s nu plng. Iart-m, Iorgule... Am ncercat s m mpotrivesc cci toate, dragostea mea pentru tine i Adelua, educaia, credina, teama de scandal, se rzvrteau... Patima ns s-a dovedit mai puternic. Nprasnic. Pricep... Acum m iart, am oleac de lucru cu scriptele de la Cristeti...

Doamna Cerchez i prinse mna: Spune-mi, ce ai de gnd s faci? Iorgu o privi mirat: Ce s fac? Ce am fcut dintotdeauna: i-oi ntmpina voia, i-oi mplini porunca neclintit. Sevasta ptrunse n salon i, dup ce se asigur c doamna Cerchez este singur, i nmn un plic glbui. Alexandrina se ls reflex pe spate, cu minile ridicate de parc s-ar fi ferit de o gnganie primejdioas. Privirea nspimntat nu se putea desprinde de scrisoare. Slujitoarea se uita la ea cu mil neputincioas. Pune-l pe foc, coni! De cte ori i port carte ofranie, te plete zceala... D-l flcrii i pcatelor! Alexandrina ngn rtcit: Du-te, Sevast... Du-te... Nu-mi faci trebuin. Grijete de mas... Conau-i flmnd. Du-te... Btrna ovi cteva momente i prsi saloriul. n prag se mai ntoarse o dat. O hrtie glbinicioas ca i plicul tremura n minile Alexandrinei. Oft i nchise ua. Acesta era cel de-al treilea rva, sol de veste proast. Ajunsese s le cunoasc dup culoare, "pota" un bietan pripit pe lng ograda lui Ghi, paracliserul Bisericii Sfntul Ierarh Nicolae i spaima ce-o strneau cucoanei. n buctrie, Sevasta spori flacra de la icoana Preacuratei i nchin rugciune fierbinte de ndeprtare a vrjmaului, cernd dar blnd de zile panice sub acoperiul stpnilor. n salon, Alexandrina zcea prbuit, cu capul n mini. Scrisoarea i poruncea hrtii de la Statul-Major, o hart, un cifru... Doamna Cerchez, care n-auzise n viaa ei asemenea cuvnt, nelese c Verneasca se afl n legtur cu nemii. Reieea i din precizia de detaliu a preteniilor: anume documente, anumit hart... Evident, furnizorul trebuia s fie Dabija, care urma s dea dovad ct ine la reputaia ibovnicii. Dac cererea nu va fi satisfcut n urmtoarele dou zile, fluturai denunnd legtura infam a Alexandrinei cu generalul vor fi lipii pe zidurile primriei i ale Statului-Major, pe vitrinele dughenelor i pe felinare. Doamna Cerchez opti disperat printre degetele care-i acopereau faa: Ce s fac? Doamne! nva-m ce s fac! * Domnul Mare nainta n galeria subteran, uimit de trinicia construciei. Gangul, lat cam de doi metri, boltit, era mbrcat n crmizi i negustorul i spuse c putea fi strbtut cu uurin chiar ntr-o trsuric pe dou roi, aa cum foloseau n genere medicii de ar i perceptorii. Poate chiar de aceea drumul fusese nscocit confortabil, fugarii putnd ncrca n docra acareturile mai de soi i nu s plece n pribegie cu o boccea i ce le puteau cuprinde buzunarele. Felinarul slobozea fluture de lumin. Zburtcea pe pmntul bttorit, se cra pe ziduri pn n crucea boltii, se prbuea, scormonea unghere i vizuini de guzgani care forfoteau printre ciubotele negustorului. Mare le nregistrase prezena cu sil dar mai ales cu mirare. "Ce dracu' mnnc i beau tia aici, la cinci, ori ase metri sub pmnt?!" n mna cealalt, inea o lopat uoar i un trncop luat pentru orice eventualitate, dei Verneasca l asigurase c nu va avea nevoie de el. ntr-adevr, gangul era mai descurcat dect multe "osele" pe care le cunotea Mare, drumuri destul de importante ce legau diferitele trguri din Moldova sau Muntenia. Ici, colo cte o grmad desprins din cetluiala mortarului i ntr-un singur loc, acolo unde galeria fcea cot lin, ca un grumaz de lebd, se surpase bolta, ridicnd movil rsrit de pmnt i zidrie prbuit. Aici se mpiedicase probabil btrna hotrnd cale ntoars. n mai puin de zece minute, robotind cu spor, Mare deschise potec i i urm drumul nesuprat. De n-ar fi fost cloanii i mirosul apstor, greu de identificat, o mixtur de var, gunoi ud, hoit i putreziciune, s-ar fi putut crede ntr-o vizit n catacombele muzeu din burgurile catolice. Se uit la ceas i socoti c a prsit beciul Verneasci de aproape jumtate de ceas. I se prea uluitor ca un asemenea drum subteran care aproape traversa trgul s fie

ignorat cu desvrire de autoritile i cetenii oraului. Bineneles, taina fiind dezvluit, drumul devenea bulevard pierzndu-i destinaia i, n consecin, uzufructuarii aveau tot interesul s-i fac nod la limb. Actul de pruden ns, valabil acum o sut de ani cnd arbitrarul domnului ori al turcului nu era ngrdit de vreun jude, devenea absurd n plin veac douzeci. Dimpotriv, i zicea Mare, ntrebndu-se dac n afara btrnei mai exista vreo singur fptur n via care s aib habar de tunel, el ar fi semnalat existena lui, putnd fi exploatat fructuos, ca o curiozitate turistic. Se opri pe neateptate, simind c sngele i nghea n vine. La captul galeriei urca o scrioar ngust. Dinti, nu deslui ce ar fi putut s nsemne grmada de vreascuri albe care bloca accesul spre primele cteva trepte. Se apropie cu pai ovitori, direcionnd lumina felinarului. Erau oasele, scheletele (judecnd dup numrul craniilor) a trei cai. Negustorul i terse fruntea asudat cu mneca surtucului. n parte, presupunerea lui se confirma. Bjenarii i ncrcau bidiviii urm de docar nu se afla cu ct puteau duce n spinare i, neavnd ncotro, i lepdau izbelitii, aici, la poalele scrioarei. Foamea i setea rpuneau apoi bietele dobitoace pentru care galeria subteran nsemna drum fr ntoarcere. Chiar hrnite i adpate, soarta tot crunt li s-ar fi dovedit. Slobozenie nu mai aveau cum dobndi, iar de la o vreme, din pricina lipsei de lumin ar fi orbit precum cluii crui din gheena minelor. Domnul Mare urc scara strecurndu-se anevoie cci era brbat trupe. ncepuse s simt aerul nopii de iarn i la a dou-zecea treapt puse minile pe acoperiul fostului pensionat de domnioare. La nici jumtate de metru, n stnga, se desluea oberlichtul licrind palid, sub cerul gurit de o lun alburie. i scoase briceagul i ncerc s salte capacul de sticl. Acesta ced imediat. "N-au pus crligul, gndi Mare. Firete, nu ateptau vizit de arhangheli..." Peste cteva clipe, se afla n cabinetul generalului Dabija. CAPITOLUL XXI ntr-una din celulele speciale ale nchisorii Malmezon, colonelul Barbu Roman rdea sardonic. Nu o dat socotise c viaa e grozav de caraghioas, o glum excelent dac tii s te debarasezi de balastul dezagreabilului i s-o priveti dintr-o anumit perspectiv. Avusese nenumrate prilejuri s-o constate i era mai ales fericit c face parte dintre cei alei, indivizi n stare s neleag i s simt asemenea subtiliti dar episodul pe care-l tria acum i se prea o culme de ilaritate a ceea ce colonelul obinuia s numeasc fenomenul existen. Contrastul dintre celula strmt ct ascensoarele care n casele bogate fceau legtura ntre buctrie i oficiile de lng sufragerii, i festivitatea la care ar fi trebuit s participe azi en vedette la Iai, unde generalul Berthelot urma s-i nmneze n prezena maiestilor sale regale nsemnele Legiunii de Onoare n gradul de mare ofier era att de strident nct inea de un comic absurd. Ceea ce-l descumpnise totdeauna pe Roman erau loviturile de teatru ale destinului. I se prea straniu ca un singur eveniment, ct de important, dar unul singur, s deschid prtie nou, cu totul neateptat n viaa unui individ. Revirimentele gen "azi ceretor, mine mprat" l azvrleau n lumea fantasticului. I se preau mai fireti ntorsturile lente, rod al unor acumulri cantitative, al unui drum cu itinerar precis care ducea la deal sau la vale. Schimbrile spectaculoase ns i-o imagina pe Fortuna mnuind dup capricii o baghet magic l indispuneau, cci l sileau s-i simt neputina, imposibilitatea de a-i controla soarta i, paradoxal, n acelai timp l amuzau. Roman era un brbat cruia i plcuser totdeauna farsele i ntr-un destin cu accidente de grafic isteric desluea renghiurile destinului. Meditnd n bezna celulei zi i noapte ntunericul era desvrit; "pressing psihologic, nici prin cap nu le trece c m-a putea sinucide" colonelul i regreta amarnic uurina. l arcniser ca pe un copil mic i nc o dat se confirma una din teoriile preferate ale lui oncle Archibald: "Vnatul mare l prinzi cu momeal mic. Profesionitii cad n capcane simple, tocmai pentru c supraapreciindu-se i nchipuie c adversarul le ntinde curse complicate, tehnice, inedite..." De data aceasta ns l nelase instinctul i acionase n virtutea unei logici mecanice: Natalia e ncpnat i incontient, precis n-a plecat cci n-am primit de patru luni nici o veste din Moldova, mi s-a prut c am recunoscut-o din spate acum dou sptmni, pusul

