CICLO HIDROLGICO Y CICLOS BIOGEOQUIMICOS 6.

1 Los elementos qumicos y los seres vivos Los organismos vivos y el entorno fsico-qumico que los rodea estn formados por los mismos elementos qumicos. Estos elementos qumicos estn presentes en porcentajes diferentes, tal como muestra la tabla 6.1. Para un ser vivo, la mayora de los elementos qumicos no son ms que nutrientes. Los nutrientes pueden ser de dos tipos: - Macronutrientes : elementos fundamentales para los organismos y que estn presentes en proporciones relativamente elevadas. Son el carbono (C), el hidrgeno (H), el oxgeno (O), el nitrgeno (N), el potasio (K), el calcio (Ca), el magnesio (Mg), el fsforo (P) y el azufre (S). - Micronutrientes son tambin elementos esenciales pero se encuentran en cantidades mucho ms pequeas. Son, entre otros, el hierro (Fe), el manganeso (Mn), el sodio (Na) y el cobre (Cu). Hay otros elementos, como por ejemplo el plomo (Pb), que tambin circulan a travs del ecosistema y que a altas concentraciones pueden ser txicos. Composicin (en tomos %) de la Tierra de los seres vivos 49,8 24,9 24,9 0,27 0,02 0,03 0,05 0,07 0,03

Elementos

Hidrgeno 23,1 Oxgeno Carbono 38,1 0,06

Nitrgeno 26,1 Azufre Fsforo Potasio Calcio 0,02 0,03 0,45 0,62

Magnesio 0,60

Tabla 6.1 Comparacin de la presencia porcentual de los elementos qumicos ms importantes en los seres vivos y en el conjunto del planeta. En los sistemas naturales, los nutrientes no permanecen confinados en un lugar concreto sino que se integran en complejos ciclos biogeoqumicos. 6.2 Ciclos de nutrientes: ciclos biogeoqumicos Dentro de un ecosistema, es posible seguir la trasferencia de elementos qumicos entre el mundo inorgnico y el mundo orgnico y estudiar de qu manera circulan y cmo se reciclan los nutrientes dentro de los sistemas naturales uniendo los materiales vivos con los materiales muertos dentro del ecosistema. Los ciclos de nutrientes van unidos a los ciclos de energa. A diferencia de la energa, los nutrientes permanecen en el ecosistema. All se reciclan y pasan del mundo orgnico al inorgnico, y viceversa, una y otra vez. Los intercambios biolgicos de nutrientes interactan con los intercambios fsicos y qumicos y, por esa razn, los ciclos de nutrientes se denominan tambin ciclos biogeoqumicos.

Los ciclos biogeoqumicos son movimientos circulares de elementos qumicos del mundo abitico que, a travs de caminos caractersticos (atmsfera, hidrosfera), llegan desde el entorno a los organismos y de stos al entorno; de los ocanos a los continentes y de los continentes a los ocanos. Dichos elementos se incorporan a los tejidos de las plantas y a los animales en crecimiento y luego, tras la muerte de estos organismos, retornan al entorno fsico. Finalmente, y despus de complicadas transformaciones bioqumicas, son capturados por otros organismos. Y el ciclo vuelve a empezar. 6.2.1 Ciclos globales y ciclos locales Los ciclos biogeoqumicos pueden dividirse en dos tipos generales: ciclos globales y ciclos locales. Los ciclos globales son los ciclos gaseosos del nitrgeno (N), carbono (C), oxgeno (O) y del agua e implican intercambios entre la atmsfera y el ecosistema. Los ciclos de nutrientes globales relacionan a todos los organismos vivos del planeta en un ecosistema gigante, la biosfera, que es el ecosistema global de toda la Tierra. Los ciclos locales corresponden a los elementos con una movilidad pequea que no disponen de mecanismos de transporte a largas distancias. Son locales los ciclos del fsforo (P), potasio (K), calcio (Ca), magnesio (Mg), cobre (Cu), zinc (Zn), hierro (Fe), boro (B), cloro (Cl), molibdeno (Mo) y manganeso (Mn). 6.2.2 Mtodos de estudio Para estudiar estos ciclos se considera que una comunidad bitica es como un reactor biolgico en el que los organismos vivos mueven los nutrientes de un lado a otro dentro del ecosistema. El sistema se define como un conjunto de compartimentos que representan un espacio definido en la naturaleza. El siguiente esquema muestra la hipottica compartimentacin de un lago para el ciclo del fsforo. Cada compartimento contiene una cantidad determinada de nutrientes que se denomina fondo (que proviene de la palabra inglesa pool) de nutrientes. As, el fsforo disuelto en el agua sera un fondo y el contenido en los herbvoros o en las plantas otro. En general, las entradas y salidas pueden ser de tres tipos: - Meteorolgicas: fundamentalmente entradas por precipitaciones. - Geolgicas : las salidas de los elementos disueltos en el agua de drenaje son especialmente significativas. - Biolgicas : inmigraciones y emigraciones. Se define velocidad de flujo como la velocidad del movimiento de los nutrientes entre dos compartimentos y se mide como la cantidad de nutriente que pasa de un fondo a otro por unidad de tiempo. Los ciclos de nutrientes pueden estudiarse mediante la introduccin de marcadores radioactivos en ecosistemas de laboratorio o en ecosistemas naturales. En ecosistemas naturales se elige una cuenca con lmites definidos y se considera como un sistema con flujos internos y externos. Se observan las entradas y las salidas y a partir de aqu se estudia qu es lo que sucede en el interior. 6.3 El ciclo del agua El agua se encuentra en tres estados diferentes: lquido, que representa ms del 98 % del total, slido y gaseoso y est distribuida como sigue: Distribucin del agua En el mar Lquida Slida Volumen (en 106 km3) 1322 16.7 0.013

