Pour que le caractre dun tre humain dvoile des qualits vraiment exceptionnelles, il faut avoir la bonne fortune

de pouvoir observer son action pendant de longues annes. Si cette action est dpouille de tout gosme, si lide qui la dirige est dune gnrosit sans exemple, sil est absolument certain quelle na cherch de rcompense nulle part et quau surplus elle ait laiss sur le monde des marques visibles, on est alors, sans risque derreurs, devant un caractre inoubliable.

Il y a environ une quarantaine dannes, je faisais

une longue course pied, sur des hauteurs absolument inconnues des touristes, dans cette trs vieille rgion des Alpes qui pntre en Provence. Cette rgion est dlimite au sud-est et au sud par le cours moyen de la Durance, entre Sisteron et Mirabeau ; au nord par le cours suprieur de la Drme, depuis sa source jusqu Die ; louest par les plaines du Comtat Venaissin et les contreforts du mont Ventoux. Elle comprend toute la partie nord du dpartement des Basses-Alpes, le sud de la Drme et une petite enclave du Vaucluse. Ctaient, au moment o jentrepris ma longue promenade dans ces dserts, des landes nues et monotones, vers mille deux cents mille trois cents mtres daltitude. Il ny poussait que des lavandes sauvages. Je traversais ce pays dans sa plus grande largeur

et, aprs trois jours de marche, je me trouvais dans une dsolation sans exemple. Je campais ct dun squelette de village abandonn. Je navais plus deau depuis la veille et il me fallait en trouver. Ces maisons agglomres, quoiquen ruine, comme un vieux nid de gupes, me firent penser quil avait d y avoir l, dans le temps, une fontaine ou un puits. Il y avait bien une fontaine, mais sche. Les cinq six maisons, sans toiture, ronges de vent et de pluie, la petite chapelle au clocher croul, taient ranges comme le sont les maisons et les chapelles dans les villages vivants, mais toute vie avait disparu. Ctait un beau jour de juin avec grand soleil, mais, sur ces terres sans abri et hautes dans le ciel, le vent soufflait avec une brutalit insupportable. Ses grondements dans les carcasses des maisons taient ceux dun fauve drang dans son repas. Il me fallut lever le camp. cinq heures de marche de l, je navais toujours pas trouv deau et rien ne pouvait me donner lespoir den trouver. Ctait partout la mme scheresse, les mmes herbes ligneuses. Il me sembla apercevoir dans le lointain une petite silhouette noire, debout. Je la pris pour le tronc dun arbre solitaire. tout hasard, je me dirigeai vers elle. Ctait un berger. Une trentaine de moutons couchs sur la terre brlante se reposaient prs de lui. Il me fit boire sa gourde et, un peu plus tard, il me conduisit sa bergerie, dans une ondulation du plateau. Il tirait son eau excellente dun trou naturel, trs profond, au-dessus duquel il avait install

un treuil rudimentaire. Cet homme parlait peu. Cest le fait des solitaires, mais on le sentait sr de lui et confiant dans cette assurance. Ctait insolite dans ce pays dpouill de tout. Il nhabitait pas une cabane mais une vraie maison en pierre o lon voyait trs bien comment son travail personnel avait rapic la ruine quil avait trouve l son arrive. Son toit tait solide et tanche. Le vent qui le frappait faisait sur les tuiles le bruit de la mer sur les plages. Son mnage tait en ordre, sa vaisselle lave, son parquet balay, son fusil graiss ; sa soupe bouillait sur le feu ; je remarquai alors quil tait aussi ras de frais, que tous ses boutons taient solidement cousus, que ses vtements taient repriss avec le soin minutieux qui rend les reprises invisibles. Il me fit partager sa soupe et, comme aprs je lui offrais ma blague tabac, il me dit quil ne fumait pas. Son chien, silencieux comme lui, tait bienveillant, sans bassesse. Il avait t entendu tout de suite que je passerais la nuit-l ; le village le plus proche tait encore plus dune journe et demie de marche. Et, au surplus, je connaissais parfaitement le caractre des rares villages de cette rgion. Il y en a quatre ou cinq disperss loin les uns des autres sur les flancs de ces hauteurs, dans les taillis de chnes blancs la toute extrmit des routes carrossables. Ils sont habits par des bcherons qui font du charbon de bois. Ce sont des endroits o