de-a curmeziul, sfidnd orice raiune, i seamn al dracului!... Stnd pe prichici cu genunchii adui la gur, colonelul zmbea trist gndindu-se la Dobre cojocarul, la Anton, la bieii ceilali... "Ce-or zice?", c de putut nu puteau face nimic. Probabil, Anton jubila n sinea lui. l enervau exhibiiile colonelului, actele lui de teribilism i ncerca probabil acum satisfacia sumbr a individului cruia i se confirm pronosticurile: "i-am spus eu?" Colonelul mai medita c oamenii profereaz toat viaa teorii pe care le consider axiome pentru ca la un moment dat s acioneze exact n sens contrar. "Nu intra undeva pn nu tii pe unde ai s iei" fusese unul din preceptele lui preferate. El nu numai c nu se asigurase de o bun ieire, dar intrase cu o crp neagr pe ochi. Era de-ajuns, pentru a nu-i sacrifica nici un om, s trimit n recunoatere un copil de optzece ani cu un comision, pretext oarecare pentru doamna Natalia Silvan... Gndurile lui Roman goneau cu neastmpr de lcust. ncerca s ghiceasc ce naiba avea de gnd s fac Hentsch. Bineneles, nu-l va propune pentru decorare, totui abordase o comportare stranie. Trecuser douzeci i patru de ore de la arestare i n timpul acesta nu i se luase nici un interogatoriu, nimeni, nici mcar gardianul desigur dresat nu-i adresase o vorb. Dou fapte rmneau certe: Unu, era singurul deinut din aripa respectiv a penitenciarului. Stpneau linitea i bezna doar ua celulei lui se deschidea, o singur dat pe zi la cinci, cnd paznicul i lsa un sfert de pine de mlai i un ulcior cu ap nimeni nu rspundea la "telefonul" de perete. Doi, orice ncercare de evadare n condiiile date era exclus. Va ncerca imposibilul, apelnd chiar la soluii disperate, cnd va fi scos din celul spre a fi condus la un eventual interogatoriu sau, poate, direct la Tribunalul Militar. tia ns c nu va fi tradus n faa justiiei nainte de a se ncerca totul pentru a-l face s vorbeasc. l nspimnta un singur lucru. Dac regimul de ntuneric va dura mai mult de cteva zile, va fi incapabil s acioneze. Nevztorii nu evadeaz... * Am o propunere, spuse cpitanul Ioanid cobornd treptele popotei alturi de Gogu Roianu. De la moartea lui Teodorini, se arta extrem de tolerant, uman, aproape cald. Rtcise aerul de superioar detaare care-l caracterizase pn atunci, de politee ireproabil dar transparent cci nu izbutea, de fapt nici nu ncerca, s ascund o indiferen profund jignitoare fa de tot ce se chema aeroplan sau ful de valei. Sesiznd schimbarea de atitudine, Ro-ianu l urmrea cu o circumspecie ironic, un pufnit pe nri devenit tic nervos innd loc de orice comentariu. Am o propunere interesant, insist Ioanid. Hm! fcu Gogu Roianu. Prea sceptic i ct se poate de puin curios. Salut o doamn n vr-st, distins, srccios mbrcat, care inea n mn o paporni nu prea mare. A gsit nuci, coment cu indiferen. Alaltieri erau zece franci su-ta n pia. S tii de la mine o chestie! Ct vreme te mai preocup coliva i dejunul duilor de pe lume, nseamn c lucrurile nu sunt chiar att de grave. Respectarea datinilor demonstreaz vigoarea unui popor. Uit-te la englezi... Eti atent? se interes Ioanid plictisit. i-am expus o lege tiinific. Je m'en fiche, je m'en refiche et je m'en contrefiche de legi tiinifice! se enerv Ioanid. Cred c nu este o atitudine indicat. Vrei s m asculi sau nu? Chiar dac nu vreau, tot ai s-i ii discursul. Arzi de nerbdare s-o faci, mai ales c de la un timp ai devenit cuvntre. Despre ce este vorba? Hai s ncheiem o nelegere. Ca s nu ne mai suspectm unul pe altul, propun ca pn la sosirea comisiei de anchet chestiune de o zi sau dou s nu ne mai desprim nici cinci minute. Eti de acord? Gogu Roianu catapult cu bombeul cizmei o piatr n an. ntoarse capul spre Ioanid:

! De ce? fcu intrigat cpitanul. nti, c eu unul nu mai nutresc suspiciuni, ci certitudini. Doi, de-test viaa n comun, chiar dac partenerul ar fi o zn blond, diafan. Ca elev, n-am participat la nici o excursie cu coala. Mi-a repugnat organic i aprioric tot ce presupune viaa de turm. Ioanid l privi intrigat: Bine, dar e vorba de o zi, dou, cel mult trei. Nici o secund, mon cher. De altfel, nu m intereseaz ctui de puin ce faci, ce gndeti, dac te razi dimineaa sau seara, cum sfori ori dac ai o digestie bun. Las asta pe seama zoologilor... Oprit, Ioanid se opri locului: Eti un imbecil. Mi-au mai spus-o i alii, dar nu i-am crezut. Salve, amice. Am alt drum. O lu la dreapta, agale, cu mersul legnat de brbat corpolent care ncepea s devin prea gras. Ioanid rmase n mijlocul drumului, palid, cu tmplele zvcnind. Sim-ea c l-ar fi strns cu plcere de gt. * ntors de la Trgu Frumos unde avusese o ntrunire cu generalii Aslan i Pretorian discutaser posibilitatea formrii unui guvern militar a c-rui efie s-i revin lui Averescu Dabija gsi biletul Alexandrinei dup ce dejunase la popot. ntrziase din pricina viscolului i a ninsorii abunden-te, petrecnd noaptea nzpezit la Stnca. Abia spre prnzul cel mic, cu a-jutorul unor atelaje de artilerie, izbutise s scoat automobilul din nmei i s-i continue drumul. Biletul alarmant, scris n mod evident ntr-o stare de panic, fixa o n-tlnire urgent pentru seara aceleiai zile. Generalul nelese c se petrecea desigur ceva grav i neobinuit. Ale-xandrina plecase suprat de la ultima ntlnire i Dabija o cunotea n-deajuns pentru a fi pe deplin ncredinat c va avea mult de furc pn s-o mpace. Nu se ndoia o clip c-l iubete, dar amnunt care nu nceta o clip s-l agaseze inea i la Iorgu. i era mil de el, sentiment extrem de primejdios i uneori mai eficace dect patima; avea oroare s strneasc suferin mai ales unui om care nu avusese pentru ea dect gesturi de a-doraie. Generalul aprecia "caracterul bun" al doamnei Cerchez, onestita-tea i "cavalerismul" ei, dar numai atta vreme ct acestea se manifestau vizavi de propria lui persoan. Exact aceleai nsuiri, n relaiile cu Cer-chez, deveneau slbiciune, lips de hotrre, superstiii de cap de vrabie imbecilizat la pension i, n primul rnd, lipsa unui sentiment adevrat, puternic, unic fa de amant. Mutaiile erau operate ns incontient, Dabija rmnnd perfect sin-cer n forul su interior i ar fi fost extrem de surprins dac cineva i-ar fi reproat lipsa de principialitate, oportunismul judecii lui. Faptul c Alexandrina, rnit, ndurerat i ngrozit de conduita lui i scria ea cea dinti n chestiuni de amor propriu fptura blnd i mi-nunat de frumoas devenea fiar era mai mult dect semnificativ. Iar semnificaiile nu se puteau intui dect dramatice. ngrijorat, frnt de oboseal, generalul se culc. Locuia la cminul ofi-erilor, instalat n fostul Hotel Decebal, pavilionul Algiu fiind rezervat doar ntlnirilor cu Alexandrina. Se trezi pe la 5, prost dispus, dup un somn adnc dar hruit de visuri rele. nainte de a pleca, primi un mesaj de la Statul-Major. Dup toate probabilitile i n funcie de starea drumului, comisia care trebuia s ancheteze cazul Teodorini urma s soseasc n cursul serii. ndreptndu-se spre locuina domnioarelor Algiu, Dabija reflect c nu putea s ntrzie cu Alexandrina mai mult de un ceas. "Ca s primeti vestea unei nenorociri, ai nevoie de mult mai puin... S sperm c nu-i chiar att de grav..." Se simea ns incapabil s spere. Domnul Mare ls s cad perdeaua. n odaia neguroas, candela isca o inim