En aguas continentales 0.126 En la atmsfera En la corteza terrestre 0.25

Total

1339.09

El sol proporciona la energa necesaria para que "arranque" el ciclo del agua. El agua de los ocanos se evapora y el agua de los sistemas terrestres retorna a la atmsfera por evapotranspiracin. El vapor de agua se condensa en forma de nubes. El agua vuelve a la superficie gracias a las precipitaciones. Los ocanos y los mares tambin reciben agua mediante el desage de los ros. Finalmente, parte del agua se infiltra hacia los mantos acuferos y vuelve lentamente al mar cuando se satura el suelo. Se dice que hay evaporacin cuando el nmero de molculas de agua que abandonan un lquido es mayor que el nmero de molculas de agua que llegan a l. La evaporacin depende de la temperatura, de la humedad atmosfrica y de las turbulencias del aire. El concepto de evapotranspiracin incluye el retorno de agua a la atmsfera desde el suelo y desde los organismos. Est muy relacionado con la transpiracin de las plantas y es la prdida de agua real que se debe tener presente cuando se trata de superficies cubiertas de vegetacin.

6.4 El ciclo del oxgeno En un principio, antes de que existiera la vida en el planeta, en la atmsfera terrestre apena haba oxgeno. Los primeros organismos fotosintetizadores fueron poco a poco enriqueciendo la atmsfera con el oxgeno que producan mediante la fotosntesis. Actualmente la atmsfera est compuesta por un 21% de oxgeno, la hidrosfera por un 33%, la litosfera por una 60,4% y los seres vivos por un 25% . El oxgeno es un componente fundamental para las formas de vida aerobia. El oxgeno interviene en los procesos de oxidacin de la materia orgnica:

En un ecosistema en equilibrio, este oxgeno se reutiliza continuamente, en consecuencia, no es liberado a la atmsfera y no participa en el flujo global del ciclo. La meteorizacin es un proceso de alteracin de las rocas mediante el cual una parte del oxgeno se "fija" a la litosfera:

Sin embargo, el flujo de oxgeno que participa en estos procesos es pequeo comparado con el volumen de oxgeno presente en el aire. La mayora de las reacciones en las que interviene el oxgeno transcurren en la atmsfera. De entre ellas destacan por su importancia ecolgica y medioambiental, la formacin de ozono (O3 ). 6.5 El ciclo del carbono El ciclo del carbono y el flujo de la energa estn estrechamente unidos, pues los seres vivos "almacenan" la energa en los enlaces de compuestos de estructura basada en el carbono.

