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ENERGA DEL CARBN

14.1. Datos bsicos .............................................................................331 14.2. El proceso productivo ...................................................................334 14.3. Equipos y sistemas empleados ......................................................335 14.4. Produccin de residuos e impactos ambientales ...............................340 14.5. Evolucin previsible de los equipos y sistemas .................................341 14.6. Perspectivas para la correccin de los impactos ...............................342 14.7 Implantacin de la tecnologa en el mercado. Costes ........................344

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330

14. ENERGA DEL CARBN

14.1. Datos bsicos
a) Origen: El carbn tiene su origen en la transformacin de masas vegetales enterradas bajo el subsuelo, y sometidas a procesos de descomposicin (anaerobia) y presin. La materia vegetal inicial se transforma en turba (perdiendo agua y gases). Cuando las turberas se hunden, el aumento de presin y temperatura expulsan ms agua y gases (O2 y N2), formndose el lignito y los carbones pardos. Mayores presiones y temperatura eliminan ms gases transformando el carbn pardo en carbn bituminoso hulla). La fase nal de comprensin y expulsin de gases da lugar a la antracita, de gran poder calorco pero difcil de arder. (Figura 14.1)

TURBA

LIGNITO

HULLA

ANTRACITA

Figura 14.1. Generacin del carbn

La mayor parte del carbn se produjo hace 300 millones de aos, en el perodo carbonfero, cuando se deposit en forma de turba el 80% del carbn natural actual a lo largo de un extenso cinturn que atraviesa Norteamrica, Europa, Rusia y China (tambin, en menor medida, Sudfrica y Australia) Las vetas oscilan entre 0,6 y 2,5m. de espesor, a profundidades entre 12 y 50 ms metros, aunque hay algunos puntos en que han aorado. Los lignitos proceden de carbonizaciones de 50 millones de aos, y los principales yacimientos se encuentran en Canad, Mxico y Alemania.

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La composicin de los diferentes carbones es la siguiente (partiendo de la composicin de la madera): %C Madera Turba Lignito Hulla Antracita 49,6 95,4 72,9 84,2 93,5 %H2 6,23 6,28 5,24 6,56 2,81 %N2 0,92 1,72 1,31 1,52 0,97 %O2 43,2 36,56 20,5 8,69 2,72

b) Potencial energtico: KJ/Kg Madera Turba Lignito Hulla Antracita c) Formas de aprovechamiento: Desde el punto de vista energtico el carbn se aprovecha para producir calor (quemndolo, es decir, haciendo que reaccione con el oxgeno del aire) y con l, evaporar agua para mover una turbina, transformndola en energa mecnica y sta, posteriormente, en elctrica. Tambin se emplea su energa para fundir el mineral de hierro en los altos hornos y para obtener diversos productos en la industria qumica. (Tambin existen procedimientos para convertir el carbn en combustibles lquidos y gaseosos) d) Reservas: Se consideran reservas el carbn que se encuentra en las vetas mayores de 36cm y a profundidades menores de 1.200m. En conjunto, las 984.453106Tn. reservas de carbn en el Mundo ascienden a 19.770 18.663 27.200 32.100 32.560 KWh/Kg 5.491 5,18 7,55 8,91 9,04

Las mayores reservas de carbn se encuentran en el rea de Asia-Oceana, con 292.471106Tn (29% del total), seguida por Amrica del Norte con 257.783106Tn (26% del total), la antigua URSS con 229.975106Tn (23% del total) y Europa con 125.395106Tn (13% del total) Por pases, las mayores reservas se encuentran en Estados Unidos, con 249.994106, seguida de Rusia (157.010106Tn), China (114.500106Tn), India (84.370106Tn), Australia (82.090106Tn), Alemania (66.000106Tn) y Sudfrica (49.520106Tn)

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Como puede observarse, la mayor parte de las reservas de carbn se encuentran en los pases ms desarrollados, as como China y la India que se encuentran en pleno desarrollo. La Unin Europea cuenta con importantes recursos, mientras que Japn slo cuenta con 733106Tn. En el grco 14.2 pueden verse la distribucin geogrca de estas reservas. e) Produccin:

Reservas probadas a finales de 2003

Europa y Eurasia

sia Pacfico Norte Amrica

Africa Sur y Centro Amrica

Oriente Mdio

Figura 14.2. Distribucin geogrca de las reservas de carbn

En el grco 14.3 se muestra la produccin en los aos 1.993 y 2.003 para diferentes reas del mundo. El principal productor fue China, con 703,0x106Tep, seguida de Estados Unidos con 571,7x106Tep, Australia con 183,6x106Tep, India con 168,4x106Tep, Rusia con 113,6x106Tep, Indonesia con 63,3x106Tep, etc. f) Duracin prevista: En conjunto, a este ritmo de produccin las reservas globales se agotaran en 204 aos. Obviamente, en la medida que el carbn (licuado o gasicado) sustituya al petrleo y al gas, estas reservas sufrirn una drstica disminucin. En este caso, actuales recursos podran pasar a la consideracin de reservas, si econmica y tcnicamente fuera factible. g) Consumo: En la grco 14.4 puede verse el consumo de carbn de las diferentes reas del mundo que ascendi en el ao 2.003 a un total de 2.397,9106Tep. El principal consumidor fue China, con 663,4106Tn (28% ms que en el ao 2.001), seguida de Estados Unidos con 553,8106Tn (1,4% ms que en 2.001), Japn con 105,3106Tn (2,2% ms que en el 2.001),

Produccin
Equivalente a millones de toneladas de petrleo
0
Norte Amrica Sur y Centro Amrica Europa y Eurasia Africa y Oriente Mdio Asia Pacfico

1993 produccin

2003 produccin

Figura 14.3. Produccin de carbn en los aos 1993 y 2003

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Consumo
Equivalente a millones de toneladas de petrleo

0
Norte Amrica Sur y Centro Amrica Europa y Eurasia Africa y Oriente Mdio Asia Pacfico

Rusia con 98,5106 (10,6% menos que en el ao 2.001), Alemania con 84,8106Tep (-0,4%), Sudfrica con 81,8106 (1,4% ms que en el 2.001) En la gura se observa un ligero incremento en Estados Unidos, una considerable disminucin en Europa y un elevado incremento en Asia (China, en concreto)

14.2. El proceso productivo

El proceso productivo encaminado al empleo del carbn como fuente de energa primaria comprende las siguientes fases: Extraccin del material en la mina (laboreo), transporte del carbn en bruto hasta pie de central; procesado del carbn hasta convertirlo en un polvo no; combustin del carbn en una caldera para su conversin en calor (vapor de agua recalentado y a alta presin); conversin del vapor en energa mecnica por medio de una turbina; conversin de la energa mecnica en energa elctrica por medio de un generador elctrico; transporte de la electricidad producida al exterior (energa nal)

1993 consumo

2003 consumo

Figura 14.4. Consumo de carbn en los aos 1993 y 2003

El proceso incluye tambin la eliminacin de algunos residuos de la combustin, como son las cenizas y algunos voltiles.

Aire

CO2 SOx NOx

Carbn

Extraccin del mineral

Transporte

Limpieza y pulverizado

Combustin (caldera)

Agua

Cenizas Vapor
Energa elctrica Generador Turbina

Figura 14.5. Proceso de produccin de energa elctrica a partir del carbn

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14.3. Equipos y sistemas empleados

Los primeros equipos (mquinas y sistemas) empleados en la explotacin del carbn son los destinados al laboreo de las minas. Estos son diferentes segn que el carbn se extraiga en minas a ciclo abierto o en minas subterrneas.