albastr. Se aez pe o canapelu fr sptar, masndu-i ceafa. "Zece minute dac mai zboveam, se ducea totul de rp." Sttea n ntuneric, atent la orice zgomot. * Pentru colonelul Roman un fapt se impunea, imperativ categoric: tre-buia s inventeze ceva, s gseasc fr ntrziere un truc care s deter-mine schimbarea regimului la care era supus. Dup aproape trei zile de la arestare temnicerii, din neglijen, ori deliberat cci timpul se dilat cnd ii socoteala minutelor, nu-i confiscaser ceasornicul, un Anker br-ar cu cadran fosforescent Roman i nchipuia c desluete cu clari-tate tactica nemilor. Duceau o politic de intimidare, de constrngere psi-hologic, ncercnd prin mijloace mai mult sau mai puin abile s-i anule-ze ncrederea n sine, s nimiceasc n propriii si ochi legenda colonelului Roman, invulnerabil, inegalabil, marele as al activitii de contrainformaii, una din personalitile proeminente ale celui mai mare rzboi pe care-l cunoscuse lumea. Faptul c era tratat ca un borfa oarecare, ho de bun-dimineaa sau punga mrunt care opereaz n pia ori tramvai, nu nceta o clip s-l a-muze. n trei zile, nimeni nu catadicsise s-i ia cel mai banal interogatoriu, de rutin ai fi zis c l-au uitat, un Gic mn-mic nensemnat, pentru care comisarul circumscripiei de mahala nu i-a gsit nc timp condu-it generat bineneles de o indiferen absolut. Indiferen vizavi de un individ care nu-i nici pe departe marele rechin rvnit doar cu cteva zile nainte, ci mrean, cinci parale ocaua. Spre a-i reduce la zero proporiile, nemii i asezonau politica se credeau al naibii de dibaci cu sosul rnced, nedigerabil al umilinei. Ieri i alaltieri dimineaa, gardianul adusese o gleat cu ap i un motru dispunnd scurt: Spal imentul! Colonelul ncepu s rd: Uite ce-i, btrne, nu-s obinuit s fac pe ntuneric dect o singur treab... i imagina lesne rnjetul lui Hentsch, starea lui de jubilaie la gndul c elegantul, impecabilul, rafinatul colonel Roman, clientul fidel al lui Spencer, cel mai scump croitor al Londrei, spal n genunchi cimentul ce-lulei. I-o va comunica desigur i pe aceasta Valentinei, avnd mereu grij s-i camufleze exultarea... Cum e posibil?! Sileti un colonel Roman s motruiasc podelele unei celule infecte? Mon ami, biruitorul trebuie s tie s nving cu ele-gan... Sunt dezolat, crede-m, dar acesta este regimul penitenciarelor, instituit chiar de romni. Te crezi pe vremea Bastiliei, cnd seniorul ncar-cerat putea beneficia de serviciile valetului personal? i nu vd de ce s-ar face excepie pentru Roman. n realitate, este un brbat ct se poate de in-signifiant.. Cel mai mult ns, l ngrijora ntunericul. Chiar numai dup trei zile, ochii dezobinuii de lumin ar refuza s-l ajute. i amintea cu inima strns de o vizit fcut prin anii 19061907, n Guyana francez, pe In-sulele Dracului, unde strnepoii lui Pascal, Voltaire, Rousseau i depor-tau proscriii. Un deinut aflat n recluziune special hran mizerabil, insuficient i regim de obscuritate dar nu bezn total scos n sfrit la lumina soarelui, czuse n mijlocul curii. Se mpiedicase de trunchiul u-nui palmier pe care pur i simplu nu-l vzuse. Era orb. Un surs lumin obrazul tras al colonelului. Cineva desigur amic vechi, fost coleg, ori rud care l-ar fi vzut acum, ar fi recunoscut lesne zmbetul oltic al liceanului Roman Barbu, elev n clasa a patra ori a cin-cea a Liceului Matei Basarab. Cnd n-avea chef s mearg la coal, era de-ajuns s nghit trei buci de cret pentru a-i asigura dou zile de relche. Se fcea vnt, iar febra opintea s sparg fruntariile maxime ale termometrului: 39,5, 40, 41C... "Slav Domnului, zidurile celulei sunt date cu hum..." i scoase ceasul de la mn i, ajutndu-se de incisivi, desprinse ca-pacul. Se ls n genunchi "nu ca s rnesc la odobeal, herr Hentsch, ci pentru c aa vreau eu" i ncepu s rad varul de la buza peretelui, acolo unde ochiul nu cade dect n mod excepional. "Pn la noapte, calcul Roman, sunt transportat urgent la spital. Pun rmag pe tot

norocul meu! Important sau defel, au cheltuit prea mult cu mine pentru a m lsa pe seama unei infirmerii de nchisoare. Iar bolnia deschide cu totul alte perspective... nviortoare, a zice..." i venea s fluiere, dar se mulumi s-o fac n minte. Era o melodie care fcea furori la Paris, mainte de rzboi. ...Auprs de ma blonde, Tout tait blond / Le Champagne, le soleil, et mme le rossignol. * Dup privirea i obrajii nflcrai, Dobre pricepu c Anton aduce ves-te de soi. Zi! Are noroc, nene! Noroc de godac nrcat cu uic. Cine, omule? Roman, nene, cine?! L-au transportat la spital azi-noapte, cu fier-bineal mare. Unde? La Aezmintele Brncoveneti. Cojocarul surse. Tnrul era fericit, tremura aat i dup capul lui, acu' s-ar fi dus s zglie porile spitalului, s le sfarme... E bine, biete... ateapt doar s-mi mntui lucrul... Nu hotr pn atunci nimic, nu te pripi... De, ncep s m ncredinez i eu despre zodie bucuroas... * Zizine, care avea urechea cea mai sprinten, recunoscu imediat pasul apsat al coanei Aristia Verneasca. Auzi i zorul n papuci trii al Anici, poftitoare de zaver i blci, apoi opoteala scurt n antreul cu arom de umbrele, galoi i mantale de cauciuc. Btrna iscodea, slujnica dezlega sacul ntr-un suflet, fcnd spovad despre toate mruniurile hudubaiei din Strada Unirii. Zizine ndrept privire necjit spre Butculescu. De dou ceasuri eseau tacla domoal ia! suveniruri, novitale de pe vremea lui Caragea Vod, zvonuri de rzboi, stihuri i sugnd buccioarele de susan caramelizat rostuit de domnul Mare, petreceau cu sufletele doldora de cuviincioas desftare, aa dup cum le porunceau anii cruni i ornduielile din btrni. "Doamne! gndi Zizine, de ce nu ngdui oare fpturilor nscocite de tine belugul de bucurie? De ce curmi totdeauna prea degrab' suspinul de fericire n vreme ce ndufului i obidei nduri s-i rsuceasc mustea ori cosi alb?" Iertai-m, domnule Cicerone, oft purtndu-i mna la rdcina grumazului... Btrnul o cercet surprins de ntrerupere. Istorisea despre un spectacol vzut n copilrie la Comedia Francez cu Eleonora Duse i nu se nela nchipuindu-i c fusese deosebit de elocvent. Reproducnd mai cu seam marea scen a Isoldei, strnise emoie i lacrimi. Domnioarele Algiu recunoscuser nu numai gesturile marii actrie, dar pn i modulaiile glasului de neuitat. ...nc o dat mi dau seama c suntei un povestitor extraordinar, iar ast-sear v-ai ntrecut pe dumneavoastr niv. M exprim modest, dar s-ar putea ca totui s m nelegei. Ai avut o zi rar. Unic... ...rar... unic, reluar ncredinate Zoe i Zinca. Zizine i lu inima n dini: tiu c suntei la fel de curajos pe ct suntei de elocvent... ncerc doar s v scutesc de o scen dezagreabil. Zinca i Zoe o privir alarmate: Ce vrei s spui? Zizine se uit speriat spre u: mi nchipui c domnul Cicerone ar trebui s se retrag n odaia dumnealui... A venit Aristia... Zoe i Zinca se zgribulir n fundul canapelei, clipind speriate. Butculescu surse trist: Cred c amnuntul acesta a devenit complet lipsit de importan pentru mine. i mai

