Karl May Opere vol.

23

Capitolul I Detectiv
Nici n-a apucat bine s vad lumina tiparului primul volum despre Winnetou, c mi-au i parvenit numeroase ntrebri din partea cititorilor, dornici s afle cursul ulterior al evenimentelor. Acestea s-au desfurat cu totul altfel dect am bnuit. Dup o veritabil curs de clrie, sosirm la vrsarea lui Rio Boxo de Nacitoea, tinde ndjduiam s ne atepte vreo solie din partea lui Winnetou. Dar sperana noastr nu se mplini. Am gsit, ce-i drept, urmele unor oameni care fuseser pe aici. Dar ce fel die urme! Erau leurile celor doi traders care ne dduser informaii despre satul kiowailor. Dup cum am aflat mai trziu de la Winnetou, negustorii fuseser mpucai de Santer. Acesta vslise att de zdravn, nct ajunsese la vrsarea sus-pomenitului ru concomitent cu negustorii, dei acetia plecaser mult mai nainte din satul lui Tangua. Santer fusese nevoit s renune la nuggeii lui Winnetou; l atepta deci srcia. Atunci i-au sri; n ochi mrfurile celor doi negustori, pe care i-a mpucat, dup ce-i pndise, probabil, dintr-o ascunztoare. Apoi a ters-o mpreun cu catrii i cu mrfurile furate. Toate acestea le-a dedus, la sosir, Winnetou, cercetnd urmele lsate de Santer. Ucigaul nu i-a luat o sarcin prea uoar. S mi de unul singur prin savan atia catri ncrcai e o treab ce comport serioase dificulti. Pe deasupra, era i foarte grbit, ca s nu-l ajung urmritorii. Din pcate, se porni o ploaie oare inu cteva iile i terse toate urmele, nct Winnetou fu silit s se bizuie nu pe ceea ce vedea cu ochii, ci pe fel de fel de combinaii. Foarte probabil c Santer, pentru a-i valorifica prada, se ndreptase spre una din aezrile nvecinate; astfel, apaii nu aveau alt soluie dect s le cerceteze pe rnd. Abia dup mai multe zile irosite, Winnetou regsi la agenia comercial Gater urma celui cutat: Santer trecuse pe acolo, vnduse toat prada i, fcndu-i rost de un cal bun, pornise ctre est, pe fosta osea Red-River. Winnetou se despri de apaii lui, care i-ar fi complicat de aci ncolo deplasarea; i trimise acas i hotr s continue urmrirea de unul singur. Luase cu sine destui nuggei; poseda deci mijloace materiale pentru o edere mai ndelungat n sat. Cum din acest motiv nu mai expediase nici un curier la Nacitoea, noi nu tiam unde se afla i ncotro s-l urmm. Am luat-o deci spre Arkansas, ca s ajungem pe drumul cel mai drept la Saint Louis. Regretam nespus c nu-mi pot revedea prietenul, dar nu era nimic de fcut.

