V I D A

M U E R T E

D E

U N A

E S T R E L L A

EL NACIMIENTO DEL SOL LAS ESTRELLAS nacen, evolucionan y mueren. Su aparicin, su vida y su muerte no son de ninguna manera caticas, sino que obedecen a reglas precisas que la astrofsica moderna empieza a desentraar. Cmo ha sido esto posible? Nadie ha vivido lo suficiente como para ver nacer y morir a una estrella; la vida misma de toda la humanidad representa apenas un brevsimo suspiro en el tiempo de vida de una estrella. Cmo es entonces que podemos hablar del nacimiento, la evolucin y la muerte de las estrellas? El secreto est en que el cielo est lleno de ellas y en que no todas las que vemos se encuentran en el mismo estado de evolucin. Se han visto nacer y morir estrellas y se han presenciado cambios de estado en algunas otras; esto ha permitido elaborar modelos de evolucin estelar bastante satisfactorios que concuerdan con las observaciones cada da ms abundantes. En la actualidad se pueden obtener en las rpidas y potentes computadoras las soluciones a las ecuaciones tericas que gobiernan el estado de una estrella y obtener as un modelo del camino evolutivo de las estrellas en funcin de su masa y su composicin qumica. En trminos generales, el proceso se inicia al azar. El gas y el polvo que se encuentra en el espacio va concentrndose por colisiones de las partculas y por atraccin gravitacional a lo largo de millones de aos hasta formar en algn lugar una enorme nube fra. Conforme el proceso de concentracin contina, empiezan a aparecer ncleos de concentracin aqu y all que son los embriones de los que ms tarde surgirn estrellas. Estos embriones o protoestrellas son enormes, mucho mayores que todo nuestro sistema solar, y relativamente fros, radiando slo en el rango invisible del infrarrojo. Conforme contina la concentracin gravitacional, la protoestrella se vuelve cada vez ms densa, se contrae cada vez con mayor velocidad y su temperatua es cada vez ms alta. Una protoestrella que tenga aproximadamente la misma cantidad de materia que nuestro Sol se encoge desde su dimetro original de billones de kilmetros hasta el dimetro del Sol en aproximadamente 10 millones de aos; para entonces, su parte central o ncleo ha alcanzado una temperatura del orden de 10 millones de grados y se inician las reacciones de fusin que convierten hidrgeno en helio: la estrella comienza a arder. Al principio, la estrella joven girar muy rpido y tendr mucha actividad magntica, pero no seguir ciclos regulares; un viento estelar intenso ir frenando su fogocidad y unos 20 millones de aos despus la estrella se estabiliza, se vuelve ms brillante, gira en forma ms lenta, su viento se vuelve ms suave y menos masivo y su actividad magntica empieza a obedecer ciclos regulares; permanecer en ese estado estable los

prximos 10 000 millones de aos, la etapa ms larga de su existencia. Nuestro Sol tiene ya 5 000 millones de aos en esta etapa que podramos llamar madura y le esperan en ella otros 5 000 ms. Desde la formacin de la corteza terrestre el Sol ha sido una estrella muy semejante a la que es ahora y miles de millones de generaciones venideras seguirn viendo el mismo Sol. Despus de esto, el Sol iniciar una serie de procesos que lo conducirn finalmente hasta su muerte; el fin inevitable de todas las estrellas. Pero no todas ellas duran lo mismo que el Sol. Mientras ms masa tiene una estrella ms corta es su vida. Una estrella con una masa 10 veces mayor que la del Sol es 1 000 veces ms brillante, pero slo puede vivir 100 millones de aos, mientras que las estrellas pequeitas pueden llegar a arder incluso decenas de billones de aos. Nuestra galaxia la Va Lctea con unos 15 000 millones de aos, sigue siendo an un terreno frtil para la formacin de estrellas. Se han formado en ella estrellas grandes y pequeas; han nacido y muerto en ella miles de millones de ellas y el material que la compone sigue reciclndose en un ir y venir de nuevos astros. Se cree que nuestro sistema solar surgi de los restos de una enorme estrella que explot en el pasado remoto; todo en l, incluyendo los tomos que forman nuestros cuerpos, form parte alguna vez de una estrella gigante y esplndida que complet su ciclo de vida y devolvi al espacio su materia cumpliendo un proceso de reciclaje csmico que mantendr por siempre la formacin de nuevas estrellas. Y es este proceso de reciclaje el que ha permitido la aparicin de planetas como el nuestro donde se dieron todos los elementos necesarios para la evolucin de la vida, aparicin que pudo haber ocurrido en millones de otros sistemas planetarios. No existe ninguna razn para suponer que somos los nicos, ni los primeros, ni los ltimos. La vida inteligente no es ms que la herencia de las estrellas, un cierto paso ms en el proceso evolutivo de un Universo vivo que en majestuosa armona hace nacer estrellas y hombres y un sin fin de cosas an insospechadas. LA MUERTE DE UNA ESTRELLA La energa de las estrellas no es inagotable; tarde o temprano, en forma tranquila o explosiva, cada estrella llega a su fin. Las caractersticas de las etapas finales de su evolucin dependen de su masa: las estrellas pequeas mueren de forma ms modesta que las grandes, se extinguen simplemente, mientras que las gigantes tienen esplendorosos finales explosivos. Nuestra estrella es de las modestas.

