Abraham Merritt

La nef dIshtar

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L'arrive du vaisseau Un parfum trange s'exhalait de la pierre en une volute dont la caresse effleurait le visage de Kenton comme une main cline. Ce parfum, dont l'odeur insolite et mystrieusement troublante voquait des images furtives et jamais vues, des arabesques de penses qui s'vanouissaient avant d'tre apprhendes, il l'avait senti ds l'instant o il avait sorti de sa caisse l'objet que Forsyth, le

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vieil archologue, avait exhum du linceul de sable recouvrant l'antique Babylone et lui avait expdi. Une fois encore, Kenton examina le bloc. Un mtre vingt de long, une hauteur un peu suprieure, une largeur imperceptiblement infrieure. Il tait d'un jaune teint et le poids des sicles lui tait un voile presque visible. Une seule de ses faces portait une inscription d'une douzaine de lignes parallles, des cuniformes archaques gravs sous le rgne de Sargon d'Akkad quelque six mille ans plus tt si les dductions de Forsyth taient exactes. La surface de la pierre tait crevasse, grle et les caractres aigus demi effacs. Kenton se pencha davantage au-dessus du monolithe et les arabesques parfumes l'enserrrent plus troitement, s'accrochant lui comme un buisson de vrilles, comme de minuscules doigts nostalgiques et suppliants, des doigts qui imploraient...

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Imploraient qu'on les dlivre ! Quelle absurdit tait-il en train de rver ? Kenton se redressa. Il y avait un marteau porte de sa main. Il le leva et en frappa le bloc avec irritation. Et le bloc rpondit ! Par un murmure. Un murmure qui s'amplifia, s'amplifia encore, accompagn d'un faible tintement que l'on et dit produit par de lointaines clochettes de jade. Le murmure cessa et il n'y eut plus que ce carillon sonore et mlodieux de clochettes de plus en plus cristallines, de plus en plus proches qui retentissaient travers les corridors infinis du temps. Un craquement sec clata et le bloc de pierre se fendit. De la fissure jaillit une luminescence rose et nacre, palpitante, et des bouffes de parfum en rangs serrs. Les effluves n'taient plus qumandeurs, n'taient plus ni nostalgiques ni suppliants.

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Ils taient maintenant exultants ! Triomphants ! Il y avait quelque chose l'intrieur du bloc ! Quelque chose qui y tait rest tapi pendant six mille ans ! Depuis le rgne de Saigon d'Akkad. Les carillons de jade tintrent nouveau en une sonnerie argentine pour refluer et se perdre dans les corridors du temps d'o ils taient venus. Ils moururent et, comme le son s'affadissait, le bloc de pierre s'abolit, se dsintgra en un nuage de poussire scintillante tournoyant lentement. L'tincelant et vaporeux tourbillon disparut son tour comme un rideau qu'on tire. Et l o se trouvait la pierre, il y avait prsent... un vaisseau ! Un vaisseau voguant sur des vagues tailles dans du lapis-lazuli et couronnes d'une cume de cristal laiteux. Sa coque de cristal tait opaline et lgrement lumineuse. Sa proue se recourbait comme un mince

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cimeterre sous la pointe incurve duquel se dressait une cabine dont les parois latrales taient constitues par le renflement du bossoir la manire d'un galion. A l'endroit o la coque se redressait pour former le chteau avant, le cristal s'opacifiait mesure que les flancs se soulevaient pour acqurir un clat tel qu'il mtamorphosait la cabine en un rose bijou. Au centre du vaisseau s'ouvrait une fosse qui occupait le tiers de sa longueur. De la proue son bastingage courait un pont d'ivoire en pente. Le pont de poupe, symtrique, tait d'un noir de jais. Il y avait l'arrire une autre cabine, plus grande que celle de proue, mais trapue et de la couleur de l'bne. Les deux ponts taient relis par de larges plates-formes de part et d'autre de la fosse. Le pont d'ivoire et le pont noir se rejoignaient au milieu du navire, suggrant bizarrement des forces antagonistes s'affrontant. Ils ne s'intgraient pas l'un

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l'autre mais s'interrompaient brutalement, bord bord. Hostiles. De la fosse s'levait un haut mt vert et effil tel le noyau d'une gigantesque meraude. A ses vergues tait fixe une ample voile irise comme une soie tisse d'opales de feu. Au mt et aux vergues s'arrimaient des haubans en nattes d'or bruni. De part et d'autre du vaisseau s'alignaient sept longues rames dont les pelles carlates plongeaient dans les vagues de lapis couronnes de perles d'cume. Et le vaisseau orfvr avait un quipage ! Kenton se demanda pourquoi il n'avait pas encore remarqu les minuscules silhouettes sur le pont. On et cru qu'elles venaient l'instant mme de se lever... une femme tait sortie de la cabine rose dont elle n'avait pas fini de refermer la porte... et il y avait d'autres silhouettes fminines sur le pont ivoire, trois femmes accroupies, la tte

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penche. Deux d'entre elles treignaient des harpes, la troisime tenait une flte double. De toutes petites silhouettes qui ne mesuraient pas plus de cinq centimtres... Des jouets ! Chose singulire, Kenton ne discernait ni leurs visages ni les dtails de leurs costumes. Les figurines taient indistinctes, floues, comme s'il les voyait travers un voile. Sans doute tait-ce la faute de ses yeux. Il les ferma un instant. Quand il les ouvrit, il regarda la noire cabine, les carquillant avec une perplexit grandissante. Lorsque le vaisseau tait apparu, le pont noir tait dsert, il l'aurait jur. Or, il y avait maintenant quatre petits personnages groups prs du bord de la fosse ! Et le dconcertant brouillard qui enveloppait ces homoncules tait plus pais. C'taient certainement ses yeux qui lui jouaient un mauvais tour. De quoi aurait-il pu

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s'agir d'autre ? Il allait s'tendre un moment pour les reposer. Kenton se retourna contrecur et se dirigea lentement vers la porte devant laquelle il s'arrta avec incertitude pour regarder une fois encore le chatoyant mystre. Derrire le vaisseau, la pice tait cache par le brouillard ! Le rugissement strident d'une arme de temptes lui frappa les oreilles. C'tait la voix de lgions de typhons, un chaos assourdissant comme le dferlement de puissants aquilons. La pice vola en clats, se volatilisa et, travers la clameur, il perut distinctement un timbre... un... deux... tr... Il connaissait ce timbre. C'tait la pendule qui sonnait 6 heures. Le troisime coup s'interrompit net. Le plancher se dmatrialisa et Kenton se retrouva flottant dans l'espace, un espace rempli de brumes d'argent.

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Les brumes se dissiprent. Kenton entraperut un vaste ocan bleu ondulant de vagues. Il eut nouveau la vision fugitive du pont d'un vaisseau cinq mtres au-dessous de lui. Il y eut soudain un choc qui l'tourdit. Un coup sur la tempe. Des clairs dchiquets dchirrent les tnbres qui engloutissaient la mer et le navire.

La premire aventure

Kenton, immobile, entendait un lger murmure, persistant et continu. On et dit que se brisaient des vagues de sommeil. Ce

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son l'enveloppait de toutes parts, susurrement clapotant de plus en plus insistant. De la lumire frappait ses paupires closes et il sentait un mouvement sous lui, un imperceptible bercement de haut en bas. Il ouvrit les yeux. Il tait dans un bateau, tendu sur une troite plateforme, la tte contre le bastingage. Devant lui, un mt sortait d'une fosse dans laquelle des hommes enchans s'arcboutaient sur de longues rames. Ce mt semblait tre en bois recouvert d'un vernis translucide couleur d'meraude. Sa vue veillait en Kenton des souvenirs rticents. O avait-il dj vu un mt identique ? Il leva les yeux. Une large voile de soie opaline se dcoupait sur un ciel bas qui n'tait qu'une dlicate brume d'argent. Une voix de femme aux sonorits graves, une voix d'or liquide s'leva et Kenton se dressa sur son sant. Il eut un blouissement. A sa droite, une cabine aux luisances

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roses se blottissait sous l'arc d'une proue en forme de cimeterre. Elle tait surmonte d'un balcon circulaire orn d'arbustes en fleurs entre les branches desquels voletaient des colombes aux ailes de neige dont les pattes et le bec cramoisis semblaient avoir t tremps dans du vin. Une femme de haute taille, svelte comme un roseau, tait debout devant la porte de la cabine, le regard fix au-del de Kenton. Trois jeunes filles taient accroupies ses pieds. Deux d'entre elles treignaient une harpe et la dernire portait une flte deux becs ses lvres. A la vue de la femme, les mmes souvenirs rticents frmirent dans la mmoire de Kenton, puis s'vanouirent et il les oublia. Les grands yeux verts de la femme avaient la profondeur de vallons dans la fort et, l'instar de vallons, ils taient habits d'ombres fugitives. Son visage tait petit, ses traits menus et sa bouche dlicatement

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sensuelle. Sa gorge tait marque d'une fossette, calice destin aux baisers mais vide et avide de s'en emplir. Son front s'ornait d'un croissant d'argent aussi mince qu'une lune nouveau-ne, des deux cornes duquel s'chappait une nappe de cheveux d'or rouge encadrant sa face gracieuse. Ses seins haut dresss sparaient le torrent de sa chevelure dont les boucles atteignaient presque ses sandales. Aussi jeune que le printemps, elle avait cependant la sagesse de l'automne. Primavera de quelque Botticelli archaque, elle tait aussi Mona Lisa. Si son corps tait virginal, son me ne l'tait certainement pas. Le regard de Kenton, suivant le sien, se posa au-del de la fosse aux rameurs prs de laquelle se tenaient quatre hommes. L'un d'eux avait une tte de plus que lui et un corps massif. Ses yeux ples qui contemplaient la femme sans ciller avaient quelque chose de menaant. De malfique. Son

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visage imberbe tait blme, son crne norme et aplati tait ras et son nez tait un bec de vautour. Une robe noire l'enveloppait jusqu'aux pieds. Deux autres individus au crne galement ras, vtus d'une mme robe noire, secs et nerveux, la mine froce, taient debout sa gauche, une corne d'airain en forme de conque la main. Le regard de Kenton s'attarda sur le quatrime, fascin. Le personnage tait assis croupetons, son ton en pointe pos sur un haut tambour dont les flancs arrondis taient sems de fulgurations carlates et noires semblables aux cailles lustres de quelque grand serpent. Ses jambes taient muscles mais atrophies et son torse de gant, noueux et bossel, donnait une impression de force prodigieuse. Il serrait le tambour entre ses bras simiesques et ses longs doigts reposant sur la peau tendue de l'instrument rappelaient des pattes d'araigne.

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Mais c'tait son visage qui retenait l'attention de Kenton. Sardonique et malicieux, il n'voquait pas la perversit l'tat pur qui caractrisait l'expression des trois autres. Sa bouche largement fendue faisait penser une grenouille et ses lvres effiles respiraient l'humour. Ses yeux noirs et brillants, profondment enfoncs dans les orbites, taient vrills sur la femme au croissant d'argent et on y lisait une franche admiration. Des disques d'or martel pendaient aux lobes de ses oreilles dcolles. La femme descendit d'un pas vif. Quand elle s'arrta, Kenton aurait pu la toucher en tendant le bras. Pourtant, elle ne paraissait pas le voir. Oh ! Klaneth ! s'cria-t-elle. J'entends la voix d'Ishtar. Elle rejoint son vaisseau. Estu prt lui rendre hommage, limon de Nergal ?

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Une lueur de haine, telle une petite vague venue de l'enfer, passa sur le visage blme de l'homme au corps massif. Ceci est le Vaisseau d'Ishtar, rponditil, mais mon redoutable Seigneur le revendique aussi, Sharane. La Demeure de la Desse clate de lumire mais, dis-moi, l'ombre de Nergal ne s'tend-elle pas derrire moi ? Et Kenton vit que le pont sur lequel se tenaient ces hommes tait noir et luisant comme du jais. Une fois encore, le souvenir tenta de faire surface. Une soudaine bourrasque secoua le vaisseau comme une main ouverte, lui faisant donner de la bande. Un tumulte de ppiements s'leva dans les arbres entourant la cabine vermeille, les colombes prirent essor, blanc nuage ocell d'carlate, et se mirent voltiger autour de la femme. Le tambourineur dnoua ses bras d'anthropode et ses doigts filiformes

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s'immobilisrent au-dessus du tambour-serpent. Autour de lui, l'ombre s'paissit, l'engloutit et l'obscurit enveloppa toute la partie arrire du vaisseau. Kenton sentit que se massaient des forces inconnues. Il s'accroupit sur ses talons, se plaquant contre la rambarde. De la cabine vermeille jaillit un appel de trompette aux accents cuivrs. Charg de dfi. Inhumain. Il se retourna et ses cheveux se dressrent sur sa tte. Un vaste globe semblable la lune son plein brillait au-dessus de la cabine vermeille. Mais son clat n'tait pas celui, blanc et froid, de la lune : il tait parcouru de frmissantes incandescences roses. Sa lumire se dversait grands flots sur le navire et l o, un instant plus tt, se tenait la femme appele Sharane, se dressait... quelqu'un qui n'tait pas une femme. Baigne par la lumire du globe, elle avait une stature gigantesque. Ses yeux taient

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clos mais ils flamboyaient derrire ses paupires baisses et Kenton les distinguait parfaitement - des yeux durs et enflamms luisant comme si ses paupires taient diaphanes ! Le mince croissant d'argent ceignant son front tait un arc de feu vivant flambant au milieu de la cascade de la chevelure d'or qui fouettait l'air. La nue de colombes gazouillantes tournoyait en vagues successives et inlassables autour du vaisseau, leurs ailes de neige battantes, leurs becs rouges bants. Et elles criaient. Le martlement du tambour-serpent grondait dans les tnbres qui avaient englouti la poupe. L'obscurit se dissipa quelque peu. Un visage demi estomp, une tte sans corps flottant dans l'ombre apparut. Celui de l'homme nomm Klaneth - et, cependant, ce n'tait pas plus le sien que celui, charg de dfi, de la femme n'tait le visage de Sharane. Ses

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yeux ples taient deux lacs de feu infernal. Sans pupille. L'espace d'une fraction de seconde, il demeura suspendu au cur de l'obscurit, puis l'ombre le dvora et il s'vanouit. Kenton comprenait maintenant que cette ombre retombait comme un rideau exactement au milieu du vaisseau et qu'il tait tapi trois mtres peine de la frontire. Le pont sur lequel il tait accroupi tait d'ivoire blanc. Le souvenir frmit en lui sans plus se concrtiser qu'auparavant. L'clat du globe rose frappa derechef le rideau d'ombre, y dcoupant un disque plus large que le navire, semblable au lacis de rayons qu'aurait engendr une lune rose, et cette scintillante dentelle pesait sur l'obscurit comme pour la crever. Sur le pont noir, les roulements du tambour-serpent redoublrent de force. Les conques d'airain mugissaient, stridentes. Le grondement du tambour et le glapissement

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des trompettes se tressaient pour devenir la pulsation mme d'Abadon, le royaume des damns. Les trois compagnes de Sharane rpondaient par des accords de harpes en rafales, des arpges semblables des voles de minuscules flches tandis que de la flte double fusaient des sifflements aigus de javelines. Ces flches et ces javelines sonores transperaient l'assourdissant vacarme du tambour, et le beuglement des trompes les sapait, les repoussait. Quelque chose commena bouger dans l'ombre. Quelque chose qui bouillonnait, qui grouillait. Des formes noires envahirent la circonfrence du disque rayonnant. Leurs corps sans visage taient comme des larves, des limaces monstrueuses. Elles lacraient le lacis de lumire, s'efforaient de le dchirer, le flagellaient. Et il cda !

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Ses bords demeuraient non entams mais son centre tait lentement repouss. A prsent, le disque n'tait plus qu'un norme hmisphre creux au fond duquel ces formes monstrueuses rampaient, se tordaient, frappaient. Sur le pont noir clata la vocifration triomphale du tambour-serpent et des cornes d'airain. Sur le pont ivoirin retentit nouveau l'appel de la trompette d'or et l'incandescence de l'orbe devint intolrable. Les bords du lacis bondirent en avant et, sincurvant, se refermrent sur le noir grouillement qui s'agitait et se dbattait comme poissons dans la nasse. Et tel un filet soulev par une puissante main, le lacis oscillait, trs haut au-dessus du vaisseau. Son clat s'intensifia, rivalisant avec celui du globe. Des formes tnbreuses prises au pige, monta un faible gmissement, perant et ignoble. Puis elles se recroquevillrent, se dfirent et il n'y eut plus rien.

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Le filet s'ouvrit et un petit nuage de poussire d'bne s'en chappa. Le lacis regagna l'orbe qui l'avait projet et celle-ci s'vanouit aussitt. Disparue, elle aussi, l'ombre qui enveloppait le pont noir de son linceul ! Les colombes de neige dcrivaient des cercles trs haut au-dessus de la nef en poussant des cris de victoire. Une main effleura l'paule de Kenton qui leva la tte et ses yeux rencontrrent le regard d'ombre de la femme appele Sharane. Ce n'tait plus une desse, maintenant, seulement une femme et dans ses yeux on lisait la stupfaction, une incrdulit mduse. Kenton bondit sur ses pieds et une douleur aveuglante lui dchira le crne. Tout se mit tourner. Il tenta vainement de surmonter son vertige. Le pont tournoyait follement sous lui, aussi follement que la mer turquoise et l'horizon d'argent. C'tait un

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tourbillon, un maelstrm dans les profondeurs duquel il tombait - plus vite, de plus en plus vite. A nouveau, il entendit le vacarme des temptes, le glapissement des vents de l'espace. Et les vents s'apaisrent. Trois notes argentines tintrent... Kenton tait dans sa propre chambre ! Ces trois notes, c'tait la pendule sonnant 6 heures. 6 heures ? Ainsi, le dernier son de son univers qui lui tait parvenu avant que cette mer mystique l'en ait arrach avait t le dbut du troisime coup de la pendule. Dieu ! Quel rve ! Et tout cela n'avait dur que la moiti d'un coup de timbre ! Il tta sa tempe meurtrie et douloureuse. En tout songea-t-il avec une grimace, cela n'avait pas t un rve. Il s'approcha en titubant du vaisseau orfvr et le contempla avec un effarement incrdule. Les personnages jouets n'taient plus la mme place. Et il y en avait de nouveaux !

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Sur le pont noir, ils n'taient plus quatre mais seulement deux. Un debout, le bras tendu vers la plate-forme tribord prs du mt, une main pose sur l'paule dun soldat la barbe rousse et aux yeux d'agate vtu dune scintillante cotte de mailles. Et la femme qui se trouvait devant la porte de la cabine rose quand Kenton avait libr le vaisseau prisonnier du bloc de pierre n'tait plus l. Sur le seuil se tenaient cinq sveltes jeunes filles, la javeline au poing. La femme se tenait ct de la rambarde de la plate-forme tribord, le corps pench. Et les rames n'taient plus enfonces dans les vagues de lapis-lazuli mais au-dessus d'elles en train de descendre leur rencontre !

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Le retour du vaisseau

Kenton essaya de soulever les figurines mais elles taient inamovibles. Chacune tait un joyau solide qui semblait faire partie du pont lui-mme. Aucune force n'tait capable de les remuer. Pourtant, quelque chose les avait dplaces. Et o taient celles qui avaient disparu ? D'o les nouvelles taient-elles venues ? Qui plus est, nulle brume n'estompait plus les petits personnages. Ils n'taient pas brouills, leurs traits taient nettement dessins. Celui qui tait debout sur le noir tillac, le bras tendu, avait des jambes atrophies et arques, son torse tait celui d'un gant, son crne chauve brillait et il avait des disques

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d'or aux oreilles. Kenton le reconnut : c'tait le joueur de tambour. La femme tait couronne d'un infime croissant d'argent des pointes duquel s'pandait une chevelure d'or rouge... Sharane ! Et l'endroit au-dessus duquel elle tait penche... n'tait-ce pas l o il se trouvait lui-mme sur l'autre navire, le navire de son rve ? L'autre navire? Kenton revoyait ses deux ponts, celui d'ivoire et celui d'bne, sa cabine rose, son mt d'meraude. C'tait le mme qu'il avait sous les yeux, pas un autre ! Avait-il rv ? Mais alors, qu'est-ce qui avait dplac les poupes ? Son bahissement allait croissant et il prouvait en mme temps une vive sensation de malaise doubl d'un sentiment de curiosit plus vif encore. Impossible de rflchir lucidement : le navire aimantait son attention, la captait et elle le remplissait d'une

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surexcitation tyrannique. Il jeta une toffe sur le mystrieux et tincelant objet, puis sortit, luttant contre l'imprieux dsir qui lui commandait de se retourner chaque pas. Il eut de la difficult franchir le seuil de la pice : on et dit que des mains lui agrippaient les chevilles pour le tirer en arrire. Se raidissant pour ne pas cder la tentation de regarder derrire lui, il passa la porte et la referma cl. Il alla dans le cabinet de toilette pour examiner sa tempe meurtrie. L'hmatome tait douloureux mais ce n'tait pas bien grave. Aprs une sance d'une demi-heure de compresses froides, il ne demeurait plus trace d'ecchymose. Kenton se dit qu'tourdi par l'trange parfum, il avait d tomber. Mais il savait au fond de lui-mme qu'il n'en tait rien. Il dna seul, ne prtant qu'une attention distraite aux mets. Les points d'interrogation se bousculaient dans sa tte. Quelle tait

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l'histoire de la pierre babylonienne ? Qui y avait encastr le vaisseau - et pourquoi ? Dans sa lettre, Forsyth indiquait qu'il l'avait trouve dans le tumulus dit d'Amran au sud du Qser, le palais en ruine de Nabopolasser. Il tait attest, Kenton le savait, que ce tumulus tait le site d'E-Sagilla, la ziggourat ou temple tages qui tait le grand sanctuaire des dieux de l'antique Babylone. Le monolithe devait faire l'objet d'une vnration toute particulire, pensait Forsyth, sinon il n'aurait pas t pargn quand Sennachrib avait dtruit la cit et il n'aurait pas t rinstall ensuite dans le nouveau temple que l'on avait reconstruit. Mais pourquoi une telle vnration ? Pourquoi le miracle de ce vaisseau enferm dans la pierre ? L'inscription qu'elle portait aurait pu fournir des indices si elle n'avait pas t tellement mutile. Dans sa lettre, Forsyth signalait que le nom d'Ishtar, la desse-mre

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- mais aussi la desse de la vengeance et de la destruction - des Babyloniens y apparaissait frquemment, de mme que le symbole empenn de Nergal, l'Hads assyrien, seigneur de la mort, et celui de Nabu, dieu de la sagesse. Ces trois noms taient les seuls lisibles ou presque. On et dit que l'acide du temps qui avait rong les autres caractres avait t tenu en respect par ces trois-l. Kenton lisait le cuniforme presque aussi facilement que l'anglais, sa langue natale, et il se rappelait maintenant que, dans l'inscription, le nom d'Ishtar tait associ l'aspect vengeur de la desse et non ses avatars plus aimables, et toujours associ au symbole de Nabu, ce qui avait signification de danger, de mise en garde. Forsyth n'avait videmment pas remarqu ce dtail - ou, s'il l'avait fait, il n'avait pas jug utile de le mentionner. De mme, le parfum captif de la pierre lui avait-il manifestement chapp.

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Enfin... quoi bon se creuser la tte ? Le texte de l'inscription tait retourn jamais la poussire. Kenton repoussa sa chaise d'un geste irrit. Il ne se leurrait pas. Il savait qu'il tergiversait depuis une heure, partag entre le dsir de retourner dans sa chambre et la crainte de s'apercevoir en y entrant que toute cette aventure n'avait t qu'une illusion, que les figurines n'avaient pas boug, qu'elles taient telles qu'il les avait vues lors de la premire apparition du vaisseau, que ce n'tait rien de plus qu'un jouet ayant des poupes en guise d'quipage. Assez d'atermoiements ! Je n'ai plus besoin de vous ce soir, Jevins, dit-il au valet. J'ai un travail important. Si quelqu'un vient, rpondez que je ne suis pas l. Je vais m'enfermer et je ne veux pas tre drang. Par rien de moins que la trompette de l'archange Gabriel ! Le vieux domestique, hritage du pre de Kenton, sourit.

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Entendu, monsieur John. Je ne laisserai personne venir vous importuner. Pour gagner la pice o se trouvait le vaisseau, Kenton devait en traverser une autre o il conservait les plus prcieux des trsors qu'il avait ramens des quatre coins du monde. Un reflet d'un bleu intense lui retint l'il au passage, l'immobilisant comme une main. Cela venait de la poigne d'une pe expose dans l'une des vitrines, une arme curieuse qu'il avait achete un nomade du dsert en Arabie. Elle tait accroche au-dessus de l'antique burnous que portait lArabe quand il s'tait furtivement gliss dans sa tente. Des sicles innombrables avaient attnu l'azur du vtement dans la trame duquel s'enlaaient deux grands serpents d'argent sotriques. Kenton dcrocha l'arme. Deux autres serpents d'argent, sosies de ceux du manteau, s'enroulaient autour du pommeau d'o sortait une baguette de bronze de vingt

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centimtres de long sur sept de diamtre, ronde comme une canne. Son extrmit s'panouissait et s'aplatissait pour faire comme une feuille de soixante centimtres de long sur quinze centimtres dans sa plus grande largeur. Une grosse pierre d'un bleu laiteux tait sertie dans la poigne. Or, elle n'tait plus laiteuse mais translucide et lumineuse l'gal d'un norme saphir ! Obissant une intuition moiti informule qui lui fit tablir un lien entre cette nouvelle nigme et celle du vaisseau aux figurines ambulantes, Kenton prit le manteau et le jeta sur ses paules. L'pe la main, il ouvrit la porte de la seconde pice, la referma double tour, s'approcha du navire et ta l'toffe qui le dissimulait. Il recula, le cur battant. Il n'y avait plus que deux personnages, prsent - le joueur de tambour accroupi, la tte enfouie dans ses bras, sur le pont noir

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et, sur le pont d'ivoire, une jeune fille penche au-dessus de la rambarde en train de regarder les rameurs dans la fosse. Kenton teignit et attendit. Les minutes s'grenrent lentement. Les lumires fugitives de la rue filtraient par les rideaux des fentres, faisant miroiter le vaisseau. On entendait la rumeur assourdie mais incessante de la circulation, ponctue de coups d'avertisseurs et d'explosions de pots d'chappement... la voix familire de New York. Quel tait ce halo qui s'paississait autour du bateau ?... Et o tait pass le bruit des voitures ? La pice se remplissait de silence comme un rcipient d'eau... Et puis, un son brisa ce silence. On et dit le friselis langoureux et caressant de petites vagues. Ce clapotis lchait les paupires de Kenton, les plombant, les forant se fermer.

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Il parvint les rouvrir demi au prix d'un gigantesque effort. En face de lui s'pandait une nappe de brume argente et sphrique qui s'apprtait l'engloutir. Et au milieu de cette brume drivait un navire aux rames figes, la voiture moiti tendue. Des vaguelettes turquoise franges d'une dentelle d'cume bruissaient contre son trave incurve. La moiti de la pice tait submerge sous le moutonnement de cette mer qui s'irradiait et la partie du plancher sur lequel se tenait Kenton tait au-dessus des vagues, si haut que ses pieds taient au niveau du pont du navire. Celui-ci approchait et Kenton s'tonna de n'entendre ni le rugissement des vents ni le hurlement des temptes - rien en dehors du lger murmure des vagues cumantes. Il recula jusqu' ce qu'il sente le mur derrire son dos. Le monde embrum glissait vers lui, portant le vaisseau.

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D'un bond, Kenton sauta sur le pont. Il tait maintenant sur un tillac d'ivoire, face une cabine rose orne d'arbustes en fleurs grouillant de colombes roucoulantes au bec carlate et aux pattes vermillon. Entre la cabine et lui s'interposait une femme dont les yeux noisette au regard doux avaient la mme expression d'merveillement et de stupfaction incrdule que ceux de Sharane quand elle l'avait vu pour la premire fois au pied du mt d'meraude. Es-tu le seigneur Nabu pour surgir du nant vtu du manteau de sagesse o s'enlacent ses serpents ? fit-elle dans un souffle. Non, cela ne peut tre car Nabu est trs vieux et tu es jeune. Es-tu son messager ? Elle tomba genoux et croisa ses mains sur son front, paumes ouvertes, puis se releva et gagna en courant la porte close de la cabine qu'elle martela de ses poings en

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criant : Kadishtu ! O divine... un messager de Nabu La porte de la cabine s'ouvrit, laissant apparatre la femme appele Sharane. Son regard enveloppa Kenton, puis se braqua sur le pont noir. Celui de Kenton le suivit. Le tambourineur tait l. Il semblait dormir. Monte la garde, Satalu ! chuchota Sharane l'adresse de la jeune fille. Elle prit Kenton par la main et l'entrana l'intrieur de la cabine. Deux autres jeunes filles s'y trouvaient, qui le regardrent fixement. Sharane les poussa. Restez dehors, leur ordonna-t-elle mi-voix, et montez la garde avec Satalu. Ds que les femmes se furent clipses, elle se prcipita vers une porte intrieure qu'elle condamna laide d'une barre. Cela fait, elle se retourna et sadossa un instant au battant avant de s'approcher pas lents de Kenton. Elle allongea une main aux doigts dlis et lui toucha les yeux, la bouche, la

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poitrine comme pour s'assurer qu'il tait bien rel. Etreignant ses mains dans les siennes, elle se prosterna et la houle de sa chevelure baigna les poignets de Kenton quand elle y appuya son front. A ce contact, une brlante bouffe de dsir s'irradia en lui. Ses cheveux taient un filet de soie dont son cur dsirait tre captif. Se matrisant, il dgagea ses mains et banda sa volont pour ne pas cder aux charmes de Sharane. Cette dernire leva la tte et le contempla. Qu'est-ce que le seigneur Nabu a me dire ? (La dangereuse douceur de sa voix subtilement provocante bouleversa Kenton.) Que t'a-t-il charg de me communiquer, messager ? Je t'couterai car, dans sa sagesse, le matre de la sagesse ne m'a-t-il pas envoy un missaire auquel il ne devrait pas tre... difficile de prter l'oreille ? Il y avait une lueur de coquetterie dans le regard espigle des yeux brumeux qui

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s'attachaient aux siens. Emu par la proximit de cette femme, Kenton, cherchant laborieusement un terrain plus solide, se demanda ce qu'il allait rpondre. Pour gagner du temps, il examina la cabine. Au fond se dressait un autel parsem de gemmes lumineuses, de perles, de pierres de lune ple et de cristaux laiteux. Des flammes d'argent figes jaillissaient des sept vasques de cristal disposes son pied. Derrire, il y avait une niche ; l'clat des sept lampes empchait de distinguer ce qu'elle recelait mais Kenton avait le sentiment que quelque chose reposait derrire ce voile flamboyant. L'un des cts de la cabine tait occup par un divan d'ivoire, large et bas, incrust des mmes cristaux laiteux et dcor d'arabesques d'or. Des tapisseries de soie multicolore motifs floraux dissimulaient les murs. Derrire, gauche, s'ouvraient deux longues fentres horizontales par o ruisselait une lumire argente. Un oiseau se

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posa sur l'appui de l'une d'elles - un oiseau au plumage de neige, au bec et aux pattes carlates. Il observa Kenton, lissa ses plumes, gazouilla et s'envola... Des mains douces effleurrent l'homme. Le visage de Sharane tait presque contre le sien et ses yeux taient encore plus dubitatifs. C'est Nabu qui t'envoie ? Elle attendit mais Kenton tait toujours incapable de trouver les mots qui convenaient. Tu ne peux pas ne pas tre un messager, reprit-elle alors d'une voix altre. Sinon, comment serais-tu venu bord du vaisseau d'Ishtar ? Et tu portes le manteau de Nabu... et tu as son pe. Je les ai vus de nombreuses fois dans son sanctuaire, Uruk. Et je suis lasse de la nef, ajouta-t-elle dans un murmure. Je voudrais revoir Babylone. Oh ! comme Babylone me manque !

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A prsent, Kenton savait comment rpondre : Sharane, commena-t-il hardiment, je suis en effet porteur d'un message ton intention. Il est la vrit et notre seigneur Nabu est le seigneur de la Vrit. C'est donc forcment de lui qu'il mane. Mais avant de te le transmettre, il faut que tu me dises... quel est ce vaisseau. Quel est ce vaisseau ? (Elle recula et le scepticisme se peignit sur ses traits :) Mais si c'est Nabu qui t'a envoy, tu dois le savoir ! Non, je ne le sais pas. Je ne sais mme pas quel est le sens du message que je t'apporte. Il t'appartient de l'interprter. Cependant, je suis l, sur cette nef, devant toi. Et l'ordre qui m'a peut-tre t murmur par Nabu lui-mme rsonne encore mes oreilles : je ne dois pas parler tant que tu ne m'auras pas dit... quel est ce vaisseau. Elle resta un long moment muette, le scruter. Enfin, elle soupira :

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Les desseins des dieux sont tranges.

Ils sont malaiss comprendre. Nanmoins, j'obirai.

Le crime de Zarpanit

Sharane s'assit sur la couche et lui fit signe de s'installer ct d'elle. Quand elle posa une main lgre sur sa poitrine, le cur de Kenton se mit cogner coups redoubls. Elle s'en aperut et s'carta un peu en souriant, l'observant travers ses cils incurvs, paupires mi-baisses. Ramenant sous elle ses pieds fusels chausss de sandales, elle se prit mditer, ses blanches mains noues

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entre ses genoux ronds. Quand elle parla, ce fut d'une voix basse, presque incantatoire : Le pch de Zarpanit. Le rcit du crime dont elle se rendit coupable envers Ishtar, la puissante desse, mre des dieux et des hommes, matresse du ciel et de la terre... qui l'aimait. Zarpanit tait la grande prtresse du temple d'Ishtar Uruk. Elle tait kadishtu, consacre. Et moi, Sharane, venue de Babylone, j'tais l'amie la plus proche de Zarpanit qui m'aimait comme Ishtar l'aimait. Par l'intermdiaire de sa prtresse, la desse conseillait et avertissait, rcompensait et punissait les rois et les hommes. Elle entrait dans le corps de Zarpanit comme dans un sanctuaire, voyait par ses yeux, parlait par sa bouche. Le temple o nous vivions avait nom Demeure des Sept Zones. Il abritait le sanctuaire de Sin, le dieu des dieux, qui rside sur la lune ; de Shamash, son fils, dont la maison est le soleil ; de Nabu, seigneur de la

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sagesse ; de Ninib, le seigneur de la guerre, de Nergal, le Noir et le Sans Cornes, matre de la mort ; et du tout-puissant seigneur BelMrodach. Mais c'tait avant tout la demeure d'Ishtar qui y habite de plein droit, temple elle-mme en son saint lieu. Du temple de Cuthaw, au nord, sur lequel rgnait le Noir Nergal comme Ishtar rgnait Uruk, vint un prtre pour officier dans la Zone de Nergal. Il s'appelait Alusar et il tait aussi proche du seigneur de la mort que Zarpanit tait proche d'Ishtar. Nergal se manifestait par le truchement d'Alusar, s'exprimait par sa bouche et s'installait mme parfois en lui tout comme Ishtar entrait en sa prtresse. Une suite de prtres avaient accompagn Alusar et, parmi eux, Klaneth, ce rsidu de la fange de Nergal. Et Klaneth tait aussi intime avec Alusar que moi avec Zarpanit. Sharane leva la tte et considra Kenton entre ses paupires mi-closes.

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Je te reconnais ! s'exclama-t-elle. Tu es
dj venu sur le vaisseau et tu as assist mon combat contre Klaneth ! Oui, maintenant, je te reconnais, bien que tu n'eusses alors ni manteau ni pe. Et tu t'es volatilis sous mes yeux ! Kenton lui sourit. Tu tais couch sur le pont, terrifi, enchana-t-elle. Et puis, tu m'as regarde avec effroi et tu t'es enfui ! Elle se leva moiti. Le doute renaissait en elle et le cinglant mpris dont tait charge sa voix le brlait et le mettait en fureur. Il la fora se rasseoir contre lui. Oui, j'tais cet homme. Et ce n'est pas ma faute si je suis parti. Ne suis-je pas revenu aussi vite que je l'ai pu ? D'ailleurs, tes yeux t'ont menti. Ne crois jamais que les miens aient peur de toi. Regarde-les ! lui ordonna-t-il, farouche. Elle soutint longtemps son regard, soupira, s'carta de lui, soupira encore et

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s'inclina langoureusement vers Kenton qui l'treignit. Elle le repoussa. Cela suffit. Je ne lis pas de messages htifs dans ces yeux nouveaux mais je me rtracte quand mme. Tu n'avais pas peur. Tu ne t'es pas enfui. Et quand tu parleras, je comprendrai sans doute. Ainsi soit-il ! (Et elle reprit le rcit interrompu :) Il existe, et existera jamais de toute ncessit, une haine inexpiable entre Ishtar et Nergal. Car Ishtar donne la vie et Nergal prend la vie. Elle est l'amante du bien et lui l'amant du mal. Comment le ciel et l'enfer, la vie et la mort, le bien et le mal pourraient-ils s'unir ? Or, Zarpanit, la Kadishtu, l'ointe d'Ishtar, celle que la desse prfrait entre toutes, les a runis. Alors qu'elle aurait d se dtourner, elle a regard avec dsir et ce qu'elle aurait d excrer, elle l'a aim. Oui, la prtresse de la matresse de la vie aima Alusar, le prtre du seigneur de la

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mort ! Son amour tait une flamme ardente la lumire de laquelle elle ne voyait que lui, et lui seul. Et-elle t Ishtar, Zarpanit serait alle chercher Alusar dans le royaume des mes perdues comme la desse l'avait fait pour Tammuz, son amant, afin de l'en faire sortir ou d'y demeurer en sa compagnie. Oui... mme pour habiter avec lui dans les froides tnbres o les morts rampent, impotents, en appelant avec de faibles voix d'oiseaux. Dans l'empire glacial de Nergal, dans la terre de famine o il rside, dans sa cit obscure o la plus paisse des ombres terrestres serait comme un rayon de soleil, Zarpanit aurait t heureuse, sachant qu'elle serait avec Alusar. Car telle tait la force de son amour. Et, par amour d'elle, je l'ai aide dans son entreprise, poursuivit Sharane dans un souffle. Mais Klaneth tait toujours sur les talons d'Alusar, attendant l'occasion de le trahir et de prendre sa place. Pourtant, Alusar avait

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confiance en lui. Et une nuit... (Elle se tut, le visage dfait, hallucine par ce souvenir terrifiant :) Une nuit... une nuit o Alusar tait couch avec Zarpanit... dans la chambre de celle-ci... il la serrait dans ses bras... elle le tenait par le cou... ils taient lvres contre lvres... Cette nuit-l, Ishtar descendit de son ciel pour entrer en Zarpanit et la possder. Au mme moment, Nergal, venant de sa noire cit, sintroduisit en Alusar. Et, dans les bras l'un de l'autre, se regardant dans les yeux, en proie au brasier de l'amour mortel... Ishtar et Nergal... le ciel et l'enfer... l'me de la vie accouple l'me de la mort ! Frissonnante, Sharane fondit en larmes et de longues minutes s'coulrent avant qu'elle ne reprenne la parole : Instantanment, les deux amants furent arrachs leur treinte. Ce fut comme si des ouragans nous balayaient, comme si des clairs nous aveuglaient, comme si des

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verges nous fustigeaient, comme si nous tions prcipits, le corps bris, contre les murs. Et quand nous reprmes conscience, les prtres et les prtresses des Sept Zones nous avaient faits prisonniers. Le crime tait rvl. Oui, mme si Ishtar et Nergal ne staient pas rencontrs, le pch commis par Zarpanit et Alusar cette nuit-l aurait t connu car Klaneth, que nous avions cru occup monter la garde, les avait trahis et avait lch la meute sur eux ! Maudit soit Klaneth ! (Elle leva les bras au-dessus de sa tte. Sa haine tait comme un marteau de flammes battant :) Quil rampe, aveugle et immortel, dans les tnbres glaces de lantre de Nergal ! Mais, desse Ishtar, Ishtar la Vengeresse, donne-le-moi dabord pour que je lenvoie l o je voudrais quil aille !

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Le jugement des dieux

Nous restmes un certain temps prostres dans lobscurit, Zarpanit et moi. Nous ne savions pas o tait Alusar. Grand tait le crime quils avaient commis et jy avais eu part ? Notre chtiment ne serait pas pris la lgre. Je rconfortai Zarpanit de mon mieux, lentourant de ma tendresse sans me soucier de mon propre sort car, dans lignorance o elle tait du destin de celui quelle aimait, son cur tait prs de se briser. Une nuit scoula encore, puis les prtres nous firent sortirent de notre cachot et, muets, nous conduisirent jusqu la porte de la Du-azzaga, la Chambre brillant o sigent les dieux. Dautres prtres taient l avec Alusar. Ils ouvrirent le portail

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craintivement et nous poussrent lintrieur. Lors, mon courage vacilla et la terreur mtreignit. Je sentais ct de moi trembler lme de Zarpanit. Car la Du-azzaga flamboyait de lumire et ctaient les dieux en personne, et non point leur image, qui y trnaient ! Ils nous regardaient derrire le nuage tincelant qui les masquait. A la place de Nergal se tendaient dardentes tnbres. De la scintillante nue azure dissimulant lautel de Nabu tomba la voix du seigneur de la sagesse : Si grand est ton crime, femme, et le tien, prtre, quils nous ont nous-mmes mus, nous, les dieux. Quavez-vous dire avant que nous prononcions votre chtiment ? La voix de Nabu tait froide et aussi dpourvue de passion que lclat des toiles lointaines. Pourtant, la comprhension lhabitait.

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Et, soudain, mon amour pour Zarpanit monta en moi comme une vague. Je my cramponnai et il me donna courage. Prs de moi, je sentais son me se redresser avec dfi et son amour tait semblable un bouclier brandi. Elle ne rpondit pas. Simplement, elle tendit les bras vers Alusar. Et lamour de celui-ci tait tout aussi inaccessible la peur. Il l'treignit. Leurs lvres se touchrent et ils oublirent les dieux, leurs juges. Nabu reprit alors la parole : Nul ne peut teindre la flamme qui brle en cet homme et en cette femme hormis Ishtar - et ce n'est peut-tre mme pas sr ! A ces mots, Zarpanit s'arracha l'treinte de son amant. Elle s'approcha de la nue glorieuse qui cachait Ishtar, se prosterna et s'adressa en ces termes la desse : Oui, Mre ! N'es-tu pas la mre de ce feu que nous appelons l'amour ? Ne

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l'as-tu pas cr et plant comme une torche au-dessus du chaos ? Ne savais-tu pas quelle tait la puissance de la chose que tu avais faite ? C'est cet amour dont tu es la mre, divine, qui est entr spontanment dans le temple de mon corps, ce corps qui tait ton temple et qui l'est encore, mme si tu t'en es retire. Est-ce ma faute si cet amour tait si fort qu'il a bris les portes de ton temple, estce ma faute si sa lumire m'a rendue aveugle tout sauf celui qu'elle illuminait ? Tu es la cratrice de l'amour, Ishtar, et si tu ne voulais pas qu'il soit triomphant, pourquoi l'as-tu cr si puissant ? Ou, si l'amour est devenu plus fort que tu ne voulais qu'il ft en le crant, peut-on tenir rigueur un homme et une femme de ne l'avoir point terrass ? Et si l'amour n'est pas plus fort que toi, tu l'as nanmoins fait plus fort que l'homme. Aussi est-ce lui, ton enfant, et pas nous que tu dois punir, Ishtar !

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Ce fut Nabu qui rompit le silence qu'observaient les dieux : Il y a de la vrit dans les paroles de cette femme. Tu connais infiniment mieux que nous, Ishtar, les manifestations du feu qui les habite. Aussi tappartient-il de rpondre. De la nue splendide masquant la desse, jaillit une voix douce mais qu'assourdissait une pre colre : Il y a, en effet, de la vrit dans ce que tu dis, Zarpanit, toi que j'appelais ma fille. Et cause de cette vrit, je temprerai ma fureur. Tu as demand si l'amour est plus fort que moi qui l'ai cr. C'est ce que nous allons savoir ! Vous habiterez, toi et ton amant, en un lieu qui s'ouvrira pour vous. Vous serez toujours ensemble. Vous vous verrez, vos regards se croiseront mais vos lvres et vos mains ne se toucheront jamais ! Vous pourrez vous parler - mais jamais de ce brasier appel l'amour ! Lorsque, jaillissant,

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il vous prcipitera l'un vers l'autre, moi, Ishtar, j'entrerai en toi, Zarpanit, pour le combattre. Et ce ne sera point l'Ishtar que tu as connue mais mon double que les hommes appellent la Vengeresse, la Destructrice. Ce sera elle qui t'habitera. Et il en sera ainsi jusqu' ce que la flamme qui arde en toi la conquire ou que cette flamme prisse ! Calme tait la voix d'Ishtar. Les dieux demeurrent silencieux. Enfin, des farouches tnbres enveloppant l'autel de Nergal s'leva, tonnante, la voix du seigneur de la mort : Tu as parl, Ishtar ! Or, moi, Nergal, je te dis ceci : je resterai avec cet homme qui est mon prtre ! Je ne suis pas tellement irrit contre lui puisque c'est grce lui qu'il m'a t donn de te regarder d'aussi prs dans les yeux, mre de la vie ! (Un clat de rire secoua la nue fuligineuse :) Mais je serai avec lui et je t'affronterai, Ishtar la destructrice, avec une ruse gale la tienne,

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avec la force voulue pour te combattre jusqu' ce que ce soit moi et non toi qui teigne cette flamme. Car un tel brasier n'existe point dans mon royaume et je le noierai en eux pour que ma nuit ne s'pouvante pas quand, enfin, ils viendront moi ! Et le rire, nouveau, fit trembler le nuage couleur de bitume tandis que la resplendissante nue de la desse frmissait de rage. Mais, nous autres, nous coutions avec dsespoir car si notre sort tait redoutable, il tait encore plus terrifiant d'entendre le Sans Cornes railler la Mre des Cieux. La voix d'Ishtar retentit derechef, plus feutre encore : Qu'il en soit ainsi, Nergal ! Les autres dieux se taisaient et je songeais que, derrire leurs nues, ils se regardaient en coulisse. Et cette autre femme ? demanda Nabu de sa voix impassible.

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Que son destin soit li celui de Zarpanit, rpondit Ishtar avec impatience. Que Zarpanit conserve sa suite l o elle doit aller. Nabu revint la charge : Le prtre Klaneth est-il libre ? Comment ? s'exclama Nergal sur un ton persifleur. Mon Alusar serait-il, lui, priv de sa suite ? Non point ! Que Klaneth et les autres l'accompagnent pour le servir. Pour la seconde fois, j'imaginai le regard en coin que se lanaient les dieux. En sera-t-il ainsi, Ishtar ? s'enquit Nabu. Qu'il en soit donc ainsi ! La Du-azzaga s'estompa. Et je me fondis dans le nant. Quand nous nous rveillmes, nous tions bord de ce vaisseau fantme errant sur cette mer trange dans ce monde trange et le verdict prononc par les dieux de la Duazzaga tait accompli. Une demi-douzaine

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de vierges qu'elle aimait et moi-mme tions avec Zarpanit, Klaneth et un groupe de ses noirs acolytes avec Alusar. On nous avait donn des rameurs, de robustes esclaves du temple. Il y en avait deux par aviron. Le vaisseau que les dieux avaient construit tait splendide et ils avaient veill ce que nous ne manquions de rien. Une lueur de colre s'alluma fugitivement dans les yeux de Sharane. Oui, les dieux bienveillants avaient tout prvu pour notre confort, puis ils avaient lanc ce navire sur cette mer trange d'un monde trange afin qu'il soit le champ de bataille o s'affronteraient l'amour et la haine, l'arne o se mesureraient Ishtar la Vengeresse et le Tnbreux Nergal, la chambre de torture de leurs prtresses et de leurs prtres. C'est dans cette cabine mme que Zarpanit s'est rveille, le nom d'Alusar sur les lvres. Aussitt, elle est sortie en courant

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tandis que, mergeant de la cabine noire, Alusar l'appelait. Je la vis atteindre la ligne o le pont noir rencontre le ntre - et elle fut repousse comme par des bras puissants. Car il est une barrire, messager, une barrire rige par les dieux et qu'aucun de ceux qui sont sur cette nef ne peut franchir. Mais, alors, nous ne le savions pas. Et Alusar fut, lui aussi, prcipit en arrire. Comme tous deux se relevaient en s'appelant mutuellement, en tendant les bras l'un vers l'autre pour que se touchent leurs mains, le double vengeur de la desse, Ishtar la Destructrice, s'introduisit en Zarpanit tandis que des ombres opaques s'amoncelaient, drobant Alusar aux regards. Quand elles s'cartrent, ce n'tait plus le visage d'Alusar qui tait aux aguets mais celui de Nergal, le seigneur de la mort ! Ce que les dieux avaient dcrt tait consomm. Les deux immortels habitant le corps des deux mortels qui s'aimaient tant

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s'affrontaient, se lanant leur haine la face comme un brandon, tandis que, dans la fosse, les esclaves enchans aux rames se recroquevillaient, poussaient des balbutiements incohrents ou se pmaient sous l'empire de la terreur qui se donnait libre carrire. Et les filles du temple tombaient sur le pont ou se prcipitaient en hurlant dans la cabine pour ne plus voir. Moi seule ne criais pas, moi seule ne m'enfuyais pas car depuis que j'avais t face face avec les dieux de la Du-azzaga, j'tais incapable de connatre la peur. Et nous avons longtemps err ainsi. Combien de temps ? Je l'ignore car, ici, il semble que le temps n'existe pas, car il n'y a ni jour ni nuit comme Babylone. Pourtant, Zarpanit et Alusar continuaient ne mnager aucun effort pour se retrouver et, sans cesse, Ishtar la Vengeresse et le noir Nergal continuaient de les sparer brutalement. Nombreuses sont les ruses du seigneur des

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ombres et innombrables ses armes. Nombreux sont les stratagmes d'Ishtar et son carquois n'est-il pas toujours rempli ? Combien de temps a dur le martyre de ces deux tres ? Je ne le sais pas, messager. Toutefois, anims par leur amour, ils s'efforaient sans trve de briser cette barrire. Et invariablement... (Elle s'interrompit.) Les flammes qui les embrasaient brlaient toujours. Ni Nergal ni Ishtar ne parvenaient les teindre. Leur amour ne faisait que se renforcer. Et un jour... C'tait en pleine bataille. Ishtar avait pris possession de Zarpanit et elle se tenait l'endroit o ce pont surplombe la fosse aux rameurs. Nergal tait entr en Alusar et, de l'autre ct de la fosse, il lanait son infernale progniture l'assaut de la desse de la lumire. J'tais blottie devant la porte de la cabine regarder et je vis l'aura resplendissante d'Ishtar vaciller et s'altrer, je vis le visage

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d'Ishtar vaciller et s'altrer. Ce n'tait plus son visage mais celui de Zarpanit. Les tnbres qui enveloppaient le seigneur de la mort s'illuminrent comme dchires par une flamme intense. Et Ishtar fit un pas en direction de la barrire - puis un autre, et encore un autre. Mais je compris que ce n'tait pas sa propre volont qui la faisait agir. Non ! Elle avanait d'une dmarche saccade, hsitante, comme si quelque chose de plus fort qu'elle la poussait en avant. Simultanment, Nergal dans son obscurit allait sa rencontre ! Ils se rapprochaient. Le nimbe d'Ishtar tour tour plissait et flamboyait nouveau, et les ombres enveloppant Nergal s'illuminaient pour s'obscurcir et se rallumer encore. Mais, lentement, inexorablement, ils se rapprochaient leur corps dfendant. Et j'apercevais le visage d'Alusar qui s'arrachait au masque de Nergal.

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Lentement, lentement les pieds blancs de Zarpanit entranaient Ishtar vers la barrire. Et, tout aussi lentement, Alusar, pousant son allure, venait elle. Ils se rencontrrent. Leurs mains, leurs lvres se touchrent, se rivrent les unes aux autres avant que le dieu et la desse vaincus eussent pu se retirer d'eux. Enlacs, ils tombrent sur le pont, morts. Morts dans les bras l'un de l'autre. Ni Ishtar ni Nergal n'avaient triomph. Que non ! C'tait l'amour d'un homme et l'amour d'une femme qui taient vainqueurs, vainqueurs du dieu et de la desse. Les flammes taient libres ! Le prtre tait tomb de ce ct-ci de la barrire. Nous ne dnoumes pas leur accolade et nous abandonnmes la mer leurs deux corps embrasss, face contre face. Puis je me prcipitai pour massacrer Klaneth. Mais j'avais oubli qu'Ishtar n'avait

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pas vaincu Nergal, que Nergal n'avait pas vaincu Ishtar. Et la desse entra en moi tandis que le dieu prenait possession de Klaneth ! Le combat entre les deux puissances se poursuivait. Et l'invisible barrire retenant la premire sur le pont d'ivoire et le second sur le pont noir tait aussi inbranlable qu'auparavant. Cependant, j'tais heureuse car cela montrait qu'ils avaient dj oubli Zarpanit et Alusar. Je comprenais que la bataille dpassait la personne du prtre et de la prtresse, qu'Ishtar la Vengeresse et Nergal ne se souciaient gure, dsormais, qu'ils ne fussent plus l puisque, par le truchement du corps de Klaneth et du mien, ils pouvaient continuer de se disputer la possession du vaisseau... Ainsi, nous naviguons. Nous nous battons et nous naviguons, nous nous battons encore. Je ne sais depuis quand. D'innombrables annes se sont sans doute

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coules depuis le jour o nous nous sommes trouvs en face des dieux Uruk. Mais vois : je suis aussi jeune et aussi belle qu'alors ! C'est en tout cas ce que me dit mon miroir, acheva Sharane dans un soupir. Ne suis-je pas... une femme ? Kenton, immobile, ne rpondit pas. Certes, jeune et belle, elle l'tait - et Uruk et Babylone taient des tumulus millnaires rods par le sable ! Il tressaillit quand Sharane reprit : Dis-moi, seigneur... le temple d'Uruk est-il toujours en grand honneur parmi les nations ? La fire Babylone garde-t-elle sa suprmatie ? Kenton demeurait muet. L'ide qu'il avait t prcipit au cur d'une ralit trangre se heurtait au refus outrag de sa raison. Sharane, scrutant son visage atterr, le contemplait avec une incrdulit grandissante.

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Se levant d'un bond, elle se planta devant lui, tremblante comme une lame de courroux dans un fourreau gracieusement sem de fleurs. As-tu un message pour moi ? s'cria-t-elle. Parle... et vite ! Crature issue d'un rve ou victime d'une antique magie, il n'y avait qu'une seule rponse faire Sharane : lui dire la vrit. Et Kenton la lui dit en commenant par l'arrive de la pierre babylonienne chez lui sans lui faire grce du moindre dtail susceptible de l'clairer. Les yeux fixs sur lui, elle coutait, buvant chacune de ses paroles. La stupfaction alternait en elle avec le scepticisme et ce furent, enfin, l'horreur et le dsespoir qui triomphrent. Le site mme de l'ancienne Uruk est totalement aboli, acheva Kenton. La Demeure des Sept Zones est une dune battue des vents dans le dsert et Babylone, la

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puissante Babylone est nivele depuis des millnaires. Elle est au ras du sol. Sharane se rua sur Kenton, les yeux flamboyants, sa chevelure de cuivre rouge en dsordre, et hurla : Menteur ! Menteur ! Je sais prsent qui tu es... tu es le fantme de Nergal ! Une dague fulgura dans sa main. Kenton eut juste le temps de lui saisir le poignet. Malgr ses efforts, il la souleva pour l'obliger se rasseoir. Sharane se calma et s'abandonna, demi pme dans ses bras. Uruk en poussire ! gmit-elle. La Demeure d'Ishtar en poussire ! Et Sargon d'Akkad mort depuis six mille ans, dis-tu... six mille ans ! Un frisson la secoua et elle s'arracha l'treinte de Kenton. Mais si c'est la vrit, que suis-je ? murmura-t-elle, les lvres exsangues. Que suis-je ? Six mille ans ont pass depuis ma

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naissance... et je suis vivante. Alors, que suis-je ? Accable de panique, le regard vitreux, elle serrait les coussins pleines mains. Quand Kenton se pencha sur elle, elle noua ses bras blancs son cou. Suis-je vivante ? s'exclama-t-elle. Suisje... une humaine ? Suis-je une... femme ? Ses lvres douces, implorantes, se collaient aux lvres de Kenton et sa chevelure le recouvrait comme une tente embaume. Elle plaquait son corps souple contre le sien avec un dsespoir tyrannique. Il l'treignait, le cur battant la chamade, et il sentait cogner celui de Sharane. Entre ses baisers, elle rptait inlassablement : Ne suis-je pas une femme... ne suis-je pas vivante ? Dis-moi... ne suis-je pas vivante ? Kenton, dbordant de dsir, rpondait par des baisers aux baisers de Sharane. Mais - et cela temprait le dsir brlant qui l'habitait -

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il discernait clairement que ce n'tait ni l'amour foudroyant ni la passion qui l'avait jete dans ses bras. Ses caresses taient le masque de sa terreur. Elle avait peur. Ce gouffre de six mille ans sparant la vie qu'elle avait connue et celle de Kenton l'pouvantait. C'tait afin de se rassurer qu'elle s'accrochait de haute lutte lui, accule qu'elle tait dans ses derniers retranchements de femme - l'affirmation primordiale de son tre, la certitude de sa fminit et de son irrsistible pouvoir de sduction. Non, ce n'tait pas pour le convaincre, lui, qu'elle le dvorait de brlants baisers mais bien pour se rassurer elle-mme. Cela tait indiffrent Kenton. Il la tenait dans ses bras. A ses baisers, il rpondait par des baisers. Elle se dgagea brusquement et sauta sur ses pieds.

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Alors, je suis une femme ? s'cria-t-elle

avec des accents triomphaux. Une femme... vivante ? Tu es une femme, rpondit-il d'une voix lourde, tendant vers elle son corps frmissant. Vivante ! Oh ! Bien vivante, mon Dieu ! Elle ferma les yeux et poussa un profond soupir. C'est la vrit. La seule vrit qui soit sortie de ta bouche ! Non... tais-toi ! Si je suis femme et si je suis vivante, il s'ensuit que tout ce que tu as dit d'autre tait des mensonges car je ne serais ni femme ni vivante si Babylone tait retombe en poussire et si six mille ans s'tait couls depuis le jour o je vis ce vaisseau pour la premire fois. Chien fourbe ! s'cria-t-elle d'une voix stridente en frappant Kenton sur la bouche. Ses bagues entaillrent profondment la chair. Comme il se laissait retomber en arrire, tourdi par le coup autant que par ce

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soudain revirement, Sharane alla ouvrir la porte intrieure. Luarda ! Athnal ! Venez toutes ! ordonna-t-elle sur un ton vibrant de fureur. Vite ! Ligotez-moi ce chien ! Attachez-le mais ne le tuez pas ! Sept vierges guerrires surgirent. Vtues de courtes jupes, elles avaient la poitrine nue et brandissaient de lgres javelines. Elles se jetrent sur Kenton. Et comme elles tournaient autour de lui, Sharane s'lana comme une flche et lui arracha des mains le glaive de Nabu. Maintenant, les jeunes corps parfums l'crasaient, doux anneaux de chair fminine aussi inexorables cependant que l'acier. Quand on lui prit son bleu manteau pour l'entortiller autour de son cou, Kenton, mergeant de son tat de stupeur avec un hurlement de rage, se dgagea, lana le vtement au loin et bondit vers Sharane. Mais, plus rapides que lui, les amazones au corps

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agile s'interposrent entre elle et lui, lui allongeant des coups de javeline comme des matadors harcelant le taureau en pleine charge, le repoussant pas pas, lacrant ses vtements et faisant ici et l couler le sang. Le rire de Sharane parvint aux oreilles de l'homme au supplice. Menteur ! lana-t-elle avec drision. Menteur stupide et lche ! Instrument de Nergal qui t'a envoy avec un rcit fallacieux pour saper mon courage ! Tu retourneras auprs de ton matre avec une autre histoire raconter ! Lchant leurs javelines, les vierges guerrires se rurent d'un mme mouvement vers Kenton, et, se saisissant de lui dans un fouillis de bras et de jambes enchevtrs, elles s'efforcrent de le faire choir. Le blasphme la bouche, jouant des poings et des pieds - il lui tait dsormais indiffrent que ce fussent des femmes - il rsistait comme un forcen. Il chancela, son pied heurta le

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seuil de la porte de la cabine vermeille et il plongea, entranant la horde de tigresses qui se cramponnaient lui dans sa chute. La porte s'ouvrit et elles basculrent sur le pont d'ivoire. Un cri retentit derrire lui, tout proche. Aigu. C'tait un ordre imprieux de Sharane car les bras et les jambes qui l'emprisonnaient relchrent leur treinte. Kenton, pleurant de rage, se releva et s'aperut qu'il tait presque cheval sur la ligne de dmarcation sparant le pont d'ivoire et le pont noir. Il comprit alors pourquoi Sharane avait fait lcher prise ses furies : il les avait entranes trop prs de la menaante et mystrieuse barrire. Le rire de Sharane le cingla nouveau. Elle tait sur le balcon orn d'arbustes panouis et ses colombes voletaient autour d'elle. Elle brandit d'un geste moqueur le glaive de Nabu.

