Pinker, S. How the Mind Works (2007) Trad. esp. Cmo funciona la mente. Barcelona: Destino p.

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Cajitas
El humorista Robert Benchley dijo que, en el mundo hay dos tipos de personas: quienes dividen a las personas del mundo en dos clases y las que no. En el captulo dos cuando pregunt por qu la mente es capaz de seguir a individuos concretos, di por sentado que la mente forma categoras. Pero el hbito de categorizar merece tambin ser examinado. Ponemos a las cosas y a otras personas en cajas mentales, damos a cada una un nombre y despus tratamos los contenidos de las cajas en forma idntica. Pero si nuestros congneres son tan nicos que sus huellas dactilares son diferentes y no hay dos copos de nieve idnticos, Por qu ese irrefrenable instinto a clasificar? Los manuales de psicologa suelen dar de forma tpica dos explicaciones, pero ninguna tiene sentido. Una es que la memoria no considera todos los acontecimientos que bombardean nuestros sentidos; al almacenar slo sus categoras, reducimos la carga. En cambio el cerebro con sus billones de sinapsis, difcilmente presentara escases de espacio. Resulta razonable decir entonces que las entidades no entran en la memoria cuando son combinatorias oraciones en castellano, oraciones en ingls, jugadas de ajedrez, todas las formas en todos los colores y tamaos y en todas las posiciones- porque los nmeros forman explosiones combinatorias que exceden el nmero de partculas en el universo y superan an el ms generoso clculo de la capacidad que tiene el cerebro. Pero vivimos durante unos insignificantes dos mil millones de segundos y no hay razn conocida de porqu el cerebro no habra de poder registrar todos y cada uno de los objetos y acontecimientos de los que tenemos experiencia, si tuviera que hacerlo. Adems a menudo recordamos tanto una categora como sus miembros, como los meses, los miembros de la familia, los continentes y los equipos de ftbol, de modo que la categora aumenta la carga de la memoria. La otra razn putativa es que el cerebro est obligado a organizar; sin categoras la vida mental sera un caos. Con todo, la organizacin por s misma es intil. Por ejemplo, tengo un amigo compulsivo cuya esposa le dice a quienes llaman interesndose por l que no se puede poner al telfono porque est ordenando alfabticamente las camisetas. Ocasionalmente recibo largusimos manuscritos de tericos que han descubierto que cualquier cosa del universo entra en clases de tradas: el Padre, el Hijo y el Espritu Santo; protones, neutrones y electrones; masculino, femenino y neutro; Huey, Dewey y Louie, y as sucesivamente, pgina tras pgina. Jorge Luis Borges escribi acerca de una enciclopedia china que divida a los animales en: a) los que pertenecen al Emperador, b) los embalsamados, c) los que estn adiestrados, d) lechones, e) sirenas, f) los que son fabulosos, g) perros callejeros, h) los que estn incluidos en esta clasificacin, i) los que tiemblan como si estuvieran locos, j) los innumerables, k) los que son dibujados con un pincel muy fino de pelo de camello, l) otros, m) los que han roto un florero, n) los que, de lejos, se parecen a moscas. No, la mente tiene que obtener algo del hecho de formar categoras, y ese algo se llama inferencia. Ciertamente, no podemos conocerlo todo de cada objeto, pero s podemos observar algunas de sus propiedades, asignarle una categora y formar la categora que predice las propiedades que no hemos observado. Si Mopsy tiene orejas largas, es un 1

conejo; si es un conejo comer zanahorias, se mover dando brincos y se reproducir, pues, como un conejo. Cuanto ms pequea es la categora, mejor es la prediccin. Al saber que Peter es un conejo de rabo blanco, podemos predecir que crece, respira, se mueve, fue amamantado, habita en el campo o los claros del bosque, es portador de tularemia y puede contraer mixomatosis. Si supiramos slo que es u mamfero, la lista incluira slo crecer, respirar, moverse y ser amamantado. Si supiramos slo que es un animal, se reducira a crecer, respirar y moverse. Por otro lado, es mucho ms difcil etiquetar a Peter como conejo de rabo blanco que como mamfero o animal. Para etiquetarle como un mamfero nos es preciso slo percibir que es peludo y se mueve, pero para etiquetarle como un conejo de rabo blanco, debemos darnos cuenta de que tiene orejas largas, una cola corta, largas patas posteriores y que es blanco por la parte inferior de la cola. Para identificar categoras muy especficas tenemos que examinar tantas propiedades que quedaran