GAIA AUGUSTA

GAIA AUGUSTA

J. M. Snchez

Barcelona Bogot Buenos Aires Caracas Madrid Mxico D.F. Montevideo Quito Santiago de Chile

1. edicin: septiembre 2011 J. M. Snchez, 2011 Ediciones B, S. A., 2011 Consell de Cent, 425-427 - 08009 Barcelona (Espaa) www.edicionesb.com Printed in Spain ISBN: 978-84-666-4873-8 Depsito legal: B. 21.229-2011 Impreso por NOVAGRFIK, S.L. Todos los derechos reservados. Bajo las sanciones establecidas en el ordenamiento jurdico, queda rigurosamente prohibida, sin autorizacin escrita de los titulares del copyright, la reproduccin total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografa y el tratamiento informtico, as como la distribucin de ejemplares mediante alquiler o prstamo pblicos.

Primera parte

Retia, frontera con Germania, anno domini LXX

La nieve caa lentamente sobre las armaduras de los soldados, humedeciendo los metales y mojando sus rostros. La nevada no era excesiva, pero bastaba para extender un manto blanco que cubra hasta la hoja ms pequea que poda divisar, en medio de la espesura arbrea que le rodeaba. Llevaban avanzando casi medio da, ya no quedaba mucho para alcanzar su objetivo, que en aquella ocasin no era militar sino civil: una aldea en uno de los extremos del bosque desde donde se daba abastecimiento a una partida de brbaros sucumbira en breve a sus espadas. Los germanos estaban atosigando a las patrullas romanas de la zona. Darles caza les estaba resultando a sus hombres casi imposible, por ese motivo haba decidido acabar con el problema de raz, atacando directamente cualquier asentamiento que los ayudara, ya fuera con hombres o con vituallas. Su gente haba abandonado para aquella misin la mayor parte del armamento que solan portar en las batallas que tenan lugar en campo abierto. Los grandes escudos y las pesadas lanzas se haban quedado en el campamento. Las espadas cortas colgaban en los correajes anclados a la cintura y seran ms que suficiente para el cometido. Los estandartes e insignias tambin esperaran mejor ocasin: la marcha deba ser rpida y toda aquella parafernalia que acompaaba a la legin slo servira para entorpecerlos.
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Ahora su avance era ms lento. Su fuerza era muy superior a los campesinos que los haran frente, pero asegurar la conquista con el factor sorpresa, por pequea que sta fuera, resultaba primordial en cualquier tctica militar. Tras unos rboles apareci el poblado: se trataba de unas cuarenta chozas diseminadas en un claro del bosque. En las calles irregulares, mujeres y nios; apenas haba hombres, seguramente se hallaran en los campos o cazando. El general Poncio Augusto no tena la menor duda de que algunas de aquellas mujeres estaban emparentadas con los brbaros asaltantes de sus tropas; ellas tenan tanta culpa como los que blandan el metal de sus hachas contra sus soldados. Las rudimentarias vestimentas de las mujeres germanas contrastaban con las finas tnicas y los ricos adornos que colgaban de las orejas y cuellos de las romanas; los cabellos largos y grasientos tampoco ayudaban a cambiar la idea que tena de aquellos brbaros: salvajes era la palabra que los defina a la perfeccin. Los germanos se resistan a ser conquistados por completo y no los culpaba por ello, l en su lugar hara lo mismo, pero el avance de la civilizacin era imparable por mucho que las tribus del norte no quisieran aceptarlo. Los romanos empezaban a rodear el poblado, cumplan sus rdenes de manera estricta, nadie podra salir de all con vida. La nieve convertida en agua empapaba las pieles con las que se abrigaban los soldados. Aquella circunstancia era ms delicada: la humedad de las corazas careca de importancia, el agua resbalaba por ellas, pero las pieles... cuando se mojaban doblaban su peso, y aquello era un obstculo en cualquier enfrentamiento. Deban actuar rpido, era una incgnita lo que poda haber dentro de las chozas, incluso podan estar ocupadas por brbaros armados y en aquel caso sus fuerzas seran superiores, pero ante una fuerza hbil y ligera en el combate su gente empapada tendra demasiado lastre, y podan caer derrotados por un enemigo inferior. Con un gesto orden a Petronio el ataque por el flanco derecho. Su segundo era un joven ambicioso y estricto cumplidor de las normas. Proceda de una buena familia romana, y su extrema
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delgadez no estaba reida con una fuerza fuera de lo comn. l en persona se encargara del costado izquierdo y del avance central. El enfrentamiento que se avecinaba haca que su cuerpo estuviera sobreexcitado, la tensin iba en aumento, su sangre corra a una velocidad vertiginosa, poda incluso or el latido de su corazn tronando en su cabeza, cmo poda pasarle aquello an despus de tantas batallas? Llevaba casi diez aos al servicio del Imperio, buscando completar una buena carrera militar que ayudara en su cursus honorum, y desde el primer da haba tenido aquella sensacin mezcla de miedo y excitacin. El estruendo del ataque cogi por sorpresa a los habitantes del poblado, aquello era lo ms parecido a un gallinero humano que haba visto en su vida, todo el mundo intentaba escapar como fuera, pero era literalmente imposible, estaban rodeados. Las espadas cortas de asalto romanas comenzaron a segar vidas como si de trigo maduro se tratara. Mujeres, nios o cualquier cosa viva que se les cruzara en el camino; aqullas haban sido sus rdenes, ni personas ni bestias podan quedar con vida. El dolor emocional no era suficiente, tambin deban dejar sin sustento a los que estaban en el bosque, o al menos hacer mella en ellos. La falta de comida les hara salir ms a menudo de sus escondites, necesitaran cazar, as las tropas imperiales tendran ms posibilidades de atraparlos; incluso alguno, llevado por la sed de venganza, cometera la osada de buscar la confrontacin directa con ellos. Un suicidio, en todo caso: la legin romana era invencible en un enfrentamiento directo. Avanzaba dando mandobles. A veces su espada rasgaba el aire, otras veces el metal se estrellaba contra carne o hueso produciendo un sonido realmente ttrico, ruido a muerte. Imbuido por el estruendo del combate, su mente no diferenciaba a quin mataba, mujeres en su mayora y algn jovenzuelo que no tena an edad para trabajar en los cultivos, ni fuerza para ir al bosque. Nadie les haca frente, slo intentaban escapar, yendo de un sitio a otro, encontrando la muerte por todas partes; algunos se escondan dentro de las chozas, pero los soldados prendan fuego y los hacan salir como conejos; una vez fuera, esperaban en la puerta para ajusticiarlos a todos, con ms saa si caba, por cobardes.
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Eran como una plaga de langosta, que arrasa con voracidad extrema una cosecha. La algaraba no dejaba resquicio al remordimiento, en la guerra no haba hueco para eso por mucho que, en ocasiones, algunos rostros sin vida acudieran a perturbar los sueos. Aquellos brbaros germanos y los animales tenan poca diferencia; era como cazar, slo que aquellas piezas no seran devoradas, sino dejadas all mismo: serviran como testigos mudos de lo acontecido. Una mujer de cabellos rubios, cargada con un fardo de telas, se puso al alcance de su espada y sin pensrselo dos veces hundi el fro acero en su cuello. Un estallido de sangre acompa el grito desgarrado de la mujer. An con un ltimo halo de vida en su cuerpo, luchaba por recuperar el hatillo de harapos, como si su propia muerte no le importara lo ms mnimo. Aquella actitud llam su atencin y fren en seco su mpetu asesino. Casi sin pensarlo volvi tras sus pasos y sin echar cuenta de la moribunda, cogi el fardo y lo desli. Slo entonces comprendi el afn de la mujer por salvar el contenido. Mir a la brbara casi sin vida, sus ojos acompaaban cada uno de sus movimientos. Inirunierg neargen... El general Poncio Augusto no entenda qu intentaba decirle aquella mujer, aunque pareca que estaba pidiendo clemencia con su mirada. No la obtuvo. As le lleg el final, mientras aquel romano acoga entre sus brazos a una criatura de pocos meses. Su cara redonda le miraba sonriendo, ajena al hecho de que estaba mirando al asesino de su madre, al general que haba ordenado aquella matanza. Aquella criatura no dejaba de mirarle: clavaba en l, casi como dagas, sus ojos verdes. Petronio lleg jadeante con el rostro ensangrentado y el general lo mir con gesto temeroso, Petronio sacudi la cabeza para relajar a su oficial: no era sangre suya, toda era ajena. La mirada de su subordinado era inquisitoria, en su cara se reflejaba una pregunta sobre la criatura que tena en los brazos. Asinti con la cabeza: no iba a matar a aquella nia, su mirada haba perforado su coraza hasta alcanzar su corazn. Poncio Augusto no haba tenido hijos, su esposa no conceba, y l haba matado a la madre de aquella criatura: su interior gritaba por darle una
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oportunidad. Volvi a mirar a Petronio, que cada vez tena una respiracin ms queda y segua mirando, esperando una respuesta; el general se levant con la nia en los brazos y volvi a asentir. Aqulla sera su hija e ira a Roma con l. Petronio sacudi la cabeza de lado a lado como si pudiera leer la mente de su general: aquella decisin no le pareca tan buena idea, una brbara, hija de Poncio Augusto? Aquello tendra que ser un secreto. Sus ropas mojadas se pegaban a su piel, iban calando sus huesos. Por suerte, el hatillo que protega a la nia estaba seco: una especie de cera recubra las telas e impeda que el agua traspasara el pao, manteniendo seco el interior. Mejor as, el beb estara caliente hasta que llegaran a su tienda. Mir hacia atrs, Petronio le segua a poca distancia. Seor, lo que pretendis hacer es una locura. Har lo que me plazca. El general no tena intencin alguna de hacer caso a Petronio. Tendr que dar parte de esta irregularidad cuando regresemos a Roma. Me parece bien. Aunque no me gusta que un subordinado me amenace asever Poncio. Se dijo que ms le valdra, quiz, que Petronio no regresase a Roma. El calor del fuego los envolvi como una manta; era lo ms prximo a un hogar que poda conseguir en aquel lugar en el confn del mundo civilizado. Se despoj de sus ropas mojadas, y se lav la cara en un balde de agua fra que qued teida de rojo al desprenderse las costras de sangre reseca, recuerdos mudos de la matanza. La tienda construida en lona y madera se divida en distintos habitculos separados unos de otros por finas cortinas a modo de paredes. La recia tela de la estructura haca que el calor se mantuviera en el interior, aislando del fro que reinaba fuera, donde costaba incluso mantener el fuego encendido. Prcticamente cada rincn de su casa eventual se hallaba adornado con bustos de emperadores y nforas decoradas. Su camastro, cubierto con gruesas pieles para soportar las noches del fro invierno germano, ocupaba el centro de la tienda.
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Pidi un cuenco con leche de cabra, saba que haba en el campamento porque el hijo de una de las mujeres que acompaaba a la legin, con las dotaciones de suministro, se alimentaba con ella. El padre de la criatura haba pedido permiso para que se la proporcionaran y l haba accedido, lejos de saber que ahora se felicitara por aquella decisin. Una vez aseado, se acerc a la improvisada cuna de pieles que haba hecho sobre su jergn. All estaban aquellos ojos verdes y la sonrisa arrebatadora que haba perforado su coraza como si no fuera de metal. Algo en su interior le deca que aquellos ojos y esa sonrisa destrozaran ms que corazas cuando fuera mayor. Quinto!... llam el general. Apenas mora la ltima slaba y su ayudante ya asomaba, raudo. Seor?... Necesitar que una mujer se haga cargo de esta nia cuando yo no est en el campamento. Quinto era un esclavo de su entera confianza: su padre le haba puesto a su servicio cuando l mismo era an un nio y desde que tena uso de razn haba sido ms un mentor que un simple sirviente. Siempre le haba acompaado a todas las campaas en las que haba participado; despus de aqulla, le dara la libertad, Quinto andaba cerca de cumplir los sesenta, y a su entender, en sus ltimos aos mereca al menos ser dueo de su vida. Muchas mujeres se sentiran muy honradas de cuidar a la pequea, si el propio general Poncio Augusto es quien lo pide. Busca una y que se presente ante m maana. Conozco a una joven que ha dado a luz no hace muchos das. Quiz podra amamantar a sta. Eso sera formidable... Lo dejo en tus manos. El esclavo sali raudo en busca de aquella mujer. La nia crecera con la leche de una romana y aquello satisfara a sus antepasados: sera una forma de hacer que fuera un poco menos germana. Poncio se acerc hasta el pequeo altar que haba junto a su camastro. En l, minsculas representaciones humanas abarrotaban la tarima iluminada por algunas velas encendidas. Era el
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nico rincn de la tienda que no estaba iluminado por las lucernas que, colgadas de todas las vigas de madera, daban luz a la estancia. Antepasados, haced que esta pequea colme los deseos de mi esposa por tener descendencia, su nombre honrar vuestra memoria... y llegar a ser digna de ocupar un lugar entre nosotros, cuando todo haya concluido para ella y llame a nuestras puertas en la otra vida. El general alz las manos y se purific con el humo de una de las velas. Despus volvi a su jergn y contempl embelesado a la criatura de pocas semanas, que pataleaba y rea al notar la caricia de su mano sobre su delicada piel. La pequea haba logrado una conquista mayor que la del gran Julio Csar: haba conquistado su corazn.