Figura 14.6. Mina de carbn a cielo abierto

Figura 14.7. Mina de carbn subterrnea

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En el primer caso, y despus de retirar con dragas y buldozers el material que recubre la capa de carbn, se procede a la extraccin de este con dragas rotatorias o con perforadores helicoidales. En el segundo caso, cuando el carbn se encuentra a grandes profundidades, se excava un pozo principal (donde se encuentran los montacargas para la elevacin del mineral y la entrada y salida de las personas) y otros pozos de ventilacin. (El aire debe circular para evitar las concentraciones de gas gris, presente en todos los carbones, y que es altamente explosivo)

Instalaciones en superficie

Minador

Minador contnuo

Situacin en el plano de la mina

Figura 14.8. Esquema de explotacin de una mina de carbn subterranea

Los tneles de perforacin van siguiendo las vetas de carbn, y precisan ser apuntalados y encofrados, para evitar su derrumbe. Tradicionalmente, el carbn se extraa de la veta con picos y se cargaba en las vagonetas con palas. Hoy se emplean martillos neumticos y palas cargadoras mecnicas. En minas con vetas de suciente anchura se emplean en la actualidad minadores continuos, que extraen el carbn de la veta, lo colocan sobre cintas transportadoras que lo transportan hasta el exterior de la mina, e

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incluso pueden realizar las labores de encofrado, evitando con todo ello el riesgo para las personas.

Figura 14.9. Minador continuo

Tanto en uno como en otro caso, se dispone de depsitos de carbn al aire libre, a pie de mina, y los correspondientes sistemas de carga del mismo en el medio de transporte que le llevar a la central (palas cargadoras automviles, cintas transportadoras y rueda de cangilones, etc.)

Figura 14.10. Carga de carbn en camiones

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El transporte del carbn desde el depsito en la mina hasta el depsito a pie de central se realiza por ferrocarril, camiones o por va martima. Como puede suponerse la descarga del carbn de todos estos medios, y su traslado al parque de recepcin de la central, emplea de nuevo gran nmero de mquinas. Desde el parque de carbn de la central este es transportado hasta una tolva colocada cerca de la caldera (segn el tipo de carbn, en este trayecto se hace pasar por un separador magntico para quitarle las partculas metlicas que puedan llevar mezcladas), por medio de cintas transportadoras. La capacidad de la tolva es tal que permite un funcionamiento de la central durante varias horas, en el caso de que se interrumpiera, por algn motivo, la alimentacin desde el parque. El carbn de la tolva, antes de ser introducido en la caldera, pasa por una trituradora, donde es reducido a un polvo muy no, que facilita su combustin. Desde el molino, el carbn pulverizado es enviado a los quemadores mediante un chorro de aire precalentado (con parte de los gases calientes que salen por la chimenea), usando para ello potentes ventiladores. Las cenizas producidas durante la combustin del carbn es recogida en la parte inferior de la caldera, que tiene forma de embudo, desde donde se deja caer, cada cierto tiempo, en una zanja por donde circula una corriente de agua que las arrastra a un depsito. (Posteriormente cada cierto tiempo, se vaca este depsito y se llevan las cenizas a un vertedero o se usan en procesos metalrgicos o en la construccin, mezclndolas con cemento) Una vez que el carbn entra en la caldera y arde, calienta y evapora el agua que entra en la misma. El vapor, a alta presin y temperatura acciona una turbina, que a su vez acciona un generador elctrico. La energa elctrica producida es ele-

Figura 14.11. Transporte del carbn en tren

Figura 14.12. Depsito de carbn a pie de central

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vada de tensin, mediante una estacin transformadora, y enviada a la red elctrica general. El vapor, una vez que ha pasado por la turbina, y ha perdido gran parte de su presin, es enviado a unos condensadores, donde el vapor de agua pasa de nuevo a agua lquida, la cual es introducida de nuevo en la caldera (como se ve, el agua funciona en un circuito cerrado) La refrigeracin del condensador puede hacerse mediante un intercambiador de calor vapor-agua (es decir, refrigerando el condensador con agua fra del mar o de un ro, lo que se conoce como circuito abierto de agua), o mediante un doble intercambiador, vapor-agua y agua-aire (es decir, el agua que conduce el vapor se encuentra en un circuito cerrado. El agua caliente que sale del primer intercambiador se lleva a una torre de evaporacin, donde es el aire ambiente el que enfra esta agua) Las centrales de carbn disponen de una alta chimenea (las hay de ms de 300 metros), para alejar los gases de combustin de la central y dispersar los contaminantes en capas altas de la atmsfera, y unos precipitadores catalticos, que retienen parte de los gases contaminantes que escapan por la chimenea (SOx y NOx) Una central de carbn de 1.000MW tiene un consumo medio diario de 6.300Tn, con puntas de 8.400Tn, lo que hace un consumo medio anual de 2.520.000Tn. (Equivalente a 66 mineraleros de 35.000Tn 23.000 vagones de ferrocarril de 100Tn cada uno) El CO2 enviado a la atmsfera supera los 7.800.000Tn, el SO2 se eleva a 39.800Tn y el NO2 a 9.450n.