cred c am nceput s am o... tandr compasiune pentru coana Aristia. Zoe nu nelese i se interes speriat: Ai... ai acceptat cererea ei n cstorie, domnule Cicerone? Bineneles, o femeie nensemnat ca mine nu are dreptul s dea sfaturi, totui v-as fi recunosctoare dac ai mai reflecta puin nainte de a lua o hotrre att de important. ...att de important. Butculescu surse cu nelepciune: Un lucru fcut ori druit la timpul su e ca i cum l-ai face sau drui de dou ori... Pe mine unul nu m-a convins niciodat acel "mai bine mai trziu dect niciodat..." Ar fi absurd s m nsor acum, la aptezeci de ani. Gndii-v numai, un mire cu protez... Domnioarele Algiu se privir consternate. Bineneles, nimeni nu se ateapt din partea unui domn d'un certain age s sparg nuci ntre dini, dar acesta este genul de amnunt peste care se trece cu naturalee, fr a-i da vreo importan. n orice caz nu-l discui cu trei doamne, orict de prietene i-ar fi, ntr-un salon... Am nceput s-o neleg pe coana Aristia, aps Butculescu, s-o comptimesc i a da mult s-o pot ajuta Credei-m, n sufletul ei se afl mult negrea i pe aceasta o vedem cu toii. Ceea ce nu vede ns fiecare este amrciunea i suferina care-i sugrum cugetul, ntreaga ei fiin. Mntuitorul s-a jertfit pentru cei obidii. Coana Aristia, fiindu-ne sor ntru Isus, se cere alinat... Usa se deschise cu o lovitur de picior. Verneasca se rsti din prag: Ai nnebunit, Butculescule? De cnd sunt eu neam cu Cristos? Te ascultai din oficiu i m crucii! Va's'c, dup capul tu, s cumtr cu toi ofticoii din Liturghie i Sfnta Scriptur?! Nu huli, Aristio! se sperie Zinca nchinndu-se speriat. Verneasca slt din umeri: Da' ce tuberculoii nu-s tot fpturi de-ale Celui Venic? i-ai vzut sfnt gras cu bujori n obrjori? Ia mai slbii-m cu neroziile! Zi mai bine, Butculescule, ce-i veni s m mntuieti? Ochii btrnului sclipeau. Am primit har de la Dumnezeu ntru smerenie, alinare i nelegere. M-am ndeprtat de taraba Necuratului i n dar primit-am s sufr mucenicie... Ba primit-ai dar de sminteal! Osndete-m, cci nduratul mi-e dulce iar n canon simt puterea celor doisprezece apostoli. Verneasca se holb: Ce-i cu nrodul sta?! Zinca rspunse cu lacrim n glas: Simte adierea Duhului Sfnt. Las-l n pace... O ine de mult aa? Zoe suspin: Sunt dou zile de cnd vorbete cu Dumnezeu. Aa pretinde... Ei da, c la o fi avnd vreme s stea la conversaie cu toi cpiaii. Uite cu cine voiam s m mrit! Ptiu! Ducei-l la Socola pn nu prinde a v gtui! Azi se crede Cristos, mine-i d prin minte c-i Vlad epe. Domnul Cicerone interveni cu blndee: Nu-s nebun, coan Aristi... Atunci ce-mi tot predici, mi prpditule? Sunt dou zile de cnd o lumin dulce mi-a pogort n cuget i din dar am vrut s fac mprtire. i-am greit amarnic cndva, mi se cuvine osnd, dar i iertare. F-mi hrtie pentru cas, spuse repede btrna, i-i fgduiesc iertare i pentru pcatele lui rsbunicu-tu. Butculescu surse cu amrciune: Dare de argini... Osnda-i prea miloas... Dac asta i-i voia, i-oi mplini pofta. Mine mergem la judectorie. Verneasca, nevenindu-i s-i cread urechilor, se adres domnioarelor Algiu care ascultau uluite: Ai auzit? Suntei martore, mi-a fgduit casa.

Nu-mi iau cuvntul napoi, coan Aristi. Cred i eu, fcu Verneasca, ncredinat de-a binelea c Butculescu a nnebunit. Tear stupi oamenii n uli. Nu n judecata mirenilor mi st nduful... Cum i-i voia! Se uit la surorile Algiu cntrindu-le cu dispre din cercei pn n vrful botinelor: i voi ce-ai rmas mute pltic? Zizine i terse ochii. Domnul Cicerone e un sfnt, un adevrat sfnt... "Dac raiul s-a mutat la balamuc, aa o fi", gndi Verneasca. i era doar team ca frtngii de la judectorie s nu bage de seam c Butculescu i-a rtcit n izmene bruma de minte i s se mpotriveasc la ntocmirea hrtiilor. Cnd e vorba de donaii, vegheaz cu atenie mptrit... M iertai, rosti cu glas stins Zoe, cred c eu am s m retrag. Simt nevoia s m odihnesc. Verneasca o cercet mirat: Ai bolunzit i tu, Zoico? Te culci o dat cu claponii? Nu-s nici ceasurile 6. Boala aceasta ne-a istovit de puteri, interveni Zizine. i eu simt c abia mi in ochii deschii. Coana Aristia ridic din umeri: Din partea mea, culcai-v. Somn dulce pe amndou urechile. Ai s ne scuzi, nu-i aa? ntreb timid Zinca. V scuz. Eu rmn la taifas cu Butculescu. i dac i-o fi i lui somn, n-are dect. Pot s stau i singur. Domnioarele Algiu se privir alarmate. Zizine ntreb cu voce sugrumat de panic: Nu pricep, Aristi, ai de gnd s... nnoptezi la noi? i nchipuise vag, fr s detecteze totui raiunea, c vizita var-sii e legat ntr-un fel de termenul se mplinea mine diminea pe care i-l impusese Dabija ca s prseasc oraul. Nu ndrzniser s ntrebe unde avea de gnd s se stabileasc, ateptnd s aduc ea vorba. Socotiser c venise s-i ia rmas-bun, dar surprinztor, mintea Aristiei prea s fie la altele. Nici prin cap nu-mi trece. Zbovesc doar un ceas, dou. Poate nici att. Feele btrnelor se lungir: De ce?! O s v dumirii singure, rnji cu o satisfacie care prea s anticipeze delicii rare. Atta doar pot s v spun, c ceasul rfuielii n-a zbovit. Iac-l aci, s ntind doar mna. Rfuial? Cu cine vrei s te rfuieti? Verneasca i trecu palmele peste pntece ca dup o mas copioas: Cu scumpul nostru nepoel Dimitrie, feciorul Zarei i al mojicului de tat'su. Mama ta de ctan! i-oi face eu o instrucie, de nu mai iei pe loc repaus nici pe lumea ailalt! Zinca o privi nfiorat: Ce-ai de gnd, Aristi? Dac eti curioas, ateapt. Pe un ton care cerea asigurri, Zizine rosti cu glas nesigur: Nu eti n stare de vreo ticloie, Aristio, nu-i aa? Flinta pentru fiar s-a fost nscocit. Butculescu o privea aintit: n iertare, spuse ncet, slluiete virtutea sufletelor tari. Dumnezeu i ncearc pe cei alei i n suferina ce i-a fost hrzit, trebuie s deslueti dragostea Mntuitorului. Da, coan Aristi, Cel Venic mult te-a ndrgit. Dac m ndrgea, l repezi agasat de inepii Verneasca, m druia cu nuri nu cu junghiuri, i n loc s m plmdeasc bivoli stearp, mi umplea techereaua cu galbeni din cei zornitori. Butculescu ridic ochii spre cer. Rosti ca pentru el: Voia Domnului se va mplini. Treaba lui, fcu indiferent Verneasca. Azi mi-o mplinesc eu pe a mea... Se ntrerupse trgnd cu urechea spre fereastr. Sri n picioare cu sprinteneala aceea care nu nceta s surprind la un trup att de mthlos i crp draperia de rips. Respir pn