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I
Roma, capital del Imperio, anno domini CIV
Gaia casi no recordaba nada de la eterna noche anterior. Sus ojos comenzaron a hacerse a la luz que entraba desde el balcn de su casa, en la va Tusculana. El pelo rubio, desbaratado, caa sobre sus voluptuosos senos hasta casi alcanzar su firme vientre. Sus piernas no eran excesivamente largas, pero s firmes y esbeltas. Su cuerpo, digno de esculpirse en mrmol o eso era al menos lo que siempre le haban dicho; a su entender, si aquello pasaba algn da, tampoco notaran la diferencia siendo su piel tan blanca como era: aquello causaba furor entre los hombres de la alta sociedad romana, aunque a ella no le gustaba mucho. Lo que ms le gustaba en su fisonoma eran sus ojos verdes: aquel rasgo poco comn entre los romanos haca de la mirada de Gaia la ms misteriosa y enigmtica de toda Roma. Todava tumbada, gir el rostro hacia su derecha: a su lado yaca, an profundamente dormido, Caio Octavio, uno de los ms famosos gladiadores de Roma. En aquella poca no era extrao que las mujeres de alto rango invitaran a su cama a gladiadores musculosos e incansables, que ofrecan sus servicios sexuales por el favor de aqullas. No era un tema balad: cuando tras aos de supervivencia en la arena del circo mximo un gladiador poda obtener la espada de madera virtud por la cual se converta en ciudadano libre, dejando atrs penurias y esclavi17

tud, el proteger a estas damas era un buen modo de ganarse la vida. Caio no era su nombre real, sino el que le haban puesto al llegar a la escuela de gladiadores de Pericles el griego. Era de origen dacio, y por lo que Gaia saba, ya haba nacido esclavo. Lo que no tena claro, jams se lo haba preguntado, era cmo haba llegado a convertirse en gladiador. En una ocasin le haba visto luchar en la arena. Aquel da, Caio haba derrotado a otros dos gladiadores: al primero le haba clavado la espada en el estmago dejando al descubierto las tripas; al segundo le haba cortado el cuello, tras esquivar un ataque de tridente y red. Gaia no encontr distraccin alguna en ver a unos hombres matarse entre ellos, y desde entonces no haba vuelto al Coliseo; prefera otras distracciones ms cultas y refinadas. El cuerpo desnudo de Caio invitaba a no levantarse y despertarlo, volver a revivir a la luz de la maana la noche placentera en la que se haban enfrascado, donde el final no pareca llegar y el xtasis continuo, que los sumi en un profundo sueo, la haba dejado prcticamente amnsica. Los msculos marcados del gladiador iban hacindose ms ntidos a su vista, cada vez ms acostumbrada a la luz diurna, y casi sin darse cuenta comenz a excitarse al recordar cmo aquel hombre desataba su fuerza contra su cuerpo. De no ser por Caio, no habra pegado ojo en casi toda la noche dndole vueltas a la negativa del Senado: el da anterior ste se haba negado a abolir la norma por la cual una mujer no tena derecho a formar parte del mismo, como haba esgrimido el senador Cornelio. Odiaba a aquel individuo, con su cohorte de seguidores y aplaudidores, que no dudaron en vitorear la intervencin de su lder ante la cmara. Le resultaba inconcebible. El senador haba decorado su intervencin con palabras hirientes: Aun para una mujer de su elevada posicin, la entrada de una fmina en el Senado es un disparate! Jams se ha producido tal hecho en la historia del ilustre Senado romano, y la muerte de su padre, sin descendencia masculina, no es motivo para permitir tal trasgresin de la ley. Aqullas haban sido las palabras
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literales de Cornelio. No saba si las mova la sorna o una reflexin real: No se puede admitir a esa mujer en el Senado sin romper una norma ancestral que se remonta casi a los tiempos de Rmulo y Remo, haba concluido su intervencin Cornelio, levantando risas en el foro con su exageracin digna de su origen itlico, en el sur de la Hispania. Odiaba a aquel viejo senador, rechoncho y bajito, a quien la multitud de arrugas que surcaba su rostro le haca parecer an mayor de lo que era. Una jugarreta de su imaginacin hizo que Gaia transformara la escultural figura de Caio en la de Cornelio, y le arranc una mueca de asco. Por suerte, fue slo un instante. No dejara aquel tema as, repeta una y otra vez su subconsciente, se vengara de aquel individuo. Ya haba conseguido algunos apoyos en el banquete de la noche anterior en casa de su mejor amigo. Laureo viva cerca del templo de Juno Moneta, al lado de donde se acuaban los sestercios, y siempre bromeaban con que de ah proceda su aficin a la riqueza: para su amigo, sta nunca era suficiente, siempre quera ms. Laureo comerciaba con todo lo que pudiera reportarle beneficios, su padre era un rico patricio y a la muerte de ste, l haba continuado con su desempeo, llegando incluso a elevar las riquezas de su familia. Gaia y Laureo se haban criado juntos, y aunque discrepaban en ciertos temas de gobierno del Imperio, sus lneas generales en materia de poltica confluan en gran parte... igual que ocurra en gustos sexuales: ambos disfrutaban en grado sumo de las visitas nocturnas de los gladiadores. Laureo nunca se haba fijado en ninguna mujer. De aspecto rechoncho, cara redonda y cabeza despoblada, ms pareca un hombre de avanzada edad que un joven casadero. El da que un apuesto pretoriano me lo pida, me casar, haba confesado en ms de una ocasin a su querida Gaia. El bullicio de la calle originaba un ruido constante que, sin ser demasiado alto, llegaba a molestar. Caio Octavio comenz a moverse a su lado, aunque no terminaba de despertar. Mientras estuviera en su casa, el capataz de los gladiadores no preguntara por su paradero, ni dara la alarma de fuga de un esclavo. El gladiador estaba hecho a dormir en jergones de paja, no
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tena costumbre de yacer en telas finas y camas mullidas, por eso aprovechaba cada uno de sus requerimientos para descansar plcidamente hasta el ltimo instante, una vez cumplido con su cometido. Cmo podra deshacerse de Cornelio?, se preguntaba Gaia mientras se acercaba al balcn para observar Roma. Sera suficiente con dejar encallado a aquel vejestorio? Tena seguidores jvenes como ella, podran ocupar su sitio y arrastrar la opinin del Senado igual que lo haca Cornelio? Un mar de dudas asaltaba su cabeza. Como cuando gustaba andar bajo la lluvia y miles de gotas de agua aterrizaban sobre su cara empapndola sin remedio, tampoco aquellas dudas dejaban de repiquetear sin solucin alguna en su mente. Por fin sus ojos se aclimataron por completo a la luz radiante del sol y fijaron su atencin en el gran anfiteatro Flavio, un enorme edificio ovalado, culmen de la arquitectura romana y ejemplo para generaciones venideras, como se haba dicho el da en que el emperador Tito inaugur el recinto. Cuntos favores y tratos se orquestaban en aquel magno recinto? Era muy reciente, slo haban transcurrido veintitrs aos desde que se termin su construccin, y ya haba albergado miles de eventos. Y aunque la lucha de gladiadores no era una de sus diversiones favoritas, las representaciones de batallas antiguas y las peleas de animales no le desagradaban. Prxima a su casa, la Curia Iulia, aquel edificio de planta rectangular y de aspecto tosco, en contraposicin a los impresionantes edificios romanos, era la sede del Senado donde Cornelio la haba desairado el da anterior. De nuevo Cornelio, cmo no era capaz de quitarse a aquel hombre de su cabeza? Siempre haba sido igual: testaruda y obcecada como era, desde nia, cuando quera algo, no paraba hasta conseguirlo, sin pedir nada, ganndoselo o elucubrando para, de una forma u otra, tener xito en lo que se propona; ahora se haba propuesto entrar en el Senado por derecho propio, como hija de Poncio Augusto que era, y estaba dispuesta a luchar por ello. Su padre le haba enseado desde pequea que una contienda se dirime en muchas batallas. No basta con ganar un enfrentamiento, tienes que ganar el ltimo y para ello has de vencer en
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el cmputo general, no vale con salir victorioso en uno de ellos y despus perder el resto: en tal caso tu victoria sera efmera. El razonamiento militar que haba escuchado miles de veces en boca de su padre era perfectamente aplicable a la vida cotidiana, ms an en aquella Roma movida por las influencias y las guerras internas por el poder: el da anterior slo haba perdido una batalla, no la guerra. Un gemido la hizo volverse, Caio se haba despertado y estiraba su cuerpo, realzando ms an su musculatura. Cornelio abandon su mente al instante, y un fuego interior tom el control de todo su cuerpo. La noche haba terminado, pero el da apenas despuntaba.