Las plantas transforman el CO2 atmosfrico en materia orgnica a travs de la fotosntesis. Los organismos aerobios, por el contrario, en los procesos respiratorios liberan CO2 a la atmsfera. La materia orgnica muerta es descompuesta por los organismos descomponedores. Este proceso devuelve al ciclo el carbono asimilado por los organismos. En ciertas condiciones, cuando esta descomposicin es muy lenta, la materia orgnica muerta se transforma en humus, que es un componente importante del suelo. En situaciones de falta de oxgeno, la materia orgnica se acumula en forma de combustibles vegetales fsiles que retornan al ciclo en forma de CO 2 mediante procesos de combustin. En el agua, el CO2 se halla disuelto o en forma de carbonatos y bicarbonatos. Aparte de ser una importante reserva de carbono, estos compuestos actan como un tampn del pH del agua. La combustin de combustibles fsiles derivada de la actividad industrial del hombre ha supuesto en los ltimos aos un aumento importante de la cantidad de CO2 atmosfrico. 6.6 El ciclo del nitrgeno El nitrgeno puede ser orgnico (cidos nucleicos, urea, protenas), inorgnico (amonio, nitritos y nitratos) o atmosfrico. Casi un 79% del volumen de la atmsfera es nitrgeno. Para entrar en el ciclo, el nitrgeno atmosfrico debe ser transformado en nitrgeno inorgnico. Muchas de estas reacciones tienen lugar en la atmsfera. La lluvia es la encargada de arrastrar estos compuestos hasta el suelo. La fijacin biolgica del nitrgeno mediante los microorganismos fijadores del nitrgeno es mucho ms importante. Estos microorganismos utilizan directamente el nitrgeno del aire. La siguiente tabla indica cuales son los principales fijadores del nitrgeno y en qu hbitats viven: Principales microorganismos fijadores del nitrgeno Microorganismos. Azotobacter. Clostridium. Rhizobium. Cianofceas. Hbitats. Ambientes aerbicos. Ambientes anaerbicos. Races de leguminosas. Aguas y tierras hmedas.

Las bacterias desnitrificantes realizan el proceso contrario y devuelven el nitrgeno de los nitratos a la atmsfera. Las plantas absorben el nitrgeno en forma de nitratos y lo utilizan para sintetizar aminocidos. Desde las plantas, el nitrgeno pasa a los herbvoros y posteriormente a los productores secundarios. Cuando los organismos mueren, las bacterias y los hongos descomponedores devuelven el nitrgeno al medio en forma de amonio. Las bacterias del gnero Nitrosomonas oxidan el amonio a nitrito y las del gnero Nitrobacter transforman los nitritos en nitratos que vuelven a ser asimilados por las plantas. En los ocanos, una parte del nitrgeno se acumula en el fondo mientras que otra parte es asimilado por el fitoplancton, entrando as en las redes trficas de los ecosistemas acuticos. 6.7 El ciclo del fsforo El fsforo es un componente esencial de los seres vivos y principalmente est presente en cidos nucleicos, en membranas y en huesos. El ciclo del fsforo un buen ejemplo de ciclo local pues no interviene la atmsfera, solamente el agua y el suelo. Consta de pocos pasos: asimilacin por parte de los organismos, excrecin y mineralizacin de la parte que no se reutiliza. El movimiento del fsforo va ntimamente ligado al del oxgeno, (pues al combinarse ambos se forman fosfatos insolubles que precipitan) y al del calcio, con el que forma compuestos insolubles.

Grandes cantidades de fsforo quedan inmovilizadas en el suelo o en los sedimentos de los ecosistemas marinos. Los fosfatos del suelo son arrastrados hacia los ecosistemas marinos. All lo aprovecha el fitoplancton y entra a formar parte de las redes trficas del sistema. Cuando los organismos mueren, una parte del fsforo se recupera, pero otra se acumula en forma de rocas sedimentarias. Puntos a destacar