~1~

Pe via i pe moarte
Dup un drum lung, sosirm ntr-o sear la Saint Louis. Firete c prima mea grij a fost s-l vizitez pe btrnul meter Henry. Cnd am pit n atelierul su, meterul tocmai lucra, la strung, n lumina lmpii, aa c nici nu auzise cnd am deschis ua. Good evening, bun seara, mister Henry! l-am salutat, ca i cnd ne-am fi desprit abia n ajun. Ei, cum merge cu carabina? E gata? Spunnd acestea, m sltai pe un col al mesei, cum obinuiam pe vremuri. Mister Henry zvcni de pe scaunul lui, se holb la mine o clip ca de pe alta lume, apoi izbucni, nebun de bucurie: Dumneata dumneata aici? Meditatorul Expertul afurisitul de Old Shatterhand?! M strnse la pieptul su i m srut repetat, zgomotos, pe amndoi obrajii. Old Shatterhand?! De unde cunoatei acest nume? l-am iscodit dup ce explozia de bucurie se mai potoli. De unde? Mai ntrebi? Toat lumea vorbete de dumneata, cavaler teribil ce-mi eti! Ai ajuns un westman cum scrie la carte! Mister White, inginerul seciei vecine, ne-a informat cei dinti. Erau numai laude n privina dumitale, aa s tii! ns nimbul din jurul frunii i l-a aezat Winnetou! Cum, aa? Mi-a povestit totul, absolut totul! Ce vorbii! A fost Winnetou pe-aici? Firete c-a fost! Cnd? Spunei, v rog! Acum trei zile. Doar i vorbisei de mine i de vechiul dobortor de uri. S-ar fi putut oare s vin n localitate i s nu m viziteze? Mi-a zugrvit el cu deamnuntul cam ce fel de westman ai ajuns. Bizoni, grizzly i aa mai departe! Te-ai ales pn i cu rangul de cpetenie. Continu astfel nc mult vreme i degeaba ncercam s-l ntrerup. M mbria iar i iar, jubilnd c m ndemnase cel dinti pe drumul Vestului Slbatic. Winnetou nu-i mai pierduse urma lui Santer i se inuse dup el pn ia Saint Louis. Dup care plec spre New Orleans. Din pricina grabei cu care se deplasa, nam apucat s-l mai prind n ora. mi lsase ns vorb prin Henry s vin i eu la New Orleans dac m trage inima. i m-am hotrt s plec ct de curnd. Trebuia, firete, s-mi ndeplinesc mai nti obligaiile profesionale, ceea ce am i fcut a doua zi dimineaa, nc la prima or m aflam cu Hawkens, Stone i Parker n dosul acelei ui cu geamuri prin oare intrasem altdat ca s mi se verifice cunotinele. Btrnul Henry nu renun nici el la plcerea de a fi de fa. Acolo se depanar o mulime de poveti, de relatri, explicaii, ca s reias pn la urm c, dintre toate seciile, a mea trecuse prin ncercrile cele mai grele i mai dramatice. Rmsesem singurul n via dintre experii grupei.

