Claves para crear empresas sostenibles en pases en desarrollo.

Empezar cualquier nueva aventura empresarial es siempre arriesgado. Incluso en las economas desarrolladas el fracaso siempre es ms comn que el xito. En una economa en desarrollo los riesgos se multiplican. Ejecutar el ms sencillo de los planes puede convertirse en una pesadilla debido al mal estado de las carreteras, el suministro elctrico, los burcratas corruptos o los empobrecidos consumidores. Durante la conferencia acadmica Global Compact de las Naciones Unidas, bautizada como Bridging the Gap: Sustainable Environment (Tendiendo puentes: medio ambiente sostenible), celebrada recientemente en Wharton, varios empresarios y ejecutivos hablaron sobre los retos y recompensas personales-, asociadas con la creacin de nuevas empresas en pases donde incluso satisfacer las necesidades ms bsicas es una lucha cotidiana para la mayora de las personas. Entre los participantes se encontraban un empresario que creaba un servicio de telefona mvil sin nimo de lucro en Bangladesh, el fundador de otra empresa sin nimo de lucro que proporcionaba servicios mdicos en Mozambique, y un ejecutivo de una gran farmacutica cuyo equipo descubra cmo de suministrar un maz hbrido de alto rendimiento a las granjas ms pobres de Mxico. Para Iqbal Quadir, ahora profesor de la John F. Kennedy School of Government en Harvard y cofundador de Grameen Phone, la idea de crear una empresa de telefona mvil en Bangladesh surga a principios de los 90, durante una cada de la red informtica mientras trabajaba en una firma de inversin en la ciudad de Nueva York. Cuando esperaba que las redes informticas funcionasen de nuevo -explicaba-, Quadir record que cuando era nio su madre le peda que fuese hasta el pueblo vecino para conseguir medicamentos para un hermano pequeo. Caminaba durante toda la maana, unos 16 Km. ms o menos, para llegar al medioda, y cuando llegaba no haba el medicamento, as que me pasaba toda la tarde caminando de vuelta, explicaba. La falta de telfono le haba retrasado tanto por aqul entonces como en aquellos momentos le estaba retrasando la falta de red informtica en su oficina de Nueva York. Obviamente, cuando un ambas experiencias es cuando me d cuenta de que la conectividad implica productividad, afirma. Con el tiempo, Quadir encontraba estadsticas que mostraban que introducir telfonos en un mercado subdesarrollado poda generar importantes ganancias en productividad y crecimiento econmico. Aqu, en el mundo desarrollado, la aportacin de un telfono ms no es gran cosa. Pero si introduces un telfono ms en un pas pobre, el valor que genera sobre el PIB es enorme, del orden de 5.000 dlares. Sin embargo, Quadir tambin descubra que las organizaciones que promueven el desarrollo tales como el Banco Mundial- apenas tena proyectos de telecomunicaciones. Para superar todo escepticismo relacionado con el valor de construir una red de telecomunicaciones sin cable para los pases pobres, Quadir necesit derribar unos cuantos mitos. En primer lugar, tuvo que luchar contra la falsa creencia de que la gente pobre no puede pagar por el servicio de telefona. Si se tratase de un servicio clave para la productividad razonaba-, los inversores no deberan pensar cunto ganan los consumidores en estos momentos. Si contribuye a la productividad, el servicio de telefona debera con el paso del tiempo amortizarse por s mismo, del mismo modo que un trabajador en EE.UU. no puede pagar de una sola vez el coche

