ENTREVISTA: HARALD ZUR HAUSEN Premio Nobel de Medicina 2008

"El 21% de los tumores tiene origen infeccioso. Es toda una sorpresa"
EMILIO DE BENITO - Madrid - 22/09/2009 Harald zur Hausen tiene un curioso sentido de lo que es estar jubilado. El investigador alemn, de 76 aos, dej la direccin del Centro de Investigacin sobre el Cncer (DKFZ) alemn en 2003. "Pero eso me ha dado ms tiempo para seguir con mi hobby". Y cul es esa aficin? "Investigar en la relacin entre las infecciones y el cncer". Esa vocacin fue recompensada en 2008 con el Nobel de Medicina, y es la que, el pasado viernes, le llev a conceder esta entrevista, encajonada entre una reunin, una comida y un viaje a Toledo, donde tena que asistir a una conferencia organizada por el Centro de Estudios de Polticas Pblicas y Gobierno de la Universidad de Alcal de Henares.

En el fondo, el investigador no ha dejado su hobby desde hace ms de 30 aos, aunque el premio que recibi el ao pasado haya hecho que todo el mundo le pregunte ahora por lo que descubri a finales de los setenta, y no por lo que est haciendo ahora. "No importa; el premio no le cambia a uno la vida".

Aquel galardn reconoci su trabajo como pionero en la investigacin sobre las causas infecciosas del cncer. Una tarea que en 1976 le llev a publicar la relacin entre el virus del papiloma humano y el cncer de crvix. "Ahora sabemos que entre virus, parsitos y bacterias, aproximadamente el 21% de los tumores tiene origen infeccioso. Es mucho ms de lo que sospechbamos hace 15 o 20 aos. Es toda una sorpresa", dice. Pero en su momento, cuando Zur Hausen hizo su descubrimiento, fue algo tan inesperado que cuando fue con su hallazgo a Boehringer -"el gran laboratorio que tena ms cerca"- para intentar que desarrollaran una vacuna, le dijeron "que no haba mercado para ella", cuenta fingiendo sorpresa. Pero en seguida matiza: "Los directores eran otros, no son los de ahora. Adems, entonces la tecnologa clave, como la PCR [reaccin en cadena de la polimerasa, que se descubri en 1986 y que sirve para identificar el material gentico de los virus y otros cultivos celulares] no estaba desarrollada, y hubo un par de informes que dieron falsos positivos, y eso desanim a la industria", dice para justificar a quienes no vieron la importancia -tambin econmica- de su hallazgo. Tampoco estaba claro el proceso que relacionaba el virus con el cncer. Al llegar a este punto, Zur Hausen eleva la voz y recobra la vitalidad. Se lanza a enumerar una catarata de explicaciones sobre regulacin de los factores de transcripcin y otros mecanismos de regulacin de los genes que hacen que una clula sana se convierta en tumoral. Al final, hay que reconducirle para que la explicacin no sea abrumadora. "Lo que quiero decir es que no es que el virus cause el cncer

directamente. Su ADN no se integra en las clulas como si fuera un oncogen, pero interfiere en las primeras fases de la regulacin, lo que acaba produciendo un cncer", resume lo ms didctico que puede. Inevitablemente, si se habla del virus del papiloma hay que referirse a la polmica montada alrededor de la vacuna, uno de los medicamentos ms discutidos que se ha puesto en el mercado ltimamente (en 2006). Zur Hausen empieza desmintiendo la mayor: "La vacuna es tan segura como puede serlo cualquier otra. Hay algunos efectos adversos descritos, como que puede producir una irritacin en la zona del pinchazo o alergia a alguna de las protenas, pero eso pasa con todas". Entonces, por qu ha habido tanto debate? Para empezar, el cientfico cree que ha habido "un ligero cambio" en la percepcin que la gente tiene de las vacunas. "Antes, se aceptaban ms fcilmente, pero hubo algunos casos, como la posible relacin de una vacuna contra la hepatitis B y la esclerosis o el sndrome de Gillian-Barr, una grave enfermedad neurolgica, que han modificado algo esta percepcin", opina el investigador. Adems, l mismo reconoce que en el caso de la vacuna del papiloma hubo otra serie de factores: "Primero, una intensiva campaa de publicidad por parte de los laboratorios, lo que pudo provocar cierto rechazo y sospecha entre la gente. Segundo, se trata de una enfermedad de transmisin sexual, y eso, asociado a que hay que vacunar a nias, siempre es un tema peliagudo. Muchos padres no queran ni or hablar de que sus hijas podan estar teniendo relaciones sexuales. Y, adems, sobre todo en Europa, hay unos movimientos verdes que creen que vacunarse es interferir en la naturaleza, hay una especie de movimiento ideolgico contra las vacunas", admite. Lo que le sorprende es que, en Espaa, al menos, haya habido tambin mdicos opuestos a la vacuna. "Puede ser que tengan miedo a que disminuyan el cribaje [las pruebas peridicas que deben hacerse las muejres para detectar las lesiones precancerosas]", admite. Tambin cree siempre prudente- que en Espaa eso es posible porque es "un pas especial, donde el cncer de crvix no es tan importante como en el resto del mundo, donde es el segundo ms frecuente en mujeres". Pero cree que los beneficios estn claros. "En Alemania se realizan unas 150.000 intervenciones quirrgicas al ao para eliminar las lesiones precancerosas producidas por el virus del papiloma. Insisto, slo las precancerosas. Y ms de 100.000 son evitables con la vacuna". No es un porcentaje despreciable, y mucho menos si se tienen en cuenta los efectos adversos de esas intervenciones. "No son inocuas, y aunque slo sea la extirpacin de las lesiones, entre un 2% y un 7% tiene efectos secundarios, que pueden llegar a adelantar los nacimientos o a causar infertilidad", dice. Estos recelos son parte de los que han resurgido ahora, cuando est a punto de empezar la campaa de vacunacin contra la nueva gripe. Pero Zur Hausen se resiste a la comparacin. "Sabemos que los efectos de la vacuna del papiloma van a durar por lo menos una dcada, durante la que las mujeres van a estar protegidas. En cambio, la de la gripe hay que cambiarla cada ao", seala.

El tiempo para hablar con el mdico se acaba. Le espera una conferencia en Toledo. "Me pidieron que hablara de la importancia de la vacunacin en general, pero voy a hablarles ms de la relacin entre infecciones y cncer", dice con media sonrisa. Al fin y al cabo, es su hobby ahora que est jubilado.