~2~

Karl May Opere vol. 23

Sam i-a dat n zadar osteneala ca s obin pentru mine o gratificaie suplimentar. Ne-am ncasat, ce-i drept, lefurile, dar nici un dolar n plus. Mrturisesc sincer c am predat cu un sentiment de amar decepie notele i schiele ntocmite cu atta cazn i salvate cu attea riscuri. Domnii angajaser cinci experi i-achitau acum doar o singur leaf, restul l bgau n propriile lor buzunare, dei i nsuiser rodul ntregii noastre munci i ndeosebi al eforturilor mele mai mult dect omeneti. Drept care Sam improviz o cuvntare vijelioas, dar nu obinu nimic dect rsete, n timp ce, mpreun cu Will i cu Dick, era condus amabil ctre u. Plecai, firete, i eu, fr a mai privi napoi. De altminteri, suma ncasat era, pentru condiiile mele de atunci, destul de bunicic. Eram, deci, hotrt s-l caut pe Winnetou, oare mi lsase la mister Henry adresa unui hotel din New Orleans. Din politee, dar i din devotament, i-am ntrebat pe Sam i pe ceilali doi tovari dac ar vrea s vin cu mine. Ei ns preferau s rmn la Saint Louis, s se odihneasc, n sfrit, ca lumea, ceea ce, n nici un caz nu le-a fi luat-o n nume de ru. Mi-am fcut rost ele schimburi i de alte obiecte trebuincioase, m-am gtit cu un costum nou, lepdnd vemintele indiene, i am luat vaporul spre miazzi. Puinul meu avut, pe care am renunat s-l mai car dup mine, ntre altele i dobortorul de uri, l-am lsat n grija lui Henry, care mi-a fgduit s-l pstreze cu sfinenie. Tot lui i-am ncredinat i calul, de care nu mai aveam trebuin. De altfel, socoteam cu toii c absena mea va fi scurt. Dar avea s se ntmple altcum. Ne aflam n toiul rzboiului civil, fapt pe care lam trecut pn acum sub tcere, neavnd nici o legtur cu evenimentele relatate, ntmpltor, fluviul Mississippi era tocmai atunci deschis navigaiei datorit vestitului amiral Farragut, care l readusese n stpnirea statelor nordice. Totui, cltoria mea cu vaporul ntrzia mult din pricina msurilor restrictive de tot felul, desigur nc necesare. Ajungnd la New Orleans i ntrebnd de Winnetou la hotelul pe care mi-l indicase Henry, mi s-a rspuns c plecase n ajuns, dar mi lsase vorb c se afl la Vicksburg, n cutarea lui Santer, i c, din motive de securitate, nu m sftuiete s-l urmez. Adresa lui mi-o va comunica mai trziu prin mister Henry din Saint Louis. Ce-mi rmnea de fcut? M trgea aa s-mi vizitez rudele aflate n patrie i care, probabil, aveau nevoie de un ajutor bnesc; oricum, eram n msur s-d ajut. S m fi ntors la Saint Louis ca s-l atept pe Winnetou? Cine tie dac acesta mai avea posibilitatea s vin acolo M interesai dac exist vreun vapor gata de plecare. Gsii unul sub pavilion nord-american, care ncerca s profite de acalmia de pe front pentru a ptrunde pn pe coastele Cubei. Acolo se putea ivi un prilej s plec n Germania sau, deocamdat, la New York. N-am stat mult pe gnduri i m-am mbarcat. Ar fi fost bine dac-mi puneam n siguran agoniseala la vreuna din bnci, n schimbul unui mandat de remitere. Dar ce banc din New Orleans era pe atunci

~3~

Pe via i pe moarte
demn de ncredere? Apoi, nici timp nu prea mi rmsese. Pn la plecarea vaporului mai trebuia s-mi fac rost de paaport. Aa c am plecat cu banii la mine. Pentru a nu strui prea mult asupra acestei fatale mprejurri, voi spune doar c nu mai trziu dect n prima noapte, furm surprini de un puternic uragan. Ce-i drept, nc de cu ziu vremea se artase vntoas, dar cltoria decursese normal pn spre sear: nimic nu indica apropierea cumplitei furtuni. Ca i ceilali pasageri, care folosiser prilejul de a pleca din New Orleans, m dusei linitit la culcare. Dup miezul nopii am fost trezit de un tangaj i de un clocot ngrozitor. Am srit din pat ca ars. Dar n aceeai clip vasul se cltin att de tare, nct m prbuii, i tot calabalcul din cabina n care se aflau nc trei pasageri czu peste mine. Cui i mai pas de bani n asemenea clipe, cnd viaa atrn die un fir de pr?! Prin ntunericul i zpceala ce domneau n cabin, mi-ar fi trebuit mult timp pn s-mi gsesc haina i portofelul. Nu tiu nici eu cum m-am dezgropat de sub povara ce m strivea i am fugit ba nu, m-am blbnit pn afar, pe covert. Vaporul se zbuciuma nebunete, fr rgaz. Afar bezn, s-i scoi ochii. Ct ai clipi, uraganul m trnti jos i un talaz uria se rostogoli deasupra-mi. Mi se prea c aud voci ngrozite, spulberate n vuietul furtunii. Fulgere spintecar vzduhul, unul dup altul, luminnd totul pre de o secund. Zrii nite stnci rpoase ieind din ap, iar dincolo de ele mijea rmul. Vasul se nurubase cu botul ntre aceste stnci i, mpresurat de talazuri, se frmnta cu pupa n vzduh. Era pierdut. n orice clip putea s fie rupt n buci. Brcile de salvare fuseser smulse. Cum s scapi dintr-o asemenea situaie? Numai not! nc un fulger, i vzui cltorii ntini pe covert, cramponndu-se de obiectele din jur, pentru a nu fi mturai de valuri. Dup prerea mea, ns, tocmai lsndu-te n voia apei, puteai s mai speri n ziua de mine! i iat, vine asupra-mi un talaz nalt ct casa; l zresc datorit luciului su fosforescent. Se arunc asupra vasului care geme i trosnete, gata-gata s se fac ndri. Eu m ag cu toat puterea ele un stlp de fier, dar n zadar: mi scap din mini. Doamne, ajut-m! Am senzaia c talazul m arunc sus de tot, m joac, m sucete ca pe o minge, apoi m trage n adnc i m ridic iari n cretetul lui. Nu fac nici o micare: orice efort ar fi zadarnic. Dar n clipa cnd talazul se va izbi de rm, voi avea grij s nu m mai las trt n larg. S se fi scurs o jumtate de minut de cnd m aflam n voia valurilor, dar mi se prea c trecuser ore ntregi. Deodat, m pomenii aruncat n vzduh i aterizai ntre stnci, unde apa era calm. Numai s nu m trag valul ndrt! M zbteam din rsputeri, loptam cu braele, cu picioarele, ntr-un suprem i ultim efort. De fapt, exagerez dac spun c acolo, ntre stnci, apa era "calm", pentru c e vorba de un calm foarte relativ. Ieisem, ce-i drept, din vltoare, dar furtuna rscolea i rsturna oceanul, purtndu-m n toate sensurile ca pe un dop de plut jucat ntrun vas cu ap. Avui ns norocul s zresc prin noapte fia de pmnt. Fr aceast fericit mprejurare, probabil c n-a fi scpat cu via. tiam, deci, n ce