que necesita para llegar al trabajo, pero puede pagarlo a plazos con el dinero que gana yendo al trabajo en coche. Quadir tambin tuvo que demostrar que a pesar de que un telfono en especial un telfono mvil- pueda parecer un bien de lujo, la realidad es que no disponer de telfono es algo extremadamente caro. La gente pobre de hecho est pagando mucho por no tener telfono, dice Quadir. Entre el tiempo malgastado y las oportunidades perdidas, no tener telfono puede resultar muy costoso. Otra de las claves desveladas fue reconocer que tener acceso al servicio de telefona no implicaba necesariamente ser propietario de un telfono. A pesar de que la mayora de los ciudadanos de las economas occidentales piensan en el telfono mvil como un aparato de comunicaciones de carcter personal, vender telfonos a la gente no funcionara en los pueblos ms pobres. As, Grameen Phone asignara varios telfonos mviles a unas cuantas mujeres del pueblo, las cuales posteriormente revenderan el servicio de telefona por llamada realizada, y en dicho proceso obtendran una pequea parte de los ingresos. Pero por muy sensata que parezca la idea sobre el papel, no fue muy fcil desarrollar este nuevo tipo de negocio. Aunque Quadir contaba con la cooperacin brindada por el Grameen Bank -una institucin de microfinanzas que presta pequeas cantidades de dinero a las mujeres que viven en los pueblos ms pobres de Bangladesh-, ni el gobierno ni el sistema de telecomunicaciones del gobierno en ningn momento le ech una mano. Para poder vencer los obstculos relacionados con los diferentes conflictos de intereses en el gobierno, Quadir relat cmo haba dedicado unos cuantos aos antes de lanzar el servicio de telefona a conseguir una coalicin de defensores del proyecto, esto es, otros nueve beneficiados con la creacin de un mejor servicio de telecomunicaciones. Una de las ideas que Quadir subrayaba constantemente durante su presentacin y el debate que surga despus de la misma, era que a menudo los empresarios e inversores no comprenden cul es la funcin del gobierno en las economas en desarrollo. En lugar de constituir una fuerza que ayuda a las empresas a dar sus primeros y difciles pasos explicaba-, desde su punto de vista y de acuerdo son sus experiencias pasadas, los gobiernos frecuentemente entorpecen su desarrollo. En los pases pobres existen muchas asociaciones en los sectores privado y pblico, deca. Hay demasiadas asociaciones encubiertas, y ese es el verdadero problema. En opinin de Quadir, el motivo es que la falta de poder econmico a menudo se traduce en una falta de poder poltico. Esto significa que aunque en teora los gobiernos podran proporcionar ms a la gente ms necesitada, tambin pueden simplemente no proporcionar servicio alguno. Quadir sostiene que debido a esta dinmica, la ayuda dada a los gobiernos de hecho frecuentemente debilita a aquellas personas a las que se pretenda ayudar. Al igual que Quadir, Blaise Judja-Sato tambin ha meditado bastante sobre el valor de las redes. Aunque su aventura empresarial, VillageReach, est relacionada con actividades muy tangibles -como es el envo de medicinas a clnicas rurales de las zonas ms remotas y pobres de Mozambique-, Judja-Sato compara su empresa sin nimo de lucro, con sede en Seatle, con un sistema operativo informtico. Queremos crear un sistema operativo que asegure que los suministradores de servicios que

trabajan en reas remotas pueden simplemente concentrarse en proporcionar el servicio, una explicacin que evidentemente funcion muy bien con uno de sus principales patrocinadores, la Fundacin Gates. Lo que se pretende es crear una infraestructura logstica en pases pobres que pueda facilitar a las empresas sin nimo de lucro el suministro de servicios. El objetivo explicaba-, es hacer posible que los suministradores interesados en ayudar a los pobres se concentren en proporcionar servicios sin tener que estar preocupados por tareas logsticas o por las infraestructuras. Paradjicamente, la empresa de Judja-Sato iniciaba su andadura con una llamada de telfono. Hace cuatro aos hubo unas inundaciones terribles en Mozambique y un amigo mo me llam para pedirme ayuda. A partir de entonces me dej llevar por la corriente, deca Judja-Sato, graduado en Wharton y con experiencia de ms de 10 aos en el rea de las telecomunicaciones antes de crear VillageReach. Al igual que en el caso de Grameen Phone, parte