n fundul plmnilor: n sfrit! Colivia s-a nchis. Spaima nnod inimile surorilor Algiu. Recunoscuser pasul lui Dabija. CAPITOLUL XXII Comisia de anchet trei ofieri superiori de contrainformaii, asistai n mod excepional de generalul Averescu sosi n ora seara, puin dup ora 6,30. ngheai, cci vremea se dovedise ticloas ca niciodat, iar drumul o pacoste, oprir dinti la cafeneaua din inima trgului unde zbovir cale de un samovar cu ceai dat n und. La Statul-Major, un mesaj sigilat, adresat lui Averescu personal, produse stupoare. Generalul Dabija, trdtor! Omul lui Sturdza... Imposibil!! Ceilali l privir mui. Unul din ei, cpitan, vechi colaborator al lui Averescu de pe vremea cnd comanda Grupul compus din Armatele a II-a i de Nord, se gndi c nu-l vzuse att de impresionat, dect la primirea vetii despre ocuparea Craiovei. i amintea perfect cuvintele lui Averescu: "Oltenia este ca i pierdut... mi sngereaz inima de durere i revolt... Ne gsim n faa unei fataliti... Greelile se pltesc cnd faptul brutal are cuvntul i abilitile bizantine nu-i mai pot avea curs. Nenorocirea mare este c pltesc cei nevinovai..." Imposibil! repet generalul, ncercnd s se dezmeticeasc. Bineneles, putea fi vorba despre o calomnie ordinar i n alte circumstane ar fi ntreprins cercetri discrete mainte de a se lansa ntr-un demers categoric i necamuflat. Acum ns, dup dezertarea lui Sturdza i asasinarea lui Teodorini, situaia se dovedea mult prea grav pentru a-i mai putea ngdui scrupule de pe vremea cotillonului. Trebuie s verificm. Prsir cldirea cu capetele plecate i toi, inclusiv Averescu, aveau sentimentul c pesc n urma unui car mortuar. Pe drum, generalul vorbi o singur dat: Dac faptele se confirm, nenorocirea este desvrit. Nimic pe lumea aceasta n afara unei imediate victorii la Austerlitz ceea ce-i utopie nu va putea remonta moralul otirii. S ne rugm lui Dumnezeu, domnilor, s m nel. * Alexandrina Cerchez se tra n genunchi, ncercnd s se agae de cizmele lui Dabija care gonea turbat de la un capt la cellalt al odii. Arta ca o fiar: trupul, spinarea ncordat, capul ngust i fin pe care pielea parc se ntinsese, scond i mai mult n eviden osatura nobil sugerau ntr-atta felina slbatic, nct prea straniu c fiina aceasta, dintr-un regn necunoscut, homo sapiens i jivin laolalt precum centaurii, glsuiete ca oamenii, n termeni cotidieni. Exclus! Exclus! Ceea ce-mi pretinzi este mai presus de puterile mele. Spuneai c m iubeti! Cum supori ca numele meu, toat fptura mea, inima i dragostea noastr s fie acoperite de infamie? Oh! Te rog, Sandra, nu folosi cuvinte care te njosesc. Te exprimi ca n romanele populare de dou parale sau jurnalitii articolaelor de scandal. Doamna Cerchez nepeni. O flacr roie i nvpie privirea neguroas. Cum poi s-mi vorbeti aa? Te implor, nu-mi f o scen. De altfel, nu tiu dac i-ar fi agreabil s trieti toat viaa alturi de un brbat dezonorat. Ceea ce-mi ceri reprezint n fond renunarea la condiia mea de om. N-am s m mai respect niciodat, n-ai s poi nici tu. Dac a supravieui carierei mele distruse i ruinii, ceea ce m ndoiesc, nu vei avea lng tine dect un umil i jalnic cavaler servant, o ruin. Alexandrina i arunc pletele desprinse din coc, peste umeri, cu un zvcnet al capului. Nu-i cer s trdezi, nu i-a cere-o niciodat, m jur pe Dumnezeu, ci doar s-i amgeti. D-le ceva fals, ceva msluit, dar d-le ceva! Generalul rse: Ct poi fi de naiv! n mai puin de douzeci si patru de ore vor nelege c au fost

dui de nas. Vor veni cu pretenii i mai dure, aberante, imposibile! S-l asasinez pe Ferdinand, sau dac sunt modeti doar pe Averescu. Cel puin ncearc. Orice rgaz poate fi n avantajul nostru. Sau... I se ag de umeri i-l privi n ochi: Hai s fugim! Dabija cltin din cap cu tristee, mngindu-i obrajii aprini: Din ce n ce mai bine! Dezertare, deci iar dezonoare i pribegie, venetici printre strini, iar pentru tine desprirea definitiv de feti. i unde s fugi, ntr-o Europ incendiat? Judeci nfierbntat, iubita mea... Alexandrina i azvrli capul pe spate. O mndrie drceasc fcea s-i vibreze toate trsturile. Cerchez nu mi-a refuzat niciodat nimic... Un licr de maliie trecu prin ochii generalului: Ceea ce nu te-a determinat s-l iubeti mai mult. M nel, scumpa mea? Primi palma Alexandrinei n plin obraz. De surpriz, nici nu se clinti. Femeia uier: S-i fie ruine! Un ciocnit n u care nu atept rspuns i ls ncremenii. De cnd se ntlneau n pavilionul lui Iliu Alghi, se ntmpla prima dat s fie stnjenii. Gogu Roianu, prad unei agitaii neobinuite, irupse n odaie ignornd cele mai elementare conveniene. Pru s n-o vad pe Alexandrina care ntoarse imediat capul i se retrase n dormitor, nu observ inuta comod nu i-l imaginase niciodat pe junkerul eapn, impecabil pn n vrful unghiilor, doar n pantalon i cma a lui Dabija. Iertai-m, domnule general. Trebuie s v vorbesc neaprat. * n urma dispoziiilor categorice ale lui Hentsch, colonelul Roman, transportat de la penitenciarul Malmezon la Aezmintele Brncoveneti, fu internat ntr-o rezerv cu un singur pat i o fereastr zbrelit a crei perspectiv se deschidea spre Piaa Mare. Un lavabou, patul i o noptier alctuiau mobilierul iar ua spre indispoziia doctorului Sveanu, medicul-ef al spitalului era zi i noapte pzit de trei santinele germane. "Nu suport boii, explica medicul asistenilor si cnd, din consumatori panici de fasole cu osnz i Haendel, se transform n gzi, detest militarii chipiu, pinteni, sbiu pentru c prea au succes la cucoane, strng tot ce-i mai bun pe Calea Victoriei, i disciplina impus de alii. mi ajunge a mea..." n rezerva-celul a lui Roman aveau acces doar Sveanu i o sor de vreo douzeci de ani, echipat n costumul de infirmier important i incomod, lansat de regia Maria. Fata ns, realmente frumoas, reuea s-l poarte cu graie, iar blndeea i calineria micrilor l cucerir pe colonel din prima clip. De ce i-ai ales o meserie att de ingrat, domnioar? Locul dumitale e n alt parte... Fata surse cu ngduin: Unde? Roman oft i ntoarse capul spre ferestrele zbrelite: Dac n-ar fi rzboi, iar eu oleac mai tnr, mi-ar plcea s te duc la Paris... Sau pe Coasta de Azur... Ai dansat vreodat beat de dragoste, ampanie i aroma chiparoilor? Nu, zmbi infirmiera, iar dumneavoastr, chiar liber, fr rzboi i nici mcar cu zece minute mai tnr, m-ai duce cel mult la Chitila. Pentru Coasta de Azur ai gsi alte partenere. Roman, surprins, ncepu s rd: Eti o fat interesant. V nelai. Oarecare i logodit... Roman rse pariv: E un impediment? E un viitor. Hm! Chestiunea-i din ce punct de vedere priveti lucrurile. Ca s-i dovedesc c nu mint i bineneles dac Pronia Cereasc m ngduie pn dup rzboi te asigur c vei fi ateptat cu mult nsufleire, a zice nfocare, n orice sear la Elyse. Masa din stnga

casieriei. n compania dumitale, Chitila poate fi la fel de frumoas ca Nisa. Asta, considernd c Riviera i provoac indispoziie. Fata pru s nu-l aud. V sftuiesc s fii mai puin... vioi. De pe coridor se aude foarte bine, iar paznicii dumneavoastr nu prea gust spiritele. n ce ne privete arunc o privire spre cabinetul lui Sveanu minim ct putem... Fii deci v rog mai reinut. mi plac sfaturile. i mai ales rugminile. Mai ai i altele? Privii din cnd n cnd pe fereastr. Prietenii dumneavoastr v poart de grij. O auzi comentnd pe sal cu santinelele. Vorbea o nemeasc ovitoare, dar destul de corect. Stare staionar, febra nu scade sub patruzeci de grade. Voi raporta situaia doctorului Sveanu. * Generalul l privea cu buzele strnse, gata s izbucneasc. Roianu l enervase din prima clip i, orict de corect, chiar smerit i-ar fi fost atitudinea, sesizai n forul su luntric sarcasmul, un rs zeflemitor, indiferena cinic fa de orice categorii morale. Fr al putea acuza propriu-zis de incapacitate de a respecta valori recunoscute, i ddeai limpede seama c nu se nscuse nc individul care s-l impresioneze din cale afar, indiferent de numrul treselor ce-i nnobilau umerii. Atept o explicaie, domnule maior, care s-mi permit s neleg impetuoasa dumneavoastr vizit. Gogu Roianu fcea eforturi s-i regleze respiraia. Izbucni cu primele cuvinte care-i venir pe buze: Fugii, domnule general!... V aflai n primejdie de moarte... Credei-m... Suntei beat sau bolnav. Am sentimentul c delirai. Maiorul scutur din cap ca o marionet isteric: Grbii-v! Nu delirez. Comisia de anchet e n ora, poate sosi din minut n minut. Suntei victima unui complot oribil. Generalul l msur cu sprncenele ncruntate. Reflex, i butona cmaa desfcut la piept. Interesant... De unde posedai dumneavoastr asemenea preioase informaiuni? V conjur, domnule general, plecai! Nu e momentul s facei investigaii. Vei fi acuzat de nalt trdare... Dabija i smulse tunica de pe sptarul fotoliului, rostind dispreuitor: Aceasta este o fars proast de teatru bulevardier. Complot!... Trdare!... Dar chiar aa stnd lucrurile, m simt n stare s in piept oricrei calomnii. Sunt gata s rspund pentru orice act dinaintea oricrui for, comisie de anchet sau tribunal. Vei regreta, domnule general. Doar aceea de a fi fugit de o onest rspundere. V mulumesc, domnule maior, dar cred c v-ai deranjat inutil... Hm! Complot! De ce mpotriva mea? De ce acum? Absurd... Nu-i absurd! ip Gogu Roianu. Este una din cele mai perverse aciuni iniiate de colonelul Nicolaj i puse pe roate de Hentsch. N-am timp s v explic... Vor s jertfeasc cei mai buni ofieri ai otirii romneti, discreditndu-i. i au debutat cu mine, constat ironic Dabija. Se ncearc i cu alii, Domnul aib-i n paz! Ei bine, dac a dezerta, nu credei c succesul lor ar fi deplin? Vei fi judecat, dezonorat, mpucat. Cel puin voi avea satisfacia de a primi glontul din fa. Vreau s spun n piept, i nu n fese... Inutil insistai, domnule maior. Ua se deschise brusc i Cicerone Butculescu intr cltinndu-se. Ochii i ardeau, iar paii trii adunau covorul dup el. Fugi, domnule Dimitrie... S-a pus ceva teribil la cale mpotriva dumitale... Da... Da... Teribil! Generalul rse sardonic: Asta-i culmea! n mai puin de zece minute, primesc trei invitaii la dezertare.

