La tragdie selon Jacqueline de Romilly, historienne de la Grce. La tragdie grecque, Presses Universitaires de France, 1970.

D'aprs son tymologie (en grec tragos dsigne le bouc sacrifi rituellement et d, le chant), la tragdie, joue lors des fetes religieuses grecques, prsente une dimension sacre ds ses origines (Ve sicle av. J.-C.). Plus tard, Aristote la dfinit dans sa Potique comme "l'imitation d'une action de caractre lev et complte, [] qui, suscitant piti et crainte, opre la purgation (catharsis) propre de pareilles motions". Au cours du XVIIme sicle, les "doctes" et l'Acadmie vont laborer, autour de l'ide de grandeur, les rgles de la tragdie classique. Tout d'abord - on l'a dit et redit - la tragdie grecque a sans nul doute une origine religieuse. Cette origine tait encore fortement sensible dans les reprsentations de l'Athnes classique. Et celles-ci relvent ouvertement du culte de Dionysos. On ne jouait de tragdies qu'aux ftes de ce dieu. La grande occasion, l'poque classique, tait la fte des Dionysies urbaines, qui se clbrait au printemps ; mais il y avait aussi des concours de tragdie la fte des Lnennes, qui se droulait vers la fin de dcembre. La reprsentation ellemme s'insrait donc dans un ensemble minemment religieux ; elle s'accompagnait de processions et de sacrifices. D'autre part, le thtre o elle avait lieu, et dont on visite encore aujourd'hui les restes, fut, diverses reprises, reconstruit mais c'tait toujours le "thtre de Dionysos", avec un beau sige de pierre pour le prtre de Dionysos et un autel du dieu au centre, l o voluait le choeur. Ce choeur lui-mme, par sa seule prsence, voquait le lyrisme religieux. Et les masques que portaient choreutes et acteurs font assez facilement penser des ftes rituelles de type archaque. Tout cela trahit une origine lie au culte, et peut assez bien se concilier avec ce que dit Aristote2 (Potique, 1449 a) : selon lui, la tragdie serait ne d'improvisations ; elle serait issue de formes lyriques comme le dithyrambe (qui tait un chant choral en l'honneur de Dionysos) ; elle serait donc, de mme que la comdie, l'largissement d'un rite. Tout en s'inscrivant dans un contexte religieux, le thtre reste insparable de la vie politique. Toutefois, lorsque l'on parle d'une fte religieuse, Athnes, il faut bien se garder d'imaginer une sparation comme celle que peuvent comporter nos Etats modernes. Car cette fte de Dionysos tait galement une Fte nationale. On n'allait pas au thtre, chez les Grecs, comme on peut y aller de nos jours - en choisissant son jour et son spectacle, et en assistant une reprsentation rpte chaque jour tout au long de l'anne. Il y avait deux ftes annuelles o se donnaient des tragdies. Chaque fte comportait un concours, qui durait trois jours et, chaque jour, un auteur, slectionn longtemps l'avance, faisait reprsenter la suite, trois tragdies. La reprsentation tait prvue et organise par les soins de l'Etat, puisque c'tait un des hauts magistrats de la cit qui devait choisir les potes et choisir, galement, les citovens riches chargs de pourvoir tous les frais. Enfin, le jour de la reprsentation , tout le peuple tait invit venir au spectacle : ds l'poque de Pricls1, les citoyens pauvres pouvaient mme toucher, cet effet, une petite allocation. Par suite, ce spectacle revtait le caractre d'une manifestation nationale. Et le fait explique coup sr certains traits dans l'inspiration mme des auteurs de tragdies. Ceux-ci s'adressaient toujours un trs large public runi pour une occasion solennelle : il est normal qu'ils aient cherch l'atteindre et l'intresser. Ils crivaient donc en citoyens s'adressant des citoyens.