de la idea de VillageReach implicaba replantearse algunos conceptos tradicionales. En este caso, una de las claves fue darse cuenta de que esta empresa sin nimo de lucro tendra ms probabilidades de tener xito si en ella se combinaban actividades sin y con nimo de lucro. Por ejemplo, cuando el equipo de Judja-Sato descubri que las necesidades de las clnicas sanitarias de las zonas remotas que abastecan no slo eran medicinas, sino tambin suministro elctrico para que dichas medicinas se pudiesen mantener a la temperatura adecuada, se cre una empresa de suministro de propano. Esta empresa no slo ha hecho posible la conservacin de los medicamentos, sino el funcionamiento de restaurantes y hoteles, e incluso que los pescadores puedan preservar sus capturas. En el pasado, cuando un pescador vena de pescar en el ocano, tena que vender todo en el momento. Ahora que tienen congeladores, pueden conservar sus capturas y pedir un precio ms alto por sus productos, explicaba. Las grandes corporaciones que quieren abastecer con nuevos productos los mercados en desarrollo se enfrentan a una serie de diferentes retos. Una de las decisiones ms complicadas es decidir a quin ayudar y cmo. Eduardo Wanick, presidente de DuPont Latinoamrica, deca que los 5.100 cientficos e investigadores de la empresa con ms de 200 aos a sus espaldas y con sede en Delaware- que se dedicaban al desarrollo de productos tradicionalmente se haban especializado en aquellos productos que servan a aquella parte de la poblacin mundial ms prspera, esto es, 800 millones de personas. Sin embargo, un creciente inters en temas medioambientales y de desarrollo sostenible ha provocado que empiecen a buscar oportunidades tambin en el mundo en desarrollo. La decisin del equipo de Dupont fue desarrollar ms productos para el mundo desarrollado, centrndose en primer lugar en productos para Latinoamrica, y en particular para Mxico. A partir de unas 75 ideas iniciales, explicaba Wanick, el equipo seleccion 14 conceptos, que posteriormente estudiaron en ms detalle. Finalmente la empresa eligi un proyecto para suministrar maz de alto rendimiento entre los agricultores ms pobres de Mxico, los cuales producen por hectrea un sexto del maz obtenido en las granjas ms productivas del pas. Despus de entrevistar a unos 150 agricultores de todo el pas y aprender ms sobre sus necesidades, los cientficos de Dupont desarrollaron semillas hbridas a la carta para los agricultores de cada regin del pas. Utilizando este nuevo maz, explicaba Wanick, los agricultores eran capaces

de aumentar su productividad, y pasar de 1,5 toneladas por hectrea a 3 toneladas por hectrea. No obstante, a medida que los investigadores de Dupont aprendan ms sobre los agricultores, tambin descubran que necesitaban algo ms que nuevas semillas. Consideramos que el maz es una especie de materia prima, algo que es fcil comprar y vender. Pero tenemos que recordar que estos agricultores son muy tradicionales, que utilizan el maz que cultivan en sus propias granjas, en sus familias y que dan a sus animales; no estn muy bien conectados a los centros de distribucin, explicaba Wanick. As pues, Dupont tambin ayud a los 17.000 agricultores del programa a desarrollar un nuevo canal de distribucin. Durante el turno de preguntas y respuestas tras su presentacin, Wanick afirm estar de acuerdo con Quadir: el sector pblico en los pases desarrollados puede ser un socio muy complejo, eufemismo que despert una carcajada entre la audiencia. No obstante, Wanick aada que el ministerio de ciencia y tecnologa de Mxico haba colaborado mucho con Dupont en el desarrollo del programa de estas nuevas semillas hbridas. Estaban intentando dar respuesta al mismo problema que nosotros estbamos intentando resolver, deca. Contaban con recursos de liderazgo y queran conseguir que en Mxico la ciencia y tecnologa se dirigiesen hacia las oportunidades ms interesantes e importantes para el pas.