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Oh ! Messager menteur ! Chien battu par des femmes ! Viens chercher ton pe ! J'arrive, maudite ! cria-t-il en prenant son lan. Au mme moment, le vaisseau piqua du nez. Dsquilibr, Kenton recula en chancelant et se retrouva de l'autre ct de la ligne de dmarcation. Il l'avait franchie. Et il tait indemne. Quelque chose de plus profond que sa conscience enregistra le fait. Cela tait d'une considrable importance. Quelle que ft la puissance de la barrire, elle ne pouvait rien contre lui. Il prit nouveau son lan - pour regagner le pont d'ivoire, cette fois. Arrtez-le! C'tait Klaneth qui avait parl. Des doigts muscls agripprent Kenton par l'paule alors qu'il tait en plein bond, le firent virevolter. Il reconnut le joueur de tambour. Celui-ci le souleva et le lana

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derrire lui comme s'il ne s'agissait que d'un petit chien. Et, pantelant, en effet, comme un petit chien outrag, Kenton se remit debout en titubant. Un cercle d'hommes en robe noire se rabattit sur lui, des hommes en robe noire dont le visage impassible tait d'une lividit cadavrique, des hommes en robe noire aux mains tendues comme des serres qui s'approchaient. Derrire leur ligne se tenait le guerrier la cotte de mailles, la barbe rouge et aux ples yeux d'agate. Et, un peu plus loin, le prtre noir. Sans tenir aucun compte d'eux, Kenton se rua en avant. Le cercle des robes noires se referma sur lui, le submergeant, le rduisant l'impuissance. Le vaisseau tangua derechef, plus brutalement encore que la premire fois. Kenton tomba et glissa vers le bastingage. Une vague s'abattit avec fracas et les mains qui s'accrochaient lui lchrent prise. Une

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autre le souleva comme un ftu. Il retomba de trs haut, parvint tant bien que mal refaire surface, frotta ses yeux que l'eau aveuglait et chercha le bateau du regard. Un vent hurlant s'tait lev et la nef s'loignait rapidement. Elle tait dj une centaine de mtres de lui. Kenton poussa un cri et tenta de la rejoindre la nage. On rduisit la voilure. Les rames plongeaient profond pour maintenir le cap. Le vaisseau fuyait devant la tempte, toujours plus vite. Les brumes argentes l'engloutirent. Comprenant la vanit de ses efforts, Kenton se laissa driver, naufrag solitaire errant sur un monde inconnu. Une lame le heurta. Il rapparut l'air libre dans le creux, toussant, gifl par les embruns. Le ressac mugissait, les vagues se jetaient en sifflant l'assaut de remparts de rochers. Une autre vague l'entrana. Comme il se dbattait son fate, il distingua devant lui un pic jaune plant au milieu d'un

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immense champ d'boulis contre lesquels le flot dferlant s'crasait en soulevant des geysers d'cume. Un gigantesque rouleau le happa et le projeta contre ce pilier de pierre. Le choc ne fut pas plus violent que celui d'une grosse vague. Kenton eut l'impression d'tre prcipit travers une obscurit molle et paisse et de parcourir une distance infinie. La clameur stridente des temptes l'accompagnait. Brusquement, il s'immobilisa et le vacarme se tut. Il gisait face contre terre, les doigts serrs sur une sorte d'toffe grossire qui se froissait sous son treinte. Il roula sur lui-mme, tendit les bras. Une de ses mains se referma sur quelque chose de frais et de lisse. Du bois. Il se dressa sur son sant... Il tait de retour dans sa chambre ! Il se releva laborieusement. Ses jambes ployaient sous lui, il tait comme assomm. Quelle tait cette tache sombre sur le tapis ? De l'eau. De l'eau qui dgoulinait de ses

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vtements. Une eau d'une curieuse couleur cramoisie. Kenton dcouvrit qu'il tait tremp jusqu'aux os. A tordre. Il passa sa langue sur ses lvres. Elles taient imprgnes de sel. Ses vtements taient dchirs, arrachs et ils dgouttaient d'eau sale. De l'eau mle de sang : il tait couvert de plaies saignantes. D'un pas mal assur, il s'approcha du vaisseau orfvr. Un petit groupe de personnages tait pench sur la rambarde du pont noir. Et sur le balcon de la cabine vermeille se tenait une minuscule silhouette... Sharane ! Il la toucha. La figurine tait froide et dure comme une gemme. Une poupe... Et pourtant... Sharane ! Comme le ressac, sa fureur dmente revint l'assaut. Le rire de Sharane rsonnait encore dans ses oreilles et, poussant des jurons, il chercha quelque chose pour rduire

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en miettes la nef scintillante. Sharane ne se moquerait jamais plus de lui ! Il empoigna le pied d'une lourde chaise, la souleva au-dessus de sa tte et s'immobilisa un instant avant de la laisser tomber de toutes ses forces... Mais soudain derrire le got du sel sur ses lvres, il retrouva la saveur de miel et de musc des baisers de Sharane. La chaise lui tomba des mains. Ishtar ! Nabu ! murmura-t-il en s'agenouillant. Faites-moi revenir sur le vaisseau ! Ishtar ! Fais de moi ce que tu voudras... mais renvoie-moi seulement sur ton vaisseau !

L'Esclave du vaisseau

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Prompte fut la rponse. Kenton entendit un lointain mugissement semblable la clameur de vagues sans nombre dferlant sur une cte rocheuse et dchiquete. Le bruit gagnait en intensit. Le mur de la pice s'vanouit tandis qu'clatait la fanfare des flots dchans. Puis ce fut une norme vague qui lcha Kenton, s'empara de lui, l'enveloppa et l'entrana, suffocant. A nouveau, il flottait sur la mer turquoise ! Le vaisseau tait l. Tout proche ! Sa proue en forme de cimeterre fendait les eaux devant sa tte. Elle passa devant lui en trombe. Une chane d'or, accroche l'trave, effleurait la crte des vagues. Kenton tenta de la saisir mais il la manqua. Et retomba.

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Le flanc tincelant de la nef rapide glissa devant lui. A nouveau, il se souleva. Il y avait une autre chane, une chane noire fixe la poupe qui dchirait les vagues. Il l'empoigna. La mer happait ses cuisses, ses mollets, ses pieds. Il se cramponnait avec une nergie farouche. Lentement, il se hissa la force du poignet. A prsent, il tait juste au-dessous du bastingage. Il leva la tte avec prcaution pour regarder. De longs bras se tendirent, de longues mains s'agripprent ses paules, le halrent, le jetrent sur le pont o elles le maintinrent clou tandis qu'on lui entravait les chevilles l'aide d'une lanire de cuir et qu'on lui liait les bras le long du corps. Il reconnut le visage de batracien du tambourineur et aperut derrire les normes paules de celui-ci la figure blme de Klaneth. Amne-le, Gigi, ordonna ce dernier.

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Le joueur de tambour le souleva aussi aisment qu'on soulve un nouveau-n et le porta, nich entre ses battoirs, jusqu' la cabine noire. Une fois entr, il posa Kenton sur ses pieds en le contemplant d'un regard curieux o se lisait presque de l'amusement. Tout aussi intrigus taient les yeux d'agate du guerrier la barbe rouge et les yeux ples de Klaneth. Le captif tudia le trio. D'abord, le prtre noir - massif, musculature d'lphant, la chair blme et morte comme si ses veines taient trop profondment enfouies pour que le sang qui y coulait puisse manifester sa lente irrigation. Les traits d'un Nron remodels dans une froide argile par des mains gourdes. Puis Gigi, le joueur de tambour. Sa tte de grenouille aux oreilles pointues, ses jambes rabougries et torses, son buste de gant, ses paules titanesques d'o se balanaient deux bras immenses et nerveux, des membres de

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gorille dont Kenton avait dj prouv la force. Il y avait une touche de gaiet aux commissures de sa bouche tire. Le personnage voquait un peu les anciens dieux de la terre. Il y avait du Pan en lui. Quant Barberousse... C'tait un Perse du temps o les hordes mdiques taient dans le monde d'alors l'quivalent de ce que seraient plus tard les lgions romaines, en juger par la lgre cotte de mailles qui lui servait de tunique, par les jambires de soie enroules autour de ses mollets, par ses hauts cothurnes, par les dagues courbes et le cimeterre passs dans sa ceinture rehausse de pierreries. Et il tait aussi humain que Kenton lui-mme. Il n'avait ni l'aura cadavrique de Klaneth ni l'aspect grotesque de Gigi. Ses lvres rouges et pleines dans sa barbe bien soigne taient sensuelles - des lvres de bon vivant. Son corps tait vigoureux et muscl, son teint plus clair encore que celui de Kenton. Mais son

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expression tait morose, profondment marque par une tristesse mi-chemin de la rsignation et du dsespoir que l'intense et franche curiosit que le prisonnier suscitait en lui n'attnuait qu' peine. Six prtres agenouills sur une large et plate pierre de jaspe sanguin taient en adoration devant quelque chose qui se trouvait dans une niche la dominant. Quoi? Kenton tait incapable de le dire. Tout ce qu'il savait, c'tait que cela empestait. C'tait d'une taille quelque peu suprieure celle d'un homme, c'tait noir et sans forme. On et dit que c'tait fait d'ombres ondulantes. Cela frmissait, palpitait comme si les ombres qui en constituaient la substance s'paississait sans cesse pour se dissiper et tre aussitt remplaces par d'autres ombres. Tnbreuse tait la cabine. Ses murs sombres taient mats comme du marbre noir. D'autres ombres s'y accrochaient, s'amassaient dans les coins et l'on avait

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l'impression qu'elles n'attendaient qu'un ordre pour se coaguler et se solidifier. C'taient des ombres sacrilges - comme celles qui masquaient ce qui se trouvait dans la niche. Ainsi que dans la cabine de Sharane, il y avait une seconde pice au fond et une douzaine (ou davantage) de prtres en robes noires, blafards, se pressaient devant la porte. Klaneth se tourna vers eux. Retournez vos places. (Les prtres s'clipsrent et Klaneth referma la porte derrire eux. De la pointe du pied, il effleura l'implorant le plus proche de lui :) Notre seigneur Nergal a eu son content d'adorations. Vois... il a aval vos prires ! Kenton regarda la niche. La chose qu'elle recelait n'tait plus ni nbuleuse ni noye d'ombres. On la distinguait avec une parfaite nettet. Son corps tait celui d'un homme et son visage tait le visage odieux qui s'tait

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substitu celui du prtre noir lors de la premire arrive de Kenton sur la nef. Le visage de Nergal, seigneur des morts ! Qu'avaient donc pu tre ces ombres frmissantes qui, tout l'heure, enveloppaient la statue ? Kenton sentit le regard scrutateur de Klaneth se poser sur lui la drobe. C'est un truc, songea-t-il ! Une supercherie destine me faire peur. Il regarda le prtre noir dans les yeux et sourit. Le Perse s'esclaffa. Eh bien, Klaneth, voil une flche qui n'a pas fait mouche ! s'cria-t-il. Peut-tre que l'tranger a dj vu des choses du mme genre. A moins qu'il ne soit lui-mme un sorcier plus habile que toi. Tu devrais changer de tactique. Il billa et s'assit sur un petit banc. L'expression du prtre noir se fit encore plus sinistre.

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Tu ferais mieux de te taire, Zubran.

Sinon, il se pourrait que Nergal change de tactique en ce qui te concerne afin de chasser dfinitivement ton incrdulit. Quelle incrdulit ? Oh ! Nergal est bien rel. Ce n'est pas l'incrdulit qui m'assomme, c'est cette ternelle monotonie. Ne peux-tu rien faire de nouveau, Klaneth ? Nergal ne peut-il rien faire de nouveau ? Changer de tactique mon gard ? Mais c'est tout ce que je souhaite, par Ahriman ! Si seulement il pouvait le faire ! Il bailla derechef avec ostentation. Le prtre noir grogna quelque chose et se tourna vers les implorants. Partez et envoyez-moi Zachel. Ils sortirent la queue leu leu. Le prtre noir prit place sur un autre banc tout en tudiant Kenton. Le joueur de tambour s'accroupit, l'observant lui aussi. Le Perse marmonnait entre ses dents en jouant avec les manches de ses dagues. La porte s'ouvrit

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et un prtre entra. Il tenait la main un long fouet dont la mche serpentine, leste de mtal, s'enroulait plusieurs fois autour de son avant-bras. Il s'inclina devant Klaneth. Kenton le reconnut : lorsqu'il gisait sur le pont prs du mt, il avait vu cet homme assis sur une plateforme surleve au pied de ce mme mt. Zachel tait le surveillant des esclaves de la galre, les rameurs, et la longueur de son fouet tait calcule pour atteindre les plus loigns d'entre eux s'ils lambinaient. Est-ce celui-l que tu as vu sur le pont, il y a quelques veilles ? lui demanda Klaneth. Celui qui, m'as-tu dit, s'est volatilis quand la gourgandine d'Ishtar s'est penche sur lui ? Le surveillant s'approcha de Kenton et l'examina attentivement. C'est lui, matre. Alors, o est-il all ? (C'tait plus luimme qu' son interlocuteur que s'adressait

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la question.) Dans la cabine de Sharane ? Dans ce cas, pourquoi l'a-t-elle chass en lchant ses harpies, toutes griffes dehors ? Et ce glaive qu'elle brandissait en lui criant d'aller le reprendre, d'o venait-il ? Je la connais, cette pe... Zachel l'interrompit : Il n'est pas entr dans sa cabine cette fois-l, matre. Je l'ai vue qui le cherchait et elle est rentre seule chez elle. Il s'tait volatilis. C'tait il y a deux veilles, fit rveusement Klaneth. Depuis, le vaisseau a abattu de la route. Nous l'avons vu se dbattre au milieu des vagues derrire nous. Et le revoil bord. Avec des blessures fraches qui saignent encore comme si sa disparition ne remontait qu' quelques instants. Et comment a-t-il franchi la barrire ? Oui... comment l'a-t-il franchie ? Ah ! Voil enfin une vraie question ! s'exclama le Perse. Qu'il me l'explique et, par

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les Neuf Enfers, tu ne m'auras plus longtemps pour compagnon, Klaneth. Kenton remarqua que le tambourineur adressait un signe d'avertissement discret Zubran et que les yeux du prtre noir se rtrcissaient. Oh ! Oh ! s'esclaffa Gigi. Zubran plaisante. Il ne trouve certainement pas la vie en notre compagnie aussi ennuyeuse qu'il le prtend. N'est-ce pas, Zubran ? Il rpta son geste et le Perse comprit la mise en garde. Sans doute, dit-il sans enthousiasme. D'ailleurs, n'ai-je pas prt serment Nergal ? N'empche, grommela-t-il, n'empche que les dieux ont fait don aux femmes d'une science qui, depuis qu'ils ont cr le monde, n'a jamais encore engendr la mlancolie. Elles ont perdu cet art au royaume de Nergal, rpta le prtre noir sur un ton sinistre. Tu aurais intrt t'en souvenir et tenir ta langue si tu ne veux pas te retrouver

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en un lieu pire que celui-ci o tu possdes, au moins, un corps. Puis-je parler, matre ? demanda Zachel en jetant Kenton un regard o ce dernier crut lire une menace. Le prtre noir acquiesa. Je crois que s'il a franchi la barrire, c'est parce qu'il ne sait rien de notre seigneur, commena le surveillant. En vrit, il est peut-tre un ennemi de notre seigneur. Sinon, comment aurait-il pu chapper aux mains de tes acolytes, disparatre dans les flots - et revenir ? Ennemi de Nergal ! murmura Klaneth. Il ne s'ensuit pas qu'il soit un ami d'Ishtar, laissa tomber le joueur de tambour d'une voix placide. Il est vrai qu'il n'aurait pas pu passer la barrire s'il avait t li par serment au Tnbreux. Mais il est tout aussi vrai que cela lui aurait galement t impossible s'il avait prt serment d'allgeance Ishtar.

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C'est juste ! (Le visage de Klaneth

s'claira.) Et je connais cette pe : c'est le propre glaive de Nabu. Il se tut et, aprs quelques instants de mditation, ce fut sur un ton empreint de courtoisie qu'il reprit : Si nous t'avons malmen, pardonnenous, tranger. Les visiteurs sont rares sur ce navire. Tu... disons que tes manires nous ont surpris. Dtache-le, Zachel. Le surveillant, la mine maussade, se pencha sur Kenton et dfit ses liens. Le prtre noir poursuivit alors : Si, comme j'en ai le sentiment, c'est Nabu qui t'envoie, sache que je n'ai querelle ni avec le Prudent ni avec ses fidles. Et que mon Matre, le seigneur de la Mort, n'a jamais eu de diffrend avec le seigneur de la Sagesse. Comment serait-ce concevable alors que l'un possde les cls de la connaissance en cette vie et l'autre la cl qui ouvre la porte du savoir ultime ? Non, il n'y a point de

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querelle ici. Es-tu un aim de Nabu ? Nabu t'a-t-il envoy bord de ce vaisseau ? Et... pourquoi ? Kenton, muet, cherchait dsesprment une faon de rpondre au prtre noir. Il savait qu'il ne pouvait pas temporiser avec lui comme il l'avait fait avec Sharane. Et qu'il ne servirait rien de lui dire la vrit comme il l'avait dite la prtresse - sinon se faire assaillir comme un rat qu'on traque. L tait le danger et le pril tait plus grave que celui qu'il avait affront dans la cabine rose. La voix de Klaneth interrompit ses rflexions : Mais tu as beau tre, peut-tre, un aim de Nabu, cela ne t'a pas empch de perdre son pe et ne t'a pas davantage protg des javelines des suivantes d'Ishtar. Alors, cela te protgera-t-il de mon fouet et de mes chanes ? Kenton demeura mur dans son silence. Une lueur froce flamboya dans les pupilles

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mortes du prtre noir qui, sautant sur ses pieds, tonitrua : Rponds-moi ! Rponds Klaneth ! gronda Gigi. L'effroi dans lequel il te plonge paralyse-t-il ta langue ? Derrire l'apparente colre vibrant dans la voix du tambourinaire, Kenton discerna un avertissement amical. Si la faveur de Nabu peut me protger, elle ne l'a pas fait, en tout cas, rpondit-il sur un ton morne. Le prtre noir se rassit en ricanant. Et elle ne te sauverait pas si j'ordonnais que tu sois mis mort. A mort... s'il l'ordonne, gronda Gigi. Qui que tu sois, continua le prtre noir, et d'o que tu viennes, quelle que soit la faon dont tu es venu, une chose est patente. Tu as le pouvoir de briser une chane qui me pse. Non, Zachel, reste, lana-t-il l'adresse

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du surveillant qui faisait mine de se retirer. Tu es de bon conseil, toi aussi. Reste ! Un des rameurs est mort, rpondit le surveillant. Il me faut le dtacher et le jeter l'eau. Mort ? rpta Klaneth avec un regain d'intrt. Lequel ? Et de quoi ? Zachel haussa les paules. Comment le savoir ? De fatigue, peuttre. C'tait l'un de ceux qui taient avec nous depuis que nous avons appareill. Il tait ct de l'esclave nordique aux cheveux d'or que nous avons achet Emakhtila. Eh bien, il a servi longtemps. Il est chez Nergal. Laisse encore un peu son corps dans les chanes et reste avec moi. Klaneth se tourna vers Kenton et dit d'une voix lente et dfinitive : Je t'offre la libert. Je te comblerai d'honneurs et de richesses Emakhtila que nous rallierons aussitt que tu te seras soumis mes ordres. L, tu seras prtre et tu

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auras un temple si tu le souhaites. De l'or, des femmes et un rang - condition que tu fasses ce que je dsire. Et que dois-je donc faire pour mriter tous ces bienfaits ? Le prtre noir se leva et inclina la tte, vrillant ses yeux ceux de Kenton. Tuer Sharane ! Ce n'est gure srieux, Klaneth, railla le Perse. N'as-tu pas vu comment il s'est fait houspiller par les suivantes de Sharane ? Autant charger un homme qui s'est dj fait rosser par ses lionceaux de vaincre une lionne. Je n'entends pas qu'il passe par le pont o il se ferait immanquablement reprer par les guetteuses, rpliqua Klaneth. Mais il peut suivre la coque par l'extrieur et grimper en s'aidant de la chane. Il y a une fentre sur le derrire de la cabine o elle dort. Il n'aura qu' s'introduire par l. Zachel l'interrompit :

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Il serait prfrable de lui faire prter

serment d'allgeance Nergal avant qu'il n'y aille, matre. Autrement, nous ne le reverrons peut-tre plus jamais. Imbcile ! s'exclama Gigi. S'il prte serment Nergal, il ne pourra peut-tre pas emprunter cette voie. Comment savoir si, alors, la barrire ne sera pas ferme pour lui comme elle l'est pour nous qui nous sommes vous au Tnbreux, comme elle l'est pour celles qui se sont voues Ishtar ? Il a raison, approuva le prtre noir. Nous ne pouvons pas courir ce risque. Bien parl, Gigi. Mais pourquoi tuer Sharane ? demanda Kenton. Laisse-moi la prendre comme esclave afin de me ddommager de ses moqueries et de ses coups. Donne-la-moi - et garde les richesses et les honneurs que tu me promets. Non ! (Klaneth se pencha encore davantage, scrutant de son regard intense celui

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de son interlocuteur.) Il faut qu'elle meure. Aussi longtemps qu'elle sera vivante, la desse aura en elle un vase o se rpandre. Sharane morte, il n'y aura plus rien sur ce vaisseau qui puisse lui permettre de se manifester. Moi, Klaneth, je le sais. Sharane morte, Nergal rgnera - travers moi ! Nergal vaincra - travers moi ! Un plan tait n dans l'esprit de Kenton. Entendu, il promettrait de tuer Sharane ! Il se glisserait dans sa cabine et lui ferait part du complot ourdi par le prtre noir. Il ferait en sorte de la convaincre. Il comprit, mais trop tard, l'expression de Klaneth que celui-ci l'avait devin ! Il se rappela - trop tard - que les yeux aigus du surveillant taient braqus sur lui, attentifs au moindre mouvement de ses traits qu'ils interprtaient aussitt. Vois, matre ! s'cria Zachel. Vois ! Ne lis-tu pas comme moi dans ses penses ? On ne peut se fier lui. Tu as dis que j'tais de

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bon conseil et tu as voulu que je reste pour te donner mon avis. Or, donc, laisse-moi te dire ce que je pense. J'ai cru que cet homme, alors qu'il gisait au pied du mt, s'tait volatilis comme je l'ai soutenu. Mais l'a-t-il fait ? Les dieux vont et viennent sur ce navire selon leur bon plaisir mais nul homme n'a ce pouvoir. Nous avons cru le voir se dbattre au milieu des vagues loin derrire le vaisseau. Mais tait-ce bien vrai ? Il a fort bien pu nous imposer cette vision par magie tandis qu'il se cachait dans la cabine de Sharane. Nous l'avons vu sortir de chez elle... Le tambourinaire interrompit Zachel : Mais chass par ses suivantes ! Expuls ! Rou de coups ! Rappelle-toi. Il n'y avait l nul signe de connivence, Zachel. Elles se jetaient sa gorge comme des chiens dchirant un cerf. C'tait une comdie ! beugla Zachel. Une ruse destine te leurrer, matre. Elles auraient pu le tuer. Pourquoi ne l'ont-elles

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pas fait ? Ses blessures ne sont que des coups d'pingle. Elles l'ont chass, certes, mais pour qu'il aille o ? Elles l'ont lanc sur nous ! Sharane savait qu'il pouvait franchir la barrire. Nous aurait-elle fait cadeau de ce renfort inattendu si elle n'avait pas eu une ide derrire la tte ? Et que pouvait tre son but, matre ? Elle n'en avait qu'un seul : l'introduire ici afin de t'abattre exactement comme tu envisages maintenant de le renvoyer auprs d'elle pour qu'il l'abatte, elle ! Cet homme est robuste. Et il s'est laiss rosser par des femmes ? Il avait une pe, un glaive acr et divin - et il a laiss une femme le prendre ? (Zachel clata d'un rire sonore.) Crois-tu tout cela, matre ? Pas moi ! Par Nergal ! balbutia Klaneth, livide. Par Nergal... Il empoigna Kenton par les paules, lui fit franchir d'une pousse la porte de la cabine et le rattrapa sur le pont. Sharane ! beugla-t-il. Sharane !

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Kenton, tout tourdi, leva la tte. La prtresse tait debout devant sa cabine, ses bras passs autour de la taille svelte de deux de ses vierges. Nergal et Ishtar sont occups ailleurs, lana le prtre noir sur un ton moqueur. L'existence devient bien monotone sur ce navire. J'ai un esclave mes pieds. Un esclave menteur. Le connais-tu, Sharane ? Se baissant, il souleva Kenton bout de bras comme s'il se ft agi d'un enfant. La physionomie de Sharane demeura glaciale et mprisante. Il ne m'est rien, ver de terre, rponditelle. Il ne t'est rien ? Vraiment ? C'est pourtant sur ton ordre qu'il est venu vers moi. Eh bien, Sharane, sache que sa langue est menteuse et il en sera puni conformment la vieille loi des esclaves. Il affrontera quatre de mes hommes. S'il est vainqueur, je le garderai quelque temps afin qu'il nous distraie

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encore. Mais s'il est vaincu, on lui arrachera cette langue menteuse et je t'en ferai prsent en gage de mon amour, Vase Sacr d'Ishtar! Ha ha ! s'esclaffa-t-il en voyant Sharane plir et amorcer un mouvement de recul. Nous allons pouvoir juger de l'efficacit de ta magie. Fais-la parler, cette langue ! (A prsent, sa voix avait des ronronnements de chat.) Qu'elle ait des murmures amoureux. Qu'elle te dise combien tu es belle, Sharane. Combien tu es radieuse... ah, douce Sharane ! Et qu'elle te reproche aussi, peut-tre, de l'avoir envoye moi pour se faire arracher ! Ha ha ! Catin du temple ! cracha-t-il. (Il mit un fouet dans la main de Kenton et gronda :) Maintenant, bats-toi, esclave. Bats-toi pour sauver ta langue captieuse ! Sortant de dessous leurs robes des lanires lestes de pices de mtal, quatre prtres bondirent, entourrent Kenton avant qu'il et le temps de bander ses muscles et se

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jetrent sur lui comme des loups efflanqus. Les coups de fouet plurent sur sa tte et son dos nu. Il s'effora gauchement d'esquiver et de rendre coup pour coup. Le mtal lui labourait la chair et, bientt, des filets de sang ruisselrent sur ses paules, sa poitrine, son chine. Une lanire le cingla en pleine face, l'aveuglant moiti. La voix d'or de Sharane, lointaine et grinante de mpris, lui parvint : Tu n'es donc mme pas capable de te battre, esclave ? Poussant un juron, Kenton lcha son fouet inutile. La figure ricanante du prtre qui venait de frapper tait juste devant lui. Avant qu'il et pu lever nouveau le bras, le poing du captif s'abattit sur sa bouche narquoise, Kenton sentit un nez s'aplatir sous ses phalanges, des dents qui cdaient. Son adversaire, brutalement projet en arrire, heurta la rambarde.

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Aussitt, les trois autres se rurent sur lui, le prenant la gorge, le griffant, cherchant le faire tomber. Il rompit. Les prtres, un instant dsaronns, repartirent l'assaut. L'un d'eux tait un peu plus rapide et il devana ses compagnons. Kenton saisit son bras, le fit tournoyer, glissa une hanche contre son flanc, le souleva et le prcipita sur les deux autres prtres prts bondir. Le corps de sa victime effectua un vol plan et s'crasa sur le pont, la tte la premire. Il y eut un craquement sec de bois bris. Pendant un bref instant, le corps resta vertical, les paules touchant le pont, ses jambes gigotant comme au beau milieu d'un grotesque saut prilleux. Puis il s'affaissa et ne bougea plus. Joli lancer ! s'exclama le Perse. Des doigts filiformes se nourent aux chevilles de Kenton qui, perdant l'quilibre, dgringola. Dans sa chute, il aperut un visage qui le contemplait, un visage qui n'tait

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plus qu'une bouillie sanguinolente : celui du premier prtre auquel il avait rgl son compte. Il carta les bras. Des mains se serrrent autour de sa gorge. Un souvenir atroce lui revint alors en mmoire, quelque chose dont il avait t tmoin sur un champ de bataille en France lors d'un autre combat ingal. Il projeta sa main droite en avant, deux doigts points en fourchette, visant les yeux de son trangleur. Il les enfona cruellement, inexorablement. Il entendit un hurlement d'agonie tandis que des larmes de sang jaillissaient sur ses mains. Les doigts qui l'touffaient se dnourent. A la place d'yeux, il n'y avait plus, maintenant, que deux trous sanglants o se balanaient d'horribles pendentifs. Kenton se releva d'un bond. Il pitina le visage carlate qui le contemplait d'en bas - une fois, deux fois, trois fois... et celui qui lui tenait les chevilles lcha prise. Il eut la vision fugitive de Sharane, blme, les yeux

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carquills. Et prit conscience que le rire du prtre noir s'tait tu. Le quatrime acolyte fona sur lui, un poignard large lame tincelant son poing. Enfonant la tte dans les paules, Kenton se porta sa rencontre. Il empoigna la main arme et tordit le bras du prtre. L'os n'y rsista pas. Poussant un cri strident, l'homme s'croula. Klaneth regardait, bouche be. Kenton se rua sur lui, esquissant un swing, mais avant qu'il et atteint sa mchoire, le prtre noir l'arrta dans son lan et le souleva bout de bras, se prparant le fracasser sur le pont. Kenton ferma les yeux. Cette fois, c'tait la fin. La voix du Perse retentit, pressante : Ne le tue pas, Klaneth ! Ne le tue pas ! Par Ishak du saint enfer, ne le tue pas ! Epargne-le pour d'autres combats, Klaneth ! Et le tambourinaire de renchrir :

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Non, Klaneth ! Non !

Kenton sentit les ongles de Gigi s'enfoncer dans sa chair et le tenir solidement. Non, Klaneth ! Il s'est bien et loyalement battu. Ce sera une prcieuse recrue. Peut-tre changera-t-il d'avis... si on lui apprend la discipline. Rappelle-toi, Klaneth : il peut franchir la barrire. Des tremblements agitaient la puissante carcasse du prtre noir qui, lentement, reposa Kenton sur le pont. La discipline ? Ha ! (C'tait la voix hargneuse du surveillant.) Donne-le-moi pour remplacer l'esclave mort la rame, matre. Je la lui enseignerai, moi, la discipline ! Le prtre noir lcha Kenton. Il resta quelques secondes le regarder, puis hocha affirmativement le menton, fit demi-tour et rentra dans la cabine. Maintenant, la raction envahissait Kenton : il se recroquevilla sur lui-mme,

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serrant ses genoux entre ses mains. Il entendit Gigi ordonner : Dtache l'esclave mort et jette-le la mer, Zachel. Je surveillerai cet homme jusqu' ton retour. Les pas du surveillant s'loignrent et le joueur de tambour se pencha sur Kenton. Tu t'es bien battu, jeune loup, chuchota-t-il. Ce fut un beau combat. A prsent, tu vas recevoir les chanes. Obis. Ton tour arrivera. Fais ce que je te dis, jeune loup - et je ferai ce que je pourrai. Il s'loigna et Kenton, drout, leva la tte. Il vit le joueur de tambour se baisser, soulever le cadavre du prtre au cou bris et, d'un seul mouvement de son bras dmesur, le prcipiter, tournoyant, par-dessus la rambarde. Se baissant nouveau, il refit la mme opration avec l'acolyte dont Kenton avait broy le visage sous ses talons. Gigi considra alors d'un air songeur la monstruosit aux orbites bantes qui, gmissant et

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trbuchant, zigzaguait sur le pont, tombant sans cesse. Puis, un joyeux sourire aux lvres, il prit la crature aveugle par les genoux et la flanqua par-dessus bord. Cela en fera toujours quelques-uns dont on n'aura pas se soucier plus tard, murmura-t-il. Kenton tait secou de frissons. Ses dents s'entrechoquaient et il sanglotait. Le tambourinaire le regarda avec un tonnement teint d'amusement. Tu as bien combattu, louveteau. Pourquoi donc trembles-tu comme un chiot qu'on a fouett et auquel on a pris l'os qu'il avait moiti rong ? Il posa les mains sur les paules ensanglantes de Kenton dont, ce contact, les tremblements cessrent. On et dit que, des paumes de Gigi, manait un flux de force que son me buvait avidement, une force qui le pntrait comme s'il s'abreuvait quelque source ancienne, une sereine fontaine aux

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eaux archaques aussi indiffrentes la vie qu' la mort. Bien, dit Gigi en se redressant. Voil Zachel qui vient te chercher. Le surveillant s'approcha de Kenton, lui toucha l'paule et tendit le doigt vers une vole de marches qui s'enfonaient dans la fosse. Le prcdant, Kenton les descendit d'un pas mal assur. Il rgnait l une demipnombre. Il suivit en trbuchant une troite trave. Zachel le fit s'arrter la hauteur d'une norme rame sur le manche de laquelle tait pench un esclave au dos noueux et aux longs cheveux d'or - si longs qu'on aurait cru que c'tait la chevelure d'une femme. Le rameur aux cheveux d'or dormait. Sa taille tait ceinte d'un pais cercle de bronze auquel pendait une solide chane dont l'extrmit tait assujettie un anneau fix derrire le banc de bois. Il avait des fers aux poignets. La rame sur laquelle reposait sa tte tait ferre, elle aussi, et

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d'autres lourdes chanes reliaient ses menottes aux cercles de l'aviron. A la gauche du rameur, il y avait un anneau inoccup et une paire de menottes supplmentaires, maintenues par des chanes, se balanait aprs la rame. Zachel, d'une bourrade, fit asseoir Kenton ct du galrien endormi. Il lui passa l'anneau de bronze autour des reins et l'encloua, puis assura les menottes de la rame ses poignets. Kenton se laissa faire sans rsister. Soudain, il prouva la chaleur d'un regard et se retourna. Sharane tait penche sur la rambarde. Il y avait de la compassion dans ses yeux. Et l'ombre de quelque chose d'autre qui fit battre follement le cur de Kenton. Je t'apprendrai la discipline, n'aie pas peur, dit Zachel. Kenton se retourna nouveau. Sharane n'tait plus l.

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Il se pencha sur l'aviron ct du gant endormi. Se pencha sur l'aviron... Enchan lui. Esclave du vaisseau !

Le rcit de Sigurd

L'appel strident d'un sifflet rveilla Kenton. Quelque chose lui effleura l'paule telle la caresse d'un fer port au rouge. Il releva brusquement sa tte niche entre ses bras et contempla avec hbtude ses poignets entravs. A nouveau, le fer rouge lui mordit la chair.

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Debout, esclave ! lana une voix grondante - une voix qu'il connaissait et que son esprit qu'engluait le sommeil chercha pniblement identifier. Debout ! Et rame ! Alors, une autre voix s'leva. Proche et murmurante, rauque mais vibrante de chaleur et de camaraderie : Lve-toi avant que son fouet n'inscrive des lignes de sang sur ton dos. Kenton se redressa non sans peine. Ses mains se posrent machinalement dans les creux lisses et uss de la rame laquelle il tait enchan et son regard balaya un ocan turquoise, plat et sans vagues, ceintur par une coupole de brume argente. Devant lui, quatre hommes - deux debout et deux assis arc-bouts de longues rames qui, comme celles qu'il treignait, mergeaient du flanc d'un vaisseau. Plus loin se dressait un noir tillac... La mmoire lui revint d'un seul coup, chassant les rsidus de sommeil. La

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premire voix tait celle de Zachel et la brlure qu'il avait prouve tait la morsure de son fouet. Il tourna la tte. Une vingtaine d'hommes l'piderme noir ou bistre, les uns assis, les autres debout, maniaient les lourds avirons qui propulsaient la nef d'Ishtar travers la sereine mer bleue. Et, un sourire narquois aux lvres, Zachel se tenait sur une plate-forme au pied du mt. Une fois encore, la longue mche du fouet cingla l'chin de Kenton. Ne te retourne pas ! gronda Zachel. Rame. Je ramerai, fit la seconde voix dans un souffle. Lve-toi et balance-toi au rythme de l'aviron jusqu' ce que tu aies recouvr tes forces. Les yeux de Kenton se posrent sur les longs cheveux blonds semblables une chevelure de femme. Mais le visage qui se leva fugitivement vers lui n'avait rien de fminin. Les yeux qui le peraient taient des

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glaons froids et bleus encore que, maintenant, une bienveillance bourrue les adoucissait. Une peau racornie par les temptes, tanne par les bourrasques. Rien de fminin, non plus, dans les muscles saillant sous les paules, le dos et les bras de l'homme qui manipulait le grand aviron avec autant d'aisance qu'une mnagre jouant du balai. Scandinave de la tte aux pieds, c'tait un Viking sorti tout droit de quelque ancienne saga - et, comme Kenton lui-mme, un esclave du navire. C'tait le gant endormi ct duquel il avait t enchan. Je suis Sigurd, fils de Trygg, murmurat-il. Par quels malfices Norn t'a-t-elle envoy sur ce vaisseau ensorcel ? Parle bas et penche-toi sur la rame. Le dmon au fouet a l'oreille fine. Kenton s'inclinait et se redressait au rythme de l'aviron. L'hbtude qui embrumait son intelligence se dissipait et elle disparut entirement. C'tait comme si le fait

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d'treindre la rame acclrait le flot du sang dans ses veines. Son voisin mit un grognement approbatif. Tu n'es pas une chiffe, toi. La rame fatigue. Pourtant, elle tire de la force de la mer. Mais absorbe lentement cette force. Deviens vigoureux - lentement. Alors, peut-tre que, toi et moi, ensemble... (Le Scandinave dcocha un coup d'il empreint de circonspection son compagnon d'infortune :) Mais tu ressembles un homme d'Eirnn, dans les Iles du Sud, chuchota-t-il. Je n'ai pas de rancune contre eux. Ils nous ont toujours rencontrs pe contre pe et poitrine contre poitrine. Nombreux furent les coups que nous avons changs et quand nous nous heurtions aux hommes d'Eirnn, les Walkyries qui nous accompagnaient ne retournaient jamais les mains vides au Walhalla. C'taient des hommes vaillants, des forts qui mouraient en poussant le cri de guerre et en embrassant leur pe et leur

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lance avec autant d'allgresse qu'on embrasse sa fiance. Es-tu de leur race ? Kenton rflchit toute vitesse. Il fallait trouver une rponse adroite pour saisir cette amiti qui s'offrait si manifestement, ne pas dire toute la vrit afin de ne pas drouter son interlocuteur et, en mme temps, ne pas veiller sa mfiance en tant trop vague. Mon nom est Kenton, dit-il mi-voix. Mes pres taient fils de l'Eirnn. Ils connaissaient bien les Vikings et leurs vaisseaux et ils ne m'ont lgu nulle rancune leur endroit. Je souhaite tre ton ami, Sigurd, fils de Trygg, puisque je devrai peiner tes cts pendant un laps de temps que ni toi ni moi ne pouvons dterminer. Et si toi et moi, ensemble... Il laissa dlibrment la fin de sa phrase en suspens comme l'avait fait le Viking. Celui-ci acquiesa et, nouveau, lui lana un coup d'il en coulisse.

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Comment cette maldiction est-elle

tombe sur toi ? murmura-t-il. Depuis qu'ils m'ont fait monter bord dans l'Ile des Magiciens, nous n'avons touch aucun port. Et tu n'tais pas l quand ils m'ont enchan la rame. Je ne le sais pas, par Odin, Sigurd. (Le poing du Scandinave frmit l'nonc du nom du dieu :) Une main invisible s'est empare de moi et m'a enlev de mon pays pour me dposer ici. Ce fils d'Hlan qui commande sur le pont noir m'a offert la libert condition que je fasse une chose infme. J'ai refus. Je me suis battu avec ses hommes. J'en ai massacr trois. Alors, ils m'ont enchan la rame. Tu en as massacr trois ! (Le Viking, les yeux tincelants, contempla Kenton avec un rictus qui dcouvrait ses dents :) Tu en as massacr trois ! Skoal, camarade ! Skoal ! vocifra-t-il.

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Kenton eut l'impression d'entendre siffler un serpent ses oreilles. Le serpent cingla le dos de Sigurd. Quand il se rtracta, le sang jaillit de sa morsure. Il revint la charge, frappa, frappa encore. La voix grondante de Zachel s'leva travers le sifflement du fouet : Chien ! Bave de truie ! Es-tu devenu fou ? Eh bien, je t'corcherai ! Sous le fouet frissonnait le corps de Sigurd, fils de Trygg. Quand il leva la tte vers Kenton, une cume sanglante ourlait ses lvres et ce dernier comprit que la douleur n'y tait pour rien : c'taient la honte et la rage. La mche du fouet arrachait des gouttes plus rouges son cur, risquant de le briser. Alors, se penchant, interposant son dos nu entre le fouet et les paules ensanglantes du Viking, Kenton s'offrit aux coups sa place. Ha ! rugit Zachel. Tu en veux ? Seraistu jaloux des baisers de mon fouet ? Eh bien, jouis-en tout ton content !

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Impitoyable, le fouet sifflait et frappait, sifflait et frappait. Kenton acceptait stoquement sa morsure sans cesser de protger le Scandinave du bouclier de son corps. Seule la pense de ce qu'il ferait pour se venger quand son heure viendrait lui permettait de supporter l'atroce douleur... Quand il se serait rendu matre du vaisseau... Arrte ! Bien que la douleur lui brouillt la vision, il distingua le joueur de tambour pench audessus de la fosse. Tu veux tuer cet esclave, Zachel ? Par Nergal, si tu le tues, je demanderai Klaneth en guise de prsent de t'enchaner sa rame pour quelque temps ! Rame, esclave ! bougonna Zachel. A demi vanoui, Kenton se pencha en silence sur l'aviron. Le Viking lui serra la main dans une treinte de fer.

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Je suis Sigurd, fils de Trygg, petit-fils

de Jarl, matre des Dragons ! Il parlait bas et pourtant des glaives sonnaient dans sa voix. Il avait les yeux ferms comme s'il tait devant un autel. Nous sommes lis dsormais par la fraternit du sang, Kenton de l'Eirnn. Nous sommes frres de sang, toi et moi, de par les lignes sanglantes qui se sont inscrites sur ton dos quand ton corps s'est interpos entre moi et le fouet. Je serai ton bouclier comme tu as t mon bouclier. Nos pes seront comme une seule et mme pe. Ton ami sera mon ami et ton ennemi mon ennemi. Et ma vie sera tienne quand besoin en sera ! Moi, Sigurd, fils de Trygg, j'en fais le serment par Odin, le Pre universel, et par tout l'Aesir ! Et si je le romps, que me submergent les poisons des serpents d'Hlan jusqu' ce qu'Yggdrasill, l'Arbre de la Vie, se fltrisse et que vienne Ragnarak, la Nuit des Dieux !

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Une brlante motion remplissait le cur de Kenton. L'treinte du Scandinave se fit plus insistante. Dgageant sa main, il se pencha nouveau sur l'aviron. Il ne dit rien de plus mais Kenton savait que ce serment tait inviolable. Le fouet du surveillant claqua et un strident coup de sifflet retentit. Les quatre rameurs qui se trouvaient devant eux dbordrent leurs rames. Le Viking suivit leur exemple. Assieds-toi, dit-il. Maintenant, ils vont nous laver et nous donner manger. Une cascade, suivie d'une autre, s'abattit sur Kenton. L'eau sale, ravivant la morsure de ses plaies, lui fit monter les larmes aux yeux. Tais-toi, l'avertit Sigurd. La douleur passera vite et le sel te cicatrisera. Sur ce, un paquet d'eau l'aspergea. Deux hommes basans, torse nu et le dos zbr de cicatrices, approchrent. Ils tenaient

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chaque main un seau et arrosrent les deux galriens, puis firent volte-face et s'loignrent dans l'troite trave mnage entre les bancs. Ils taient puissamment muscls et leur visage tir, au nez busqu et aux lvres paisses, charnues, semblait appartenir des personnages de quelque antique frise assyrienne ressuscits. Mais rien ne vivait derrire ces masques. Leurs yeux fixes taient vides. Ils rapparurent avec d'autres seaux qu'ils rpandirent sur le plancher de la fosse pour le nettoyer. Puis deux nouveaux esclaves posrent sur le banc, entre Kenton et le Scandinave, une cuelle et un bol grossiers. La premire contenait une dizaine de fves allonges et une pile de galettes rondes voquant les pains de manioc que les habitants des Tropiques ptrissent et font cuire au soleil. Le bol tait rempli d'un liquide sombre, pais et violac.

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Kenton gota les fves. Elles taient charnues et avaient une curieuse saveur de viande. Les galettes avaient effectivement le got du manioc. Quant au breuvage, il tait fort, cre et tait visiblement ferment. La nourriture et la boisson avaient des vertus indiscutablement vivifiantes. Sigurd sourit Kenton : A prsent, le fouet n'est plus craindre et nous pouvons parler, mais pas trop fort. C'est la rgle. Aussi, tout en mangeant et en buvant, demande-moi sans peur tout ce que tu veux savoir, mon frre de sang. J'ai beaucoup de questions te poser mais deux avant tout. Comment es-tu arriv sur ce navire. Sigurd ? Et comment ces nourritures parviennent-elles ici ? Elles viennent d'ici et l, rpondit le Viking. C'est un vaisseau ensorcel et maudit. Quand il s'arrte quelque part, ce n'est jamais pour longtemps et il n'est nulle part le bienvenu. Non, mme pas

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Emakhtila o la magie abonde. Lorsqu'il jette l'ancre, c'est avec hte et effroi qu'on le ravitaille en vivres et en agrs. On se dpche pour qu'il reparte rapidement de peur que les dmons qui le possdent ne s'irritent et ne sment la destruction. Puissante est la magie qu'ils dtiennent l'un et l'autre, le ple fils d'Hlan et la femme du pont blanc. Je me demande parfois si elle n'est pas une fille de Loki, enchan par Odin pour sa perversit. D'autres fois, je me demande si elle n'est pas une fille de Freya, la mre des dieux. Mais, qui qu'elle soit, elle est trs belle et son me est gnreuse. Je n'ai pas de haine envers elle. (Sigurd porta le gobelet ses lvres et reprit :) Quant ta premire question, mon histoire sera brve. Je faisais voile vers le sud avec la flotte de Ragnor la Lance Rouge. Nous avions douze grands dragons quand nous avions appareill. Nous filions plein sud, franchissant maints ocans, lanant partout des raids. Longtemps aprs le

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dpart, alors que six de nos dragons nous avaient quitts, nous atteignmes une cit dans le pays des Egyptiens. C'tait une trs grande cit pleine de temples ddis tous les dieux du monde, sauf aux ntres. Nous fmes dsagrablement surpris de voir que, parmi tous ces temples, Odin notre Pre n'en avait aucun. Nous en fmes irrits et la colre nous prit. C'est ainsi qu'une nuit o nous avions trop bu de vin d'Egypte, six d'entre nous dcidrent de s'emparer d'un de ces temples, d'en expulser le dieu et de le donner Odin pour qu'il y demeure. Nous en choismes un et y pntrmes. C'tait un temple obscur pullulant d'hommes en robes noires comme ceux qui sont bord de ce vaisseau. Quand nous leur emes dit ce que nous avions l'intention de faire, ils se mirent bourdonner comme des abeilles et se rurent sur nous telle une meute de loups. Or, nous aurions conquis ce temple et l'aurions consacr Odin, nous combattions

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forms en carr, mais... mais une trompe sonna ! Pour appeler des renforts sous lesquels vous avez succomb ? Non point, frre de sang. C'tait une trompe enchante. Une trompe du sommeil. Elle soufflait le sommeil comme la rafale qui asperge une voile d'cume. Elle transformait nos os en eau et nos pes rougies chapprent nos mains, incapables d'treindre leurs pommeaux. Et nous sommes tous tombs, terrasss par le sommeil, sur les corps de ceux que nous avions massacrs. Quand nous nous sommes rveills, nous tions dans un temple. Nous avons cru que c'tait toujours le mme car il tait aussi obscur et les mmes robes noires y grouillaient. Nous tions dans les chanes, on nous fouetta et on fit de nous des esclaves. Nous dcouvrmes alors que nous n'tions plus dans le pays des Egyptiens mais dans une cit du nom d'Emakhtila, situe dans une le

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enchante au milieu d'une mer appartenant, je crois, un monde magique. J'ai longtemps pein au service des robes noires avec mes compagnons jusqu'au jour o ils m'ont conduit sur ce navire qui avait jet l'ancre dans le port d'Emakhtila. Depuis, je pousse la rame, observant leurs sorcelleries et luttant pour empcher que mon me soit extirpe de mon corps. Une trompe qui rpand le sommeil ? fit Kenton avec tonnement. Vraiment, je ne comprends pas, Sigurd. Tu ne tarderas pas comprendre, rpondit sombrement le Viking. Zachel sait fort bien s'en servir. Ecoute ! Cela commence. Derrire eux, une corne sonnait. C'tait une sonorit grave, monotone et voile qui, sourde et vibrante, incessante, se coulait dans les oreilles. On et dit qu'elle glissait le long de chaque nerf auditif, les effleurant, les

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caressant comme les doigts suaves de l'me mme du sommeil des pavots. C'tait un bourdonnement sans trve d'o sourdait le sommeil. Le regard farouche, le Viking luttait contre l'assoupissement. Lentement, trs lentement, ses paupires se fermrent, ses mains crispes se dnourent, ses doigts s'ouvrirent. Son corps oscillait, sa tte s'affaissa sur sa poitrine et il s'croula sur son banc. La trompe sonnait toujours. Kenton avait beau essayer de rsister, il tait incapable de repousser la douce et tenace monte du sommeil qui, inexorablement, l'assaillait de toutes parts. L'engourdissement gagnait ses muscles. Le sommeil. Le sommeil - des nues d'infimes particules de sommeil l'envahissaient, que son sang drainait dans ses veines, qui s'insinuaient dans ses nerfs, engluant son cerveau.

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Ses paupires s'alourdissaient. Soudain, il ne put plus lutter et il s'effondra sur Sigurd dans un ferraillement de chanes entrechoques... Au plus profond de lui-mme, quelque chose murmurait Kenton : Rveilletoi ! Quelque chose s'infiltrait dans les gouffres de ce sommeil enchante, faisant remonter sa conscience la surface. Lentement, ses paupires plombes se soulevrent - pour se figer, obissant Dieu sait quel subtil avertissement. Il regarda travers ses cils. Les chanes reliant ses poignets la manille rive l'aviron taient longues. Il avait boug en dormant et, maintenant, sa tte tait pose sur son bras allong derrire le banc et il faisait face au pont d'ivoire. Et Sharane, la limite de celui-ci, le regardait. Des voiles d'un bleu infiniment ple que les mains de jeunes Assyriennes mortes depuis longtemps avaient incrust de lotus d'or recouvraient ses seins et s'enroulaient

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autour de sa taille svelte pour retomber sur ses pieds dlicats chausss de sandales. La brune Satalu, sa suivante, tait son ct tandis que, penche en avant, elle le contemplait. La voix de Satalu lui parvint : Il ne peut pas tre un fidle de Nergal, matresse, puisque ce sont les hommes de Nergal qui l'ont enchan. Non, rpondit pensivement Sharane. Non. Je me suis trompe sur ce point. Et s'il avait appartenu Nergal, il n'aurait jamais pu franchir la barrire. En outre, Klaneth n'aurait pas eu cette attitude injurieuse. Il est trs beau, soupira Satalu. Beau, jeune et fort. Il s'est battu contre les prtres comme un lion seigneurial. Mme un rat accul se bat, rtorqua Sharane avec ddain. Il s'est laiss conduire sa chane comme un chien qu'on fouette. Et il m'a menti ! Il est venu moi sous un plumage d'emprunt avec une pe dont il ne

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pouvait se servir ! Oh ! Satalu, s'exclama-telle - et c'tait moiti un sanglot. Oh ! Satalu, j'ai honte de moi ! Un menteur, un lche et un esclave... et pourtant, il veille quelque chose dans mon cur qui n'avait encore jamais battu pour un homme. Oh ! J'ai honte... j'ai honte, Satalu ! Ne pleure pas, Sharane, fit Satalu en prenant dans les siennes les mains palpitantes de la prtresse d'Ishtar. Peut-tre n'est-il rien de tout cela. Peut-tre t'a-t-il dit la vrit. Comment pouvons-nous savoir ce qui a eu lieu dans le monde qui est le ntre et dont nous sommes bannies depuis si longtemps ? Et il est trs beau. Et jeune... En tout cas, c'est un esclave, rtorqua Sharane sur un ton amer. Chut ! Zachel arrive. Les deux femmes firent demi-tour et disparurent dans la cabine. Le sifflet du rveil retentit, strident. Les esclaves s'agitrent. Kenton se redressa en

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grommelant, se frotta les yeux et empoigna la rame. Son cur dbordait d'allgresse. Les paroles de Sharane taient sans ambigut. Il la tenait ! Sans doute le fil tait-il bien mince - mais il la tenait quand mme. Et s'il n'tait pas - quand il aurait cess d'tre - un esclave, que se passerait-il ? Ce ne serait plus par ce fil tnu qu'il la tiendrait ! Il se mit rire mais sans bruit de crainte que Zachel ne l'entendit. Sigurd lui dcocha un coup d'il intrigu. La trompe du sommeil a d t'apporter un rve joyeux, murmura-t-il. Joyeux, en effet, Sigurd. Le genre de rve qui effritera nos chanes jusqu' ce que nous puissions les briser. Veuille Odin nous envoyer d'autres rves de la mme famille, maugra le Viking.

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Le march de Sharane

Quand la trompe de Zachel sonna nouveau, Kenton n'avait nul besoin d'elle pour s'endormir. Le surveillant l'il vigilant avait perc le gnreux stratagme de Sigurd et il n'avait pas cess d'observer son voisin, le cinglant de son fouet chaque fois qu'il dfaillait ou laissait au Viking tout le poids de l'aviron. Les mains de Kenton taient couvertes d'ampoules, tous ses os, tous ses muscles taient douloureux, son esprit tait apathique et engourdi dans son corps extnu. Et cela avait continu de cette faon dans l'intervalle de cinq priodes de sommeil. A un moment donn, il tait parvenu se secouer suffisamment pour poser Sigurd

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une question qui le harcelait sans trve. La moiti de l'effectif des rameurs se trouvait derrire la ligne sparant le pont noir du pont blanc, cette frontire que ne pouvaient franchir ni Klaneth et ses acolytes, ni Sharane et ses femmes. Or, Zachel allait volont d'un bout l'autre de la fosse. Et d'autres prtres aussi - il les avait vus. Certes, il n'avait vu, en revanche, ni Klaneth, ni Gigi, ni le Perse mais il tait convaincu qu'ils pouvaient en faire autant s'ils le dsiraient. Comment se faisait-il donc que les robes noires ne se lancent pas l'assaut du pont blanc et de la cabine rose ? Pourquoi Sharane et ses suivantes ne descendaient-elles pas dans la chiourme pour assiger la cabine d'bne ? Pourquoi ne lanaient-elles pas par-dessus la fosse leurs javelots et leurs flches sur la meute de loups du prtre noir ? C'tait un vaisseau ensorcel, s'tait content de rpter le Viking, et le charme qui lui avait t jet n'tait pas simple. L'esclave

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qui tait mort lui avait dit qu'il tait bord depuis que les dieux avaient lanc la nef et que la mme invisible et mystrieuse barrire isolait la partie de la fosse attenante au pont de Sharane. Nul javelot, nulle flche, nul autre projectile ne pouvaient la pntrer moins d'tre lancs par un dieu ou une desse. En termes humains, chacun des camps adverses tait impuissant devant l'autre. L'esclave avait ajout que ce n'tait pas la seule loi. Ni Sharane ou Klaneth ne pouvait quitter le vaisseau quand il touchait un port. Les femmes de Sharane et les hommes de Klaneth, eux, pouvaient se rendre terre - mais pas longtemps. Il leur fallait rapidement revenir. Le navire les rappelait. Et que se passerait-il s'ils ne revenaient pas ? L'esclave l'ignorait. C'tait impossible, le navire les rappellerait, avait-il rpondu. Kenton retournait tout cela dans sa tte en maniant la rame, l'chin en capilotade.

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Dcidment, les divinits qui avaient ensorcel le vaisseau taient efficaces et doues de sens pratique, songeait-il avec un vague amusement. Elles n'avaient nglig aucun dtail. Dame ! Elles avaient invent le jeu et elles avaient parfaitement le droit d'en dfinir les rgles. Sharane pourrait-elle se promener de la proue la poupe quand il se serait rendu matre du navire ? Tandis qu'il s'interrogeait ainsi, le bourdon de la come de Zachel rsonna et ce fut avec satisfaction que Kenton sombra dans les oubliettes sans fond du sommeil qu'ouvrait la trompe. Cette fois, au rveil, ses penses taient d'une clart de cristal, il prouvait un extraordinaire sentiment de bien-tre et son corps que ne taraudait plus la douleur tait souple et vigoureux. C'tait avec autant d'aisance que de puissance qu'il manuvrait l'aviron.

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La force issue de la mer t'irrigue comme je te l'avais prdit, grommela Sigurd. Kenton acquiesa d'un air absent. Son esprit, tout son mordant retrouv, tait ailleurs : il se demandait comment se librer de ses chanes. Que se passait-il, dans la fosse et sur le reste du navire, lorsque les rameurs dormaient ? L'occasion de s'arracher ses liens, lui et Sigurd, lui serait-elle donne s'il pouvait demeurer veill ? S'il pouvait demeurer veill... Mais comment fermer ses oreilles l'appel de la trompe qui dispensait le sommeil comme le chant des sirnes d'antan rpandant sa fatale extase dans celles des nautoniers fascins qui passaient porte de voix ? Les sirnes ! En un clair l'aventure du rus Ulysse lui revint en mmoire. Comment l'errant avait conu le dsir d'entendre leur chanson sans se laisser attirer par les

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femmes de la mer. Comment il avait mis le cap sur leur domaine. Comment, aprs avoir rempli de cire fondue les oreilles des marins, il s'tait fait attacher au mt. Comment, l'injure la bouche et se tordant dans ses liens, pris de l'envie furieuse de se prcipiter dans les bras blancs des sirnes, il avait cout leur mlodie enchante - et s'tait loign force de voile de la zone prilleuse. Le vent se leva, une brise rgulire qui gonflait la voile et poussait la nef sur les vagues moutonnantes. Ordre fut donn de dborder les rames. Kenton s'affala sur le banc. Sigurd tait, une fois encore, d'humeur sombre. Maussade et le regard lointain, il rvait aux jours anciens o ses dragons fendaient les flots de l'ocan septentrional. Kenton posa les mains sur les haillons de soie qui protgeaient ses jambes et, comme s'il pensait autre chose, se mit en arracher les fils qu'il noua et tressa pour en faire de petits cylindres. Le Viking ne s'aperut pas

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de son mange. Quand il eut fini, il dissimula un de ces cylindres au creux de sa paume, se frotta distraitement la joue et, ce faisant, l'enfona dans son oreille. Il attendit un peu, puis se boucha l'autre oreille. Le rugissement du vent n'tait plus maintenant qu'un murmure sonore. Soigneusement et sans se hter, Kenton retira les tampons de soie, y entortilla d'autres fils et les remit. A prsent, le mugissement du vent n'tait qu'un imperceptible et lointain soupir. Satisfait, il glissa les cylindres de soie sous ses loques. La nef filait toujours. Les esclaves arrivrent avec leurs seaux, les aspergrent, le Viking et lui, puis apportrent de quoi manger et boire. Ds que l'appel de la trompe de sommeil s'leva, Kenton se laissa tomber, la tte entre les bras. Vivement, il enfona dans ses oreilles les deux cylindres de soie qu'il tenait entre les doigts et dcontracta ses muscles.