1.- Segn las necesidades nutritivas de los organismos, los elementos qumicos se pueden clasificar en macronutrientes, elementos presentes en cantidades elevadas en los organismos, y micronutrientes, elementos que se encuentran en cantidades ms pequeas. 2.- En los ecosistemas naturales, los nutrientes circulan a travs de los ciclos biogeoqumicos. 3.- Los ciclos biogeoqumicos van unidos a los ciclos de energa y son movimientos circulares de nutrientes que van desde el mundo abitico al bitico y viceversa. 4.- Los ciclos biogeoqumicos pueden ser globales, cuando hay un intercambio entre la atmsfera y el ecosistema, o locales, cuando los elementos son de movilidad pequea y no disponen de mecanismos de transporte de largas distancias. 5.- El agua llega a la atmsfera por evaporacin o por evapotranspiracin y retorna a la superficie en forma de precipitaciones. 6.- El estudio del ciclo del oxgeno es importante porque el oxgeno es un elemento fundamental para las formas de vida aerobia. 7.- El ciclo del carbono y los flujos de energa van unidos porque los seres vivos almacenan la energa en los enlaces qumicos de los compuestos de carbono. 8.- El ciclo del nitrgeno es un ciclo complejo en el que intervienen un gran nmero de microorganismos fijadores de nitrgeno que captan el nitrgeno de la atmsfera y de microorganismos desnitrificantes que realizan el proceso contrario. 9.- El ciclo del fsforo es un ejemplo de ciclos locales en los que slo interviene el suelo y el medio acutico. ECOSISTEMAS ACUTICOS

7.1 Los ecosistemas acuticos Inicialmente la vida se desarroll en el medio acutico. Las condiciones ambientales de las aguas costeras poco profundas (temperatura, irradiacin, gases disueltos, nutrientes minerales) permitieron el desarrollo de las primeras plantas y animales. Aunque la densidad del agua es 800 veces mayor que la densidad del aire, el agua proporciona un soporte vital cmodo y relativamente uniforme, que amortigua las variaciones climticas y ambientales. Los organismos productores son principalmente microscpicos. Existen otras plantas parecidas a las terrestres, las algas y las plantas fanergamas, pero su aportacin a la produccin primaria del sistema es menor al 5%. En los sistemas acuticos, la luz no pasa de los primeros 50 o 100 metros, dependiendo de la cantidad de partculas en suspensin y del plancton que, con su presencia, hacen que el agua sea ms turbia. La productividad de los ecosistemas acuticos, comparada con la de los ecosistemas terrestres es muy baja y los ciclos de materia transcurren a una velocidad muy lenta. En efecto, el retorno de los nutrientes a las capas productoras una vez que han sedimentado en el fondo depende de factores externos (diferencias de temperaturas, corrientes de agua, turbulencias) que ralentizan los procesos de transferencia de materia. 7.2 El agua