Torre de refrigeracin

Sobrecalentador Caldera

Recalentador

Turbinas de alta, media y baja presin Generador Transformador elctrico Calentadores

Carbn Cinta transportadora Molino Ceniza Pozo de residuos Condensador Economizador Calentador de aire Precipitador
Figura 14.13. Esquema bsico de una central elctrica de carbn

Chimenea

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Genera 377.000Tn de cenizas volantes y 69.000Tn de cenizas de horno, recogidas como residuos slidos. Las cenizas enviadas a la atmsfera rondan los 6.000Tn si la central est dotada de ltros, o las 383.000Tn si no los tiene. En la gura 14.13 puede verse un esquema casi real de una central de carbn.

14.4. Produccin de residuos e impactos ambientales

La explotacin del carbn produce importantes residuos, en todas sus fases, y con ellos, importantes efectos medioambientales. As, en la fase de extraccin se producen importantes movimientos de tierra en las minas a cielo abierto (an cuando las capas de tierra que cubren la del carbn son colocadas de nuevo en su posicin originaria, una vez extrado este), mientras que en las minas subterrneas los materiales extrados de los pozos y galeras, que no son carbn, forman importantes escombreras en las proximidades. Ello supone la destruccin de la capa vegetal y del paisaje original. En las operaciones de carga, descarga y transporte tambin producirse residuos, pero son de mucha menor entidad. pueden

En todo caso, los residuos ms extendidos y peligrosos son los derivados de la combustin del carbn, y adems, dependen mucho de la calidad de estos (de la cantidad de azufre, nitrgeno y otros compuestos que puedan tener incorporados) Estos residuos son gaseosos (CO2, SOx y NOx) y slidos o cenizas. Los residuos gaseosos de azufre y nitrgeno producen lluvia cida y los de anhdrido carbnico el efecto invernadero, con las repercusiones negativas sobre el aire y el suelo. Tambin se produce una contaminacin trmica, tanto del aire (gases calientes por la chimenea o circuito de refrigeracin cerrado), como del agua (refrigeracin del condensador en circuito abierto) Finalmente, otros residuos importantes son las cenizas, que producen una importante contaminacin de los suelos (en las proximiFigura 14.14. Central de carbn a pie de mina

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dades del vertedero), excepto que se empleen para la construccin o la metalurgia. Desde una ptica positivista, la explotacin del carbn supone un alivio de la presin sobre los recursos del petrleo y gas para la produccin de energa elctrica. Adems el carbn es imprescindible para la fabricacin del acero.