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L'appel de la trompe s'estompa, ne fut plus qu'un infime bourdonnement qu'il percevait peine. Et pourtant, une sorte de langueur l'envahissait. Il rsista de toutes ses forces et lui fit chec. Le bourdonnement cessa. Il entendit le surveillant s'approcher et, entrouvrant tout juste les paupires, il le vit gravir les marches menant au pont et se diriger vers la cabine de Klaneth. Le tillac tait dsert. Comme s'il s'agitait dans son sommeil, Kenton roula sur luimme, allongea un bras sur le dossier du banc et, y posant la tte, examina entre ses cils baisss ce qu'il y avait derrire lui. Cristallin s'grena un rire d'or. Sharane, escorte de la brune Satalu, s'approchait de la rambarde. Elle s'assit devant la fosse aux rameurs et dnoua ses cheveux. Quand elle secoua la tte, une radieuse nue de cuivre rouge cascada sur ses paules. C'tait comme une tente d'or rouge parfume. Satalu se mit en devoir de peigner une tresse ardente.

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Kenton sentait que, derrire le rseau merveilleux de ce voile, les yeux de Sharane taient fixs sur lui. Involontairement, il ouvrit les siens, les vrillant sur ces pupilles caches. La prtresse d'Ishtar poussa une exclamation touffe, se redressa demi, carta sa chevelure et le contempla avec stupfaction. Il est veill ! chuchota-t-elle. Il l'appela dans un souffle : Sharane ! Les traits de celle-ci se durcirent et il lut de la mortification dans son regard. Levant la tte, elle exhala un reniflement dlicat. N'y a-t-il pas une odeur plus nausabonde dans la fosse, Satalu ? demanda-t-elle sa suivante. (A nouveau, elle plissa le nez :) Si... j'en suis sre. C'est le mme fumet qu'au vieux march d'esclaves d'Uruk quand il y avait un arrivage. Je... je ne remarque rien, balbutia Satalu.

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Mais si, voyons ! poursuivit impitoyablement Sharane. Regarde ! Il y a un nouvel esclave. Un singulier esclave qui dort les yeux ouverts. Pourtant, il... il n'a pas l'air d'un esclave, bredouilla Satalu. Non ? fit la prtresse d'une voix suave. Aurais-tu mauvaise mmoire, enfant ? Quelle est le signe de l'esclavage ? La vierge brune, penche sur les tresses de sa matresse, ne rpondit pas. La chane et la marque du fouet, reprit Sharane, narquoise. Voil le signe de l'esclavage. Et ce nouvel esclave a ces deux attributs. Il ne manque rien. Kenton restait silencieux sous les sarcasmes. Il ne bougeait pas. En vrit, il entendait peine : le regard embras, il buvait la beaut de Sharane de tous ses yeux. Mais j'ai rv que quelqu'un venait moi avec de belles paroles, prodigue en promesses qui attisaient l'esprance dans

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mon cur, soupira la prtresse. Et, mon cur, je le lui ai ouvert... dans mon rve, Satalu. Totalement. Il m'a rcompens par des mensonges. Ses promesses taient creuses, c'tait un couard et mes femmes l'ont ross. Et il me semble maintenant que le menteur et le couard de mon rve est l, dans la fosse, le dos marqu par le fouet et les mains alourdies de chanes. Un esclave ! Matresse ! Oh, matresse ! murmura Satalu. Kenton demeura muet bien que la raillerie comment lui chatouiller dsagrablement l'piderme. Soudain, Sharane se leva et plongea les mains dans sa lumineuse chevelure. Ne crois-tu pas, Satalu, que ma vue rveillerait mme un esclave ? Que n'importe quel esclave, pourvu qu'il soit jeune et fort, briserait ses chanes... pour moi ? Elle tournoya sur elle-mme. Les rondeurs exquises de ses seins et de ses

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cuisses se dessinaient sous ses voiles diaphanes. Elle tait ravissante dans sa souplesse. Dployant la nappe de ses cheveux, elle dvisagea Kenton derrire leur voile, le regard lascif et, se pavanant, lui montra un pied rose et menu, un genou que creusait une fossette. Tmrairement, Kenton leva la tte. Son sang tait un torrent brlant dans ses veines. Les chanes se briseront, Sharane! s'cria-t-il. Je saurai les rompre, n'aie crainte. Et alors... Et alors, mes filles te rosseront nouveau ! lana-t-elle sur un ton moqueur avant de s'loigner d'un pas vif. Le pouls de Kenton battait comme un tambour tandis qu'il la suivait des yeux. Elle s'arrta, dit quelque chose l'oreille de Satalu qui se retourna et adressa l'homme un signe d'avertissement. Il ferma ses paupires et laissa retomber la tte sur son bras. Bientt, les pieds de Zachel branlrent les

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marches. Le surveillant passa ct de lui. Strident, le sifflet du rveil retentit. Si elle avait vraiment voulu persifler, pourquoi l'avoir mis en garde ? Du haut du blanc tillac, elle le regardait. Le temps avait pass depuis le persiflage de Sharane. Mais combien selon la mesure de l'univers dont il tait banni ? Kenton, englu dans la toile d'araigne du vaisseau hors du temps, n'avait aucun moyen de le savoir. Des priodes de sommeil s'taient succd pendant lesquelles, couch sur son banc, il guettait la venue de la prtresse d'Ishtar. Elle n'avait pas quitt sa cabine - ou, si elle en tait sortie, elle tait reste hors de sa vue. Il n'avait pas dit au Viking qu'il avait bris le sortilge de la trompe. Il avait foi en Sigurd, cur et me, mais entretenait nanmoins certains doutes quant sa subtilit et il n'tait pas sr que le Scandinave serait capable de feindre comme lui d'tre plong

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dans ce sommeil magique. C'tait l un risque qu'il ne pouvait courir. Et voici que Sharane rapparut. Plante devant le mt d'meraude, elle le regardait. Les esclaves dormaient. Personne n'tait aux aguets sur le pont noir. Maintenant, la physionomie de la femme ne trahissait nulle moquerie et, quand elle parla, elle alla droit au fait : Qui que tu sois, quoi que tu puisses tre, fit-elle mi-voix, il y a deux choses que tu es en mesure de faire : franchir la barrire et demeurer veill quand les autres esclaves dorment. Tu m'as dit que tu pouvais briser tes chanes. Puisque tu peux faire ces deux choses, je crois au fond de moi que, pour ce qui est de la troisime, tu as aussi dit vrai. A moins que... Elle se tut. Devinant sa pense, Kenton acheva : A moins que je ne t'aie menti sur ce point comme je t'ai menti prcdemment,

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dit-il sur un ton uni. Eh bien, sache que ce n'taient pas des mensonges. Si tu brises tes chanes, tueras-tu Klaneth ? Il fit mine de rflchir. Pourquoi devrais-je le tuer ? demandat-il enfin. Pourquoi ? Pourquoi ? rpta-t-elle, mprisante. Ne t'a-t-il pas mis dans les fers ? Ne t'a-t-il pas fait fouetter ? Ne t'a-t-il pas condamn l'esclavage ? Sharane ne m'a-t-elle pas chass coups de javelot ? Sharane n'a-t-elle pas jet du sel sur mes blessures avec ses railleries... avec son rire ? Mais tu m'avais menti ! A nouveau, il fit semblant de mditer avant de lui demander carrment : Et que gagnera ce menteur, ce couard, cet esclave s'il tue le prtre noir pour te plaire ?

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Ce que tu gagneras ? rpta-t-elle d'un

air mdus. Comment serai-je pay ? Pay ? Oh ! Tu le seras. (Le mpris qu'il lut dans son regard brla Kenton :) Tu auras la libert, tu auras mes bijoux les plus prcieux... tous... Quand j'aurai abattu Klaneth, je serai libre. Et que veux-tu que je fasse de tes bijoux sur ce bateau maudit ? Tu ne comprends pas. Une fois le prtre noir mort, je te dposerai sur le rivage de ton choix en ce monde. Les bijoux ont de la valeur dans tous les pays. N'en ont-ils pas, ajouta-t-elle aprs une pause, dans celui d'o tu es venu et o il semble que tu peux retourner, libre de tes chanes, si le danger te menace ? Sa voix tait un venin enrob de miel. Mais Kenton se contenta de rire. Que veux-tu de plus ? Si ce n'est pas assez, que te faut-il encore ?

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Toi ! Moi ? s'exclama-t-elle, suffoquant

d'incrdulit. Moi, me donner un homme en guise de rcompense ! Me donner toi ? Chien qu'on fouette ! Jamais ! explosa-t-elle. Jusqu'ici, Kenton avait calcul son jeu mais ce fut avec une fureur aussi relle et aussi vhmente que celle de Sharane qu'il rpliqua : Non ! Non, tu ne t'offriras pas moi ! Car, par Dieu, je te prendrai, Sharane ! (Il brandit dans sa direction son poing enchan :) Je serai le matre de ce vaisseau et sans ton aide, toi qui m'as trait de menteur et d'esclave et qui veux maintenant m'envoyer la mort. Oui ! Je deviendrai sans l'aide de personne le matre de ce vaisseau et ton matre ! Tu oses me menacer ! Toi ! Rouge de fureur, elle glissa une main dans son corsage et en sortit un poignard effil qu'elle lui lana. L'arme sonna contre, et-on

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dit, une invisible et infrangible muraille. Quand il retomba aux pieds de la prtresse, la lame se rompit au niveau du manche avec un bruit sec. Sharane plit et eut un mouvement de recul. Excre-moi, la nargua Kenton. Dtestemoi, Sharane. La haine n'est-elle pas la flamme qui purifie la coupe du vin de l'amour ? Elle se prcipita dans sa cabine dont elle repoussa la porte grand fracas et, clatant d'un rire farouche, Kenton appuya sa tte sur la rame. Bientt, il tait aussi profondment endormi que le Viking qui ronflait ct de lui.

Vogue la galre...

Lorsque Kenton se rveilla, tout le vaisseau tait en moi. Sur les deux tillacs, le blanc et le noir, se pressaient des passagers gesticulants qui bavardaient avec animation en dsignant quelque chose du doigt. Des oiseaux, les premiers qu'il voyait sur ce monde trange, dcrivaient des cercles audessus de lui. Avec la forme de leurs ailes, on aurait dit de grands papillons et leur plumage luisait, comme laqu de vermillon et d'or ple. De leurs becs bants s'chappait un tumulte cristallin semblable un carillon de grelots. Terre ! cria le Viking. Nous allons toucher un port. Il ne doit plus y avoir beaucoup de vivres. Il soufflait un vent vif et l'on n'avait pas besoin de ramer. Sans se soucier de Zachel et de son fouet, Kenton sauta debout sur le banc et scruta l'horizon. Le surveillant, les

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yeux braqus vers la proue, ne le remarqua mme pas. Devant l'trave se dressait une le circulaire semblable un soleil. Elle tait escarpe et mouchete de cratres colors telles des poches d'arc-en-ciel. A l'exception de ces taches moires, de sa base mergeant des hauts-fonds opalescents de la mer azurenne sa cime couronne d'arbres empanachs dont les branches retombantes taient comme d'immenses plumes d'autruches nielles d'ambre, l'le incurve tait un tincelant bloc de topaze o brasillaient, ici et l, des fulgurances irises - sans doute de lumineuses fleurs volantes. La nef se dirigeait vers elle. Sur la proue, les suivantes de Sharane riaient et babillaient. Et la prtresse, son balcon, regardait l'le avec mlancolie. A prsent, la nef tait toute proche. On cargua la voile et le btiment continua d'avancer plus lentement la rame. Ce ne fut

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que lorsque la proue en cimeterre toucha presque le rivage que le pilote braqua le gouvernail pour virer de cap. Les plumes de ces arbres bizarres balayrent le pont de leurs longues feuilles au lacis aussi dlicat que celui des fleurs de givre sur des vitres geles. Elles taient jaune topaze et ambre dor. Les branches qui les portaient auraient pu tre tailles dans de la chrysolite. D'immenses grappes de fleurs cramoisies en forme de lys y pendaient. Le vaisseau allait de plus en plus lentement. Il s'engagea dans un large goulet qui s'enfonait au cur de l'le. Les parois de cette gorge taient ponctues de cratres polychromes et Kenton se rendit compte que ces bigarrures taient, en fait, des champs de fleurs garnissant des sortes d'amphithtres circulaires. Quant aux fulgurances irises, ce n'tait rien d'autre que des oiseaux - des oiseaux de toutes les tailles, les uns pas plus grands que des libellules, les autres d'une

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envergure gale celle des condors des Andes. Tous, grands et petits, avaient les mmes ailes mailles de papillons. L'air tait embaum. La seule trace de vert sur toute l'le tait les reflets d'meraude des oiseaux. Le navire glissait entre les parois et la caresse des arbres emplums se faisait de plus en plus lente. Il entra dans un canyon encaiss l'extrmit duquel une cataracte faisait pleuvoir ses perles sur un lit de fougres dores. Il y eut un raclement de chanes et une ancre s'enfona dans l'eau, provoquant un geyser d'claboussures. L'trave oscilla, s'enfona dans la vgtation et heurta la rive. Les femmes de Sharane escaladrent le bastingage, de grandes corbeilles sur la tte. La prtresse d'Ishtar les suivit des yeux avec une expression de profonde nostalgie du haut de son balcon. Elles disparurent dans les bosquets fleuris et leurs voix

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s'loignrent, moururent au loin. Sharane, le menton dans ses mains blanches, buvait le paysage des yeux et ses traits refltaient une intense tristesse. Au-dessus du ruissellement ardent de sa chevelure qui s'chappait du croissant de lune d'argent lui servant de diadme voletait un oiseau, brasillements d'meraudes et luisances de cobalt, lanant ses trilles feriques. Kenton remarqua des larmes sur les joues de la femme. S'apercevant qu'il l'observait, Sharane les essuya d'un geste rageur, se retourna moiti comme pour s'en aller mais, changeant d'avis, se glissa, la mine plore, derrire l'un des arbrisseaux panouis garnissant le balcon afin qu'il ne puisse plus tre tmoin de ses pleurs. Les femmes rapparurent, longeant la berge en file indienne, leurs corbeilles dbordant de butin : fruits, melons blancs et violets et quantit de fves semblables celles que Kenton avait manges lors de son

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premier repas bord. Elles s'engouffrrent dans la cabine pour en ressortir aussitt, leurs corbeilles vides. Le mme mange se rpta maintes et maintes reprises. Finalement, dlaissant leurs mannes d'osier, elles se munirent d'outrs qu'elles allrent remplir la cataracte, les ramenant sur leurs paules. Elles firent ainsi plusieurs aller et retour. Puis, les mains ballantes, cette fois, elles se rassemblrent nouveau, bondirent joyeusement par-dessus la rambarde et, tant leurs succinctes tuniques, plongrent dans l'tang. Telles des nymphes des eaux, elles nagrent et foltrrent sous la caresse de perles de la cascade qui ruisselait sur leurs ravissantes et dlicates courbes - ivoire ple, roses aux tons chauds, olive clair. Alors, elles sortirent de l'tang, tressrent des couronnes de fleurs et, charges de brasses de lys odorants, elles remontrent

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contrecur sur le navire et disparurent l'intrieur de la cabine vermeille. Ce fut au tour des hommes de Klaneth de descendre terre. Ils accomplirent plusieurs voyages avec le produit de leur cueillette et vidrent leurs outres dans des tonnelets. A nouveau, ce fut le remue-mnage bord. Les chanes ferraillrent, on remonta l'ancre, les rames plongrent dans l'eau en cadence et la nef quitta le rivage. Une fois la voile hisse, la galre vira pour prendre le vent et fendit lentement les flots d'amthyste. Son allure s'acclra. L'le d'or s'loigna. Bientt, elle ne fut plus qu'une tache safran dans la brume. Et elle s'vanouit. La nef poursuivit sa route. Kenton tait incapable de deviner sur quels signes, quels amers elle se reprait, vers quel port elle filait. Priodes de veille et de sommeil se succdaient - elle continuait. Le gigantesque hmisphre de brumes

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argentes dont le bord tait leur horizon se resserrait ou s'largissait selon que le brouillard s'paississait ou, au contraire, s'claircissait. Quand survenait un grain, ils talaient. Des temptes mugissantes baignaient cette nbulosit d'argent de reflets de cuivre blafards, de jaillissements d'ambre, la transformaient en une poix plus tnbreuse que la nuit. D'tranges et resplendissants clairs dchiraient brusquement la tourmente, tessons fracasss de prismes dmesurs, clatements d'arcs-enciel et de joyaux iriss. Des temptes aux pitinements de tonnerre... et les grondements de ces tonnerres avaient des rsonances mtalliques - ouragans de cymbales heurtes suivant des averses flamboyantes de gemmes multicolores. Comme le lui avait annonc Sigurd, la force de la mer revivifiait constamment Kenton, se coulant en lui par l'intermdiaire de la pelle de la rame. Elle le remodelait, le

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durcissait, et son corps devenait peu peu une machine aussi finement trempe, aussi flexible qu'une rapire. Quand ils taient veills, le Scandinave lui rcitait des lgendes vikings, des sagas inconnues, des popes nordiques perdues. A deux reprises, le prtre noir fit mander Kenton. Il le questionna, le menaa, tenta de l'embobiner - mais en vain. Et, chaque fois, la mine un peu plus sombre, il le renvoya sa chiourme. Il n'y eut pas de nouveaux affrontements entre le dieu et la desse. Quand les esclaves dormaient, Sharane se clotrait dans sa cabine. Lorsqu'il tait rveill, Kenton ne pouvait tourner la tte pour essayer de la voir : cet t rclamer le fouet de Zachel. Aussi lui arrivait-il souvent de cder l'appel de la trompe dispensatrice de sommeil. A quoi bon demeurer veill si Sharane se cachait ? Un jour, alors qu'il faisait mine de dormir, il entendit des pas sonner sur les marches. Il

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changea de position comme s'il bougeait dans son sommeil. Les pas s'arrtrent sa hauteur. Cet homme est devenu un jeune lion, Zubran. C'tait la voix de Gigi. Il est assez robuste, grommela le Perse. Quel dommage que tant de vigueur soit ainsi gaspille pousser ce vaisseau d'un lieu o l'on se morfond un autre o l'on meurt encore davantage d'ennui. Je suis bien de ton avis. Maintenant, il est fort. Et il ne manque pas de courage. Tu te rappelles comment il a massacr les prtres ? Si je me le rappelle ! (Soudain, il y avait de l'animation dans la voix de Zubran :) Comment pourrais-je l'avoir oubli, par le cur de Rustan ! Cela m'a fait l'effet de la premire tincelle de vie depuis des sicles. Je lui dois quelque chose en change.

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En outre, poursuivit Gigi, il est loyal

dans ses amitis. Je t'ai racont comment il a fait de son propre dos un bouclier pour protger l'homme qui dort ct de lui. J'ai t trs favorablement impressionn. Ce geste, en tant que tel, a t parfait. Un tantinet grandiloquent, peut-tre, sur le plan du bon got mais, quand mme, ce fut parfait. Courage, loyaut et force, murmura pensivement le joueur de tambour. Sans compter qu'il est rus, ajouta-t-il avec un soupon de gaiet. Oui. Zubran, il est d'une adresse rare puisqu'il a trouv le moyen de fermer ses oreilles l'appel de la corne du sommeil. Il est on ne peut plus veill. Le cur de Kenton bafouilla et se remit battre une cadence prcipite. Comment diable le tambourineur avait-il devin ? Etait-il au courant ? Ou n'tait-ce qu'une conjoncture ? Il s'effora dsesprment de

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matriser ses nerfs et contraindre son corps l'immobilit. Comment ? s'exclama le Perse, sidr. Il est veill ? Tu rves, Gigi ! Non, rpliqua tranquillement l'interpell. Je l'ai observ son insu. Il ne dort pas, Zubran. Et Kenton sentit que Gigi palpait son cur qui battait la chamade. Le tambourinaire gloussa et retira sa main. Et, en plus, il est prudent, fit-il, approbateur. Il a jusqu' un certain point confiance en moi mais pas totalement. Et, toi, il ne te connat pas suffisamment pour se fier toi, si peu que ce soit. Alors, il reste sans bouger et il se dit ; Gigi ne peut pas avoir de certitude. Tant que je n'ouvre pas les yeux, il ne peut tre sr de rien. Oui, c'est un prudent. Mais, vois-tu, Zubran, il lui est impossible d'empcher son sang de monter ses joues ou de ralentir les battements de son cur de faon que ses pulsations aient le

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rythme insolent du sommeil. (Derechef Gigi exhala un gloussement teint de malice :) Veux-tu une preuve supplmentaire de sa prudence ? Il n'a pas dit son camarade que la trompe est sans pouvoir sur lui. L'entends-tu ronfler, le chevelu ? a, ce n'est pas de la comdie ! Cela aussi me plat. Ce garon sait qu'un secret partag par deux personnes risque de cesser d'en tre un. Moi, il me fait l'effet d'tre endormi. Kenton se rendit compte que le Perse, intrigu, se penchait sur lui. Il avait un mal fou garder les paupires baisses et c'tait au prix d'un intense effort de volont qu'il parvenait respirer sur un rythme rgulier en conservant son immobilit. Combien de temps allaient-ils rester le surveiller ? Gigi, enfin, rompit le silence : Je suis comme toi, Zubran, dit-il d'une voix calme. J'en ai assez de ce prtre noir et de ce duel strile entre Ishtar et Nergal. Mais, prisonniers de notre allgeance, nous

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ne pouvons ni toi ni moi en venir aux prises avec Klaneth ou nous attaquer ses sides, mme si ce serment nous a t extorqu par artifice. Nous l'avons prononc et nous sommes lis par lui. Il n'est pas question de livrer l'assaut au prtre de Nergal tant qu'il sera matre de la partie du vaisseau sur laquelle le dieu exerce son empire. Mais imagine que Klaneth cesse d'en tre le matre... que quelqu'un d'autre l'expdie son tnbreux seigneur? Ce ne serait pas n'importe qui ! O veux-tu que nous trouvions, sur cette mer, quelqu'un qui se charge de cette besogne ? Et, supposer que nous mettions la main sur cet oiseau rare, comment le persuader de faire son affaire Klaneth ? demanda le Perse sur un ton railleur. Je crois que nous avons l'homme qu'il nous faut. (A nouveau, Kenton sentit que le tambourinaire le palpait.) Le courage, la loyaut, la force, un esprit vif et un

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temprament prudent... il a toutes ces qualits. Et, outre cela, il est capable de franchir la barrire. Mais c'est vrai, par Ahriman ! Eh bien, je vais prononcer un autre serment. Un serment que tu ratifieras. Si les chanes de cet homme taient brises, il lui serait facile de s'introduire dans la cabine de Sharane et de rcuprer son pe. Et alors ? Il lui faudrait encore affronter Klaneth et sa bande de loups. Et nous ne pourrions lui tre d'aucune aide. C'est exact. Mais nous ne lui mettrions pas de btons dans les roues. Notre serment ne nous fait pas obligation de prendre la dfense du prtre noir, Zubran. Si j'tais la place de cet homme, libr de mes chanes et ayant repris mon glaive, je me dbrouillerais pour dlivrer mon camarade endormi. J'ai l'impression que celui-ci serait de taille occuper la meute pendant que notre jeune

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loup, qui n'est d'ailleurs plus un louveteau, s'expliquerait avec Klaneth. Euh... fit le Perse, dubitatif. En tout cas, reprit-il d'une voix joyeuse, a me plairait bien qu'il soit lch, Gigi. Voil qui nous changerait un peu de cette maudite monotonie. Mais tu as fait allusion un serment ? Un serment contre un autre. Si ses chanes taient brises, s'il retrouvait son pe, s'il se mesurait Klaneth et si nous nous abstenions de prendre fait et cause pour ce dernier, nous prterait-il serment d'amiti, Zubran ? Je me pose la question. Pourquoi nous prterait-il un tel serment ? A moins que nous ne le dlivrions de ses fers... Prcisment. Car, s'il fait ce serment, je le librerai de ses chanes. L'espoir embrasa l'me de Kenton. Mais aprs l'espoir vint le doute. Et si tout cela n'tait qu'un pige ? Un stratagme destin

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le tourmenter ? Non, il ne courrait pas un tel risque. Et, pourtant, la libert... Gigi se pencha au-dessus de lui. Aie confiance en moi, Loup. Serment pour serment. Si tu acceptes, regarde-moi. On lui tendait les ds. Eh bien, qu'ils fussent ou non pips, il les lancerait ! Il ouvrit les yeux, vrilla un court instant son regard celui de Gigi - deux yeux ronds et noirs, tout proches, scintillants - et les referma. Il se remit respirer avec lenteur comme un homme profondment endormi. Gigi se redressa en clatant de rire. Les pas s'loignrent. Les deux hommes remontaient. Recouvrer la libert ! Cela pouvait-il tre vrai ? Et, s'il ne s'agissait pas d'un pige, quand Gigi le dlivrerait-il ? Un espoir brlant et un scepticisme glac cartelaient Kenton. Cela pouvait-il tre vrai ? La libert ! Et... Sharane !

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Gigi brise les chanes

Kenton n'eut pas longtemps attendre. A peine l'cho assourdi de la corne s'tait-il teint qu'une main lui toucha l'paule. Des doigts effils lui pincrent l'oreille, soulevrent ses paupires. Gigi le regardait. Kenton retira les tampons de soie qui l'empchaient de sombrer dans le sommeil que distillait la trompe. Gigi les examina avec intrt. C'est donc comme cela que tu fais, murmura-t-il en s'accroupissant. Si je suis venu, Loup, c'est pour avoir une petite conversation avec toi afin que nous puissions mieux lier connaissance. Je resterais bien

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comme a mais un de ces maudits prtres risque de venir fureter. Aussi, dans un moment, je m'installerai la place de Zachel. Tu te tourneras pour me faire face en feignant de dormir avec l'habilet qui, j'ai pu en juger, t'est coutumire. (Le joueur de tambour monta sur le banc :) Zubran est en train de discuter des dieux avec Klaneth. Bien qu'il se soit vou Nergal. il considre que celui-ci n'est qu'une ple copie d'Ahriman, le dieu des tnbres chez les Perses. De plus, il est convaincu que cette guerre entre Nergal et Ishtar pche non seulement par manque d'originalit et d'ingniosit mais, aussi, par manque de got. Ses dieux et ses desses lui ne se commettraient pas de cette manire. Ou, s'ils s'y rsolvaient, ce serait avec beaucoup plus de panache. Ce genre de propos irrite Klaneth, ce qui rjouit fort l'ami Zubran. Gigi se redressa et regarda autour de lui.

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Cependant, enchana-t-il, s'il s'est lanc

dans ce dbat, c'est seulement pour retenir Klaneth pendant que nous parlons. Klaneth et, surtout, Zachel, car le prtre noir compte beaucoup sur ce dernier dans ces disputes thologiques. J'ai prtendu que ces controverses me fatiguaient et que j'attendrais sur le tabouret de Zachel qu'ils aient fini. Et ils n'auront pas fini avant mon retour car, croismoi, Zubran est un malin et il compte sur notre entrevue pour que soit mis dfinitivement un terme cette existence fastidieuse qui l'assomme. Gigi lorgna du ct du tillac d'ivoire. Tu n'as donc rien craindre, Loup. (Il oscilla sur ses jambes torses :) Simplement, mets-toi sur le ct et ne me quitte pas des yeux. En cas d'alerte, je te ferai signe. D'un pas mal assur, il grimpa sur le sige du surveillant. Docilement, Kenton se retourna comme un homme endormi, tendit

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le bras sur le dossier du banc et y posa sa tte. Dis-moi, Loup, lui demanda Gigi brle-pourpoint, existe-t-il une plante appele chilquor dans ton pays ? Pris froid par cette question insolite, Kenton le dvisagea en ouvrant de grands yeux. Nanmoins. Gigi devait srement avoir une raison pour la poser. Kenton fouilla ses souvenirs. Avait-il entendu parler de ce vgtal ? Ses feuilles sont grandes peu prs comme a, poursuivit le tambourinaire en cartant deux doigts de quelques centimtres. Elle pousse au bord du dsert et, hlas, elle est extrmement rare. Mais peut-tre la connais-tu sous un autre nom. Je vais t'expliquer pour clairer ta lanterne. On crase ses bourgeons juste avant qu'ils s'ouvrent, on malaxe cette pulpe avec de l'huile de ssame, du miel, un peu d'ivoire calcin et on s'en enduit le crne. On masse

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fort, trs fort... comme a... (En guise d'illustration, Gigi frotta vigoureusement sa tte chauve et luisante :)... et, bientt, les cheveux se mettent pousser. Ils poussent comme des graines sous la pluie printanire et, en un rien de temps, tu as le crne habill. Et l'ancien chauve redevient beau aux yeux des femmes ! Par Nadak, le seigneur des chvres ! s'cria Gigi avec enthousiasme. Par Tanith qui dispense les dlices ! Cette pte fait revenir les cheveux ! C'est extraordinaire ! Elle en ferait pousser sur une pastque ! Oui, mme sur ces planches bien rabotes, les cheveux pousseraient comme de l'herbe. Tu es sr que tu ne connais pas cette plante ? Matrisant sa stupfaction, Kenton secoua la tte. Tant pis ! soupira tristement Gigi. Voil ce que font les bourgeons de chilquor. J'en cherche, tu comprends ? (Il exhala derechef

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un bruyant soupir :) Pour tre nouveau beau aux yeux des dames. Troisime soupir. S'emparant du fouet de Zachel, il cingla le dos de chacun des esclaves endormis - y compris celui de Sigurd. Oui, ils dorment. Ses yeux tincelants se braqurent sur Kenton tandis qu'un sourire largissait la balafre de sa bouche. Tu te demandes sans doute pourquoi je parle de choses aussi frivoles que d'arbrisseaux, de cheveux et de cailloux dplums ? Eh bien, Loup, sache qu'il n'y a rien de frivole l-dedans. C'est cause de tout cela que je suis ici. Et si je n'y tais pas, pourrais-tu esprer recouvrer la libert ? Certes pas ! La vie est une affaire srieuse et c'est avec srieux qu'il convient de prendre tous les lments qui la composent. Aucun d'entre eux n'est frivole. Reposons-nous un instant pendant que tu assimiles cette importante vrit, Loup.

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Gigi se remit caresser l'chin des esclaves avec le fouet. Je vais t'expliquer maintenant, continua-t-il, comment j'ai chou sur ce vaisseau cause du chilquor, de ses effets sur la pousse des cheveux et de ma calvitie. Tu comprendras alors pourquoi mon sort est li tout cela. Quand j'tais petit enfant, Ninive, les filles me trouvaient singulirement sduisant. Gigi ! criaient-elles sur mon passage. Gigi, mon joli, mon petit chri ! Viens m'embrasser, Gigi ! Il y avait dans la voix du joueur de tambour une angoisse bouffonne et Kenton s'esclaffa. Tu ris, Loup ? Eh bien, comme cela, nous comprendrons mieux, toi et moi. (Une lueur espigle brillait dans ses yeux :) Oui, Embrasse-moi ! , criaient-elles. Et je les embrassais parce que je les trouvais tout aussi singulirement sduisantes qu'elles me trouvaient, moi. A mesure que je grandissais,

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cette attraction rciproque ne faisait que crotre et embellir. Tu as probablement remarqu que j'ai un physique assez exceptionnel, commenta-t-il sur un ton avantageux. Mais, au sortir de l'adolescence, ma chevelure tait peut-tre mon plus grand atout sur le plan de la beaut. J'avais de longs cheveux noirs et boucls qui me descendaient dans le dos. Je les parfumais, je les mignotais et les tendres petits vaisseaux de joie qui m'aimaient s'y emmlaient les doigts quand je les soulevais ou quand je posais ma tte sur leurs genoux. Les femmes y trouvaient autant de plaisir que moi. Et puis, une fivre me prit. Quand je fus guri, mes beaux cheveux taient partis ! Une fois encore, Gigi exhala un soupir. Une femme de Ninive eut piti de moi. Ce fut elle qui m'enduisit le crne de baume de chilquor. Elle me dit comment on le confectionnait et me montra l'endroit o la plante poussait. Aprs plusieurs annes de...

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d'attraction mutuelle, j'eus de nouveau la fivre. Pour la seconde fois, je perdis mes cheveux. Je me trouvais alors Tyr, Loup, et je regagnai Ninive en toute hte. Quand j'y revins, j'appris que la brave femme tait morte. Une tempte de sable avait recouvert l'endroit o poussaient les chilquors qu'elle m'avait montrs. Cette fois, le soupir de Gigi fut prodigieux. Si amus et fascin qu'il ft par ce rcit, Kenton ne put s'empcher de jeter subrepticement un coup d'il en coulisse son interlocuteur. Il lui semblait que Gigi en rajoutait. Or, avant que je ne pusse poursuivre mes recherches, reprit prcipitamment Gigi, on me fit savoir qu'une dame qui m'aimait - c'tait une princesse - faisait route vers Ninive pour me voir. Comme je fus mortifi ! Quelle douleur fut la mienne ! Je ne pouvais quand mme pas me prsenter devant elle

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avec un crne comme un caillou ! Un chauve n'est pas un objet d'amour, n'est-il pas vrai ? Un obse est-il un objet d'amour ? demanda Kenton en souriant. Apparemment, le tambourinaire ne comprit pas. Qu'as-tu dit ? Que pour quelqu'un qui possde autant de mrites que toi, rpondit gravement Kenton, la perte de ses cheveux ne devrait pas avoir plus d'importance que la perte d'une plume pour un petit oiseau. Voil qui est parl ! rpliqua Gigi, impassible. On ne saurait en dire davantage en si peu de mots. Bref, grande tait ma dtresse. J'aurais pu me cacher, certes, mais je craignais que ma volont ne ft pas assez ferme pour m'empcher de sortir de ma retraite. Elle tait ravissante, ma princesse, Loup. D'autant que je savais que si elle dcouvrait que j'tais Ninive, et elle l'aurait srement appris, il n'y avait pas de doute :

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elle m'aurait fait sortir de mon trou. Elle tait blonde. Et c'est l toute la diffrence entre les blondes et les brunes : celles-ci attendent qu'on vienne elles - celles-l viennent te chercher. Je ne pouvais pas me rfugier dans une autre cit car il y avait dans toutes les villes des femmes qui m'admiraient. Que faire ? Pourquoi n'as-tu pas achet une perruque ? A prsent, Kenton tait tellement captiv par l'histoire de Gigi qu'il en avait oubli ses chanes. Mais puisque je te dis qu'elles aimaient tripoter mes boucles, fit Gigi d'une voix svre. Comment veux-tu qu'une perruque rsiste un pareil traitement ? Avec des femmes auxquelles j'inspirais une telle passion ! Non ! Je vais t'expliquer ce que j'ai fait et tu comprendras comment tu es li mes cheveux perdus. Le grand prtre de Nergal Ninive tait un ami. Je suis all le trouver

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pour lui demander de faire repousser mon poil grce quelque incantation magique. Il m'a rpondu avec indignation qu'il n'tait pas question de dgrader son art en le mettant au service de fins aussi triviales. C'est alors que j'ai commenc douter du pouvoir de ces sorciers, Loup. J'avais eu l'occasion de voir ce prtre accomplir des oprations de haute magie. Il avait voqu des fantmes qui avaient fait se hrisser mes cheveux sur ma tte... l'poque o j'en avais. N'aurait-il pas t beaucoup plus simple de les faire se dresser ainsi sans prendre la peine d'ameuter des esprits ? Cette suggestion de ma part eut pour seul effet de le faire redoubler d'indignation. C'tait des dieux que j'avais affaire, rtorqua-t-il, pas des barbiers ! Maintenant, on ne m'aura plus. Je sais dsormais qu'il tait incapable de faire ce que je lui demandais. Optant pour une solution de compromis, je le priai de me trouver une cachette provisoire o ma

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princesse ne pourrait me dnicher et o, eu gard mon manque de volont, il me serait impossible de partir la rejoindre. L, il sourit. Il connaissait une cachette qui ferait l'affaire, m'affirma-t-il. Il m'installa comme acolyte du clerg de Nergal et me donna un signe de reconnaissance qui me mettrait soidisant dans les bonnes grces d'un certain Klaneth. En outre, il exigea que je prononce des vux inviolables. J'acceptai avec enthousiasme, persuad que je ne serais li que temporairement par ce serment et que son ami Klaneth tait le grand prtre d'un temple secret o je serais l'abri. Cette nuitl, le cur confiant, je dormis comme un enfant. Et c'est ici que je me rveillai, Loup ! C'tait une sale blague et si je savais comment retourner Ninive, le prtre aurait affaire moi, je te prie de me croire ! Mais, depuis, je suis clou ici. En tant qu'acolyte de Nergal, je ne puis gagner l'autre pont o se trouve un petit vase de joie du nom de Salatu

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que j'aurais pourtant plaisir tenir dans mes mains. Et mes vux m'interdisent de quitter le vaisseau quand il touche terre pour se ravitailler. Eh oui ! c'est bien le sanctuaire que j'avais voulu pour tre hors d'atteinte de ma princesse et que je ne puis quitter pour la rejoindre. Par Tiamat, le matre des Abmes, j'ai t exauc ! s'exclama Gigi sur un ton lugubre. Et, par Bel qui vainquit Tiamat, je suis tout aussi cur de ce navire que Zubran lui-mme ! Toutefois, ajouta-t-il aprs rflexion, si je n'tais pas l, qui te dlivrerait de tes chanes ? Un arbrisseau et ma calvitie, une princesse amoureuse et ma vanit... voil ce qui m'a conduit sur cette nef pour te librer. Tels sont les fils avec lesquels les dieux tissent notre destine. Le tambourinaire se pencha en avant. Nulle lueur malicieuse ne brillait plus dans ses yeux ptillants et il y avait une tendresse grotesque dans le sourire qui distendait sa bouche de grenouille.

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Je t'aime bien, Loup, conclut-il

simplement. Je t'aime bien, Gigi, dit son tour Kenton dont tous les doutes s'taient vanouis. Je t'aime beaucoup, mme. Et j'ai une confiance totale en toi. Mais... Zubran... Tu peux avoir tout autant confiance en lui. C'est par trahison qu'il a t conduit sur ce bateau, lui aussi, et il souhaite encore plus ardemment que moi recouvrer sa libert. Un jour, il te racontera galement son histoire. Ha ! Ha ! s'esclaffa le joueur de tambour. Toujours en qute de nouveaut, ternellement las des chemins rebattus ! Il est comme cela, Zubran. Et le voil prcipit dans un monde absolument nouveau qu'il trouve pire que l'ancien ! Tu n'as rien craindre de lui, Loup. Il sera tes cts avec son glaive et son bouclier... jusqu' ce qu'il finisse par se fatiguer mme de toi. Mais il demeurera encore loyal.

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La mine solennelle, Gigi fouaillait Kenton d'un regard qui ne cillait pas, comme s'il scrutait son me. Rflchis bien, Loup. Toutes les chances sont contre toi. Il se peut que Zubran et moi ne puissions t'aider tant que Klaneth sera le matre de ce pont. Il se peut que tu ne russisses pas librer ton camarade aux longs cheveux. Tu auras affronter Klaneth et vingt de ses sides - plus, peut-tre, Nergal ! Et si tu perds la bataille, ce sera la mort. La mort aprs de longues, de trs longues tortures. Enchan la rame, tu es au moins vivant. Rflchis bien ! Kenton leva ses poignets entravs et se borna demander : Quand feras-tu tomber mes chanes, Gigi ? Les traits du tambourinaire s'clairrent, ses yeux noirs s'embrasrent. Il se dressa d'un seul bond et ses pendants d'oreilles s'entrechoqurent.

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Tout de suite ! Par Sin, le pre des

dieux, par Shamach, son fils, et par Bel le massacreur... tout de suite ! Il noua ses bras autour de la taille de Kenton, arracha le large cercle de bronze qui la ceignait comme si celui-ci et t fait de mastic et brisa les manilles retenant les menottes du captif. Tu es libre, Loup, chuchota-t-il. Sauvetoi ! Et, sans se retourner une seule fois, Gigi se dirigea de son allure chaloupe vers l'escalier qu'il gravit. Lentement, Kenton se mit debout. Ses chanes tombrent. Il considra le Viking endormi. Comment dtacher ses liens ? Et, supposer qu'il y parvienne, pourrait-il le rveiller avant le retour de Zachel ? Kenton jeta un regard autour de lui. Au pied du tabouret du surveillant scintillait un poignard la lame longue et fine abandonn l par Gigi - son intention ? Il n'en savait

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rien. Mais il savait que, grce cet instrument, il serait en mesure de faire sauter les menottes de Sigurd. Il fit un pas vers le poignard... Le second pas n'en finissait pas. Et sa vision tait brouille. Dans la brume qui l'enveloppait, les silhouettes des rameurs endormis vacillaient. On et dit des spectres. Et il ne voyait plus le poignard. Il se frotta les yeux et se tourna vers le Viking : ce dernier ressemblait un fantme. Il regarda les flancs de la fosse aux rameurs : ils se dmatrialisrent. Il eut la vision fugitive d'une mer turquoise qui, presque aussitt, devint nbuleuse er cessa d'tre. Maintenant, il flottait dans un pais brouillard qu'imbibait une lumire argente. Elle s'teignit et Kenton se sentit projet dans les profondeurs d'un obscur nant en proie au fracas de vents tumultueux.

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Les tnbres se dissiprent. Derrire ses paupires closes, il percevait le jour. Et il ne tombait plus. Il tait debout, oscillant sur ses jambes. Il ouvrit les yeux... Et se retrouva dans sa propre chambre ! La rumeur de la circulation sur l'avenue parvenait ses oreilles, ponctue de coups de klaxon. Kenton se rua sur la petite nef orfvre. A l'exception des esclaves, il n'y avait qu'une seule figurine. Une poupe ! Une marionnette plante au milieu de l'escalier descendant dans la fosse, bouche be. Un fouet gisait ses pieds et ses traits ptrifis trahissaient une totale stupfaction. C'tait Zachel, le surveillant ! Quant aux rameurs, ils dormaient, leurs avirons au repos... Soudain, Kenton vit son reflet dans le miroir en pied et il s'en approcha, sidr.

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L'image que la glace lui renvoyait ne ressemblait en rien au Kenton qu'une mer mystique avait enlev dans cette pice mme. Sa bouche s'tait durcie, ses yeux taient des yeux de faucon, tincelant et sans peur Sous sa poitrine largie jouaient des muscles - des muscles qui n'taient ni noueux ni boursoufls mais gracieux, flexibles et tremps comme l'acier. Il plia les bras et ses muscles frmirent. Se retournant, il examina son dos. Il tait zbr de cicatrices. Les morsures du fouet. Du fouet de Zachel... Zachel... cette poupe ? Ce n'tait pas une marionnette qui lui avait inflig ces plaies ! Ce n'taient pas les rames d'un navire-joujou qui avaient dvelopp une pareille musculature. Brusquement, l'esprit de Kenton se rveilla tandis que la honte et un dsespoir brlant l'envahissaient.

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Qu'est-ce que Sigurd allait penser de lui lorsque, en se rveillant, il s'apercevrait que son compagnon de chiourme n'tait plus l ? Sigurd, son frre de sang ! Et que penserait Gigi qui lui avait offert l'change des serments, qui avait eu confiance en lui et avait bris ses chanes ? Il fallait retourner l-bas, songeait-il, l'esprit en dbandade. Il fallait retourner avant que Sigurd ou Gigi constate sa disparition. Combien de temps avait-il pass sur le navire ? Comme pour rpondre la question, la pendule sonna. Il compta les coups. Il y en eut huit. Il tait rest bord pendant deux heures de son temps. Seulement ? Et tant de choses s'taient produites durant ces deux heures ? Son corps avait subi une pareille transformation en l'espace de deux heures ?

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Il y avait deux minutes qu'il tait rentr chez lui. Que s'tait-il pass sur le navire pendant ces deux minutes ? Il fallait qu'il y retourne ! Il le fallait... Il se rappela le combat qui l'attendait. En retournant - supposer qu'il le puisse - il serait bon qu'il prenne ses automatiques, peut-tre. Avec eux, il n'aurait pas craindre les sorcelleries du prtre noir. Mais ils taient dans une autre pice, dans une autre partie de la maison. Il se regarda encore dans le miroir. Si les domestiques le voyaient... dans cet tat ! Ils ne le reconnatraient pas. Quelles explications leur donnerait-il ? Et qui le croirait ? Peut-tre le chasseraient-ils, peut-tre le feraient-ils sortir manu militari de la chambre o se trouvait le vaisseau, l'unique porte permettant de revenir dans le monde de Sharane ! Il ne pouvait pas courir le risque d'en sortir.

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Se jetant terre, Kenton saisit les chanes d'or pendant la proue du navire. Elles taient minuscules, les chanes de la nef de poupes ! Il darda toute sa volont sur la galre, lui intimant ses ordres. Les chanes d'or frmirent dans ses mains. Grossirent. Il prouva une dchirante impression d'arrachement. Les maillons s'paississaient de plus en plus. Les chanes le hissaient. Il eut nouveau la mme et douloureuse sensation d'arrachement malmenant atrocement chacun de ses muscles, chacun de ses nerfs, chacun de ses os. Ses pieds quittrent le sol. Les vents tumultueux mugirent mais cela ne dura que le temps d'un battement de cur. Ils se turent, remplacs par la course prcipite des vagues que creusaient les bourrasques. Il en sentit les baisers d'cume.

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Il voyait une mer d'azur filer sous lui et, trs haut, la proue incurve du vaisseau d'Ishtar. Mais ce n'tait pas la nef aux poupes orfvres. Non ! C'tait le navire ensorcel dont le modle rduit n'tait que le symbole, c'tait le vrai bateau o les coups taient bien rels et o la mort rdait - la mort qui, en cet instant, tait peut-tre tapie en train de le guetter, prte frapper ! La chane laquelle il se cramponnait suivait la proue pour disparatre l'intrieur de l'cubier peint l'image d'un il gigantesque entre la paroi de la cabine et l'orbe de l'trave. Derrire lui, les avirons frappaient les flots en cadence. Personne ne pouvait le voir. Les rameurs lui tournaient le dos et les ouvertures par lesquelles passaient les rames taient obtures par d'pais panneaux de cuir protgeant les galriens des embruns. Et, suspendu comme il l'tait sous le renflement de la proue, il tait galement invisible du pont noir.

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Lentement et en silence, faisant de son mieux pour se plaquer contre la coque, Kenton entreprit de se hisser le long de la chane la force du poignet pour atteindre la petite fentre de la cabine de Sharane sous le bec de l'trave. Plus il s'levait, plus il ralentissait, s'arrtant frquemment pour tendre l'oreille. Enfin, il atteignit l'cubier, enjamba le bordage et se laissa choir sur le tillac. Roulant sur lui-mme, il parvint l'aplomb de la fentre et se colla contre la cabine. L, nul ne pouvait le voir, pas mme Sharane si, d'aventure, l'ide lui venait de regarder par la fentre. Ainsi dissimul, il attendit.

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Matre du vaisseau

Kenton leva la tte avec prudence. Les chanes passaient par un cubier et s'enroulaient autour d'un cabestan rudimentaire pour s'amarrer un mince fer formant un double crochet qui ressemblait plus un grappin qu' une ancre. De toute vidence, si le contrle du gouvernail, des agrs et de la fosse aux rameurs tait du ressort du prtre noir, les oprations de mouillage incombaient aux femmes de Sharane. Il nota non sans quelque inquitude qu'une porte s'ouvrait dans la cloison oppose de la cabine, donnant sur le compartiment rserv aux vierges guerrires. Mais il tait improbable que l'une d'elles sorte tant que le navire faisait voile et filait force de

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rames. En tout cas, il fallait bien accepter ce risque. La fentre sous laquelle il se tenait tait ouverte et il entendait un murmure de voix. Soudain, celle de Sharane retentit, charge de mpris : Il a rompu ses chanes comme il l'avait promis et il s'est sauv ! Mais o aurait-il pu aller, matresse ? (C'tait Satalu :) Il n'est pas venu ici. Comment savoir si Klaneth ne s'est pas empar de lui ? Pense sa fureur et la sance de fouet qu'il a inflige Zachel. Le doute n'est pas permis. L'une et l'autre taient bien relles, Satalu. Ainsi, le prtre noir avait fouett Zachel ? Bravo ! Cela, en tout cas, tait une bonne nouvelle. Non, Satalu, inutile de discuter, poursuivit Sharane. Il a repris ses forces, il a bris ses chanes et s'est enfui, prouvant que

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j'avais eu raison de le traiter de couard. Et, pourtant, je ne le croyais pas jusqu' maintenant ! Le silence retomba. Finalement, la voix de la prtresse d'Ishtar s'leva nouveau : Je suis lasse, Luarda. Va faire le guet derrire la porte. Vous autres, rentrez chez vous et dormez ou faites ce que bon vous semblera. Toi, Satalu, brosse-moi les cheveux avant de te retirer. Cette fois, le silence qui suivit fut plus long. Matresse, dit soudain Satalu, tu dors moiti. Je te laisse. Kenton attendit mais peu de temps. Le rebord de la fentre lui arrivait peu prs au menton. Il se redressa doucement et risqua un il l'intrieur de la cabine. Son regard se posa tout d'abord sur les gemmes lumineuses, les perles et les ples pierres de lune, les cristaux opalescents du tabernacle. Il avait le sentiment que celui-ci tait vide,

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dpourvu d'occupant. Nulle flamme ne brillait dans les sept petites vasques de cristal. Kenton abaissa son regard sur le large divan d'ivoire incrust d'arabesques d'or qui se trouvait presque au-dessous de lui. Sharane y tait allonge, la figure enfonce dans les coussins, seulement vtue d'un voile de soie diaphane et des nappes de cuivre ardentes de sa chevelure. Elle pleurait. Comme n'importe quelle femme au cur meurtri. Sur qui pleurait-elle ainsi ? Sur lui ? Un clat de saphir, un clair reflet d'acier lui accrochrent l'il. C'tait son pe - l'pe de Nabu. Le glaive qu'il avait jur de s'approprier sans l'aide de Sharane. L'pe pendait un petit rtelier fix la cloison au-dessus de la tte de la prtresse, si proche qu'il lui aurait suffi de tendre la main pour s'en saisir. Kenton se baissa nouveau et attendit avec impatience que cessent les sanglots. Son cur dbordait d'amour - ou de

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convoitise - mais il avait beau le sonder, il n'y trouvait pas trace de piti. Bientt, les sanglots de Sharane s'espacrent. Ils se turent. Kenton attendit encore un moment avant de regarder nouveau par la fentre. La femme tait endormie, tourne vers la porte de la cabine. Des larmes perlaient encore ses cils. Sa poitrine se soulevait et s'abaissait imperceptiblement au rythme rgulier de son sommeil. Prenant appui sur le rebord de la fentre, Kenton se hissa la force du poignet jusqu' la hauteur de sa taille et il se plia en deux. Ses mains entrrent en contact avec l'un des moelleux tapis jonchant le parquet et il se laissa glisser en avant, se retenant au rebord de la fentre par le cou-de-pied. Puis, tel un acrobate, il ramena lentement ses jambes et se laissa choir l'intrieur. Il attendit encore un peu, tendu de tout son long au pied du lit. Le rythme de la respiration de Sharane demeurant inchang, il

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se mit debout et s'approcha de la porte donnant sur la cabine des amazones. Un lger murmure de voix lui parvint. Il remarqua une barre qu'il suffisait d'abaisser et d'introduire dans un logement de mtal fix au chambranle pour condamner la porte, ce qu'il fit silencieusement. Les tigresses sont en cage, se dit-il avec un sourire. Il examina la cabine. Un petit carr de soie tait pos sur un tabouret et une longue charpe tait jete sur le dossier d'un banc. Le premier, adroitement roul en boule, constituait un billon efficace. Il tira sur la seconde. Elle tait solide et convenait parfaitement ses desseins un dtail prs : elle seule, c'tait insuffisant. Il y en avait une seconde accroche un mur. Il alla la chercher, puis s'approcha de Sharane sur la pointe des pieds. Elle bougea comme si elle sentait le regard de Kenton fix sur elle. Comme si elle tait en train de se rveiller.

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Mais avant qu'elle et pu soulever ses paupires, il lui avait ouvert la bouche de force et y avait enfonc le billon improvis. Cela fait, il se jeta sur elle, l'crasant de tout son poids, l'obligea tourner la tte et lui noua l'charpe sur la figure. Elle le reconnut. Les yeux flamboyant de colre, elle essaya de lui chapper et lui lana des coups de genou. Kenton, se faisant encore plus pesant, lui lia les chevilles l'aide de la seconde charpe. A prsent, immobilise, elle le dvisageait avec rage. Il lui adressa un baiser moqueur. Comme elle tentait de se laisser rouler terre, il arracha des tentures pour la ligoter. Finalement, il l'attacha au divan au moyen de deux pais cordons. Dbarrass de Sharane, il se dirigea vers la porte du balcon. Il fallait attirer d'une faon ou d'une autre la suivante appele Luarda et la rduire l'impuissance comme sa matresse - et toujours sans faire de bruit.

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Il entrebilla imperceptiblement le battant. Luarda, assise devant la porte et lui tournant le dos, contemplait le pont noir. Kenton battit en retraite. Il mit la main sur un autre carr de soie et arracha une tenture. Puis, ayant prpar le carr pour en faire un billon, il entrouvrit nouveau la porte, colla sa bouche contre la fente et d'une voix aigu, aussi fminine que possible, appela doucement : Luarda ! La matresse te demande. Vite ! Luarda se leva d'un bond. Kenton recula et se plaqua contre la cloison. Sans mfiance, la suivante entra et s'immobilisa net, la bouche bante, la vue de Sharane ligote. Cet instant de paralysie tait tout ce que Kenton demandait. D'une cl au cou, il effectua un tranglement tandis que, de sa main libre, il enfonait le billon dans la bouche de Luarda tout en repoussant la porte d'un coup de pied. Elle se tortillait comme un

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serpent mais il parvint l'empcher de profrer un son avant de lui avoir nou le rideau sous la mchoire et autour du cou. Elle chercha le griffer, lui faire des crocsen-jambe. Alors, il serra davantage. Quand, suffoquant, la jeune fille commena se dbattre avec moins de vigueur, il lui attacha les bras le long du corps, l'allongea par terre et lui entrava les chevilles comme il l'avait fait pour Sharane. Alors, il la prit dans ses bras et la fourra sous le divan. Puis, se redressant, il dcrocha l'pe et se planta devant la prtresse. Il n'y avait pas de peur dans les yeux flamboyants de Sharane. De la fureur, oui, et revendre. Mais, de peur, point. Eclatant d'un rire muet, Kenton se baissa et posa ses lvres sur les lvres billonnes de la femme impuissante. Il baisa l'un aprs l'autre ses yeux dbordant de rage. Maintenant, Sharane, dit-il en riant, je vais prendre le vaisseau - sans ton aide. Et,

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quand ce sera fait, je reviendrai pour te prendre, toi ! Sur ces mots, il alla la porte, l'ouvrit avec prcaution et examina le navire. Gigi tait accroupi sur le pont noir, le front pos sur le tambour-serpent, les bras pendant tristement. Il semblait tellement malheureux que Kenton eut envie de le hler mais, la vue de la tte de Zachel, il rprima promptement cette impulsion. Il ne distinguait que le sommet du crne du surveillant qui dpassait de la rambarde sparant le pont de Sharane de la fosse aux rameurs. Il se plia en deux pour tre sr que Zachel ne le verrait pas, glissa l'pe dans sa ceinture et quitta quatre pattes la cabine. Une fentre s'ouvrait dans la cloison du compartiment des suivantes mais il n'y avait pas de porte. Les femmes taient obliges de passer chez leur matresse pour sortir. Si elles souponnaient que celle-ci avait eu des ennuis et constataient que l'issue tait bloque,

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elles se prcipiteraient sans aucun doute sur cette fentre. Tant pis ! Il fallait bien courir ce risque en esprant seulement qu'il serait dj fort avanc en besogne quand elles se rveilleraient. Et s'il russissait surprendre Klaneth dans sa tanire, frapper vite et sans bruit, peut-tre que le Viking et lui finiraient rapidement le reste de la besogne. Alors, il n'y aurait plus de problme : les femmes ne pourraient ni les aider ni les gner. Il serait trop tard. Se jetant plat ventre, il rampa jusqu' la fentre et tendit l'oreille. A prsent, le silence rgnait l'intrieur. Il se redressa lentement. De l'endroit o il se trouvait maintenant, le mt lui cachait Zachel. Sans cesser de surveiller le pauvre Gigi, il jeta un coup d'il dans le compartiment. Il y avait huit jeunes filles endormies, les unes la tte appuye sur la poitrine d'une compagne, les autres couches en chien de fusil sur des coussins

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de soie. Tendant le bras, il referma silencieusement la fentre. Reprenant sa reptation, il se dirigea vers le bastingage de bbord qu'il escalada. Il resta suspendu dans le vide quelques instants, se cramponnant la main courante. Enfin, il sentit la chane sous ses pieds. Il s'y accrocha et la suivit jusqu'au bout. Alors, il se hissa nouveau, empoigna la rambarde et reprit sa progression. Il tait maintenant juste devant le mt - l'endroit o il avait dcid de frapper le premier coup. D'une traction, il passa pardessus le bastingage en se tortillant comme un serpent et s'aplatit contre lui le temps de reprendre sa respiration. Gigi releva brusquement la tte et son regard croisa celui de Kenton. Sous l'effet de la surprise, mille rides plissrent son visage grimaant mais son expression redevint aussitt immobile et indiffrente. Il billa, se leva et, la main en visire au-dessus des

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yeux, scruta attentivement l'horizon ct bbord comme s'il avait vu quelque chose trs loin sur la mer. Mais, par Nergal, il faut prvenir Klaneth ! dit-il. Et il se dirigea en se dandinant vers la cabine noire. Kenton s'avana en rampant jusqu'au bord de la fosse. Il avait entraperu Zachel qui, debout sur son tabouret, fouillait du regard l'tendue liquide pour savoir ce qui avait ainsi veill l'intrt du tambourinaire. Kenton se laissa tomber dans la fosse. Un bond le porta prs du mt. Le surveillant se retourna vivement et ouvrit la bouche pour pousser un cri tandis que sa main glissait vers les poignards passs dans sa ceinture. L'pe de Kenton siffla dans l'air et lui trancha le cou. La tte de Zachel - bouche bante, yeux tincelants - se dtacha du tronc. Son corps dcapit resta encore debout quelques

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secondes. Le sang jaillissait grands flots des artres sectionnes et sa main treignait toujours la dague. Puis, il s'affaissa. La trompe du sommeil roula et Kenton voulut s'en emparer mais les genoux du cadavre la broyrent. Les rameurs, ptrifis et comme frapps de mutisme, carquillaient la bouche, leurs avirons immobiles. Kenton chercha dans la ceinture de Zachel les cls qui lui permettraient de dlivrer Sigurd. Les ayant trouves, il arracha la dague aux doigts dj raidis du mort et se prcipita vers le Viking. Frre ! balbutia ce dernier. Je croyais que tu tais parti en oubliant Sigurd... Quel joli coup d'pe, par Odin ! La tte de ce chien s'est envole comme si Thor en personne l'avait frapp de son marteau... Tais-toi, Sigurd ! Tais-toi ! lui intima Kenton qui cherchait fbrilement la bonne cl. Il va falloir conqurir le vaisseau de

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haute lutte... rester ensemble, toi et moi... Ah! Ces maudites cls ! Laquelle est la bonne ? Si nous russissons atteindre le repaire de Klaneth avant que l'alerte soit donne, tu feras cran entre moi et ses prtres. Lui, tu me le laisseras. Ne touche ni Gigi ni Zubran, celui qui a la barbe rouge. Ils ne pourront pas nous aider mais ils se sont engags ne rien faire contre nous... rappelletoi, Sigurd... Ah ! Enfin... Les menottes entravant les poignets de Sigurd s'ouvrirent avec un dclic. S'ouvrit son tour la manille de l'anneau de bronze. Le Viking secoua ses mains libres, se baissa, arracha le cercle qui le ceinturait et se leva, sa crinire couleur de lin flottant au vent. Libre ! vocifra-t-il. Libre ! Mais vas-tu la fermer ? (Kenton lui plaqua une main sur la bouche :) Veux-tu donc que la meute nous fonde dessus avant que nous ayons rien pu faire ? (Il glissa la dague de Zachel dans le poing du

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Scandinave :) Sers-toi toujours de cela jusqu' ce que tu t'empares d'une meilleure arme. a ? Ha ha ! C'est un joujou de femme ! Non, Kenton, Sigurd peut faire mieux ! Laissant choir la dague, il empoigna le lourd aviron qu'il arracha son tolet et, se pliant brusquement en deux, il en prcipita le manche contre le sabord. Il y eut un bruit sec de bois qui se rompt. Se redressant, Sigurd renouvela l'opration avec l'autre extrmit de la rame. Il tait maintenant en possession d'une gigantesque massue de trois mtres de long qu'il fit tournoyer audessus de sa tte. Les chanes auxquelles se balanaient les manilles tourbillonnrent comme une masse d'armes. Viens ! hurla Kenton en ramassant la dague. C'tait, prsent, le pandmonium dans la fosse. Les esclaves, se tordant dans leurs

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liens, rclamaient grands cris qu'on les dlivre. Et du pont de Sharane parvenait la clameur aigu des femmes. De la fentre surgissaient les vierges guerrires. Plus question de prendre le prtre noir par surprise. Il n'y avait d'autre espoir que la bataille - toutes griffes dehors. L'pe de Nabu et la massue de Sigurd contre Klaneth et sa horde. Vite, Sigurd ! Au pont ! Je passe devant, grommela le Viking. Je te couvrirai. Repoussant Kenton, il s'lana mais avant que les deux hommes aient atteint la premire marche, des prtres au visage livide afflurent, grondant et brandissant pes et javelots, en haut de l'escalier. Kenton marcha sur quelque chose qui roula sous son pied. Il s'croula genoux, face au masque grimaant de Zachel. C'tait la tte dcapite du surveillant qui l'avait fait

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trbucher. Il l'empoigna par les cheveux, la fit tournoyer et la balana en direction du prtre qui prcdait ses collgues. Elle le heurta de plein fouet, tomba au milieu du groupe, roula et rebondit. Les prtres reculrent. Sigurd escalada les marches et chargea en faisant des moulinets avec son aviron avant qu'ils eussent eu le temps de se masser nouveau. Kenton, qui le suivait de prs, fona en direction de la cabine noire. Huit robes noires leur barraient le passage. Un crne clata comme une coquille d'uf sous un coup d'aviron mais avant que le Viking et pu ritrer, deux prtres se rurent sur lui, javelot bas. L'pe de Kenton s'abattit, s'enfonant profondment dans un bras - celui tenant le javelot dont la pointe effleurait dj la poitrine de Sigurd. D'un mouvement preste, Kenton fendit le prtre en deux, du nombril au menton. Le Viking empoigna la hampe du second javelot,

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l'arracha son assaillant et le plongea dans le cur de celui-ci au moment mme o le glaive de Kenton s'abattait nouveau. De toutes les galeries, de tous les recoins du pont noir surgissaient d'autres prtres hurlant, arms de glaives, d'pieux et de boucliers. Et Klaneth en personne mergea de sa cabine en vocifrant, une grande pe au poing, suivi de Gigi et du Perse. Le prtre noir chargea droit devant lui tel un taureau, s'ouvrant une brche dans le rempart de ses serviteurs forms en demi-cercle. Mais Gigi et le Perse s'esquivrent et allrent s'installer l'cart prs du tambour-serpent pour observer le droulement de la bataille. L'espace d'un instant, le prtre noir s'immobilisa, dominant Kenton de toute sa taille. Puis, fulgurante, son pe retomba et le coup aurait ouvert en deux Kenton s'il n'avait t aussi rapide : il avait dj fait un saut de ct et n'tait plus l quand la lame frappa. Il se fendit et transpera le flanc du

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prtre noir qui poussa un hurlement et rompit. Aussitt, ses acolytes s'interposrent entre lui et les deux hommes qu'ils encerclrent. Dos dos ! s'cria le Viking d'une voix tonnante. Kenton entendit siffler la colossale massue et vit tomber trois prtres en noir que l'on et dit fauchs par un flau de gant. Frappant d'estoc et de taille, il se dgagea de la horde qui se jetait voracement sur lui. Le combat s'tait dplac et ils taient maintenant prs du tambour. Le Perse avait dgain son cimeterre et le brandissait au bout de son bras rigide. Et il jurait, il sanglotait, il tremblait comme un chien en laisse qu'on empche de se jeter sur sa proie. Gigi, de l'cume aux commissures de sa bouche largement ouverte, levant ses bras dmesurs, tremblait, lui aussi, dvor par le mme dsir d'action.