...teribil! repet Butculescu n netire. Coana Aristia e alturi, n salonul domnioarelor Algiu... E teribil ce poate nscoci femeia aceasta... Fugi! Am fost prieten cu tatl dumitale... Vreau s te ajut. Draperia de la dormitor se ddu la o parte. Alexandrina Cerchez, palid, cu faa descompus de spaim, prinse braul generalului. Ascult-i, Dimitrie! Oamenii tia nu mint. Inima mea mi spune c nu mint. Simt cum primejdia i d trcoale. Dac vrei, opti, dac m iei, vin cu tine. Acum, imediat. Generalul o privi impresionat. tia ct inea Alexandrina la conveniene, tia ct o costa s mrturiseasc prin simpla ei prezen n aceast locuin de holtei, chiar fr a mai lua n considerare propunerea direct de a-l nsoi, faptul c-i este amant. Doar cu un sfert de ceas nainte, era gata s se sinucid numai ca adulterul ei s nu fie dat n vileag... Acum l trmbia fr ovial, numai c nu angajase fanfara trgului. O btu uurel pe mn i rosti cu o dulcea de care Gogu Roianu, obinuit s-l socoat pe Dabija o statuie n uniform fr puls, inim sau funcii organice, avea s-i aminteasc toat viaa: Cuminte, Sandra... Lucrurile se vor clarifica. Zgomot de glasuri n curte Anica investiga n gura mare "Pe cine cutai? Haoleu! Patru ctane dai buzna n cas de muieri fr ocrotire, bine v ade!" i tropit de cizme ptrunse n ncpere. Ascultau toi cu urechea aintit. Gogu Roianu ridic din umeri ofthd. Rosti, avnd n glas calmul marelui dezastru: Crile s-au fost tiat i mprit! Dabija surse seme: Nu se tie cine are atuul. Roianu l privi cu tristee: Din pcate, eu tiu. * Doctorul Sveanu, un mouc simpatic n ciuda aerului btios pe care-l afia n relaiile diurne, mirosise cacealmaua din prima secund. i trecuse palma peste pntece i observase cu voce joas, fr umbr de zmbet: Ai nghiit ceva var, flcule, nu-i aa? n orice caz o porie bunicic, de-ajuns s doboare o bivoli cu viel, baca rndaul care-i esal... Roman zmbise subire: Nu mi-am fcut iluzii nici o secund c l-a putea nela pe marele doctor Ioan Sveanu. Ciudat... Tinerii i nchipuie totdeauna c btrnii sunt uor de pclit. Mai direct spus, imbecili! Pesemne c nici eu nu mai sunt ndeajuns de tnr pentru a v socoti pe dumneavoastr btrn. La aptezeci de ani, nu te poi numi altfel, indiferent care ar fi termenul de comparaie. V inei foarte bine. Sveanu se strmb: i asta cum se cheam? Nu tot senectute? Ai auzit spunndu-se vreodat despre un om de douzeci sau treizeci de ani c "se ine bine"? n sfrit, astea-s palavre de monege... Un sfat, flcule! Dac ai intenia s fugi, grbete-te! Pe mine m-ai pclit. M ndoiesc ns c ai izbuti la fel de bine cu un medic neam. i urez noroc... Cine tie, adug vistor, poate c ntr-o zi o s ne revedem. Mi-ar plcea s-mi povesteti isprvile dumitale. Ca toi indivizii cu existen cuminte, m prpdesc dup istoriile cu pirai i condottieri... * Iar mi primenii aternutul? Infirmiera duse degetul la buze. opti lsnd rufele pe pat: n faa de pern avei un rnd de haine i nclminte. Schimbai-v ct mai repede i bgai-v sub ptur. Soarta dumneavoastr se decide peste jumtate de ceas. Roman se slt n capul oaselor:

Nu vrei s fii mai puin misterioas? N-am vreme. Ateptai-m linitit, altfel stricai totul... Adug, nainte de a prsi ncperea: Eu sunt sora lui Anton... * Generalul Dabija n-avea s priceap niciodat cum de n cteva secunde biroul fostului preedinte de tribunal Iliu Algiu se umpluse de oameni. Scena i va rmne ns ntiprit n minte pentru toat viaa: Alexandrina, palid ca o moart agat de braul lui, Butculescu speriat, pipernicit, tremurhd n faldurile draperiei de la u. Mare, negustorul care aproviziona popota, ivit nu se tie cum, Roianu fumnd nervos lng birou. Averescu l aintea, afind un aer impenetrabil, n vreme ce ceilali trei ofieri preau s caute ceva n bibliotec. n prag, cpitanul Ioanid, extrem de nfrigurat, i pipia buzunarul de la piept, iar n spatele lui, opintind s-l dea la o parte, gfia Verneasca. Obrazul puhav, despicat de un rnjet tirb, radia. mi pot ngdui s cer o explicaie acestei descinderi vijelioase, domnule general? Glasul lui Dabija rsun uor rguit, fr s fi pierdut ns nimic din siguran. Averescu, sincer deconcertat nu sesizase ci ini sunt n camer i ci mai veniser pe parcurs ridic uor din umeri: Sunt oaspeii dumneavoastr. n orice caz, cea mai mare parte din ei se aflau n odaie la sosirea mea. Unul din ofieri se apropie de Averescu. Fr s spun o vorb, i ntinse o map subire din piele neagr. Generalul o deschise nervos. n odaie se fcu dintr-o dat linite. Nu se auzeau dect respiraia uiertoare a Verneasci i scrnetul butucilor din sob. Averescu rsfoia hrtiile cu degete febrile. Stupefacia i boise chipul usciv. inea n mn documente de o importan inestimabil, dovezi de trdare dinaintea crora nici un juriu din lume n-ar fi ezitat s-l condamne pe Dabija... Planul de ansamblu i detaliat al marii ofensive, efectivele umane i materiale, hri, obieciile aliailor... Cnd nchise mapa, cu micri exasperant de lente, expresia chipului era dramatic. Vocea necat rsun ca un suspin: Domnule general... Alexandrina scoase un strigt: E nevinovat! Totu-i calomnie! Un rnjet tirb retez chipul cucoanei Aristia. Ei, nepoate, cum rmne cu mazilirea mea? Cicerone Butculescu, mpietrit pn atunci, pru s se dezmeticeasc brusc. Alerg mpiedicat spre Averescu: Omu-i inocent... O mrav nscenare... Cunoatem autorii. Verneasca, dezlnuit ca o furie, l apuc de mnec, ncercnd s-l opreasc: Ce te vri tu, mamelucule? Btrnul se mpiedic i czu n genunchi. Dabija se precipit vrnd s-l ridice. Intenia lui fu greit interpretat i unul din asistenii lui Averescu scoase revolverul. Se auzi un foc, apoi nc unul... * Explozia fu att de puternic, nct geamurile Aezmintelor Brncoveneti se fcur ndri. n ciuda avertismentelor infirmierei, instinctiv, colonelul Roman sri din pat i se apropie de fereastr. Din pricina ntunericului i a norului de fum, nu putu distinge nimic. Ua salonului se deschise. Acuma! Repede! Ce s-a ntmplat? Fata l prinse de mn nfrigurat. Ce trebuia s se ntmple! Grbii-v, pentru numele lui Dumnezeu! Explic-mi... Infirmiera l trase cu toat puterea. Alergau pe coridoare i Roman i zise c n viaa lui nu pomenise asemenea labirint. Poate n Anglia, la Hampton Court... De nu s-ar dezmetici prea curnd! gfi fata...