14.5. Evolucin previsible de los equipos y sistemas

Debido al previsible incremento de la energa del carbn para la produccin de electricidad en todo el mundo, se estn ejecutando labores de investigacin encaminadas a mejorar diferentes partes de su proceso productivo: en concreto la fase de extraccin y la mejora del proceso de combustin. En la fase de extraccin, los nuevos desarrollos tecnolgicos se encaminan al laboreo automtico de las minas, a la explotacin de minas subterrneas con vetas de carbn de poco espesor, o mezcladas con tierras y al laboreo de minas con profundidades superiores a los 1.500m (donde los mtodos convencionales no pueden aplicarse). En este contexto son dos los procedimientos en estudio: la gasicacin del carbn in situ y la licuacin del mismo. El primer mtodo consiste en inyectar oxgeno en el yacimiento, de modo que se provoque la combustin del carbn, obtenindose un gas que sea aprovechable en una central trmica de gas colocada en la bocamina. El segundo mtodo sera la instalacin de mquinas en el subsuelo que lancen potentes chorros de agua contra las vetas del mineral, dando lugar a barros de carbn, que pueden ser extrados mediante tuberas. En la fase de combustin, las investigaciones tienden a disminuir la contaminacin producida y a mejorar el rendimiento de estas centrales, que hoy no superan el 30-40%. En este sentido son dos las direcciones de investigacin: la combustin del carbn en lecho uidizado y la Gasicacin del Carbn Integrada en Ciclo Combinado (GICC) La cmara de combustin de lecho uidizado consiste en quemar el carbn pulverizado en un lecho de partculas inertes (como la piedra caliza), a travs del cual se hace pasar la corriente de aire portadora del oxgeno para la combustin. El chorro del aire levanta las partculas de caliza y carbn, mantenindolas en suspensin, dando la impresin de un lquido de ebullicin. Este sistema tendra una doble ventaja: mejora el rendimiento de la combustin del carbn al mejorar el contacto carbn-aire (elevndolo hasta un 50%) y elimina gran parte del SO2, que es atrapado por la caliza (formando sulfato clcico) Este mtodo se ha mejorado por medio del proceso conocido por combustin en lecho uido circulante y tambin la de lecho uido a alta presin. En el primero, las partculas inertes calientes son transportadas desde el horno hasta un intercambiador de calor, donde se enfran, y vuelven a la cmara de combustin, donde se mezclan de nuevo con carbn. En el segundo mtodo se inyecta aire a presin (1.200/1.500KPa) en la cmara de combustin, al tiempo que se aade dolomita (carbonato de calcio y magnesio), para eliminar el azufre. En este sistema, la cmara de combustin es ms pequea y el rendimiento ms elevado.

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El sistema GICC consiste en gasicar el carbn a pie de central, enfriarlo y lavarlo (para eliminar algunos de los contaminantes). Luego se quema en una turbina de gas, con una corriente de oxgeno.

Evolucin de los equipos

Extraccin
Laboreo automatizado Gasificacin

Combustin
Combustin en lecho fluidizado Gasificacin integrada en ciclo combinado

Licuefaccin

Figura 14.15. Evolucin de los equipos

14.6. Perspectivas para la correccin de los impactos

Los xidos de azufre son los contaminantes ms peligrosos derivados de la combustin del carbn. (Un 50% del azufre contenido en el carbn se encuentra en forma del Pirita y el resto en forma de azufre orgnico) Las tecnologas empleadas para la eliminacin del azufre actan a tres niveles: tecnologas de precombustin, tecnologas de combustin y tecnologas de postcombustin. Las tecnologas de precombustin se apoyan en procesos fsicos de lavado y separacin, con lo que se eliminan los compuestos solubles, como los sulfatos, y procesos qumicos, en los que se eliminan los compuestos orgnicos de azufre. En estos procesos puede eliminarse un 50% del azufre pirtico y el 30% del azufre total. (Sin embargo, este lavado del carbono implica un menor rendimiento de la combustin, debido al proceso de evaporacin del agua incorporada al carbn humedecido durante la combustin del mismo) Las tecnologas de reduccin del azufre durante el proceso de combustin son las ya mencionadas, de combustin el lecho uidizado, tanto a baja como a alta presin. Las tecnologas de postcombustin se basan en la absorcin de SO2 a travs de reacciones de cido-base sobre diferentes materiales secos o hmedos. En los procesos secos, los gases de la combustin se hacen pasar por polvo de carbonato clcico, producindose sultos o sulfatos que son recolectados en precipitadores electroestticos y en ciclones. 342