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Le dsir de rejoindre Kenton et Sigurd dans la bataille et auquel, lis par un inviolable serment, les deux hommes ne pouvaient cder. Baissant le doigt, Gigi dsigna quelque chose. Kenton vit alors un prtre qui s'approchait en rampant, l'pe la main. Il tait presque porte du pied de Sigurd. Un seul coup la jambe et le Viking, le tendon sectionn, tait hors de combat. Oubliant ses propres assaillants, Kenton plongea, frappa du tranchant de la lame et la tte du prtre plat ventre, tranche au ras des paules, s'en fut rouler au loin. Mais quand il se redressa, Kenton vit nouveau Klaneth devant lui, l'pe haute. C'est la fin , songea-t-il. Il se laissa choir sur le sol et roula sur lui-mme pour viter l'acier. Mais c'tait sans compter sur le Viking. Celui-ci avait remarqu le drame qui se jouait. Tenant son aviron horizontalement, il

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assena un coup gigantesque qui atteignit Klaneth en pleine poitrine. Le prtre noir, projet en arrire avant d'avoir pu abattre son pe, tomba moiti en dpit de sa force et de sa masse. Gigi ! Zubran ! A moi ! brailla-t-il. Deux prtres s'taient jets sur Kenton encore terre pour le pourfendre. Abandonnant son glaive, il sortit le poignard de Zachel et frappa de bas en haut. L'un des corps qui l'crasaient se raidit, puis s'affaissa, flasque comme un ballon crev. Kenton frappa encore l'aveuglette. Un flot de sang inonda sa main. Il entendit un gargouillement et fut soudain libr du poids du deuxime corps. Reprenant son pe, il se releva en vacillant. De la horde de Klaneth, il ne restait plus qu'une demi-douzaine de prtres encore debout. Les survivants avaient battu en retraite pour se mettre hors de porte de la massue du Viking. Sigurd haletait comme un

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soufflet de forge et Klaneth, qui se tenait la poitrine l o avait frapp la rame, haletait pareillement. A ses pieds s'largissait une mare de sang - le sang qui s'chappait de la blessure due l'pe de Nabu. Gigi ! Zubran ! appela le prtre noir d'une voix hache. Occupez-vous de ces chiens ! Le joueur de tambour lui dcocha un regard dpourvu d'amnit. Non, Klaneth. Notre serment ne nous enjoint pas de te porter assistance. Il se pencha sur le haut tambour, ses larges paules saillirent et il lana l'instrument par-dessus bord. Un gmissement monta du groupe des prtres. Klaneth, immobile, demeura silencieux, comme frapp d'hbtude. Une clameur sinistre s'leva des vagues qui caressaient le navire, un bourdonnement tumultueux, menaant, haineux. Qui tait un appel.

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Br-oom-rr-oom-oom... Le tambour-serpent battait contre la coque, soulev par les vagues qui le prcipitaient sur le flanc du vaisseau. Pour voquer Nergal ! Toute la nef tremblait et une ombre s'abattit sur les flots. Autour de Klaneth se tissa un voile de tnbres. Sous le martlement des vagues, le tambour rsonnait avec une rage accrue. Le brouillard enveloppant le prtre noir s'paississait, se tordait en volutes tandis que commenait la dmoniaque transmutation, que le prtre de Nergal devenait l'abominable seigneur de la mort en personne. Tue ! brailla Gigi. Frappe fort ! Et vite ! Et, se prcipitant vers le bastingage, il l'enjamba et plongea. Kenton se rua sur l'horreur nbuleuse au sein de laquelle se mouvait le prtre noir. Son pe la transpera et un cri strident,

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angoiss, inimaginable, retentit. C'tait la voix de Klaneth. Derechef, Kenton abattit son glaive. Soudain, il remarqua avec stupfaction que le tambour s'tait tu. Frappe encore, Loup ! l'exhorta la voix de Gigi. Frappe ! La sombre nue qui s'tait dresse autour de Klaneth se dissipa. Le prtre noir, les yeux teints derrire ses paupires closes, se tenait le bras. Un flot de sang ruisselait entre ses doigts crisps. Lorsque Kenton leva son pe, Klaneth, agitant sa main, l'aveugla de sang, l'immobilisant en plein lan, et se jeta sur lui. Machinalement, en dpit de sa vision obscurcie, Kenton se fendit pour bloquer l'assaut. Il vit Sigurd charger les prtres survivants et les os craqurent sous les coups de l'aviron rougi. Son pe sonna contre celle de Klaneth qui la dtourna.

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Il glissa dans une flaque de sang et tomba. Le prtre noir fondit sur lui, le ceintura et tous deux roulrent sur le pont, enchevtrs l'un l'autre. Il aperut Sigurd qui, exhalant un rle froce, arrivait la rescousse. Brusquement, Klaneth se retourna et Kenton se retrouva sur lui. Le prtre noir tait maintenant flasque et inerte. L'crasant sous son genou, Kenton leva les yeux vers le Viking et dit sur un ton haletant : Pas toi ! Il est moi ! Portant la main sa ceinture, il saisit la dague. Alors, le corps du prtre se raidit et, comme un ressort qui se dtend, il se releva d'un bond, projetant son adversaire au loin. Avant que Sigurd ait pu brandir sa massue, il avait atteint le bastingage. Il se jeta l'eau. Le tambour-serpent dont le couteau de Gigi avait fendu la peau flottait une trentaine de mtres. La tte de Klaneth

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apparut ct de l'instrument. Le prtre noir s'y cramponna. A ce contact, l'norme cylindre s'inclina vers lui dans une sorte de grotesque gnuflexion. En mme temps retentit un son lugubre semblable une lamentation. De la brume argente, une ombre mergea, enveloppant et le prtre et le tambour comme un sombre linceul. Puis elle s'vanouit. L o elle s'tait forme, il n'y avait plus rien. Ni le prtre noir ni l'instrument de l'appel. L'homme et le tambour avaient disparu !

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... Et matre de Sharane

Kenton, la fureur de la bataille bouillant encore dans les veines, regarda tout autour de lui. Les hommes de Klaneth jonchaient le pont noir. Des hommes qu'avait crass et broys la masse de Sigurd, des hommes auxquels sa propre pe avait arrach la vie, des hommes en tas enchevtrs, des hommes - mais ceux-l taient peu nombreux - qui se tordaient et gmissaient encore. Il se tourna vers le pont de Sharane. Les suivantes, ples, s'agglutinaient devant la porte de la cabine. Et la prtresse d'Ishtar tait debout juste au niveau de l'invisible barrire coupant les deux ponts. Altire, elle lui faisait face mais ses yeux taient brouills et, ses longs cils, tremblotaient encore des larmes. Elle n'avait plus son diadme en

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forme de croissant et l'aura de la desse qui manait d'elle, mme en l'absence d'Ishtar, somptueuse parure de son sanctuaire vivant, avait disparu, elle aussi. Sharane n'tait plus qu'une femme. Non... une jeune fille ! Pleinement humaine. Et exquise... Soudain, Gigi et le Perse soulevrent Kenton et le hissrent sur leurs paules. Salut ! s'cria le premier. Salut au matre du vaisseau ! Au matre du vaisseau ! rpta le second. Matre du vaisseau ! Reposez-moi, leur ordonna Kenton. Quand ils eurent obi, il gagna le pont d'ivoire et s'immobilisa devant Sharane. Je suis matre du vaisseau, fit-il en riant. Et ton matre... Sharane ! Il la prit par ses poignets graciles et l'attira lui.

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On entendit crier Gigi et gronder le Perse. Sharane blmit. Sigurd sortit grands pas de la cabine d'bne, portant la noire, la nbuleuse et malfique effigie qui se dressait dans le tabernacle de Klaneth. Arrte ! hurla Gigi en s'lanant au pas de course. Mais avant que le Ninivite l'et rejoint, Sigurd, levant l'idole bout de bras, l'avait prcipite dans la mer. Le dmon est parti ! vocifra-t-il. Le vaisseau se mit trembler comme si, trs loin au-dessous de sa quille, une main s'tait dresse et le secouait. Puis la trpidation cessa. Les flots, autour de la nef, s'assombrirent. Et dans les lointaines profondeurs des eaux noires, ils virent luire une nue carlate. Une nue mouvante qui s'largissait comme un cumulus d'orage. Tournoyant, elle devenait un nuage de tempte dont le

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rougeoiement se ponctuait de tnbres. Elle s'levait, s'enflait, ses rutilances scintillaient avec toujours plus de frocit, ses replis noirs taient de plus en plus menaants. Du tourbillon de la nue fusrent d'tranges rayons horizontaux se dployant en ventail. Et de ces nappes luminescentes et obliques semblables de gigantesques roues tournant dans les abysses jaillissaient maintenant d'normes bulles noires et pourpres qui constituaient rapidement des couronnes en approchant de la surface. Kenton distinguait vaguement des silhouettes vaporeuses dans ces bulles, des silhouettes d'hommes recroquevills, aux scintillantes armures rouges et noires. Des hommes dans les bulles ! Des hommes en armure ! Des hommes assis, les genoux ramens contre le visage, tous recouverts d'caills tincelantes. Des guerriers treignant des pes fantmes, des arcs fantmes, des lances fantmes.

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C'tait un dferlement de bulles, de myriades de bulles habites. Elles montaient, montaient. Atteignirent la surface. Et clatrent ! Alors, les guerriers bondirent hors de leurs prisons brises. Vtus de cottes de mailles quadrilles, livides, leurs yeux sans pupille morts sous les paupires demi fermes, ils surgissaient sur l'azur obscurci de la mer, sautant de vague en vague, courant sur les eaux comme sur une prairie de violettes fltries. En silence, ils submergeaient le vaisseau. Les hommes de Nergal ! gmit Sharane. Les guerriers du Tnbreux ! Viens notre aide, Ishtar ! Ce ne sont que des fantmes, rtorqua Kenton en brandissant son pe ensanglante. Des fantmes ! Mais il savait au fond de lui que ce n'taient pas des fantmes !

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La ligne avance des assaillants se dressa sur le fate d'une vague onduleuse comme sur une longue plate-forme. Les arcs qu'ils tendirent n'taient plus vaporeux. Ils approchrent de leurs joues l'extrmit empenne de longues flches. Les cordes vibrrent. Ce fut comme si des grlons pleuvaient sur les flancs de la nef. Une dizaine de projectiles passrent en trpidant le long du mt. L'un d'eux tomba aux pieds de Kenton : un serpent noir et pourpre gain d'caills dont la tte tait profondment fiche dans l'paisseur du pont. Ishtar ! Mre Ishtar ! Dlivre-nous de Nergal, implora Sharane. En guise de rponse, et-on pu croire, le vaisseau fit un bond comme si une autre main l'avait projet en avant. Les guerriers qui continuaient de jaillir des bulles poussrent une grande clameur et se rurent vers la nef qui fuyait. Une seconde vole de flches s'abattit sur elle.

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Ishtar ! Mre Ishtar ! sanglota Sharane.

La masse de tnbres flottantes se dchira, laissant apercevoir un immense globe ceint de guirlandes de petites lunes d'o pleuvait un feu d'argent - vivant, palpitant, radieux. Ce flot frmissant toucha la mer et s'y fondit. Le voile d'ombre se referma. Le globe disparut. Les flammes lunaires qu'il avait rpandues continuaient de tomber en pluie. De nouvelles bulles irises - roses, perle et argent, moires de tendres reflets nacrs - montaient leur rencontre et l'on devinait dans chacune d'elles une forme, un corps - merveilleux et exquis de dlicatesse, un corps fminin parant de sa beaut l'tincelante paroi des bulles. Des femmes dans les bulles ! Les resplendissantes sphres montaient en torrent des profondeurs. Elles atteignirent la surface ple de la mer. Et clatrent.

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Des lgions de femmes en jaillirent. N'ayant d'autres atours que leurs tresses couleur de nuit, argentes comme la lune, or des bls et incarnat des pavots, elles mergrent des chatoyants ciboires qui les avaient vhicules. Elles levaient des bras blancs et des bras bistres, des bras de coquillages roses et d'ambre clair pour appeler les guerriers ns de la mer lancs l'assaut. Leurs yeux brillaient comme de petits lacs de joyaux - saphirs et turquoises, velours de nuit, ors de chrysolites, ambres enchants. Et des yeux gris comme lames de glaives sous des lunes hivernales. Hanches rondes et hanches longilignes, seins hautains et seins virginaux, elles se balanaient la crte des vagues en hlant les guerriers de Nergal. Et leurs appels - douces colombes, mouettes plaintives, perviers avides -, leurs appels mlodieux et poignants, les hordes

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cailleuses hsitrent. S'arrtrent. Les arcs tendus s'abaissrent ; les pes tombrent en soulevant des gerbes d'claboussures, les javelots s'enfoncrent en tournoyant dans les profondeurs marines qui les engloutirent. Hurlant, les guerriers se rurent vers les femmes... Les vagues surmontes d'hommes en armures s'lancrent la rencontre des vagues sur lesquelles se tenaient les femmes merveilleuses sur qui se refermrent les bras garnis de mailles. Un instant, tresses chtains et tresses brunes, tresses d'argent lunaire et tresses d'or et de miel s'enroulrent autour des cuirasses d'bne et de pourpre. Puis les guerriers et les femmes se fondirent la trane du vaisseau toutes voiles dehors pour ne plus se dissocier de son sillage scintillant de mille feux qui ondulait et soupirait comme l'me mme des mers amoureuses. Ishtar, Mre Bien-Aime, hommage toi, pria Sharane.

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Hommage toi, Ishtar, rpta Kenton

en ployant le genou. Puis, se relevant, il attira la prtresse lui et murmura Sharane ! Elle noua ses bras autour de son cou. Seigneur, fit-elle dans un souffle, j'implore ton pardon. J'implore ton pardon ! Mais comment aurais-je pu savoir quand tu gisais sur le pont, l'air apparemment terroris... et quand tu as fui... comment aurais-je pu savoir quel puissant seigneur tu tais ? Le parfum de Sharane le troublait et la douceur de son souffle caressant lui serrait la gorge. Sharane... Sharane ! Il chercha ses lvres et le vin grisant de la vie se prcipita imptueusement dans ses veines. Le doux brasier de cette bouche consuma tous ses souvenirs, tout ce qui n'tait pas l'instant prsent. Je... me donne... toi, soupira-t-elle. A ces mots, la mmoire lui revint.

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Tu ne me donnes rien, Sharane. Je

prends ! La prtresse dans ses bras, il entra dans la cabine rose, referma la porte d'un coup de talon et en assujettit la barre. Sigurd, fils de Trygg, s'assit devant le seuil de la cabine rose et entreprit de polir l'pe du prtre noir tout en chantonnant voix basse un antique lai nuptial. L-bas, sur le noir tillac, Gigi et Zubran allaient et venaient, jetant les cadavres la mer, donnant le coup de grce aux agonisants qu'ils envoyaient rejoindre les morts aprs les avoir achevs. Une colombe, puis une autre, quittrent le balcon garni d'arbrisseaux panouis. Sigurd les regarda voleter sans cesser de chanter. D'autres colombes les suivirent, couples par couples. Elles roucoulaient en inclinant la tte d'un air interrogateur, se becquetaient et

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bruissaient. Elles formrent un demi-cercle devant la porte close de la cabine. Les colombes la blanche poitrine - bec rougi pattes vermillon -, les colombes murmurantes, caressantes, amoureuses apposrent leur sceau de neige sur le passage de Kenton et de Sharane. Les colombes d'Ishtar les unirent l'un l'autre !

Le prtre noir frappe

Kenton, mon cher seigneur, je suis sre que, mme toi, tu ne sais pas quel point je t'aime, murmura Sharane.

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Ils taient dans la cabine rose. Elle avait pos la tte sur sa poitrine et c'tait un nouveau Kenton qui contemplait l'exquis visage tourn vers lui. Il s'tait dpouill de tout ce qu'il avait de moderne. Il avait gagn en stature et sa poitrine que rvlait l'chancrure de sa tunique tait aussi tanne que sa figure. Ses yeux bleus taient clairs et sans crainte ; on y lisait une joyeuse insouciance teinte d'un soupon de duret froce. Son biceps gauche s'ornait d'un large bracelet d'or fin grav de symboles que Sharane y avait taills de sa propre main et il tait chauss de sandales qu'elle avait tisses de charmes babyloniens afin que les pieds de son amant ne quittent pas le chemin d'amour conduisant elle et elle seule. Combien de temps s'tait-il coul depuis la bataille contre le prtre noir ? se demandait Kenton en serrant plus fort la prtresse d'Ishtar dans ses bras. Il lui semblait que le combat remontait des

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ternits - et il ne datait que de la veille ! Combien de temps ? Comment le dterminer dans ce monde hors de la dure o l'ternit et la veille ne faisaient qu'un ? Hier ? Des sicles plus tt ? Il ne s'en souciait plus, d'ailleurs. Ils avaient continu de naviguer et, mesure qu'ils s'enfonaient travers ces mers d'azur, le souvenir de sa premire existence s'tait peu peu amenuis pour sombrer finalement derrire l'horizon de sa conscience comme la terre qui s'efface aux yeux du guetteur sur le navire qui prend le large. Quand il y songeait, c'tait avec une vague apprhension, la crainte d'tre nouveau projet dans son ancienne vie. Loin de la nef ! Loin de Sharane ! A jamais... La navigation se poursuivait. La cabine noire, dbarrasse de tout ce qu'elle avait contenu d'impur, tait maintenant la demeure du Viking, de Gigi et du Perse. Tantt

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le premier et tantt le second manuvrait les deux grands avirons fixs de part et d'autre de la poupe et qui assuraient la gouverne. Parfois, par beau temps, les suivantes de Sharane les remplaaient. Sigurd avait trouv une enclume dans la cale sous la cabine ; il avait install une forge o il battait des pes. Il en avait confectionn une de neuf pieds de long l'intention de Gigi que le gant aux jambes rabougries maniait comme si ce n'tait qu'une baguette. Il prfrait toutefois la masse d'armes dont Sigurd lui avait galement fait cadeau - aussi longue que l'pe, elle tait munie d'une norme boule de bronze garnie de clous. Zubran, quant lui, s'en tenait son cimeterre mais le Viking n'en forgeait pas moins des glaives plus lgers pour les vierges guerrires. Il leur faonnait aussi des boucliers et leur apprenait se servir des uns et des autres comme on s'en servait sur ses dragons au temps de l'pope viking.

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Le nouveau Kenton tait en partie le rsultat de cet entranement - il faisait de l'escrime avec Sigurd, de la lutte avec Gigi, se mesurait avec Zubran et son cimeterre. Et Gigi l'y encourageait. Nous ne serons pas en scurit tant que Klaneth sera en vie, grommelait-il. Il faut renforcer le navire. Nous en avons fini avec Klaneth, rpondait Kenton, non sans quelque forfanterie. N'en crois rien. Il reviendra avec des troupes nombreuses. Oui, tt ou tard, le prtre noir reviendra. On avait eu rcemment confirmation du bien-fond de cet avertissement. Peu aprs la bataille, Kenton avait attribu l'un des esclaves noirs, un Nubien, le poste de Zachel mais, de ce fait, il y avait un rameur de moins. Ils avaient, sur ces entrefaites, crois un bateau, l'avaient hl et avaient demand qu'on leur cdt un rameur. Le capitaine

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s'tait excut sans demander son reste et avait prcipitamment pris le large. Gigi avait glouss : Il ne savait pas que Klaneth n'tait plus bord. Mais, quelque temps aprs, ils avaient rencontr un autre btiment. Le capitaine avait refus de mettre en panne et ils avaient d le prendre en chasse et engager le combat. C'tait un vaisseau de petit tonnage : ils l'avaient rejoint et captur sans difficult. Le capitaine leur avait alors dit sur un ton bougon que Klaneth tait grand prtre du temple de Nergal Emakhtila et membre du conseil de la Maison de Nergal du temple des Sept Zones. Ce n'tait pas tout : il jouissait de la faveur d'un certain seigneur des Deux Morts, qui tait sans doute le tyran d'Emakhtila. Klaneth, avait ajout ce capitaine, avait annonc qu'il n'y avait plus rien craindre du vaisseau d'Ishtar, que ni Nergal ni Ishtar ne s'y trouvaient, qu'il n'avait plus son

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bord que des hommes et des femmes. Si on le rencontrait, il fallait le couler mais ses occupants devaient avoir la vie sauve. Leur tte tait mise prix. Si mon bateau avait t un peu plus gros et si j'avais eu davantage d'hommes, j'aurais eu la rcompense, conclut-il carrment. Ils le laissrent repartir aprs s'tre fait remettre tout le butin qu'ils voulaient. Mais quand le navire s'loigna, le capitaine leur cria de profiter sans attendre des plaisirs de l'existence car Klaneth tait leur recherche. Il avait un gros bateau et beaucoup d'hommes. Aussi, ceux de la nef d'Ishtar n'avaient plus gure de temps vivre. Ah ah ! Comme a, Klaneth nous cherche ? avait maugr Gigi. Je t'avais prvenu, Loup. Qu'allons- nous faire ? Mettre le cap sur une le, nous installer sur une position stratgique et attendre qu'il se montre, avait rpondu Kenton. Nous

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construirons une forteresse, nous dresserons des dfenses. Nous serons ainsi dans une situation plus favorable - s'il est bien vrai qu'il nous pourchasse sur un grand vaisseau avec de nombreux soldats. Cette proposition avait t accepte et ils taient en qute d'une le qui convienne. Sigurd tait la barre, Gigi, Zubran et les femmes de Sharane faisaient le guet. Oui, mon cher seigneur, mme toi, tu ne sais pas quel point je t'aime, rpta la prtresse, les bras nous au cou de Kenton et le regard charg d'adoration. Il crasa ses lvres sous les siennes. Et mme au contact du doux brasier de sa bouche, aveugle sa propre mtamorphose, il s'merveilla du changement qu'avait subi Sharane depuis le jour o, ddaignant le don qu'elle lui faisait d'elle-mme, il l'avait emporte dans sa cabine et prise en vertu du droit que confre la force.

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Des souvenirs imptueux l'assaillirent. Souvenir de Sharane conquise. Souvenir du miracle qui s'tait produit, de la flamme surnaturelle qui avait embras l'autel et dont les doigts de feu pur avaient tress leurs deux mes avec des fils d'extase flamboyants ! Dis-moi combien tu m'aimes, mon seigneur, murmura-t-elle langoureusement. C'est alors que retentit la voix de Sigurd : Rveillez les esclaves ! Sortez les rames ! Une tempte approche ! La cabine s'tait imperceptiblement assombrie. Le sifflet strident du surveillant clata. Il y eut une clameur, suivie d'un bruit de pas. Kenton s'arracha l'treinte de Sharane, lui donna un baiser qui rpondait mieux que des mots sa question et sortit sur le pont. Le ciel s'obscurcissait rapidement. Un clair de lumire prismatique, accompagn du coup de cymbale du tonnerre, le dchira

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et un vent mugissant se leva. On amena la voile et le vaisseau, dont Sigurd tenait fermement la barre, fila, pouss par la rafale. Puis il se mit pleuvoir. La nef dtalait travers la pluie, cerne de tnbres que les clairs striaient de serpents de verre multicolores s'tirant du firmament la mer. Une prodigieuse bourrasque s'abattit sur la galre qui donna de la bande et son coup de blier ouvrit toute grande la porte de Sharane. Kenton, dsquilibr, tomba sur Gigi. Il cria aux femmes d'abandonner leur veille et de rentrer. Elles s'engouffrrent dans la cabine en trbuchant. Je ferai le guet avec Zubran ! hurla-t-il l'oreille de Gigi. Va aider Sigurd au gouvernail. Mais Gigi n'avait pas fait deux pas que le vent s'apaisa aussi brusquement qu'il s'tait mis souffler et il entendit le Viking vocifrer : A tribord ! Regardez tribord !

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Les trois hommes se prcipitrent vers la lisse. Un large disque vaguement lumineux perait l'obscurit tel un phare lointain derrire le brouillard. Son diamtre diminua rapidement tandis que son clat s'intensifiait. Finalement, il jaillit des brumes, devint un blouissant faisceau de clart qui, rasant les vagues tumultueuses, inonda le vaisseau. Kenton entrevit une double range de rames qui faisaient avancer un navire la coque colossale une vitesse extraordinaire. Sous la lumire, un rostre tincelant, s'achevant par une lance, prolongeait la proue telle la corne d'un rhinocros en pleine charge. Klaneth ! rugit Gigi et s'lanant vers la cabine noire, Zubran sur ses talons. Sharane ! fit Kenton en cho. Et il se rua toutes jambes vers la porte de la prtresse. Le vaisseau vira brutalement et un paquet de mer passa par-dessus le bastingage

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bbord. Perdant l'quilibre, Kenton roula cul par-dessus tte. Il heurta un panneau et s'affaissa, momentanment assomm par le choc. La manuvre de Sigurd tait incapable de sauver le navire. La birme changea de cap et continua d'avancer paralllement la nef afin de briser ses rames de tribord. Le Viking avait espr viter la collision mais les rameurs de l'assaillant taient trop nombreux et sa vitesse tait suprieure celle de la galre d'Ishtar qui ne disposait que d'une seule range de sept rames. La birme piqua du nez, contrlant sa course. Prenant la nef par le travers, elle fit voler en clats les rames de tribord. Kenton se remit sur ses pieds au moment o Gigi, sa masse d'armes la main, le rejoignait d'un bond, suivi de Zubran, cimeterre au vent. Derrire eux avanait Sigurd qui avait abandonn le gouvernail dsormais inutile. Des boucliers sous le bras, le Viking

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brandissait haut sa flamberge. Il jeta l'un de ses boucliers Kenton qui, revenant de son tourdissement, tira lui aussi l'pe et haleta : A Sharane ! Les quatre hommes s'lancrent. Mais avant qu'ils n'eussent atteint la porte de la cabine rose pour en interdire l'accs, une vingtaine de soldats en cotte de mailles, arms d'un glaive court, avaient dferl de la birme et leur bloquaient le passage. Et il y en avait d'autres derrire - des dizaines et des dizaines. La masse gante de Gigi fit des coupes claires dans leurs rangs. La lame bleue de l'pe de Nabu, le cimeterre de Zubran, la rapire de Sigurd frappaient d'estoc et de taille, dj dgoulinants de sang. Mais les dfenseurs taient dans l'incapacit d'avancer d'un pas. Chaque fois qu'ils abattaient un guerrier, un autre prenait sa place. Et la birme continuait de dgorger de nouveaux renforts.

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Une flche siffla et s'enfona dans le bouclier de Sigurd. Une seconde se ficha dans l'paule de Zubran. Alors retentit, tonnante, la voix de Klaneth : Cessez le tir ! Je veux que vous preniez vivants le chien aux cheveux noirs et le chien aux cheveux jaunes. Tuez les autres, s'il le faut, mais l'pe ! A prsent, ils taient cerns de toute part par les soldats de la birme et ils se battaient forms en carr, dos dos. Les hommes en cuirasse s'abattaient sur le pont et le tas des morts grossissait rgulirement. Le quatuor frappait inlassablement. De petits ruisseaux de sang coulaient sur la poitrine velue de Gigi qu'avait entaille une pe, Sigurd avait une douzaine de plaies saignantes mais Zubran tait indemne, exception faite de la blessure de la flche. Ils ferraillaient en silence mais le Viking lanait un chant et un beuglement chaque fois qu'il frappait et Gigi

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riait quand sa masse de titan crasait os et chair. Cependant le rempart des hommes du prtre noir qui s'interposait entre eux et Sharane tenait bon. Sharane ! Qu'tait-elle devenue ? Le cur serr, Kenton leva furtivement les yeux vers son balcon. Avec trois de ses amazones, l'pe au clair, elle se battait contre les guerriers qui, deux par deux, avanaient le long d'une troite passerelle de planches lance du pont de la birme. Mais Kenton avait commis une erreur en relchant ainsi son attention : une pe s'enfona dans son flanc non protg, le paralysant. Il serait tomb si le Viking ne l'avait soutenu. Courage, mon frre de sang. Mon bouclier est devant toi. Reprends ton souffle ! Une clameur triomphale s'leva du navire de Klaneth. Deux longues perches avaient

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t mises en place sur le pont de la birme et le filet fix leur extrmit, manuvr par des cordes, tait tomb sur Sharane et ses trois suivantes. Elles se dbattaient, s'efforant de trancher les mailles qui les entravaient, comme des papillons prisonniers. Brusquement, le filet se tendit et les cordes coulissrent, le refermant. Les perches se redressrent pour amener la prise sur le pont du btiment assaillant. Salut toi, Sharane ! s'exclama Klaneth d'une voix railleuse. Salut, vase d'Ishtar ! Bienvenue mon bord ! Kenton exhala un juron et, recouvrant ses forces sous le coup de la fureur et du dsespoir, il chargea. La puissance de son assaut fut telle que les guerriers reculrent. Il repartit l'attaque. Quelque chose qui tournoyait le frappa la tempe. Il s'croula. Les hommes de Klaneth se jetrent sur lui, lui immobilisrent bras et jambes, l'touffant sous leur poids.

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Soudain, ils se volatilisrent : Kenton avait sous les yeux les jambes torses de Gigi et il entendait siffler sa masse d'armes sous les coups de laquelle les soldats tombaient comme des mouches. Tout tourdi, il leva la tte : Sigurd le gardait droite. Zubran gauche et derrire. Il s'aperut que le filet l'intrieur duquel se dbattaient les femmes touchait le pont de la birme et la voix tonitruante de Klaneth parvint derechef ses oreilles : Bienvenue, aimable Sharane ! Bienvenue toi ! Il se remit debout en vacillant, s'arracha l'treinte du Viking et fit quelques pas titubants - en direction de la prtresse d'Ishtar. Emparez-vous de lui ! vocifra le prtre noir. Les hommes qui me l'apporteront vivant recevront son poids en or ! Le cercle des guerriers se referma autour de Kenton, l'entranant. Entre lui et ses trois

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amis s'insinua une mouvante colonne de soldats. La masse, l'pe et le cimeterre leur faisaient mordre la poussire mais un camarade venait remplacer celui qui tombait. D'autres arrivaient la rescousse, formant un saillant dont le coin s'largissait progressivement et la distance qui sparait Kenton de ses compagnons ne cessait de crotre. Il cessa de rsister. Aprs tout, c'tait ce qu'il voulait. C'tait le mieux. Qu'on le capture ! Comme cela, il serait avec Sharane ! Soulevez-le ! brailla Klaneth. Que la catin d'Ishtar le voie ! Ses ravisseurs hissrent Kenton bout de bras. Le gmissement plaintif de Sharane lui parvint... Et un vertige s'empara de lui ! Il eut l'impression qu'un tourbillon l'engloutissait, l'aspirait. Il eut la vision fugace de Sigurd, du Perse et de Gigi qui le regardaient fixement, une expression incrdule peinte sur leurs traits

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ensanglants. Ils ne se combattaient plus. Et il y avait d'autres visages, des dizaines et des dizaines d'autres visages braqus sur lui et empreints de la mme incrdulit - une incrdulit teinte d'effroi, lui semblait-il. Maintenant, tous le contemplaient comme rassembls au bord du prodigieux entonnoir o il tombait. Les mains qui l'enserraient s'taient dmatrialises. Et tous ces visages s'taient prsent vanouis. Gigi ! appela-t-il. Sigurd ! Zubran ! A moi ! Il entendait le rugissement des vents ! Qui se transforma en appel de trompette. Et l'appel de trompette se transforma son tour en un son familier, un son qu'il avait connu dans une autre vie, il y avait des sicles de cela ! Quel tait ce son ? Il tait de plus en plus fort. Grinant. Premptoire... C'tait le bruit strident d'un avertisseur d'auto !

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Kenton ouvrit les yeux en frissonnant. Il tait dans sa chambre. Le vaisseau orfvr scintillait de tous ses feux. Le vaisseau de poupes ! Des coups furent frapps la porte. Frntiques, fbriles. Il perut un brouhaha de voix effrayes. Et celle de Jevins - bredouillante et terrorise : Monsieur John ! Monsieur John !

Le long de la corde du son

Luttant pour dominer sa faiblesse, Kenton tendit une main qui tremblait et alluma. Monsieur John ! Monsieur John !

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L'affolement rendait suraigu la voix du vieux serviteur qui secouait le bouton de la porte et martelait le battant de ses poings. S'accrochant la table pour pouvoir tenir debout, Kenton fit un effort pour rpondre : Eh bien... Je viens... (Son ton tait pteux et il fallait toute force faire en sorte que son timbre paraisse naturel.) Qu'y-a-til ? Jevins exhala un soupir de soulagement et, aprs un change de propos voix couverte avec les autres domestiques, il reprit : J'ai entendu un cri en passant, monsieur John. Un cri pouvantable ! Etes-vous malade ? Kenton s'effora de rsister farouchement l'accs de faiblesse dont il tait la proie et il parvint rire. Mais pas du tout... non. Je me suis endormi et j'ai eu un cauchemar. Ne vous inquitez pas. Allez vous coucher.

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Ah bon ? C'tait un mauvais rve ?

Jevins semblait tranquillis mais il avait encore des doutes. Au lieu de se retirer, il restait l, hsitant. Un voile tnu et carlate brouillait la vision de Kenton dont les genoux cdrent soudain. Il s'en fallut de peu qu'il ne s'croult. Il se dirigea d'un pas mal assur vers le divan sur lequel il se laissa choir. Sous l'effet de la panique, il eut la tentation de crier Jevins de venir son secours... d'enfoncer la porte. Mais quelque chose lui interdit d'en rien faire. C'tait un combat qu'il devait mener tout seul s'il voulait fouler nouveau le pont du vaisseau sous ses pieds ! Allez, Jevins ! lana-t-il sur un ton bourru. Bon Dieu ! Ne vous ai-je pas dit que je ne voulais pas qu'on me drange ? Disparaissez ! Il ralisa tardivement qu'il n'avait jamais encore parl de cette manire au vieux

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serviteur qui l'aimait l'gal d'un fils. S'taitil trahi ? Avait-il transform en certitude les doutes de Jevins qui flairait quelque drame derrire la porte close ? La peur lui dlia la langue : Tout va bien ! fit-il, simulant l'amusement. Je suis en parfaite sant. Mais qu'tait donc cette brume devant ses yeux ? Il les essuya et considra avec hbtude sa main humide de sang. Ah bon ! Trs bien, monsieur John. (Il n'y avait plus d'incertitude dans la voix de Jevins, rien que de l'affection :) Mais c'est qu'en vous entendant crier... Allait-il s'en aller, sacrdi ! De sa main, le regard de Kenton remonta le long de son bras. Il tait rouge jusqu' l'paule. C'tait seulement un cauchemar. Je ne m'endormirai plus avant d'avoir fait ce que j'ai faire et qu'il soit l'heure de me coucher. Alors, sauvez-vous.

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Bon... eh bien, bonne nuit, monsieur

John. Bonne nuit. Quand le bruit des pas de Jevins et des autres domestiques se fut teint, Kenton, qui oscillait d'avant en arrire, essaya de se lever mais il tait trop faible et il dut se mettre genoux et marcher quatre pattes pour atteindre un petit placard d'o il sortit une bouteille de cognac dont il avala une bonne lampe. La brlure de l'alcool s'irradia en lui et lui donna un coup de fouet. Il russit se mettre debout. Une douleur dchirante lui laboura le flanc et il y porta la main. Un liquide tide ruissela lentement entre ses doigts crisps. La mmoire lui revint. Il avait reu un coup d'pe. Un coup port par l'un des hommes de Klaneth ! Des visions fulgurrent dans sa tte - la flche se fichant, frmissante, dans le bouclier du Viking ; la masse d'armes de Gigi ; les

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guerriers aux yeux carquills ; le grand filet s'abattant sur Sharane et ses femmes ; des thories de visages mduss... Et puis... cela ! Il porta nouveau la bouteille ses lvres mais se figea au milieu de son geste, les muscles soudain rigides, les nerfs tendus. Il y avait une forme devant lui. Celle d'un homme couvert de sang de la tte aux pieds ! Kenton voyait une figure puissante et farouche o brillaient des yeux flamboyants et meurtriers, menaants, et qu'encadraient de longues mches noires dont les boucles dsordonnes flottaient sur des paules ensanglantes. Une balafre d'o le sang s'chappait barrait son front jusqu' l'oreille. L'homme tait torse nu et, telle une bouche bante, une plaie profonde courait de son sein gauche jusqu'au milieu de son flanc. Les ctes taient dcouvert ! Et ce fantme vivant, venu de quel navire de pirates, sanglant, menaant, horriblement

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laqu de rouge, le contemplait avec courroux. Attention ! Ce visage, ces yeux avaient quelque chose de familier ! Le regard de Kenton accrocha un reflet d'or au-dessus du coude droit du personnage. Un bracelet. Un bracelet qu'il connaissait... Le cadeau de noce de Sharane ! Qui tait cet homme ? En dpit de ses efforts, Kenton ne parvenait pas penser clairement avec l'engourdissement qui lui ouatait le cerveau, avec ce voile rouge devant ses yeux et cette faiblesse qui revenait la charge. Pris d'une soudaine flambe de rage, il fit un moulinet avec sa bouteille dans l'intention de la lancer en direction de ce masque farouche et hagard. La main gauche de l'autre se leva pareillement... C'tait lui-mme, c'tait sa propre image que lui renvoyait le miroir en pied. Cette

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crature ensanglante, atrocement blesse, furieuse, n'tait autre que lui, John Kenton ! Une pendule sonna dix coups. Comme si ce lent carillon avait t un exorcisme, une transformation intervint en Kenton. Son esprit s'claircit, sa dtermination et sa force de volont lui revinrent. Il avala une seconde rasade et sans un regard ni au miroir ni au navire orfvr, il marcha vers la porte. Et s'immobilisa, la main sur la cl. Rflchit. Non, ce n'tait pas possible. Il ne pouvait pas se risquer sortir. Jevins tranait peut-tre encore dans le hall, un autre domestique pourrait l'apercevoir. Quel effet sa vue provoquerait-elle sur les serviteurs alors que lui- mme ne s'tait pas reconnu dans la glace ? Pas question de gagner la salle de bains pour nettoyer ses plaies et tancher son sang. Il fallait qu'il se dbrouille avec les moyens du bord.

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Il revint au placard, dbarrassant au passage la table de la nappe qui la recouvrait. Son pied heurta quelque chose. L'pe de Nabu. Elle n'tait plus bleue mais rouge comme lui de la pointe de la lame jusqu' la garde. La laissant o elle tait pour le moment, il imbiba le linge d'alcool et le dchira pour en faire des tampons afin de nettoyer ses blessures et prit sa trousse de premier secours dans un autre placard. Elle contenait de la charpie, des bandes et de l'iode qu'il fit couler dans la plaie bante de son flanc en serrant les dents. C'tait un vritable supplice. Puis il s'occupa de son front. A l'aide de la charpie, il confectionna des compresses, se banda le torse et pansa sa tte. Le sang cessa de couler. La brlure atroce de la teinture d'iode se faisait moins vive. Il alla se planter devant le miroir pour s'examiner. La pendule sonna la demie. 10 heures et demie ! Quelle heure tait-il lorsqu'il avait saisi les chanettes d'or du

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vaisseau et que, obissant sa volont, elles l'avaient hiss et projet dans le mystrieux univers o cinglait la galre ? 9 heures juste ! Il ne s'tait coul qu'une heure et demie ! Et pourtant, durant ces quatre-vingt-dix minutes, dans cet autre monde hors du temps, il avait t tour tour esclave et conqurant, il avait men de rudes batailles, il s'tait rendu matre et du vaisseau et de la femme qui l'avait nargu, il tait devenu... celui qu'il tait maintenant ! Tout cela en moins de deux brves heures ! Il s'approcha de la nef non sans avoir, au passage, ramass l'pe. Il en essuya le pommeau sanglant mais ne toucha pas la lame. Avant d'avoir le courage de poser les yeux sur la galre, il vida la bouteille. Ce fut tout d'abord la cabine de Sharane qu'il regarda. Il y avait des brches dans la charmille du balcon. La porte, arrache et

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brise, gisait sur le pont. Les chssis de la fentre taient fracasss. Des colombes taient perches sur le rebord du toit, baissant la tte avec affliction. Quatre rames au lieu de sept plongeaient dans les flots et, dans la fosse, il ne restait plus que dix rameurs sur vingt-huit. A bbord, la coque tait ventre et profondment brche. Ces avaries avaient t causes par la birme quand elle avait abord le vaisseau d'Ishtar qui voguait quelque part dans ce monde inconnu d'o Kenton avait t arrach. Une figurine tait la barre - poupe pilotant ce bateau jouet. Elle avait de longs cheveux blonds. Deux autres taient assises ses pieds. L'une, chauve et le crne luisant, avait des bras simiesques ; la seconde, barbe rouge et yeux d'agate, tenait un cimeterre tincelant pos en travers de ses genoux. Une intense nostalgie s'empara de Kenton, une mlancolie qui lui crevait le

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cur et que seule pourrait prouver une me humaine abandonne sur un astre tranger aux confins de l'espace. Gigi ! s'cria-t-il, Sigurd ! Zubran ! Ramenez-moi auprs de vous ! Pench sur les trois figurines, il les caressa tendrement du bout des doigts en soufflant sur elles comme si la chaleur de son haleine pouvait leur donner vie. Il s'attarda longuement sur Gigi, pressentant instinctivement que le Ninivite tait plus en mesure de l'aider que les autres. Sigurd tait fort et le Perse subtil mais le gant aux jambes atrophies tait habit par des dieux terrestres possdant la tonitruante jeunesse de la terre, des dieux archaques dots de pouvoirs ignors que l'homme avait depuis longtemps perdus. Gigi ! murmura-t-il, le visage press contre la figurine. Gigi ! Entends-moi, Gigi ! La poupe avait-elle boug ?

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Des cris l'extrieur firent se relcher sa concentration. Des marchands de journaux annonant qu'un absurde vnement tenu pour important avait eu lieu dans ce monde absurde sur lequel il tait rejet ! Cette intrusion rompit les maillons fragiles qu'il sentait se former, le reliant la figurine. Il jura et se redressa. Sa vision se brouilla et il bascula. L'effort avait t trop rude et cette faiblesse perfide qui le paralysait le ligotait nouveau. Il se trana jusqu'au placard, cassa le goulot d'une seconde bouteille et avala la moiti de son contenu. Son sang, cingl par l'alcool, se mit bourdonner dans ses oreilles et il recouvra son nergie. Il teignit. La lumire de la rue, filtrant par les interstices des pais rideaux, dessinait les trois figurines en ombres chinoises. Kenton se prpara un nouvel et puissant effort. Gigi ! C'est moi qui t'appelle. Gigi ! Rponds-moi, Gigi !

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La figurine s'agita. Son corps frmit. Sa tte se redressa. Et Kenton perut la voix de Gigi. Lointaine, extrmement lointaine, tnue et froide comme la pointe d'une lance gele sur du verre, fantomatique et irrelle, elle venait d'une distance incommensurable. Loup ! Je t'entends ! O es-tu ? Kenton s'accrocha de toute sa volont ce filament sonore comme si c'tait une amarre lance travers de profonds abmes. Loup... viens nous rejoindre. La voix tait plus forte. Gigi ! Gigi ! Aide-moi revenir auprs de toi ! Les deux voix - la voix lointaine, tnue et froide, et la sienne - se rencontrrent, s'accrochrent et se tressrent. Elles s'tirrent d'un bord l'autre du gouffre sparant la pice o se tenait Kenton de la dimension inconnue o voguait le vaisseau.

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A prsent, la poupe minuscule n'tait plus croupetons : elle tait debout. Loup ! Viens nous ! Nous t'entendons ! Viens nous ! La voix de Gigi tait plus sonore. Soudain il entonna comme une incantation charge de sortilge : Sharane ! Sharane ! Sharane ! Fouette par l'invocation de ce nom bienaim, la volont de Kenton se fit farouche. Gigi ! Gigi ! Continue d'appeler ! Il avait oubli qu'il tait dans sa chambre. Il voyait la nef au-dessous de lui, trs loin. Il n'tait plus qu'une tincelle de vie flottant au-dessus d'elle, soupirant aprs elle et qui exhortait Gigi l'aider. La corde sonore qui les reliait se tendit, oscilla comme un fil d'araigne. Mais elle ne se brisa point et elle le tira mme vers le bas. Le navire avait grossi. Il tait brouill, nbuleux mais il grandissait rgulirement et, tout aussi rgulirement, Kenton glissait

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le long de la corde du son. D'autres bruits vinrent renforcer les deux voix, s'entrelaant leurs fils - la psalmodie de Sigurd, l'appel de Zubran, le grattement des doigts du vent sur la harpe des rames, la bruissante litanie des vagues rcitant leur chapelet d'cume en se brisant. Le vaisseau tait de plus en plus rel. A travers lui. Kenton apercevait l'image vacillante de la chambre. On et dit qu'elle luttait contre la nef, qu'elle cherchait l'oblitrer. Mais le navire d'Ishtar la refoulait, lui hurlant ses encouragements avec la voix de ses compagnons, la voix du vent, la voix de la mer qui se confondaient et n'taient qu'une seule et mme voix. Loup ! Nous te sentons tout proche ! Viens... Sharane ! Sharane ! Sharane ! D'un seul coup, les silhouettes fantmes acquirent la densit de la ralit et entourrent Kenton.

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Gigi tendit les bras, le saisit et l'arracha l'espace comme une fleur cueillie. Au mme instant, il y eut un tournoiement chaotique, une clameur rugissante comme celle d'un autre monde s'enfuyant en tourbillonnant sous la gifle d'un aquilon dchan. Kenton tait de retour sur le vaisseau. Gigi le serrait de toutes ses forces sur sa poitrine velue, Sigurd le tenait par les paules, Zubran treignait et tapotait ses mains, malaxant le dos de Gigi tout en chantant dans sa joie d'tranges jurons perses embrouills. Loup ! s'exclama Gigi, et les larmes ruisselaient dans les sillons de son visage rid. O tais-tu parti ? Au nom de tous les dieux, o tais-tu ? Qu'importe ? rpondit Kenton dans un sanglot. Quelle importance, Gigi ? Dieu soit lou, je suis revenu ! Je suis de retour !

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Comment fut recrut l'quipage du vaisseau

Et Kenton perdit connaissance. Ses blessures et l'effort de volont qu'il avait d faire avaient eu raison de ses forces. Quand il revint lui, il tait couch sur le divan dans la cabine dvaste de Sharane. On avait chang ses pansements. Les trois hommes et quatre vierges guerrires l'entouraient, les yeux fixs sur lui. Nul reproche ne se lisait sur leur visage - seulement de la curiosit teinte de crainte respectueuse. Ce devait tre un lieu bien trange que celui o tu es all, dit enfin Gigi. Regarde ! L'entaille qui me labourait la poitrine est gurie et les blessures de Sigurd le sont

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galement alors que les tiennes sont aussi fraches que si elles dataient de quelques instants. Kenton constata que Gigi disait vrai : la plaie barrant la poitrine de celui-ci n'tait plus qu'un trait rouge. Et la faon dont tu as disparu tait bien trange, elle aussi, mon frre de sang, grommela le Viking. Par le feu d'Ormuzd, cela a t une excellente tactique ! s'exclama le Perse. Tu as eu raison de t'esquiver comme tu l'as fait. Le roi Cyrus nous a appris que le gnral qui sait battre en retraite pour sauver ses troupes tait un bon gnral. Et tu as excut ta manuvre de retraite de main de matre, camarade. Sinon, nous n'aurions pas t l pour t'accueillir ton retour. Ce n'tait pas une retraite ordonne, protesta Kenton dans un souffle. Je n'ai pas pu faire autrement. Zubran hocha la tte d'un air sceptique :

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Toujours est-il que c'est ce qui nous a

sauvs. Tu tais entre les pattes de chiens du prtre noir et, d'un seul coup, une ombre t'a envelopp. Et puis, cette ombre elle-mme s'est vanouie. Ah ! s'esclaffa-t-il. Comme ils hurlaient, ces chiens qui s'taient empars de toi ! a a t la dbandade. Ceux qui nous encerclaient ont lch pied leur tour et, malgr les imprcations de Klaneth, ils ont prcipitamment regagn leur birme. Grande tait leur peur, camarade. Je t'avouerai, d'ailleurs, que, sur le moment, j'ai eu peur, moi aussi. Finalement, ils se sont loigns force de rames sans se proccuper des insultes de Klaneth que l'on entendait encore alors qu'ils taient dj hors de vue. Et Sharane ? Qu'ont-ils fait d'elle ? O l'ont-ils emmene ? Sans doute Emakhtila, dans l'le des Magiciens. Ne t'inquite pas pour elle, Loup. Klaneth ne s'estimera pas veng aussi longtemps qu'il ne l'aura pas torture sous

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tes yeux ou qu'il ne t'aura pas massacr sous les siens. Tant qu'il ne t'aura pas captur, Sharane sera en scurit. Oui, confirma le Perse, elle n'est pas dans une situation enviable et elle n'est pas heureuse mais, assurment, elle est en scurit. Ils ont enlev trois de ses suivantes dans le filet en mme temps qu'elle, enchana Sigurd. Ils en ont tu trois autres. Ces quatre-l sont restes lorsque tu as disparu. Ils ont captur Satalu, mon petit vase de joie, se lamenta Gigi. Cela, Klaneth me le paiera le moment venu. La moiti des esclaves ont pri quand la birme nous a peronns, poursuivit le Viking. Les rames leur ont enfonc la poitrine, bris l'chine. D'autres sont morts plus tard. Celui la peau noire que nous avons mis la place de Zachel, c'est un homme, un vrai ! Il a combattu les guerriers qui dferlaient dans la fosse et en a fait un

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carnage. Nous n'avons plus dsormais que huit avirons au lieu de vingt-sept. Le peaunoire est la rame - sans chanes. Quand nous aurons de nouveaux esclaves, il reprendra ses fonctions de surveillant avec les honneurs qui lui sont dus. Je me rappelle une chose, murmura Gigi, revenant son premier sujet de conversation. Le jour o je t'ai sauv la mise devant la cabine de Klaneth aprs que tu as eu taill ses acolytes en pices, tu saignais encore des blessures que t'avaient infliges les femmes de Sharane. Pourtant, avec nous, elles avaient largement eu le temps de se cicatriser. Et te voil nouveau avec d'anciennes plaies qui paraissent fraches. C'est assurment un monde trange que celui d'o tu reviens, Loup. Le temps n'existe-t-il pas, lbas ? C'est ton propre monde, le monde o vous tes tous ns.

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Comme ils le regardaient en carquillant les yeux, Kenton sauta sur ses pieds. En route pour Emakhtila ! Allons-y sur-le-champ ! Il faut retrouver Sharane et la librer. Quand partons-nous, Gigi ? Il sentit que la plaie qu'il avait au ct se rouvrait et il retomba sur le divan, sans force. Pas avant que tes blessures soient guries, rpliqua Gigi en se mettant en devoir de dfaire les pansements rougis. Et il va falloir rarmer le vaisseau avant d'entreprendre ce voyage. Nous avons besoin de nouveaux esclaves pour les rames. Repose-toi tranquillement en attendant que tes plaies soient refermes. Klaneth ne touchera pas un cheveu de la tte de Sharane aussi longtemps qu'il gardera l'espoir de te capturer, c'est moi, Gigi, qui te le dis. Ne te mets donc pas martel en tte. Commena alors pour Kenton une priode d'attente impatiente plus prouvante que ce

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qu'il avait jamais connu au cours de son existence. Etre clou l par ses blessures alors que, malgr les assurances de Gigi, le prtre noir exerait peut-tre sa vengeance ultime sur Sharane ! C'tait l une ide intolrable. Il fut pris de fivre. Ses blessures taient plus graves qu'il ne le pensait. Gigi le soigna. Enfin, la fivre passa et, maintenant qu'il recouvrait ses forces, il parla ses compagnons de ce monde perdu qui avait t le leur, il leur relata ce qui avait eu lieu au fil des sicles alors qu'ils voguaient bord de la nef hors du temps, il voqua leur intention les machines et les guerres de cet univers, ses nouvelles lois et ses murs. Et il n'y a plus de Vikings, fit pensivement Sigurd. Eh bien, ce n'est certes pas un endroit pour moi. Sigurd, fils de Trygg, prfre finir ses jours l o il est. Le Perse acquiesa et renchrit : Ce n'est pas non plus un endroit qui me conviendrait. Pour un homme aux gots

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raffins tel que moi, il me semble que ce n'est pas une existence. Je n'aime pas votre manire de guerroyer et je ne pourrais jamais m'y faire, moi qui suis, apparemment, un soldat de la vieille - d'une trs vieille - cole. Gigi lui-mme n'tait pas convaincu : Je n'ai pas l'impression que je m'y plairais. Vos coutumes m'ont l'air par trop diffrentes. Et je remarque, Loup, que tu as volontiers accept le risque de la captivit et de la mort pour chapper ce monde - et que tu n'as pas perdu de temps pour revenir sur celui-ci. Je trouve ces nouveaux dieux stupides, insista Zubran. Ils ne font rien. Par les neuf Enfers, les dieux d'ici ont beau tre stupides, ils agissent. Encore qu'il vaille peut-tre mieux ne rien faire que de refaire perptuellement les mmes stupidits, ajouta-til. Quand nous aurons libr la femme de Kenton et tu le prtre noir, je m'installerai

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sur une de ces les, dit Sigurd. Je prendrai une pouse solide et j'engendrerai une foule d'enfants. Je leur apprendrai construire des bateaux et nous partirons en Vikings comme au bon vieux temps. Skoal ! Skoal aux dragons glissant dans la baignoire de Ran, des corbeaux rouges sur leurs voiles et des corbeaux noirs volant au-dessus d'eux ! tonitrua-t-il. Dis-moi, mon frre de sang, quand tu auras retrouv ta femme, t'installeras-tu ct de moi ? Avec Zubran pour enlever des pouses, avec lui et Gigi - s'il n'est pas trop vieux - pour faire des enfants et avec tous ceux qui voudront se joindre nous, nous pourrions tre de puissants Jarls en ce monde, par Odin ! Cela ne me plairait gure, rtorqua vivement le Perse. D'abord, il faut trop longtemps pour que les fils soient assez forts pour aller au combat. Non, quand nous aurons rgl nos comptes avec Klaneth, je retournerai Emakhtila o ce ne sont pas les

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hommes faits qui manquent. Je serais fort tonn s'il n'y avait pas l-bas suffisamment de mcontents pour fomenter une rvolte. Et s'il n'y en a pas assez... bah ! rien n'est plus simple que d'organiser un soulvement. C'est beaucoup plus facile que de fabriquer des enfants, Sigurd. En outre, je suis un grand soldat, le roi Cyrus me l'a assur en personne. A la tte de mon arme de mcontents, j'enlverai ce nid de prtres et je rgnerai sur Emakhtila. Alors... prends garde, Sigurd, si jamais tu attaques mes navires ! Ainsi parlaient-ils entre eux. Ce qu'ils disaient Kenton concernant leurs propres vies lui paraissait aussi tonnant que ses rcits taient surprenants pour ses amis. Ses plaies se cicatrisaient rapidement. Bientt, elles ne furent plus que des balafres roses et une vigueur nouvelle coulait dans ses veines. Pendant sa convalescence, ils s'taient cachs dans une crique bien abrite d'une des les d'or. L'troit goulet aux parois

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rocheuses tait juste assez large pour que le navire pt s'y glisser. Il semblait que c'tait une retraite sre o nul ne les poursuivrait, o ils chapperaient aux regards indiscrets. Nanmoins, ils avaient emboss le vaisseau contre une haute berge o les fonds taient bas. On avait rentr les rames et les branches tombantes des arbres empanachs masquaient la galre. Au rveil, se sentant parfaitement remis, Kenton s'approcha du palonnier ct duquel ses compagnons taient allongs, en train de bavarder. Pour la centime fois, il s'arrta devant le curieux compas permettant l'homme de barre de s'orienter dans ce monde o il n'y avait ni soleil, ni lune, ni toiles, o l'est et l'ouest, le nord et le sud n'existaient pas. C'tait une vasque d'argent recouverte d'une feuille de cristal transparente sertie dans un socle de bois. Seize symboles cuniformes carlates taient gravs sur son pourtour. Deux minces aiguilles

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bleues en forme de serpents taient fixes une languette verticale fiche au centre de la vasque. La plus grande tait pointe sur Emakhtila, l o Sharane tait prisonnire du prtre noir, si Gigi ne se trompait pas. La plus petite indiquait la terre la plus proche. Comme d'habitude, Kenton se demandait quels courants mystrieux parcouraient ce monde sans ple, quels flux magntiques envoys par les les dissmines attiraient la petite aiguille, quelle attraction constante manant d'Emakhtila immobilisait la grande. Elle tait beaucoup plus stable que l'aiguille aimante des boussoles terrestres. Et comme il contemplait l'instrument, il eut l'impression que la petite aiguille pivotait et s'immobilisait paralllement la grande. Toutes deux taient pointes dans la direction de l'le des Magiciens. Un prsage ! s'cria-t-il. Regarde, Sigurd, Gigi ! Zubran ! Regardez !