Se strecura cu abilitate printre bolnavii nspimntai care dduser buzna pe coridoare. Medici, infirmiere, brancardieri alergau la fel de nnebunii, nendrznind s se uite pe ferestre. "De fapt, reflect Roman, nu tiu unde-i primejdia. nuntru sau afar..." Un zmbet de recunotin i mblnzea figura osoas. Nea Dobre cojocarul i meseriaii lui provocaser explozia scontnd pe efectul surpriz. nspimntai, gzii care-i pzeau ua rezervei-celul fugiser cednd primului impuls i ncercnd s se adposteasc. Groaza, eterna soluie a situaiilor insolubile... Sper c nu sunt victime... Putei fi convins... Ct ar fi de valoros un individ, nu se sacrific o sut de dragul lui... Nu-i foarte amabil ceea ce-mi spunei. Infirmiera i supse buza superioar. V socotii neasemuit. sta-i pcatul dumneavoastr. Am impresia, zmbi Roman, c autorii diversiunii, prietenii dumitale... Infirmiera l corect tios: Nu sunt prieten cu tlharii lui Gu Ac. Sprncenele colonelului se nlar a mirare: El, vaszic!? exclam uluit. Extraordinar!!! El i cu Dobre, starostele cojocarilor... Aici! Ajunseser ntr-o magazie de obiecte abandonate, cu miros aspru de fier, formol i morg. Chipul fetei, ginga, alctuit din tue fine "pcat c linia gurii e trist, ndurerat, crncen" se detaa, modelat ca n cear, ntre pereii ntunecai. Rosti cu privirea cobort, ncercnd s-i stpneasc respiraia precipitat: Aici, misiunea mea s-a isprvit. Cred totui c suntei un brbat norocos. nsui privilegiul de a te fi cunoscut o demonstreaz, surse galant Roman. Suntei incapabil s nu flirtai... V aflai acum n interiorul curii B. Vreau s spun, cu ieire n Bibescu Vod. n stnga porii, v ateapt o droc de lptar. Grbii-v... Roman i prinse minile. ntreb, sincer tulburat: Cum s-i mulumesc? Uitndu-m. S te uit?! De ce? Fata i muc buzele: Nu-mi plac brbaii... care-mi plac prea mult. Fugi fr s se mai uite la Roman. Descumpnit, colonelul iei n curte i se ndrept alergnd spre poart. Uruit de motoare doar nemii mai dispuneau de automobile ghilotina linitea nopii. * ntr-o sear din vara anului 1922, o sear cu arom de tei i cer strpuns de licurici, un domn elegant, ntre dou vrste, contempla Calea Victoriei, de pe terasa restaurantului Elyse. Costumul gri-argint era nviorat de fluturele cu picouri albstrui i garoafa nfipt la butonier. Cu mna rezemat lene pe baston, surdea privelitii care i se prea ncnttoare, de o nsufleire discret, plin de bun gust. Aprecia n cunosctor femeile toaletele scurte invadaser strada i se purtau vulpi argintii la rochii de mtase natural, capete tunse bieete cu accroche-coeur-uri atingnd colurile gurii i un aer de fals nepsare se amuza observnd manevrele donjuanilor, mai tineri ori mai btrni, l ncnta rumoarea caracteristic, urban. Trsuri strlucitoare se revrsau n fluviu nentrerupt spre osea, ignci sprncenate i drcoase, cu graii de meleag iberic, crau couri de primveri, jurnalitii forfoteau grbii s vnd primele ediii de seara. Duse mna la pahar i rmase cu ea n aer. Un brbat de vreo treizeci i cinci de ani, rubicond, se oprise n faa restaurantului. Prea nehotrt i nvrtea bastonul la spate ca pe o moric. Plria dat uor pe ceaf i accentua expresia de jovialitate. Colonelul Roman ncepu s rd: Pe mine m caui, tinere?

Gogu Roianu tresri i ntoarse capul. Rmase intuit de surpriz, fr grai, uitnd si penduleze bastonul. Civa consumatori l privir amuzai. Explod: Colonelul Roman! El, fiule! Nu-i nevoie ns s m prezini ntregului birt. Ia loc! Roianu nu-i revenea din uimire: Ce ntmplare! Nu m ateptam... Nu m ateptam deloc s v vd. De ce? Fixasem doar un rendez-vous pentru prima sear de pace, aici, la Elyse. Eu sunt parolist; dumneata, dup cum am avut ocazia s constat, nu. Gogu Roianu rse: V spun sincer, nu v-am luat n serios. Credeam c-i o simpl butad... Ce mai facei? Perfect. Admir natura i n special cucoanele. Gsesc c moda actual le avantajeaz enorm. Roianu zmbi. Roman rmsese acelai individ cu teribilisme de licean care ine neaprat s ocheze. Cine i-ar fi nchipuit, auzindu-l, ce valoare, ce minte, ce om excepional se ascund sub aerul de dandy aproape quinquagenar... Roman i art sticla din frapier: Poi s iei cu toat ncrederea din chestia asta. E un Haut Brion 1906... Roianu gust lichidul auriu. Rmase cu paharul n mn, inndu-l n dreptul buzelor. Rosti nostalgic: Doamne, de cnd nu ne-am vzut! Exact din februarie 1917... Strada Clemenei, numrul 9, i aminti surznd Roianu. N-am izbutit mare lucru atunci... Era i dificil. Prea se ncurcaser iele, iar substituirea autenticului Mare, omul meu, cu agentul nemilor a desvrit babilonia. De fapt, a fost marea lovitur a lui Hentsch n cazul Dabija. Roianu cltin uor din cap: Ce ans fantastic a avut sta! Ghilotina l-a ratat la un milimetru... Hm, ansa lui Dabija a fost c am avut eu ans. Dac ulerii, ca s folosesc expresia amicului Gu Ac, i meterii lui Dobre nu organizau evadarea mea, n-a fi putut interveni oportun. i aa a trebuit s fiu mai mult dect elocvent ca s conving capetele ptrate de la Tribunalul Militar c e vorba de o aciune extrem de pervers a spionajului german. Dup rzboi, sincer recunosctor i innd s-i mulumeasc, l cutase pe Dobre dar n csua din Strada Ghioceilor se mutase altcineva. Avea s afle ulterior de la Gu Ac c btrnul se retrsese la Panciu unde nevast-sa avea o vie. Gu Ac! De cte ori l evoca, Roman rdea ca un copil. Marea cpetenie a uilor din mahalaua Mihai Vod devenise Monsieur Grgoire, distinsul patron al "colii de dans i bune maniere franeze", de pe Moilor, cetean respectabil cu baston, melon i verighet. Se cstorise cu o demoazel de familie, fiica unui mcelar din Scaune; aveau doi copii i stran cu carte de vizit la biserica din cartier... Cnd ne-au arestat, i aminti Gogu Roianu, primisem deja informarea dumneavoastr. Am ncercat s le explic c Dabija e o victim n cadrul unei politici de anvergur care vizeaz marile noastre cpetenii, nemii avnd interesul s se debaraseze de cei mai buni ofieri romni naintea marii ofensive. A fost inutil. n realitate, spuse Roman uitndu-se dup chelner, i eu am neles destul de trziu jocul lui Hentsch. L-am suspectat pe Dabija tiind c fusese prieten cu Sturdza i uneori, ct ai fi de lucid, te mpiedici n asemenea prejudeci. Individul are i un gen puin mbietor, i vine greu s-l priveti obiectiv, sau mcar cu ngduin. Mie-mi spunei! rse Roianu. l conjuram, contient c nimeni nu-i poate salva capul n afar de dumneavoastr, ca pn la limpezirea situaiei s fug, s se ascund, n fine s intre n pmnt, i se uita la mine ca la o rm. Nu i-a abandonat o clip morga i monoclul. Trebuie s recunoti c nu era cea mai fericit soluie, spuse Roman controlndu-i garoafa de la butonier. Sunt de acord, dar asaltat de evenimente, fiind obligat de minutar, nu de ceasornic,

