Universidad Nacional Mayor de San Marcos

Higinio S. Ramos de la Cruz,

Blas Pascal
Quise descubrir leyes eternas

n la infancia, cuando an estaba muy pequeo, le dio una rarsima enfermedad nerviosa. Segn las descripciones se supone que lo haba mordido un perro con hidrofobia: el nio tena un miedo pnico al agua, se debata en tremendas convulsiones y luego se clamaba quedando completamente sin sentido y como si estuviera muerto. Si fue as, no se explica cmo logro sobrevivir. De todos modos, sobrevivi y bastante pronto mejoro de su mal. A los 4 aos perdi a su madre y, en esencia, quedo abandonado a su propia suerte en la eleccin Blas Pascal de sus juegos y ocupaciones. A veces su padre, presidente de la cmara de colectas e (1623 1662) impuestos de Auvernia, le hablaba de distintas cosas raras: sobre la plvora, las tormentas, los lentes de aumento. Su padre quera desarrollar la inteligencia en l, y no la memoria, por eso nunca le exiga que aprendiera algo de memoria. Blas, durante mucho tiempo, no perdi el gran don de la infancia: la capacidad de sorprenderse. Una vez, mientras desayunaba, se dio que si golpeaba un plato de loza con un cuchillo y luego lo tocaba con un dedo, el sonido desapareca. A dnde? Sobre esto escribi una pequea composicin. Tena entonces 12 aos. Su padre tena la fama de ser un apasionado y talentoso aficionado a las matemticas. Mantena correspondencia con Descartes, Fermat y Roberval, y las discusiones sobre las matemticas no eran raras en su casa. Pap, que es la geometra? pregunto un da Blas. Su padre quedo pensativo. Vea el futuro de su hijo en el estudio de los idiomas y no quera dispersar su aplicacin. Cmo explicrtelo?... es un medio de dibujar figuras regulares y encontrar las relaciones que existen en ellas. Segn sus clculos, esta explicacin difcilmente poda despertar la curiosidad infantil, pero se equivoco. Sobre el papel y en el suelo de su cuarto, Blas dibujaba los teoremas iniciales de Euclides. Ni siquiera conoca los trminos generalmente aceptados y llama palo a la lnea recta, rueda al crculo y cuadrado largo al paralelogramo. Su padre al verlo ocupado en ello se alegro mucho. A los 16 aos demostr el teorema de pascal y escribi un trabajo sobre las secciones cnicas. A los 18 aos invento una maquina calculadora, la abuela de los aritmmetros modernos. Previamente construyo 50 modelos. Cada nuevo modelo era ms perfecto que el anterior. El joven constructor anoto sin saber aun que su pensamiento se adelantaba en siglos a su tiempo: la maquina calculadora ejecuta acciones que se aproxima

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ms al pensamiento que todo lo que hacen los animales. La maquina le dio popularidad. Apreciar sus formulas y teoremas solo pueden hacerlo contadas personas, pero aqu, la maquina cuenta por si sola! Blas se volvi celebre. Entre otras cosas, el titulo de hombre famoso lo mereci realmente. Descartes se negaba a creer que el autor de los trabajos matemticos que acababan de enviarle no tenia sino 16 aos. A los 24 aos pascal quedo paralitico. Se mova con dificultad, con muletas, pero segua trabajando. Oh, como le mortifican esas muletas! Mxime que haba decidido descifrar definitivamente el enigma de la presin atmosfrica y poner punto final a los trabajos de muchos aos de Galileo, Torricelli y Rey. Al principio aceptaba el antiguo axioma eclesistico: si, evidentemente la naturaleza, en realidad, no soporta el vacio. Mas, profundizado en la esencia de la cuestin, comprendi que la repugnancia que la naturaleza siente por el vacio era una vacua combinacin en palabras. Si esto era verdad, la la repugnancia en la cumbre de la montaa y en sus estribaciones deba ser igual; pero si era distinta, no se trataba de ninguna repugnancia, aino de la presin de la atmosfera. Pero cmo realizar el experimento si las piernas se negaban a servirle? En noviembre de 1647, pascal escribe a su cuado una carta detallada donde le pidi que realizara el experimento pensado por l en el monte Puy de Dom (de 1467 metros de altura. Solo en septiembre del ao siguiente. Pascal, consumido por la curiosidad, recibi una respuesta precisa: la presin en la cumbre del monte es menor que en su base. En pars el mismo repite este experimento en la torre de la calle Rivoli. Pareca que el espritu de esta persona extraordinaria haba vencido su dbil cuerpo, pero de pronto, aquel mismo ao, fatal para el (1648), pascal, de 25 aos de edad, sufre un cambio brusco. Abandona todas sus ocupaciones alusivas a las Matemticas y la Fsica, lee solamente libros teolgicos y trata de aislarse. Es difcil explicar las causas de esta transformacin. Se deba indudablemente a su estropeado sistema nervioso, a los frecuentes dolores de la cabeza y a la doctrina en boga de los jansenistas que le convenca de que su renuncia a la ciencia seria un sacrificio a dios, quien le encomendara sufrimientos fsicos. Influyo en el, asimismo, la muerte de su padre en 1651, y el hecho de que su hermana menor, Jacqueline, la ms querida, tomara los hbitos. Pascal era una persona muy impresionable y delicada, con un sistema nervioso inestable y frgil. Los sufrimientos de su cuerpo y de su espritu lo vivan martirizando. La salud empeoraba de manera catastrfica. Siente espasmos en la garganta, padece terribles dolores de cabeza. Poda tomar lquidos solo gota a gota, calentaba los pies friccionndolos con alcohol. Lo atendan tiernamente sus fieles amigos, que trataban de divertirlo, sacndolo al gran mundo. Y nuevamente, pese a todos los sufrimientos fsicos, su genio, despertndose paulatinamente del opio religioso, busca la salvacin en el trabajo. Reanudo la correspondencia con Fermat, respondi a la carta del conocido parrandista y jugador caballero de Mere, exponiendo nuevas ideas en la esfera de la teora de las probabilidades, invento la carretilla y el mnibus. Poco a poco va saliendo del abismo de la desesperacin. Se siente mejor de salud e incluso piensa en contraer matrimonio. Pero se presento aqu el viaje a la fiesta a

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Neuilly! Los caballos, desbocados, tiraron de la carroza, en el puente sobre el Sena, se apartaron, y los primeros dos, rompiendo los tirantes, cayeron al agua. La carroza se salvo por milagro. Cuando la gente se acerco corriendo, pascal estaba privado. Desde aquel momento, poda considerarse muerto, aunque vivi ocho aos ms. Con estos ocho aos de vida de pascal la Iglesia se vengaba cruelmente de la ciencia. Pascal muri el 19 de agosto de 1662, a la edad de 39 aos.

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