pocas por predecir. Casi todas nuestras categoras diarias se hallan cerca del trmino medio Conejo, y no mamfero o de cola blanca; carro, y no vehculo o Ford Tempo; silla y no mueble o Barcalounger. Representan un compromiso entre lo difcil que resulta identificar la categora y lo bien que nos va la categora. La psicloga Eleanor Rosch las denomin categoras de nivel bsico. Son las primeras palabras que los nios aprenden de los objetos y en general, la primera etiqueta mental que asignamos al verlos. Qu hace ser a una categora como mamfero o conejo mejor que una categora como camisetas hechas por marcas de gnero de punto que empiezan por H o animales dibujados con un pincel muy fino de pelo de camello? Muchos antroplogos y filsofos creen que las categoras son convenciones arbitrarias que aprendemos junto con otros accidentes culturales estandarizados en nuestro lenguaje. En el mbito de las humanidades, el deconstructivismo, el postestructuralismo y el postmodernismo llevan este enfoque hasta sus ltimas consecuencias. Pero las categoras sern tiles slo si se engranan con el modo en que el mundo funciona. Para nuestra fortuna, los objetos del mundo no estn esparcidos de manera uniforme por las filas y las columnas de la lista de inventario que definen las propiedades de las que nos damos cuenta. El inventario del mundo es rugoso. Las criaturas que tienen rabos blancos tienden a tener orejas largas y viven en los claros de los bosques; las criaturas con aletas suelen tener escamas y vivir en el agua. A parte de los libros infantiles con pginas recortables que sirven para montar seres fantsticos hechos por el propio nio, no hay rabos blancos provistos de aletas o peces dotados de orejas flexibles. Las cajas mentales funcionan porque las cosas se presentan en grupos que encajan bien en las cajas. Pero qu hace que las aves con plumaje se agrupen? El mundo est esculpido y organizado segn leyes que la ciencia y las matemticas tienen como meta descubrir, las leyes de la fsica, dictan, por ejemplo, que los objetos ms densos que el agua se irn al fondo de un lago y no flotarn en la superficie. Las leyes de la seleccin natural y de la fsica, dictan que los objetos que se mueven ms aprisa a travs de los fluidos, tienen formas ms aerodinmicas. Las leyes de la gentica hacen que la prole se asemeje a sus progenitores y las de la anatoma, la fsica y las intenciones humanas fuerzan a que las sillas tengan formas y estn hechas de materiales que hagan de ellas soportes estables.

Tal como vimos en el captulo dos, formamos dos tipos de categoras. Tratamos los juegos y los vegetales como categoras que tienen estereotipos, fronteras difusas y semejanzas familiares. Este tipo de categoras deriva naturalmente de redes neuronales asociadoras de patrones. Tratamos a los nmeros impares y a las hembras como categoras que tienen definiciones, fronteras interiores o exteriores e hilos comunes que pasan a travs de los miembros. Este tipo de categora es computada de forma natural por sistemas de reglas. Colocamos algo en ambos tipos de categoras mentales; as por ejemplo, pensamos en una abuela como una persona dispensadora de caricias con el cabello gris; tambin pensamos abuela como la progenitora hembra de un padre. Llegados a este punto estamos en condiciones de explicar para que sirven estos dos tipos de pensamiento. Las categoras difusas provienen de examinar objetos y de examinar de manera no perspicaz las correlaciones de sus rasgos. El potencial predictivo que tienen proviene de la semejanza: si A comparte ciertos rasgos con B, entonces probablemente comparte otros. Las categoras difusas funcionan de hecho registrando las agrupaciones. Las categoras bien definidas, en cambio, funcionan registrando las leyes que hacen que esos grupos se hallen donde estn. Derivan de las teoras intuitivas que captan la mejor conjetura que tenemos acerca de lo que hace que el mundo funcione. Su potencial predictivo proviene de la deduccin: si A implica B, y A es verdad, entonces B es verdad. La ciencia real se ha hecho clebre por trascender las sensaciones difusas de las semejanzas y llegar a las leyes subyacentes. Las ballenas no son peces, los seres humanos son primates; la materia solida es principalmente espacio vaco. Si bien los seres humanos corrientes no piensan exactamente como los cientficos, tambin hacen que sus teoras pasen por encima de la semejanza cuando razonan acerca de del modo en que el mundo funciona. Cules de estos tres atributos estn emparejados: cabello blanco, cabello gris, cabello