~4~

Karl May Opere vol. 23

direcie trebuie s not. i chiar dac n iureul elementelor dezlnuite nu fceam dect progrese infime, atinsei totui, pn la urm rmul dei ntr-alt chip dect mi-a fi dorit. Ap i pmnt totul era negru ca pcura, nct nu le puteam deosebi ca s-mi aleg un loc prielnic de acostare. Orbecind astfel, m izbii cu capul ntr-o muche de stnc. Parc m-ar fi trsnit cineva cu toporul n cretet. Mai avui prezena de spirit s m ag cu minile de stnc i s m salt niel, dup care mi pierdui cunotina. Cnd m-am dezmeticit, uraganul nc mai fierbea. M durea capul, dar nu luam n seam durerea. Mai mult grij mi provoca faptul c habar nu aveam unde sunt. M aflam oare pe rm, sau pe o stnc ieit din ap? Era cu neputin s m clintesc din loc. Piatra era neted i lunecoas. Cu greu izbuteam s rezist furtunii care tot mai amenina s m nghit. n cele din urm, observai c uraganul parc s-ar domoli. i, ntr-adevr, aa cum se ntmpl de obicei, se potoli curnd, ca la un semnal. Ploaia ncet brusc i stelele se ivir pe cer. La lumina lor m putui orienta. M aflam pe rm. ndrtul meu apele mai clocoteau; n fa se nlau nite arbori rzlei. O luai ntr-acolo. O parte din arbori nfruntaser cu succes furtuna; muli alii ns fuseser smuli din rdcini, culcai la pmnt sau tri n largul apelor. Zrii apoi, ca printr-o pcl deas, cteva lumini mictoare. Bnuind c sunt oameni, m grbii s ajung pn la ei. Erau, ntr-adevr, nite oameni de prin partea locului, adunai n jurul unor case crora uraganul le pricinuise mari stricciuni. Uneia i smulsese acoperiul, zvrlindu-l ct colo, n larg. Ce mai uimire produse apariia mea! Se zgir oamenii la mine ca la o fantom. Oceanul nc vuia bezmetic, aa c numai rcnind ne puteam auzi unul pe altul. Erau pescari. Uraganul aruncase vasul nostru pe una din insulele Tortugas, unde se nla fortul Jefferson. n fort se aflau atunci nchii prizonierii de rzboi ai Confederaiei. Pescarii m primir ct se poate ele prietenos, mi ddur rufrie uscat i mbrcminte cci nu aveam pe mine dect pijamaua n care dormisem pe vapor. Apoi se mprtiar s cerceteze coasta i s descopere pe eventualii naufragiai. Pn dimineaa fur descoperite aisprezece victime, dintre care trei, dnd semne de via, au putut fi salvate. Ceilali muriser. rmul era semnat de epave; vasul sfrmat, prova nfipt n stnca de care o izbise uraganul. Eram, aadar, un naufragiat n cel mai deplin neles al cuvntului, cci nu mai posedam nimic; banii pe care i agonisisem zceau n negura oceanului. Firete c regretam pierderea, dar m i consola faptul c eram unul dintre cei puini doar patru la numr care scpaserm de moarte. Avusesem, fr ndoial, mare noroc. Comandantul fortului se ocup de noi. Primirm toate cele necesare, iar mie mi se oferi ocazia s m mbarc pe un vapor care pleca spre New York. Astfel ajunsei acolo, n marele ora, mai srac chiar dect odinioar, cnd l vizitasem pentru prima dat. mi lipsea pn i curajul de a o lua iari de la capt.