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II
Acababa de llegar a la habitacin que le serva de cubil en la taberna de Caecilius, casi al final de la va Flaminia, a las afueras de la ciudad. Haba pasado el da buscando algo de trabajo: se dira que toda Roma se haba pacificado, y para un sicario como l, aquella circunstancia no era buen negocio; de continuar as, se vera obligado a volver a la legin. Habra guerra contra los nabateos, aunque a su edad no tena mucho inters en regresar a la batalla: ms vala esperar en la oscuridad y sentenciar a cualquier desgraciado por un puado de vespasianos. Era ciudadano romano. Sus aos de servicio en el ejrcito le haban proporcionado aquella virtud, pero ya no le quedaba dinero de los saqueos y las pagas conseguidas en su ltimo alistamiento. Por ese motivo y para no morir de hambre alquilaba al mejor postor su destreza en la lucha. Lejos haban quedado ya los tiempos en que era joven, el mundo le perteneca y se crea en posesin de la verdad absoluta, cuando conquistaba territorios para el gran Imperio romano. Ahora todo aquello haba quedado en el olvido. Ahora conoca el otro lado del Imperio, las cloacas de la gran Roma. Era all donde l se mova, y lo peor de todo es que lo haca como pez en el agua: formaba parte de aquella escoria humana, la que subsista entre los despojos de la gran urbe. Los inviernos de campaas en las tierras ms hostiles al Imperio haban hecho mella en su cuerpo: pareca mucho mayor de lo que realmente era, y aunque mantena su forma fsica, dis23

taba leguas de lo que haba sido aos atrs. Ms que el paso del tiempo, eran las penurias que haba sufrido en las guerras las responsables de los ros secos que conquistaban su rostro. No saba su edad con certeza, pues nadie le haba informado del ao de su nacimiento, y se haba criado solo: su madre haba muerto al traerle al mundo, y l qued al cargo de un to ms dado a degustar buen vino en las tabernas que a criar nios. Cuando pudo se escap de aquella casa y se alist en la legin. A buen seguro que su pariente no hizo nada por buscarlo. La tabernera entr casi sin llamar. Se trataba de una mujer joven, an no haba tenido hijos y su cuerpo escultural, que nada tena que envidiar a cualquiera de las estatuas que engalanaban los cientos de templos romanos, se perfilaba bajo la tnica de tela fina. Sus senos redondeados y la curva que se dibujaba a la altura de sus caderas habran vuelto loco al mismsimo Cupido. La mirada de l la fulmin al instante: no le gustaba que invadieran su intimidad sin pedirle permiso. La observaba en pie, con el torso desnudo, y ella le devolvi una mirada llena de lujuria y deseo al tiempo que se morda apenas el labio inferior. Plinio... ha llegado este mensaje lacrado para ti dijo la tabernera sin desviar la vista del cuerpo del soldado. Gracias. Pero la prxima vez llama antes de entrar pidi a sabiendas de que aquello no sera posible: la mujer no dejara pasar la oportunidad de volver a observar su cuerpo. Ella no dijo ni que s ni que no. Se limit a cambiar de tercio: Mi marido querra saber cundo pagars lo que debes. Pronto, no tardar mucho, comuncaselo a tu esposo respondi Plinio mientras vea cmo ella cerraba tras de s la puerta de acceso a la habitacin. Quiz, si te portaras bien conmigo como hacen algunos huspedes, podra ayudarte con ese tema... se insinu de manera descarada. A qu te refieres? pregunt Plinio, aun sabiendo perfectamente la respuesta. Estaba seguro de que su marido no la haba enviado a solicitarle el pago, y que era ella quien trataba de aprovechar la oportunidad al vuelo. De sobra sabes a qu me estoy refiriendo, no eres tonto.
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Sonri, mientras llevaba su mano derecha a uno de sus senos y apartaba un poco las telas que lo cubran, dejando ver el comienzo sonrosado de la areola. El pezn luchaba con denuedo por encontrar la libertad que la tnica le negaba. Plinio comenz a sudar, aunque no haca mucho calor. Su respiracin empez a acelerarse, y aquella mujer no pas por alto su excitacin. Cuando ella se aproxim a l con una sonrisa en los labios y la tnica encontr descanso en el suelo, el hombre se dej acariciar y apart aquel mensaje de su cabeza: haca mucho que no estaba con una mujer. Sea cual fuere el contenido de aquella nota, habra de esperar an unas horas...

Quien mandaba aquella misiva estara esperndolo en la noche, despus de apagadas las antorchas del templo de Vesta, en las escaleras que daban acceso al magno edificio de forma circular, rodeado por esbeltas columnas altas como diez hombres. El templo dedicado a la diosa del Hogar custodiaba el fuego sagrado, que excepto por causa de grandes desdichas, se mantena siempre encendido. Saber leer no era usual entre la plebe romana ni entre los legionarios sin graduacin, pero un joven Plinio, recin alistado en el ejrcito, haba tenido la suerte de coincidir con un legionario veterano: el ateniense Erato era maestro en su Grecia natal, y por mor de un pasado algo incierto, del que nunca quiso hablar con nadie, casi diez aos atrs se haba encontrado formando parte de las fuerzas romanas, y de ah a Germania. Erato dej de vivir tras una escaramuza en la marca superior a los dos aos de conocerlo Plinio, pero sus enseanzas haban quedado. Nada en el texto dejaba ver el motivo de aquella reunin, slo que el encargo era fcil y la recompensa vendra en sestercios. Plinio jams haba tenido en su poder monedas de oro de aquel valor. En su situacin no caba ms remedio que acudir al punto de encuentro, aunque aquella suculenta oferta le haca sospechar ms una encerrona con ajuste de cuentas que un trabajo bien pagado. Recorri raudo el camino que separaba la taberna del tem25

plo de Vesta. La calzada Flaminia cruzaba el Tber por el puente Milvio y sala de la ciudad hacia las ciudades de Ariminum y Ancona. Caminaba con cautela, al cobijo de la oscuridad que como inestimable proteccin le ofrecan los recovecos de las casas. La luna nueva se aliaba con l para ocultar sus pasos, y al ser menos numerosas de noche las patrullas de pretorianos, se evitaba demasiadas explicaciones, si no se topaba con una de ellas. Cuando lleg a la explanada que preceda al templo se apost tras una estatua prxima a las escalinatas que daban entrada al edificio. Al poco rato, uno de los sacerdotes de Vesta apareci apagando cuantas teas haba encendidas en derredor. Plinio miraba a todas partes sin ver a nadie prximo a las escaleras; y continu sin verlo hasta que aquel hombre hubo apagado la ltima antorcha: en ese momento, de uno de los costados del templo surgi una sombra. Era una silueta tapada con una capucha que formaba parte de una especie de traje completo. No te aproximes ms la voz que provena del interior de la capucha se alz cuando Plinio abandon su escondite y se aproxim unos pasos, mejor para los dos que no nos veamos el rostro. Me han recomendado tus servicios. En esa bolsa tienes el pago de la mitad por adelantado, en sestercios; el resto, cuando se lleve a buen trmino el trabajo explic el encapuchado mientras le tiraba una pequea bolsa. Al caer al suelo produjo un sonido metlico. Qu debo hacer? pregunt intrigado Plinio. Debes matar a Gaia Augusta, la hija del difunto senador y general Poncio Augusto. Espero que las recomendaciones que me han hecho sobre ti sean ciertas y no yerres en tu cometido. La noche posterior a que se produzca la muerte de la mujer nos reuniremos aqu y te dar el resto de tu recompensa asever el desconocido mientras desapareca en la oscuridad de la noche, sin hacer ruido, como si se hubiera esfumado delante de sus ojos. Poncio Augusto haba sido su general en los tiempos en que l perteneca a la legin, y matar a su hija era una traicin a los pocos principios que le quedaban, pero si no lo haca, seguro que aquel hombre volvera para tomarse cumplida venganza de las
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monedas que haba pagado sin obtener satisfaccin a su encargo. Qu inters poda tener nadie en matar a la hija del general? Los embrollos de los ricos patricios... qu saba nadie de ellos y de lo que se ocultaba tras aquella imagen de cordialidad que unos y otros aparentaban cuando se reunan en el circo o en el teatro. Ahora sin quererlo sus tretas y argucias le salpicaban. Si al menos hubiera sido otra persona la sealada... Se le planteaba un dilema de difcil solucin: no poda matar a Gaia, pero tampoco poda desatender un trabajo o perdera su reputacin y l, sin remedio, morira de hambre.

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III
El senador Cornelio daba vueltas en el atrio de su casa. Lo recorra de un lado a otro entre gestos airados mientras su esposa Lupidia, casi treinta aos ms joven que l, haca caso omiso de sus palabras, centrada como estaba en el aspecto que iba tomando su cabello. Claudio, el ornator, se esmeraba manipulando el calmistrum con manos maestras, para crear tirabuzones perfectos con aquel tubo metlico candente. Cornelio alzaba la voz, escandalizado por cmo estaban cambiando las cosas: una mujer en el Senado!, qu se haba credo aquella jovenzuela?, que poda cambiar leyes ancestrales? Su padre haba sido el senador con peor reputacin desde que l tena uso de razn. Sin entrar a valorar aspectos personales, todo el mundo conoca los escarceos amorosos con varias ricas patricias que siguieron a la muerte de su esposa. Nadie daba nombres, porque nadie los conoca, pero todo el mundo tena constancia bien fuera por una u otra fuente de aquellos devaneos, y como no poda ser de otra forma, producan muchos quebraderos de cabeza al Senado. No es que otros senadores no hicieran lo mismo, se deca l, pero lo llevaban con ms discrecin. Ahora era su hija la que creaba problemas. Maldita mujer! grit sobresaltando a Lupidia, que dio un respingo e hizo que el ornator errara con el tirabuzn recin iniciado. Cornelio! Deja de dar vueltas, y no grites, o mi peinado
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no quedar perfecto y ser el hazmerrer en la fiesta del emperador orden Lupidia. En una Roma en la que la mujer estaba totalmente subordinada a la autoridad del marido, Lupidia era la excepcin a la norma. Era sin lugar a dudas la seora de la casa; su juventud le haca tener un poder inmenso sobre Cornelio, que vido siempre de sexo, pese a su edad, era presa fcil de su esposa. Ella haca y deshaca, como y cuanto gustaba, y aunque en pblico mantena las formas, en presencia de Claudio, que era de su entera confianza, las apariencias se disipaban por completo. En el nico tema en que Lupidia no intervena era en los negocios de Cornelio: aquello poco le importaba siempre y cuando tuviera suficiente dinero para hacer todo lo que se le antojara. No soporto a Gaia y sus ansias de poder explic Cornelio, mientras intentaba calmarse. Tampoco es alguien que tenga mis simpatas, pero esa mujer cuenta con apoyos importantes en Roma. No conseguirs acabar con ella fcilmente: para arrancar una mala hierba tienes que hacerlo de raz; si no, volver a crecer con ms fuerza. No dejaba de mirarse al espejo, observando cada uno de los tirabuzones que iban apareciendo en su cabello. Pareca que Lupidia admiraba el empeo de aquella mujer por conseguir algo ms como persona, aunque estaba claro que no poda consentir una victoria de Gaia: aquello incitara al resto de las mujeres a pedir ms cosas en todos los mbitos de la vida romana, y podra ser una hecatombe. Slo plantearse la posibilidad del intercambio en la balanza de poder en Roma... Hasta el momento la mujer haba sido un mero objeto: excepto las hurfanas ricas y las viudas, la fmina era propiedad del marido, como si fuera una esclava ms, y esos usos no podan cambiar. Cornelio vea la entrada de Gaia en el Senado como una puerta abierta a aquellas reformas, que de ninguna forma tolerara. Hablando en el Senado puedo frenar su mpetu, pero eso quiz cambie si consigue los apoyos suficientes. Cmo puedo apartarla de mi camino? El senador pensaba en voz alta, mientras andaba de un lado a otro. Su tnica ondeaba a su paso como bajo el azote de un viento huracanado. No puedo atacarla di30