de minutar, s iau o hotrre, n panic, n-am gsit ceva mai bun. Colonelul Roman se rsuci discret dup o blond planturoas. Pe umerii statuari spnzurau ostentativ dou vulpi albastre. Hm, rosti ncet, Nineta Bicoianu... S-a ngrat prea tare. Cunosc pe unii ns amatori de beef-steak... Mda, Dabija, cum spuneam, a traversat cteva momente dezagreabile. Salvarea lui la vreme, dincolo de importana "mntuirii" unui ofier de mare valoare, a dus implicit i la izbvirea celorlali generali vizai de nemi. Gogu Roianu se interes uitndu-se la sticla goal: Pe cine mai anvizajau? Evident, marile vedete ale otirii, capetele de afi: Aslan, Grigorescu, Razu, Pretorian... Toat colecia de celebriti. Dac boilor le izbutea cacealmaua, nu ne putem imagina dimensiunile cataclismului, mai ales dup dezertarea lui Sturdza. Discreditare total n ochii aliailor, derut i demoralizare n snul armatei noastre, dispre i total nencredere fa de superiori. Iniial, i aminti Roman, cnd intuise intenia lui Hentsch de a se descotorosi de cei mai buni generali romni, se ntrebase de ce nu-i lichideaz pur i simplu. Nimeni nu-i poate feri ceafa la infinit. nelesese curnd parivenia neamului. Urmrea vlva, scandalul procesului. Trdtori, nu martiri... Vd c admiri sticla, surse. Roianu o ls n frapier. E un vin excelent, dar eu am alt idee. Ce prere avei de un Mouton Rothschild 1910? Mon cher, nu-mi place s schimb dect cravatele i porile la care bat la ceas de nserare... Apropo de cravate... Ce mai face Ioanid? N-am ntlnit niciodat un ofier n uniform de campanie mai spilcuit... Ce fcea i nainte. D din mini i zboar. Un tip eminamente antipatic i fr umor. Presupuneai c el e adversarul dumitale, agentul lui Hentsch, aa-i? Prostul fcea investigaii pe cont propriu i asta m-a derutat al naibii, mai ales dup asasinarea lui Teodorini. Rmseserm doi, iar n ce privete identitatea mea, eram destul de sigur. Nici azi nu tiu cine l-a curat. Mare, la ordinul lui Hentsch, imediat ce au neles c-i agent dublu. Ochii lui Roianu crescur ct blidele. Fantastic! Teodorini! Vaszic asta era fantoma care-mi umbla prin sertare?! Iar Dabija m suspecta pe mine. i acum mi se face frig cnd mi amintesc ce ochi avea: numai ghea! Uite unul pe care nu mi-e dor s-l vd. Cnd l-ai cumprat pe Teodorini? La dou zile dup ce l-a contactat Hentsch. Teodorini sau Porta, cum vrei s-i spui, avea o fixaie: s ctige o important sum de bani printr-o lovitur i s se retrag n insulele Polineziene, unde s "creeze" netulburat. l preocupa alctuirea unei orchestre pentru btinai. Altceva nu mai cerea de la via! Gogu Roianu clipi nedumerit: Bine, dar de ce nu m-ai avertizat? N-avea nici un sens, mon ami. Pofta de argini e contagioas, iar la tineri, spiritul de aventur vioi. Nu m interesa o colaborare ntre voi scuz-m, n profesia mea nencrederea e un crez i pe de alt parte, n felul acesta v puteam controla mai bine pe amndoi. Gogu Roianu l cercet n tcere. i venea greu acum, sub cerul de iunie, transparent ca un abur nstelat, n clinchet de cristal i argintrie, mbtat de aromele prea puternice ale teilor si parfumul de ultim or Soir de Paris, s cread c toate evenimentele acelea se petrecuser aievea. Ducnd la buze paharul cu vin vechi de zece ani, retria cu un fior zilele crunte ale lui februarie 1917, ntr-o Moldov ncremenit de frig i spaim, srcit, pustiit de culori. Vulpile albastre i argintii adevrat menajerie pe Calea Victoriei i purtau gndul la paltoanele din postav militresc vopsit, la plriile excentrice, doar pene, fructe i flori, la broboadele de ln rneasc, aspr, ale Moldovei de dinaintea marii ofensive. Se scutur ca de un vis ru i opti pe gnduri: Amintiri... Infuzie de nostalgie, gargar cu lacrimi... Atunci, dup lmurirea chestiunii lui Dabija, am fost trimis pe front. Ce s-a ntmplat cu bestia aceea btrn?

Roman ddu un bobrnac miorului care i se aninase de mnec. Complicea lui Mare? Verneasca? Da, scrni Roianu. Sper din toat inima c a crpat. Eti nc foarte tnr, dragul meu. Doar n povetile cu zne duhurile rele i leapd obligatoriu suspinul. Evident, a fost arestat i condamnat pe via. N-au mpucat-o, mpiedicndu-se n considerente de vrst. i tot innd seama de vrst, a fost amnistiat puin dup Versailles. Vezi, oamenii vor s uite ct mai repede "teribilul" i cred c aceasta este o dovad de vigoare moral. Trebuie s fi mplinit o sut de ani. Doar optzeci. Pur i simplu l-a vrt pe nefericitul la de Butculescu n mormnt. Roman i ls capul pe un umr: ntr-un fel, da. Glonul a plecat ns din pistolul lui Mare care, vrnd s te lichideze pe dumneata ghicise cine eti i c la rndul dumitale l-ai ghicit a creat debandada. n schimbul acela de focuri, era natural s existe victime. Sper c cel puin sta, vreau s spun Mare, n-a scpat. Dac amnuntul te face fericit, i pot comunica data i locul unde a fost executat. n fond, ce hram purta individul? Nu mi-a fost niciodat prea limpede. Un simplu mercenar, fcu Roman mngindu-i o musta inexistent. Colabora cu serviciul de spionaj german nc dinainte de rzboi, avnd o acoperire perfect: agent imobiliar cu situaie prosper. Asociatul lui era autenticul Mare. sta, ntr-un moment de incontien, presupun, sau vrnd s se fleasc, i-a fcut confidene n legtur cu misiunea pe care i-o ncredinasem. S nu omitem o chestiune esenial! Serviciul nostru de informaii fusese serios zdruncinat de vnzarea lui Verzea. Nu mai aveam timp i nici posibiliti s ne triem judicios oamenii. Hentsch, n privina asta, m handicapase serios. Dup ct am putut s constat, falsul Mare nu era lipsit de caliti. Avea un talent special de a intra n sufletele oamenilor, le ctiga imediat ncrederea i simpatia, tia s se fac util, ceea ce n vremuri de restrite constituie o cheie care deschide orice inim. L-a lichidat pe omul meu i n rest a fost simplu. n general, avea apetituri de mcelar. Tot el a atentat la viaa lui Ioanid, nchipuindui iniial c e agentul trimis de mine. Fcu o pauz i se uit n ochii lui Roianu: Spune-mi, iai aprins mcar o singur lumnare lui Butculescu? n definitiv, a murit n locul dumitale. A bgat de seam n ultima secund c Mare te viza mi-a relatat Dabija i s-a azvrlit ntre voi. Roianu i plec privirea. Sincer s fiu, nu m-am gndit niciodat... Eti ingrat, mon cher. ntr-o situaie asemntoare, tefan cel Mare ridica o mnstire. O spusese pe un ton lipsit de nuane, din care nu puteai nelege ce gndete cu adevrat. Am s in seama de sugestia dumneavoastr. ntreb ntr-o doar, cu gndul n alt parte: Ct s fie ceasul? Exact 11. Ora la care, dup cum se spune, ncep s scrie mobilele. Dac ai treburi, nu te rein. Gogu Roianu ddu din mn: "Fr importan..." Ce a devenit Dabija? Colonelul Roman l privi surprins: Cum, nu tii? A fost avansat i a primit ulterior, pentru merite deosebite, tot arsenalul posibil de ordine i decoraii. Numai de la francezi vreo trei... Voiam s spun acum, dup rzboi. Era ncurcat cu o femeie splendid, doamna Cerchez. S-au cstorit i mi se pare c au un copil mpreun. Dac o vezi astzi, dup cinci ani, n-o mai recunoti. Nu i-a rmas nimic din frumuseea de altdat. A devenit att de oarecare nct, dup cum se exprim amicii notri gali, ar trece neobservat chiar dac ai pune-o pe un piedestal n Piaa Regal. M rog, ei spun Place de la Concorde... Roianu se uit la el consternat: Cum se poate? N-am ntlnit n viaa mea ceva mai suav, mai perfect, mai diafan! Prea diafan, mon cher, pentru un tandem cu Dabija. Nu exist cuplu mai profund

nefericit. i culmea, au ghinionul s se iubeasc. Incapabili s triasc mpreun, incapabili s se despart. Brbatu-su, Cerchez, s-a recstorit cu o "antanist" de la Moulin Rouge. Plecase la Paris dup divor, n refacere moral. L-am vzut zilele trecute pe strad i mi-a fcut impresia unui om pe deplin mulumit. Mi se par fantastice meandrele destinului... Roman ntreb mainal: A, da, gseti?... Poate c ai dreptate... i scoase portmoneul i ls cteva hrtii pe mas. Gogu Roianu se simi brusc emoionat: Pot s v mai vd? Am omis s-i spun c, n afar de vin, nu-mi schimb nici tabieturile... Seara, m gseti totdeauna la Elyse. Art cu degetul gros spre interiorul localului: masa din stnga casieriei, mademoiselle Juliette... Vara, prefer terasa. Deci, la Elyse, amice! Se ndeprt nonalant, un domn suplu, impecabil n costumul cu butonier nflorit. Roianu l urmri pn melonul cenuiu fu nghiit de iureul chefliilor bucureteni, care invadaser Calea Victoriei. Cerul de iunie ploua stele de argint, vzduhul steluele de aur ale florii de tei. *** Zoe aprinse lumina. Bun seara, dragele mele. Zinca i Zizine se ridicar, inndu-i poalele rochiilor graios, din vrful degetelor. Bun seara... Se rsucir spre fotografia domnului Cicerone Butculescu. O reveren scurt le nsoi glasurile ovielnice: Bun seara... Un fluture de noapte da trcoale lmpii, n zbucium de aripi colbuite. SFRIT

S-ar putea să vă placă și