Le culte dIsis

Introduction
L'gypte fascine les Romains : les fouilles de Pompi l'attestent ; nombreuses sont, au dbut de la priode impriale, les maisons dcores de fresques ou de mosaques reprsentant des animaux ou des paysages gyptiens ; les paysages nilotiques sont la mode. Et les dieux gyptiens aussi attirent. Les cultes d'Isis, d'Osiris et de Srapis connaissent, Rome et dans l'Empire, un grand succs. Une religion ancienne, la mythologie riche, mais aussi des crmonies chamarres, o se mlangent couleurs, lumire, musique, et qui parlent l'imagination : tels sont, parmi d'autres, les ingrdients de ce succs. L'ruption du Vsuve a permis de disposer d'une abondante documentation : lieux de culte, fresques, statues, objets...

Origines
Mythologie gyptienne
Isis et Osiris, ainsi que leur fils Horus, figurent parmi les dieux principaux du panthon gyptien. Selon la lgende, Osiris et sa sur-pouse, Isis, rgnaient sur l'gypte. Seth, jaloux de leur pouvoir, voulut s'emparer du trne. Usant de ruse, il persuada son frre Osiris de s'allonger dans un coffre qu'il referma avant de le jeter dans le Nil. Isis partit alors la recherche de son poux dfunt, qu'elle retrouva sur le rivage phnicien, et rapporta en gypte. Seth s'empara des restes d'Osiris, qu'il dpea en plusieurs morceaux, qu'il fit disperser. Isis se lana alors dans une deuxime qute, la suite de laquelle elle put, grce ses talents de magicienne, rendre brivement la vie son mari. Elle conut avec lui un fils, Horus, avant qu'Osiris ne gagne le monde des enfers. Elle protgea ensuite son enfant - nomm Harpocrate par les Grecs - et l'aida reconqurir le pouvoir usurp par Seth. Aucun rcit complet de cette lgende et datant de l'gypte ancienne n'a t conserv. Des pisodes fragmentaires nous sont parvenus ; le seul texte que nous possdions, Isis et Osiris, est celui de Plutarque auteur grec. En gypte mme, Isis est assimile d'autres desses dont elle emprunte les attributs : elle est ainsi reprsente avec un serpent, ou portant une coiffe doubles cornes enserrant le disque du soleil. Isis est la fois une pouse et une mre qui incarne la maternit, la fertilit, elle est victorieuse de la mort.

Croyances
Isis est, parmi les dieux et desses gyptiens, la plus vnre dans le monde romain. Souvent associs elle, Srapis, mais aussi Osiris, Anubis et Harpocrate sont rvrs en Italie, quoique dans une moindre mesure. Isis prsente de multiples facettes, et son culte prend des formes aussi bien mystiques que populaires. Symbole de l'amour conjugal et maternel, elle est une desse secourable, dont on attend rconfort et gurison. Desse de la fertilit et de la fcondit, nourricire, elle est aussi, la protectrice des marins. Magicienne puissante, elle fait des miracles. C'est cet aspect universel qui la fait nommer la " desse aux mille noms " : elle est la desse qui

est toutes les desses la fois - sans que l'on puisse parler de monothisme, elle est pourtant la divinit qui transcende toutes les autres. Cette ide est d'ailleurs dj exprime dans des textes gravs en grec en gypte, au Fayoum, au Ier sicle avant J.-C. Puissante, Isis est souvent appele Fortuna car elle peut modifier le destin - que les dieux romains ne matrisent pas. Son pouvoir n'est pas limit cette vie : son culte est li l'espoir d'une vie dans l'au-del. A travers les rites, les fidles revivent la qute d'Isis et recherchent ainsi la vie ternelle. Toutes ces fonctions sont attestes dans les noms qui lui sont attribus : Isis Reine, Souveraine, Victorieuse, Triomphante, celle qui sauve.

Sanctuaires - des temples la fois exotiques et familiers

En Campanie
Mme s'il est loin d'tre le seul sanctuaire de Campanie, le temple le mieux conserv est l'Iseum de Pompi. Le premier Iseum pompien, qui datait de la fin du IIme sicle avant notre re, fut dtruit par le tremblement de terre de 62 avant J.-C. et reconstruit peu aprs. Entour par une enceinte, le temple est dissimul aux yeux des passants, qui ne peuvent accder l'intrieur que par une porte troite ; il diffre en cela des temples romains qui s'ouvrent directement sur les places. Le temple lui-mme, situ sur un podium, contient les statues d'Isis et d'Osiris ; autour sont disposes plusieurs pices, qui servent aux banquets sacrs, au dpt des objets sacrs, au logement des prtres. A l'intrieur de l'enceinte on accde galement par un escalier un lieu souterrain o se trouve l'eau lustrale.

A Rome et Ostie
A Rome, tout difice ddi Isis ou aux autres dieux gyptiens est pendant longtemps censur dans le pomerium. Plusieurs sanctuaires s'installent donc l'extrieur ; un des temples les plus importants est l'Iseum du Champ de Mars. Sont parvenues jusqu' nous deux statues de grande taille qui ont t trouves sur le site de ce temple : sous des traits masculins, du Nil (Muse du Vatican), et le Tibre (Muse du Louvre) - qui rappellent le pouvoir d'Isis sur les eaux, et correspondent des reprsentations figures des fleuves que les Romains ont l'habitude de voir.

Le culte: rites, crmonies

Les rites quotidiens
Tous les jours, la porte du temple est ouverte lors d'une clbration matinale. Les prtres seuls pntrent dans la cella pour procder l'habillement rituel des statues (vtements, bijoux). Les portes du temple sont ouvertes et les effigies des dieux prsentes la vnration des fidles, qui peuvent les voir depuis l'extrieur. Cette pratique - dj en usage Alexandrie n'est pas celle de l'gypte ancienne o la statue, sacre, ne peut tre vue que par un prtre, mais pas non plus la pratique romaine. Plus tard dans la journe, la huitime heure, les portes de la cella sont refermes jusqu'au lendemain. Les rites sont accompagns de musique, celle du sistre en particulier. L'eau joue un rle essentiel, purificateur ; certaines crmonies utilisent celle du Nil. Le clerg, hirarchis, est

organis sur le modle gyptien ; les diffrents prtres accomplissent des tches spcialises. Certains, dont l'aspect frappe les Romains, sont vtus d'une jupe de lin blanc et ont le crne ras ; les prtresses sont habilles comme la desse, d'une tunique de lin, d'un chle (ou manteau) nou sur la poitrine, et chausses de sandales ; les desservants du culte sont soumis des restrictions alimentaires, des rgles de chastet. Dans la hirarchie viennent d'abord les prtres, puis les initis, et enfin les simples croyants.

Les crmonies
La fte principale est le Navigium Isidis. Le Navigium Isidis, qui rappelle le voyage d'Isis, se droule le 5 mars et marque le dbut de la navigation de printemps : aprs des mois d'hiver trop dangereux, les marins peuvent reprendre la mer. Cette solennit donne lieu un cortge trs vivant et trs anim, o dfilent des personnages dguiss, les prtres portant des objets symboliques, les initis et des dvots, qui vont jusqu'au bord de la mer lancer un bateau richement dcor.