rectamente; slo intentar dirigir la opinin de la cmara con mis discursos. Y si alguien lograse encontrar algn resquicio en su intachable reputacin? De esa forma podras atacarla de frente. Con algn lunar oscuro en su vida, por pequeo que sea, sus posibles apoyos se desvaneceran elucubr Lupidia, sin mirar a su marido en ningn momento. l detuvo su paseo y qued pensativo. Era una posibilidad que no haba tenido en cuenta. Haba senadores o aspirantes a ello que rendan sus opciones por miedo a que su honor fuera manchado, al convertirse en vox ppuli algn hecho que no les convena airear. Cuando alguien acceda al cargo de senador, toda Roma despedazaba la vida del nuevo miembro de la Curia, hurgando en errores pasados y ruinas sufridas, y levantando polvaredas tales, que en ocasiones algn senador se haba quitado la vida y otros haban quedado en la ruina, sin que nadie hiciera negocios con ellos. Podra resultar sopes Cornelio. Algn error ha debido de cometer estos aos... aunque nunca se han escuchado rumores ni habladuras al respecto. Debera poner en marcha todos sus contactos. Si alguien saba algo, tambin l deba saberlo: necesitaba informacin relevante a la hija de Poncio Augusto para acabar con ella. Si hubiera algo, lo ms mnimo, lo usara para acabar con su oponente como siempre haba hecho; no haba llegado hasta donde estaba siendo tolerante, sino todo lo contrario. Con sus enemigos era implacable. Todos tenemos cosas que callar. Todos? Mir fijamente a su esposa, saliendo de sus pensamientos. Todos respondi Lupidia. Ahora s, miraba a su marido de frente, sin apartar la vista, y Cornelio le mantuvo la mirada sin saber qu decir. Ese todos haba sonado a amenaza, qu quera decir con aquello?, qu poda saber su mujer?... Pero al mismo tiempo aquel todos tambin la englobaba a ella: qu podra esconder su esposa? Por un momento, el senador se olvid de Gaia Augusta y se centr en su propia vida. Algo no iba bien, y acababa de darse cuenta de ello.
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IV
Su pelo rubio bajaba en cascada desde lo alto de su recogido, realizado expresamente para la ocasin, y haca furor entre los asistentes. El rojo de su tnica realzaba an ms su piel clara y sus ojos de color verde, tan inusuales entre las mujeres de la gran urbe. Estaba acostumbrada a ser uno de los centros de atencin. Bien saba que sus rasgos exticos robaban miradas furtivas de los hombres, incluso delante de sus mujeres: sus ojos se le clavaban como lanzas legionarias en pleno combate, encerraban miradas que dejaban traslucir un deseo carnal casi incontrolable. Tenerla era un sueo inconfesable para muchos de los romanos all congregados. Haca dos das que Caio Octavio haba visitado su cama y su cuerpo no senta la urgencia del calor de un hombre; sin embargo, a su ego no le importaba lo ms mnimo henchirse un poco al sentirse observada. Se encontraba en su mundo, all poda tejer alianzas y apartar enemigos, y aquella noche recabara algunos apoyos ms para la consecucin de su objetivo. Laureo caminaba a su lado. Ambos haban entrado en la sala juntos, aunque aquello no era de extraar para nadie: casi siempre iban juntos a todos lados, aun cuando todo el mundo saba que Laureo beba los vientos por Libero Octaviano, hijo del senador Pirro Octaviano, y tambin que ste no le corresponda. El joven estaba ms interesado por Iulia Clodio y ambos se vean a escondidas a las afueras de la ciudad, siendo ella como era esposa del ausente cnsul de la Galia.
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El amplio saln donde se celebraba el banquete del emperador estaba abarrotado de gente: corrillos bajo cada esbelta columna destripando al resto de los asistentes o simplemente cotilleando sobre cualquier tema de actualidad en Roma. Los comentarios apenas eran polticos o de los problemas que acuciaban al Imperio, Gaia saba que all reinaban las habladuras sobre amoros e infidelidades. Ah est Lupidia, junto a Tulia Agripina, la esposa del cnsul de Dalmacia. Su marido est de visita en Roma y el emperador lo ha invitado coment Laureo mientras, con la mirada, sealaba a dos mujeres que charlaban amigablemente junto a un nfora adornada con motivos florales. Gaia observ a las dos mujeres intentando aparentar casualidad: de sobra conoca a la esposa de su enemigo; a la otra, no tena el gusto. Mira, Laureo. Ah est Libero. Vayamos a saludarle. Al ver al hijo del senador, Gaia dirigi a su amigo una mirada traviesa y una mueca pcara se dibuj en su rostro. Sabes que no soporto estar junto a l. Se me traba la lengua y no articulo ms de una frase con sentido refunfu Laureo, pero era demasiado tarde: Gaia tiraba de su toga llevndolo hasta el muchacho. Libero Octaviano departa con otras dos mujeres entre risas y gestos animados. No contaba ms de veinte aos, de complexin atltica y rostro juvenil, haca veinticuatro meses que perteneca a la legin romana destacada en la frontera con el reino de los dacios, y su vida era un ir y venir de all a Roma. Las mujeres que departan con l dejaron de hablar y rer al ver llegar a Gaia: la hija del senador Poncio Augusto era una competidora demasiado importante para ellas y en sus miradas dejaban claro que no era bien recibida. Todo el saln daba a un enorme peristilum y Libero y aquellas mujeres se hallaban en las escaleras que daban acceso al inmenso patio ajardinado. Unas enormes cortinas blancas, ahora recogidas con motivo de la fiesta, separaban la zona de plantas y flores del interior del palacio del csar. Salve, Libero. Cmo ha ido tu campaa por la Dacia?, ampliamos nuestras fronteras? pregunt Gaia, con una son34

risa en el rostro, mientras aquellas dos mujeres intercambiaban miradas afiladas como espadas de combate. En ello est nuestro ejrcito. No creo que tarde mucho en terminar esta campaa, ya slo quedan restos de resistencia... Querida Gaia, veo que sigues tan hermosa como antes de marcharme halag Libero. Y vaya, qu raro... si tambin viene contigo Laureo. Cmo ests? pregunt el oficial romano, destilando en su pregunta una pizca de sorna. C-cmo... ests, Libero? tartamude Laureo, mientras su tez adquira un tono rojizo, que hizo aparecer las risas en las caras de las dos mujeres. Se rumorea que puede lanzarse una campaa contra los partos. Qu te parece? cort de raz Gaia, acallando aquellas risas burlonas. Algo he escuchado, pero oficialmente no hay nada. Quizs haya trabajo que realizar antes de hacer frente a los partos. El reino de los nabateos est entre los partos y las provincias romanas de Oriente explic Libero ante la atenta mirada de las mujeres, pero no tenis que preocuparos por nada: nuestro ejrcito est capacitado para derrotar a cualquier enemigo, por muy peligroso que ste sea. Nosotros no le tenemos miedo a nadie dijo despertando la admiracin de aquellas damas sumisas. De eso no tengo dudas, Libero, pero recuerda: siempre hay alguien ms fuerte que t. No estara mal que Roma se mantuviese alerta apuntill Gaia. No le gustaban los militares prepotentes, se crean invencibles. Sabes lo de la esposa del senador Flavio, Gaia? coment una de las muchachas, que no estaba dispuesta a quedarse fuera de lugar en aquella conversacin. No, no s nada. Es ms, tampoco me interesa contest ella con tono despectivo. Pues resulta que... comenz a relatar la mujer, ante la cara de cansancio de Gaia. Habladuras y rumores de las vidas personales de aquellos altos rangos en la Roma del emperador Trajano. No tenan otra cosa de la que hablar?, pensaba ella cada vez que oa un chisme como aqul. Cuando todo es tan
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ocioso, slo criticar y hablar de los dems te saca de la rutina cotidiana, comentaba siempre Laureo. A Gaia le gustaba ms otro tipo de dilogos: las charlas sobre las decisiones que se tomaban con respecto al Imperio, al gobierno de la capital o cualquier ciudad de otra provincia, el comercio con otros imperios, la guerra en la Dacia, o la inestabilidad que cada vez era mayor en Oriente, en la frontera con los partos. En aquellas reuniones se cocan las alianzas entre senadores y personajes influyentes, apoyos fundamentales a la hora de llevar a cabo alguna reforma, o como era su caso, acceder al Senado con voz y voto. Gaia dej a Libero con sus dos pretendientas sin futuro, enmaraados en aquella conversacin estril sobre la vida de la mujer del senador. Tampoco Laureo permaneci en la reunin, no quera que lo volvieran a dejar en ridculo, y se dirigi hasta otro grupo de hombres, amigos de su familia. Observ, sentado junto a una fuente de frutas y carnes, al emperador Trajano, que charlaba entretenido con Cornelio y Licinio Sura, a la sazn procnsul de Hispania, de donde l mismo era originario. Cornelio haba nacido en Itlica, la villa situada a las afueras de Hispalis, al igual que el senador y el propio csar. Haba odo hablar de aquella tierra: su padre haba estado all haca mucho tiempo, desempeando labores de representacin del Senado, visitando Tarraco, Emerita Augusta e Itlica. Buenos guerreros los hispanos haba dicho su padre. Si has de luchar en una batalla, que a ambos lados te flanqueen dos descendientes de iberos y tendrs ms posibilidades de sobrevivir. Gaia se acerc a saludar al emperador. Se postr ante l, y present sus respetos a los otros dos invitados sin dejar de sonrer a Trajano. Puede una mujer como yo participar en una discusin de hombres? dijo Gaia lanzando una mirada intimidatoria hacia Cornelio, que interpret la pregunta como una alusin directa a su negativa de das anteriores en el Senado. Slo si es tan inteligente y hermosa como t. El csar daba su beneplcito y a Cornelio no le qued ms remedio que secundarlo.
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Gaia Augusta siempre es bienvenida a una discusin poltica. Conoces a Licinio Sura, procnsul de Hispania? No tengo el gusto explic Gaia, desplegando toda la cortesa que tena en sus depsitos de hipocresa, mientras se presentaba al cnsul. Mi nombre es Gaia Augusta, hija del senador Poncio Augusto. Conoc a tu padre en su visita a Hispania. Un gran representante de nuestro Senado y un gran general para nuestro magno Imperio. Parece que no slo saba dirigir ejrcitos, sino tambin engendrar bellezas adul el cnsul, aun no teniendo ya edad para soar siquiera con poseer a Gaia. Muchas gracias, senador... Mi padre no me tena slo por una mujer atractiva, sino que me valoraba ms por mi inteligencia. Siempre deca que la belleza es efmera en el tiempo, mientras que la inteligencia dura hasta la muerte... Prefiero ser admirada por mi inteligencia, en vez de por mi belleza. Cierto, mas tambin puede caber la inteligencia en un cuerpo bello, no crees, Cornelio? pregunt el cnsul a su amigo el senador. No creo que ningn hombre de esta fiesta ponga en duda la belleza de Gaia Augusta, pero muchos s pondran en entredicho su inteligencia: enfrentarse al Senado y las leyes que rigen nuestro Imperio, que son de probada eficacia, no es muy inteligente. Qu opina el csar? aprovech Cornelio, que vea una oportunidad de oro para que Trajano se decantara de su parte. Si algo caracterizaba al emperador no era precisamente su atolondramiento. Es ms, se le tena como erudito en muchas materias, ya fuera salir airoso de las peleas entre senadores o, como en aquel caso, entre senador y aspirante a serlo. La oposicin a algo en particular no es signo de necedad, como tampoco lo es de inteligencia. Lo que s nos dice es que hay que tener valor para enfrentarse a algo establecido desde tiempos remotos, y yo estimo ese valor por encima de compartir o no esa lucha respondi dejando a ambos contendientes en la misma posicin que al inicio de la contienda. Pero Gaia quera ms. Si esperaba zanjar el tema con un par de frases,
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Cornelio erraba de parte a parte: an quedaba mucha batalla. Las luchas son honorables si el fin que persiguen es justo intervino mirando al cnsul, aunque dirigindose en verdad a Cornelio, al margen del resultado de la contienda. Lo que jams har esta guerrera es rendirse. Si su enemigo sabe eso, sabe que la contienda no ser breve, y por supuesto no se resolver con un discurso, por muchos aplausos y risas que origine. Quiz nuestra joven amiga obvia que los discursos en el Senado originan corrientes de opinin entre los senadores, y que stos son los que rigen los destinos de la Curia. S perfectamente cules son los cometidos del Senado y cunta su influencia en los destinos del Imperio. Aunque el emperador tiene la ltima palabra, desde luego hizo un guio hacia Trajano, el senador debera saber que la opinin de la Curia puede cambiar si los argumentos son lo bastante convincentes... El csar comenzaba a sentirse incmodo con aquel enfrentamiento abierto, ms digno del Senado que de un banquete en el palacio imperial. Tomamos el elixir que nos regala el dios Baco? indic Trajano mientras sealaba los vasos de vino que portaba un esclavo, en un intento de bajar la tensin que la conversacin estaba generando. Si no molesta a mi emperador, y los presentes me lo permiten, prefiero seguir saludando a algunos conocidos y amigos a quienes an me ha sido imposible saludar dijo Gaia evadindose de forma elegante de aquella reunin. El csar y el procnsul asintieron con una sonrisa. Por su parte, Cornelio ni siquiera le dirigi una mirada y se hizo el despistado mientras coga una copa de vino. No haba conseguido poner a Trajano de su parte. Aun sin salirse con la suya, aquella mujer permaneca en la pelea, y como ella misma haba pronosticado, la lucha sera larga y la victoria, costosa. l saba usar sus armas: de hecho, su plan ya estaba en marcha. Gaia se acerc a otro grupo que estaba departiendo cerca de una de las fuentes que adornaban el gran triclinium. Salud a todos los presentes, mientras un esclavo ofreca dados de sabro38