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Les trois hommes se penchrent sur le compas mais pendant le bref intervalle qui s'tait coul depuis l'instant o Kenton les avait alerts, la petite aiguille s'tait nouveau dplace. Elle tait maintenant pointe comme auparavant sur l'le mme o ils taient embosss. Un prsage ? s'tonnrent-ils. Quel prsage ? Les deux aiguilles taient diriges sur Emakhtila. Sur Sharane ! C'tait un prsage - un ordre ! Il faut nous y rendre. Vite, Gigi... Sigurd... larguez les amarres ! En route pour Emakhtila ! Ils le dvisagrent d'un air dubitatif, fixrent derechef les yeux sur le compas et changrent entre eux des regards furtifs. Puisque je vous dis que je l'ai vu ! rpta Kenton. Ce n'tait pas une illusion... je suis en parfaite sant. Sharane est en danger. Il faut aller Emakhtila !

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Chut ! lana Gigi en guise d'avertissement tout en levant la main. Tendant l'oreille, il carta le rideau de feuillage et scruta attentivement l'tendue. Il y a un navire, annona-t-il en rentrant la tte. Que les femmes aillent chercher leurs arcs et leurs javelots. Et que tout le monde s'arme ! Sans bruit... et en vitesse ! On entendait les pelles des rames frappant l'eau, on entendait des voix, on entendait les coups sourds du maillet qui donnaient la cadence. En silence, les vierges guerrires prirent position le long du bastingage bbord l'avant, l'arc tendu, flche engage, la javeline et l'pe porte de la main, leurs boucliers leurs pieds. Les quatre hommes accroupis regardaient entre les feuilles. Qu'est-ce que c'tait ? Un bateau de Klaneth qui les avait dbusqus ? Des chasseurs de primes qui les

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recherchaient, stimuls par la rcompense promise par le prtre noir ? Une galre tait dans le goulet conduisant au mouillage bien cach. Deux fois plus longue que la nef d'Ishtar, elle n'tait quipe que d'un seul rang de rames, quinze de chaque ct, manies par deux hommes. Une bonne douzaine de silhouettes taient visibles sur la plage avant. Combien en recelait-elle d'autres dans ses flancs ? Impossible de le savoir. Elle s'approchait lentement de la berge. A moins de deux cents mtres des guetteurs l'afft, des grappins furent lancs et l'on arrima la galre. Une voix retentit : Il y a de l'eau douce et tout ce dont nous avons besoin. Gigi prit ses trois compagnons par les paules pour un conciliabule tte contre tte. A prsent, je crois ton prsage, Loup, chuchota-t-il. Car un autre l'a suivi de prs. Et c'est un ordre imprieux. Voici les

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esclaves qu'il nous faut pour remplacer les rameurs morts. Et je suis convaincu qu'il y a aussi tout l'or dont nous aurons besoin quand nous aurons ralli Emakhtila. Oui, murmura Kenton, des esclaves et de l'or. Reste seulement trouver le moyen de nous en emparer, ajouta-t-il sur un ton sarcastique comme une demi-douzaine d'hommes apparaissaient et rejoignaient les autres sur le tillac de la galre inconnue. Rien de plus facile, souffla Zubran. Ils n'ont aucun soupon et un homme surpris est dj moiti vaincu. Nous allons ramper le long de la berge jusqu' ce que nous soyons la hauteur de la proue. Quand Zala (il dsigna l'une des vierges guerrires) aura compt jusqu' deux cents, les femmes lanceront une vole de flches sur ce groupe. Il faudra qu'elles tirent aussi vite que possible mais en visant avec soin pour mettre le maximum d'adversaires hors de combat. Alors, nous sauterons bord et nous liquiderons

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ceux qui restent. Mais attention : lorsqu'elles nous entendront crier, les femmes devront cesser le tir de crainte de nous toucher. Que pensez-vous de mon plan ? Je vous garantis que nous nous rendrons matres de ce btiment en moins de temps qu'il ne m'en a fallu pour vous l'exposer. Kenton eut un haut-le-corps. La voix - de toute vidence, c'tait celle du capitaine de la galre - s'leva nouveau : Ah ! par tous les dieux ! Si seulement ce maudit vaisseau d'Ishtar avait t l! Nous n'aurions plus jamais besoin de prendre la mer. Quel dommage que nous ne soyons pas tombs sur lui ! Nous aurions empoch la rcompense promise par Klaneth ! Du coup, ses scrupules abandonnrent Kenton. Ces gens-l taient des chasseurs - et des chasseurs qui tombaient comme des cailles dans la bouche du gibier !

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C'est parfait, Zubran, rpondit-il, farouche. Appelle Zala et explique-lui ta tactique. Cela fait, les quatre hommes, Kenton en tte, allrent prendre position sous le couvert juste au-dessus de la galre. Une corniche les aida progresser. Kenton, dvorant des yeux le btiment qui, captur, signifierait la dlivrance de Sharane, se demandait si les amazones finiraient par se dcider tirer un jour. Enfin, les flches s'abattirent comme un essaim d'abeilles bourdonnantes sur les hommes rassembls l'avant du bateau tranger. Et les femmes visaient juste. La moiti du groupe mordit la poussire avant mme d'avoir pu se mettre l'abri et les survivants hurlaient comme des dments. Poussant son cri de guerre, Kenton se laissa choir sur le pont et son pe fit de la bonne besogne. La masse de Gigi, la rapire de Sigurd et le cimeterre de Zubran n'taient pas

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en reste. Ecrass avant d'avoir eu le temps d'opposer un simulacre de rsistance, les dfenseurs qui n'taient pas morts se jetrent genoux et implorrent merci. Une petite bande qui venait leur rescousse de l'arrire fut accueillie par une nue de flches. Baissant leurs armes, les nouveaux venus se rendirent. Kenton et ses compagnons rassemblrent leurs prisonniers, les dsarmrent et les enfermrent dans la cabine aprs s'tre assurs qu'ils ne pourraient pas s'en vader. Ils prirent les cls de la chiourme. Le Viking descendit dans la fosse aux rameurs, choisit dixneuf esclaves parmi les plus vigoureux, dtacha leurs chanes et les transfra deux par deux sur leur propre navire o ils furent attachs aux avirons vacants. Ils trouvrent galement de l'or en quantit ainsi que diffrentes choses qui pourraient leur tre utiles Emakhtila - des vtements de pcheurs la mode du lieu et de

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longues robes qui les dissimuleraient et leur permettraient plus aisment de passer inaperus. Le problme de dcider ce qu'il convenait de faire de leur prise et de l'quipage se posa alors. Gigi tait partisan de passer tout le monde au fil de l'pe. Zubran pensait que le mieux serait de ramener les esclaves bord, de laisser la galre o elle tait et, aprs avoir massacr tous ses occupants, de s'en servir pour rallier Emakhtila. Ce projet avait des attraits. Le vaisseau d'Ishtar tait marqu : avec lui, pas question de passer inaperus. L'autre galre, en revanche, n'veillerait aucun soupon. Et lorsqu'ils auraient dbarqu et fait ce qu'ils avaient faire, ils pourraient s'en servir pour rcuprer leur propre navire. Mais Kenton rencla. On rsolut alors d'interroger le capitaine de la galre en lui promettant que ses hommes et lui auraient

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la vie sauve s'il rpondait franchement aux questions. Il ne savait pas grand-chose mais le peu qu'il leur apprit fut suffisant pour faire battre le cur de Kenton - et faire renatre son angoisse. Oui, une femme avait t amene Emakhtila par Klaneth, le prtre de Nergal. Il l'avait conquise l'issue d'un combat en haute mer au cours duquel nombre de ses hommes avaient pri. Klaneth n'avait pas prcis o s'tait droule cette bataille et qui l'avait remporte, et ses soldats avaient ordre de ne rien dire. Mais l'on murmurait que la captive tait la femme du vaisseau d'Ishtar. En consquence, les prtresses d'Ishtar l'avaient rclame. Mais grande tait la puissance de Klaneth et il n'avait rien voulu savoir. Le conseil des prtres avait labor un compromis : elle serait faite prtresse de Bel et conduite dans le belvdre du dieu, tout en haut du temple des Sept Zones.

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Sigurd hocha la tte : Je connais ce temple et je connais le belvdre de Bel. Et je sais pourquoi ses prtresses sont obliges d'y demeurer, murmura-t-il en dcochant un coup d'il en coulisse Kenton. On apercevait parfois cette femme, revtue de voiles pais, lors de certaines crmonies ddies au dieu Bel, poursuivit le capitaine. Mais on aurait dit qu'elle vivait dans un rve. On avait aboli sa mmoire - c'tait, du moins, ce que l'on rapportait. Il ne savait rien de plus, sinon que Klaneth avait doubl la rcompense pour trois d'entre eux (il dsigna du doigt Gigi, Sigurd et Zubran) et tripl celle promise pour le quatrime (il tendit le doigt vers Kenton). L'interrogatoire termin, ils dtachrent les derniers esclaves et les envoyrent terre, puis, sous la conduite du Nubien, arraisonnrent la galre. Ils en firent

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descendre le capitaine et ses hommes qui disparurent derrire les arbres. Il y a de l'eau et de la nourriture en abondance, grommela Gigi. Si c'taient eux qui nous avaient capturs, nous aurions connu un sort moins enviable. Ils prirent la galre en remorque et la sortirent du mouillage. Quand ils eurent franchi un mille, Sigurd descendit dans ses profondeurs avec une hache. Lorsqu'il remonta, on la dtacha. Trs vite, elle se remplit d'eau et coula. Et maintenant, en avant ! cria Kenton en empoignant la barre de gouverne et en mettant le cap sur la direction qu'indiquait la grande flche bleue. La direction d'Emakhtila et de Sharane... De Sharane !

A la recherche de l'le des magiciens

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La chance tait avec eux. Les brumes argentes enveloppaient troitement le vaisseau qui naviguait ainsi l'intrieur d'un cocon dont le diamtre tait tout au plus le double de sa longueur. Partout, ces brumes les dissimulaient. Kenton dormait peu et harcelait les rameurs extnus. Une forte tempte se prpare, lui annona Sigurd. Demande Odin de la retenir jusqu' ce que nous soyons Emakhtila. Si nous avions un cheval, je l'offrirais en sacrifice notre Pre tous et il la tiendrait enchane jusqu' ce que nous ayons besoin d'elle. Parle bas de crainte que nous ne soyons pitins par les chevaux marins !

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Kenton avait demand Sigurd pourquoi il avait interrompu le capitaine de la galre qu'il avait capture, lorsque ce dernier avait dit que la prisonnire tait prtresse de la maison de Bel. Elle sera en scurit, mme vis--vis de Klaneth, aussi longtemps qu'elle ne prendra pas d'autre amant que le dieu, avait rpondu le Scandinave. Pas d'autre amant que le dieu ! avait alors hurl Kenton et, empoignant le pommeau de son pe, il avait regard son compagnon, les yeux flambant de rage. Lche ton arme, Loup. Je n'avais pas l'intention de t'offenser. Seulement... les dieux sont les dieux ! Et le capitaine a ajout qu'elle marche comme dans un rve, que sa mmoire a t abolie. N'est-ce pas ? Si tel est le cas, frre de sang, tu fais partie de ses souvenirs effacs. Kenton avait tressailli.

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Nergal a une fois essay de sparer un

homme et une femme qui s'aimaient autant que nous nous aimons, Sharane et moi, avait-il rtorqu. Et il n'a pas pu. Je ne crois pas que le prtre de Nergal russira l o son matre a chou. Voil qui est bien raisonn ! (C'tait Zubran qui tait intervenu d'une voix calme :) Les dieux sont forts. Aussi n'ont-ils nul besoin d'tre subtils ni artificieux. Ils frappent - et tout est dit. Cela n'est pas artistique, j'en conviens... mais c'est sans rplique. Et l'homme qui ne possde pas la force des dieux doit se rabattre sur la finesse et la ruse. C'est la raison pour laquelle il agit plus mal que les dieux. Sa faiblesse l'y contraint et il n'y a pas blmer les dieux - sauf peut-tre qu'on peut leur reprocher d'avoir cr l'homme plus faible qu'eux. Partant, tu dois plus craindre Klaneth que Nergal, son matre.

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Il ne pourra pas m'arracher du cur de

Sharane ! s'tait exclam Kenton. Le Viking, se penchant sur le compas, avait marmonn : C'est peut-tre toi qui as raison, c'est peut-tre Zubran. Tout ce que je sais, c'est que tant que ta femme sera fidle Bel, aucun homme ne pourra lui faire de mal. Si, sur ce point, Sigurd demeurait dans le vague, il tait disert et fort document sur le reste. Il avait observ pendant la priode o il avait t esclave des prtres de Nergal. Il connaissait merveille la cit et le temple des Sept Zones et, surtout, il savait comment on pouvait entrer Emakhtila par une voie dtourne sans tre oblig de pntrer dans le port. C'tait de la plus haute importance car il tait possible qu'ils se fassent reprer l'instant mme o ils aborderaient. Regardez, camarades, commena le Viking en se mettant en devoir de dessiner de la pointe de son pe une carte

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rudimentaire sur les planches du pont. La cit est l, au fond d'un fjord. Elle est encaisse entre deux montagnes qui se prolongent jusqu' la mer en faisant comme les dents d'une fourche. Mais ici - il indiqua un point du littoral proche de la bifurcation de gauche, parallle la grve -, il y a une baie possdant un troit goulet d'accs. Les prtres de Nergal l'utilisent lors de certaines crmonies secrtes. Une route invisible qui traverse les collines la relie la ville et conduit au grand temple. Je l'ai parcourue et je suis all jusqu' cette crique avec d'autres esclaves. Nous portions les litires des prtres et certains objets ncessaires aux sacrifices. Il faut facilement deux jours et deux nuits un navire partant d'Emakhtila pour gagner cet endroit alors qu'en empruntant la route cache un homme robuste de mon pays peut accomplir le trajet entre l'aube et midi un jour d'hiver. En outre, il existe de nombreuses cachettes o dissimuler un bateau.

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Peu de galres croisent par l et personne ne demeure dans ces parages. C'est pourquoi le clerg de Nergal a choisi ce lieu. Par ailleurs, je connais bien le temple des Sept Zones o j'ai longtemps habit. Sa hauteur est gale trente fois celle de notre mt. Kenton se livra une rapide estimation. Cela faisait dans les cent quatre-vingts mtres. Ce temple tait vraiment d'une taille respectable ! Son noyau, continua Sigurd, est constitu par les sanctuaires des dieux et de la desse Ishtar. Ils sont empils les uns sur les autres et entours par les appartements des prtres et des prtresses ainsi que par des chapelles secondaires. Ces sanctuaires secrets sont au nombre de sept, le dernier tant la maison de Bel d'o un escalier mne son antre. A la base du temple se trouve une vaste esplanade avec des autels et des chapelles o le peuple rend le culte. Les issues sont puissamment gardes. Mme

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nous quatre, nous ne pourrions pas entrer. Mais le temple qui a cette forme - Sigurd dessina un cne tronqu - est entour par un grand escalier de pierre qui s'lve ainsi - il dessina une spirale enveloppant le cne de la base au sommet. Des sentinelles y sont postes intervalles rguliers. A son pied veille une garnison. Est-ce que tout cela est bien clair ? La seule chose qui soit claire, c'est qu'il nous faudrait une arme pour le prendre ! maugra Gigi. Pas du tout. Rappelle-toi comment nous nous sommes empars de la galre malgr notre infriorit numrique. Nous entrerons dans ce mouillage secret. S'il y a des prtres, on agira selon les circonstances : on les massacrera ou on prendra la fuite. Mais s'il plat aux Norms qu'il n'y ait personne, nous cacherons le vaisseau et nous confierons les esclaves au peau-noire. Ensuite, nous revtirons les vtements et les

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longs manteaux que nous avons trouvs dans la galre et, dguiss en marins, nous rejoindrons la cit par la voie drobe. Pour ce qui est de l'escalier, j'ai un autre plan. Il est protg par un parapet qui arrive la hauteur de la poitrine. Si nous russissons ne pas rveiller les gardes en bas, nous le gravirons quatre pattes en nous dissimulant dans l'ombre du mur, nous tuerons les sentinelles au fur et mesure de notre progression, nous nous introduirons dans l'antre de Bel et nous repartirons avec Sharane. Seulement, ce ne sera pas possible s'il fait beau. Nous aurons besoin de lobscurit ou d'une tempte pour ne pas tre vus de la rue. C'est pourquoi je prie Odin de faire en sorte que la tempte qui menace ne se dchane pas avant que nous ayons atteint la cit. Car grce ce grain qui clatera sans nul doute, nous pourrons agir comme je lai dit - et avec clrit.

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Mais je ne vois pas comment nous

tuerons Klaneth de cette faon, protesta Zubran. On entre en rampant, on monte en rampant, on ressort en rampant avec Sharane... si nous avons de la chance. Et puis, cest tout. Par Ormuzd, j'ai les genoux trop dlicats pour ramper ! Et l'envie de s'brcher sur le cuir du prtre noir dmange mon cimeterre ! Nous ne serons pas en sret tant que Klaneth vivra, gronda Gigi, reprenant sa vieille antienne. Dans l'immdiat, je ne tiens pas compte de lui, rpondit le Viking. La femme de Kenton passe avant tout. Ensuite, nous nous occuperons du prtre. J'ai honte de moi, fit Zubran. J'aurais d me rappeler. Mais, en toute sincrit, je me sentirais plus lger si nous pouvions tuer Klaneth en allant la dlivrer. Car je suis du mme avis que Gigi : ni ton frre de sang ni aucun d'entre nous ne seront en sret aussi

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longtemps qu'il sera en vie. Mais Sharane passe d'abord, videmment. Sigurd s'tait pench sur le compas qu'il regardait avec un vif intrt. Brusquement, il se redressa et le montra du doigt. Les deux serpents bleus taient parallles, la tte pointe dans la mme direction. Nous avanons droit sur Emakhtila, annona le Viking. Mais sommes-nous dans le fjord ou l'extrieur ? En tout cas, nous n'en sommes srement pas loin. Il donna un coup de barre bbord et le vaisseau vira. La grande aiguille pivota d'un quart de tour vers la droite. La petite demeura fixe. a ne prouve rien, grommela Sigurd, sauf que nous ne piquons plus sur la cit. Mais nous sommes peut-tre prs des montagnes. Que les rameurs ralentissent le mouvement. Le navire chercha sa route vitesse rduite en ttonnant travers la brume.

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Soudain, celle-ci s'assombrit devant eux et quelque chose en mergea progressivement. Une grve qui s'levait trs vite et de manire abrupte pour se confondre avec la masse plus obscure qui se dressait au del. Les vagues qui la lchaient caressaient ses rochers. Sigurd poussa un juron tonitruant en guise d'action de grces. Nous sommes de l'autre ct des montagnes, tout prs de la crique secrte dont je vous parlais. Demandez au surveillant de continuer tout droit. En mme temps, il poussa schement la barre tribord. Le navire vira de bord et longea lentement le rivage. Bientt, une crte escarpe surgit l'avant. Ils la contournrent et, les esclaves ramant toujours en silence, finirent par atteindre une troite passe dans laquelle le Viking s'engagea. Voil une bonne cachette. On va embosser le bateau au milieu de ces arbres qui

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sortent de l'eau. L, il sera invisible aussi bien de la plage que du large. La nef s'enfona dans le boqueteau. L'pais feuillage la masquait entirement. Maintenant, reprit le Viking voix basse, il faut l'amarrer aux troncs. Allez-y doucement. Peut-tre qu'il y a des prtres dans les parages. On les cherchera plus tard quand on se mettra en route. Nous confierons le navire aux femmes. Le peau-noire se tiendra derrire elles. Ils resteront groups jusqu' notre retour... Tu aurais de meilleures chances de revenir si tu coupais tes cheveux et ta barbe, Sigurd, dit le Perse. (Il ajouta :) Et nous aussi. Le Viking tait outr : Quoi les couper? Mme quand j'tais esclave, on n'y a pas touch. Conseil judicieux, fit Kenton. Et tu devrais galement couper tes cheveux flamboyants et ta barbe rouge, Zubran. Ou changer

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leur couleur. Ce serait prfrable pour toi comme pour nous. Jamais, par Ormuzd ! s'cria Zubran, tout aussi indign que Sigurd. Celui-ci s'esclaffa : L'oiseleur s'est fait prendre son propre filet ! Cependant, l'ide est bonne. Mieux vaut se faire couper le poil que la tte ! Les suivantes arrivrent avec des ciseaux et, riant aux clats, entreprirent de rogner la crinire du Viking au ras de la nuque et taillrent sa barbe profuse pour la rduire aux dimensions d'une maigre barbichette. L'opration transforma de faon tonnante le physique de Sigurd, fils de Trygg. Il y en aura en tout cas un que Klaneth ne reconnatra pas, mme s'il le voit, murmura Gigi. Puis ce fut au tour de Zubran de s'en remettre aux bons soins des femmes. Elles lui humectrent la barbe et les cheveux l'aide d'toffes trempes dans un rcipient rempli

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d'un liquide noir. La pilosit rutilante du Perse vira au brun. Le changement ne fut pas aussi spectaculaire que dans le cas de Sigurd mais Kenton et Gigi hochrent approbativement le menton : au moins, le rouge clatant qui attirait autant l'attention que la longue toison de Sigurd avait vcu ! Restaient Kenton et Gigi eux-mmes, et il n'y avait pas grand-chose faire en ce qui les concernait. Impossible de modifier la bouche de grenouille du second, ni ses petits yeux ronds et ptillants, ni le miroir de sa calvitie, ni ses paules immenses. Ote tes boucles d'oreilles, lui suggra Kenton. Et toi, enlve ton bracelet. Le prsent de Sharane ? Jamais ! s'exclama Kenton tout aussi scandalis que l'avaient t le Viking et le Perse. Ces pendants d'oreilles m'ont t donns par quelqu'un qui m'aimait tout autant que Sharane t'aime.

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Pour la premire fois depuis que Kenton le connaissait, il y avait de la colre dans la voix de Gigi. Zubran se mit rire doucement, ce qui relcha la tension. Kenton adressa un sourire - un peu coupable - au tambourinaire qui le lui rendit et se mit en devoir de dtacher ses boucles d'oreilles. J'ai l'impression que nous devons tous accepter quelques sacrifices. Mais Kenton tait incapable de se rsigner rompre le cercle d'or o Sharane avait grav les symboles de leur amour : Non, Gigi ! Conserve-les. Des anneaux et un bracelet... Gigi s'immobilisa, pensif. Je ne sais pas. Je crois qu'il vaudrait mieux. Cette ide de sacrifice... se renforce. Ce que tu racontes n'a gure de sens, rtorqua Kenton avec enttement.

 Non ? Pourtant, beaucoup de gens ont

srement remarqu ton bracelet quand tu as affront les sides du prtre noir et perdu Sharane. Klaneth l'a certainement vu. Quelque chose me dit que ce gage d'amour est plus prilleux que les anneaux que j'ai aux oreilles. Eh bien, moi, je n'entends rien de tel. Kenton fit signe ses compagnons de le suivre dans l'ancienne cabine de Klaneth o il se dshabilla pour revtir les dfroques de marins qu'ils avaient trouves dans la galre capture. Il enfila une sorte de large camisole de cuir mince et souple. Les manches bouffantes, serres aux poignets, cachaient ses bras. Tu vois, Gigi ? Cela dissimule mon bracelet. Il enfila un pantalon flottant fait du mme cuir et qu'une ceinture serrait troitement la taille, puis chaussa de hauts cothurnes lacs et passa une tunique de mailles sans

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manches. Il posa enfin sur son crne un bonnet conique garni de mtal dont les rabats rembourrs retombaient sur ses paules. Les autres se costumrent pareillement, sauf Zubran qui se refusa abandonner sa cotte de mailles personnelle, arguant qu'il en connaissait la solidit alors qu'il n'tait pas sr de celle des nouvelles. C'tait une vieille amie prouve qui avait toujours t fidle et qu'il n'changerait en aucun cas contre une autre qui n'avait pas fait la preuve de sa loyaut. Nanmoins, il consentit passer pardessus une casaque et une tunique. Gigi disposa le flottant de soie de son couvre-chef de faon ce qu'il recouvre ses oreilles et leurs ornements, puis noua autour de son cou une charpe qui dissimulait sa bouche. Enfin, ayant revtu de longues capes, ils s'examinrent mutuellement, quelque peu rassrns. La mtamorphose du Viking et du Perse tait totale : il y avait peu de risques

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qu'on les reconnaisse. Ces oripeaux modifiaient sensiblement l'aspect de Kenton, de l'avis gnral. La cape cachait les jambes torses de Gigi et les voiles qui masquaient ses traits, le bonnet conique troitement ajust modifiaient trangement son apparence. Il serait malaisment identifiable. C'est bien, laissa tomber Sigurd. C'est trs bien, renchrit Kenton. Ils bouclrent leurs ceintures, y glissrent leurs pes et celles, plus courtes, que le Viking avait forges. Gigi ne pouvait emporter ni la grande flamberge de neuf pieds que ce dernier avait confectionne son intention ni sa grande masse d'armes : la premire tait trop connue et la seconde trop encombrante pour le voyage. Toutes deux taient impossibles camoufler. Il jeta son dvolu sur deux pes de longueur moyenne et sur une longue et mince cordelette l'extrmit de laquelle il pissa un petit grappin avant de s'en ceindre la taille.

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Montre-nous le chemin, Sigurd, ordonna Kenton. L'un derrire l'autre, ils sautrent terre et gagnrent le rivage en pataugeant dans l'eau peu profonde. Sigurd s'orienta. La brume s'tait encore paissie. Les feuilles dores, les panicules cramoisies et safran des fleurs s'y silhouettaient avec prcision comme le dcor d'un ancien paravent chinois. Le Viking se mouvait comme une ombre dans ces voiles nbuleux. Il rejoignit ses compagnons qui attendaient. Venez. J'ai retrouv le chemin. Ils le suivirent et s'enfoncrent en silence dans le brouillard sous l'ombre argente des arbres.

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Dans la cit des magiciens

C'tait bien une route secrte, en vrit. Kenton tait incapable de dire comment faisait Sigurd pour la suivre dans le brouillard iris, sur quels points de repre il se guidait. Mais le Viking avanait sans hsitation. Le chemin troit faisait des mandres entre de hauts rochers couverts de fougres dores, traversait des fourrs o le parfum de myriades de fleurs tranges imprgnait l'air langoureux et immobile, d'pais bosquets de fts dlis semblables des tiges de bambous laques d'carlate, des halliers o les arbres taient rgulirement espacs comme dans un parc. A leur pied, l'ombre argente tait dense. Leurs pas taient silencieux sur le tapis de mousse. Il y avait

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longtemps que le murmure de la mer s'tait tu. Ils n'entendaient pas le plus lger bruit. Le Viking s'arrta soudain l'ore d'un de ces boqueteaux d'une si parfaite ordonnance. C'est le lieu du sacrifice, annona-t-il mi-voix. Je vais aller voir si les chiens noirs de Nergal sont l. Attendez-moi ici. La brume l'engloutit. Les autres attendirent en silence. Ils avaient tous le sentiment que quelque chose de funeste tait tapi, endormi sous les arbres, qu'ils rveilleraient et attireraient s'ils parlaient ou s'ils bougeaient. Et de cette sinistre prsence assoupie manait la mme odeur curante et doucetre, cette exhalaison putride qui imprgnait la cabine de Klaneth. Sigurd rapparut tout aussi silencieusement qu'il s'tait vanoui. Il n'y a personne. Et cependant, ce bosquet porte toujours la marque de leur dieu noir. J'ai hte de m'en loigner. Venez vite... et doucement.

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Ils se remirent en marche. Enfin, Sigurd fit halte et poussa un profond soupir de soulagement. Nous sommes maintenant en scurit. Ils repartirent en forant l'allure. Bientt, le sol commena s'lever. Ils franchirent un long et profond ravin. La luminosit des brumes leur permettait peine de distinguer les blocs de pierre qui le jonchaient pour se frayer leur chemin travers eux. Ils ne voyaient rien devant eux hormis ce mur de brouillard mais le bruissement lointain d'une grande cit leur parvenait - grincement des mts, ferraillement des agrs, fracas d'avirons crevant l'eau et, de temps en temps, un cri s'levant au-dessus de la clameur confuse comme un cerf-volant. C'est le port, dit Sigurd. Emakhtila est en dessous, tout prs. (Il baissa le bras, indiquant un point un peu plus gauche :) C'est l que se trouve le temple des Sept Zones.

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Kenton suivit la direction du doigt de Sigurd. Une masse imposante se dressait, tache obscure dans la brume argente. Un vague cne au sommet aplati. Le cur de Kenton battit plus vite. Ils entreprirent la descente. La rumeur de la cit tait de plus en plus sonore. La silhouette du temple devenait de plus en plus distincte et, mesure qu'ils descendaient, elle paraissait s'lever toujours plus haut dans le ciel. Mais les brumes continuaient de leur masquer la ville. Ils atteignirent une haute muraille de pierre. Sigurd obliqua et, ses compagnons sur ses talons, se glissa l'intrieur d'un bouquet d'arbres touffus o l'ombre tait paisse. Ils se coulrent de troncs en troncs en redoublant de prcautions l'imitation du Viking. Finalement, apercevant un arbre particulirement norme, ce dernier leur fit signe. Une large route creuse de profondes ornires s'tirait juste au del.

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Cette route mne dans la cit, annona Sigurd. Elle est franche et nous pouvons la suivre sans crainte. Ils dgringolrent la berge abrupte qui la bordait et s'y engagrent. Maintenant, ils marchaient de front. Aux arbres succdrent bientt des champs cultivs pour autant que les brumes leur permettaient de les entrevoir, des champs plants de hautes plantes dont les feuilles avaient la forme de celles du bl mais qui taient jaune safran au lieu d'tre vertes et portaient non des pis mais de longues grappes de graines blanches et brillantes; puis des ranges de buissons aux branches garnies de baies semblables des meraudes, et des vignes trois sarments d'o pendaient des sortes de gourdes en toile. Ils voyaient des maisons d'un tage, massives comme des cubes de construction, aux faades ornes de curieux motifs : barres verticales et larges bandes horizontales

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bleues pour les unes, fond jaune zbr de zigzags carlates voquant des clairs symboliquement tracs pour les autres, voire des rayures tour tour rouges et vertes. La route se rtrcit, laissant place une chausse pave. Les habitations taient de plus en plus nombreuses. Le petit groupe croisait des hommes et des femmes la peau noire ou bistre, tous identiquement vtus d'une tunique blanche et sans manches tombant juste au-dessous du genou. Leur poignet droit tait pris dans un anneau de bronze auquel taient fixs une demidouzaine de chanons et ils taient chargs de fardeaux - des amphores, des corbeilles de fruits, des pains rougetres, des galettes de trente centimtres de diamtre - et au passage ils jetaient des regards curieux au quatuor. Des esclaves, expliqua Sigurd. A prsent, les maisons barioles taient accoles les unes aux autres. Celles-ci taient

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agrmentes de balcons garnis d'arbrisseaux et de plantes vivaces comme celui de la cabine rose sur le vaisseau. Ici et l, des femmes se penchaient la balustrade et les hlaient. La rue dbouchait sur une large et bruyante avenue o se bousculaient les passants et Kenton fut si stupfait qu'il s'arrta net. Tout au bout de l'artre se dressait l'norme masse du temple en terrasses. Il tait flanqu d'choppes devant les portes desquelles des marchands vocifrants faisaient l'article. Des oriflammes de soie frapps de signes cuniformes annonaient les denres proposes aux chalands. Autour de Kenton allaient et venaient des Assyriens, Ninivites et Babyloniens aux cheveux friss et la barbe boucle ; des Phniciens au nez busqu et aux yeux ardents ; des Egyptiens aux prunelles noires et aux jupons de mousseline ; des Ethiopiens souriants aux paupires en amande, de

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grands anneaux d'or aux oreilles ; des soldats en cotte de mailles ; des archers, le carquois en bandoulire et l'arc la main ; des prtres en robes noires, en robes rouges, en robes bleues. Il avisa devant lui un guerrier rougeaud et la musculature souple portant l'paule la hache double tranchant de la Crte antique. Une femme chausse de sandales, vtue d'une jupe plisse d'une coupe singulirement moderne que maintenait la taille une ceinture en forme de serpent et dont les seins blancs et haut plants jaillissaient de son corsage profondment chancr, lui donnait le bras. C'tait un couple de Minoens et ils avaient peut-tre vu les jeunes garons et les vierges, tribut d'Athnes au Minotaure, pntrer dans le labyrinthe conduisant au repaire o le monstre mi-homme mi-taureau les attendait. Puis ce fut un Romain en cuirasse treignant un court glaive de bronze, un

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glaive qui avait peut-tre ouvert son chemin aux pas du premier Csar. Le suivait un gigantesque Gaulois aux cheveux tresss dont les yeux taient du mme bleu glac que ceux de Sigurd. Au milieu de l'avenue se croisaient des litires portes par des esclaves o taient tendus des hommes et des femmes. Kenton suivit du regard une jeune Grecque aux membres fusels, blonde comme les bls mrs, et il s'attarda galement sur une Carthaginoise aux yeux de braise, suffisamment jolie pour tre une fiance de Baal, et qui, se penchant hors de sa litire, lui sourit. J'ai faim et soif, grommela Sigurd. Inutile de rester plants l. Marchons ! Kenton ralisa alors que ce spectacle sorti en droite ligne du pass n'avait rien que de banal pour ses compagnons : ils appartenaient, eux aussi, ce mme pass. Il acquiesa. Tous les quatre se mlrent la

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cohue. A la vue d'un homme install devant une choppe et en train de se restaurer, ils firent halte. Il vaudrait bien mieux qu'on entre deux par deux, suggra Gigi. Klaneth recherche quatre hommes et nous sommes quatre trangers. Passe devant avec Sigurd, Loup. Nous te suivrons, Zubran et moi, mais fais comme si tu ne nous remarquais pas. Le tenancier leur apporta de la nourriture et de grands cruchons de vin rouge. Loquace, il leur demanda quand ils avaient touch terre et s'ils avaient fait bon voyage. Ce n'est pas le moment d'tre en mer, caqueta-t-il. Une tempte se prpare, et une srieuse. Plaise Celui qui Dispense les Eaux de la retenir jusqu' la fin de la crmonie en l'honneur de Bel. Je fermerai tt ma boutique pour voir cette nouvelle prtresse dont on parle tant. Jusque-l, Kenton avait gard la tte baisse de sorte que le flottant de son couvre-

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chef dissimulait son visage mais, ces mots, il la releva et regarda l'homme droit dans les yeux. Le tavernier plit, se troubla et le contempla bouche be. L'avait-il reconnu ? Kenton posa la main sur la poigne de son pe. Pardonne-moi ! balbutia l'homme. Je ne te connaissais pas... (Il examina plus attentivement son client, puis se redressa et clata de rire :) Par Bel ! Je t'avais pris pour... pour un autre... dieux ! Il s'loigna prcipitamment et Kenton se retourna. Ce dpart tait-il une ruse ? L'avait-il identifi comme celui que recherchait Klaneth ? Ce n'tait pas possible : son effroi avait t bien trop rel et son soulagement bien trop sincre. A qui donc Kenton ressemblait-il au point de susciter pareil effroi et pareil soulagement ? Ils achevrent rapidement leur repas, payrent leur cot avec l'or qu'ils avaient

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trouv dans la galre et sortirent. Gigi et le Perse rejoignirent presque immdiatement Kenton et Sigurd dans la rue qu'ils suivirent deux par deux sans se presser comme des marins de retour aprs un long voyage. Or, mesure qu'ils avanaient, Kenton nota avec un tonnement et une apprhension grandissants que les passants le lorgnaient, s'arrtaient comme s'ils se posaient des questions et, se dtournant, passaient vivement leur chemin. Les autres le remarqurent aussi. Cache bien ta figure derrire ton flottant, lui dit Gigi avec inquitude. Je n'aime pas la faon qu'ont les gens de te regarder. Kenton lui relata succinctement l'incident de la taverne et Gigi hocha la tte. Mauvais, a ! Mais qui donc peux-tu ressembler pour terrifier comme cela ceux qui te voient ? En tout cas, dissimule bien tes traits.

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Mais Kenton avait beau marcher en baissant la tte autant qu'il le pouvait, on continuait de se retourner sur son passage. La rue aboutissait un grand parc. Des promeneurs flnaient sur la pelouse, des oisifs taient assis sur les bancs de pierre. Des arbres aux racines gigantesques dont les troncs taient aussi pais que des squoias s'y dressaient et leurs cimes disparaissaient dans les brumes qui s'paississaient lentement. Les quatre amis firent encore quelques pas. Soudain, Sigurd bifurqua et, quittant l'avenue, entra dans le parc. Gigi a raison, Loup, dit-il. Tu attires trop l'attention. J'estime qu'il serait prfrable pour tout le monde que tu n'ailles pas plus loin. Assieds-toi sur ce banc et penchetoi en avant comme si tu dormais ou que tu tais ivre. Il n'y a pas foule, ici, et les promeneurs seront encore moins nombreux mesure que la cour du temple se remplira. Le brouillard te masquera aux yeux des gens

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de la rue. Nous trois, nous allons nous rendre au temple pour tudier l'escalier, aprs quoi nous te rejoindrons et on tiendra un conseil de guerre. Kenton comprit que le Viking avait raison. Sa propre inquitude n'avait fait que s'amplifier. Et pourtant, il lui tait dur de rester en arrire, de ne pas voir de ses yeux le lieu o Sharane tait retenue captive, de laisser aux autres le soin de chercher le moyen de parvenir jusqu' elle. Courage, frre, l'exhorta Sigurd en partant. Odin a eu pour nous la bont de retenir la tempte. Il nous aidera dlivrer ta femme. Kenton resta longtemps - une ternit, lui semblait-il - assis sur le banc, le visage dans les mains. Le dsir de voir lui-mme la prison de Sharane, de l'examiner pour dcouvrir son point faible le taraudait de plus en plus douloureusement. Aprs tout, ses amis ne portaient pas Sharane le mme intrt que

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lui. L'amour n'aiguiserait pas leurs yeux. Peut-tre russirait-il, lui, l o ils choueraient; peut-tre verrait-il ce qui leur chapperait. Finalement, l'ardeur de son dsir eut raison de lui. Il se leva et se dirigea vers la sortie du parc. Au bout de quelques pas, il fit demi-tour, continua paralllement la rue mais sans la rejoindre. Bientt, il atteignit l'extrmit du parc. S'immobilisant, demi cach par la vgtation, il se mit observer le paysage. La silhouette immense du temple des Sept Zones se dressait moins de cinquante mtres de lui, masquant l'horizon comme un cne cyclopen. Le colossal escalier se lovait autour de l'difice l'instar d'un serpent. Jusqu' une hauteur d'une centaine de mtres, le btiment luisait comme de l'argent poli. L, une terrasse circulaire barrait le tronc de cne. Au-dessus de celle-ci, et galement sur une hauteur de cent mtres, la paroi tait revtue d'un mtal semblable de

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l'or rouge aux intenses coloris orangs. Puis il y avait une seconde terrasse au del de laquelle la faade tait noire et mate - un noir spulcral. Une autre terrasse coupait le cne. Le haut parapet de cette dernire disparaissait derrire les brumes mais Kenton eut l'impression de distinguer un flamboyant clat d'carlate et, au-dessus, une ombre bleue. Il avana de quelques pas pour mieux voir l'escalier extrieur. A sa base, de larges degrs conduisaient une plate-forme o se tenaient un grand nombre de soldats revtus d'armures et Kenton se rendit soudain compte que c'tait la garnison dont il faudrait avoir raison par la ruse ou par la force. Son cur se noua quand il se mit compter les soldats qui gardaient l'escalier. A partir de cette plate-forme, celui-ci s'levait graduellement. A une distance d'environ quinze cents mtres, le parc longeait le mur du temple et il y avait cet

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endroit de grands arbres dont les branches touchaient presque l'escalier. La corde et le grappin de Gigi ! Comme le Ninivite avait t sage de prvoir une telle ventualit ! Des quatre, c'tait Kenton le plus lger. Il pourrait grimper l'un de ces arbres et se laisser retomber sur l'escalier. Ou, si cela se rvlait impossible, lancer le grappin de l'autre ct du parapet et se hisser au moyen de la corde. Alors, il n'y aurait plus qu' lancer celle-ci aux autres. C'tait faisable ! Et si la tempte prophtise par Sigurd clatait bien, ils seraient srs de ne pas jeter l'alerte. La garnison, en bas, n'y verrait que du feu. Il eut brusquement le sentiment que quelqu'un l'observait. Il n'y avait personne entre lui et le temple. Un officier, debout au pied des marches, le regardait. Kenton pivota sur lui-mme et fila jusqu' son banc sur lequel il se rassit prcipitamment dans la mme position que tout

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l'heure - le buste en avant, la tte entre les mains. Quelqu'un s'installa ct de lui. Qu'est-ce qui t'arrive, matelot ? fit une grosse voix bourrue et cordiale. Si tu es malade, tu ferais mieux de rentrer chez toi. C'est la faute au vin d'Emakhtila, rpondit-il sur un ton pteux sans cesser de cacher son visage. Laisse-moi. Cela va passer. Ha ha ! s'esclaffa l'autre en l'empoignant au-dessus du coude. Regarde un peu. Tu aurais intrt te mettre l'abri avant la tempte. Non, non. La tempte, a m'est gal. La pluie me fera du bien. L'inconnu lcha son bras. Il y eut un silence, puis il se leva. Eh bien, ton aise, matelot. Reste l. Allonge-toi sur le banc et essaie de dormir un peu. Les dieux soient avec toi.

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Qu'ils t'accompagnent, murmura Kenton. Quand les pas de l'homme se furent loigns, il tourna la tte et jeta un coup d'il prudent. Plusieurs personnes rdaient entre les arbres dans cette direction. Un vieillard emmitoufl dans un long manteau bleu, un officier portant la mme tenue que celui qui l'avait observ en bas du grand escalier, un marin et un citoyen qui paraissait press. Laquelle de ces personnes tait-elle son inconnu ? Il lui avait pris le bras juste l'endroit du bracelet de Sharane ! Et cet officier ? Etait-ce celui de la garnison aux aguets? Kenton avait-il t suivi ? Il se redressa, porta la main sur la manche de sa casaque de cuir et elle toucha... le bracelet! Un coup de couteau avait dchir la manche, rvlant le cercle d'or ! Kenton sauta sur ses pieds dans l'intention de se sauver mais avant qu'il ait

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eu le temps de faire un pas, il entendit derrire lui un froissement d'toffe, un pitinement et on lui enfona une sorte de sac pais sur la tte. Des mains le saisirent la gorge et on lui attacha les bras le long du corps. Librez-lui la tte mais ne lchez pas sa gorge, ordonna une voix glace, une voix cadavrique. Le sac lui fut t et son regard croisa celui, ple, de Klaneth. Au mme instant, un cri de stupfaction trangl monta du double cercle de soldats qui l'entouraient, accompagn d'un frmissement de terreur. Un officier s'avana et l'examina avec une expression d'incrdulit. Mre des dieux ! balbutia-t-il en tombant genoux aux pieds de Kenton. Seigneur, je ne savais pas... D'un bond, il se releva, s'apprtant trancher les liens du prisonnier.

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Arrte ! dit Klaneth. C'est un esclave.

Regarde mieux. L'officier, tremblant, souleva les volants du couvre-chef, scruta Kenton et poussa un juron. Par tous les dieux ! s'cria-t-il. Mais je croyais que c'tait... Et ce n'est pas lui, laissa tomber Klaneth d'une voix gale. Il dvorait Kenton des yeux. Tendant le bras, il s'empara de l'pe de Nabu mais l'officier la lui reprit des mains. Non ! Cet homme est mon prisonnier jusqu'au moment o je le remettrai au roi et, d'ici l, c'est moi qui garderai son pe. Une lueur froce s'alluma dans les pupilles du prtre noir qui rpliqua hargneusement : Il ira la maison de Nergal. Veille ne pas encourir le courroux de Klaneth, capitaine. Courroux ou pas, j'appartiens au roi et j'obis ses ordres. Et tu sais aussi bien que

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moi qu'il a ordonn que tous les prisonniers lui soient d'abord prsents - quoi que puissent dire les grands prtres eux-mmes. D'ailleurs, ajouta adroitement l'officier, il y a la question de la rcompense. Il est prfrable que sa capture soit officiellement annonce. Le roi est un homme juste. Comme le prtre noir gardait le silence, se tiraillant la lvre, le capitaine clata de rire et lana sur un ton tranchant : En avant ! Direction : le temple. Si cet homme s'chappe, vous en rpondrez sur votre vie. Les soldats, formant un triple cercle, entranrent Kenton. Celui-ci tait encadr par l'officier d'un ct, et, de l'autre, par Klaneth qui le considrait voracement en se lchant les babines d'un air froce. Ils traversrent le parc bois, gagnrent la rue et, lorsqu'ils eurent finalement franchi une haute vote, une poterne du temple les engloutit.

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Le seigneur des Deux Morts

Le roi d'Emakhtila, seigneur des Deux Morts, tait assis, jambes replies, sur un haut divan. Il ressemblait beaucoup au bon vieux roi Cole de la chanson enfantine : mme jovialit rubiconde, mme rondeur de pomme d'api, mmes joues de reinette rouge. La gaiet scintillait dans ses yeux bleus quelque peu larmoyants. Il tait vtu d'une ample robe flottante carlate. Sa longue barbe blanche, ici et l maille de gouttes de vin rouges, pourpres et jaunes, oscillait de faon espigle.

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La salle de justice du roi d'Emakhtila mesurait prs de cinq cents pieds carrs. Le divan reposait sur une estrade haute de cinq pieds s'tirant de gauche droite comme un proscenium et constitue par l'incurvation prononce du sol dall damier. Une vole de marches, larges et basses, dont la dernire s'arrtait cinq pieds du divan royal, permettait de l'atteindre. Trente archers aux tuniques carlates et argent maintenues par une ceinture taient aligns paule contre paule sur la premire marche, arc tendu, flche engage, prts tirer. Cinquante autres archers, un genou en terre, taient immobiles devant eux. Quatrevingt-dix traits mortels points sur Kenton, le prtre noir et le capitaine... De part et d'autre des degrs, tout le long du mur incurv jusqu' sa jonction avec les parois de la salle, se succdaient encore des archers paule contre paule, flche engage, en une thorie carlate et argent. Les yeux

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ptillants du roi embrassaient leurs nuques disposes comme les projecteurs de la rampe au bord d'une scne. Une autre frise sans faille d'archers carlate et argent, paule contre paule, flche engage, leurs regards figs vrills sur le monarque, tait en position devant les trois autres murs, muets, remonts comme des automates attendant que l'on appuie sur un ressort cach. Il n'y avait pas de fentres. Les murs taient tendus de draperies bleu ple. Cent flambeaux la flamme jaune et droite clairaient la salle. A la gauche du souverain et spare de lui par une distance gale deux fois la taille d'un homme couch, se dressait une silhouette aussi ptrifie que les archers, d'o manait comme une indfinissable impression de beaut en dpit des voiles opaques qui la recouvraient.

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A sa droite et la mme distance il y avait une seconde silhouette galement voile mais d'o se dgageait nanmoins une impression d'horreur. La premire faisait battre le cur. La deuxime le paralysait. Au pied du roi tait accroupi un jeune Chinois qui avait la main un sabre recourb la lame cramoisie. A chaque bout du divan taient masses des filles jeunes et belles, la poitrine nue. Six d'un ct, six de l'autre. Elles tenaient des aiguires remplies de vin. A leurs pieds taient poss de grands rcipients pleins de neige o rafrachissaient des coupes de vin rouge, de vin violet et de vin jaune. Une jeune fille tenant sur ses paumes offertes une coupe d'or tait agenouille la droite du seigneur des Deux Morts et, sa gauche, dans la mme attitude, une autre jeune fille lui prsentait un hanap d'or. Le roi, usant aussi aisment de la main droite

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que de la gauche, prenait tantt la coupe, tantt le hanap pour les porter ses lvres. Les chansonnes remplissaient nouveau le rcipient ds qu'il le leur rendait. Le prtre noir et le capitaine avaient fait suivre Kenton de nombreuses galeries pour le conduire en ce lieu. Le roi but longuement, reposa sa coupe et tapa dans ses mains. Le roi d'Emakhtila va rendre justice ! psalmodia le Chinois d'une voix sonore. Il va rendre justice, murmurrent les archers rangs le long des murs. Kenton, le prtre noir et le capitaine s'avancrent jusqu' ce que leurs poitrines touchent les pointes des flches les plus avances. Le roi se pencha en avant et ses yeux ptillant de gaiet se posrent sur Kenton. Quelle est cette plaisanterie ? s'cria-til d'une voix de soprano haute et tnue. Les

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maisons de Bel et de Nergal se sont-elles dclar la guerre? Il n'y a pas de guerre, seigneur, rpondit Klaneth. C'est l'esclave pour lequel j'ai offert une forte rcompense et que je rclame maintenant que je l'ai captur... Maintenant que je l'ai captur, moi, puissant roi, l'interrompit le capitaine en s'agenouillant. Et j'ai ainsi gagn la rcompense promise par Klaneth, Juste ! Tu mens, Klaneth ! pouffa le roi. Si tu n'es pas en guerre, pourquoi avoir ligot... Regarde mieux, seigneur. Je ne mens point. Le monarque braqua ses yeux larmoyants sur Kenton. Et se mit rire. En effet. Tu as raison. Cet homme est ce que serait l'autre s'il tait moiti aussi homme. Bien, bien... (Il leva son hanap mais, avant de l'avoir port ses lvres, il

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interrompit son geste et regarda l'intrieur :) A moiti plein, pouffa-t-il. A moiti seulement. Il abaissa le regard sur la fille agenouille sa gauche. Sa figure replte tait panouie. Insecte ! lui lana-t-il, pouffant toujours. Tu as oubli de le remplir. Il leva le doigt. La corde d'un arc chanta, une flche venue du mur de gauche passa en sifflant et s'enfona dans l'paule droite de la jeune fille tremblante qui se mit osciller, les yeux ferms. Rat ! s'exclama allgrement le roi. A nouveau, il leva le doigt. Une autre corde vibra et, venue, cette fois, de la frise de droite, une seconde flche traversa la salle en sifflant pour s'enfoncer dans la tte du premier archer. Avant que son corps et touch le sol, le mme arc parla nouveau. La flche perfora le flanc gauche de la fille blesse.

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Bien ! s'esclaffa le roi. Notre seigneur a dispens la mort,

psalmodia le Chinois. Lou soit-il ! Lou soit-il, rptrent en cho les archers et les chansonnes. Mais Kenton, pris d'une folle fureur devant tant de cruaut sanguinaire, bondit. Instantanment, les trente-six archers qui s'interposaient entre lui et le dais bandrent leurs arcs, flches braques. Le prtre noir et le capitaine l'empoignrent et le jetrent terre. Le Chinois prit un petit marteau dont il frappa la lame de son sabre qui rsonna comme une cloche. Deux esclaves surgirent et emportrent la fille morte tandis qu'une autre prenait sa place. Ils vacurent ensuite l'archer abattu. Un autre mergea de derrire la tenture et occupa la place vide. Mettez-le debout ! ordonna le roi - et il vida d'un trait le hanap nouveau plein. Seigneur... c'est mon esclave.

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Malgr ses efforts, le prtre noir ne parvenait pas faire taire l'arrogance et l'impatience qui transparaissaient dans sa voix. Il t'a t prsent en application de ton mandement. Tu l'as vu. Maintenant, je demande exercer mon droit et le conduire au lieu de son chtiment. Oh oh ! (Le roi reposa la coupe et contempla Klaneth, la mine rjouie :) Oh oh ! Ainsi, tu ne veux pas qu'il se relve ? Et tu veux l'emmener ? Oh oh ! Orteil de pou avari ! vocifra-t-il. Suis-je ou ne suis-je pas le roi d'Emakhtila ? Rponds ! De toute part, on fit se raidir la corde des arcs. Toutes les flches de la frise d'carlate et d'argent se pointrent sur la haute stature du prtre noir. Le capitaine se laissa tomber sur le sol ct de Kenton. Par tous les dieux ! murmura-t-il. Que l'enfer t'emporte, toi et la rcompense ! Pourquoi a-t-il fallu que je t'intercepte ?

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La voix de Klaneth, trangle de rage et d'effroi, s'leva : Tu es roi d'Emakhtila. Il s'agenouilla. Le monarque leva la main et les cordes des arcs se dtendirent. Debout ! Klaneth, l'officier et Kenton obirent. Le roi d'Emakhtila brandit un doigt en direction de ce dernier et lui demanda en gloussant : Pourquoi le don de mort que j'ai accord ces deux-l t'a-t-il mis dans une telle colre ? Combien de fois, ton avis, imploreras-tu la mort et supplieras-tu mes archers rapides avant que Klaneth en ait fini avec toi ? Cela a t un massacre, rpondit Kenton sans baisser les yeux. Ma coupe tait vide, rpondit doucement le souverain. Cette fille savait quelle peine elle encourait. Elle a enfreint ma loi. Elle a t excute. Je suis juste.

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Notre seigneur est juste, psalmodia le

Chinois. Il est juste, rptrent les archers et les chansonnes. L'archer l'a fait souffrir alors que j'entendais qu'elle ait une mort douce. C'est pourquoi il a t excut. Je suis misricordieux. Notre seigneur est misricordieux, psalmodia le Chinois. Il est misricordieux, rcita le chur des archers et des chansonnes. La mort ! (Le visage du roi se creusa de rides de gaiet :) Voyons, mon garon, la mort est le plus grand des bienfaits. C'est la seule chose que les dieux ne peuvent pas nous voler, la seule chose contre laquelle leur inconstance ne peut rien, la seule chose qui appartienne en propre l'homme. Elle est au-dessus des dieux, elle ne se soucie pas des dieux, elle est plus forte que les dieux puisque les dieux eux-mmes doivent mourir

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quand le moment en est venu. Ah ! soupirat-il. (Et, pendant un instant fugitif, toute la jovialit du bon roi Cole disparut :) Ah ! Il y avait un pote en Chalde quand j'y demeurais, un homme qui connaissait la mort et savait en parler. Il s'appelait Maldronah. Personne ne le connat... Et il se mit rciter d'une voix douce : Mieux vaut tre mort que vivant, disaitil... Mais mieux vaut encore n'avoir jamais t ! L'intrt que suscitait en lui cette singulire personnalit avait eu raison de la fureur de Kenton. Lui aussi, il connaissait Maldronah, pote de l'antique Ur. Et le pome que citait le roi, il l'avait lu en tudiant des tablettes d'argile retrouves par Heilprecht dans les sables de Ninive au cours de sa premire existence demi oublie.

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Involontairement, il commena rciter la dernire et macabre strophe : La vie est un jeu, disait-il. Nous ignorons sa fin et ne nous en soucions pas Et nous languissons jusqu' ce que nous arrivions son terme... Comment ! s'cria le roi d'Emakhtila. Tu connais Maldronab ? Tu... (C'tait nouveau le vieux roi Cole tout secou d'hilarit :) Continue ! Kenton sentait contre lui Klaneth trembler de rage et il clata de rire son tour, les yeux fixs sur les yeux ptillants du monarque. Et, tandis que le seigneur des Deux Morts battait la cadence avec la coupe et le hanap, il termina le pome de Maldronah dont le rythme de gigue se combinait curieusement avec le lent tempo d'une marche funbre :

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Or, on se plat jouer avec le lac, A longer la fosse et dfier le pril, A dilapider avec insouciance son gain. Il y a une porte qui s'est ouverte, dit-il, Un espace que tes pieds peuvent fouler. Mais les choses que tu as vues, les choses que tu as faites, Que sont-elles lorsque la course est courue Et que tu fais halte devant la dernire porte ? Elles sont comme si elles n'avaient jamais t, dit-il. Elles ont totalement pass comme le pouls des morts ! Avance donc d'un cur lger sans rien sur quoi pleurer ! Celui qui n'avait rien redoutera-t-il le terme ? Ah ! Mieux vaut tre mort que vivant, disait-il.

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Mais le mieux est de n'avoir jamais vu le jour ! Le roi demeura longtemps silencieux. Enfin, il leva sa coupe et adressa un signe l'une des chansonnes. Il boira avec moi, dit-il en dsignant Kenton du doigt. La ligne des archers s'ouvrit pour laisser passer la jeune fille qui s'immobilisa devant Kenton et lui prsenta le hanap. Il but une longue rasade, leva la tte et s'inclina en signe de remerciement. Klaneth, reprit le roi, un homme qui connat Maldronah d'Ur ne saurait tre un esclave. Cet homme est cependant le mien, rpondit le prtre noir avec enttement. Le souverain se replongea dans son silence. Ttant tantt la coupe et tantt le hanap, il considrait alternativement Kenton et Klaneth.

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Approche, ordonna-t-il, tendant un

doigt vers Klaneth et un autre vers le Chinois. Seigneur, fit le prtre avec embarras mais toujours autant d'enttement, mon esclave restera prs de moi. Vraiment ? s'esclaffa le roi. Entrailles ulcreuses de moustique ! Vraiment ? Et d'un bout l'autre de la salle on entendit bruire les cordes bandes des arcs. Il ira prs de toi, seigneur, haleta Klaneth en s'inclinant. Quand il passa devant lui, Kenton entendit grincer les dents du prtre noir qui pantelait comme un homme aprs une longue course. Ricanant, il avana alors entre deux haies d'archers et s'immobilisa devant le roi. Celui-ci sourit. L'homme qui connat Maldronah ! Tu te demandes comment il se fait que, moi tout seul, je suis plus puissant que les prtres

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et tous leurs dieux ? Eh bien, sache que c'est parce que je suis le seul dans tout Emakhtila n'avoir ni dieux ni superstitions. Je suis le seul savoir qu'il n'existe que trois choses relles. Le vin - qui, jusqu' un certain point, permet l'homme de voir plus clair que les dieux. Le pouvoir - qui, alli la ruse de l'homme le rend suprieur aux dieux. La mort - qu'aucun dieu ne peut abolir et que je dispense selon mon bon plaisir. Le vin ! Le pouvoir ! La mort ! psalmodia le Chinois. Ces prtres ont de nombreux dieux - et sont tous jaloux les uns des autres. Ho ! Ho ! Moi, je n'ai pas de dieux. Je suis donc quitable envers eux tous. Le juge quitable ne doit avoir ni prjugs ni croyances. Notre seigneur est sans prjugs ! psalmodia le Chinois. Il n'a pas de croyances ! entonnrent les archers.