lon vit mal. Les familles, serres les unes contre les autres dans ce climat qui est dune rudesse excessive, aussi bien lt que lhiver, exasprent leur gosme en vase clos. Lambition irraisonne sy dmesure, dans le dsir continu de schapper de cet endroit. Les hommes vont porter leur charbon la ville avec leurs camions, puis retournent. Les plus solides qualits craquent sous cette perptuelle douche cossaise. Les femmes mijotent des rancurs. Il y a concurrence sur tout, aussi bien pour la vente du charbon que pour le banc lglise, pour les vertus qui se combattent entre elles, pour les vices qui se combattent entre eux et pour la mle gnrale des vices et des vertus, sans repos. Par l-dessus, le vent galement sans repos irrite les nerfs. Il y a des pidmies de suicides et de nombreux cas de folie, presque toujours meurtrires. Le berger qui ne fumait pas alla chercher un petit sac et dversa sur la table un tas de glands. Il se mit les examiner lun aprs lautre avec beaucoup dattention, sparant les bons des mauvais. Je fumais ma pipe. Je me proposai pour laider. Il me dit que ctait son affaire. En effet : voyant le soin quil mettait ce travail, je ninsistai pas. Ce fut toute notre conversation. Quand il eut du ct des bons un tas de glands assez gros, il les compta par paquets de dix. Ce faisant, il liminait encore les petits fruits ou ceux qui taient lgrement fendills, car il les examinait de fort prs. Quand il eut ainsi devant lui cent glands parfaits, il sarrta et nous allmes nous coucher.

La socit de cet homme donnait la paix. Je lui demandai le lendemain la permission de me reposer tout le jour chez lui. Il le trouva tout naturel. Ou plus exactement, il me donna limpression que rien ne pouvait le dranger. Ce repos ne mtait pas absolument obligatoire, mais jtais intrigu et je voulais en savoir plus. Il fit sortir son troupeau et il le mena la pture. Avant de partir, il trempa dans un seau deau le petit sac o il avait mis les glands soigneusement choisis et compts. Je remarquai quen guise de bton, il emportait une tringle de fer grosse comme le pouce et longue denviron un mtre cinquante. Je fis celui qui se promne en se reposant et je suivis une route parallle la sienne. La pture de ses btes tait dans un fond de combe. Il laissa le petit troupeau la garde du chien et il monta vers lendroit o je me tenais. Jeus peur quil vnt pour me reprocher mon indiscrtion mais pas du tout : ctait sa route et il minvita laccompagner si je navais rien de mieux faire. Il allait deux cents mtres de l, sur la hauteur. Arriv lendroit o il dsirait aller, il se mit planter sa tringle de fer dans la terre. Il faisait ainsi un trou dans lequel il mettait un gland, puis il rebouchait le trou. Il plantait des chnes. Je lui demandai si la terre lui appartenait. Il me rpondit que non. Savait-il qui elle tait ? Il ne savait pas. Il supposait que ctait une terre communale, ou peut-tre, tait-elle la proprit de gens qui ne sen souciaient pas ? Lui ne se souciait pas de connatre les propritaires. Il planta ainsi cent

glands avec un soin extrme. Aprs le repas de midi, il recommena trier sa semence. Je mis, je crois, assez dinsistance dans mes questions puisquil y rpondit. Depuis trois ans il plantait des arbres dans cette solitude. Il en avait plant cent mille. Sur les cent mille, vingt mille tait sortis. Sur ces vingt mille, il comptait encore en perdre la moiti, du fait des rongeurs ou de tout ce quil y a dimpossible prvoir dans les desseins de la Providence. Restaient dix mille chnes qui allaient pousser dans cet endroit o il ny avait rien auparavant. Cest ce moment-l que je me souciai de lge de cet homme. Il avait visiblement plus de cinquante ans. Cinquante-cinq, me dit-il. Il sappelait Elzard Bouffier. Il avait possd une ferme dans les plaines. Il y avait ralis sa vie. Il avait perdu son fils unique, puis sa femme. Il stait retir dans la solitude o il prenait plaisir vivre lentement, avec ses brebis et son chien. Il avait jug que ce pays mourait par manque darbres. Il ajouta que, nayant pas doccupations trs importantes, il avait rsolu de remdier cet tat de choses. Menant moi-mme ce moment-l, malgr mon jeune ge, une vie solitaire, je savais toucher avec dlicatesse aux mes des solitaires. Cependant, je commis une faute. Mon jeune ge, prcisment, me forait imaginer lavenir en fonction de moi-mme et dune certaine recherche du bonheur. Je lui dis que, dans trente ans, ces dix mille chnes seraient magnifiques. Il me rpondit trs simplement que, si