sa trucha. Un gran tronar de trompetas anunci el comienzo de un espectculo. Las enormes puertas de la sala se abrieron de par en par y de repente el recinto se llen de saltimbanquis de raza negra, que brincaban por todos lados al ritmo repetitivo de los tambores. Gaia saba de dnde eran. Se supona una sorpresa del emperador, pero a sus odos haba llegado que un espectculo venido de los confines de Egipto sera el principal de los actos que Trajano haba preparado para impresionar a sus invitados. Los bailarines slo iban tapados por una tela ajustada a la cintura, con tiras de palma secas colgando hasta media pierna y el torso desnudo adornado con dientes de animal y cuentas de marfil. El color bano de sus cuerpos contrastaba con el blanco predominante en toda la edificacin, as como con la mayora de las prendas que portaban los invitados. Laureo se le acerc despacio; en su cara, una sonrisa burlesca. Algo haba maquinado y vena a contrselo a Gaia, sin dejar de mirar el espectculo. Sabes qu se comenta al respecto del tamao flico de estos salvajes? pregunt su amigo nada ms colocarse justo a su lado. Quedaba claro que l s estaba al tanto del comentario. Algo he odo, pero no creo que sean muy diferentes al resto de los hombres. Ves aqul de la derecha, el alto con aquella cinta de marfil en la cabeza? indic Laureo, sin mirar en ningn momento a Gaia. Bueno, maana te dir si el rumor es o no cierto. Sonri mientras se separaba de ella. La actuacin termin con un redoble de aquellos timbales, y todos los participantes del baile permanecieron luego en equilibrio, inertes como las estatuas que adornaban aquel palacio. Tras unos segundos, impactados por el espectculo, los asistentes rompieron a aplaudir. Trajano sonri satisfecho del efecto causado por su sorpresa, y se uni a las palmas en seal de aprobacin. Gaia se volvi para reanudar la charla que mantena antes de la irrupcin de los bailarines venidos del sur de Egipto, pero para su sorpresa, no se vio de nuevo en el grupo, sino que ste se
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haba diseminado y en su lugar, frente a ella, se encontraba Marco Arrio, jefe de los pretorianos del emperador. Firme, la miraba fijamente con una sonrisa inmensa. Eran amigos desde haca mucho. El padre de Gaia le haba ayudado a subir en el escalafn de pretorianos, hasta el punto de llegar al puesto ms alto: en Roma, ser la mano derecha del csar en cuestin de seguridad no era cuestin balad. No sera mala idea que contrataras, digamos, algunos hombres que te sirvieran de escolta y velaran tu sueo, amiga dijo Marco, despus de saludarla. No temo a nadie, Marco. Por qu querra nadie hacerme dao? pregunt Gaia sonriendo. De sobra estaba al tanto de los enemigos que tena en la gran urbe. Eso t sabrs, pero el emperador me ha hecho llegar esta recomendacin. Se preocupa mucho por ti. Ya sabes cunto te aprecia y cunto valoraba a tu padre. Y t, Marco? Qu me aconsejas?... Como amigo, por supuesto matiz ella, mirndole a los ojos. Creo que no es mal consejo. Te dara mi opinin si supiera que podra condicionarte en algo, pero conocindote, decidirs por ti misma, como siempre, sin aceptar consejos de nadie respondi Marco Arrio. Sus palabras dejaban traslucir cierto aire de resentimiento ante la mujer que un da le destroz el corazn. Ya haca mucho de aquello, pero jams el ascua se haba apagado del todo, al menos los rescoldos de Gaia, aunque las miradas de Marco tambin denotaban que el pasado an estaba reciente. Gaia haba tenido que elegir entre una vida como esposa o ser independiente: la eleccin no fue fcil, aunque al final venci su lado ms rebelde. El joven haba sufrido un duro revs, y no se le haba conocido ninguna otra relacin sentimental, ms all de escarceos sin mucha importancia... Quizs an esperaba. Dile al emperador que de buen grado acepto su consejo, pero que no me hace falta proteccin: s cuidar de m misma perfectamente. Haba captado al vuelo por dnde iban las flechas envenenadas de Marco, y zanj la conversacin. Me alegro de verte bien... Si algn da te apetece, psate por mi casa y hazme una visita.
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Gaia se dio la vuelta algo enfadada por la actitud de Marco. Aun as, no tena intencin de cerrar ninguna puerta; nadie saba qu poda pasar en el futuro, y sus ojos se encendan cada vez que vea al jefe de los pretorianos. Algn da, Gaia, algn da...

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V
Plinio esperaba tras una esquina de la va Tusculana, por donde Gaia Augusta tena que pasar con sus esclavos camino de su casa. Escondido entre un hatillo de telas, un arco y un carcaj lleno de flechas listos para ser accionados. Los nervios comenzaban a invadir al soldado, preso de una lucha interna que se desarrollaba en su interior. Agazapado en la oscuridad de la noche, nadie sabra de dnde haba partido la punta. El enclave elegido la interseccin de dos calles era el lugar perfecto para disparar y huir sin ser visto: tensara la cuerda, apuntara y lanzara un certero disparo que atravesara a la mujer, igual que en aquella batalla en la Germania superior. No quedaban muchos ya. Las hordas brbaras atacaban, se replegaban y, tras un respiro, volvan a atacar. En cada embestida caan muchos soldados romanos y el crculo que haban formado para defenderse hasta el ltimo momento era cada vez ms y ms reducido. La primera oleada de germanos la repelieron con flechas: los legionarios encajaban la flecha en el arma, y cuando el arco estaba prximo al suelo tensaban la cuerda al tiempo que se tensaban todos los msculos del brazo; el arco se ergua mientras el soldado elega la vctima, y soltaban cuando los germanos se hallaban a tiro. As sucumbieron los primeros, pero la siguiente embestida lleg demasiado rpido para volver a efectuar otro tiro, y antes de darse cuenta ya estaban luchando cuerpo a cuerpo, en tal cantidad de efectivos que sus escudos slo
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resistiran algunos instantes en formacin Testudo: todos unidos, en crculo, sin dejar resquicios excepto para sus lanzas. Luego sera tiempo de espada y coraje. En el centro del reducto, Poncio Augusto se desgaitaba dirigiendo a sus hombres espada en mano. Luchaba como un legionario ms en vez de evitar riesgos como primus pilus que era. Jams record entonces Plinio haba dejado el general a sus hombres: aquella mxima la pregonaba siempre y cumpla a rajatabla como lder nato al que seguiran los suyos hasta la morada de Mana, diosa de la muerte. Luchad! repeta. Sucumbiremos, pero no sin honor! Y en grito los soldados respondan a una: Muerte! Muerte! No cesaba Poncio de blandir su espada, aniquilando a cuantos enemigos se le echaban encima, sin dejar de dirigir a los suyos. Los germanos atacaban sin orden alguno: tenan estrategias pero todas previas a la batalla; una vez comenzada sta, se volcaban en el enfrentamiento cuerpo a cuerpo, intentando llegar a la primera lnea enemiga de la forma ms rpida posible, en desorden. Aqulla era la nica ventaja que los romanos tenan, por eso seguan aguantando embestidas: su orden era lo que mantena su resistencia ante aquellos salvajes. Era cuestin de tiempo. La voz que se escuchaba entre los que quedaban ordenaba resistir hasta que los refuerzos llegaran, pero nadie divisaba romanos aproximndose, slo brbaros por todos lados. Plinio vio cmo Poncio Augusto miraba al horizonte y negaba con la cabeza, desesperado, resignado a su suerte y la de sus hombres. No esper al siguiente ataque brbaro: grit avance como ltima orden. No moriran como conejos, eran legionarios romanos. Los soldados, imbuidos por una efervescencia ya perdida con el transcurso del combate, crearon por ltima vez la formacin Tortuga, tpica del ejrcito romano. Esta vez s, en cuadrado, moriran atacando. Paso a paso ganaron terreno: aquella formacin en avance les daba mucho ms empaque, haban salido victoriosos de tantas batallas de aquella manera... lstima que fueran tan reducido nmero!, de lo contrario, el signo de aquella batalla sera diferente.
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Los brbaros vieron la posibilidad de terminar con aquello de inmediato, y se lanzaron con ms ahnco an, para acabar con aquellos romanos testarudos. El chocar de las armas germanas contra los escudos romanos tron con la furia de Marte. Poncio Augusto gritaba a pleno pulmn que resistieran: haba que conseguir el mximo de bajas en el enemigo antes de caer. Pronto quedaran reducidos a la nada, pero estaban dando cumplido pago con su vida, por llevar el honor de la legin del Csar tatuado en sus brazos. Las lanzas romanas salan por las rendijas de la formacin. Se clavaban en los enemigos como picaduras mortales de avispas: ya no duraran mucho en aquellas condiciones, mas lo que aguantaran seran mortferos. Los brbaros pagaran un precio muy alto por su victoria. Plinio continu rechazando envites con su escudo, y lanzando su arma: repeta los movimientos mecnicamente. Sus brazos parecan pesados como bueyes, y aunque aguantaran algn tiempo ms, no mucho, se jur a s mismo que no se quedara quieto para que lo ajusticiaran. Antes hundira en su pecho su propia espada. Justo pensaba aquello cuando el sonido de una cuerna romana rompi el aire. Una alucinacin? Mas de nuevo son aquel sonido, que para ellos era mandado por el mismsimo dios de la guerra. El tronar de los caballos de los quites al levantar la tierra en su galope era cada vez ms fuerte. Se acercaban. Los germanos se haban quedado de piedra ante la irrupcin de la caballera ligera del Imperio, y para cuando salieron de su letargo y echaron a correr, las jabalinas de la caballera surcaban ya los aires en direccin al enemigo. Los escudos, dorados y redondos, resplandecan en el claro del bosque como soles terrenales: con sus corceles casi extenuados por el esfuerzo, acortaban terreno hacia los brbaros. Vino entonces el alcance, y luego una carnicera que vengaba con creces a los romanos cados, mientras los pocos vlites soldados de infantera romana que haban quedado con vida gritaban desplomados en el suelo, animndoles a seguir matando sin piedad. Todos menos uno. Poncio Augusto, de pie, miraba el desarrollo final de aquel
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envite, como si hasta que los quites no acabaran con todos los brbaros la batalla no estuviera finalizada. Aquel hombre, con su determinacin y sabidura al mando de su cohorte, los haba salvado de una muerte segura a manos de los germanos, y Plinio que le miraba como se mira a un ser superior siempre le estara agradecido. Despus de aquella jornada en la Germania superior vinieron otras muchas, siempre al mando de Poncio Augusto, que iba ascendiendo en el ejrcito. Algunas fueron igual o ms comprometidas que la de aquel da, pero aquella batalla quedara grabada por siempre a fuego en la mente de aquel joven legionario que haba cambiado aquella noche la espada por el arco. Ahora, tantos aos despus, estaba esperando a la hija de aquel hombre que le haba salvado la vida, con la intencin de darle muerte. Sera capaz de abstraerse de aquella lucha interna cuando llegara el momento? Deba respeto y obediencia a Poncio Augusto, pero y a su hija? Si no cumpla el encargo, aquel encapuchado buscara algn tipo de satisfaccin, y por ende habra de abandonar Roma: nadie acudira a un sicario que no cumpla los encargos. Cuando ya estaba perdiendo la esperanza o quiz tena el deseo que no ocurriera, vio aparecer el reducido squito de Gaia Augusta y llegaron a sus odos los pasos de los esclavos que llevaban a su seora de vuelta a casa despus de la fiesta organizada por el emperador. La tela que caa desde el techo hasta la base de las andas de la litera era muy fina: durante el da no dejaba ver el interior, pero por la noche, al pasar bajo la luz de las antorchas diseminadas por la calle, s era posible adivinar a sus ocupantes. Aprovechara la luz de una de esas antorchas para no errar el tiro. Conforme se acercaba la comitiva, la tensin iba en aumento. Sac el arco y tom una flecha del carcaj, prepar su brazo y, apuntando, esper el instante ideal para soltar el dardo mortfero. El sudor corra por su frente. Ya estaba la presa casi en el punto exacto, pero su cabeza emita seales equvocas que al cabo hacan temblar su brazo. Deba disparar en aquel momento; si se lo pensaba mucho, podran verlo.
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La comitiva se aproximaba y su cabeza no tomaba la decisin definitiva. Resopl inconscientemente: pronto quedara a la vista de los porteadores y los esclavos daran la alerta. Tena que disparar, aunque el objetivo ya no estaba en el sitio adecuado. As permaneci, inmvil, mientras se acercaban y uno de los esclavos daba la voz de alarma. Y sigui inmvil con la flecha apuntando hacia su presa y la mirada fija en Gaia cuando los otros tres rodearon la litera, protegiendo a su seora. Ella, sobresaltada, pregunt a qu vena aquella parada y aquel gritero, y uno de los esclavos retir la tela y se lo explic alterado. Gaia mir por el hueco que quedaba entre el esclavo y la tela retirada y lo vio all, como una estatua, apuntndole sin consumar el tiro. Y entonces supo que aquel hombre no quera herirla. Puso pie en tierra y se acerc lentamente regalndole una sonrisa. Poco a poco, Plinio baj el arco, jadeando. Estaba cansado, haba librado una batalla en su interior y los efectos se iban haciendo visibles. Quin te manda? pregunt Gaia mientras le tenda la mano en seal de amistad. Por qu no has lanzado la flecha? Mi seora, yo... Vuestro padre... intent contestar l, sin articular una frase completa. Gaia se lo qued mirando, observando cada uno de los gestos que se reflejaban en el rostro de aquel hombre. Algo en su interior le deca que jams le habra hecho dao. Haba nombrado a su padre, y su porte y su vestimenta tenan reminiscencias militares; seguramente en tiempos pasados haba estado bajo su mando y lo que estaba claro es que haba un enfrentamiento moral en su interior, y en aquel momento la faccin que se decantaba por su muerte haba sido derrotada. Cmo te llamas? dijo al tiempo que le coga del brazo. Plinio, mi seora respondi, sin trastabillarse en esta ocasin. Estaba ms tranquilo. Bien, Plinio. Me acompaars a mi casa. All tendrs cobijo esta noche, te asears, comers y despus hablaremos, de acuerdo? De acuerdo, seora... Gaia volvi a subir a la litera y con la mirada sigui a Plinio,
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que se coloc justo al final de la comitiva, detrs del ltimo porteador, con gesto abatido pero aliviado, como si una losa de gran peso hubiera sido retirada de sus hombros. Ella sonri, no entenda cmo habiendo estado tan cerca de la muerte no se senta asustada, ni lo haba estado en ningn momento. Quiz cuando se serenara, llegara el pnico: no estaba acostumbrada a que un hombre le apuntara con una flecha, pero si alguien quera acabar con su vida, averiguara de quin se trataba. Cuando reanud el camino hacia su casa le vino a la cabeza la conversacin con Marco. Tendra que tomar precauciones de all en adelante. Su vida corra peligro: quien estuviera detrs del intento de matarla no cejara en su empeo slo porque en aquella ocasin no hubiese llegado a buen trmino.