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Je suis sur l'un des plateaux de la balance. Sur l'autre, il y a une multitude de dieux et de prtres. Il n'existe que trois choses dont j'ai la certitude qu'elles sont relles. Le vin, le pouvoir, la mort ! Ceux qui essaient de peser plus lourd que moi ont beaucoup plus de trois croyances. Aussi, je pse plus qu'eux. S'il n'y avait qu'un seul dieu, qu'une seule foi en face de moi - alors, je ne ferais pas le poids. Oui... trois contre un ! C'est un paradoxe. C'est aussi la vrit. Le seigneur d'Emakhtila dit la vrit, murmurrent les archers. Mieux vaut avoir dans ton carquois trois flches droites que trois fois vingt flches tordues. Et si, Emakhtila, se dressait un homme qui n'ait qu'une seule flche et que cette flche soit plus droite que les trois miennes, cet homme aurait tt fait de rgner ma place, dit le monarque d'un air rjoui.

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Archers, coutez le roi ! psalmodia le

Chinois. Et comme tous les dieux et tous les prtres sont jaloux les uns des autres, enchana allgrement le roi, ils m'ont fait roi d'Emakhtila, moi qui me moque perdument et des dieux et des prtres, afin que je maintienne la paix entre eux et les empche de se dtruire mutuellement. Et dans la mesure o j'ai dix archers en face de chacun des leurs et vingt pes en face de chacune des leurs, je russis fort bien. Ho ! Ho ! C'est cela, le pouvoir, conclut-il en riant. Notre seigneur a le pouvoir ! psalmodia le Chinois. Et, possdant le pouvoir, je puis m'enivrer mon gr, gloussa le roi. Notre seigneur est ivre, murmurrent les archers. Ivre ou jeun, je suis le seigneur des Deux Morts, pouffa le matre d'Emakhtila.

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Les Deux Morts ! chuchotrent les

archers en se regardant et en opinant du chef. Et je les dvoilerai pour toi, l'homme qui connat Maldronah. Archers des flancs et du fond, baissez la tte! cria le Chinois. Sur les trois cts de la frise vivante, les ttes des archers s'inclinrent immdiatement. Les voiles masquant la forme qui se trouvait la gauche du roi tombrent, dmasquant une femme. Ses yeux profonds qu'habitaient la tendresse de la mre, la pudeur de la vierge et la passion d'une matresse bien-aime taient poss sur Kenton. Son corps nu tait sans dfaut et les harmoniques de la mre, de la vierge et de l'amante s'y fondaient en un chur irrsistible. Toutes les brises printanires qui avaient jamais caress la terre manaient d'elle. Elle tait la porte de mondes

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enchants, le symbole de toute la beaut, de toutes les joies que peut offrir la vie. Elle tait la douceur mme de la vie, ses promesses, ses extases, ses leurres et sa raison. Et Kenton sut sa vue que la vie tait quelque chose quoi il fallait s'accrocher de toutes ses forces, qu'elle tait prcieuse et gorge de merveilles, exquise, et qu'il ne fallait jamais la laisser chapper. Et que la mort tait terrifiante ! Il n'prouvait aucun dsir pour cette femme mais elle attisait et transformait en un brasier grondant le dsir de vivre dans toute la plnitude de l'existence. Elle tenait dans sa dextre un long instrument la forme trange hriss de crocs aigus et de ranges de griffes tranchantes. Je lui donne uniquement ceux qui me dplaisent grandement, gloussa le roi. Elle les tue lentement. En la regardant, ils se cramponnent farouchement et furieusement la vie. Chaque moment de vie qu'elle leur

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arrache avec ces griffes et ces crocs est une ternit de combat contre la mort. Elle les arrache lentement la vie - et ils gmissent, ils s'y accrochent en se dtournant avec obstination de la mort ! Et, maintenant, regarde Les voiles de la statue de droite tombrent, rvlant un nain sombre et difforme, djet, hideux voir. Ses yeux ternes recelant toute la tristesse, tous les chagrins, toutes les dsillusions de la vie taient vrills sur Kenton, asiles de la vanit de l'existence, de sa vacuit, de son poids crasant. Et, ce spectacle, Kenton oublia l'autre forme : il sut que la vie tait une chose affreuse, intolrable. Et que la mort tait bonne ! Le nain tenait dans sa main droite une pe la lame fine, pointue comme une aiguille et Kenton devait lutter contre le dsir grandissant de se jeter sur cette pe, de mourir transperc par elle.

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A lui, je livre ceux pour qui j'ai eu une

grande affection, reprit le roi en riant. Leur mort est rapide, c'est une coupe au doux breuvage. Toi, l-bas... (Il tendit le doigt vers le capitaine qui avait arrt Kenton :) Je ne suis gure satisfait de toi qui as captur cet homme qui connat Maldronah, mme s'il est l'esclave de Klaneth. Approche-toi de ma mort de gauche ! Livide, l'officier gravit les marches entre la double haie d'archers et ne s'arrta que lorsqu'il fut devant la femme. Le Chinois fit sonner son sabre. Deux esclaves apparurent, baissant la tte, porteurs d'un lattis mtallique. Ils dpouillrent le capitaine de son armure et l'y attachrent nu. La femme se pencha sur lui. Son merveilleux visage respirait la tendresse, l'amour, on y lisait toutes les promesses de la vie. Et ce fut amoureusement qu'elle fouailla la poitrine de l'homme de son instrument garni de crocs.

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Il exhala un cri strident, angoiss, dsespr, o les prires et les blasphmes se mlaient, plainte des nouveaux damns. Elle se pencha nouveau sur lui, souriante et tendre, le regard noy. C'est bon, gloussa le roi. Elle retira l'instrument de torture de la poitrine du soldat, ramassa ses voiles et s'en couvrit. Les esclaves dtachrent le capitaine dont le corps tait secou de frissons et le rhabillrent. Sanglotant, il regagna sa place en chancelant et tomba genoux aux cts du prtre noir. Je suis mcontent, lana gaiement le souverain. Cependant, tu as accompli ton devoir. En consquence, tu vivras encore quelque temps puisque c'est l ton dsir. Je suis juste. Juste est notre seigneur ! entonnrent les archers. Toi ! (Le roi dsigna celui qui avait tu l'chansonne et son camarade :) Je suis fort

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satisfait de toi. Tu auras ta rcompense. Approche-toi de ma mort de droite. L'archer s'avana. Lentement d'abord. Puis son allure s'acclra quand les yeux ternes du nain se soudrent aux siens. Ce fut en courant qu'il escalada les marches, et, bousculant les hommes d'armes, il se prcipita pour s'embrocher sur la fine pe. Je suis gnreux, dit le roi. Notre seigneur est gnreux, soufflrent les archers. Il clata de rire. J'ai soif. Il porta tour tour ses lvres le rcipient de gauche et celui de droite. Dodelina du chef. Il oscillait lgrement d'avant en arrire. Il tait parfaitement ivre. Voici mes ordres ! (Il ouvrait et refermait alternativement ses yeux papillotants :) Ecoute-moi, Klaneth ! J'ai sommeil. Je vais dormir. A mon rveil, tu me ramneras cet homme qui connat Maldronah. Qu'aucun

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mal ne lui soit fait d'ici l. Tels sont mes ordres. Et il aura aussi une escorte d'archers. Emmne-le. Qu'il ne lui soit fait aucun mal. Tels sont mes ordres. J'ai dit. Il tendit le bras pour prendre la coupe mais celle-ci chappa sa main molle. Par mes Deux Morts, larmoya-t-il, quel dommage que ce tonneau ait une si grande capacit et l'homme une si petite ! Le seigneur des Deux Morts retomba sur le divan et se mit ronfler. Notre seigneur dort ! psalmodia le Chinois d'une voix assourdie. Il dort, rptrent les archers et les chansonnes. Le Chinois se leva et souleva le roi comme un enfant. Les Deux Morts le suivirent. Les trente archers de la premire marche firent demi-tour, montrent sur le dais et les encadrrent. Les cinquante archers firent demi-tour et entourrent leurs camarades. Les archers aligns le long du mur incurv

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s'branlrent et, par rangs de six, montrent l'escalier. La frise vivante, carlate et argent, se dcolla de la muraille et les archers qui la composaient suivirent le mouvement par rangs de six. Le double cercle de gardes disparut derrire les tentures du fond, les archers fermant la marche. Six d'entre eux sortirent des rangs et encadrrent Kenton. Les chansonnes sortirent leur tour aprs avoir ramass les aiguires et les coupes. L'un des six archers de l'escorte dsigna l'escalier du doigt et Kenton en descendit les degrs. Le prtre noir d'un ct, le capitaine exsangue de l'autre, trois archers devant lui et trois derrire, il sortit de la salle o le roi d'Emakhtila tenait son lit de justice.

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Derrire le mur

Ils conduisirent Kenton dans une pice troite aux hauts murs percs de meurtrires. La lourde porte tait de bronze massif. Des bancs de pierre s'alignaient le long des parois et il y en avait un autre au milieu. Les archers firent s'asseoir Kenton sur celui-ci, lui lirent les chevilles avec des courroies de cuir, puis, se divisant en trois groupes de deux, prirent position de trois cts de la pice, les yeux fixs sur le prtre noir et le capitaine. L'officier tapa sur l'paule de Klaneth. Et la rcompense ? Quand la recevraije ?

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Pas avant que cet esclave me soit remis,

rpondit Klaneth sur un ton froce. Si tu avais t plus... intelligent, tu l'aurais l'heure qu'il est. Et j'aurais aussi une flche en travers de la gorge. Ou je serais en train de gmir aux pieds de la Mort de gauche du roi ! ajouta-t-il en frissonnant. Le prtre noir lana un regard haineux Kenton et se pencha vers lui. Ne compte pas sur la faveur du roi, murmura-t-il. C'tait l'ivresse qui l'a fait parler comme il a fait. Lorsqu'il se rveillera, il aura oubli et il te livrera moi sans poser de question. C'est l une esprance que tu peux abandonner ! Vraiment ? rpliqua Kenton, mprisant, en affrontant sans broncher le regard de haine. Je t'ai dj battu deux fois, noir pourceau. Il n'y aura pas de troisime fois, cracha Klaneth. Et quand le roi s'veillera, ce ne

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sera pas seulement toi que j'aurai ma discrtion mais aussi cette catin du temple que tu aimes. Ah ! gronda le prtre noir en voyant tressaillir le captif. Cela te touche, n'estce pas ? Oui, vous serez tous les deux moi et vous mourrez ensemble petit feu, chacun assistant l'agonie de l'autre. Cte cte ! Cte cte, lentement, jusqu' ce que mes bourreaux aient dtruit la dernire parcelle de vos corps. Que dis-je ? De vos mes ! Jamais un homme ni une femme ne sont encore morts comme vous allez mourir tous les deux ! Tu ne peux faire le moindre mal Sharane, charognard dont la bouche immonde dgouline de mensonges ! Elle est prtresse de Bel et tu ne peux rien contre elle. Ah ! Tu sais cela ? gronda Klaneth. (Il se pencha nouveau afin de murmurer l'oreille de Kenton, baissant la voix pour que personne d'autre ne puisse entendre :)

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Ecoute... voici de quoi meubler agrablement tes rflexions quand je ne serai plus l. La prtresse n'est hors de mon atteinte que pour autant qu'elle reste fidle au dieu. Mais sache qu'elle aura pris un autre amant avant que le roi soit rveill. Oui ! Ta Sharane sera dans les bras d'un amant terrestre ! Et qui ne sera pas toi ! Kenton se tordit dans ses liens sans parvenir les rompre et Klaneth reprit, l'il allum : La douce Sharane ! Saint vase de joie ! Que je briserai pendant le sommeil du roi ! Il rejoignit le capitaine. Viens. Pas moi, rpliqua vivement l'officier. Par les dieux, je prfre demeurer en cette compagnie. D'ailleurs, si je perdais cet homme des yeux, je perdrais peut-tre aussi la rcompense que tu as promise pour sa capture.

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Donne-moi son pe, ordonna Klaneth

en tendant la main vers le glaive de Nabu que l'autre avait conserv par-devers lui. Elle est insparable de l'homme. Le capitaine la mit derrire son dos et regarda les archers qui opinrent du chef et dirent : C'est vrai. Tu ne peux prendre son pe, prtre. Poussant un grondement, Klaneth se prcipita en agitant les bras comme des flaux. Six arcs se tendirent, six flches se braqurent sur son cur. Sans un mot, le prtre noir sortit du cachot. L'un des archers se leva et mit la barre la porte. Le silence s'appesantit. L'officier brassait de sombres penses. De temps en temps, on et dit qu'il grelottait de froid et Kenton devina qu'il songeait la Mort aux yeux souriants et tendres qui avait fouaill sa poitrine avec les crocs de la torture. Les six archers les observaient sans ciller.

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Finalement, Kenton ferma les yeux, luttant pour matriser la terreur que la menace de Klaneth contre sa bien-aime avait suscite en lui, luttant contre le dsespoir. Quelle machination le prtre noir avait-il ourdie, quel pige avait-il prpar pour tre ce point certain d'avoir bientt Sharane entre ses mains - pour la briser ? Et o taient Gigi, Sigurd et Zubran ? Savaient-ils qu'il tait prisonnier ? Un sentiment d'intense solitude s'empara de lui. Combien de temps ses yeux taient-ils rests ferms ? Avait-il mme dormi ? Il ne le sut jamais. Mais une voix aussi dpourvue d'intonation que d'motion, une voix qui semblait venir d'une distance infinie retentit ses oreilles. Lve-toi ! ordonnait-elle. Il ouvrit les yeux. Souleva la tte. Devant lui se tenait un prtre envelopp jusqu'aux pieds dans une longue robe bleue. On ne distinguait rien de ses traits.

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Constatant que ses poignets et ses pieds taient libres, Kenton se dressa sur son sant. Les cordes et les courroies gisaient sur le sol. Les archers, appuys les uns contre les autres, dormaient sur les bancs de pierre o ils taient assis. Le capitaine dormait, lui aussi. Le prtre montra du doigt l'pe de Nabu pose sur les genoux de l'officier assoupi. Kenton la saisit et, obissant l'ordre muet de l'apparition, il fit glisser la barre et ouvrit la porte. Le prtre bleu sortit et il le suivit. Ils s'engagrent dans un couloir long de quelque quatre cents pas qui s'achevait sur un mur aveugle - ou qui le paraissait. Mais un panneau ba, rvlant une galerie mal claire o ils s'enfoncrent. Elle dcrivait une ample courbe et il vint l'esprit de Kenton que ce passage drob pousait la rotondit du temple et en longeait la faade extrieure.

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Une paisse porte de bronze barrait le chemin. Le prtre bleu sembla peine l'effleurer. Nanmoins, elle s'ouvrit pour se refermer derrire eux. Kenton se trouvait maintenant dans une crypte d'environ dix pieds carrs. Une seconde porte de bronze identique celle par laquelle ils taient entrs faisait face la premire. A sa gauche, il remarqua une dalle de pierre lisse et blafarde, haute de dix pieds. Le prtre bleu prit alors la parole. Mais parlait-il rellement ? Comme quand elle lui avait ordonn de se lever, la voix atone et impassible qui parvenait Kenton semblait franchir des distances infinies. L'esprit de la femme que tu aimes est endormi, disait-elle. C'est une femme qui vit dans un rve, qui se meut parmi les rves qu'un autre esprit a crs pour elle. Le malheur rde autour d'elle. Il ne convient pas de laisser le mal tre victorieux. Mais tout dpend de toi - de ta sagesse, de ta force, de

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ton courage. Quand ta sagesse te dira que le moment en est venu, ouvre la seconde porte. Derrire se trouve le chemin que tu devras suivre. Et rappelle-toi que son esprit est endormi. Il faut que tu le rveilles avant que le mal fonde sur elle. Quelque chose tinta par terre. Au pied de Kenton reposait une petite cl faonne comme un biseau. Il la ramassa. Comme il se relevait, il vit que le prtre bleu se tenait ct de la deuxime porte. Et il n'tait plus qu'une arabesque de fume pousse par le vent que semblait aspirer le mtal mme de la porte. Kenton entendait un brouhaha confus de voix nombreuses et assourdies. Il s'approcha de l'autre porte, l'oreille aux aguets. Les voix ne venaient pas de la galerie. Elles paraissaient s'exsuder de la dalle lisse et ple. Il y colla son oreille. Les sons taient plus nets mais il ne parvenait pas distinguer les mots. La pierre devait tre d'une minceur

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extrme cet endroit pour qu'il pt entendre cette rumeur si peu que ce ft. Remarquant un petit levier brillant droite, il le fit basculer. Un disque vaguement lumineux de trois pieds de large naquit alors dans la masse de la pierre, la rongeant de l'intrieur, et-on dit, jusqu' devenir aveuglant. Il y avait maintenant une ouverture circulaire semblable une fentre derrire laquelle se silhouettaient la tte d'une femme et la tte de deux hommes. Leurs voix parvenaient maintenant aussi clairement Kenton que si ces personnages eussent t ct de lui et il percevait en fond sonore le bruissement d'une foule, tel un ressac. Il recula de crainte de se faire voir. Le petit levier revint sa position premire et la fentre s'effaa en mme temps que s'amortissaient les voix. Kenton n'avait plus devant lui que la surface lisse et claire du mur.

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Lentement, il manuvra nouveau le levier. Le disque incandescent rapparut dans la pierre ainsi que les trois ttes. De sa main libre, Kenton palpa la circonfrence du cercle et le disque lui-mme sans cesser de sentir le contact de la pierre froide. Ce qui tait ses yeux une ouverture demeurait sous ses doigts scrutateurs une surface solide. Il comprit alors : c'tait un artifice des magiciens - des prtres - qu'il avait affaire, un dispositif destin faire office de poste d'observation quand on tait dans la crypte. Ils utilisaient certaines proprits de la lumire ignores de la science du XXe sicle pour contrler des vibrations variables rendant le roc transparent mais seulement sens unique. Grce ce secret, les ondes sonores branlant l'air pntraient la pierre aussi aisment que les ondes impalpables de la lumire.

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Sans lcher le levier, Kenton regarda entre les ttes des trois personnages qu'il aurait presque pu toucher et qui n'avaient pourtant pas conscience de sa prsence.

Devant l'autel de Bel

Les brumes s'taient maintenant rassembles en une paisse couche de nuages blafards qui semblaient presque craser le fate du temple des Sept Zones. Sous les yeux de Kenton s'tendait une vaste esplanade pave d'immenses dalles octogonales de marbre noir et de marbre blanc. Et cette cour tait peuple d'une arme, d'une fort ferique de sveltes colonnes

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formant un demi-cercle de fts gracieux et miroitants, rouges et noirs, dont les extrmits fuseles taient couronnes d'une dentelle de frondes travailles qui tincelaient comme des fougres gantes semes de diamants et de saphirs. Ces tiges noires et rouges taient recouvertes de mystrieux symboles or, azur, meraude, vermillon et argent. Et ces colonnes innombrables se tendaient vers le ciel fuligineux et morne. A une trentaine de mtres se dressait un autel d'or que gardaient des sphinx accroupis tte d'homme, ailes d'aigle et corps de lion sculpts dans un mtal sombre. Ils veillaient aux quatre coins de l'autel, leur tte cruelle et barbue niche entre leurs pattes, si vigilants qu'on les et crus vivants. Du trpied pos sur l'autel s'levait une mince flamme carlate, immobile et effile comme un fer de lance. A une dizaine de mtres devant la fort de colonnades taient dployes en demi-cercle

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deux ranges d'archers et de guerriers arms de lances qui contenaient la foule jaillissant du bosquet bien align des piliers, hommes, femmes et enfants pitinant par dizaines derrire les soldats et se heurtant ce rempart comme feuilles pousses par le vent. Des hommes, des femmes et des enfants arrachs leur poque d'origine et projets dans cet univers hors le temps. Il parat que la nouvelle prtresse est trs belle. C'tait l'un des hommes qui se trouvait devant Kenton qui avait parl. Mince et ple, le cheveu raide, il tait coiff d'un bonnet phrygien. La femme - tresses noires et il noir - tait avenante dans le style dodu et effront. Le troisime membre du trio, celui qui se tenait sa droite, tait un Assyrien barbu l'expression froce. C'tait une princesse, ce qu'on dit, rpondit la femme. On raconte qu'elle tait princesse Babylone.

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Princesse Babylone ! rpta l'Assyrien d'une voix empreinte de nostalgie en mme temps que s'adoucissait son masque de carnassier. Oh ! Retourner Babylone ! Le prtre de Bel l'aime, ce qu'on dit, reprit la femme, rompant le silence qui tait retomb. La prtresse ? murmura le Phrygien, et elle opina. Mais c'est dfendu. La sanction est la mort. La femme clata de rire. Chut ! fit l'Assyrien. Et Narada, la danseuse du dieu, aime le prtre de Bel, enchana-t-elle sans se laisser mouvoir par cet appel la prudence. Et c'est ainsi que l'on doit toujours finir - expdi Nergal. Chut ! souffla nouveau l'Assyrien. Il y eut un grondement de tambours et le gazouillement mlodieux d'une flte s'leva. Kenton chercha la source de ces sons et son regard se posa sur un groupe de filles du

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temple. Cinq accroupies ct de tambourins sur la peau roide desquels reposaient leurs pouces roses, deux qui portaient des chalumeaux leurs lvres vermeilles et trois penches sur des harpes. Leur cercle entourait quelque chose qui ressemblait un scintillant monticule fait de noires toiles d'araignes dont les mailles auraient emprisonn des nues de papillons d'or. Cette masse frmit, se dressa. Ce soyeux et sombre rseau enveloppait une femme - si belle que Kenton en oublia Sharane l'espace d'un instant. Son teint avait le velours d'une nuit d't, ses yeux taient des lacs refltant les tnbres d'un ciel sans toiles, sa chevelure tait le brouillard de la tempte, captive d'une rsille d'or et de soie. Mais c'tait un or sinistre et tout en elle avait quelque chose de sinistre que sa beaut rendait d'autant plus menaant.

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Voil une femme ! dit l'effronte l'Assyrien. Tout ce qu'elle veut, elle l'obtiendra, tu peux m'en croire ! Une voix toute proche retentit - langoureuse, mlancolique, une voix d'adoration : Oh oui ! Mais la nouvelle prtresse, elle n'est pas une femme. C'est Ishtar ! Kenton tendit le cou pour voir celui qui avait ainsi parl. C'tait un svelte adolescent - il avait peine plus de dix-neuf ans - vtu d'une robe safran, beau comme un enfant qui rve. Il est demi fou, chuchota la brune l'adresse de l'Assyrien. Il ne cesse de hanter ces lieux depuis l'arrive de la nouvelle prtresse. Nous allons avoir une tempte, murmura le Phrygien. Le ciel est comme une coupe d'airain. La peur habite les airs.

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On dit que Bel vient en sa demeure avec la tempte, rpondit l'Assyrien. La prtresse ne sera peut-tre pas seule cette nuit. La femme clata d'un rire malicieux et Kenton eut envie de l'trangler. Le tonnerre gronda sourdement. Peut-tre bien que c'est lui qui s'annonce, dit-elle, l'air ingnu. Les harpes vibrrent, les tambours exhalrent leur plainte et une danseuse commena chanter mi-voix : Pour la volupt Nala tait ne. Nuls pieds plus blancs ne dansrent jamais, Brisant les curs sur lesquels ils marchaient. Pour le mourant, son talon tait un dieu d'amour. Dliant sa ceinture de nuit comme de jour, Pour la volupt, Nala tait ne.

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Les yeux sombres de Narada flamboyrent de colre et Kenton l'entendit murmurer : Tais-toi ! Du cercle des filles du temple montrent des rires gazouillants. Les joueuses de flte lancrent des trilles assourdis et les tambours chuchotrent. Mais celle qui avait chant demeurait silencieuse, penche sur sa harpe, baissant la tte. La prtresse est-elle vraiment si belle que cela ? demanda le Phrygien. - Je ne sais pas, rpondit l'Assyrien. Nul homme ne l'a vue dvoile. Quand elle parat, je tremble, fit l'adolescent dans un souffle. Je tremble comme tremble le petit lac bleu du temple lorsque le vent le caresse. Seuls mes yeux sont vivants et ma gorge se noue. Paix ! lana une jeune femme aux yeux marron et la physionomie souriante qui

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tenait un bb dans ses bras. Pas si fort - sinon, un archer tirera. Ce n'est pas une femme ! s'cria l'adolescent. C'est Ishtar ! Ishtar ! Les soldats qui se tenaient proximit se retournrent et un officier au poil gris, un court glaive la main, s'avana. Le trio recula mais l'adolescent ne bougea pas. L'officier aux sourcils broussailleux regarda droite et gauche. Avant que ses yeux ne se fussent poss sur l'adolescent, un homme coiff d'un bonnet de matelot et revtu d'une tunique de mailles surgit entre les deux, agrippa le jeune homme par le poignet et le cacha derrire son dos. Kenton eut la vision fugitive de deux yeux d'agate et d'une barbe noire... C'tait Zubran ! Zubran ! Allait-il continuer son chemin ? Kenton pourrait-il se faire entendre s'il l'appelait ? Il tait invisible mais sa voix traverserait-elle la pierre ?

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L'homme au glaive scruta le groupe muet d'un air incertain et le Perse le salua gravement. Silence, vous autres ! grommela-t-il - et il rejoignit ses hommes. Zubran sourit, repoussa l'adolescent, dvisagea la femme d'un regard plus hardi que le sien et, cartant le Phrygien pour prendre sa place, posa sa main sur son bras. J'coutais, lui dit-il. Qui est cette prtresse ? Je suis nouveau venu dans ce pays et j'ignore ses coutumes. Pourtant, par Ormuzd, ajouta-t-il en la prenant par les paules, rien que pour te voir, toi, cela mritait le dplacement ! Quelle est cette prtresse si belle vous en croire ? La gardienne de la retraite de Bel, rpondit-elle en se serrant contre lui. Mais que fait-elle l ? Certes, si c'tait toi, je comprendrais sans avoir poser la question. Et pourquoi y est-elle venue ?

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La prtresse habite le pavillon de Bel tout en haut du temple, expliqua l'Assyrien. Elle se rend son autel pour le culte et, aprs la crmonie, elle retourne l-haut. Si elle est aussi belle que vous le prtendez, c'est l un univers bien triqu. Belle comme elle est, un monde si troit lui suffit donc ? Elle appartient au dieu, rpliqua l'Assyrien. Elle est la gardienne de sa demeure. Si Bel arrivait, il aurait peut-tre faim et il faut qu'il y ait de la nourriture dans sa maison et une femme pour la servir. Et s'il tait am... L'impudente gaillarde le coupa : Il faut bien qu'il y ait une femme sa disposition, laissa-t-elle tomber en levant les yeux et en souriant Zubran. Le Perse l'treignit. Il existe quelque chose qui ressemble cela dans mon pays. Mais il est rare que la

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prtresse attende seule. Les prtres y veillent... ha ha ! Zubran s'approcherait-il suffisamment du mur pour que Kenton puisse lui parler ? Mais, dans ce cas, les autres n'entendraientils pas ? Et alors... Est-il dj arriv telle ou telle de ces prtresses qui attendent de... euh... de rjouir le dieu ? demanda Zubran. L'adolescent prit la parole : On prtend que les colombes lui parlent - les colombes d'Ishtar ! Et qu'elle est plus belle qu'Ishtar ! Tais-toi, imbcile que tu es ! le morigna lAssyrien sur un ton contenu. Veux-tu attirer le malheur sur nous ? Nulle femme ne peut tre plus belle qu'Ishtar ! Nulle femme ne peut tre plus belle qu'Ishtar, soupira le jeune homme. Donc, elle est Ishtar ! Il est fou ! dclara le Phrygien.

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Mais le Perse allongea le bras et empoigna ladolescent. Parmi ces prtresses, y en a-t-il eu qui ont servi le dieu ? Attends, murmura la femme. Je vais demander Narodach, l'archer. Il me rend parfois visite et il le saura. Il a connu bien des prtresses. Narodach ! appela-t-elle en se penchant en avant. Approche ! L'un des archers se retourna. Il dit quelque chose loreille des deux camarades qui le flanquaient et ceux-ci serrrent les rangs lorsqu'il avana vers la femme. Narodach, dis-nous s'il y a eu des prtresses qui ont... servi... Bel ? L'autre, embarrass, hsita avant de rpondre avec lenteur : Je ne sais pas. On raconte beaucoup d'histoires. Mais est-ce que ce sont seulement des histoires ? Quand je suis arriv ici, il y avait une prtresse dans la maison de Bel. Elle tait semblable au croissant de la

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lune de notre vieux monde. Nombreux taient les hommes qui la dsiraient. Mais a-t-elle servi le dieu? l'interrompit le Perse sur un ton de rogomme. Je l'ignore. On a dit... on a dit qu'elle s'est dessche sous les feux du dieu. La femme du conducteur du char du prtre de Ninib m'a affirm qu'elle tait trs vieille quand on a emport son corps. Un dattier fltri avant d'avoir port des fruits, disaitelle. Moi, si j'tais prtresse et si j'tais si belle, je ne me morfondrais pas attendre un dieu, commenta la femme, les yeux fixs sur Zubran. Je voudrais avoir un homme. Oui... j'aurais des quantits d'hommes. Une autre l'a remplace, poursuivit l'archer. Elle affirmait que le dieu tait venu la visiter. Mais elle tait folle. En consquence, elle fut livre aux prtres de Nergal.

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Moi, il me faudrait des hommes ! murmura la femme. Il y en a eu une qui s'est jete du haut du belvdre du dieu, continua l'archer, pensif. Il y en a eu une qui a disparu. Il y en a une... Le Perse le coupa : Il semblerait que les prtresses qui attendent Bel ne sont pas... n'ont pas un destin trs enviable. Donnez-moi plutt des hommes ! s'exclama fa femme avec l'accent de la plus profonde conviction. Un coup de tonnerre clata, tout proche. Dans le ciel blafard qui s'obscurcissait, les nuages commencrent bouillonner. Nous allons avoir une forte tempte, annona le Phrygien. La fille qui avait essuy la rebuffade de Narada plaqua un accord sur sa harpe et entonna, malicieuse et provocante la fois :

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En qute d'un nid, tout cur esseul A tire-d'aile vers Nala s'envolait. Nala tait ne pour la volupt... Elle interrompit sa chanson. Trs loin s'levait une sourde mlope accompagne d'un bruit de pitinement. Les soldats levrent qui leur arc, qui leur lance en guise de salut tandis que, derrire eux, la foule tombait genoux. Zubran se colla contre le mur. A prsent, Kenton ne voyait plus que la tte du Perse derrire la fentre ronde dont la vitre tait de pierre. Zubran ! appela-t-il doucement. L'interpell se retourna, abasourdi, et s'adossa au mur, le volant de sa coiffure troitement tir sur sa figure. Loup ! chuchota-t-il. Tu es sain et sauf ? O es-tu ? Derrire la muraille. Parle bas. Es-tu bless ? Es-tu enchan ? souffla Zubran.

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Non, je suis indemne. Mais o sont Gigi et Sigurd ? Ils te recherchent. Nous avons eu le cur bris... Ecoute-moi. Il y a un bouquet d'arbres proche de l'escalier. Ils dominent la garnison... Nous le savons. C'est par l que nous passerons pour escalader le temple. Mais tu... Je serai dans la retraite de Bel. Ds que la tempte clatera, lancez-vous l'assaut de l'escalier. Si vous ne me trouvez pas en haut, emportez Sharane et conduisez-la au vaisseau. Je vous y rejoindrai. Nous n'irons pas sans toi. J'entends une voix travers la pierre. C'tait l'Assyrien agenouill qui avait parl. Zubran disparut la vue de Kenton. La litanie tait plus sonore, prsent, et la troupe qui marchait tait proche. Soudain, d'une issue secrte du temple, mergrent

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une compagnie d'archers et une compagnie de porte-glaive. Derrire avanait une thorie de prtres au crne ras, vtus de robes jaunes, qui balanaient des encensoirs d'or d'o montaient des fumes et qui chantaient en marchant. Les soldats se dployrent en demi-cercle devant l'autel. Les thurifraires lancrent une dernire note profonde et se turent. Ils se jetrent plat ventre sur le sol. Un personnage solitaire traversa alors l'esplanade. Il tait aussi grand que Kenton. De son bras gauche lev, il dissimulait son visage derrire un pan de son tincelante robe dore. Le prtre de Bel ! dit dans un souffle la femme prosterne. Les filles du temple s'agitrent. Narada s'tait demi redresse. L'intensit du dsir, de la convoitise douce-amre dont taient emplis ses yeux de nuit quand le prtre de Bel passa, indiffrent, devant elle, tait sans gale. Ses doigts dlis treignirent le fin

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rseau de mailles qui la couvrait, impalpable toile d'araigne que soulevaient ses seins en tumulte, que les soupirs qui la secouaient faisaient palpiter. Le prtre de Bel, arriv devant l'autel d'or, laissa retomber le pan de sa robe. Les doigts de Kenton se ptrifirent alors et il faillit lcher le petit levier qu'il serrait. Comme dans un miroir, c'tait son propre visage qu'il contemplait.

La danse de Narada

Kenton, le souffle coup, regardait, mdus, cet trange jumeau. Mme mchoire

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carre, mme figure hle aux lvres fermes, mmes yeux d'un bleu limpide. Il entrevoyait maintenant la machination du prtre noir. Son sosie serait-il... l'amant de Sharane ? Ce fut un clair qui illumina son esprit mais trop bref pour qu'il puisse apprhender totalement le complot dans toutes ses implications. Il entendit Zubran jurer de l'autre ct de la dalle. Es-tu derrire, Loup ? demanda le Perse. Es-tu vraiment derrire moi ? Oui, je suis l. Celui-l, c'est un autre. C'est un tour de magie. Le regard de Kenton revint au prtre de Bel. Maintenant, il discernait d'imperceptibles diffrences. Le model des lvres n'tait pas aussi ferme, les commissures taient tombantes, le dessin de la bouche donnait une vague impression d'indcision de mme que celui du menton. Et une sorte de fureur mle une

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douloureuse expression de souffrance assombrissait les yeux intenses du prtre de Bel. Silencieux et crisp, il les braquait pardel le visage dress et le corps flexible de Narada, aussi rigide que lui, sans la voir, sur le portail par lequel il avait surgi. La flamme carlate en forme de fer de lance qui luisait sur l'autel vacilla. Que les dieux nous gardent ! s'exclama la gourgandine. Tais-toi ! lui intima l'Assyrien. Que se passe-t-il ? As-tu vu les sphinx ? fit-elle dans un souffle. Ils ont regard le prtre avec courroux. Ils ont fait un mouvement vers lui. J'ai vu, confirma la femme l'enfant. J'ai peur ! C'tait la flamme qui a papillot sur l'autel, dit l'Assyrien. C'taient peut-tre les sphinx, bredouilla le Phrygien. Ne sont-ils pas les messagers de Bel ? N'avez-vous pas dit que

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le prtre aimait la femme qui appartient Bel ? Silence ! lana un officier derrire la double range des hommes d'armes. Les acolytes entonnrent une mlope d'une voix sourde. Les yeux du prtre de Bel s'embrasrent et il se pencha en avant comme tir par une invisible corde. A l'autre extrmit de l'esplanade avanait, solitaire, une femme. Un manteau pourpre l'enveloppait de la tte aux pieds et des voiles d'or masquaient ses traits. Kenton la reconnut. Son cur bondit dans sa poitrine et le sang roula dans ses veines comme un torrent. Sous l'effet du choc, il se mit trembler comme une feuille, si grande tait son impatience, et, ce cur qui battait la chamade, il crut qu'il allait se briser. Sharane ! appela-t-il, toute prudence oublie. Sharane ! Les rangs des soldats qui tombaient genoux sur son passage s'ouvraient devant elle.

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Elle marcha droit sur l'autel et, muette, s'immobilisa ct du prtre de Bel. Un roulement de tonnerre aux accents mtalliques gronda. Quand son fracas s'loigna, le prtre fit face l'autel, les bras levs, tandis que les acolytes exhalaient l'unisson une note monocorde et prolonge, une susurration grave et soutenue. Baissant et relevant les bras tour tour, le prtre s'inclina profondment et par sept fois devant la flamme carlate. Il se redressa tandis que les hommes d'armes tombaient genoux dans un froissement d'arcs et de hampes de lances heurtant sourdement le sol. Indiffrent cet trange bruissement, le prtre de Bel commena son invocation : O toi, misricordieux entre les dieux ! O toi, puissant entre les dieux ! Bel Merodach, roi des cieux et des mondes !

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Les cieux et les terres t'appartiennent ! Tu es le souffle de la vie ! Ta demeure est prte ! Nous t'adorons et t'attendons. Kenton entendit un soupir - frmissant et la sonorit d'or : Je t'adore et t'attends ! C'tait la voix de Sharane, la voix d'or de Sharane pinant ses nerfs tendus comme une myriade de doigts minuscules sur les cordes d'une harpe ! Le prtre enchana : O procrateur ! O toi qui t'es toi-mme engendr ! O splendide qui donnes la vie au bb ! O pitoyable qui donnes la vie aux morts ! Tu es le roi d'Ezida, le seigneur d'Emakhtila! Ta demeure est un lieu de repos pour le roi des cieux ! Ta demeure est un lieu de repos pour le matre des mondes !

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Nous t'adorons et t'attendons ! La voix palpitante de Sharane s'leva derechef : Je t'adore et t'attends ! Le prtre entonna : Seigneur de l'Arme silencieuse! Pose un regard favorable sur cette demeure. seigneur du repos ! Qu'Ezida t'adresse des paroles de paix dans ta maison ! Qu'Emakhtila t'adresse des paroles de paix dans ta maison ! Nous t'adorons et t'attendons ! Et Sharane rpondit : Je t'adore et t'attends ! Kenton vit alors le prtre faire en direction de lautel un geste charg d'un inexplicable

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dfi. Puis il se tourna vers Sharane et lana d'une voix sonore et exultante : Remplie de dlices est ta suprmatie ! C'est toi qui ouvres la serrure du matin ! C'est toi qui ouvres la serrure de la nuit ! Ouvrir la serrure des cieux est ta suprmatie ! Je t'adore et t'attends. Ds les premiers mots, le bourdon des acolytes stait tu. Ils s'agitaient, s'entre-regardaient d'un air incertain. Un frisson passa sur la foule des soldats agenouills et des fidles qui levaient la tte tandis que de leurs rangs montait un murmure stupfait. Ce n'est pas dans le rite, chuchota l'Assyrien prostern. Quoi donc ? s'enquit le Perse. Le dernier verset qu'a chant le prtre, rpondit la femme. Il n'appartient pas au

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rituel de Bel mais celui de Notre Dame Ishtar. Oui ! haleta l'adolescent. Oui... il le sait, lui aussi. C'est Ishtar ! Avez-vous remarqu ? gmit la femme l'enfant. Les sphinx ont sorti leurs griffes. J'ai peur et ce n'est pas bon pour mon lait. La flamme de l'autel est semblable du sang ! Je n'aime pas cela, renchrit l'Assyrien, mal l'aise. Ce n'tait pas le rituel de Bel. Et la tempte approche rapidement ! Soudain, Narada se leva. Ses suivantes se penchrent sur les tambours et les harpes, embouchrent leurs fltes. Un thme aux sonorits lgres et amorties se dploya, dlicat et obstin, semblable au battement d'ailes de colombes sans nombre, la douce treinte de minuscules et innombrables bras, aux pulsations d'une multitude de petits curs roses. Narada oscillait son rythme tel un roseau vert sous la premire caresse

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des vents vagabonds du printemps. La foule attentive soupira et se figea. Mais Kenton se rendit compte que les yeux du prtre taient vrills sur Sharane que l'on et dit endormie sous ses voiles. La musique se fit plus forte, la cadence s'acclrait et toute l'impatience de l'amour y palpitait, elle tait lourde de passion, elle tait aussi brlante que le simoun. Et comme si son corps en buvait chaque note imprative pour la transformer en mouvement, la transformer en verbe de chair, Narada commena danser. De petites toiles de joie scintillaient dans la nuit de ses yeux d'o la tristesse avait fui. Sa bouche rouge tait une flamme la douceur de miel, promesse d'extases inconnues et les nues de papillons d'or pris au pige vaporeux du noir rseau arachnen voletaient et se posaient sur les roses et les perles de ce corps, s'y accrochaient, le caressaient comme attirs par une fleur

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merveilleuse. Des essaims de papillons d'or fusaient, couvraient de baisers la beaut de Narada, tincelant derrire les impalpables rets qui tournoyaient autour d'elle sans dissimuler cependant ses contours exquis. La musique - musique vous rendre fou, musique vous couper le souffle - s'enflait en mme temps que la danse se dchanait et travers cette musique, travers cette danse, Kenton voyait les toiles s'accoupler, les soleils s'treindre, les lunes gravides grossir, rceptacles de toutes les passions, de tous les dsirs de toutes les femmes qu'clairaient les toiles, les soleils et les lunes... Le rythme ralentit, la musique s'apaisa. La danseuse s'immobilisa. De la foule monta un soupir assourdi. La voix rauque de Zubran parvint aux oreilles de Kenton : Qui est cette danseuse ? Elle est semblable une flamme ! Elle est semblable la flamme qui danse devant Ormuzd sur l'autel des Dix Mille Sacrifices !

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C'tait la danse de la sduction de Bel par Ishtar, rpondit la femme, visiblement jalouse. Elle l'a danse bien des fois. Cela n'a rien de nouveau. Il a demand qui elle est, lui rappela le Phrygien avec malice. Je te rpte que cette danse n'a rien d'indit, au nom des dieux ! s'exclama-t-elle sur le ton du dpit. Nombreuses sont celles qui l'ont danse. C'est Narada, dit l'Assyrien. Elle est voue a Bel. Les jolies femmes appartiennent-elles donc toutes Bel dans ce pays ? s'exclama rageusement Zubran. Par les neuf enfers, le roi Cyrus aurait donn dix talents d'or pour l'avoir ! Chut ! fit l'Assyrien. Chut ! rptrent les deux autres en cho. Narada s'tait remise danser. La musique s'amplifia mais, prsent, elle tait

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langoureuse, elle tait toute douceur, elle distillait la rose mme du dsir. Kenton sentit son sang battre furieusement dans ses veines... Elle danse la soumission d'Ishtar Bel, expliqua l'Assyrien extasi. Le Perse se redressa d'un bond et s'cria : Cyrus aurait donn cinquante talents d'or pour elle ! C'est une flamme ! Mais si elle appartient Bel, ajouta-t-il d'une voix trangle, pourquoi regarde-t-elle donc le prtre de cette faon ? Personne ne l'entendit dans le brouhaha. Soldats et fidles, tous n'avaient d'yeux et d'oreilles que pour la danseuse. Et il en allait de mme pour Kenton. Enfin, le charme se dissipa et, furieux contre lui-mme, il martela la pierre de ses poings. Car Sharane tait sortie de son immobilit. De sa main blanche, elle repoussa les plis du vtement pourpre qui l'enveloppait. Elle pivota sur elle-mme et

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s'loigna d'un pas rapide en direction du portail secret par lequel elle tait arrive. La danseuse s'arrta. La musique mourut. A nouveau, un frmissement d'inquitude balaya la foule qui exhala un murmure sonore. Ce n'est pas le rituel, protesta l'Assyrien en se remettant debout. La danse n'est pas encore termine. Un roulement de tonnerre retentit presque au-dessus de leurs ttes. Elle est impatiente d'accueillir le dieu, dit la femme avec cynisme. C'est Ishtar ! Elle est la lune cachant sa face derrire un petit nuage ! L'adolescent fit un pas vers les gardes escortant la prtresse. La gourgandine se leva son tour, lui prit le bras et lana l'adresse des soldats : Il est fou ! Il demeure chez moi. Ne lui faites pas de mal ! Je vais l'emmener !

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Mais, s'arrachant son treinte, le jeune homme la repoussa, se prcipita vers les gardes, se fraya un passage entre leurs rangs et courut la rencontre de la prtresse. Se jetant ses pieds, il enfouit son visage dans les plis de son manteau. Elle s'immobilisa et le contempla derrire ses voiles. Instantanment, le prtre la rejoignit, crasa le visage du garon sous son talon et l'envoya rouler plus loin. Oh ! Alrac ! Druchar ! Saisissez-vous de cet homme ! vocifra-t-il. Deux officiers s'lancrent, l'pe au clair. Les acolytes agglutins murmuraient entre eux. La foule tait muette. L'adolescent se contorsionna, se releva et fit face la prtresse. Ishtar ! Montre-moi ton visage. Aprs, je pourrai mourir ! Elle se taisait comme si elle ne voyait ni n'entendait rien. Les soldats s'emparrent du perturbateur, lui tordant les bras. Alors, une

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force nouvelle coula visiblement dans le corps fluet du garon. On eut l'impression qu'il se dilatait, qu'il grandissait. Il se dgagea, frappa le prtre de Bel en plein visage et agrippa les voiles de la prtresse. Je ne mourrai pas avant d'avoir vu ta face, Ishtar ! sanglota-t-il - et il dchira ses voiles. Kenton vit alors Sharane dcouvert. Mais ce n'tait pas la Sharane du vaisseau, la Sharane en qui brlait le feu de la vie. Ses grands yeux taient vacants. Derrire son front blanc rgnait un rve. Un esprit errant travers les labyrinthes enchevtrs de l'illusion... Qu'on abatte cet homme ! ordonna le prtre d'une voix stridente. Les glaives des deux capitaines s'enfoncrent dans la poitrine de l'adolescent.

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Il s'croula, toujours cramponn aux voiles. Le regard impassible de Sharane s'abaissa sur lui. Ishtar ! balbutia-t-il. Je t'ai vue... Ishtar ! Et ses yeux devinrent vitreux. Sharane arracha les voiles ses mains qui commenaient dj devenir rigides, ramena leurs lambeaux devant son visage et s'loigna dans la direction du temple, quittant le champ de vision de Kenton. Une clameur monta de la multitude. Les hommes d'armes se mirent en devoir de repousser la foule travers la fort des minces et miroitantes colonnes au sein de laquelle soldats et fidles finirent par disparatre. La garde et les acolytes passrent devant le prtre de Bel, suivis par les musiciennes de Narada. Maintenant, il n'y avait plus personne sur la vaste esplanade ceinture de feriques piliers, hormis la danseuse et le prtre. Le

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ciel blafard s'entnbrait progressivement. Le bouillonnement des nuages s'amplifiait. La flamme en pointe de lance sur l'autel de Bel brillait d'un clat plus vif, d'un clat rageur comme la lame dresse d'un glaive carlate. Les ombres s'paississaient autour des sphinx. Les roulements mtalliques du tonnerre, de plus en plus proches, taient dsormais ininterrompus. Lorsque Sharane avait disparu sa vue, Kenton avait eu l'impulsion d'ouvrir la seconde porte de bronze. Mais quelque chose lui avait souffl que le moment n'en tait pas venu, qu'il lui fallait patienter encore un peu. Et comme il attendait, la danseuse et le prtre apparurent dans l'encadrement de l'trange fentre. Ils s'arrtrent juste devant lui.

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La danseuse et le prtre

Bel devrait tre satisfait de la crmonie. C'tait la danseuse qui parlait. Que veux-tu dire ? demanda le prtre d'une voix sourde. Narada se rapprocha de lui en agitant les mains. Est-ce pour le dieu que j'ai dans, Shalamu ? souffla-t-elle. Tu sais que c'tait pour toi. Et qui allait ton adoration, Shalamu ? Au dieu ? Non. A la prtresse. Et elle, qui crois-tu qu'elle adorait ? Bel ! Notre seigneur Bel... qui possde tout, rpliqua-t-il avec amertume. C'tait elle-mme qu'elle adorait, Shalamu, fit-elle, narquoise.

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Elle adorait Bel, rpta-t-il avec enttement sur un ton las. Narada se serra davantage contre lui, le touchant de ses mains papillonnantes et avides. Une femme adore-t-elle un dieu, Shalamu ? Mais non ! Je suis une femme - et je le sais. Cette prtresse se veut l'pouse d'un dieu, pas d'un homme. Elle se prise trop ellemme, elle se juge trop prcieuse pour appartenir un mortel. Elle s'aime. Elle se rend un culte. Elle est prte se prosterner devant elle-mme en tant qu'pouse d'un dieu. Les femmes font des hommes des dieux et elles les aiment alors. Mais jamais une femme n'aimera un dieu qu'elle n'a pas fait, Shalamu ! Eh bien, je l'ai adore, fit le prtre, morose. Comme elle s'adorait elle-mme ! Shalamu... est-elle impatiente de satisfaire Bel ? Notre seigneur Bel qui possde Ishtar ?

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Pouvons-nous satisfaire les dieux... les dieux qui sont nos matres tous ? Le lotus se dresse vers le soleil. Mais est-ce pour donner joie au soleil qu'il se dresse ainsi ? Non ! C'est pour sa propre joie. De mme pour la prtresse ! Je suis femme - je le sais. Elle avait pos les mains sur ses paules et il les serra dans les siennes. Pourquoi me dis-tu ces choses ? Shalamu, murmura-t-elle, regarde mes yeux. Regarde ma bouche - mes seins. J'appartiens au dieu comme la prtresse. Mais je me donne toi... mon bien-aim. Oui, dit-il pensivement. Oui, tu es belle. Elle lui entourait le cou de ses bras et ses lvres frlaient celles du prtre. Est-ce que j'aime le dieu ? chuchota-telle. Quand je danse, est-ce pour le plaisir de ses yeux ? C'est pour toi que je danse, mon bien-aim. C'est pour toi que je brave le courroux de Bel. (Doucement, elle attira la tte de Shalamu contre sa poitrine :) Ne suis-

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je pas belle ? Plus belle que la prtresse qui appartient Bel et s'adore mais qui ne se donnera jamais toi ? Mes parfums ne sontils pas agrables ? Je n'appartiens pas un dieu, bien-aim. Oui, tu es trs belle, rpta-t-il de la mme voix lointaine. Je t'aime, Shalamu. Il la repoussa. Ses yeux sont comme les lacs de la paix de la valle de l'Oubli ! Quand elle s'approche de moi, les tourterelles d'Ishtar battent des ailes au-dessus de ma tte ! C'est sur mon cur qu'elle pose le pied ! Narada recula. Ses lvres avaient blmi et ses sourcils n'taient plus qu'une ligne droite charge de menace. La prtresse ? La prtresse. Sa chevelure est semblable la nue qui voile le soleil au crpuscule. Le balancement de sa robe me brle comme le vent du dsert midi brle

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le palmier. Le balancement de sa robe me glace comme le vent nocturne du dsert glace le palmier. Ce garon tait plus audacieux que toi, Shalamu. Kenton vit le visage du prtre s'embraser. Que veux-tu dire ? gronda Shalamu. Pourquoi as-tu donn l'ordre de l'excuter ? demanda-t-elle avec la mme froideur. Il avait commis un acte sacrilge ! s'exclama Shalamu sur un ton vhment. II... Elle l'interrompit pour laisser ddaigneusement tomber : Parce qu'il a eu plus d'audace que toi. Parce qu'il a os lui arracher ses voiles. Parce que tu sais que tu es un lche. C'est pour cela que tu l'as fait abattre. Les mains crispes de Shalamu taient contre le cou de la danseuse. Tu mens ! Tu mens ! J'aurais os, moi aussi.

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Tu n'as mme pas os le tuer toimme ! s'esclaffa-t-elle. Elle repoussa avec dsinvolture les mains du prtre, noues autour de sa gorge : Lche ! Il a os soulever le voile pour voir l'objet de son amour. Il a brav la colre et d'Ishtar et de Bel ! Ne l'aurais-je pas os, moi aussi ? rpliqua-t-il sur un ton hach. Ai-je peur de la mort ? Ai-je peur de Bel ? Elle lui dcocha un regard railleur. Puisque ton amour est si grand... La prtresse attend le dieu dans sa demeure solitaire. Peut-tre n'est-il pas sur l'aile de la tempte. Peut-tre s'attarde-t-il avec une autre. Eh bien, audacieux amant que rien n'effraie... prends donc sa place ! Il recula. Prendre... sa... place ! bgaya-t-il. Tu sais o est cache l'armure de Bel. Va la rejoindre sous les espces du dieu.

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Le prtre resta longtemps immobile et tremblant. Et puis Kenton comprit que son irrsolution s'vanouissait et que la dtermination la remplaait. Shalamu avana vers l'estrade. La flamme en forme de fer de lance vacilla et s'teignit. Dans l'obscurit soudaine, les sphinx accroupis semblaient sur le point de prendre m prodigieux essor. Un de ces tranges clairs iriss dchira la nuit et Kenton entrevit le prtre de Bel suivant d'un pas press le chemin que Sharane avait emprunt. Narada gisait, pelotonne sur elle-mme, dans ses arachnennes et noires dentelles recouvertes d'essaims immobiles de papillons d'or. Une plainte sourde et dchirante s'leva. Lentement, la main de Kenton commena s'loigner du levier. Le moment tait venu d'utiliser la cl que lui avait remise le prtre bleu. Mais il interrompit le geste amorc. Une ombre plus sombre que le crpuscule tait passe devant la fentre. Une silhouette

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colossale et bien reconnaissable par sa lourdeur tait maintenant arrte, dominant la danseuse de toute sa taille. Klaneth ! C'est bien, gronda le prtre noir en fouaillant du pied la danseuse prostre. Bientt, tu n'auras plus te soucier ni de lui ni de Sharane. Et tu as bien mrit la rcompense que je t'ai promise. Narada leva la tte vers le prtre noir. Son visage livide tait pathtique. S'il m'avait aime, gmit-elle en tendant vers lui des mains qui tremblaient, s'il m'avait aime, il ne serait pas parti. S'il m'avait aime, ne ft-ce qu'un peu, je ne l'aurais pas laiss partir. Mais il m'a mise en colre, il m'a mortifie en ddaignant l'amour que je lui offrais. Malgr notre march, ce n'est pas pour toi, noir serpent, que je l'ai envoy elle... et la mort ! Klaneth la dvisagea et clata de rire.

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Quelles que soient tes raisons, tu l'y as envoy. Et Klaneth paie toujours ses dettes. Il laissa tomber une poigne de joyaux scintillants dans les paumes tendues de Narada. La danseuse poussa un hurlement et carta les doigts comme si les gemmes la brlaient. Elles roulrent sur les dalles noires et blanches. S'il m'avait aime ! S'il m'avait seulement aime un petit peu... sanglotait-elle. Et elle s'effondra nouveau, prostre au milieu des papillons d'or. Kenton comprenait maintenant de faon parfaitement claire la machination du prtre noir. Lchant le levier, il se rua vers la porte de bronze, introduisit la cl en forme de biseau dans la serrure. Le battant s'ouvrit lentement et il s'lana dans la galerie. Deux flammes brlaient en lui tandis qu'il courait - la flamme blanche de l'amour qu'il vouait Sharane et la flamme noire de la haine qu'il vouait Klaneth. Il savait que, quelle que ft

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la destination du prtre de Bel, Sharane tait au bout de la route. Et la mort. A moins qu'il russisse atteindre la retraite de Bel temps et soit vainqueur. Narada l'avait rpt - mais trop tard ! Le prtre noir avait fait un pari - et il l'avait gagn ! Kenton se rpandait en jurons sans cesser de courir. Si Sharane, englue dans son rve magique, prenait le prtre de Bel pour le dieu en personne, elle aurait alors eu un mortel comme amant et son innocence ne la sauverait pas - on pouvait s'en remettre Klaneth pour cela ! Et si elle sortait de son rve... Seigneur ! Dans l'aube encore embrume du rveil, ne prendrait-elle pas, alors, le prtre de Bel pour... Kenton lui-mme ? Mais, en toute hypothse, la prsence du prtre et de la prtresse dans la retraite de Bel serait suffisante pour les condamner l'un

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et l'autre. Oui, on pouvait compter sur Klaneth ! Kenton franchit un passage latral, se prcipita en aveugle dans un couloir descendant en pente douce, bord de chimres montant la garde, et s'arrta devant un large portique masqu par une tenture dont les plis rigides semblaient avoir t cisels dans de l'argent massif. Soudain prcautionneux, il tendit le bras, carta ces rideaux mtalliques et regarda ce qu'il y avait derrire... C'tait sa chambre. Sa chambre d'autrefois, la chambre qui tait la sienne dans son existence antrieure. Le vaisseau orfvr brillait de mille feux mais il l'apercevait travers un brouillard, travers une brume faite de particules flamboyantes qui estompaient demi la nef. Le miroir en pied scintillait derrire les mmes vapeurs lumineuses. Ces atomes scintillants, infiniment petits et infiniment nombreux,

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s'interposaient entre Kenton et la chambre. Sa chambre de New York. Et, tandis qu'il la contemplait avec incrdulit, en proie ce sentiment de profond dsespoir qu'il connaissait bien, maintenant, les rideaux qu'il treignait prenaient la consistance de la mousseline pour retrouver ensuite leur rigidit mtallique, et le cycle recommenait. Ils fondaient, redevenaient durs et, dans le mme temps, la pice se stabilisait derrire la brume chatoyante dans laquelle, l'instant d'aprs, elle se dissolvait, se rsolvait la manire d'un spectre. Chaque fois qu'elle se matrialisait, elle tait plus distincte et chaque fois qu'elle s'loignait, elle tait plus floue mais les gemmes du vaisseau orfvr brillaient d'un clat plus dur, leur brasillement tait plus intense. C'tait un appel, un ordre imprieux - l'ordre de revenir !

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Les dieux et le dsir de l'homme

Kenton se raidit. Cramponn aux rideaux, il banda toute sa volont pour les empcher de se dsagrger. C'taient comme des barreaux dresss entre son ancien univers et celui de sa grande aventure. Une sorte de puissante lame de fond semblait l'entraner chaque fois que les rideaux fondaient dans ses mains et que les contours vaporeux de la chambre se cristallisaient. Il en distinguait les moindres dtails avec nettet - le haut miroir, les vitrines, le divan et jusqu'aux taches de sang encore humides qui maculaient le tapis. Et, que la pice se dfasse ou qu'elle se stabilise, la nef ne cessait de chatoyer - vigilante.

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A prsent, Kenton tait comme anim d'un mouvement de balancier. Tantt le vnrable tapis chinois jet sur le parquet de la chambre tait sous ses pieds, tantt - et simultanment ! - il se trouvait une distance infinie. Et la voix hurlante des vents de l'espace retentirent ! Il comprit alors dans ce bref instant que c'tait le navire jouet qui l'aspirait. Quelque chose se tendait vers lui, venant du pont noir, quelque chose de pernicieux et de narquois qui l'attirait... Le pont noir tait de plus en plus noir, l'attraction de plus en plus irrsistible... Ishtar ! implora Kenton, les yeux fixs sur la cabine rose. Ishtar ! Ne s'illumina-t-elle pas, cette cabine, ne darda-t-elle pas un clair ? Les contours de la chambre se dfirent. A nouveau, les rideaux de mtal pesaient, massifs, entre ses mains et ses pieds taient

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solidement plants devant le seuil de la maison du dieu Lune. A trois reprises, la chambre se rematrialisa mais, chaque fois, elle tait un peu moins relle, un peu plus spectrale. Et chacune de ses tentatives aiguisait davantage la volont de Kenton qui, fermant les yeux, rassemblait toutes ses forces pour repousser la vision. Et ce fut sa volont qui l'emporta. La chambre s'vanouit de faon dfinitive. Aucun doute l-dessus : le charme tait rompu, les intangibles chanes brises. Le contrecoup fut tel que Kenton, les jambes molles et secou de frissons, dut se raccrocher aux rideaux. Lentement, il se ressaisit et les carta rsolument. Il avait prsent sous les yeux un vaste hall que baignait une brume d'argent. Mais c'tait une brume que l'on et dit palpable comme si les rayons qui la formaient taient tisss, c'tait une dentelle arachnenne, inextricable et lumineuse, donnant une

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impression d'immensit et de distances infinies. Sans en tre absolument sr, Kenton croyait distinguer des mouvements dans ces immatriels entrelacs d'argent, des ombres qui surgissaient vaguement sans qu'il parvienne les discerner de faon claire. Un autre mouvement lui accrocha l'il. Trs loin. Une silhouette qui avanait d'une allure rgulire - inexorable. Elle approchait lentement. Enfin, Kenton put distinguer un homme coiff d'un casque d'or, un mantelet d'or sem d'carlate jet sur l'paule, un glaive d'or la main. Il avanait tte baisse comme s'il luttait contre quelque puissant courant. C'tait le prtre de Bel par des atours de son dieu !