Dieu lui prtait vie, dans trente ans, il en aurait plant tellement dautres que ces dix mille seraient comme une goutte deau dans la mer. Il tudiait dj, dailleurs, la reproduction des htres et il avait prs de sa maison une ppinire issue des faines. Les sujets, quil avait protgs de ses moutons par une barrire en grillage, taient de toute beaut. Il pensait galement des bouleaux pour les fonds o, me dit-il, une certaine humidit dormait quelques mtres de la surface du sol. Nous nous sparmes le lendemain.

Lanne daprs, il y eut la guerre de 14 dans laquelle

je fus engag pendant cinq ans. Un soldat dinfanterie ne pouvait gure y rflchir des arbres. dire vrai, la chose mme navait pas marqu en moi ; je lavais considre comme un dada, une collection de timbres, et oublie. Sorti de la guerre, je me trouvais la tte dune prime de dmobilisation minuscule mais avec le grand dsir de respirer un peu dair pur. Cest sans ide prconue sauf celle-l que je repris le chemin de ces contres dsertes. Le pays navait pas chang. Toutefois, au-del du village mort, japerus dans le lointain une sorte de brouillard gris qui recouvrait les hauteurs comme un tapis. Depuis la veille, je mtais remis penser ce berger planteur darbres. Dix mille chnes, me disais-je, occupent vraiment un trs large espace.

Javais vu mourir trop de monde pendant cinq ans pour ne pas imaginer facilement la mort dElzard Bouffier, dautant que, lorsquon en a vingt, on considre les hommes de cinquante comme des vieillards qui il ne reste plus qu mourir. Il ntait pas mort. Il tait mme fort vert. Il avait chang de mtier. Il ne possdait plus que quatre brebis mais, par contre, une centaine de ruches. Il stait dbarrass des moutons qui mettaient en pril ses plantations darbres. Car, me dit-il (et je le constatais), il ne stait pas du tout souci de la guerre. Il avait imperturbablement continu planter. Les chnes de 1910 avaient alors dix ans et taient plus hauts que moi et que lui. Le spectacle tait impressionnant. Jtais littralement priv de parole et, comme lui ne parlait pas, nous passmes tout le jour en silence nous promener dans sa fort. Elle avait, en trois tronons, onze kilomtres de long et trois kilomtres dans sa plus grande largeur. Quand on se souvenait que tout tait sorti des mains et de lme de cet homme sans moyens techniques , on comprenait que les hommes pourraient tre aussi efficaces que Dieu dans dautres domaines que la destruction. Il avait suivi son ide, et les htres qui marrivaient aux paules, rpandus perte de vue, en tmoignaient. Les chnes taient drus et avaient dpass lge o ils taient la merci des rongeurs ; quant aux desseins de la Providence elle-mme, pour dtruire luvre cre, il lui faudrait avoir dsormais recours aux cyclones. Il me montra dadmirables bosquets de bouleaux qui dataient de cinq ans,

cest--dire de 1915, de lpoque o je combattais Verdun. Il leur avait fait occuper tous les fonds o il souponnait, avec juste raison, quil y avait de lhumidit presque fleur de terre. Ils taient tendres comme des adolescents et trs dcids. La cration avait lair, dailleurs, de soprer en chanes. Il ne sen souciait pas ; il poursuivait obstinment sa tche, trs simple. Mais en redescendant par le village, je vis couler de leau dans des ruisseaux qui, de mmoire dhomme, avaient toujours t sec. Ctait la plus formidable opration de raction quil mait t donn de voir. Ces ruisseaux secs avaient jadis port de leau, dans des temps trs anciens. Certains de ces villages tristes dont jai parl au dbut de mon rcit staient construits sur les emplacements danciens villages gallo-romains dont il restait encore des traces, dans lesquelles les archologues avaient fouill et ils avaient trouv des hameons des endroits o au XXe sicle on tait oblig davoir recours des citernes pour avoir un peu deau. Le vent aussi dispersait certaines graines. En mme temps que leau rapparut rapparaissaient les saules, les osiers, les prs, les jardins, les fleurs et une certaine raison de vivre. Mais la transformation soprait si lentement quelle entrait dans lhabitude sans provoquer dtonnement. Les chasseurs qui montaient dans les solitudes la poursuite des livres ou des sangliers avaient bien constat le foisonnement des petits arbres mais ils lavaient mis sur le compte des malices naturelles de la

terre. Cest pourquoi personne ne touchait luvre de cet homme. Si on lavait souponn, on laurait contrari. Il tait insouponnable. Qui aurait pu imaginer, dans les villages et dans les administrations, une telle obstination dans la gnrosit la plus magnifique ?