negro? Y si en lugar de cabello dijsemos nube blanca, nube negra y nube gris? La mayora responde descartando el negro porque el cabello con la edad se torna gris y luego blanco y porque las nubes grises y negras, traen lluvia. Pongamos por caso que le dijera al lector que tengo un disco de 7,62 centmetros A qu se asemeja ms a una pizza o a una moneda de 25 centavos? La mayora responde que es similar a la moneda pero que es ms probable que sea una pizza. La razn que arguyen es que las monedas tienen que ser estndares en cambio las pizzas pueden variar. En una excursin a un bosque inexplorado, descubrimos un ciempis, una oruga que tiene su mismo aspecto y una mariposa en la que la oruga se transforma. Cuntos tipos de animales diferentes hemos encontrado y cules se emparejan? La mayora siente como la mayora de los bilogos que la oruga y la mariposa son el mismo animal, pero que la oruga y el ciempis no lo son, a pesar de que las apariencias afirmen lo contrario. Si fuese la primera vez que asistimos a un partido de baloncesto, veramos que los jugadores, pongamos por caso, rubios con camisetas verdes corren hacia la cesta situada al este con la pelota y que los jugadores negros con camisetas blancas corren hacia la cesta oeste cuando tienen la pelota. Tras sonar el silbato entra un jugador con camiseta verde Hacia qu cesta correr? Todo el mundo sabe que hacia la cesta este. Estas conjeturas que desafan la semejanza provienen de teoras intuitivas acerca de la edad, el clima, el intercambio econmico, la biologa y las relaciones sociales. Pertenecen a los sistemas ms amplios de suposiciones tcitas acerca de los tipos de cosas y las leyes que las rigen. Las leyes pueden ser representadas por completo de forma combinatoria en la mente para obtener predicciones y hacer deducciones acerca de acontecimientos inadvertidos. En las distintas partes del mundo todos tenemos ideas 3

caseras de la fsica, que sirven para predecir cmo los objetos se mueven; de la psicologa para predecir qu piensan y hacen los dems; de la lgica, para derivar ciertas verdades de otras; de la aritmtica para predecir los efectos de la agregacin; de la biologa, para razonar acerca de los seres vivos y sus facultades; del parentesco, para razonar acerca de lo emparentado y la herencia, as como acerca de una variedad de sistemas sociales y legales. Si bien la mayor parte de este captulo explora esas teoras intuitivas, deberamos preguntarnos primero: cundo permite el mundo que las teoras (cientficas o intuitivas) funcionen y cuando nos fuerza a recurrir a categoras difusas definidas por la semejanza y los estereotipos? De dnde provienen nuestras agrupaciones de semejanza difusa? Son slo partes del mundo que comprendemos tan pobremente que sus leyes subyacentes se nos escapan? O el mundo realmente tiene categoras difusas an en nuestra mejor comprensin cientfica? La respuesta depender de qu parte del mundo examinemos. Las matemticas, la fsica y la qumica tratan de categoras ntidas que obedecen a teoremas que rigen objetos como tringulos y los electrones. En cambio, cualquiera en el cual tenga cierto papel la historia, como es el caso de la biologa, los miembros entran y salen de categoras vlidas con el transcurrir del tiempo, dejando sus fronteras en condiciones precarias. Algunas categoras son definibles, otras son en realidad difusas. La mayora de los bilogos considera las especies como categoras legtimas y vlidas, ya que son poblaciones que han llegado a aislarse reproductivamente y se han adaptado a su entorno local. La adaptacin a un nicho y la endogamia homogenizan la poblacin, por tanto una especie en un momento dado es una categora real existente en el mundo que los taxonomistas identifican sirvindose de criterios bien definidos. Pero una categora taxonmica superior, que represente a los descendientes de una especie ancestral no responde igual de bien. Cuando los organismos ancestrales se dispersaron y sus descendientes perdieron el contacto y adoptaron nuevos hbitats, aquella hermosa imagen original que los caracterizaba se convirti en un palimpsesto. Por ejemplo los petirrojos, los pinginos y los avestruces comparten ciertos rasgos, como tener plumas, porque son los tataranietos de una nica poblacin que se adapt a volar. Difieren unos de otros porque los avestruces son africanos y estn adaptados para correr, y, en cambio los pinginos viven en la Antrtida y estn adaptados para nadar. El vuelo en otro tiempo un rasgo distintivo de las aves, es en la actualidad meramente una parte de su