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VI
Haba pocas lucernas encendidas y la penumbra haca que sus rostros estuvieran casi difuminados. No necesitaban verse en absoluto; el roce de sus cuerpos mantena informado al sentido del tacto de las distintas posiciones que iban adoptando. Sus labios conocan cada recoveco de sus tersas pieles, cuidadas durante aos con ungentos para obtener aquella fineza. Enroscados como spides, disfrutaban de sus cuerpos hasta lmites insospechados. El torso desnudo del pretoriano obnubilaba sus ojos; sus labios no podan frenar y el mpetu que senta al mordisquear los pezones duros de aquel hombre estaba a punto de hacerla enloquecer. El contacto de sus manos recias por el uso de las armas casi rasgaba la fina piel de su vulva al acariciarla. Aquel roce, lejos de hacerle dao, la excitaba mucho ms y le haca emitir gruidos espontneos. Estaba al borde de perder el sentido de tanto placer. Sus movimientos rtmicos iban creciendo en frecuencia. Los msculos del pretoriano, endurecidos por el esfuerzo, marcaban an ms su anatoma al recortarse contra la poca claridad de la estancia, mientras el sudor de su piel brillaba reflejando los haces de luz de las lucernas, que chocaban contra ella. Sus respiraciones, aceleradas a un ritmo constante, los encaminaban hasta el xtasis y ambos elevaron al unsono un grito incontrolable cuando alcanzaron el clmax. Las sbanas que recubran la cama se hallaban empapadas por el sudor de sus cuerpos, aun cuando no era aqulla una no49

che calurosa. A ellos les haban estorbado sus ropas desde el primer momento: sus togas no haban durado mucho sobre sus cuerpos y, de hecho, en aquel momento ninguno saba dnde se encontraban las prendas. El aumento de temperatura lo haban provocado ellos, sin ayuda alguna. Bromearon sobre la utilidad de aquel ardor a la hora de combatir el fro: el invierno sera ms llevadero con aquellas actividades corporales. Desnudos, salieron al peristilum. Desde aquella colina se divisaba toda Roma y agradecieron el frescor de la noche, que les eriz el vello de la piel. Su pelo ondeaba al viento; la mujer ya no recordaba el sufrimiento del cabello al soportar el peinado especial que le haban hecho para la fiesta. Cerrando los ojos, reciba cada rfaga de aire como un regalo de los dioses. Casi sin darse cuenta, los brazos del hombre la rodearon y apret su cuerpo, ms liviano y frgil, contra el de l. El contraste entre el frescor de la noche y el calor de aquel cuerpo fibroso le hizo temblar; lejos de resultar desagradable, la diferencia de temperatura le produjo un profundo relax. Marco, crees que en otra vida podramos estar juntos? pregunt acariciando con su cabeza el cuello del pretoriano. Podra ser... El problema es que es sta y no otra la que nos ha tocado vivir respondi Marco Arrio. Te imaginas que al regresar a Roma no quedara nadie?, solos t y yo? precis, mientras observaba la ciudad dormida a sus pies. l no contest. Aquello era imposible, no la realidad, y no era un hombre dado a utopas. Esta noche en la fiesta te he visto... conversar con ella... afirm a sabiendas de que aquello tocaba un punto delicado. Aquello es pasado, lo sabes bien. Ahora es ahora Marco repeli el ataque frontal; intentaba evadirse ante el cariz que tomaba la conversacin pero ella insisti al comprobar que su comentario haba hecho mella. Tus ojos dicen lo contrario cada vez que te la nombro. Podramos dejar de hablar de ella?... Acabamos de yacer juntos.
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An la quieres, lo s. Yo slo soy un pasatiempo, como lo eres t para m, aunque a veces mi mente vuele y desee imposibles. Esa mujer encierra algo en su pasado, algo que no ha revelado a nadie. Lanz su reflexin al aire, nicamente esperando que Marco cayera en la trampa. Es una de las pocas personas con una reputacin intachable en Roma. Siempre ha tenido un comportamiento ejemplar: adems, los plebeyos que la conocen la adoran, y nunca ha hecho nada que no hubiera hecho cualquier otra persona. Como requerir los servicios de algn gladiador apuesto? rio socarronamente. Acaso t no lo has hecho...?, acaso t no lo haces...?, acaso tus amigas no lo hacen? Marco mir fijamente el horizonte, sin despegar su cuerpo en ningn momento de la espalda de ella. El emperador siente predileccin por Gaia, aunque su peticin de ingreso en el Senado no le sea de mucha ayuda: Trajano no se posicionar a su favor, pero tampoco rechazar ninguna propuesta. Lo dejar en manos del Senado y l se mantendr al margen. Slo el emperador siente predileccin por la hija de Poncio Augusto? volvi a insistir, a sabiendas del malestar que aquello le causaba. Otra vez sobre ese tema? pregunt al tiempo que mordisqueaba uno de sus lbulos y le haca dar un respingo. Sabes que s. Tengo celos de ella. En un movimiento rpido, gir su cuerpo hasta quedar frente a Marco y observ su rostro sin articular palabra. Su rostro transmita deseo, y su cuerpo comenz a rozarse contra l. An arda vida de pasin, no haba tenido suficiente. El cuerpo del pretoriano reaccion sin control ante la incitacin de la mujer, y ambos volvieron a fundirse en un abrazo. l la elev como si de una pluma liviana se tratara, puso las manos en sus nalgas y apret todava ms su cuerpo contra el de ella, hasta casi, en la oscuridad reinante, parecer uno solo. Sus poderosos brazos no parecan cansarse. La mantena en vilo mientras senta cmo los labios de la mujer recorran su cuello suavemente, le arrancaban gemidos.
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Eres perversa, Lupidia dijo mientras llevaba a la mujer del senador hasta la cama de telas hmedas que haban abandonado poco antes. Como era costumbre en Cornelio, se haba retirado pronto del banquete del emperador. No era usual ver al senador trasnochar: slo en contadas ocasiones, y de la ltima vez haca ya algunos aos. Aquel detalle lo aprovechaba su esposa para, con la ayuda de algunos esclavos de total confianza, disfrutar de lleno de la juventud. Siempre lo has sabido, Marco. Eso es justo lo que te excita de m respondi ella, agarrada con fuerza al cuello de Marco. Se dej llevar y respondi con una sonrisa a la sonrisa cmplice del hombre, contenta al saber que su fuego interior iba a ser saciado de un momento a otro.