La eciencia de estos procedimientos no supera el 50%, y generan gran nmero de cenizas en la salida. En los procesos hmedos, los gases de la combustin se hacen pasar por capas de hidrxido y de carbonato clcico, humedecidas. La ecacia del hidrxido clcico es mayor, pero genera un volumen de residuos, fuertemente contaminados, muy grande. (Por cada Tn de carbn se precisan 200kg de hidrxido clcico) Otras tecnologas sustituyen el hidrxido clcico por el de magnesio, el cual puede ser regenerado (sin embargo, la separacin del azufre del magnesio es un proceso que consume mucha energa), e incluso tambin se emplea el hidrxido sdico e hidrxido de calcio, siendo posible la regeneracin del primero (convertido en sulfato sdico) Con esta tecnologa se consigue reducir en un 90% la cantidad de azufre lanzado por la chimenea. En todo caso, el almacenamiento de estos residuos (1Tn de carbonato clcico por cada 5Tn de carbn) es un grave problema (especialmente si el agua de lluvia puede arrastrar estos depsitos al subsuelo) Finalmente tambin ha alcanzado un cierto desarrollo el lavado de los gases de escape con agua de mar (que tiene un ph ligeramente bsico), haciendo pasar los mismos por una columna de lavado por donde cae el agua de mar (construidas de manera de lograr un mximo contacto entre el agua de mar y los gases). El resultado es la formacin de un sulto fuertemente cido (PH3) que se lleva a una balsa donde mediante una fuerte corriente de aire (aportacin de oxgeno) se convierte en sulfato, el cual, nalmente puede verterse al mar sin problemas. En los ltimos tiempos se estn probando nuevos sistemas, que usan absorbentes o catalizadores en grandes supercies de contacto con los gases de escape. El empleo de carbn activo como absorbente es interesante, as como la catlisis del carbono, usando catalizadores de platino y de vanadio puesto que el producto resultante puede ser utilizado como materia prima en otros procesos industriales. En cuanto a los xidos de nitrgeno, su reduccin cataltica selectiva (SCR), as como la disminucin de la temperatura de combustin, son los mtodos ms ecaces. En la SCR de baja temperatura, los catalizadores empleados son dixido de titanio, pentxido de vanadio y xido de tungsteno, mientras que para combustiones de alta temperatura, entre 400 y 800C (gases de escape de turbinas de gas) los catalizadores empleados son los xidos de titanio, wolframio, vanadio y hierro. En cuanto a la eliminacin de las cenizas voltiles se reere, el sistema ms ecaz son los electroltros, consistentes en unas placas cargadas de electricidad que cargan elctricamente las cenizas y las atraen hacia las placas. Unas sacudidas de estas las sueltan y caen por gravedad a un recipiente donde son recogidas. Una ltima tecnologa que est siendo considerada se reere a la licuefaccin del CO2 generado en las plantas de Gasicacin del Carbn en Ciclo combinado (Plantas CCGL en ingls) En estas plantas, los gases de escape estn compuestos por una mezcla de hidrgeno (H2), anhdrido carbnico (CO2), xido de carbono (CO) y vapor de agua. Estos gases, sometidos a alta presin y temperatura, hace que se

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separe el hidrgeno gaseoso y con el resto se forma una especie de lquido, que puede ser retirado como tal. El problema son los enormes volmenes de residuos lquidos, pues por cada Tn de carbn se generan 3Tn de lquido, que hay que depositar en lugares seguros. Una de las ventajas de estas plantas integrales de carbn descarbonizado, es que producirn H2 que puede ser usardo en pilas de combustibles. Por contra, su principal desventaja es el alto consumo energtico de la planta en el proceso de compresin y elevacin de temperatura de la mezcla de gases, que hace que el 20% del carbn quemado se emplee en esta operacin. (Tambin pueden descarbonizarse los aceites pesados y las pizarras bituminosas, an cuando con efectos medioambientales ms impactantes)

14.7 Implantacin de la tecnologa en el mercado. Costes

En la actualidad hay instaladas en todo el mundo ms 1.300 grandes centrales elctricas que usan carbn como combustible primario, de la cuales 15 se encuentran en Espaa. La tendencia es a un incremento de las centrales que queman este tipo de combustible, pero con las tecnologas ms evolucionadas expuestas en los puntos anteriores. El coste medio del KWh generado en estas centrales se estima en unos 5 cntimos de euro, de los cuales 3 corresponden a capital (equipos), 1 cntimo a operacin y mantenimiento y 1 cntimo al combustible. Si se incluyen todos los costes externos, el coste sube a 17 cntimos de euro el KWh (con una oscilacin que puede ir desde los 9 cntimos a los 32 cntimos dependiendo de la calidad del carbn)

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