La materia viva est compuesta principalmente por agua y una gran parte de las reacciones qumicas que caracterizan la vida transcurren en un medio acuoso. Las propiedades fsico-qumicas del agua permiten que este lquido haya sido un excelente caldo de cultivo para el desarrollo y el mantenimiento de la vida. Por ejemplo, gracias a su alto calor especfico, que permite una gran intercambio de calor con slo pequeas variaciones de temperatura, las grandes superficies de agua ejercen un efecto regulador y termosttico sobre el clima; mientras que la gran capacidad de disolucin del agua y su alta constante dielctrica explican el alto contenido de sustancias en forma de iones que contiene. Estas y otras propiedades, como su densidad y su viscosidad, explican el hecho de que la distribucin de la vida siempre aparezca ligada al agua. 7.2.1 Composicin qumica del agua: agua dulce y agua salada Prcticamente todos los elementos qumicos se encuentran disueltos en el agua. Se pueden distinguir dos tipos de elementos qumicos: a) Conservativos : La proporcin que guardan unos con otros vara poco y constituyen la base del medio qumico. Ellos pueden explicar por s solos las adaptaciones generales de los organismos. El cloro y el sodio son dos buenos ejemplos de elementos de proporcionalidad constante. b) Proporcionalidad variable : Sus concentraciones varan en el espacio y en el tiempo gracias, en parte, a la accin de los organismos. A veces estos elementos se convierten en factores limitantes. En este grupo se incluye el fsforo o el nitrgeno. Casi todas las caractersticas fsicas y qumicas del agua dependen de la cantidad total de sales en disolucin. El contenido salino de las aguas naturales depende de la composicin del ocano primitivo, del equilibrio entre la atmsfera, el agua y el suelo establecido por el ciclo hidrolgico, de las aportaciones de materiales slidos provenientes de la corteza terrestre y de la sedimentacin de los componentes slidos de las aguas. La salinidad se define como la cantidad de gramos de materia slida disuelta que hay en un kilogramo de agua y es una valoracin global de la cantidad de sales disueltas del agua. En las aguas marinas, el contenido de sales es elevado y es relativamente constante. Oscilan entre un 3,5% y 3,8%, excepto en el Mar Bltico y el Mar rojo, que tienen, respectivamente, una salinidad de 0,9 y 4%. En las aguas continentales la concentracin de sales es mucho menor y vara entre lmites muy amplios. La tabla siguiente muestra la composicin del agua marina y los mrgenes que limitan la concentracin de los iones ms importantes en las aguas continentales: El componente ms importante del agua marina es el cloruro sdico, mientras que el que caracteriza a las aguas continentales es el bicarbonato clcico. La salinidad, junto a la presin y a la temperatura, determina la densidad del agua que es un parmetro fundamental en el estudio de las aguas ocenicas. En las aguas naturales hay una enorme cantidad de partculas inorgnicas en suspensin: fragmentos pequeos de minerales de la arcilla, partculas de slice o de hidrxidos de hierro. La importancia ecolgica de estos materiales se deriva de su capacidad de absorber y reflejar la luz y de transportar a las sustancias orgnicas que se adhieren a su superficie. Entre las partculas orgnicas que estn en suspensin (detritos) se pueden distinguir el plancton y los restos, y excreciones de los dems organismos vivos. Tienen una composicin muy variada y un origen muy diverso: restos de plancton, la quitina proveniente de las mudas de crustceos, granos de almidn procedentes de la descomposicin del fitoplancton, mucosas excretadas por las madrporas de los arrecifes de coral, cadveres o restos de cadveres... Estas partculas se compactan formando aglomerados que sedimentan rpidamente. Y mientras sedimentan sufren procesos de degradacin continuos y liberan materia orgnica al medio que se disuelve. Estos procesos necesitan un aporte de oxgeno importante que, en la superficie, proviene del intercambio de gases con la atmsfera y de la produccin de los organismos fotosintticos de la zona euftica. Ms abajo, en la zona aftica, no hay produccin de oxgeno porque no hay luz. Sin oxgeno, la degradacin de estos componentes es menor y, en consecuencia, su concentracin es ms grande. En el mar, la concentracin de detritos es de 0,5 a 4 miligramos por litro en las aguas costeras y de 0,01 a 0,3 en alta mar.

Es difcil distinguir entre materia orgnica particulada y materia orgnica disuelta. La concentracin de materia orgnica disuelta es entre dos y cien veces mayor que la concentracin de detritos. La materia orgnica disuelta procede de la descomposicin de los detritos y de las excreciones solubles de los organismos fotosintetizadores (algas unicelulares, como las diatomeas, y algas superiores). En algunos casos, estas excreciones son muy abundantes, llegando a representar entre el 23 y el 39% de la produccin primaria bruta de los organismos que las fabrican. Otro producto orgnico de acumulacin es el petrleo extrado y abocado en las aguas por el hombre. 7.3 El oxgeno: factor limitante de los ecosistemas acuticos En una cantidad de agua en reposo y en contacto con la atmsfera, la difusin de un gas hacia abajo es extraordinariamente lenta. Pero cuando hay turbulencias en el agua, el transporte es mucho ms rpido pues el movimiento del agua favorece la difusin del gas. El coeficiente de difusin de un gas en aguas turbulentas es miles de veces mayor que el coeficiente fsico de difusin, aplicable solo a aguas en reposo absoluto. El contenido del oxgeno del agua es unas 25 veces menor que el contenido de oxgeno del aire. La distribucin vertical del oxgeno depende de la difusin desde la superficie y de la actividad de los organismos. La fotosntesis del fitoplancton hace que la mxima concentracin de oxgeno se encuentre en la zona iluminada prxima a la superficie. Los procesos de oxidacin de la materia orgnica determinan que la concentracin de oxgeno del fondo sea mucho menor. Otro mnimo se encuentra en la zona donde se acumulan los animales que respiran intensamente. En los mares se dan importantes movimientos de agua de modo que el agua del fondo se renueva con agua de la superficie. En los mares y en los lagos existe un equilibrio entre el oxgeno producido por la fotosntesis y el oxgeno respirado por los organismos. En este sentido, los sistemas acuticos se autoregulan en funcin de este equilibrio. El contenido de oxgeno en el agua es fundamental para comprender la distribucin de la vida animal en los ecosistemas acuticos. En organismos de tamao reducido, el oxgeno se difunde desde el exterior hacia su medio interno a travs de su superficie. Los organismos de mayor tamao necesitan de un aparato respiratorio de superficie permeable al oxgeno que acelere el transporte. El que el oxgeno acte como un factor limitante o no depende de las necesidades metablicas concretas de cada especie. As, las caractersticas de los organismos con metabolismo bajo, como la movilidad escasa, son adaptaciones a concentraciones bajas de oxgeno. 7.4 Los lagos La mayora de los lagos son de origen glaciar, volcnico o fluvial, o bien se forman por disolucin de zonas calcreas. Desde un punto de vista geolgico, la mayora de ellos son jvenes. En los lagos se distinguen dos estratos: el epilimnion, la capa superior, ms clida y el hipolimnion, con temperaturas ms bajas pero relativamente constantes. Los dos estratos estn separados por una zona de transicin, la termoclina, que mide pocos metros y presenta un fuerte gradiente de temperatura (figura 7.1). En las latitudes templadas la temperatura del lago vara a lo largo del ao y se pueden observar unos cambios estacionales notables. En verano, el epilimnion, ms clido y, en consecuencia menos denso, flota sobre el hipolimnion, ms fro y tambin ms denso. En esta situacin, la termoclina acta como una barrera que impide el intercambio de nutrientes. A partir del otoo, cuando la temperatura del epilimnion disminuye y se iguala con la del hipolimnion se produce la mezcla de toda la masa de agua por accin del viento. La vegetacin que habita en un lago generalmente no es capaz de regular las existencias de nutrientes, por lo que el sistema depende de las entradas del exterior. En lo que respecta a las concentraciones de nutrientes, existen dos tipos de lagos. En los lagos eutrficos, las concentraciones de nutrientes en el epilimnion son altas. Los organismos vegetales se desarrollan de tal forma que impiden que la luz llegue hasta el hipolimnion y los procesos de descomposicin de los sedimentos consumen todo el oxgeno existente en las capas