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VII
Plinio coma con avidez. Frente a l, Gaia no dejaba de observarlo detenidamente, escrutando cada detalle del hombre, intentando adivinar qu pasaba por su mente y qu haba detenido su mano a la hora de matarla. La culina permaneca sumida en una penumbra inquietante para Plinio. La propia Gaia haba encendido la nica lucerna que iluminaba la estancia, mientras una sirvienta preparaba algo de comer para aquel extrao. Aquellas verduras hervidas y la carne que haba sobrado de la cena de los esclavos parecan un manjar para aquel hombre, a quien no se vea necesitado pero s hambriento despus de la tensin vivida no haca mucho. No haba tenido tiempo la cocinera para preparar alguno de los manjares referidos en el valorado libro de Apicio, De re coquinaria, que haba visto la luz durante el mandato del divino Tiberio: Plinio habra de conformarse con aquello. El hombre que tena ante s no se pareca en nada al que haca un rato haba intentado matarla en plena calle. Sus rasgos eran recios y su cuerpo, torneado, luca planta de legionario de aquello Gaia no tena la menor duda; su rostro tambin denotaba sufrimiento y penurias, surcado por hendiduras que plagaban su tez redonda. Plinio no haba tenido una vida fcil, eso estaba claro. Era alto, bastante ms que ella, y de complexin muy atltica mas no excesivamente musculosa. Qu relacin tenas con mi padre? quiso saber Gaia sin dar muchos rodeos. Aquella pregunta le haba estado rondando la cabeza desde que volvi a meterse en su litera.
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Serv bajo sus rdenes en todo el limes superior desde que era prcticamente un cro. Me salv la vida, a m y a muchos otros compaeros, en ms de una ocasin... Si hoy estoy aqu hablando con mi seora, es por la pericia de vuestro padre. Y se lanz a explicarle batallas como la de Germania, o la deuda que haba contrado con tan gran hombre a lo largo de los aos. Gaia, mientras, asenta con la cabeza, como si su mente discurriera a medida que Plinio le iba suministrando informacin. Una parte de ella escuchaba atentamente; la otra iba atando cabos. Quin te orden matarme? No lo s. El trato se llev a cabo a las puertas del templo de Vesta, a cierta distancia y de noche. El hombre cubra su rostro con una capucha y no pude verlo. Tampoco me dijo su nombre... aunque eso suele ser normal. Podras reconocer esa voz si la oyeras de nuevo? Lo dudo, seora. Entre la distancia y la tela de la capucha que le serva para disimularla, no creo que pudiera respondi Plinio con gesto disgustado, saba que aquello no era de gran ayuda. Lo que s es seguro es que era rico, o el encargo vena de alguien muy importante, porque pag la mitad por adelantado en aureus, sin poner ninguna objecin. Eso no nos sirve de mucho. Como t dices, poda ser un esbirro. Dudo que quien quiera matarme se arriesgue a ser reconocido, sera de necios. Sea quien sea me estar buscando de aqu a nada porque no he cumplido mi parte. He de irme de la ciudad cuanto antes. Quizs haya otra solucin para ti, Plinio. Aunque t no hayas hecho el trabajo, tal vez otros no tengan reparos en cumplirlo. An ms si hay tanto dinero como recompensa. Se levant y comenz a dar vueltas en el atrium. En Roma faltan monedas de oro y sobran brazos ejecutores... como los mos... Mir hacia abajo, avergonzndose de su forma de ganarse la vida. Desde este mismo momento, eso ser parte de tu pasado... Un pasado oscuro, es cierto, pero tambin has luchado por Roma, y eso debe llenarte de orgullo intent consolarle, al ver el gesto de abatimiento del soldado.
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Pero, seora... Gaia se llev el dedo a los labios y reclam silencio. Ya tena una decisin tomada y quera exponerla antes de que l aadiese nada. Necesitar proteccin. Mis esclavos tienen muchos cometidos, pero ninguno me sirve como defensor: necesito un hombre de armas que me acompae a todos lados. Hasta esa noche no lo crea necesario, pero sin duda haba cambiado de opinin. Y... habis pensado en m para ese cometido? Creo que eres la persona perfecta para llevarlo a cabo. Ser un honor servir a la hija de Poncio Augusto, como serv a su padre respondi l, ponindose en pie. De golpe haba recobrado la autoestima que haca mucho haba perdido. Por supuesto, t no eres un esclavo: tendrs tus honorarios, comers y dormirs en la casa propuso Gaia. Como ordenis, mi seora. Ser el ms fiel sirviente que hayis tenido jams. Plinio acept sin pensrselo, encantado con la idea. Con las monedas de oro que tienes, cmprate ropa de verdad y provete de las armas que creas necesarias. Plinio asinti una y otra vez. Su mirada fija en Gaia denotaba satisfaccin a raudales: haca poco su futuro se prevea tormentoso, y ahora un cielo despejado se abra ante l. La sonrisa dibujada en el rostro de Gaia le inspiraba confianza y seguridad, y la sensacin de volver a ser til para un cometido diferente al de asesinar inund de orgullo cada fibra de su cuerpo. Gracias, seora... repeta. Gracias... Slo te ofrezco un trabajo, no debes darme las gracias. En todo caso sera yo quien tendra que drtelas: tu lealtad a mi padre me ha salvado la vida. Gracias de todas formas... No sabis cunto supone para m poder serviros, seora. Gaia hizo seas a un esclavo para que sirviera de gua a Plinio. Su nuevo protector se levant dejando el plato totalmente vaco; pareca que llevaba das sin comer, aunque no era as. Tampoco la dieta del legionario haba sido muy rica y su cuerpo haba aprovechado la ocasin para comer hasta la saciedad, en
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una costumbre adquirida durante su etapa de legionario: come mientras puedas, no sabes cundo podrs volver a hacerlo. Cornelio haba llegado demasiado lejos, no poda consentir aquello, tanto mal poda hacer que una mujer ocupara un escao en el Senado... hasta el punto de planear acabar con su vida? Tena que pensar en cmo devolverle aquella jugada a aquel viejo loco. Alfio! Qu deseis, seora? respondi el esclavo saliendo de una habitacin anexa al atrium donde se encontraba Gaia. Maana por la maana manda llamar urgentemente a Laureo. Que venga a mi casa lo ms pronto posible. Como ordenis. Creo que por hoy ya he tenido bastantes emociones, me voy a dormir, podis retiraros todos dijo a Alfio, para que los esclavos que an permanecan despiertos por si ella necesitaba algo fueran a descansar. Cornelio, un asesino. Su cabeza no dejaba de dar vueltas, incapaz de creerlo: haba sido amigo de su padre y por ende tambin de ella hasta que, segn el senador, empez a inmiscuirse en la vida poltica de Roma reclamando lo que para l era un imposible, y para ella, una peticin lgica; al fin y al cabo slo peda el puesto de su padre, ella tena ese derecho. Otras familias, como la de su amigo Laureo, nunca haban pertenecido al Senado aun siendo patricios ricos y de buena posicin. Sin embargo, la suya s; era un derecho legtimo, no peda nada que otros no tuvieran. La nica diferencia es que ella era una mujer y no un hombre, acaso era aquello un delito?

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VIII
Quinto haba llegado a casa del senador Cornelio poco antes del medioda trayendo consigo noticias de las pesquisas llevadas a cabo los ltimos das, por orden directa del senador. Aquel sayo de color gris que le cubra disimulaba su esculida figura, e incluso haca parecer su cuerpo ms grueso de lo que realmente era. Su rostro perfilado hasta lmites insospechados se asemejaba ms a la cabeza del guila de las insignias de la legin que a la de una persona, y su nariz afilada tena buena parte de culpa en ello. El gran atrium circundado por columnas de mrmol blanco reluca con la luz del sol, que a aquellas horas incida de lleno iluminando todo el recinto. Los bustos que se intercalaban entre las columnas a cada cierta distancia representaban antiguos emperadores y antepasados del senador, y al igual que las columnas, estaban cinceladas en mrmol blanco: cualquiera que se hallara en el patio y no fuera vestido de tal color resaltara sobremanera, se dijo Quinto, que permaneca all sentado, obnubilado con tanta suntuosidad. Qu diferente a la desvencijada casa que l ocupaba en una de las colinas de Roma donde se hacinaba la plebe, romanos al igual que aquel al que serva, y sin embargo tan distintos: se interponan entre ellos los muros elevados a base de ureos y denarios; a veces tambin la dureza de sus corazones. Impaciente, esperaba la llegada de Cornelio. Segn un esclavo que haba entrado poco antes que l, su amo se haba deteni57

do a tomar unas lenguas de flamenco cerca del templo de Marte. No tardara demasiado, dijo, pero lo cierto es que de aquello haca ya un buen rato y el senador no daba seales de vida. Estaba a punto de la desesperacin cuando, entre risas, entraron en la casa el senador Cornelio y otro hombre. Quinto, qu alegra me otorgas con tu visita! salud el senador con mucha efusividad. Te presento a Caio Appio, general de la segunda legin. Lleg ayer mismo, justo para asistir a la fiesta del emperador. l es Quinto Fulvio, fiel colaborador en diferentes facetas, verdad, Quinto? S, seor. Siempre intento atender sus peticiones de la mejor manera posible. Como un buen soldado, general... Quinto es como un buen soldado. No lo dudo, Cornelio. Siempre te rodeas de lo mejor para llevar a cabo cualquiera de tus ideas. Es un placer conocer a tan renombrado militar dijo Quinto Fulvio. El amigo de un amigo mo tambin puede considerarse amigo de Caio Appio contest el general. Cornelio mir a Quinto, aquella afirmacin del general no era del todo cierta: ellos no eran amigos, tenan relaciones comerciales. l no era nada ms que el sicario de Cornelio; una relacin de amistad entre el senador y aquel plebeyo resultaba impensable. He de marcharme, senador. Debo despachar ciertos asuntos relacionados con la partida de las tropas hacia Oriente se despidi Caio. Que Marte te gue en las batallas venideras. As traers ms gloria a nuestra querida Roma. En cuanto el general abandon la casa del senador, ste cambi el semblante: ya no sonrea, su rostro denotaba preocupacin y a la vez expectacin ante las nuevas que Quinto podra suministrarle. Se volvi hacia l: Y bien? Puse en marcha los dos planes que me orden, senador comenz a explicar Quinto. Tengo a varios hombres investigando el pasado de Gaia Augusta: relaciones, amigos, familiares... Nuestra gente se est moviendo bien y rpido, seor, y un
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pretoriano de nuestra confianza repasa los mandos que tuvo Poncio Augusto durante su carrera militar, por si alguno de ellos ha cometido algn delito que podamos relacionar de alguna manera con l. Encontrar algo deleznable sobre el general no nos servir de nada, Quinto. Es sobre Gaia sobre la que necesitamos echar podredumbre cort la disertacin Cornelio. Cualquier cosa que pueda ayudarnos a salpicar no ya a Gaia, sino a su familia, sera un ataque frontal a los cimientos sobre los que basa su peticin. Si el difunto general tena algo que ocultar, su hija tampoco querr que vea la luz: un error en el campo de batalla, cualquier cosa nos vale para tener algo que ofrecer a Gaia con tal de que renuncie a su supuesto derecho. Y con respecto al otro? Tambin inici su marcha, slo que no sabemos cundo dar sus frutos. Has empleado todo el oro que te di? Slo la mitad, por el momento. Confo en que estemos haciendo lo correcto. O al menos, se dijo, aunque sea incorrecto, que d resultado: El futuro de Roma depende de ello sentenci Cornelio mirando con suma gravedad a Quinto, que asenta a las palabras del senador. De una forma u otra, todo acabar para bien, ya veris como es as. Rezar al gran Jpiter para que tus palabras se hagan realidad. Quinto baj la voz y dio parte al senador de sus pesquisas. Una vez que se qued solo, Cornelio sigui deambulando por el atrium, sopesando el alcance que podan tener todos aquellos movimientos que haba ordenado en pos de sacar de la partida a Gaia. Moralmente eran deplorables, pero en aquellas circunstancias la moralidad de un senador era una minucia en comparacin con el futuro incierto que poda correr Roma. Los efluvios del elixir de Baco comenzaban a hacer efecto y un sueo profundo fue haciendo presa en l. Alcanz uno de los klynai con la misma dificultad que entraaba subir algunas
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de las laderas del monte Vesubio: aquellos camastros eran una de las mejores invenciones del hombre. Tena varios en el amplio patio interior, tanto para l como para los invitados de las mltiples fiestas que organizaba en su casa. El frescor que daba el estanque central del patio facilitaba el descanso en aquel lugar tan agradable. El ltimo pensamiento que tuvo antes de caer en manos de Morfeo fue para Gaia. Por qu no poda ser como una mujer normal y corriente? Seguro que todo vena propiciado por no haberse casado a tiempo. Tendra que promover algn edicto para que la edad mxima para contraer matrimonio fueran los catorce aos: la fmina que los superase sin contraer nupcias habra de consagrar su vida en algn templo, como virgen... La cuestin era cortar de raz intentos como el de Gaia. No iba a permitir que una mujer gozara de ningn tipo de protagonismo en la vida social o poltica de Roma. Los efectos del vino comenzaban a hacer delirar a Cornelio, que divagaba sobre lo humano y lo divino con la referencia central de Gaia. Siempre Gaia. Tena que hacerla desaparecer de su vida y de sus pesadillas.