partir de 1920, je ne suis jamais rest plus dun an

sans rendre visite Elzard Bouffier. Je ne lai jamais vu flchir ni douter. Et pourtant, Dieu sait si Dieu mme y pousse ! Je nai pas fait le compte de ses dboires. On imagine bien cependant que, pour une russite semblable, il a fallu vaincre ladversit ; que, pour assurer la victoire dune telle passion, il a fallu lutter avec le dsespoir. Il avait, pendant un an, plant plus de dix mille rables. Ils moururent tous. Lan daprs, il abandonna les rables pour reprendre les htres qui russirent encore mieux que les chnes. Pour avoir une ide peu prs exacte de ce caractre exceptionnel, il ne faut pas oublier quil sexerait dans une solitude totale ; si totale que, vers la fin de sa vie, il avait perdu lhabitude de parler. Ou, peut-tre, nen voyait-il pas la ncessit ? En 1933, il reut la visite dun garde forestier berlu. Ce fonctionnaire lui intima lordre de ne pas faire de feux dehors, de peur de mettre en danger la croissance de cette fort naturelle. Ctait la premire fois, lui dit cet homme naf, quon voyait une fort

pousser toute seule. cette poque, il allait planter des htres douze kilomtres de sa maison. Pour sviter le trajet daller-retour car il avait alors soixante-quinze ans il envisageait de construire une cabane de pierre sur les lieux mmes de ses plantations. Ce quil fit lanne daprs. En 1935, une vritable dlgation administrative vint examiner la fort naturelle. Il y avait un grand personnage des Eaux et Forts, un dput, des techniciens. On pronona beaucoup de paroles inutiles. On dcida de faire quelque chose et, heureusement, on ne fit rien, sinon la seule chose utile : mettre la fort sous la sauvegarde de ltat et interdire quon vienne y charbonner. Car il tait impossible de ntre pas subjugu par la beaut de ces jeunes arbres en pleine sant. Et elle exera son pouvoir de sduction sur le dput lui-mme. Javais un ami parmi les capitaines forestiers qui tait de la dlgation. Je lui expliquai le mystre. Un jour de la semaine daprs, nous allmes tous les deux la recherche dElzard Bouffier. Nous le trouvmes en plein travail, vingt kilomtres de lendroit o avait eu lieu linspection. Ce capitaine forestier ntait pas mon ami pour rien. Il connaissait la valeur des choses. Il sut rester silencieux. Joffris les quelques ufs que javais apports en prsent. Nous partagemes notre casse-crote en trois et quelques heures passrent dans la contemplation muette du paysage. Le ct do nous venions tait couvert darbres

de six sept mtres de haut. Je me souvenais de laspect du pays en 1913 : le dsert... Le travail paisible et rgulier, lair vif des hauteurs, la frugalit et surtout la srnit de lme avaient donn ce vieillard une sant presque solennelle. Ctait un athlte de Dieu. Je me demandais combien dhectares il allait encore couvrir darbres. Avant de partir, mon ami fit simplement une brve suggestion propos de certaines essences auxquelles le terrain dici paraissait devoir convenir. Il ninsista pas. Pour la bonne raison, me dit-il aprs, que ce bonhomme en sait plus que moi. Au bout dune heure de marche lide ayant fait son chemin en lui il ajouta : Il en sait beaucoup plus que tout le monde. Il a trouv un fameux moyen dtre heureux ! Cest grce ce capitaine que, non seulement la fort, mais le bonheur de cet homme furent protgs. Il fit nommer trois gardes-forestiers pour cette protection et il les terrorisa de telle faon quils restrent insensibles tous les pots-de-vin que les bcherons pouvaient proposer. Luvre ne courut un risque grave que pendant la guerre de 1939. Les automobiles marchant alors au gazogne, on navait jamais assez de bois. On commena faire des coupes dans les chnes de 1910, mais ces quartiers sont si loin de tous rseaux routiers que lentreprise se rvla trs mauvaise au point de vue financier. On labandonna. Le berger navait rien vu. Il tait trente kilomtres de l, continuant paisiblement sa besogne, ignorant la guerre de 39

comme il avait ignor la guerre de 14.