Kenton l'examina sans presque respirer. Les yeux du prtre, qui ressemblaient tellement aux siens, taient obscurcis par la peur mais une volont, une dtermination indomptable les habitaient nanmoins. Ses mchoires taient crispes, ses lvres exsangues et l'on avait le sentiment que tout son corps frmissait jusqu'aux profondeurs de l'me. Qu'elles fussent ou non imaginaires, les terreurs qui hantaient ces lieux taient bien relles pour le double de Kenton. Le prtre de Bel passa et quand les brumes argentes l'eurent moiti englouti, ce dernier repoussa les tentures et le suivit. Bientt, une voix lui parvint. Dtache et impassible comme celle qui l'avait rveill lorsqu'il dormait sur le banc de pierre et qui, l'instar de cette autre voix, semblait rsonner par-del les gouffres de l'espace. La voix de Nabu, dieu de la sagesse.

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Et, l'coute de cette voix, Kenton avait la sensation d'tre non pas un seul homme mais trois. Il tait le Kenton obstin qui suivait le prtre et tait bien dcid le suivre jusqu'aux enfers s'il le fallait pour retrouver Sharane. Il tait un second Kenton mystrieusement reli l'esprit de ce prtre, qui prouvait, voyait, entendait, souffrait et mme redoutait ce que celui-ci prouvait, voyait, entendait, souffrait et redoutait. Et il tait enfin un troisime Kenton qui coutait les paroles de Nabu avec le mme dtachement et la mme impassibilit que ceux dont elles taient charges, qui recevait leur message avec un flegme impavide. Ceci est la maison de Sin ! disait la voix. De Nannar, chef des dieux. Nannar, pre des dieux et des hommes, seigneur de la Lune et du brillant Croissant ! Nannar, grand de cornes, parfait de forme, matre de la destine, qui s'est engendr lui-mme, dont la

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maison est la premire des Zones et dont la couleur est l'argent ! Il traverse la maison de Sin ! Il passe devant les autels de calcdoine et de sardoine sertis de grandes pierres de lune et de cristaux de roche, devant les autels o brlent les flammes blanches avec lesquelles Sin le Crateur a faonn Ishtar ! Il voit les livides et scintillants serpents de Nannar se tendre vers lui en replis tortueux et derrire les brumes argentes qui voilent les cornes en croissant de lune de Sin, il voit fondre sur lui de blancs scorpions ails ! Il entend le pitinement de myriades de pieds, les pieds de tous les hommes qui natront sous la lune ! Et il entend les sanglots de myriades de femmes, les sanglots de toutes les femmes qui natront et enfanteront ! Il entend la clameur du NonCr ! Et il passe !

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Car ni le pre des dieux ni la crainte qu'il suscite ne peuvent s'opposer au dsir de l'homme ! La voix se tut et, dans le silence, Kenton vit toutes ces choses. Il vit les serpents livides et scintillants se tordre derrire les brumes argentes et frapper le prtre. Il vit les scorpions ails fondre sur lui. Il vit travers le brouillard une gigantesque et odieuse forme sur le front nuageux de laquelle tait clou le croissant de lune. Il entendit le pitinement de l'arme de ceux qui n'taient pas ns, les sanglots des lgions de femmes natre, la clameur du Non-Cr ! Il voyait, entendait - et comprenait. Comme le prtre de Bel. Et il continua de le suivre. L'clat d'or de son casque fulgurait, trs haut. Kenton fit halte au pied d'un escalier vis dont les larges degrs viraient au fur et mesure qu'il s'levait de l'argent ple un lumineux orang. Il attendit que le prtre - qui

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ne pressait pas l'allure, qui ne regardait jamais en arrire - ft mont pour lui emboter le pas. Il parvint en haut de l'escalier. Devant ses yeux s'tirait un temple. Celui-ci n'tait pas tendu d'arachnens lacis de rayons de lune mais baign d'une lumire safran. Le prtre avait cent pas d'avance. Comme Kenton se remettait en marche, la voix reprit son chuchotement : Ceci est la maison de Shamash, fils de la Lune, dieu du Jour, hte de la demeure de Lumire, bannisseur des Tnbres, roi du Jugement et juge de l'humanit ! Sur la tte duquel est pose la couronne cornue, dont les mains tiennent la vie et la mort, qui purifie l'homme comme on polit une tablette de cuivre, dont la maison est la deuxime Zone et dont la couleur est l'orange. Il traverse la maison de Shamash ! Voici les autels d'opales incrusts de diamants et les autels d'or incrusts d'ambre

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et de pierres de soleil. Sur les autels de Shamash brlent le santal, la cardamome et la verveine. Il passe devant les autels d'opales et les autels d'or. Il passe devant les oiseaux de Shamash, dont la tte est une roue de flamme, qui gardent la roue de la maison de Shamash, qui est un tour de potier servant faonner les mes de tous hommes. Il entend des myriades de voix, les lamentations de ceux qui ont t jugs, les hurlements de ceux qui ont t jugs ! Et il poursuit son chemin ! Car ni le roi du Jugement ni la frayeur qu'il inspire ne peuvent s'opposer au dsir de l'homme! Et Kenton vit et entendit toutes ces choses. Suivant toujours le prtre, il atteignit un second escalier dont les marches d'un radieux orang devenaient peu peu noires comme l'bne. Il arriva finalement dans une vaste et lugubre salle dont il avait devin

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le nom du matre redoutable avant que la voix impersonnelle qui lui parlait des profondeurs secrtes d'un espace cach et repris son murmure : Ceci est la maison de Nergal, le puissant seigneur du Grand Sjour, le dieu de la mort qui rpand la peste, qui rgne sur les damns, le Tnbreux qui n'a pas de cornes, dont la maison est la troisime des Zones et dont la couleur est le noir ! Il franchit la maison de Nergal ! Il passe devant les autels de Nergal, noirs de jais et pars de sanguinaire. Il passe devant les flammes rouges de la civette et de la bergamote qui y brlent, il passe devant les autels de Nergal et les lions qui les gardent, les lions noirs aux yeux de rubis et aux griffes de sang, les lions rouges aux griffes de fer noir et aux yeux de jais. Et il passe devant les vautours endeuills de Nergal dont les yeux sont semblables des

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escarboucles et dont les ttes sont des ttes de femmes dcharnes ! Il entend les gmissements des htes du Grand Sjour et il connat le got de cendres de leurs passions ! Et il poursuit son chemin ! Car ni le seigneur de la Mort ni la crainte qu'il inspire ne peuvent dtourner l'homme de son dsir! Les marches de poix de l'escalier que gravissait Kenton au sortir de la maison de Nergal devinrent cramoisies. Ecarlate et brutale tait la lumire courrouce qui baignait la salle que traversait l'imperturbable prtre de Bel. Voici la maison de Ninib, murmura la voix. Ninib, seigneur des javelots, seigneur de la bataille, matre des boucliers, matre des curs des guerriers, monarque du conflit, destructeur de l'ennemi, celui qui brise la serrure, celui qui frappe, dont la couleur

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est l'carlate et dont la maison est la quatrime des zones ! De boucliers et de lances sont faits les autels de Ninib et les feux qui y brillent sont aliments par le sang des hommes et les larmes des femmes. Sur les autels de Ninib brlent les portes des cits tombes et les curs des rois vaincus ! Il passe devant les autels de Ninib. Il voit avec effroi les crocs cramoisis des sangliers de Ninib aux ttes couronnes de dextres de guerriers, les dfenses cramoisies des lphants de Ninib dont les pattes sont entoures de bracelets faits avec les crnes des rois, les langues cramoisies des serpents de Ninib dvoreurs de cits ! Il entend le fracas des lances, le choc des pes, l'croulement des murs et les cris des vaincus ! Et il poursuit son chemin !

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Car depuis que l'homme est apparu, les autels de Ninib ont de tout temps t engraisss par les fruits de ses dsirs ! Kenton commena l'ascension du quatrime escalier. Aux marches embrases du vermillon des langues de flammes, succdrent des marches dont le bleu tait semblable au saphir serein des cieux paisibles. La salle tait baigne d'une calme lumire bleue. Plus proche tait maintenant la voix : Ceci est la maison de Nabu, seigneur de la sagesse, porteur de la verge, dont la puissance s'tend sur les eaux, matre des champs, perceur des ruisseaux souterrains, le proclamateur qui ouvre les oreilles de la comprhension, dont la couleur est le bleu et dont la maison est la cinquime des Zones ! Les autels de Nabu sont de saphirs et d'meraudes et l'eau claire de l'amthyste y scintille. Les flammes qui brlent sur les autels de Nabu sont bleues et, leur lumire,

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seule la vrit y a une ombre. Et les flammes de Nabu sont froides et il n'y a point d'encens sur ses autels. Il passe devant les autels de saphirs et d'meraudes, il passe devant leurs feux froids. Il passe devant les poissons de Nabu qui ont des poitrines de femme mais dont les bouches sont silencieuses. Il passe devant les yeux vigilants de Nabu attentifs derrire ses autels sans toucher la verge dispensatrice de la sagesse qui rend le pied sr. Oui... il poursuit son chemin ! En effet, la sagesse s'est-elle jamais interpose entre l'homme et son dsir ? Le prtre quitta la demeure bleue de Nabu et Kenton le suivit, gravissant l'escalier dont les marches de saphir cdrent la place des marches de perles roses et d'ivoire. De lgres et caressantes volutes d'encens effleuraient ses narines et tout autour de lui frmissaient de mlodieux, de langoureux soupirs d'amour - clins, sducteurs,

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infiniment tentateurs et d'une prilleuse suavit. Kenton suivait le prtre pas lents, trs lents ; il coutait la voix mais d'une oreille distraite ; il avait moiti oubli sa qute et luttait pour rsister la tentation de s'abandonner la fascination de cette mlodie amoureuse, de capituler devant l'esprit qui habitait la salle enchante - de ne pas aller plus loin - d'oublier... Sharane. Ceci est la maison d'Ishtar, disait la voix. D'Ishtar, mre des Dieux et des hommes, la grande desse, la dame du matin et du soir, la Fertile au giron panoui, celle qui prte l'oreille aux supplications, l'arme puissante des dieux, celle qui tue et celle qui cre l'amour, dont la couleur est le rose des perles. Et la maison d'Ishtar est la sixime des Zones. Il traverse la maison d'Ishtar ! De marbre blanc et de corail rose sont ses autels, et le marbre blanc est stri de bleu l'instar d'un sein de femme. Sur ses autels

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brlent perptuellement la myrrhe et l'encens, l'essence de roses et l'ambre gris. Et les autels d'Ishtar sont constells de perles blanches et de perles roses, jacinthe, de turquoises et de bryls. Il passe devant les autels d'Ishtar et, semblables aux paumes roses de vierges namoures, les roses guirlandes de l'encens se tendent vers lui. Les blanches colombes d'Ishtar aux ailes battantes voltent autour de lui. Il entend le bruit des lvres sur les lvres, des curs qui palpitent, des soupirs des femmes, des pieds blancs qui pitinent. Mais il poursuit son chemin. En effet, l'Amour a-t-il jamais fait obstacle au dsir de l'homme ? De la salle aux amoureux sortilges l'escalier se haussait comme regret et son incarnat se substituait un flamboiement d'or. Il aboutissait une autre salle immense, si rayonnante que l'on avait l'impression d'tre au cur du soleil. Le prtre de Bel marchait

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de plus en plus vite comme si toutes ses terreurs s'taient rassembles et se jetaient ses trousses. Ceci est la maison de Bel, annona la voix. La demeure de Mrodach, empereur des Quatre Rgions, seigneur des Terres, fils du Jour, le Tout-Puissant au col de taureau et la musculature d'lphant, conqurant de Tiamat, seigneur d'Igigi, roi des cieux et de la Terre, celui qui parfait toute chose, l'amant d'Ishtar, Bel-Mrodach dont la maison est la septime des Zones et qui pour couleur a l'or ! Il traverse d'un pas vif la maison de Bel. Les autels de Bel sont d'or et se hrissent de rayons l'instar du soleil. Y brlent les feux d'or des clairs de l't et la fume de l'encens plane au-dessus d'eux telles des nues d'orage. Des sphinx tte de lion et tte d'aigle et des sphinx au corps de taureau et face humaine gardent les autels d'or de Bel, et les uns comme les autres possdent

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de puissantes ailes. Et les autels de Bel sont dresss sur des dos d'lphants, des cous de taureaux, des pattes de lions. Il passe devant eux. Il voit fondre les clairs et trembler les autels ! Le fracas des mondes qu'crase le poing de Bel emplit ses oreilles, des mondes qui s'effondrent sous les coups de Bel. Mais il poursuit son chemin. Car le dieu puissant entre les dieux est lui-mme incapable de broyer le dsir de l'homme ! La voix se tut, regagnant, semblait-il, les rgions lointaines d'o elle tait venue. Et Kenton pressentit que son silence tait dfinitif, qu'il ne l'entendrait jamais plus rsonner en ces lieux, qu'il tait dsormais livr lui-mme, abandonn sa seule intelligence, et ses seules forces. Qu'il devait maintenant tre son propre pilote. Un arc-boutant rectangulaire, large de quinze mtres ou davantage, saillait sur l'un

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des murs, temple l'intrieur du temple, telle une gigantesque pile de pont. Son fate tait invisible. Une grande raie d'or en zigzag rompait sa surface lisse et, sur le moment, Kenton crut y voir un ornement colossal, l'clair symbolique du dieu Bel. Il s'en approcha sur les talons du prtre et, lorsqu'il fut assez prs, il comprit que c'tait l, non point un ornement, mais un escalier. Affectant l'image d'un trait de foudre, mais un escalier quand mme qui gravissait l'arcboutant massif pour aboutir... o donc ? Au pied de cet escalier, le prtre de Bel broncha. Pour la premire fois, il se retourna et amora un mouvement de recul. Mais avec le mme geste de farouche dfi qu'il avait eu lorsqu'il avait tourn le dos l'autel, il commena monter l'escalier aux angles vifs. Furtivement, avec prcaution et sans bruit.

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Kenton attendit qu'il ne ft plus qu'une ombre au milieu de la brume chatoyante pour lui emboter le pas.

Dans la retraite de Bel

La tempte avait clat. Le tonnerre rsonnait comme des boucliers sans nombre qui se heurtent, comme une multitude de cymbales qu'on frappe, comme le tintamarre d'une lgion de gongs de cuivre et plus Kenton montait, plus ce fracas auquel se mlaient maintenant le rugissement de la rafale et le staccato de la pluie qui se dversait en cataractes tait assourdissant.

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L'escalier s'levait le long de l'arc-boutant pic comme une vigne vierge l'assaut d'une tour. Il n'tait gure large : trois hommes auraient pu le gravir cte cte, pas davantage. Et il montait vertigineusement. Avant de parvenir son fate, Kenton dut gravir cinq voles de quarante marches faisant des angles trs aigus et quatre voles de quinze marches moins agressives. En guise de protection, il n'y avait qu'une paisse corde de torons dors tresss, soutenue par des piliers espacs d'un mtre cinquante. Et cet escalier tait si haut que lorsque Kenton regarda en bas un peu avant d'en atteindre la cime, la maison de Bel n'tait qu'une tache d'or floue comme s'il contemplait du sommet d'une montagne une valle dont les premiers rayons du soleil effleurent le tapis de brume. La dernire marche tait une dalle de trois mtres de long sur un mtre quatre-vingts de

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large. Elle formait le seuil d'un troit portail vot ne livrant passage qu' deux hommes de front tout au plus et donnant sur la salle secrte qui couronnait l'arc-boutant. Un seul homme pouvait dfendre cet escalier contre des centaines d'assaillants. Cette porte tait masque par un rideau dor, aussi lourd et fait du mme mtal que celui qui obturait l'entre de la maison d'argent du dieu Lune. Au moment de l'carter, Kenton, se rappelant ce que ce geste lui avait rvl la premire fois, recula involontairement. Mais surmontant son apprhension, il souleva un coin de la tenture. Il avait sous les yeux une salle rectangulaire d'environ trente pieds carrs o dansaient les aigrettes irises des clairs. Kenton comprit qu'il avait atteint son objectif, que c'tait l le pavillon d'agrment de Bel o, enchane son rve, attendait sa bienaime.

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Il aperut le prtre coll contre le mur oppos, qui buvait des yeux, l'air extatique, une femme voile de blanc debout, bras carts, ct d'une fentre profondment encastre et bouche par un large panneau de cristal limpide que fouettait la pluie, que giflait le vent. Tels des milliers de pinceaux tremps dans de petites flammes aux couleurs de l'arc-en-ciel, les clairs enluminaient les amours de Bel brodes sur les tentures murales. L'ameublement se composait d'une table, de deux tabourets d'or et d'un lit massif de bois incrust d'ivoire prs duquel taient poss un fourneau ventru et un encensoir en forme de sablier. Du fourneau s'levait une haute flamme jaune. Des assiettes d'ambre contenant des gteaux couleur safran et des cruchons d'or remplis de vin taient disposs sur la table. Le long des murs s'alignaient de petites lampes, chacune accompagne d'une burette contenant une huile parfume.

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Kenton attendit, immobile. Les prils s'amassaient devant lui comme une nue d'orage, et Klaneth les brassait dans son chaudron de sorcier. Il tait bien forc de patienter : il devait, en effet, sonder le rve de Sharane, prendre la mesure de l'illusion dans laquelle se mouvait son esprit endormi avant de pouvoir la rveiller. Le prtre bleu l'avait mis en garde. Et la voix de Sharane parvint ses oreilles : Qui a vu le battement de ses ailes ? Qui a entendu le bruit de ses pas comme le roulement des chars nombreux qui se dploient en ordre de bataille ? Quelle femme a-t-elle contempl l'clat de ses yeux ? Il y eut un clair aveuglant, un coup de tonnerre - qui semblait retentir dans la chambre mme. Quand Kenton recouvra sa vision normale, Sharane se cramponnait la fentre, cachant ses yeux derrire ses mains.

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Et devant la fentre se dressait une silhouette nimbe de lueurs clignotantes qui la faisaient paratre gigantesque, casque et caparaonne d'or - la silhouette radieuse d'un dieu ! Bel-Mrodach en personne qui venait de sauter bas de ses coursiers de tempte, encore aurol d'clairs. Telle fut l'espace d'un instant la pense de Kenton, frapp d'une crainte respectueuse. Mais il se rendit presque aussitt l'vidence : c'tait, en fait, le prtre de Bel par des attributs de la divinit. La forme blanche qui tait Sharane carta lentement ses mains de ses yeux, laissa lentement retomber ses bras, le regard fix sur la rayonnante apparition. Elle amora une gnuflexion mais se redressa firement et ses yeux verts que son rve embrumait scrutrent le visage en partie cach du visiteur. Bel ! murmura-t-elle. Le seigneur Bel !

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Et le prtre parla : Qui attends-tu, belle entre les belles ? Personne d'autre que toi, seigneur des clairs. Mais pourquoi m'attends-tu... moi ? demanda-t-il sans faire un pas dans sa direction. Kenton, qui s'apprtait se ruer sur lui et frapper, se contint, surpris par la question. Qu'est-ce que le prtre de Bel avait donc en tte pour atermoyer de la sorte ? Sharane, perplexe et quelque peu embarrasse, rpondit : C'est ta demeure, Bel. Ne doit-il pas y avoir une femme pour t'y attendre ? Je... je suis fille de roi. Et je t'attends depuis longtemps. Tu es belle. (Les yeux du prtre taient deux brasiers ardents :) Oui... beaucoup d'hommes ont d te trouver belle. Pourtant, moi... je suis un dieu !

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De toutes les princesses de Babylone, j'tais la plus belle. Qui donc t'attendra dans ta demeure sinon la plus belle ? Je suis la plus belle, rpta Sharane dans les transes de l'extase. Le prtre reprit la parole : Ta beaut n'a-t-elle pas agi comme un poison rapide et suave sur les hommes qui t'ont trouve belle, princesse ? Ai-je pens aux hommes? fit-elle d'une voix frmissante. Beaucoup d'hommes ont d nanmoins penser toi, la fille d'un roi, rtorqua-t-il avec svrit. Et, mme rapide et suave, le poison apporte la souffrance. J'ai beau tre... un dieu, c'est l une chose que je sais. Le silence retomba. Il le rompit brusquement : Qu'as-tu fait en m'attendant ? J'ai rempli les lampes d'huile. J'ai prpar des gteaux et sorti le vin ton intention. J'ai t ta servante.

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Beaucoup de femmes font tout cela pour leur mari, fille de roi. Moi, je suis un dieu. Je suis trs belle, murmura-t-elle. Les princes et les rois m'ont dsire. Regarde, puissant dieu ! Les clairs iriss caressaient le miracle argent de son corps que voilait peine le rseau de sa chevelure d'or rouge qui flottait, dlie, autour d'elle. Le prtre, d'un bond, quitta l'embrasure de la fentre. Kenton, que l'ide qu'un autre puisse contempler cette blanche beaut rendait fou de jalousie, s'lana prt l'abattre mais il s'arrta mi-chemin : il comprenait son rival et prouvait mme de la compassion pour lui. Car il voyait l'me du prtre dans toute sa nudit - et, s'il avait t sa place, son me lui aurait t semblable. Non ! hurla le prtre de Bel en arrachant le casque d'or de son dieu, en jetant

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au loin l'pe, en se dbarrassant de son bouclier et de son manteau. Non ! Pas un baiser pour Bel ! Pas un battement de cur pour Bel ! Me faudrait-il lui servir de proxnte ? Non ! C'est l'homme que tu embrasseras... moi ! C'est un cur d'homme qui battra contre ton cur... le mien ! Moi ! Moi ! Ce ne sera pas un dieu qui te possdera ! Il serra Sharane dans ses bras, posa ses lvres brlantes sur les siennes. Kenton s'tait dj jet sur lui. Il lana son bras sous le menton du prtre et le fora relever la tte jusqu' ce que les vertbres craquent. Les yeux enflamms de sa victime se vrillrent aux siens ; lchant Sharane, le prtre lui martela le visage en se contorsionnant pour chapper l'treinte de son adversaire. Et puis, son corps mollit tandis que sa rage aveugle tait balaye par la terreur qui, visiblement, s'emparait de lui.

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Car en voyant le visage de Kenton, il avait reconnu le sien. C'tait son propre visage et c'tait aussi une promesse... de mort. Le dieu qu'il avait dfi et trahi se vengeait ! Kenton lisait ses penses comme si c'taient les siennes. Changeant de prise, il souleva le prtre et le projeta contre un mur. Shalamu retomba sur le sol et resta tendu, secou de spasmes. Sharane, remontant ses voiles d'une main rigide, s'assit sur le bord de la couche incruste d'ivoire, ses grands yeux tristes braqus sur Kenton qu'elle regardait avec stupfaction. Et Kenton devina que, tout au fond d'elle-mme, sa volont s'veillait et se colletait avec les lacets du rve. Une puissante vague d'amour et de piti l'envahit. Sans trace de passion : pour le moment, Sharane n'tait qu'une enfant apeure, abandonne et pathtique.

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Sharane ! murmura-t-il en la prenant dans ses bras. Sharane, ma bien-aime ! Eveille-toi ! Il baisa ses lvres froides, ses yeux effrays. Kenton ! murmura-t-elle son tour. Kenton. Ah oui... ajouta-t-elle d'une voix si basse qu'elle tait quasiment inaudible. Je me souviens... tu tais mon seigneur... il y a des sicles... des sicles ! Rveille-toi, Sharane ! A nouveau, il colla ses lvres aux lvres de Sharane. Et les lvres de Sharane taient chaudes, elles se soudaient aux siennes. Kenton, balbutia-t-elle dans un souffle. Mon doux seigneur. Elle se dgagea et, lentement, ses doigts agripprent ses bras comme dix petites griffes d'acier. Son rve, dans ses yeux, se dchirait comme se dfont les derniers nuages d'orage sous le soleil. Il flamboyait et

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s'assombrissait, s'illuminait - et ne fut plus qu'une dbandade de volutes cheveles. Mon aim ! Elle avait recouvr toute sa lucidit, l'illusion s'tait dissipe. Elle se jeta son cou, pressant une bouche palpitante de vie contre sa bouche. Kenton ! Mon tendre amour ! Sharane ! Sharane ! chuchotait-il tandis qu'elle serrait son visage contre ses joues, sa gorge, sa poitrine l'enveloppant de ses voiles. Oh ! o tais-tu, Kenton, sanglotait-elle. Que m'ont-ils fait ? Et o est le vaisseau... o m'ont-ils emmene ? Mais qu'importe du moment que tu es prs de moi ! Sharane ! Sharane ! Ma bien-aime ! Bouche contre bouche, c'tait tout ce qu'il tait capable de rpter. Des mains muscles se nourent son cou, lui coupant le souffle. Il suffoqua et son regard croisa le regard dment du prtre de Bel. Il avait cru l'avoir mis hors de combat. Il s'tait tromp !

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Il glissa une jambe derrire la jambe du prtre et se prcipita sur lui de toutes ses forces. Shalamu tomba, l'entranant dans sa chute, et il relcha un peu sa prise. Kenton en profita pour introduire une main entre les doigts qui l'tranglaient et sa gorge. Le prtre se libra avec l'agilit d'un serpent, repoussa Kenton et se releva. L'autre en fit autant, et tout aussi prestement. Mais avant que Kenton ait eu le temps de dgainer, Shalamu revint la charge, immobilisant son bras droit. Il lui fit une cl au coude du bras gauche et, derechef, le prit la gorge. Au battement de sang qui martelait les oreilles de Kenton s'ajouta une autre pulsation, lointaine et assourdie, un tambourinement imprieux et menaant - comme le battement anxieux et rageur du cur mme de la ziggourat. Et trs loin, beaucoup plus bas, Gigi qui se balance au bout de ses grands bras simiesques la corde leste du grappin qu'il a

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accroch au parapet de l'escalier extrieur entend aussi cette pulsation. Il se hisse frntiquement, suivi de Zubran et du Viking qui grimpent comme lui une vitesse prodigieuse. C'est l'alerte ! murmure Sigurd en attirant ses compagnons derrire l'abri du muret afin qu'ils l'entendent. Fasse Thor que les sentinelles ne s'en soient pas aperues ! Vite, maintenant ! Colls contre le parapet, le trio escalade et contourne la terrasse argente de Sin, le dieu Lune. Il n'y a presque plus d'clairs mais la pluie tombe en nappes hurlantes qui les fouaillent et le vent rugit. L'escalier est un mascaret furieux et ils ont de l'eau jusqu'aux genoux. Les tnbres des grandes temptes les enveloppent. Luttant contre le vent et la pluie, fendant le torrent, tous trois continuent leur ascension.

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Dans le belvdre de Bel, Kenton et le prtre embrasss s'efforaient chacun de briser l'treinte de l'autre. Et Sharane, haletante, brandissant l'pe de Shalamu qu'elle avait subtilise, tournait autour d'eux, cherchant une ouverture pour frapper. Mais les combattants taient si troitement imbriqus et leurs vol tes taient si rapides qu'elle n'en trouvait point. Shalamu ! Shalamu ! La danseuse de Bel tait debout devant les rideaux d'or auxquels, livide et tremblante, elle s'agrippait. L'amour, le remords et le dsespoir l'avaient guide travers les terreurs des sanctuaires secrets. Shalamu ! rpta-t-elle d'une voix stridente. Ils viennent te chercher ! Le prtre de Nergal les conduit ! Shalamu tournait le dos Narada et Kenton lui faisait face. Le prtre, tte baisse, s'efforait de mordre son adversaire la gorge, de lui dchirer les artres coups de

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dents. Il tait aveugle et sourd tout ce qui n'tait pas sa rage meurtrire. Ses oreilles taient closes aux objurgations de la danseuse. Et celle-ci, ne voyant que les traits de Kenton la lueur capricieuse du brasier, tait convaincue que c'tait l'homme qu'elle aimait. Avant que Sharane ait pu faire un geste, Narada se rua en avant. Elle enfona sa dague dans le dos du prtre de Bel jusqu' la garde ! Recroquevilles dans la niche taille leur intention dans la paroi de la ziggourat, les sentinelles de la zone d'argent ont soudain l'impression que des bras jaillissent de la tempte. Deux d'entre elles s'effondrent, le cou bris par les serres de Gigi. Deux autres s'croulent sous le glaive foudroyant de Sigurd et le cimeterre du Perse a raison des deux dernires. Il y a maintenant six cadavres dans la niche.

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Vite ! Vite ! Ils quittent la zone d'argent sous la conduite du Viking et font le tour de la zone orange de Shamash, le dieu Soleil. La mort surgit triplement du vide et les sentinelles de la zone orange gisent maintenant sous les pieds des trois hommes qui se htent. Les tnbres se font plus denses leur gauche. C'est le mur noir de la zone de Nergal, dieu des Morts... Vite ! Vite ! Le prtre de Bel tomba sur ses genoux quand Kenton ouvrit les bras et bascula en arrire, ses yeux d'agonie vrills ceux de la danseuse. Narada ! haleta-t-il tandis qu'une cume sanguinolente montait ses lvres. Narada, tu... L'cume devint un rouge ruisseau. Le prtre de Bel tait mort.

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La danseuse le regarda, elle regarda Kenton... et comprit. Elle gmit : Shalamu ! et se prcipita, l'arme haute. Avant que Kenton ait pu tirer son pe du fourreau, avant qu'il ait pu lever les bras pour la repousser, avant mme qu'il ait pu reculer, elle fut sur lui et il sentit la pointe de la dague gratigner sa poitrine. Mais Sharane s'tait dj rue sur Narada. Elle agrippa le poignet de la danseuse, lui arracha la lame et la lui plongea dans le cur. Narada resta un instant debout comme un jeune arbre sous le dernier coup de la cogne, puis elle frissonna et s'abattit sur le cadavre du prtre. Elle exhala un rle plaintif et - ce fut son ultime geste - le prit par le cou et posa ses lvres sur les siennes. C'taient maintenant deux bouches mortes accoles. Sharane, la dague rouge au poing, et Kenton sur la poitrine duquel l'acier avait inscrit sa rune rouge se regardrent,

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regardrent le prtre de Bel et la danseuse de Bel. Il y avait de la piti dans les yeux de Kenton, pas dans ceux de Sharane. Elle t'aurait tu ! souffla-t-elle. Elle t'aurait tu ! Un clair aveuglant, immdiatement suivi d'un assourdissant fracas de tonnerre, illumina la pice. L'orage recommenait de plus belle. Kenton courut jusqu' la porte, carta les rideaux et tendit l'oreille. La maison de Bel, en bas, reposait, sereine, dans la brume dore et scintillante qui l'enveloppait. Il n'entendait rien. Mais aurait-il pu entendre quelque chose avec le tumulte du tonnerre ? Il n'entendait rien, ne voyait rien. Et pourtant... Il devinait que le danger tait proche, qu'il rampait furtivement vers Sharane et vers lui, qu'il tait peut- tre mme dj en train de gravir les degrs de l'escalier en zigzag dont la base lui tait cache.

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Il bondit vers la fentre. Gigi... Sigurd... Zubran ! O taient-ils ? N'avaient-ils pas russi atteindre l'escalier extrieur ? Ou taient-ils, au contraire, en train de le gravir, se frayant leur voie travers les postes de garde ? Etaient-ils proximit ? Et dans l'incapacit d'effectuer la jonction avec Sharane et lui ? La fentre tait profonde : quatre pieds de maonnerie sparaient le rebord interne de la large vitre. Kenton examina celle-ci de prs. C'tait un pais et massif panneau de cristal transparent encastr dans un cercle de mtal que des poignes scelles dans des cavits mnages mme l'encadrement de pierre maintenaient ferm. Il les souleva les unes aprs les autres. La fentre s'ouvrit brutalement et une bouffe de vent et de pluie s'engouffra dans la pice, le rejetant en arrire. Tremp, il revint la charge et se pencha au-dehors...

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La fentre dominait de douze bons mtres les marches du grand escalier. Douze mtres de muraille presque verticale, battue par la tempte, impossible descendre et impossible escalader. Il regarda gauche et droite. Le belvdre de Bel tait un norme cube coiffant le cne du temple. La fentre tait au voisinage de l'arte d'une des faces de ce paralllpipde - peine un mtre de la main droite de Kenton. A sa gauche, le mur obscur s'tendait sur six mtres et son sommet tait six mtres au-dessus de lui. Sharane l'avait rejoint. Elle essayait de lui dire quelque chose mais la clameur de la tempte submergeait sa voix. Les sentinelles de Nergal voient, la lueur d'un clair qui les dtoure, trois formes sinistres surgir des tnbres et elles prouvent la morsure de l'acier. L'une d'elles pousse un hurlement et essaye de fuir mais les rugissements de la bourrasque touffent son cri.

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Des bras dmesurs se referment sur elle, une poigne impitoyable lui brise la nuque et, balance par-dessus le parapet, elle tombe en tournoyant dans les rafales. Les gardes de la zone rouge sont prsent morts dans leur niche. Et les trois compagnons atteignent maintenant la zone bleue, la zone de Nabu, le dieu de la Sagesse. L, nulle sentinelle ne leur fait obstacle. Point de factionnaires non plus pour dfendre la blanche demeure d'Ishtar ni la zone d'or qui est celle de Bel. Et, l, l'escalier en spirale s'interrompt soudainement ! Les trois tiennent alors conseil. Ils scrutent la muraille sans faille qui se dresse au-dessus d'eux. Une plainte que la tempte elle-mme est impuissante touffer leur parvient - la plainte dchirante de la danseuse de Bel lorsqu'elle se jette sur Kenton. Ce cri vient de l-haut ! s'exclame Sigurd en tendant le doigt vers la fentre du

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pavillon de Bel, masque leurs yeux, sur laquelle se dardent les clairs. Et ils remarquent que le parapet de l'escalier aboutit l'une des faces de l'difice qui couronne la muraille mais l'inclinaison de celle-ci interdit quiconque de voir de l'autre ct de l'arte du cube comme de jeter un coup d'il par-derrire en se tenant debout sur la dernire marche. Tes grands bras vont servir quelque chose, Gigi, gronde le Viking. Approche-toi le plus possible de la cime de l'escalier. Voil ! Maintenant, tu vas me soulever en me tenant par les genoux. J'ai l'chin solide et je pourrai, en me contorsionnant, me glisser derrire l'angle. Gigi obit. Il passe une jambe torse mais muscle par-dessus le parapet pour garder l'quilibre et hisse son ami d'une pousse de ses robustes bras. Et Sigurd, que le vent plaque comme une feuille contre la paroi, voit soudain le visage

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de Kenton quelques dizaines de centimtres du sien! Attends ! hurle le Viking. (D'un coup de pied, il fait signe Gigi de le ramener :) Le Loup est l, annonce-t-il ses compagnons quand il les a rejoints. Derrire une fentre. Si proche qu'il va pouvoir me haler. Soulvemoi encore, Gigi. Quand je lancerai une ruade, lche-moi. Zubran montera alors par le mme chemin. Toi, reste o tu es car, si tu n'es pas l pour nous aider, nous ne pourrons pas faire marche arrire. Ne bouge pas et garde les bras tendus, prt empoigner ce que tu sentiras. Dpchons-nous ! Et Sigurd se penche nouveau. Kenton le saisit par les poignets. Durant quelques secondes, il se balance dans le vide, puis Kenton le hisse jusqu'au rebord de la fentre qu'il enjambe. Zubran arrive ! lui dit-il avant de s'lancer vers la porte devant laquelle Sharane est poste, l'pe la main.

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C'est au tour du Perse de se balancer dans le vide, soutenu par Gigi. Kenton le saisit de la mme faon. Attis par les rafales qui s'engouffraient par la fentre bante, le brasier flamboyait comme une torche et les lourds rideaux d'or se gonflaient telles des voiles. Toutes les petites lampes disposes devant les murs s'teignirent. Le Perse se pencha, trouva les poignes et les actionna pour refermer le panneau. Il serra la main de Kenton, considra d'un air intrigu le corps du prtre et de la danseuse. Et Gigi ? demanda Kenton. Est-il en scurit ? Personne ne vous a suivis ? Non, rpondit Zubran, sardonique. Et si quelqu'un nous a suivis, ses mains taient trop spectrales pour tenir une pe, Loup. Gigi ne risque rien. Il nous attend pour nous rcuprer quand nous sortirons par cette fentre - l'exception de l'un d'entre nous, ajouta-t-il entre bas et haut.

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Kenton, qui pensait Gigi, cl de la libert, n'entendit pas cette dernire et nigmatique phrase. Il bondit vers la porte de part et d'autre de laquelle Sharane, vigilante, et Sigurd, tendu, montaient la garde. Il serra la femme contre lui dans une treinte farouche, puis la lcha et entrebilla les rideaux. Trs loin en contrebas, on apercevait de vagues lueurs - reflets de casques et de cuirasses, scintillements d'pes : les soldats montaient l'escalier en zigzag conduisant de la maison de Bel au belvdre. Ils avaient dj accompli le quart du chemin. Ils progressaient lentement, prudemment, silencieusement, furtivement dans l'espoir de surprendre le prtre de Bel dans les bras d'une Sharane englue dans son rve ! Kenton disposait de plusieurs minutes, dlai suffisant pour passer l'application du plan qui venait de surgir dans son esprit. Sigurd ! appela-t-il mi-voix. Zubran ! Il faut que ces gens-l croient qu'il n'y a

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personne d'autre ici que Sharane et... l'homme mort. Sinon, avant que nous ayons dpass la terrasse du milieu, ils auront donn l'alarme, la troupe envahira l'escalier extrieur et c'en sera fait de nous. Aussi, quand cette troupe sera prs de la porte, Sharane et moi l'accueillerons coups d'pe. Ils chercheront nous faire prisonniers, pas nous tuer. La confusion sera telle qu'ils battront en retraite. A ce moment, tu prendras Sharane et tu la passeras par la fentre Gigi. Nous la suivrons... Le Perse l'interrompit : La premire partie de ton plan est bonne, Loup, mais pas la seconde, dit-il d'une voix gale. Non... Il faut que l'un d'entre nous reste ici jusqu' ce que les autres soient l'abri loin du temple. Autrement, le prtre noir, une fois qu'il sera entr, comprendra ce qui s'est pass et la ville sera aussitt boucle. Un rgiment ne pourrait

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passer. Il faut que quelqu'un reste derrire - un certain temps. Eh bien, je resterai, dit Kenton. Non, mon bien-aim, protesta Sharane. Viens avec moi - sinon je ne pars pas ! Ecoute, Sharane... Penses-tu, mon doux seigneur, que je pourrais nouveau accepter d'tre spare de toi ? fit-elle sur un ton serein. Jamais ! Ni morte ni vivante, jamais ! C'est moi qui demeurerai, Loup, conclut le Perse. Sharane ne partira pas sans toi. Donc, tu es limin. Gigi ne peut pas rester en arrire-garde, lui non plus, puisqu'il lui est impossible de nous rejoindre. Tu l'admets? Bien. Quant Sigurd, nous avons besoin de lui pour nous montrer la route puisqu'il est le seul la connatre. Il n'y a donc qu'une seule solution : Zubran ! Les dieux ont parl et leur argument est sans rplique.

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Mais comment t'chapperas-tu ? Comment feras-tu pour nous retrouver ? Tu as dit toi-mme que, sans l'aide de Gigi, tu ne pourras pas t'enfuir par la fentre. Il est vrai, mais je pourrai fabriquer une corde avec les draps et les tentures, je pourrai lancer cette corde jusqu'aux marches que j'ai aperues en dessous de la fentre. Et un homme seul peut fuir alors qu' cinq, c'est hors de question. Je me rappelle la route qui traverse la cit et celle que nous avons prise au sortir de la fort. Vous n'aurez qu' m'attendre dans le bois. Ils ne sont plus trs loin, Kenton, fit Sharane voix basse. Kenton fona vers la porte. Le dtachement, compos d'une vingtaine d'hommes, tait douze marches plus bas. Les soldats avanaient sans bruit deux de front, se protgeant derrire leurs petits boucliers, l'arme au poing, prcdant un groupe de

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prtres en robes jaunes et en robes noires. Klaneth tait parmi ces derniers. Sigurd tait l'afft contre le mur droite de Sharane, invisible mais prt bondir pour la dfendre. Zubran se posta gauche de Kenton, se plaquant contre la cloison de faon que les assaillants ne puissent le voir. Couvre le brasier et teins-le, lui ordonna Kenton. Mieux vaut ne pas tre clairs par-derrire. Le Perse, cependant, se contenta de placer le brasier dans un coin aprs avoir recouvert les flammes de cendres. Ainsi, la faible lueur des charbons ne se remarquait pas. Les deux soldats de tte taient presque arrivs la dernire marche. Dj, ils tendaient le bras pour carter les tentures masquant la porte troite. C'est le moment ! souffla Kenton l'adresse de Sharane. Et il arracha le rideau.

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Paralyss devant cette apparition inattendue - elle dans sa robe blanche de prtresse, lui revtu de la divine panoplie d'or -, les gardes en demeurrent bouche be. Avant qu'ils fussent revenus de leur surprise, l'pe de Sharane tincela et celle de Kenton fouetta l'air comme un mince clair bleu. Les deux premiers soldats mordirent la poussire. Kenton arracha le bouclier de sa victime alors qu'elle ne s'tait mme pas encore croule, le passa Sharane et frappa nouveau, visant cette fois l'homme du second rang. Il entendit sa compagne crier : Pour Ishtar ! La femme ! Le prtre ! Emparez-vous d'eux ! La voix tonitruante tait celle de Klaneth. Kenton se baissa, souleva dans ses bras l'un des soldats tombs et le lana au milieu de la troupe. Le corps, que l'on et cru vivant, renversa les assaillants comme des quilles. Ils s'aplatirent en blasphmant,

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roulrent les uns sur les autres, dgringolrent, hommes d'armes et prtres mls. Quelques-uns s'crasrent sur le fragile cordon de protection qui cda sous leur poids et churent comme des plombs, crevant la brume, pour se fracasser sur le sol de la maison de Bel, trs loin en contrebas. Kenton recula d'un bond, prit Sharane bras-le- corps et la poussa en direction de Sigurd. A la fentre ! ordonna-t-il. Donne-la Gigi. Les prcdant, il ouvrit le panneau. Les clairs s'taient loigns et aux tnbres avait succd une pnombre crpusculaire. Le vent hurlait toujours, chassant la pluie en nappes sifflantes. Et dans l'ombre, Kenton distingua les bras de Gigi qui se tendaient au coin de la maonnerie. Il s'effaa pour laisser passer le Viking qui portait Sharane. Pendant un bref instant, la jeune femme demeura

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suspendue entre ciel et terre. Puis Gigi la happa et elle disparut leur vue. Un cri s'leva, venant de l'escalier intrieur. Les soldats s'taient regroups et ils se lanaient l'assaut. Sigurd et le Perse arrachrent la literie de la lourde couche, la dressrent, la hlrent jusqu' la porte et, d'une pousse, la balancrent. Le lit dboula de marche en marche, accompagn dans sa chute par de nouveaux cris, des hurlements de douleur et des plaintes. Il balayait tout sur son passage. Finalement, il s'immobilisa l'angle de deux voles de marches, coinc entre la paroi et la main courante, formant une barricade. A toi, Sigurd ! s'poumona Kenton. Attends-nous dans le bois. Nous les retarderons, Zubran et moi. Le Perse le dvisagea et une lueur affectueuse que Kenton ne lui avait jamais vue adoucit la duret d'agate de son regard. Il fit un signe de tte Sigurd et, comme si tout

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avait t combin d'avance, le Viking ceintura aussitt Kenton. En dpit de la force qu'il avait acquise, ce dernier tait incapable de dnouer l'treinte du Scandinave. Zubran saisit le casque d'or de Bel et s'en coiffa, arracha la cuirasse d'or qu'il revtit aprs avoir dgraf sa propre cotte de mailles, s'empara du manteau pourpre passement d'or dont il s'enveloppa de manire que le vtement du dieu dissimule sa barbe et le bas de son visage. Kenton, qui se dbattait comme un enfant, se sentit emport, Sigurd le passa par la fentre Gigi et il se retrouva soudain aux cts de Sharane en larmes. Alors, le Viking se retourna et fit mine de refermer ses bras sur le Perse. Non, lana Zubran d'une voix sche en reculant. Le temps presse. L'heure n'est plus au sentiment. Il n'est pas question pour moi de m'chapper, tu le sais, Sigurd. La corde ? Ce n'tait qu'un subterfuge pour

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tranquilliser le Loup. Je l'aime bien. Ils se glisseraient le long de cette corde comme des serpents pour me rattraper. Me prends-tu pour un livre couard qui conduirait la meute jusqu'aux terriers secrets de ses frres ? Allons donc ! Pas moi ! A prsent, va-t'en, Sigurd. Quand tu seras sorti de la cit, tu leur expliqueras. Et ralliez le vaisseau aussi vite que vous le pourrez. Les porteuses de bouclier sont proches, rpondit le Viking sur un ton solennel. Odin accueille le hros, quelle que soit sa race. Tu souperas bientt avec notre Pre universel dans le Walhalla, Perse ! Esprons qu'il y aura des mets que je n'ai jamais gots, rpliqua l'autre avec ironie. Passe par cette fentre, Viking ! Sigurd, que Zubran maintenait par les genoux, obit et Gigi le reut. Et, de terrasse en terrasse, ils s'enfuirent tous les quatre : Sigurd qui ouvrait la voie, Sharane cache sous l'ample manteau de

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Gigi et Kenton qui continuait de pousser des jurons.

La mort de Zubran

Le Perse ne referma pas la fentre. Laissant le vent s'engouffrer dans la pice, il s'en loigna en vacillant. Par les Daevas, s'exclama-t-il, je n'ai jamais prouv pareil sentiment de libert ! Je suis seul, tout seul ! Le dernier homme au monde ! Personne ne peut m'aider, personne ne peut me conseiller, personne ne peut m'ennuyer ! Enfin, la vie est simple ! Il ne me reste plus qu' tuer jusqu' ce que je sois

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tu mon tour. Par Ormuzd, mon me se dresse sur la pointe des pieds ! Il jeta un coup d'il derrire la porte et gloussa la vue des soldats qui s'escrimaient pour dgager l'escalier. Jamais il n'aura t aussi difficile de grimper sur ce lit ! ironisa-t-il. Tournant le dos la porte, il entassa la literie de soie au milieu du pavillon, arracha les tentures et les jeta par-dessus en vrac. Cela fait, il vida sur ce bcher improvis l'huile des lampes et des burettes. Comme mon ancien monde tait fastidieux ! mditait-il tout en s'activant. Et comme je me morfondais dans celui-ci ! Je suis sr que celui du Loup m'aurait encore plus ennuy que ces deux-l. Par la flamme du sacrifice, je suis libr des trois ! Il trana le cadavre du prtre de Bel devant la fentre, le fit basculer de l'autre ct et clata de rire :

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Klaneth sera plus tonn de te retrouver dehors que dedans ! Il s'approcha de la danseuse. Que tu es belle, murmura-t-il en lui caressant les lvres, les seins. Je voudrais bien savoir comment tu es morte. Et pourquoi. Cela a d tre divertissant ! Mais je n'ai pas eu le temps de poser la question au Loup. Eh bien, nous allons dormir ensemble, danseuse, et peut-tre que tu me raconteras cela quand nous nous rveillerons... si nous devons nous rveiller. Il tendit Narada sur le monceau d'toffes imbibes d'huile et approcha le fourneau du corps. Une clameur suivie d'un pitinement parvint ses oreilles : la troupe, grossie de nouveaux renforts, envahissait l'escalier. Zubran se montra un instant dans l'embrasure de la porte, les traits demi cachs par le manteau dor de Bel.

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Le prtre ! Le prtre ! s'gosillrent les assaillants. Et la voix de Klaneth retentit, dominant les autres : Le prtre ! Tuez-le ! Le sourire aux lvres, le Perse se mit couvert derrire le mur. Il ramassa le bouclier que Sharane avait laiss tomber. Un soldat surgit par l'troite issue, un camarade sur ses talons. Le cimeterre, serpent foudroyant, siffla deux reprises, et les deux hommes s'croulrent. Ceux qui se pressaient derrire eux trbuchrent, crant la confusion dans les rangs. Le cimeterre se dressait et retombait, fouaillait, tranchait, ventrait. Sa lame dansait et, bientt, le bras luisant de sueur de Zubran fut rouge du poignet l'paule. Devant lui, les morts s'entassaient, formant un mur de plus en plus haut.

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Les soldats ne pouvaient pntrer que deux par deux dans le belvdre - et ils s'effondraient deux par deux, bloquant l'entre. Et la barricade de cadavres ne cessait de s'lever. Enfin, Zubran ne vit plus d'pes tinceler devant lui. Les hommes des premiers rangs criaient derrire le rempart des corps. Se juchant sur cette macabre barricade, le Perse vit l'avant-garde tourner les talons, faisant refluer le gros de la troupe qui s'efforait de continuer avancer en la dbordant. Il fit jouer les muscles engourdis de son bras et s'esclaffa en entendant Klaneth exhorter les combattants : Il n'y a qu'un seul homme l-haut ! Tuez-le et amenez-moi la femme. Dix fois son poids en or pour celui qui la capturera ! Rameuts, les gardes se rurent dans l'escalier tel un serpent furieux, escaladrent le mur de cadavres et le sang qui s'gouttait

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de la lame de Zubran se mua en un ruisseau vermeil. Une douleur atroce dchira le flanc du Perse au-dessus de l'aine : un garde terrass s'tait redress pour l'estoquer. Le Perse comprit que la blessure tait mortelle. Il lacra le visage ricanant, sauta sur le monceau de corps et dgagea la porte grand renfort de moulinets. Alors, s'arcboutant la muraille de cadavres, il la fit s'bouler. Les morts se rpandirent dans l'escalier, crasant et faisant trbucher les soldats qui montaient, les projetant dans le vide. Les assaillants, brassant vainement l'air de leurs mains crispes, furent engloutis par les brumes. Les vingt dernires marches taient prsent nettoyes ! Une flche siffla. Elle traversa le manteau enroul autour du cou de Zubran et s'enfona dans sa gorge la jointure de son casque et de son hausse-

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col. La saveur cre du sang lui envahit la bouche. Il s'approcha en vacillant de la pile d'toffes sur laquelle gisait Narada, empoigna le pied du fourneau et renversa les charbons sur les draps et les tentures imbibs d'huile. De fines flammches fusrent, que les rafales entrant par la fentre bante attisrent et transformrent en un brasier hurlant. Zubran rampa travers ce rideau ardent et se coucha ct du corps de la danseuse qu'il serra dans ses bras. Une mort propre, balbutia-t-il. Enfin... comme tous les hommes... je rejoins... les dieux de mes pres. Une mort propre ! Prends-moi, Feu immortel ! Une flamme jaillit ct de lui. S'leva et se recourba. Sa pointe s'largit. Devint une coupe de feu que remplissait le vin des flammes.

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Le Perse plongea ses livres dans cette coupe, but son vin de feu, huma son encens. Sa tte retomba en arrire, intacte. Il souriait. Sa tte reposait sur la poitrine de Narada. Les flammes taient un dais de parade au-dessus d'eux.

Le retour au vaisseau

Ceux pour lesquels le Perse tait mort afin qu'ils fussent libres taient dj loin. Ils taient descendus de terrasse en terrasse sans avoir t inquits. Les sentinelles mortes gisaient l o elles taient tombes. Mais la hauteur de la quatrime terrasse, ils entendirent un bourdonnement l'intrieur de

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la ziggourat, un bourdonnement voquant une ruche colossale que l'on aurait drange. Le grand tambour recommenait battre et ils acclrrent l'allure. Enfin, derrire le bouclier du parapet, ils atteignirent l'endroit o tait plant le grappin de Gigi. L'un aprs l'autre, ils descendirent le long de la corde et se retrouvrent l'abri des arbres. La tempte les giflait mais elle les protgeait aussi. Personne, dans la grande avenue, ne leur barra le passage. Emakhtila s'abritait de la tempte derrire les faades barioles de ses maisons. Au moment o le Perse avait port les lvres la coupe de feu, ils taient dj loin sur la route menant au chemin secret. Quand les soldats eurent enfin rassembl leur courage pour repartir l'assaut de l'escalier, quand, le prtre noir sur leurs talons, ils envahirent le belvdre silencieux, les rescaps avaient dpass les groupes de villas et ils pataugeaient dans la boue des

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champs. Le Viking ouvrait la marche et Kenton, l'arrire-garde, guettait l'arrive de Zubran. Dans le pavillon o les cendres de Zubran se mlaient aux cendres de la danseuse, le prtre noir tait debout, mdus, et quelque chose qui ressemblait l'effroi serrait son cur pervers. Soudain, son regard se posa sur les papillons d'or scintillant des voiles de Narada qui taient tombs lorsque Zubran avait soulev la danseuse. Et il remarqua aussi la trane de sang aboutissant la fentre bante. Klaneth se pencha au-dehors et la lueur blafarde du crpuscule, il vit, quarante pieds en contrebas, le corps recroquevill du prtre de Bel dont le visage blme, le visage mort le regardait. Le prtre ! Quels taient donc les cadavres calcins gisant sur le bcher ? Qui tait le guerrier au casque et la cuirasse d'or qui s'tait battu, la figure cache derrire le

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manteau du dieu ? Les corps corps avaient t si rapides et l'homme tait si bien dissimul, tant par les soldats que par les murs, que Klaneth, qui n'avait eu de lui qu'une vision fugitive, avait tenu pour acquis que c'tait le prtre de Bel. Faisant volte-face, il se rua sur le bcher et lana de furieux coups de pied dans les dbris. Quelque chose tomba en cliquetant : un cimeterre rompu ! Il reconnut la poigne : c'tait l'arme de Zubran le Perse ! Quelque chose brillait ses pieds - une boucle dont les pierreries qui l'ornaient n'avaient pas t tenues par leur bain de feu ! Il la reconnut galement : c'tait celle de la ceinture de Narada ! Dans ce cas... ces restes charbonneux taient ceux du Perse... et de la danseuse! Sharane s'tait vade! La physionomie du prtre noir ptrifi sur place tait si terrible que les soldats

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reculrent et collrent leur dos au mur hors de sa porte. Exhalant un hurlement, Klaneth sortit en trombe, dgringola la ligne brise des escaliers, traversa les sanctuaires secrets et finit par surgir dans le cachot o il avait laiss Kenton sous la garde des six archers. Ces derniers taient plongs dans un profond sommeil de mme que l'officier. Quant Kenton - il n'tait plus l ! Le blasphme la bouche, le prtre noir ressortit du cachot, les jambes flageolantes, et ordonna en vocifrant que l'on fouille la ville pour retrouver la catin du temple et l'esclave, offrant tout ce qu'il possdait en change des fugitifs - tout, absolument tout. A condition qu'on les lui ramne tous les deux vivants ! Vivants ! A ce moment, les quatre compagnons avaient quitt la route et fait halte dans le bois d'o partait la voie secrte, l o le

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Perse industrieux leur avait fix rendezvous. Ce fut l que Sigurd narra ses compagnons le sacrifice de Zubran et leur expliqua pourquoi il avait t ncessaire. Sharane fondit en pleurs, Kenton avait la gorge serre de chagrin. Quant Gigi, ses petits yeux noirs en boutons de bottine s'emburent et des larmes ruisselrent le long des rides qui creusaient son visage. Ce qui est fait est fait, conclut Sigurd. Maintenant, il soupe la table d'Odin et des hros ! Et, cartant ses amis coups d'paule, il prit la tte de la colonne. Ils marchrent inlassablement. Sous la pluie qui les giflait, sous le vent qui les cinglait. Quand les clairs luisaient, ils pressaient le pas et quand les tnbres taient trop paisses pour que le Viking repre la piste, ils s'arrtaient. Ils marchaient obstinment, se htant vers le vaisseau.

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Soudain, Sharane trbucha et tomba. Comme elle ne pouvait plus se relever, les trois hommes qui l'entouraient s'aperurent que ses sandales taient en lambeaux et que ses pieds dlicats taient en sang. Chaque pas avait d lui faire souffrir mille morts. Kenton la prit dans ses bras. Quand il fut fatigu de la porter, il la passa Gigi. Et Gigi tait infatigable. Ils rejoignirent enfin l'endroit o tait cach le navire. Ils appelrent. Les vierges guerrires montaient une garde vigilante. Ils leur confirent Sharane et elles transportrent leur matresse dans sa cabine pour la soigner. Le trio tint alors un conciliabule. Fallait-il attendre que la tempte se calme ? Aprs discussion, ils convinrent qu'il tait prfrable de s'loigner au plus vite d'Emakhtila et des lieux hants par Nergal. On largua donc les amarres, on poussa l'embarcation hors de son mouillage. Quand sa proue fut tourne

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vers la sortie du goulet, on leva l'ancre et les rames s'enfoncrent dans l'eau. Progressivement, la nef prit de la vitesse. Elle doubla la pointe rocheuse. Sigurd tait au gouvernail. Etalant au vent, fendant les lames mugissantes, elle bondit vers le large comme un navire de course. Kenton, bout de force, s'croula sur place et demeura prostr. Gigi le porta alors dans la cabine noire. Il resta longtemps accroupi auprs de lui, parfaitement veill malgr sa lassitude, scrutant la cabine, attentif et l'oreille tendue. En effet, il avait l'impression d'un changement, il lui semblait our des murmures fantomatiques. Kenton gmissait et haletait dans son sommeil comme si des mains le prenaient la gorge. Gigi le calma en lui massant le cur. Mais au bout de quelque temps, ses yeux s'embrumrent, ses paupires se fermrent et sa tte se mit dodeliner.

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Dans la niche vide o trnait nagure l'idole l'image de Nergal, au-dessus de la pierre de culte de jaspe sanguin, une nue obscure, une forme fuligineuse tisse d'ombres floconneuses prit naissance. Elle s'assombrissait de plus en plus. Peu peu, la nue se transmua en un semblant de visage, un masque sinistre qui contemplait les deux hommes endormis, haineux et menaant... A nouveau, Kenton se prit gmir et haleter, se dbattant dans un cauchemar terrifiant qui le faisait touffer. Le tambourinaire agita ses bras dmesurs, bondit sur ses pieds et regarda autour de lui... Mais avant que les yeux de Gigi, que le sommeil plombait, se soient ouverts, le visage d'ombre s'tait volatilis aussi vite qu'il tait apparu. Et la niche tait vide.

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La vision de Kenton

Lorsque Kenton se rveilla, ce n'tait pas Gigi mais le Viking qui, nu comme un ver, ronflait ct de lui. Il avait d dormir longtemps car les vtements tremps du Ninivite taient secs. Kenton enfila sa tunique, chaussa ses sandales, jeta un court mantelet sur ses paules et ouvrit silencieusement la porte. Aux tnbres avait succd une pnombre blme et les flots taient d'un gris maussade. La pluie avait cess mais le vaisseau tout entier vibrait sous les incessants coups de boutoir du vent mugissant. Et, pouss par ce vent puissant, le vaisseau filait comme une mouette sur la crte des vagues gantes. Il retombait dans les

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creux semblables de l'ardoise liquide pour bondir l'assaut de la lame suivante. Tant bien que mal, Kenton, gifl par les embruns qui lui brlaient les joues comme de la neige fondue, se rendit auprs de l'homme de barre. Gigi se cramponnait l'un des avirons-gouvernails, deux esclaves de la fosse l'autre. Le Ninivite lui sourit et lui dsigna le compas. Kenton s'en approcha. L'aiguille indiquant en permanence la direction d'Emakhtila pointait vers l'arrire. Leur repaire est maintenant loin derrire nous ! cria Gigi. Descends ! hurla Kenton dans l'oreille pointue du joueur de tambour en faisant mine de s'emparer de l'aviron. Mais Gigi se contenta de rire en secouant la tte. Ton cap, c'est par l ! rpliqua-t-il en tendant le doigt vers la cabine de Sharane. Excution !