Figura 29. Los residuos de una supernova. La famosa nebulosa del Cangrejo est formada por los residuos en expansin de una enorme estrella que al final de sus das estall como una esplendorosa supernova, hace casi mil aos. El ncleo de la estrella qued convertido en un pulsar que emite intensos pulsos de radiacin 30 veces por segundo.

Por efecto del viento solar, el Sol seguir rotando cada vez de manera ms lenta, pero su frenamiento ser ligero, ya que el viento solar actual y futuro es un viento tenue. Posiblemente la actividad magntica tambin continuar disminuyendo y las rfagas sern menos violentas. Pero los cambios ms importantes se irn originando en el interior del Sol, en el horno nuclear de fusin que cada vez tendr menos hidrgeno y ms hielo. Como consecuencia de esto, el Sol se har ms caliente y ms brillante. En unos 1 500 millones de aos a partir de ahora su luminosidad ser un 15% mayor que la actual y el helio de los casquetes polares en la Tierra se derretir totalmente. La temperatura del Sol no aumentar de forma indefinida; dentro de unos 4 o 5 000 millones de aos, el Sol prcticamente habr quemado todo el hidrgeno de su ncleo y lo habr convertido en helio; para entonces su luminosidad ser casi el doble de la actual y su tamao habr aumentado en un 40%. Las reacciones de fusin en su ncleo empezarn a extinguirse y ya no habr presin suficiente para mantener su tamao; empezar a contraerse y con ello a calentarse ms, y nuevas reacciones de fusin de hidrgeno se iniciarn ahora en las capas circundantes al ncleo ya agotado. stas producirn una nueva expansin del Sol y en los 1 500 millones de aos siguientes alcanzar un dimetro de ms de tres veces su tamao actual y su luminosidad ser tambin tres veces mayor. La temperatura en la Tierra ser para entonces superior al punto de ebullicin del agua y todos los ocanos hervirn, evaporndose y concentrndose en densas nubes.