inferiores del lago. En estas situaciones, los efectos de la estratificacin de un lago descritos con anterioridad son especialmente notorios. Los lagos oligotrficos tienen pocos nutrientes y, en consecuencia, la concentracin de oxgeno se mantiene uniforme en todo el lago. La siguiente tabla resume las caractersticas principales de estos dos tipos de lagos: Caractersticas Produccin primaria Profundidad Calidad del agua Lagos oligotrficos Lagos eutrficos Baja Profundos Buena Alta Alta Poco profundos Mala Baja

Produccin secundaria Baja

Diversidad de especies Alta

7.5 Los ros La caracterstica ms importante de un ro es que sus aguas fluyen sobre una pendiente en direccin al mar. La corriente, junto a la temperatura, el caudal y el tipo de sustrato, son los factores que condicionan toda la ecologa de los ros. En el perfil de un ro se pueden distinguir el tramo superior, el tramo medio y el tramo inferior: - En el tramo superior el agua alcanza velocidades de 50 a 200 cm/s debido a las fuertes pendientes. El sustrato por el que pasa est constituido bsicamente por bloques de piedra. La temperatura del agua es, por lo general baja. - En el tramo medio la pendiente es ms suave y la velocidad del agua disminuye hasta los 20 o 50 cm/s. La temperatura del agua es algo mayor. - El tramo inferior el ro llega hasta las llanuras aluviales. La pendiente ya es solo del 1%, por lo que la velocidad del agua rara vez supera los 20 cm/s. Las plantas dominantes son las fanergamas (plantas superiores). La composicin del agua depende fundamentalmente del tipo de roca del lecho y de los materiales del suelo que van a parar al ro cuando llueve. La composicin de los ros que pasan por bosques maduros est regulada por el suelo del bosque, mientras que los ros que atraviesan zonas degradadas tienen una composicin mucho ms variable. Gran parte de los nutrientes del ro provienen de los ecosistemas terrestres porque la capacidad productiva de los productores primarios es limitada. Abundan los organismos hetertrofos, los comedores de detritos y los organismos descomponedores. Estudiando los organismos que habitan en cada tramo del ro es posible determinar la calidad de las aguas. 7.6 Organizacin de los sistemas marinos Los ecosistemas marinos se dividen en diferentes zonas.