estereotipo. En lo que a las aves se refiere, existe un tipo de categora biolgica ntida en la que pueden encajarse: un clado, trmino que proviene del griego y que significa exactamente rama del rbol genealgico de los organismos. La rama representa a los descendientes de una nica poblacin ancestral. Pero no todas las categoras de animales que nos resultan familiares pueden ser fijadas a un clado. Ciertos descendientes de una especie divergen de forma tan irregular que algunos de sus vstagos son casi irreconocibles. Esas ramitas tienen que ser podadas para mantener la categora tal como la conocemos y la rama principal queda desfigurada por las cepas que han sido cortadas y se convierte en una categora difusa cuyos lmites y fronteras vienen definidos por la semejanza, sin que exista una definicin cientfica precisa. Los peces por ejemplo, no ocupan una rama en el rbol de la vida. Un pez del grupo de los dipneos, por ejemplo, que adems de tener branquias dispona de un rgano 4

semejante a los pulmones, dio lugar a los anfibios, entre cuyos descendientes se cuentan los reptiles, animales de los que descienden las aves y los mamferos. No hay ninguna definicin que distinga a todos los peces y slo a ellos, ningn clado del rbol de la vida que incluya al salmn y a un pez del grupo de los dipneos y, en cambio, excluya a los lagartos y a las vacas. Los taxonomistas debaten acaloradamente que hacer con categoras como pez, que tan obvias resultan para cualquier nio, pero que en cambio no tienen ninguna definicin cientfica porque no son ni especies ni clados. Hay quien insiste en que no existe algo as como un pez y que se trata de un estereotipo propio de los legos en la materia. Otros en cambio intentan rehabilitar las categoras de la vida cotidiana como pez sirvindose de algoritmos informticos que agrupan a los individuos en racimos que comparten propiedades. A otros, an les gustara saber a qu viene todo este formidable enredo, ya que slo ven en las categoras y con ellas en las familias y en los rdenes, convenciones y opciones de gusto, es decir como meras convenciones acerca de cules son las semejanzas que se consideran importantes para la discusin que se tiene abierta. La clasificacin es particularmente difusa en el tronco donde una rama ha sido podada, es decir, en relacin a la especie extinguida que se convirti en el antepasado poco favorable de un nuevo grupo. As, el fsil arqueopteryx, aun cuando es considerado el antepasado de las aves, ha sido descrito por un paleontlogo como un reptil muy dudable que poco tena de ave. La accin anacrnica de hacer entrar animales extintos en categoras modernas a las que ellos haban generado, era un vicio muy propio de los primeros paleontlogos que ha sido magnficamente descrito en la obra Wonderful Life de Gould. De esta manera, el mundo a veces se nos presenta con categoras difusas y lo mejor que podemos hacer es registrar sus semejanzas. Ahora bien, podemos dar la vuelta a la pregunta: el mundo siempre se nos presenta con categoras ntidas y escuetas? En su libro Women, Fire and Dangerous Things, cuyo ttulo recoge una categora gramatical difusa en una lengua australiana. El lingista George Lakoff sostiene que las categoras claras y distintas son ficciones. Son artefactos del vicio de buscar definiciones, un hbito que heredamos de Aristteles y del cual tenemos que liberarnos. En las lneas de su obra, Lakoff desafa al lector para que encuentre en el mundo una categora que venga lmites precisos. Basta con slo mirar a travs del microscopio y los lmites y las fronteras de Io que pareca claro y distinto pasan a ser difusas. Pongamos un ejemplo sacado de un manual, madre, una categora con la definicin aparentemente ntida de progenitura hembra. Ah s? Qu sucede con las madres de alquiler? Las madres adoptivas? Las madres de leche? Las donadoras de vulos? O bien, por ejemplo, especie. Una especie, a diferencia de otras categoras ms amplias y controvertidas como pez, se supone que tiene una definicin clara que, en general, es la de una poblacin de organismos cuyos miembros pueden emparejarse para dar lugar a una descendencia frtil. Pero aun esta definicin se difumina cuando se la examina. Existen especies ampliamente dispersas que varan gradualmente, en las cuales un animal del extremo occidental de la gama puede aparearse con un ejemplar del centro, y un animal del centro puede a su vez hacerlo con un animal del extremo oriental de la gama, pero en la cual un animal del extremo occidental no puede emparejarse con un animal que vive en oriente.