~5~

Pe via i pe moarte
De ce am plecat la New York i nu la Saint Louis, unde aveam cunoscui i puteam s m bizui cu toat ncrederea n ajutorul btrnului Henry? Pentru c i eram att de ndatorat, nct nu mai voiam s abuzez de bunvoina lui. Ei da, s fi fost sigur c dau acolo de Winnetou! ns goana lui dup Santer putea s mai dureze luni de zile, dac nu mai mult. Unde s-l fi cutat n tot acest rstimp? Eram, ce-i drept, ferm decis s-l regsesc, dar asta presupunea ,s m ntorc n Vestul Slbatic, s vizitez iari acel pueblo de lng Rio Pecos. Or, pentru a ntreprinde o asemenea cltorie, trebuia mai nti s-mi refac situaia. n mprejurrile date gndeam eu numai la New York a fi reuit s m pun din nou pe picioare. Speranele nu mi-au fost nelate. Am avut noroc. Am fcut cunotina prea onorabilului mister Josy Taylor, care conducea un corp de detectivi, renumit pe atunci, i mi-am oferit serviciile. Auzind cine sunt i prin cte trecusem n ultima vreme, dumnealui czu de acord dei eram german s m angajeze de prob. Avea ideea preconceput c germanii nu ar fi api pentru specialitatea lui. Totui, graie ctorva succese datorate mai curnd ntmplrii dect perspicacitii mele, am izbutit s-i inspir ncredere i s i-o sporesc treptat. Astfel, pn la urm, am ajuns s m bucur de ntreaga-i bunvoin: mi ncredina unele misiuni cu anse sigure de reuit i ndeobte bine pltite. ntr-o zi, dup apelul nominal, m pofti n cabinetul su, unde atepta un domn mai n vrst, cu nfiare ngrijorat. Se fcur prezentrile i aflai c e vorba de bancherul Ohlert, venit s ne cear asistena ntr-o chestiune particular. Cazul era pe ct de penibil pentru persoana lui, pe att de periculos pentru afacerile sale. Avea un singur copil, un fiu cu numele de William, n vrst de douzeci i cinci de ani, nvestit cu dreptul de a dispune n chestiunile financiare ale firmei ca i tatl su. Acesta din urm era nsurat cu o german, fiind el nsui de aceeai obrie. Tnrul, mai mult vistor dect activ, se ocupa de preferin cu lecturi tiinifice, beletristice i studia mai curnd metafizica dect registrele de contabilitate ale ntreprinderii, considerndu-se i mare savant, i poet desvrit. Faptul c una din revistele newyorkeze de limb german i publicase cteva poezii l-a ntrit i mai mult n aceast convingere. Din una-n alta, i trsni prin cap ideea s scrie o tragedie al crei principal erou s fie un poet nebun. Pentru a se documenta ct mai temeinic, i procur o grmad de cri de specialitate i se apuc s studieze bolile mintale. Consecinele fur ngrozitoare: identificndu-se treptat cu eroul su, tnrul Ohlert ajunse s se cread el nsui nebun. Nu de mult tatl su fcuse cunotina unui medic psihiatru care afirma c are intenia s creeze o clinic particular pentru alienai. Susinea c fusese mult vreme asistentul unor specialiti celebri i i inspir bancherului atta ncredere, nct acesta l rug s se ocupe de fiul su i s ncerce a-l vindeca. Din acea zi o prietenie intim se leg ntre medic i Ohlert-junior pentru ca, la un moment dat, s dispar amndoi n chip cu totul surprinztor. Abia atunci