Figura 7.3 Organizacin de un ecosistema marino.

La zona que recibe la luz del sol se denomina zona euftica. Su profundidad vara en funcin de la transparencia del agua. Las aguas que se encuentran en la zona aftica no reciben luz. El fondo marino, en funcin de su proximidad a la costa, se divide en zona nertica, zona batial y zona abisal. En la zona nertica se encuentran los productores primarios superiores mientras que los productores primarios que pertenecen a categoras taxonmicas inferiores, el fitoplancton, se distribuyen por las zonas ms prximas a la superficie de la zona ocenica. En los ecosistemas acuticos, el ciclo de la materia se desarrolla en un gran espesor de agua. nicamente reciben luz suficiente para realizar la fotosntesis los primeros 50 o 100 metros de la zona euftica mientras que los sedimentos orgnicos (restos de animales muertos, productos de defecacin) caen hasta una profundidad media de 4.300 metros. Como resultado de este proceso algunos de los elementos nutritivos que regulan la produccin primaria del sistema se acumulan en la zona abisal. Posteriormente, el retorno de estos nutrientes a la zona euftica para ser reutilizado es muy lento. Hay que distinguir entre las comunidades pelgicas y las comunidades bentnicas. Las primeras viven en las aguas libres, mientras que las segundas viven en el fondo marino. 7.7 El plancton Los organismos que forman el plancton se dividen en: a) Fitoplancton : Son algas microscpicas que pertenecen a diversos grupos taxonmicos: cianobacterios (algas azules), clorofceas (algas verdes), xantofceas (algas verdeamarillentas), crisofceas (algas doradas), diatomeas, criptofceas, dinofceas, euglenofceas, etc. Tienen un tamao de 5 a 600 m m, aunque a menudo se agrupan formando masas visibles a simple vista. Todos ellos tienen pigmentos fotosintticos que les permiten utilizar la energa solar. Para poder flotar sin hundirse, algunos de estos organismos tienen vesculas de aire o de aceite mientras que otros tienen una densidad similar a la del agua. Tambin desarrollan otras estrategias que les permiten mantenerse en las zonas iluminadas: aprovechan las corrientes de agua, adoptan formas planas o se impulsan por flagelos. Su mortalidad es muy elevada, pero tambin lo es su tasa de reproduccin. b) Zooplancton : Formado principalmente por protozoos, rotferos y crustceos microscpicos. Para alimentarse, algunos filtran el agua, otros son herbvoros (se alimentan del fitoplancton) y otros se alimentan de organismos del zooplancton ms pequeos. La estratificacin o heterogeneidad vertical del plancton es funcin de la cantidad de luz y de la velocidad de sedimentacin. sta vara segn sea el estado fisiolgico de los organismos, los cambios de pH del medio, la presencia de sustancias tensoactivas y el grado de turbulencia de las aguas. Horizontalmente, se observan reas de gran densidad dentro de reas mucho mayores en las que la densidad es baja. El plancton a menudo se ve desplazado por los movimientos del agua. Las sucesiones planctnicas presentan ciclos que, normalmente, son anuales. Las etapas iniciales se caracterizan por la presencia de clulas de pequeo tamao, flageladas o no. Despus aparecen diatomeas y, finalmente, dinoflagelados de gran tamao. Cada una de las especies que van apareciendo es capaz de subsistir con concentraciones de nutrientes cada vez menores. 7.8 Sucesiones de comunidades bentnicas Las comunidades bentnicas habitan los fondos de los ecosistemas acuticos y su desarrollo va ligado al crecimiento del plancton. Los primeros organismos que se establecen sobre el fondo de los ecosistemas marinos son las bacterias y las diatomeas. La gran superficie disponible y la gran cantidad de nutrientes que hay hacen que este proceso progrese con rapidez. Un tiempo despus aparecen protozoos, hidrozoos y las primeras algas. En las etapas siguientes se van estableciendo organismos filtradores como las esponjas, los poliquetos y los mejillones hasta que la comunidad alcanza una composicin y un grado de complejidad relativamente estable.