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IX
Laureo apareci en la casa de Gaia nada ms recibir el recado. Nervioso y an con los ojos pegados, haba dormido poco por culpa de aquel bailarn africano, haba volado hasta llegar a su destino. Normalmente nunca llegaba a casa de su amiga hasta la tarde, nunca se levantaba temprano y sus negocios acaparaban la mayor parte del da. Cuando lleg, ella an dorma. Uno de los esclavos acompa a Laureo hasta el interior de la casa, y desapareci acto seguido para ir a despertar a su seora. La casa estaba totalmente en silencio, tampoco haba movimiento de esclavos y sirvientes, excepto el esclavo que lo haba acompaado, no haba visto a ninguna otra persona. La noche haba sido larga y todos se haban ido a descansar muy tarde, Gaia haba dado permiso para que el descanso se alargara un poco ms aquel da, pero Laureo an no saba nada. Gaia hizo acto de presencia al poco y su cara dejaba entrever lo larga que haba resultado la noche. Laureo la recibi con una sonrisa burlona, casi inquisitiva, y no reprimi las ganas de preguntarle a bocajarro qu era eso que la haba dejado tan agotada. Han intentado matarme solt ella sin ms. Qu...?! Laureo no saba si creer o no lo que le acababa de contar su amiga. La contemplaba boquiabierto, y sin poder articular palabra alguna. Lo que te estoy diciendo: un hombre intent matarme ayer por la noche cuando volva del banquete del emperador.
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Pero qu...? Y t...? No sala de su asombro; la miraba de arriba abajo en busca de algn rasguo. Estoy bien, no te preocupes complet ella antes de lanzar una revelacin inesperada: Ese hombre est aqu, en mi casa. Un hombre intenta matarte, y t le das cobijo? Te has vuelto loca? Lo que deberas hacer es llamar a la guardia pretoriana dijo l a trompicones. No voy a llamar a nadie, Laureo, tranquilzate. Ni siquiera lleg a intentarlo. Se plant delante de m y no fue capaz de hacerlo: es un antiguo combatiente que sirvi como soldado a las rdenes de mi padre, y el respeto que le tena a l impidi que llevara a cabo su misin. Misin?, pero qu misin? pregunt Laureo sin salir de su asombro. Alguien contrat a ese hombre para que me asesinara. A Gaia Augusta?, una de las personas ms respetadas y queridas en Roma, tanto por plebeyos como por patricios? Eso no puede ser verdad, no ser un pobre diablo, que est inventndose una historia para que le ayudes? Se dira que Laureo no terminaba de ver a nadie con afn de acabar con la vida de su amiga. No, no es nada de lo que ests diciendo. Alguien quiere quitarme de en medio repiti con ms mpetu esta vez. Pero quin? De alguien sospechas, si ests tan segura. Cornelio sentenci Gaia, convencida de su acusacin. Laureo la mir extraado. El senador? Cornelio no puede caer tan bajo como para llegar a ese extremo, tienes que estar en un error. Slo a l y sus seguidores puedo considerarlos enemigos en Roma. Alguien ms debes de tener en tu contra. Dudo mucho que Cornelio te odie tanto como para querer asesinarte. Estoy preocupado por ti, deberas contar con algunos hombres para tu seguridad personal cambi de tercio Laureo, con gesto grave. Ya lo he hecho: he contratado al que me atac ayer por la noche respondi Gaia.
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La cara de asombro de Laureo podra haber inspirado un poema de Clinio. Serio, miraba a su amiga: no tena bastante con darle cobijo en su casa a un sicario confeso, sino que adems lo contrataba como guardia personal. Estaba claro, se haba vuelto loca. Se puso a dar vueltas por el atrium, como ido, divagando a saber qu cosas, sin mirar a Gaia en ningn momento, como si no estuviera all con l, hasta que de repente se detuvo frente a su amiga, y le pidi explicaciones sin decir palabra. No me mires con esa cara, Laureo. No pudo matarme. No encontrar otro hombre de armas con tal nivel de compromiso. Creo que anoche tuve demasiado ajetreo con ese africano, y an debo de estar dormido. Esto no puede ser ms que una pesadilla. Seguro que voy a despertar en cualquier momento dijo Laureo, mientras retomaba su caminar casi demente por el patio. Laureo! Deja de comportarte como un cro le recrimin Gaia. Un sueo, seguro que esto es un sueo. Segua hablando solo, haciendo caso omiso a la reprimenda. Laureo se march, no sin antes repasar una especie de plan de proteccin, que se le haba ocurrido a l solo: mirar a todos lados de la calle antes de salir, no usar nunca el mismo camino para volver a casa, observar por las ventanas... Estaba seguro de que vigilaban la casa, y por descontado la seguiran. Eran pasos sencillos pero eficaces, y Gaia tendra que seguirlos a rajatabla, cualquier descuido podra resultar fatal. La joven comenz a disfrutar de la soledad, en el mismo instante en que Laureo sali por la puerta. Si no fuera por el amor fraternal que senta por su amigo desde que eran cros, soportarlo habra sido del todo imposible: aquel excesivo instinto de proteccin le volva desesperante en muchas ocasiones. Necesitaba relajarse: la maana haba comenzado de tal forma que, ms que un nuevo da, pareca una continuacin de la noche.

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X
Marco Ulpio Trajano departa con el procnsul de Retia, que haba llegado ese mismo da respondiendo as a su llamada: preocupaban al emperador ciertos problemas en la frontera con el reino germano, con el que an se mantenan disputas. Aquella parte del Imperio era una zona muy inestable, y Trajano quera que el cnsul conociera sus desvelos y algunas ideas para convertir aquella zona en un sitio ms seguro. El csar sonri al ver entrar a Marco Arrio, se disculp con el procnsul y se aproxim a su pretoriano ms insigne. Mi querido Marco, has venido raudo y veloz a la llamada de tu emperador. Siempre dispuesto a servir a mi emperador y a Roma, seor. Tu lealtad te hace cada vez ms imprescindible, amigo mo, por eso te he mandado llamar. Ven, acompame dijo el emperador mientras rodeaba el hombro de Marco con su brazo, en un gesto casi paternal. Los dos hombres dirigieron sus pasos hacia los jardines del palacio. En los tiempos que corren, un hombre con responsabilidades como las mas necesita delegar en otros que, como t, tienen cualidades innatas que los tornan ideales para desempear puestos de extrema importancia. Me alegra que mi emperador me tenga en tan alta estima. respondi Marco sin saber exactamente adnde quera ir a parar. Sabes que el aprecio del emperador por tu persona no es nuevo lo adul Trajano, sonriendo en todo momento.
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Me siento muy halagado, seor. Estoy preparando una expedicin dirigida a anexionar el reino de los nabateos. Marco asinti; empezaba a descubrir los porqus de su presencia en palacio. Creo que t podras dirigir una de las cohortes que integrarn las cuatro legiones que enviar a Oriente para llevar a cabo la conquista comunic Trajano. Si es el deseo de mi emperador, slo puedo acatar con honor tal distincin respondi Marco Arrio. Si algn da decides dedicarte a la poltica, te ser fundamental un cursus honorum y ste necesita una buena carrera militar para ser estimado intent mitigar Trajano, que haba advertido de inmediato la desazn del pretoriano. Sonri burln: Adems, piensa en las mujeres de Petra... tienen fama por su hermosura y su ardor: para un joven como t, se debe de ser un buen reclamo, no crees? Lo que me encomienda mi emperador ya es de por s un honor. No precisa que lo aderece ddiva alguna del destino respondi Marco. El csar cambi el gesto y detuvo sus pasos. Antes de marcharte me gustara que hicieras algo por m... S de tu amistad con Gaia Augusta. Me gustara que la visitaras... Como bien conoces, tengo un especial aprecio por la hija de Poncio Augusto, mas es cierto que est proponiendo imposibles. Al principio las tom por rabietas de nia malcriada, pero creo que su peticin est llegando demasiado lejos: ha enojado a algunos senadores... Cornelio... intervino el pretoriano. No slo l. No puedo decantarme por ninguna de las dos partes, pero la situacin comienza a molestarme: no deseo un Senado dividido, eso entorpece mi gobierno y retrasa muchos asuntos. La discusin en la Curia me parece enriquecedora, pero siempre que ello no se convierta en una guerra abierta entre dos facciones. Las rencillas y enfrentamientos entre ambas podran abortar decisiones importantes para el Imperio, y el emperador no puede permitir eso concluy Trajano, controlando su enfado. Entiendo perfectamente lo que queris explicarme, pero conocis cmo es Gaia: mis consejos caern en saco roto dijo Marco, negando con la cabeza.
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Seguro que sabes cmo persuadirla. Tengo entendido que las mujeres son tu especialidad... Sonrea de nuevo. No s a qu responde tal impresin, seor, pero le aseguro... intent explicar Marco. Trajano le cort de raz. No tienes que justificarte, Marco, todos hemos sido jvenes, no lo olvides. Dile a Gaia que est entrando en terreno peligroso y podra tener problemas, y que eso disgustara en demasa al emperador. Ahora ve y habla con ella, aprovecha para despedirte. Como ordenis, mi seor salud Marco antes de retirarse. El emperador qued pensativo mientras observaba la marcha del pretoriano. Conoca a Gaia: mandando a Marco a convencerla trataba de tocar la parte sentimental, y aun as dudaba que tuviera xito. Aquella mujer era dura como una roca. Retom su paseo por los jardines. Tena que asegurarse de que Gaia abandonara su idea a cualquier precio: Roma estaba por encima de cualquier sentimentalismo, aunque le doliera en exceso. Llam reiteradamente a su ayudante personal, mientras regresaba al interior del palacio. Emperador? Flavio apareci con su tablilla en ristre. Todo lo relacionado con Gaia Augusta sigue en marcha? S, seor. Como ordenasteis. An no tenemos nada, aunque todo sigue su curso. Mantenme informado ante cualquier novedad. As ser. Esperemos que todo vaya bien dijo Trajano con aire apesadumbrado mientras pensaba para s que a veces el emperador ha de tomar decisiones que, de no estar en ese cargo, ni siquiera contemplara.

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