El Sol ser entonces lo que se conoce como una subgigante roja, pues su temperatura superficial disminuir y su apariencia se tornar rojiza. En los siguientes 250 millones de aos el Sol seguir creciendo y su luminosidad ir en aumento mientras que su superficie se tornar ms fra; al final de esta etapa ser una gigante roja de color intenso, con un dimetro 100 veces mayor que su tamao actual y una luminosidad 500 veces ms intensa. Mercurio ser tragado por el Sol en esta etapa y la superficie de la Tierra ser lava fundida. El Sol no durar mucho en este estado. En slo 250 millones de aos su fase de gigante roja terminar bruscamente, se agotar prcticamente todo el hidrgeno y el centro del Sol se contraer de nuevo; esta contraccin ir aumentando la temperatura central que finalmente alcanzar un valor de 100 millones de grados. A esta temperatura, el helio, que hasta entonces haba sido slo un material residual, producto de la quema del hidrgeno, se convierte en un nuevo combustible con el que se iniciarn nuevas reacciones de fusin, ahora de ncleos de helio para formar ncleos de carbono con renovada liberacin de energa; esto calentar an ms el ncleo y las reacciones de fusin se acelerarn, aumentando a su vez la temperatura central del Sol hasta un valor de 300 millones de grados. El encendido del helio en el ncleo del Sol ser un suceso explosivo que se llevar a cabo en unos cuantos minutos, por lo que se le conoce como "el estallido del helio". Esta explosin arrojar al espacio una cantidad considerable de la masa del Sol, tal vez un tercio de ella, despus de lo cual la masa restante se contraer y el Sol se reducir a slo 10 veces su tamao actual y su color se volver anaranjado debido a una mayor temperatura superficial. Despus del estallido del helio, el Sol ser ya inestable y sufrir una serie de oscilaciones en periodos relativamente cortos. Pero su luminosidad seguir aumentando y volver a crecer quiz hasta un tamao de 25 veces el actual. Sin embargo, ahora sus capas externas sern tan diluidas y su ncleo tan pequeo que su radiacin misma acabar por barrer toda su envoltura gaseosa dejando desnudo su centro mismo y formando lo que se conoce como una nebulosa planetaria.

Figura 30. Una nebulosa planetaria. Otra de las formas como una estrella puede terminar su vida es formando una nebulosa planetaria en la que la mayor parte de su material se ha esparcido dejando en el centro desnudo una estrella enana blanca. Este es el fin que muy probablemente tendr nuestro Sol.

Finalmente toda la envoltura del Sol se difundir y lo que quedar ser slo una pequea estrella de la mitad de la masa del Sol actual, donde el material se hallar en un estado de altsima compresin, ocupando una esfera de dimetro similar al de la Tierra, un centsimo del dimetro del Sol en nuestros das. Su temperatura superficial ser muy alta, del orden de 10 000 grados, por lo que se ver brillar con luz blanca; el Sol se habr convertido entonces en una enana blanca. Esto ocurrir cuando el Sol tenga alrededor de 15 000 millones de aos de edad, dentro de unos 10 000 millones de aos. Su luminosidad ser entonces de un milsimo de la actual, la Tierra se enfriar nuevamente y tal vez, si logr retener sus nubes, las cuencas de sus ocanos se llenarn de nuevo. El ncleo, ya casi en su totalidad de carbn, del Sol que ha quemado ya su helio, nunca alcanzar temperaturas suficientemente altas para quemar el carbn. De ah en adelante el Sol seguir encogindose y enfrindose, aunque tal vez tenga todava algunos estallidos que lo abrillanten en forma momentnea. Pero ahora ya se dirige hacia su fin; al enfriarse se volver gradualmente amarillo y despus rojo y finalmente, despus de algunos miles de millones de aos, se extinguir para siempre dejando eternamente helado y en tinieblas a su sistema de planetas. Qu futuro le espera a la especie humana? Ser en definitiva aniquilada cuando el Sol inicie la evolucin hacia su fin, dentro de unos 5 000 millones de aos? La civilizacin humana tiene slo unos miles de aos sobre el planeta Tierra; es an muy joven comparada con todo

lo que an le falta por vivir al amparo del Sol y ha demostrado ya una gran capacidad de desarrollo. Quin puede predecir lo que sern las civilizaciones terrestres dentro de 5 000 millones de aos? Pero si hemos de guiarnos por la historia, podemos esperar que el hombre encontrar la manera de preservar su especie, de salvar su herencia cultural y transportarla al futuro. Los viajes espaciales son ya una realidad y aunque an estamos lejos de poder colonizar otros mundos, aunque an no conocemos otros mundos hospitalarios a los que poder emigrar, esto no se ve ya muy remoto. 5 000 millones de aos son tiempo de sobra para resolver los problemas que en la actualidad ya estn planteados. El instinto de supervivencia, la utilizacin racional de su inteligencia y la conciencia del valor de la conciencia han hecho del hombre la especie ms empeada y ms capaz de sobrevivir en un universo cambiante y podemos abrigar grandes esperanzas de que lo lograr.