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Et, luttant contre le vent, Kenton se dirigea vers la cabine rose. Il ouvrit la porte. Sharane dormait, une joue reposant sur sa main gracile. Ses tresses la recouvraient comme un soyeux lacis d'or rouge. Deux de ses suivantes la veillaient, attentives. Comme s'il l'avait appele, elle ouvrit les yeux - des yeux ensommeills dont le regard se fit dlicieusement langoureux quand elle le reconnut. Mon doux seigneur ! murmura-t-elle. Elle se dressa sur son sant. Quand, obissant son geste, ses femmes se furent retires, elle tendit ses bras blancs Kenton qui la serra dans les siens. Pelotonne contre lui comme un oiseau qui retrouve son nid, elle lui offrit ses lvres vermeilles, rptant dans un souffle : Mon doux, mon cher seigneur ! Kenton n'entendait plus le rugissement du vent. Il n'avait d'oreille que pour les soupirs de Sharane. Tous les mondes taient oublis

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hormis celui qui reposait entre les tendres bras de Sharane. Longtemps ils vogurent sur les ailes de la tempte. A deux reprises, Kenton relaya Gigi la barre et, deux reprises, le Viking le releva avant que s'apaist l'ouragan et qu'ils retrouvassent le bercement de la mer aux brasillements de turquoise. Ds lors, commena pour les passagers une existence traque - et hante. Emakhtila devait tre loin, trs loin derrire eux, prsent. Pourtant, tous les quatre avaient l'absolue conviction d'tre pourchasss. Ils n'en prouvaient nulle inquitude, nul effroi. Simplement, ils avaient la claire certitude que le vaisseau tait traqu. Et qu'ils pouvaient djouer par leur vitesse suprieure la flotte qui, sans aucun doute, tait en train de fouiller ces mers tranges jusqu' ce qu'ils trouvent un havre secret o ils seraient l'abri. Et qu'il n'y avait pas d'autre issue. Encore qu'aucun d'eux ne

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crt au fond de son cur qu'un sanctuaire pareil existt. Cependant, ils taient heureux. La grande mare de la vie battait autour de Kenton et de Sharane qui s'abreuvaient d'amour jusqu' plus soif. Sigurd chantait d'anciennes sagas et une nouvelle qu'il avait compose en l'honneur de Zubran le Perse tout en forgeant avec Gigi d'normes boucliers et des pointes de flches. Ces boucliers, ils les fixrent le long de l'trave et y percrent des fentes livrant passage aux flches. Ils en disposrent galement deux la poupe pour protger le pilote. Et le Viking chantait la bataille prochaine, chantait les Walkyries qui voleraient au-dessus du navire, prtes emporter l'me de Sigurd, fils de Trygg, au Walhalla o son sige tait rserv et o Zubran l'attendait. Il chantait la place qu'y occuperaient Kenton et Gigi - sauf lorsque Sharane tait porte de

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voix car les femmes n'taient pas admises au Walhalla. Le vaisseau tait traqu - et hant ! Dans la noire cabine, les ombres tantt s'paississaient et tantt plissaient, elles devenaient plus denses, se dissipaient et revenaient. Quelque chose du tnbreux seigneur de la Mort y tait prsent, qui avait repris possession du pont d'bne. Gigi et Sigurd se refusaient dsormais dormir dans la cabine noire, prfrant se reposer la belle toile ou dans les quartiers des vierges guerrires. Et les esclaves murmuraient que des ombres allaient et venaient sur le noir tillac et s'agglutinaient derrire la rambarde pour les regarder. Une fois, Sigurd s'tait assoupi au gouvernail. Quand il se rveilla, il s'aperut que, l'insu de tout le monde, le vaisseau avait chang de direction, que la grande aiguille du compas tait pointe vers l'avant, que

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sous la pousse des rames le navire retournait l'le des Magiciens ! Depuis, ils se fixrent pour rgle d'tre toujours deux la barre, soit Kenton et Sharane, soit Gigi et le Viking. Or, la prtresse d'Ishtar tait impuissante exorciser ces ombres. Ils abordrent une le pour faire de l'eau et se ravitailler en vivres. Il y avait l un bon mouillage bien camoufl derrire lequel s'tendait une vaste et accueillante fort. Ils y restrent quelque temps. Il fut question de haler la nef sur la terre ferme, de l'y cacher et de construire une forteresse dans les bois pour y attendre l'ennemi. Mais le vaisseau d'Ishtar les rappela. Ils se sentaient tous inquiets et mal l'aise terre, chacun craignant au fond de soi que les trois autres ne dcident de rester l. Et quand le bateau reprit la mer, quand son trave dchira les vagues cumantes, quand le vent vivifiant lana nouveau sa clameur

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et que l'le s'vanouit derrire eux, ils furent joyeux comme des enfants. Quelle prison ! s'cria Kenton en riant. Ce n'est pas une vie, grommela Sigurd. Se cacher dans un trou jusqu' ce que les chiens viennent nous dloger ! Au moins, maintenant, on verra ce qui se prsentera ! Ils rencontrrent une grande unirme semblable la leur mais vingt rames. C'tait un bateau de commerce lourdement charg qui tenta de s'enfuir. Mais le Viking insista : il ne fallait surtout pas qu'elle puisse apporter la nouvelle Emakhtila. Ils se lancrent donc sa poursuite, l'peronnrent et l'envoyrent par le fond tandis que les esclaves hurlaient, enchans leurs avirons. Kenton, Gigi et Sigurd se montrrent inexorables. Sharane, toute ple, pleurait. Ils rencontrrent encore un autre navire, un navire lger pas plus grand que le leur mais, cette fois, c'tait un btiment de guerre

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arm pour la course. Ils firent mine de fuir et l'adversaire les prit en chasse. Quand il fut suffisamment proche, le Viking vira bord sur bord et l'aborda, brisant ses rames. Leurs adversaires rsistrent vaillamment mais, handicaps par la consigne imprative du prtre noir - pas de massacre -, ils n'taient pas de taille en face de la gigantesque masse de Gigi, du glaive de Sigurd et des clairs bleus de l'pe de Kenton, sans compter les rafales de flches que leur expdiaient Sharane et ses femmes. Ils succombrent mais ce ne fut pas sans pertes. Une vierge guerrire prit, le cur perc d'une flche, et Gigi et Sigurd furent tous les deux blesss. On trouva dans les cales une cargaison de mtal pour la forge du Viking et, mieux encore, des balles d'toupe, de l'huile pour imbiber celles-ci, des silex pour y mettre le feu, de longues hampes pour manipuler ces brlots et des catapultes aux formes tranges pour lancer les projectiles enflamms. Ils

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firent main basse sur tout ce butin, puis coulrent le navire avec les vivants et les morts. Et la croisire reprit. Sigurd confectionna de grands boucliers supplmentaires, Gigi et Kenton entreposrent devant les deux cabines, la rose et la noire, les catapultes, l'toupe, l'huile et les silex. Le temps passait. Et le puissant jusant de la vie qui irriguait Kenton ne faiblissait pas. Au contraire, ce flux ne cessait de se renforcer pour lui et pour Sharane. Kenton se rveilla - ou crut se rveiller - ct de sa bien-aime endormie. Quand il ouvrit les yeux, ce ne fut pas la cabine qu'il vit mais deux visages braqus sur lui, venus de quelque espace inconnu, des visages imposants, flous et nbuleux, dont les yeux d'ombre le contemplaient. Une voix s'leva - c'tait celle qui l'avait guid travers les sanctuaires secrets du temple. La voix de Nabu !

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Nergal dirige nouveau son courroux contre le vaisseau, Ishtar, disait-elle. Le duel qui l'oppose ton double, ta sur, va une fois encore jeter le trouble parmi les dieux et les hommes, et accentuer les ombres sur des myriades de mondes. Toi seule peut mettre fin cette querelle, Mre ! J'ai parl (La seconde voix tait semblable au frmissement de mille cordes de harpe :)... J'ai parl et ma sur, mon double que les hommes ont appele Ishtar la Vengeresse, n'a-t-elle pas ses droits ? Elle n'a pas vaincu Nergal et Nergal ne l'a pas vaincue. La situation pour un rglement tel que je l'ai dfini ne s'est pas prsente. Ma sur et mon double peut-elle se reposer alors que ce que j'ai dcrt dans ma colre ne s'est pas encore produit ? Nergal doit combattre aussi longtemps qu'elle combattra puisqu'il est, lui aussi, li par mon dcret. Mais le brasier que tu as allum dans l'me de Zarpanit et d'Alusar, ces flammes

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qui taient la vie de ces deux mes n'ont pas pri, poursuivit la voix sereine et murmurante. Ce couple n'a-t-il pas chapp et ta sur vengeresse et au tnbreux Nergal ? Et pourquoi cela, Ishtar ? N'est-ce pas parce que tu as voulu qu'il en allt ainsi ? N'as-tu pas cach les amants ? Alors, qu'en est-il de ton dcret ? Tu es sage, Nabu. Que cet homme dont nous avons ouvert les yeux voie le crime qu'ont commis ma prtresse et son amant en jetant dans les bras l'un de l'autre la Mre de la Vie et le Prince de la Mort ! Qu'il soit donn cet homme de juger si mon courroux fut ou ne fut pas juste ! Qu'il en soit juge ! Les majestueux visages s'vanouirent et Kenton vit se succder les abmes et les espaces infinis. Des myriades de soleils y fourmillaient autour desquels tourbillonnaient des myriades et des myriades de mondes. Et deux puissances se mouvaient dans ces

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espaces sans limites. Confondues et pourtant ternellement spares. L'une tait un rayonnement fcond qui apportait la naissance, la vie et la joie de vivre ; l'autre une tnbre destructrice s'loignant jamais du rayonnement qu'elle avait cr, l'touffant dans sa propre obscurit. A l'intrieur du nimbe resplendissant se trouvait une forme de lumire ineffable - et Kenton savait que c'en tait l'me. Au sein de la tnbre se tapissait une ombre lugubre - et Kenton savait que c'tait son me obscure. Surgirent devant lui les silhouettes d'un homme et d'une femme. Quelque chose lui souffla que la femme se nommait Zarpanit et l'homme Alusar, respectivement prtresse d'Ishtar et prtre de Nergal. Dans leur cur flamboyait une prodigieuse flamme blanche et limpide. Et ces deux flammes se tendaient l'une vers l'autre. Alors, du nimbe radieux jaillirent des fils scintillants qui relirent la prtresse son esprit tandis que du sombre

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noyau de la tnbre fusaient des filaments d'ombre qui entourrent le prtre. Et l'instant o les flammes qui se tendaient l'une vers l'autre se touchrent, les fils de lumire et les fils d'ombre furent fugitivement runis. Alors, l'espace tout entier fut branl, les soleils chavirrent, les mondes vacillrent et les imptueuses mares de la vie se figrent ! Contemple le crime ! gazouilla la voix de harpe. Ouvre plus grands les yeux ! ordonna la voix froide et dsincarne. Et Kenton vit une salle resplendissante o sigeaient les puissances sous leurs somptueux voiles de lumire. Une seule tait dissimule derrire une obscure nue. Devant elles se tenaient le prtre et la prtresse. Et, aux cts de cette dernire... Sharane ! Et dans le cur de l'homme et de la femme brillaient les blanches flammes. Ils taient l'un et l'autre impavides, sereins,

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indiffrents aux dieux et la desse en colre, tendus l'un vers l'autre, inassouvis, inaltrs, ne se souciant ni du courroux des dieux ni de leur chtiment ! La scne se brouilla et s'effaa. Maintenant, c'taient Sharane et Klaneth qui comparaissaient dans la salle radieuse, entours de corps prostrs. Une scintillante bruine azure masquait moiti un autel surlev et au cur de cette brume, sur cet autel, des mains invisibles s'affairaient construire un merveilleux navire. Et mesure qu'il prenait corps, Kenton voyait trs loin derrire celui-ci, telle son ombre projete dans une autre dimension, un second vaisseau grandir. On et dit qu'il se faonnait tout seul, qu'il naissait d'une mer turquoise sertie dans un univers de nuages d'argent. L'dification du vaisseauombre suivait pas pas celle du bateau miniature de l'autel.

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Kenton savait que le vaisseau ombre tait le vaisseau rel, la nef de l'autel n'tant que son image symbolique. Il savait aussi que le symbole et le rel ne faisaient qu'un, qu'ils taient solidaires l'un de l'autre par la vertu d'un antique savoir, que c'taient des choses cres par de trs anciens pouvoirs, que le sort de l'un serait le sort de l'autre. Deux formes jumelles ! Un vaisseau jouet et un vaisseau vritable ! Et chacun tait l'autre ! Maintenant, les invisibles mains oprant dans la brume d'azur avaient achev leur uvre. Elles se tendirent et touchrent tour tour le corps de la prtresse d'Ishtar et le corps du prtre de Nergal, Sharane et Klaneth, ainsi que tous ceux, hommes et femmes, prostrs autour d'eux. A ce contact, les silhouettes immobiles s'vanouirent. Les mains invisibles soulevrent et placrent une par une de petites poupes sur le bateau jouet.

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Des corps gisaient sur les ponts du vaisseau-ombre pos sur la mer turquoise dans le monde de nues d'argent. Ils apparaissaient mesure que les figurines taient mises en place sur la nef miniature de l'autel. A prsent, il n'y avait plus personne dans la salle du conseil des dieux. Le vaisseau tait arm. Et il avait son quipage. Du nimbe blouissant enveloppant Ishtar jaillit un rayon qui toucha l'trave du navire. Un tentacule de tnbres fusa de la nue obscure au sein de laquelle se tapissait le seigneur de la mort, se droula et effleura la poupe du navire. La scne se brouilla et s'effaa. Une autre salle apparut. Exigu. Presque une crypte. Au-dessus de l'autel solitaire qui s'y dressait tait suspendue une lampe aurole d'azur, et l'autel tait fait de lapislazuli et de turquoises, il tait incrust de saphirs du bleu le plus translucide qui soit.

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Et Kenton savait que c'tait le sanctuaire secret de Nabu, seigneur de la Sagesse. Le vaisseau trnait sur l'autel. En le regardant, Kenton eut nouveau la conviction que ce jouet orfvr tait indissolublement accoupl l'autre navire voguant dans un autre espace, dans une autre dimension et dont il tait l'tincelant symbole. Un navire croisant sur les tranges mers d'un univers inconnu... Le navire bord duquel il se trouvait ! Et que la course du modle rduit tait la course de la nef d'Ishtar, que ce qui mettait l'un en pril mettait l'autre en pril, que le mme destin les unissait. L'image disparut, remplace par une autre : une cit fortifie que dominait un haut temple tages, une ziggourat. Elle tait assige et les dfenseurs en garnissaient les remparts. Kenton savait que c'tait l'ancienne Ur et que c'tait dans ce temple qu'avait t construit le vaisseau. Il vit les

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assigeants faire une brche dans les murailles, crasant les assigs. Avant que la scne ne s'effat, il eut un rapide aperu du carnage sanglant qui s'ensuivit. A nouveau, la crypte de Nabu. Il y avait deux prtres. Le navire tait pos sur un treillage mtallique aux reflets d'argent. Un petit nuage bleu scintillait au- dessus de l'autel et Kenton comprit que les deux prtres obissaient une voix qui venait de cette nue : ils taient occups mettre la nef et ses occupants l'abri de l'envahisseur. A l'aide d'normes rcipients, ils versaient sur elle un fin mortier semblable de la poudre d'ivoire paillete de poussire de perles. Au terme de l'opration, le vaisseau miniature tait noy dans un bloc de pierre. Le nuage se dissipa. D'autres prtres surgirent ; ils halrent le bloc travers une enfilade de corridors et l'abandonnrent sur le parvis du temple.

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Les vainqueurs submergrent le parvis, faisant du butin et massacrant l'envi mais ils ne prtrent aucune attention au bloc de pierre. Une autre cit fortifie. Elle tait grande, elle tait belle et Kenton savait que c'tait Babylone l'apoge de sa puissance. Lui succda une nouvelle ziggourat qui se dmatrialisa, livrant au regard de Kenton une autre crypte ddie Nabu. Le monolithe y tait entrepos. Puis ce furent de fugitives, de chaotiques visions de batailles et de triomphes, de cortges et de dsastres, de crmonies religieuses peine entrevues. La cit tomba sous les coups de l'ennemi, fut victorieuse, fut nouveau mise sac, dtruite et rebtie plus grandiose encore... Elle fut prise, abandonne par les dieux. Elle se dsagrgea, abandonne par les hommes. Le dsert gagna et finit par l'ensevelir.

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Elle sombra dans l'oubli. Puis ce fut un tourbillon d'images qui dfilaient si rapidement qu'elles taient grises et indistinctes. Elles se stabilisrent. Des hommes fouillaient les sables qui taient le linceul de Babylone et Kenton reconnut parmi eux... Forsyth ! Il assista l'exhumation du bloc de pierre. Des Arabes le transportrent bras d'hommes, le hissrent sur une charrette primitive laquelle taient attels de petits nes patients au pelage hirsute. Kenton vit charger le monolithe bord d'un bateau qui prit la mer - une mer qu'il connaissait. On le livra dans sa propre maison. Il se vit librer la nef de sa gangue ! Les yeux d'ombre taient revenus. Ils le contemplaient. Juge ! soupirrent les harpes. Pas encore ! chuchota la voix impersonnelle.

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C'tait nouveau l'espace sans bornes o il avait vu pour la premire fois la puissance rayonnante et la puissance tnbreuse mais il y discernait prsent d'innombrables flammes semblables celles qui brillaient dans la poitrine de la prtresse d'Ishtar et dans celle du prtre du seigneur de la Mort. Et ces flammes flamboyaient dans l'infini qu'elles ponctuaient. Elles brlaient au sein des ombres et leur clat faisait surgir de l'obscurit des lgions et des lgions d'autres flammes ttonnantes jusque-l occultes par la nuit. Et il comprit que sans ces flammes le nimbe radieux n'aurait lui-mme t que tnbres. Et le vaisseau semblait flotter dans cet espace. Il vit une ombre plus noire jaillir de l'me de la tnbre et s'amasser au-dessus du navire. Aussitt, quelque chose fulgura de l'me du nimbe de clart et ce fut le combat de la lumire et de la nuit. La nef tait un nud de haine et de fureur d'o manaient

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des vagues dont les cercles allaient s'largissant. A mesure qu'ils s'loignaient de la nef, les filaments d'ombre que dardait le noyau de noirceur gagnaient en force, se faisaient de plus en plus obscurs comme s'ils se nourrissaient de ces ondes. Derrire leurs pulsations, le nimbe de clart s'estompait, les flammes sans nombre vacillaient et se troublaient. Juge ! ordonna la voix glace de Nabu. Alors, dans son rve - si c'en tait un -, Kenton se trouva confront un dilemme. Il hsita. Condamner pareil pouvoir n'tait pas une mince affaire. Ishtar - ou quelle que ft la force qui rgnait sur cet univers tranger tait incontestablement une puissance avec laquelle il fallait compter. D'ailleurs, n'avaitil pas pri Ishtar et celle-ci ne l'avait-elle pas exauc ? Certes, mais il avait aussi implor Nabu et Nabu tait le seigneur de la Vrit...

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Les penses qui l'agitaient se coulrent en mots et ce fut dans sa langue natale que Kenton rpondit : Si j'tais un dieu, dit-il avec simplicit, si j'avais cr des choses doues de vie, des choses ayant une vie vivre, des hommes, des femmes ou quoi que ce soit, je ne les aurais pas cres imparfaites car leur imperfection mme les aurait condamnes enfreindre mes lois. Non, si j'avais la toutepuissance et la sagesse absolue, ce qui est cens tre, je crois, l'attribut des dieux - et des desses - je n'aurais pas fait cela. Sauf, bien sr, si je les avais seulement cres pour en faire des jouets afin de m'amuser avec elles. Et si je constatais que j'avais cr ces tres imparfaits et que, par consquent, j'avais eu tort, je me considrerais comme responsable de leurs pchs puisque, toutpuissant et infiniment sage, j'aurais pu les faire parfaits. Et si je les avais crs pour en faire des jouets, je n'aurais pas accumul sur

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leurs ttes l'affliction et la dtresse, je ne les aurais pas vous la souffrance et au chtiment. Non, Ishtar, je n'aurais pas inflig cela des jouets capables d'tre malheureux. Car n'auraient-ils pas t des marionnettes dansant au bout de leur fil si je les avais crs cette fin ? Evidemment, poursuivit Kenton avec ingnuit et sans intention ironique, videmment, je ne suis pas un dieu - et encore moins une desse - et avant de venir sur ce monde, je n'avais aucune exprience consciente ni des dieux ni des desses. Cependant, et c'est en homme que je parle, mme si j'avais d punir une crature qui aurait viol mes lois, je n'aurais pas permis que ma colre se dchane et frappe des gens, nombreux ou pas, qui n'avaient aucune part dans la raison premire de mon courroux. Or, si ce que je viens de voir est vrai, il semble que ce soit prcisment l la consquence de ce

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combat dont la possession du vaisseau est l'enjeu. Non, ajouta avec vhmence Kenton qui avait compltement oubli les visages flous flottant au-dessus de lui, non, je ne considre pas que les tourments infligs ce prtre et cette prtresse soient justes et si la lutte pour la conqute du navire entrane les maux qu'elle parat entraner, j'y mettrais certainement fin si c'tait en mon pouvoir. D'une part, parce que je craindrais que cette ombre acquire assez de force pour teindre toutes ces petites flammes. D'autre part, parce que si, pouss par la colre, j'avais pris un dcret qui et engendr tant de malheurs, je n'aurais pas permis qu'une parole ft plus forte que moi. En tant qu'homme je ne le permettrais pas. Et encore moins, en vrit, si j'tais un dieu ou une desse! La voix dpourvue de passion brisa le silence qui avait suivi cette dclaration : L'homme a jug.

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Il a jug. L'ample friselis de harpes tait presque aussi glac que le murmure de la premire voix. J'abrogerai mon dcret. Que la lutte prenne fin ! Les deux visages s'vanouirent. Kenton leva la tte et reconnut les murs familiers de la cabine rose. Tout cela n'avait-il t qu'un rve ? Non ! Les scnes dont il avait t tmoin avaient t trop nettes, trop cohrentes, trop convaincantes. Sharane, ct de lui, s'agita et se tourna vers son amant. Qu'as-tu rv, John Kenton ? Tu balbutiais des mots tranges que je ne comprenais pas. Il se pencha vers elle et l'embrassa. J'ai bien peur d'avoir offens ta desse, mon cur. Oh ! Non, John Kenton ! Comment cela ?

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Il y avait de l'effroi dans les yeux de Sharane. En lui disant la vrit. Et il relata sa matresse la vision qu'il avait eue. J'avais oubli qu'elle est... une femme ! conclut-il. Mais, mon bien-aim, elle est toutes les femmes ! s'cria Sharane. Eh bien, c'est encore pire ! fit-il sur un ton lugubre. Il sauta sur ses pieds, jeta son manteau sur ses paules et sortit pour avoir un entretien avec Gigi. Aprs son dpart, Sharane demeura longtemps perdue dans ses penses, le regard sombre. Enfin, elle s'approcha de l'autel vide, se prosterna et, prostre, se mit prier.

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Comment le duel s'acheva

Ce qui a commenc sur le navire devra finir sur le navire, dclara Gigi en hochant sentencieusement son crne chauve lorsque Kenton lui eut racont sa vision. Et je ne crois pas que nous aurons longtemps attendre pour assister cette fin. Et aprs ? Gigi secoua ses puissantes paules : Qui peut savoir ? Tant que Klaneth vivra, nous ne connatrons pas de trve, Loup. Non... Et je crois savoir ce que signifient les ombres qui s'paississent sur le pont noir. C'est par leur truchement que Klaneth nous observe, ce sont les fils grce auxquels il nous suit. J'ai, en outre, l'piderme sensible et ma peau me dit que le prtre noir n'est pas loin. Quand il apparatra... eh bien, nous le

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vaincrons ou il nous vaincra, voil tout. J'ajouterai qu'il n'y a pas compter sur le secours d'Ishtar. Rappelle-toi : au cours de cette vision, elle a seulement promis que le duel entre la Vengeresse et le Tnbreux prendrait fin. J'en conclus qu'elle n'a fait aucune promesse en ce qui te concerne ni en ce qui concerne Sharane ou chacun d'entre nous. Tant mieux ! s'cria allgrement Kenton. Dans la mesure o j'aurai l'occasion d'affronter seul seul et face face ce porc vomi par l'enfer, cette pourriture de Klaneth, je m'estimerai satisfait. Mais, si je ne me trompe, tu as eu l'impression que ce que tu lui as dit n'a pas fait trs grand plaisir Ishtar, rpliqua Gigi avec un sourire matois. Ce n'est pas une raison pour qu'elle punisse Sharane, rpondit Kenton en revenant son refrain.

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Comment pourrait-elle te chtier autrement ? (La malice qui luisait dans les yeux du Ninivite s'vanouit. Son regard se fit soudain grave, sans plus trace d'espiglerie. Il posa sa main sur l'paule de son camarade :) Non, Loup, il n'y a gure d'espoir pour nous. Mais si tout ce que tu as vu est vrai, si les petites flammes que tu as distingues taient relles, qu'importe ? Toutefois, quand les flammes qui taient toi et Sharane vogueront dans l'espace et que la flamme qui tait Gigi de Ninive viendra votre rencontre, me laisserez-vous faire le voyage avec vous ? Gigi ! (Kenton avait les larmes aux yeux :) Si jamais nous aboutissons l ou ailleurs, et quoi qu'il puisse arriver, tu nous accompagneras aussi longtemps que tu le dsireras. Cest bien. Sur ces entrefaites, Sigurd, qui tait la barre, cria quelque chose en tendant le bras

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en direction de la proue. Ils se prcipitrent vers l'trave en forme de cimeterre, Sharane et ses femmes sur leurs talons. A l'horizon se silhouettait une lointaine ligne de tours et de minarets, de clochetons, de flches et de pylnes, de gratte-ciel et de mosques. C'taient comme d'normes chevaux de frise. De l'endroit o ils taient, les contours de cette muraille dchiquete paraissaient trop rguliers, trop lisses et trop ordonns pour ne pas tre de la main de l'homme. Etait-ce une nouvelle cit - le refuge dont ils taient en qute ? Un lieu o ils pourraient s'installer l'abri de Klaneth et de ses sides, une base de dpart d'o ils pourraient se lancer la rencontre de la horde et de son matre, et les affronter dans des conditions moins dfavorables ? Mme si c'tait bien une cit, par quels gants avait-elle t difie?

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Les rames fendirent les flots une cadence acclre. Le vaisseau gagna de la vitesse. La barrire se rapprochait... Ce n'tait pas une ville ! Des profondeurs de la mer turquoise surgissaient des roches par milliers. Des rochers bleus et jaunes, des rochers zbrs d'carlate et du vert cru de la malachite, des rochers d'ocre flamboyant, des rochers enlumins des pourpres automnales des soleils couchants, une Venise polychrome d'un peuple perdu, d'un peuple de pierre sculpte par des Titans. Ici, un svelte minaret bondissait dans les airs jusqu' soixante mtres et il n'avait que trois mtres de diamtre ; l, c'tait une pyramide aux faces parfaitement planes aussi haute que celle de Chops. A perte de vue, c'tait un hrissement de rochers formant un fantastique fouillis de cnes et d'aiguilles, de spires et de minarets, d'oblisques, de campaniles et de tourelles.

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Ils sortaient tout droit des flots et, entre eux et la surface marine s'enchevtrait un ddale de chenaux, les uns troits, les autres larges, les uns tales, les autres bouillonnant de remous et de tourbillons semblables des torrents furieux. Ailleurs, la mer morcelait en lacs placides. Le Viking poussa un second cri - insistant, impratif - et, en mme temps, il fit sonner son pe sur son bouclier. Une vingtaine de galres un ou deux rangs de rames cinglaient sur eux. Elles taient peine plus d'un mille. C'taient des vaisseaux de guerre rapides et les avirons plongeaient et se relevaient comme des pes. Entre la flotte et le vaisseau d'Ishtar une birme noire et lance bondissait sur les vagues comme un loup. C'tait la meute de Klaneth et le prtre noir tait sa tte. A l'insu de Sigurd, fascin comme ses compagnons par le colossal, le fantastique

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mirage de pierre qui paraissait tre la frontire de ce monde insolite, elle avait surgi des brumes environnantes. Cap sur les rochers ! ordonna Kenton. Vite ! Cest un pige ! protesta Sigurd. Un pige pour eux aussi bien que pour nous. Au moins, ils ne pourront pas nous encercler. Cest la seule solution, grommela Gigi. Les esclaves se courbrent sur les rames et la nef se rua dans un large chenal flanqu de deux minarets monolithiques et multicolores. Derrire elle s'leva une clameur - les abois d'une meute de chiens affams la vue du cerf. Ils taient prsent au cur du labyrinthe. Les rameurs taient obligs de ralentir la cadence et ce n'tait pas trop de toute l'adresse de pilote que montrait Sigurd car les courants faisaient tanguer le btiment, happaient son trave et les rochers

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abrupts taient menaants. Le navire se glissait entre eux, faisant des tours et des dtours. Enfin, leur barricade polychrome s'interposa comme un verrou entre la nef d'Ishtar et le large. Mais la flotte de Klaneth tait entre son tour dans ce ddale. On entendait grincer les rames et les ordres des hommes de barre qui les cherchaient pour les dbusquer retentissaient. Soudain, ce fut la nuit. Comme si l'on avait tourn un bouton. L'obscurit engloutit le chenal et les promontoires rocheux. Sur les bateaux qui les avaient pris en chasse des cornes sonnrent, accompagnes de commandements stridents o perait l'effroi et de vocifrations. Une lueur pourpre dchira les tnbres. Nergal ! balbutia Sharane. C'est Nergal qui arrive ! Du nuage d'encre qui s'tait abattu sur le noir tillac, le faisant disparatre aux regards,

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mergea Sigurd qui rejoignit ses compagnons au pas de course. Et voici que d'un bout l'autre de l'horizon surgirent de tourbillonnantes colonnes de tnbres dont la base s'enfonait dans les eaux maussades et dont le fate se perdait dans le drap funraire tendu au-dessus de leurs ttes. Une odeur de charnier montait leurs narines - l'haleine de la mort. Nergal dans toute sa puissance ! dit Sharane en frissonnant. Mais Ishtar a promis que le combat prendrait fin, gronda Kenton. Elle n'a pas prcis de quelle faon, rpondit la prtresse d'une voix gmissante. Et elle ne vient plus moi, mon bien-aim ! Tout mon pouvoir s'est enfui ! Ishtar ! appela-t-elle en serrant Kenton dans ses bras. Ishtar ! Ma vie contre cet homme, Mre ! Mon me contre la sienne ! Mre Ishtar...

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La ligne avance des colonnes de tnbres tait proche et leur cercle se resserrait rapidement autour du navire. En rponse l'invocation de Sharane, une lumire aveuglante, couleur de perles blanches, couleur de perles roses, fulgura, illuminant la prtresse, les amazones blmes accroupies ses pieds et les trois hommes. A une hauteur gale trois fois celle du mt flamboyait un vaste globe de feu de lune resplendissant et serein, plus clatant que vingt lunes leur plein, et les rayons qu'il dardait emprisonnaient tout l'avant de la nef telle une tente de lumire. Ils taient enferms au centre d'un cne creux dont le globe lunaire constituait le sommet. Les piliers fuligineux et tournoyants se pressaient contre cette tente de lumire pour tenter de la forcer mais c'tait en vain. Un grsillement aigu naquit. D'abord assourdi et lointain, puis de plus en plus sonore comme si des cohortes jaillissaient de

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l'enfer en renfort. L'obscurit empourpre vira au violet et d'innombrables tincelles cramoisies piquetaient ce violet blafard. Et ces myriades d'tincelles s'lancrent comme autant de petits serpents de feu sur le globe et sur l'impalpable tente lumineuse telles des flches embrases, des lances enflammes. Des milliers d'ailes, soudain, se mirent bruire tandis qu'autour du globe serein et de son faisceau apparaissaient des nues de colombes. Les colombes d'Ishtar qui se ruaient la rencontre des traits de flammes tombant en pluie, minuscules et vivants boucliers d'argent scintillants s'offrant aux coups de ces dards ardents. D'o venaient les colombes ? Par essaims entiers, elles fusaient du globe lunaire et pour une tourterelle rduite en cendres, dix autres surgissaient, se lanant l'assaut des projectiles de feu. L'air palpitait tumultueusement aux battements de leurs ailes.

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Le grsillement monta d'une octave. Le nuage d'encre qui avait fondu sur le tillac noir s'leva, gigantesque, vers les deux. Les innombrables pointes de feu se rassemblrent, s'amalgamrent, se transformrent en un cimeterre carlate et blouissant prt s'abattre sur le globe et sur le vaisseau. Mais avant le choc, les lgions de colombes pivotrent, formant un pavois protecteur si puissant qu'il aurait aussi bien pu tre mani par le bras d'Ishtar en personne. Le bouclier des colombes tait l quand le cimeterre de feu frappa, et son argent vivant se ternit. Mais il ne se brisa point. D'autres petites et blanches poitrines aux reflets de lune chatoyants venaient cicatriser ses plaies. Une seconde lame incandescente heurta le cimeterre qui frappait, pe dont l'acier tait fait de toutes les flammes claires de la vision de Kenton et qui taient la vie mme du

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rayonnement fcondant les mondes fourmillants. Et l'clat du cimeterre s'obscurcit ! Son flamboiement carlate perdit sa rutilance. Le globe lunaire palpita et son feu radieux, blouissant, se perdit soudain dans les tnbres o il s'enfona. Il disparut aussi vite qu'il tait apparu. Et les colombes s'en furent en mme temps. Le gigantesque cimeterre s'immobilisa, incertain et frissonnant comme si la main effrayante qui l'treignait tait brusquement paralyse par le doute, puis s'abattit une fois encore. Le cimeterre rouge se fracassa ! Et Kenton entendit une voix. La voix d'Ishtar... Je t'ai vaincu, Nergal ! Et Nergal gronda :

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C'est une ruse ! Ce n'tait pas avec toi, Ishtar, mais avec ton double que je devais me battre. Ce n'est pas une ruse, Nergal ! Je n'ai jamais dit que je ne te combattrais pas. Mais je t'accorde ceci. Bien que tu aies perdu le vaisseau, je ne le prendrai pas. Il est libre. Nergal rpondit alors contrecur et de la mme voix grondante : Soit ! Le duel est termin. Le vaisseau est libre ! Le temps d'un battement de cur, Kenton crut voir un immense visage aux contours flous contemplant le navire, un visage qu'habitait la tendresse de toutes les mres, de toutes les amantes sur qui avait brill le soleil. Ses yeux d'ombre se posrent sur Sharane avec douceur. Puis sur lui, mais leur regard tait nigmatique. Le visage s'vanouit. L'obscurit tait tombe comme un volet qui se rabat devant une lampe allume. Elle

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s'enfuit aussi soudainement que si le volet se rouvrait et le jour la remplaa. Le vaisseau se trouvait dans un large chenal au sein de la fantasmagorie marine de la cit de pierre. A bbord se dressait une futaie d'oblisques, bouquet de verts mats et de vermillons clatants. A tribord, trois voles de flche, s'levait un monolithe pyramidal dont la pointe acre tait des centaines de pieds dans les airs. A l'angle de ce pylne la sombre birme de Klaneth pointait son museau !

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La dernire bataille

La vue de la galre effile, molosse efflanqu se ruant sur eux, fit Kenton l'effet d'un vin, le plus grisant de tous. La querelle qui venait d'tre vide pesait lourdement sur ses compagnons et lui. Ils n'taient que des moucherons impuissants tantt ballotts par le flamboiement de l'esprit de vie, tantt ptrifis, et tout aussi impuissants, par la noirceur de la ngation de la vie. Kenton avait encore dans les narines cette odeur de charnier, le froid de la tombe tait encore dans son cur, il sentait encore le frlement des vers sur ses yeux. Mais l-bas, sur le vaisseau du prtre noir, c'taient des choses qu'il connaissait. Des pes tranchantes et des flches aigus. La mort... peut-tre. La mort dont le

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pouls battait comme les tambours de la guerre, la mort brlante qui frappait tandis que ruisselaient les rouges torrents de la vie. Des choses intelligibles. Relles. Il entendit la trompette d'or de la voix de Sharane lancer son dfi, le rugissement de Gigi, le hurlement de Sigurd. Et il criait, lui aussi, bravant le prtre noir, le narguant, le menaant. La birme se ruait silencieusement sur eux. Kenton recouvra toute sa lucidit. Sigurd, la barre ! Trouve un chenal troit o nous pourrons ramer mais o il ne leur sera pas possible de se servir de leur seconde range d'avirons. Ainsi, nous serons au moins galit sur le plan de la vitesse ! Le Viking se prcipita la barre. Dans la fosse retentit le sifflet du surveillant. La nef bondit en avant. Elle contourna les oblisques - la birme n'tait plus, maintenant, qu' deux voles de

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flche derrire eux - et pntra dans un large lagon d'eau bleue bord de centaines de dmes violines coiffant d'normes cubes vermeils. Les eaux turquoise couraient dans des centaines de canaux baignant ces cubes mathmatiquement espacs, juste assez larges pour que les rames de la nef puissent s'enfoncer sans toucher la pierre. L ! cria Kenton. Prends n'importe lequel de ces chenaux ! Le vaisseau vira pour s'engager dans le goulet le plus proche. Une pluie de flches lances de la birme s'abattit dans son sillage, le manquant de cinq longueurs de galre ! L'troit chenal tait flanqu de blocs de pierre colossaux couronns de coupoles de mosques et il s'tirait, rectiligne, sur un bon mille, droit devant. Ils s'engagrent dans un autre canal. Ils entendirent le chuintement de la birme fendant l'eau et la virent apparatre l'entre du chenal. Obissant l'ordre

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de Kenton, les rameurs pressrent la cadence et la birme, plus lourde que leur navire, perdit du terrain. Kenton et Sharane tinrent un bref conciliabule l'arrire avec Gigi et Sigurd. Les corbeaux se rassemblent ! psalmodia le Viking, des flammes dlirantes dansant dans ses prunelles. Du Walhalla accourent les porteuses de boucliers ! J'entends les sabots de leurs chevaux ! Puissent-elles repartir les mains vides ! s'cria Kenton. Non, Sigurd, il nous reste encore une chance. Klaneth est le seul nous avoir dpists. Choisissons notre terrain et livrons-lui bataille ! Nous ne sommes que sept et ils sont plusieurs fois sept sur la birme, Loup, dclara Gigi avec un scepticisme apparent - mais ses petits yeux scintillaient. Je ne veux pas continuer fuir devant ce porc ! s'exclama Kenton avec flamme. J'en ai assez de biaiser et de me cacher. J'estime

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que le moment est venu de faire front. Qu'en penses-tu, Sharane ? Je pense comme toi, rpondit-elle sereinement. Ce que tu veux, je le veux aussi, mon bien-aim. Et toi, Sigurd, quel est ton avis ? Il faut prendre une dcision rapidement, maintenant. C'tait Gigi qui avait pos la question. J'approuve le Loup. Jamais nous ne trouverons une meilleure occasion. Jadis, lorsque j'tais matre des dragons, nous utilisions un stratagme quand nous tions poursuivis. Avez-vous dj vu la tte que fait un chien quand le chat qui il donne la chasse se retourne contre lui ? (Le Viking clata de rire.) Ha ha ! Il file toute vitesse jusqu' ce qu'il trouve une encoignure. Alors, il s'y rfugie, laisse le chien passer et il saute sur lui toutes griffes dehors, visant ses yeux et labourant ses flancs. Ha ha ! Nous allons filer aussi vite qu'un chat jusqu' ce que nous

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dcouvrions un endroit o nous pourrons faire demi-tour et nous embusquer. Quand l'autre dragon arrivera, nous nous jetterons sur lui et il hurlera comme le chien lorsque nous le dchirerons pleines griffes ! Allons ! Menons-nous en qute d'une cachette o nous guetterons ce chien d'enfer ! Donnez-moi deux femmes pour me garder tandis que je piloterai. Vous trois, vous resterez avec l'autre fille ct des catapultes. Quand j'aurai bris leurs rames, faites pleuvoir le feu sur eux. En attendant, ils nous inonderont de flches, fit observer Gigi, le front pliss. Il n'y a pas le choix, rtorqua Kenton. Je suis de l'avis de Sigurd, Gigi... moins que tu n'aies une meilleure proposition formuler ? Non, Loup, non... je n'en ai pas. Le Ninivite dplia son corps dmesur et leva ses longs bras. Par les Abmes infernaux et Ischak, leur gardien, je suis las de fuir, moi aussi. J'ai fui

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ma princesse cause de mon crne chauve - et bien mal m'en a pris. Par Nazzur qui dvore les curs, par Zubran... (Sa voix s'adoucit.) Par Zubran qui a donn sa vie pour nous, c'est fini ! Je ne veux plus fuir. Rejoignez votre poste, Loup et Sigurd - et au combat ! (Et Gigi s'loigna en se dandinant. Il se retourna pour annoncer :) Nous ne sommes plus loin de la fin du chenal. Sharane, entre la pointe de leurs flches et vos seins doux, toi et tes femmes, il n'y aura que l'paisseur de vos voiles. Revtez des cottes de mailles comme les ntres, mettez des casques, des cothurnes et des jambires. Moi, je vais enfiler une autre cuirasse et chercher ma masse d'armes. Il descendit l'escalier. Kenton approuva d'un mouvement de tte et Sharane, suivie de ses amazones, lui embota le pas pour troquer ses voiles contre une tenue de combat.

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Et que fera-t-on quand tu auras bris leurs rames - si tu y parviens ? demanda Kenton Sigurd. Nous reviendrons sur lui et nous l'peronnerons. C'est ce que nous faisions dans l'ancien temps. Le navire est plus lger que la galre du prtre noir et il est par consquent plus maniable. Au moment de l'abordage, que tout le monde soit l'avant, prt repousser quiconque essaierait de sauter notre bord. Quand la galre de Klaneth sera ventre et prive de rames, nous la dchirerons tout loisir... comme le chat. L'extrmit du chenal tait proche. La birme, un demi-mile derrire eux, se maintenait dans leur sillage. De la cabine rose mergrent Sharane et ses trois suivantes : quatre sveltes guerriers vtus de cottes de mailles, leurs cheveux dissimuls sous des casques, des cothurnes de cuir aux pieds, des jambires protgeant leurs mollets. Elles se mirent en devoir de

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disposer des provisions de flches l'arrire et l'avant tandis que Gigi s'assurait que les catapultes taient en ordre de marche, que l'toupe, l'huile et les silex taient porte de la main. A la sortie du canal, les rameurs bloqurent les avirons et le vaisseau se mit en panne pendant que Kenton et Sigurd examinaient les lieux. A gauche et droite se dressait une haute muraille sans faille de roche carlate dessinant un arc de cercle. La paroi lisse et abrupte pouvait former une circonfrence d'un diamtre d'un mille et plus mais il tait impossible de dire s'il y avait ou non solution de continuit. Au centre du lagon que ceinturait ce rempart se dressait, en effet, une immense aiguille qui masquait la vue. Elle tait trois fois plus haute que la muraille et son pidestal tait constitu par un octadre colossal et d'un seul bloc en forme d'toile, une toile dont les branches longues et troites taient comme des lames

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de couteau aiguises de cinquante pieds de haut. A gauche, dit Sigurd. Laissons le chien noir voir la direction que nous prenons. Kenton bondit sur le toit de la cabine et agita les bras dans un geste moqueur. Il entendit des cris. Trs bien ! approuva Sigurd. Et, prsent, qu'ils viennent ! Dsormais, c'est nous de jouer. Regarde, ajouta-t-il, tandis que le vaisseau doublait la premire branche de l'toile. Entre cette pointe de pierre et la falaise, il y a juste assez de place pour notre navire et la galre. De plus, cette langue rocheuse est assez haute pour nous cacher quand nous l'aurons dpasse. Oui, c'est l'endroit qui convient ! Mais nous ne nous embusquerons pas derrire la premire branche de l'toile : Klaneth s'y attendra peut-tre et, prudemment, il ralentira l'allure. Pas derrire la seconde non plus parce qu'il risquerait d'arriver encore

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vitesse rduite mme s'il ne ralentit pas autant. Ne nous trouvant pas, il en conclura que nous fuyons et il doublera la troisime en toute hte. Et c'est l que nous foncerons sur lui ! Entendu. Kenton se laissa choir sur le pont et alla se mettre en position ct de Sharane et de Gigi. Ce dernier mit un grognement approbateur et s'en fut vrifier une fois encore les catapultes. Sharane noua ses bras recouverts d'acier autour du cou de Kenton, attira son visage vers le sien et le contempla avec mlancolie comme si ses yeux ne pouvaient tre assouvis. Est-ce la fin, mon bien-aim ? murmura-t-elle. Il n'y aura jamais de fin pour nous, mon cur. Ils taient immobiles et silencieux. Le vaisseau doubla la seconde branche de

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l'toile. Quand la pointe de la troisime s'approcha, Sigurd ordonna qu'on lve les rames. La nef, continuant sur son erre pendant une centaine de mtres, vira brusquement de bord. Le Viking appela alors le surveillant. Nous allons fracasser les avirons de gauche de la birme, lui dit-il. Je ne tiens pas risquer de briser le bateau sur ces rochers. Quand je crierai, tu feras plonger les rames de bbord. Lorsque nous aurons cass le bois et dpass la birme, tu joueras de ton fouet pour que les esclaves repartent pleine vitesse. Aprs l'peronnage, marche arrire et tu te dgages. C'est bien compris ? Les yeux tincelants, le surveillant eut un rictus qui dcouvrit ses dents et il regagna la fosse en courant. De derrire la haute pointe de pierre s'levrent des sons lointains - chuintement de l'trave, clapotis des rames. Deux vierges guerrires s'lancrent et s'accroupirent

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ct de Sigurd, pointant leurs flches derrire les fentes perces dans les hauts boucliers. La tension gagna les passagers. Embrasse-moi, chuchota Sharane dont les yeux taient maintenant humides. Leurs lvres se joignirent. Le claquement des rames tait de plus en plus proche, de plus en plus prcipit. La birme acclrait... Le Viking lana un coup de sifflet prolong et les esclaves courbrent le dos sous la lanire cinglante du fouet. Une douzaine de puissants appels d'avirons et le vaisseau bondit tel un dauphin, droit sur la pointe de l'toile, la doubla et donna de la bande quand Sigurd mit tout bbord. La birme les prcdait prsent de dix longueurs, fonant comme une araigne d'eau sur ses quadruples faisceaux de pattes. Et lorsque la nef d'Ishtar se rua sur elle, fulgurante, une rumeur confuse, faite de

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vocifrations, d'ordres affols et de cris de stupeur, monta de ses ponts encombrs. Ses rames parurent hsiter et s'immobilisrent, la pelle au ras des flots. Plus vite ! hurla Sigurd. Le fouet claqua et le Viking s'arc-bouta la barre pour confrer la nef une trajectoire parallle celle de la birme. A l'attaque ! rugit-il. La proue du vaisseau d'Ishtar heurta les rames bbord de la birme, les sectionnant comme une faux essartant les broussailles. Les longs manches volrent en clats sans plus ralentir l'lan de la nef attaquante que si 'avaient t des ftus de paille. Mais ceux qui les treignaient culbutrent, les ctes enfonces, l'chine rompue par les lourds fragments de bois qui volaient en tous sens. Lances au passage par les catapultes, des boules de feu s'abattirent sur les soldats ptrifis de surprise devant cette attaque inattendue. Sifflant comme des serpents

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ardents, grossissant au souffle de l'air qui les attisait dans leur vol, elles les renversrent comme des quilles, les transformant en torches, pleuvant sur le pont, plongeant dans les cales bantes, doigts de flammes inextinguibles prtes tout dvorer. Et, cette fois, la clameur qui retentit fut celle de la terreur. Le vaisseau d'Ishtar s'tait dgag et ses rames, nouveau, s'enfoncrent. Il se coula entre la pointe de la branche de l'toile et la muraille de pierre. Derechef, le Viking vira prestement de bord et la nef revint sur sa proie. La birme oscillait, rduite l'impuissance, grotesque et de guingois telle une norme araigne ampute de toutes ses pattes latrales. Et l'araigne mutile drivait vers la pointe aigu de la langue de pierre au tranchant de couteau. De la cale et du pont s'levaient des volutes de fume.

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Sigurd prit alors la mesure du pril menaant la galre. Elle tait toute proche de la branche acre de l'toile de pierre et il pouvait l'y prcipiter pour qu'elle s'y embroche, il pouvait l'anantir. Attention l'avant ! cria-t-il. Il donna un brutal coup de barre et jeta la nef contre la birme, non pas l'arrire comme il l'avait prvu mais vers le milieu. Le rostre et la proue s'enfoncrent profondment dans les uvres vives de la galre adverse. Le choc fut tel que Kenton et ses compagnons se retrouvrent plat ventre sur le pont avant d'avoir pu atteindre le gaillard d'avant. La birme fut projete en arrire et des paquets de mer s'abattirent sur le bord oppos. Ses avirons de tribord plongrent pour tenter de l'loigner de la dangereuse pointe de pierre. Ils firent cumer l'eau mais, handicape par le poids de la nef accroche son flanc, son trave la heurta de plein fouet.

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La lame de pierre l'ventra dans un craquement retentissant. Noyez-vous, bande de rats ! hurla Sigurd. Une nue de flches s'abattirent en sifflant, stridulant autour de Kenton qui se relevait en titubant. Elles se plantrent dans le pont, plurent dans la fosse. Avant que les esclaves aient eu le temps d'inverser le mouvement des rames pour dgager la nef, ils s'affalrent sur les lourds manches, transpercs de traits qui vibraient encore. Une douzaine de grappins accrochrent la poupe, la ligotant la galre choue. Des cordes se droulrent et les guerriers envahirent le gaillard d'avant. Repliez-vous sur moi ! cria Sigurd. La birme frmit. Son flanc ventr glissa le long de l'peron de pierre et l'eau dferla sur son tillac. Des ttes maillaient la mer : les soldats prcipits par-dessus bord nageaient en direction du navire. Un sourd

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pitinement branla le pont de la galre noire : on se bousculait, l-haut, pour sauter sur la nef d'Ishtar. Repliez-vous ! rpta Kenton en cho l'ordre du Viking. Il prit Sharane par le bras et, baissant la tte, tous deux s'lancrent vers la poupe o Sigurd et les deux amazones qui le flanquaient dcochaient leurs flches sur les rangs presss des guerriers qui submergeaient la cabine rose. La birme glissa encore plus bas. Sa proue tait maintenant demi immerge mais le rostre qui l'avait empale la maintenait toujours flot. Toutefois, ce dernier mouvement avait srieusement fauss la proue de la nef qui donna de la bande. La pente tait telle que Kenton tomba, entranant Sharane dans sa chute. Il eut fugitivement la vision de soldats fuyant la galre qui se jetaient l'eau et tentaient de rejoindre le vaisseau abordeur.

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Il se releva au moment o, matres de l'avant, les hommes de Klaneth se lanaient l'assaut. Gigi passa devant lui en faisant tournoyer sa grande masse et, Sharane sur ses talons, il le rejoignit d'un bond. Repliez-vous sur Sigurd ! gronda le Ninivite tandis que les soldats tombaient, fauchs par l'arme qu'il maniait comme un flau. Il est trop tard ! gmit Sharane. Il tait trop tard ! Se hissant aprs les chanes de la poupe, les guerriers qui avaient saut l'eau grimpaient le long de la coque, arrachaient les boucliers protecteurs. Un rugissement bestial et frntique retentit, venant de la birme, et, en l'entendant, les guerriers s'immobilisrent, Gigi se figea, sa masse haut brandie. Et le prtre noir sauta sur le pont du vaisseau d'Ishtar !

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Dans ses yeux luisait, blafarde, une flamme infernale et sa bouche bante vomissait des cris de haine. Il s'ouvrit un passage travers ses cohortes, plongea pour viter la masse de Gigi et se jeta sur Kenton. Mais ce dernier tait prt. Son glaive bleu scintilla et sonna contre l'pe de Klaneth mais, plus rapide que son adversaire, le prtre rompit et sa lame s'enfona dans le flanc de Kenton l'endroit prcis de son ancienne blessure. Kenton tituba et il s'en fallut de peu qu'il ne lcht son arme. Poussant un hurlement de triomphe, Klaneth s'apprta donner le coup de grce. Mais avant qu'il et frapp, Sharane s'tait interpose entre les deux hommes et avait fait dvier le fer l'aide de sa propre pe. Le bras gauche de Klaneth jaillit et le poignard qu'il treignait s'enfona dans la poitrine de la femme !

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Alors, l'univers ne fut plus qu'une flamme rouge devant Kenton, flamme qui n'tait autre que le visage du prtre. Klaneth n'eut pas le temps de faire un mouvement : plus rapide que l'clair, Kenton chargea. Sa lame fendit presque en deux la tte de son ennemi jusqu'aux paules et, la place de sa joue et de sa mchoire, il n'y eut plus qu'une bouillie sanglante. L'pe du prtre noir fit un bruit mtallique en heurtant le pont. Kenton revint la charge. Cette fois, il dcapita Klaneth dont la tte s'envola, heurta le bastingage et disparut en tournoyant dans la mer. Pendant un bref instant, le corps massif du prtre noir dont le cou tranch tait une fontaine de sang, resta debout. Puis il s'croula. Ne se souciant plus ni de lui-mme ni des guerriers de la birme, Kenton s'agenouilla et souleva Sharane.

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Mon aime ! l'appela-t-il en baisant ses lvres ples, ses yeux ferms. Reviens-moi ! Elle ouvrit les paupires et sa main gracile baucha une caresse. Mon bien-aim... fit-elle dans un souffle. Je... ne peux... pas... je... t'attendrai... Et sa tte chavira sur sa poitrine. Debout, le corps de celle qu'il aimait dans les bras, Kenton regarda autour de lui. Les survivants de l'quipage de la birme noire l'encerclaient, silencieux et immobiles, leurs regards braqus sur lui. Sigurd ! appela-t-il sans se proccuper d'eux. Sur le chteau arrire o le Viking avait combattu il n'y avait qu'un monceau de cadavres. Gigi ! Gigi tait invisible. L o sa masse de Titan avait uvr, il y avait un pais tapis de morts.

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Sharane ! Gigi ! Sigurd ! sanglota Kenton. Tous... Ils ne sont plus ! Le vaisseau fit une embarde et une trpidation l'branla. Kenton, serrant Sharane contre sa poitrine, fit un pas en avant. La corde d'un arc vibra et une flche lui transpera le ct. Il s'en moquait. Qu'ils le tuent! Sharane n'tait plus... et Gigi... Pourquoi ne sentait-il plus Sharane dans ses bras? Pourquoi les soldats qui le contemplaient avaient-ils disparu ? O tait... le vaisseau ! La nuit l'enveloppait. La nuit et une tempte hurlante qui s'abattaient sur lui, venues du plus profond de l'espace. Et dans ces tnbres qui l'aspiraient, Kenton cherchant apercevoir Sharane, la toucher de ses mains ttonnantes, Kenton tourbillonnait...

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Ballott, pleurant de dtresse d'impuissance, il ouvrit les yeux. Il tait de retour dans sa chambre !

et

Le vaisseau disparat

Kenton, abasourdi, voyait moins la pice que le kalidoscope vertigineux de la bataille dont les images se bousculaient dans sa tte. Une pendule sonna trois coups. 3 heures ! Bien sr ! Le temps existait dans ce monde-ci... ce n'tait pas comme dans le monde de la nef... La nef... Flageolant sur ses jambes, il s'approcha du scintillant et mystrieux objet qui lui

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avait apport tout ce qu'il avait souhait recevoir de la vie... et lui avait tout repris la fin. Sharane ! Elle gisait sur le pont d'ivoire prs de la fosse aux rameurs, figurine tincelante, poupe orfvre de la poitrine de laquelle sortait la poigne d'une minuscule dague... Sharane qui avait t pour lui toute la joie, toute la douceur, tous les dlices qu'il pouvait dsirer. A ct d'elle, une autre poupe. Dcapite. Klaneth ! Le regard de Kenton se posa sur le pont noir. Mais o taient donc tous les morts ? Il n'y avait que trois figurines sur le chteau arrire. L'une avait des cheveux blonds et une cuirasse bossele... Sigurd et les deux vierges guerrires qui avaient combattu ses cts. Mais o taient les soldats qu'ils avaient massacrs ?

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Et derrire le corps tt du prtre noir, c'tait... Gigi ! Gigi, ses bras dmesurs carts, ses jambes torses replies sous lui ! Et ses victimes... Disparues, elles aussi ! Gigi ! Abandonnant Sharane, il caressa son compagnon. Une douleur atroce le fouailla. Il s'croula genoux, portant la main son flanc, toucha une tige empenne. La flche ! Il comprit soudain que la vie s'coulait rapidement par la blessure. Sous son autre main, il sentit trembler le vaisseau et le regarda avec tonnement. Pendant le bref instant o la douleur l'avait ainsi dchir, la proue s'tait vanouie, et la cabine rose avec elle ! La nef s'inclina. Le pont d'ivoire, comme la cabine, disparut presque jusqu' la hauteur de la fosse aux rameurs et, en mme temps, Gigi... Un sanglot secoua Kenton.

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Sharane ! (Il treignit la figurine de toutes ses forces :) Ma bien-aime ! Le vaisseau s'enfona davantage. Encore deux centimtres et ce serait au tour de l'effigie de la prtresse de disparatre. Sharane ! Ce cri dsespr rveilla les domestiques qui accoururent. Concentrant le reste de ses forces dans ses doigts, Kenton arracha la poupe au pont - et la porta ses lvres. A prsent, il n'y avait plus l'endroit o s'tait trouve la nef qu'une surface rectangulaire de vagues de lapis-lazuli couronnes de moutons de perles ! Kenton comprit. La birme avait sombr dans les profondeurs marines de l'autre monde, enchanant le vaisseau d'Ishtar sa suite. O allait le symbole allait la Nef - et o allait la Nef devait aller son symbole. Il l'avait accompagne !

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Kenton n'entendait ni les poings qui martelaient la porte ni les appels. Les serviteurs, eux, l'entendirent crier : Sharane ! Mais, cette fois, la joie vibrait dans ce cri. Kenton bascula en avant, serrant la figurine dans son poing qui devenait rigide et la pressant contre ses lvres. La base des petites vagues se dmatrialisa. A l'emplacement du navire en all quelque chose palpita, prit de la consistance - un grand oiseau vaporeux aux ailes et la gorge d'argent, aux pattes et au bec carlates. Il prit son essor et commena dcrire des cercles au-dessus de Kenton. Une colombe d'Ishtar. Elle voleta quelques instants - et se volatilisa. Le panneau de la porte se fracassa et les domestiques agglutins sur le seuil scrutrent la pice plonge dans l'obscurit.

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Monsieur John ! appela le vieux Jevins d'une voix tremblante. Il n'y eut pas de rponse. Quelqu'un dit voix basse : Il y a quelque chose par terre ! Allumez ! Les lampes brillrent, rvlant un corps tendu plat ventre sur le tapis imbib de sang. Revtu d'une cotte de mailles taillade et rompue, macule d'carlate. La tige d'une flche noire sortait de son flanc. Un large bracelet d'or ceignait son bras muscl. Les serviteurs reculrent, se dvisageant avec effroi et incomprhension. L'un d'eux, plus courageux que les autres, s'approcha du corps inerte et le retourna. Kenton mort souriait. Son visage tait paisible et son expression tait celle d'un bonheur intense. Monsieur John ! sanglota le vieux Jevins qui s'agenouilla et prit la tte de son matre dans ses bras.

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Qu'a-t-il dans la main ? chuchota un domestique. Le poing crisp de Kenton tait serr contre sa bouche. Ils cartrent de force ses doigts obstins. Mais la main de Kenton tait vide !

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