En general, se observa que las plantas que se van estableciendo son de mayor tamao a medida que avanza la sucesin. Del mismo modo, su tasa de multiplicacin disminuye. Las especies caractersticas de las primeras etapas son esencialmente especies oportunistas, con gran capacidad de dispersin y que crecen rpidamente. En etapas siguientes, la superficie ocupada por los animales supera a la ocupada por los vegetales, ya que los primeros se alimentan bsicamente de plancton y no dependen de la capacidad de produccin de los productores primarios del fondo marino. Generalmente, el nmero de organismos herbvoros que se alimentan de vegetales acuticos vivos es pequeo. La mayora se alimentan de restos en proceso de descomposicin o bien son organismos filtradores. Los arrecifes de coral estn dominados por sistemas simbiticos de algas y madrporas. Son ecosistemas estables, maduros y complejos cuyo crecimiento depende bsicamente del aporte de luz que reciben del exterior. Las comunidades de los ros siguen procesos similares, pero sin llegar a alcanzar los grados de complejidad estructural de las comunidades bentnicas marinas. En las comunidades de los ros poco profundos el espacio de los organismos del fondo y el de los de las aguas libres se superpone. La composicin del agua de los ros vara a lo largo de su cauce, conforme el aporte de nutrientes aumenta. Debido a procesos de erosin fluvial, la composicin de las rocas y del cauce influye cada vez ms en la composicin qumica del agua. En realidad, el ro forma parte de los ecosistemas terrestres por los que pasa y la influencia que stos ejercen sobre las comunidades de organismos de los ros es grande. 7.9 Regresin de los ecosistemas acuticos El transporte de materiales en suspensin en los ros depende en parte del grado de erosin del suelo. Los suelos bien formados, cubiertos por una vegetacin densa, dejan ir una cantidad de nutrientes pequea. Por ese motivo, los ros que atraviesan las grandes selvas apenas llevan materiales particulados o sales disueltas en el agua. En los dems, el aumento de las sustancias disueltas lleva a un enriquecimiento de las aguas tal que no puede ser compensado con otros mecanismos de fijacin de nutrientes. Los procesos de descomposicin de esta materia orgnica "sobrante" disminuyen la concentracin de oxgeno de las aguas profundas y provocan cambios importantes e irreparables en los ecosistemas acuticos (este fenmeno recibe el nombre de eutrofizacin). La influencia del hombre sobre los ecosistemas marinos es una consecuencia directa de la explotacin. Esta explotacin favorece a las especies que tienen una tasa de multiplicacin mayor. Por ejemplo, la pesca excesiva en la costa sahariana ha llevado a un aumento importante de los cefalpodos bentnicos, como los pulpos, que antes eran escasos. Esto se debe tanto a la alteracin de las condiciones ambientales como a la eliminacin selectiva de sus depredadores. El hombre no acta sobre los productores primarios, el fitoplancton, sino sobre especies que ocupan posiciones superiores en la pirmide trfica, especialmente los carnvoros. Una vez conocidas sus costumbres y utilizando sistemas de pesca adecuados, estas especies se pueden capturar con facilidad. Generalmente estas especies son poco prolficas, por lo que sus poblaciones quedan fuertemente afectadas. Sin embargo, dada la posicin que ocupan, la estructura del ecosistema queda poco alterada. Las mayores alteraciones dentro de los ecosistemas marinos se producen cuando se ven afectados los productores primarios o las comunidades bentnicas por el paso continuo de las artes de pesca sobre el fondo del mar. Entonces se destruyen importantes praderas de fanergamas y se remueve constantemente el sedimento superficial del suelo. Una alteracin importante de las comunidades bentnicas puede hacer que el equilibrio del sistema se desplace hacia las comunidades pelgicas y que de esa manera se altere la estructura del ecosistema. Las comunidades marinas ms amenazadas por la accin del hombre son los arrecifes de coral. En este caso, las consecuencias son parecidas a las ocasionadas por las prdidas de grandes superficies de bosque tropical. La degradacin del sistema se produce de una manera rpida e irreversible. Hay un aumento temporal de los nutrientes del medio y un aumento no sostenible del fitoplancton. La solucin no parece pasar por el cultivo de especies acucolas en grandes y caras piscifactoras. Sera preciso iniciar procesos de regeneracin del fondo marino en aguas prximas a la costa, profundas y frtiles. All se podran "construir" sistemas con poca diversidad pero muy productivos, caracterizados por la presencia de cadenas alimentarias cortas y de redes trficas sencillas.