Jai vu Elzard Bouffier pour la dernire fois en

juin 1945. Il avait alors quatre-vingt-sept ans. Javais donc repris la route du dsert, mais maintenant, malgr le dlabrement dans lequel la guerre avait laiss le pays, il y avait un car qui faisait le service entre la valle de la Durance et la montagne. Je mis sur le compte de ce moyen de transport relativement rapide le fait que je ne reconnaissais plus les lieux de mes premires promenades. Il me semblait aussi que litinraire me faisait passer par des endroits nouveaux. Jeus besoin dun nom de village pour conclure que jtais bien cependant dans cette rgion jadis en ruine et dsole. Le car me dbarqua Vergons. En 1913, ce hameau de dix douze maisons avait trois habitants. Ils taient sauvages, se dtestaient, vivaient de chasse au pige : peu prs dans ltat physique et moral des hommes de la Prhistoire. Les orties dvoraient autour deux les maisons abandonnes. Leur condition tait sans espoir. Il ne sagissait pour eux que dattendre la mort : situation qui ne prdispose gure aux vertus. Tout tait chang. Lair lui-mme. Au lieu des bourrasques sches et brutales qui maccueillaient jadis, soufflait une brise souple charge dodeurs. Un bruit semblable celui de leau venait des hauteurs : ctait celui du vent dans les forts. Enfin, chose plus tonnante, jentendis le vrai bruit de leau coulant dans

un bassin. Je vis quon avait fait une fontaine, quelle tait abondante et, ce qui me toucha le plus, on avait plant prs delle un tilleul qui pouvait dj avoir dans les quatre ans, dj gras, symbole incontestable dune rsurrection. Par ailleurs, Vergons portait les traces dun travail pour lentreprise duquel lespoir tait ncessaire. Lespoir tait donc revenu. On avait dblay les ruines, abattu les pans de murs dlabrs et reconstruit cinq maisons. Le hameau comptait dsormais vingt-huit habitants dont quatre jeunes mnages. Les maisons neuves, crpies de frais, taient entoures de jardins potagers o poussaient, mlangs mais aligns, les lgumes et les fleurs, les choux et les rosiers, les poireaux et les gueules-de-loup, les cleris et les anmones. Ctait dsormais un endroit o lon avait envie dhabiter. partir de l, je fis mon chemin pied. La guerre dont nous sortions peine navait pas permis lpanouissement complet de la vie, mais Lazare tait hors du tombeau. Sur les flancs abaisss de la montagne, je voyais de petits champs dorge et de seigle en herbe ; au fond des troites valles, quelques prairies verdissaient. Il na fallu que les huit ans qui nous sparent de cette poque pour que tout le pays resplendisse de sant et daisance. Sur lemplacement des ruines que javais vues en 1913, slvent maintenant des fermes propres, bien crpies, qui dnotent une vie heureuse et confortable. Les vieilles sources, alimentes par les

pluies et les neiges que retiennent les forts, se sont remises couler. On en a canalis les eaux. ct de chaque ferme, dans des bosquets drables, les bassins des fontaines dbordent sur des tapis de menthes fraches. Les villages se sont reconstruits peu peu. Une population venue des plaines o la terre se vend cher sest fixe dans le pays, y apportant de la jeunesse, du mouvement, de lesprit daventure. On rencontre dans les chemins des hommes et des femmes bien nourris, des garons et des filles qui savent rire et ont repris got aux ftes campagnardes. Si on compte lancienne population, mconnaissable depuis quelle vit avec douceur et les nouveaux venus, plus de dix mille personnes doivent leur bonheur Elzard Bouffier.

Quand je rflchis quun homme seul, rduit ses

simples ressources physiques et morales, a suffi pour faire surgir du dsert ce pays de Chanaan, je trouve que, malgr tout, la condition humaine est admirable. Mais, quand je fais le compte de tout ce quil a fallu de constance dans la grandeur dme et dacharnement dans la gnrosit pour obtenir ce rsultat, je suis pris dun immense respect pour ce vieux paysan sans culture qui a su mener bien cette uvre digne de Dieu. Elzard Bouffier est mort paisiblement en 1947 lhospice de Banon.