Las observaciones son interesantes, aunque soy de la opinin de que pierden de vista un punto importante. Los sistemas de reglas son idealizaciones que resumen los aspectos complicados de la realidad. Nunca son visibles de forma pura, pero no por ello son menos reales. De hecho, nadie ha visto nunca un tringulo que no tenga grosor, un plano inclinado exento de rozamiento, un punto de masa, un gas ideal o una poblacin infinita que se cruza y reproduce de forma aleatoria. Ello es as no porque sean ficciones intiles, sino porque estn enmascaradas por la complejidad y la finitud del mundo as como por muchas capas de ruido. El concepto de madre, por ejemplo, queda perfectamente definido dentro de una serie de teoras idealizadas. En la gentica de los mamferos una madre es la fuente de la clula sexual que siempre es portadora de un cromosoma X. En la biologa evolutiva, en cambio, es la productora de un gameto ms amplio. En la fisiologa de los mamferos, madre es el emplazamiento del crecimiento prenatal y del nacimiento; en la genealoga el inmediato antepasado hembra; en ciertos contextos legales, el custor del hijo y la esposa del padre del hijo. El concepto de madre que abarca varias cosas depende de una idealizacin de las idealizaciones en la cual todos los sistemas sacan las mismas entidades: la que aporta el alimento ovular al embrin, la portadora de la descendencia, que se encarga criarla y se emparenta con el donador de esperma. Al igual que la existencia de frotamiento no refuta la teora de Newton. Las interrupciones exticas de la alineacin idealizada de la gentica, la fisiologa y el derecho, no hace que el concepto de madre sea ms difuso dentro de cada uno de estos sistemas. Nuestras teoras, tanto las populares como las cientficas, idealizan apartndose del catico desorden del mundo y ponen al desnudo las fuerzas causales que subyacen. Resulta difcil leer sobre la tendencia de la mente humana a poner las cosas encajas organizadas alrededor de un estereotipo sin reflexionar la tragedia que es el racismo. Si tenemos en cuerna que formamos estereotipos incluso acerca de conejos y peces, el racismo, no es algo que producimos de forma natural? Y si el racismo es a la vez natural e irracional, hace ello de la estima en que tenemos a los estereotipos un fallo en nuestro software cognitivo? Seran muchos los psiclogos sociales y cognitivos que responderan de forma afirmativa, ya que enlazan los estereotipos tnicos a un entusiasmo excesivo por formar categoras y a una insensibilidad hacia las leyes estadsticas que demostraran que los estereotipos son falsos. Un grupo de discusin en Internet dedicado al tema de los modeladores de redes neuronales, debati en cierta ocasin debati en cierta ocasin qu clases de algoritmos de aprendizaje modelaran mejor el personaje al que dieron en llamar Archie el Ultra. Los participantes suponan que las personas eran racistas cuando sus redes neurales tienen un escaso rendimiento o estn privadas de buenos ejemplos de formacin. Con tal que nuestras redes pudieran utilizar slo una regla de aprendizaje adecuada y recoger suficientes datos, llegaran a trascender los falsos estereotipos y registraran de forma correcta los hechos de la igualdad humana. En realidad, algunos estereotipos tnicos se basan en malas estadsticas o en ninguna; son productos de una psicologa coalicional que automticamente denigra a los intrusos (vase captulo 7). Otros puede que se basen en estadsticas acertadas acerca de personas inexistentes, los personajes virtuales que encontramos cada da tanto en la gran pantalla como en el televisor: mafiosos italianos, terroristas rabes, traficantes de droga de color, maestros orientales de artes marciales, espas britnicos, y as sucesivamente.

Pero, tristemente, algunos estereotipos puede que se basen en estadsticas precisas acerca de personas de carne y hueso. En Estados Unidos, por ejemplo, hoy en da, existen diferencias reales y amplias entre los grupos tnicos y raciales en su rendimiento medio escolar, as como en los porcentajes que desglosan el ndice de crmenes violentos cometidos. (La estadstica, cierto es, nada dice acerca de la herencia ni de cualquier otra causa putativa.) Las estimaciones que la gente corriente hace de estas diferencias son bastante exactas y, en algunos casos, las personas que mayor contacto tienen con un grupo minoritario, como los trabajadores sociales, tienen estimaciones an ms pesimistas y, por desgracia tambin, ms exactas de la frecuencia con que aparecen los rasgos negativos como la ilegitimidad y la dependencia respecto de la asistencia social. Un buen artfice de categoras estadsticas desarrollara estereotipos raciales y los utilizara para tornar decisiones sobre casos individuales que, desde un punto de vista actuarial, serian vlidas y estaran bien fundadas, pero, en cambio, desde una perspectiva moral seran repugnantes. Este comportamiento es racista no porque sea irracional (en el sentido de inexacto desde un punto de vista estadstico), sino porque se burla del principio moral segn el cual est mal juzgar a un individuo sirvindose para ello de las estadsticas de un grupo racial o tnico. El argumento contra la intolerancia y el fanatismo, por tanto, no proviene de las especificaciones de diseo para un categorizador racional estadstico, sino de un sistema de reglas, en este caso una regla de la tica que nos dice cundo hay que desconectar los categorizadores estadsticos.