~6~

Karl May Opere vol. 23

bancherul, devenit mai atent, descoperi c medicul n cauz nu era dect un crpaci i un impostor cum sunt cu miile n Statele Unite, tolerai s-i fac mendrele pe spinarea bieilor pacieni. Taylor, eful meu, ntreb cum se numete acel pretins medic. Cnd i afl numele, adic Gibson, precum i adresa, constat c aveam de-a face cu o veche cunotin. Eu nsumi l supravegheasem mult vreme pentru o alt afacere necurat. Posedam i o fotografie a lui. O ineam n sertar i cnd i-o artai bancherului Ohlert, acesta recunoscu imediat pe dubiosul prieten i medic al fiului su. Acest Gibson era un escroc de prima clas, care hoinrise mult timp prin Statele Unite i prin Mexic, atribuindu-i tot felul de titluri i profesiuni. Bancherul, vizitnd-o n ajun pe gazda escrocului, afl c acesta pltise tot ce-i datora i plecase nu se tie unde. William, fiul bancherului, luase cu sine o sum apreciabil de bani i totui, chiar astzi, tatl su primi din partea unei bnci din Cincinnati, cu care ntreinea strnse legturi de afaceri, o telegram prin care era anunat c William ridicase de la banc cinci mii de dolari i plecase mai departe, la Louisville, ca s-i aduc ele acolo logodnica. Afirmaia din urm era, desigur, mincinoas. Existau toate motivele s se presupun c falsul medic i rpise "pacientul" pentru a intra n posesia unor mari sume de bani. William cunotea personal pe cei mai de seam bancheri i putea obine de la ei orice sum ar fi cerut. Era, deci, neaprat necesar ca escrocul s fie prins, iar bolnavul readus acas. Cazul mi-a fost ncredinat mie. M narmai cu mputernicirile i instruciunile de rigoare, precum i cu o fotografie a lui William Ohlert i m mbarcai pe un vapor, mai nti spre Cincinnati. Cum Gibson m tia la fa, mi luai i recuzita necesar pentru cazul c ar fi fost nevoie s m deghizez. La Cincinnati i fcui o vizit bancherului cu pricina, care m inform c Gibson se gsea ntr-adevr n tovria lui William Ohlert. Ajungnd apoi la Louisville, aflai c cei n cauz i luaser bilete pentru Saint Louis. M dusei, firete, ntracolo, dar abia dup multe i neslbite cercetri ddui de urma lor. De mare folos mi-a fost i de ast dat btrnul mister Henry; cred c nu mai e nevoie s spun c l-am vizitat n atelierul su. Omul se art foarte surprins de faptul c devenisem detectiv, m comptimi din toat inima pentru pierderea suferit de pe urma naufragiului i, la desprire, mi ceru s-i fgduiesc c, dup ce-mi voi fi ndeplinit misiunea n curs, voi renuna la slujb i m voi ntoarce n Vestul Slbatic. Urma s experimentez acolo noua lui arm cu repetiie, iar pn atunci dnsul avea s-mi in n pstrare dobortorul de uri. William i Gibson plecaser cu vaporul pe Mississippi spre New Orleans i trebuia s m iau clup ei. Ohlert-senior mi dduse o list a tuturor bncilor cu care lucra. La Louisville i la Saint Louis, informndu-m la bncile indicate pe list, aflasem c William trecuse pe acolo i ridicase diverse sume de bani. Acelai lucru l fcuse

~7~

Pe via i pe moarte
i la doi prieteni de afaceri din New Orleans. Pe ceilali i-am prevenit i i-am rugat s m anune de urgen n cazul c se va prezenta la ghieele lor. Asta e tot ce descoperisem i m gseam acum n mijlocul puhoiului de oameni care inundau strzile oraului. Evident c sesizasem i poliia despre cazul ce m interesa i nu mai aveam altceva de fcut dect s atept rezultatul cercetrilor. Pentru a nu sta degeaba, hoinream prin mulime, scrutnd cu atenie trectorii. Poate c o ntmplare fericit mi-ar fi putut veni n ajutor. New Orleans are un aspect hotrt sudic, mai ales n vechile cartiere. Dai de ulie strmte i murdare, de case nvelite cu ieder i prevzute cu balcoane. Acolo se retrage un anume fel de via care se teme de lumina zilei. ntlneti oameni cu tenurile cele mai diferite, de la galbenul-palid, bolnvicios, pn la tuciuriul cel mai ntunecat al negrilor. Flanetari, cntrei vocali ambulani i chitariti i mpuie urechile cu produciile lor artistice. Brbaii strig, femeile ip. Aci un matroz nfuriat l trage pe un chinez de smocul din cretet, n timp ce acesta njur de mama focului; dincolo se ncaier doi negri spre hazul privitorilor adunai n jur. Pe la fiecare col de strad hamalul d nas n nas cu alt hamal, i leapd amndoi poverile i se iau la btaie. Intervine un al treilea, vrea s fac pace i ncaseaz pn la urm pumnii amndurora. O impresie mai bun fac micile aezri suburbane, cu case rustice, cochete, mprejmuite cu grdini curate n care cresc trandafiri, coacze, oleandri, peri, smochini, piersici, portocali, lmi. Acolo i afl ceteanul linitea i tihna mult dorite dup zarva ameitoare a oraului. Bineneles c n port agitaia e cea mai intens. Acolo miun vapoarele i ambarcaiunile de tot soiul i de toate mrimile. Pe chei stau grmad muni de baloturi i stive de butoaie printre care foiesc sute de docheri. Te-ai crede ntr-unui din marile trguri de bumbac ale Indiei rsritene. Rtceam deci prin ora cu ochii ateni dar zadarnic! Se fcuse amiaz i era foarte cald. M aflam pe larga i frumoasa Common-Street, cnd privirea mi fu atras de firma unei berrii germane. Un pahar de bere Pilsen nu strica pe o asemenea ari, aa c am intrat. Ct trecere avea berea nc de pe atunci, se vedea din mulimea de consumatori care umpleau localul. Dup mult cutare, am gsit un scaun liber, tocmai n fund, la o msu cu numai dou locuri, dintre care unul ocupat de un ins al crui aspect ar fi tiat oricui pofta de a se aeza lng dnsul. i cerui totui ngduina s-mi consum berea la msua respectiv. Pe chipul strinului se aternu un zmbet ca de mil. M privi cu struin i cu oarecare dispre. Apoi ntreb: Da' parale avei, master? Firete! i-am rspuns mirat. nseamn c, pe lng bere, putei plti i locul pe care-l ocupai? Aa cred.

~8~

Karl May Opere vol. 23

Well, atunci la ce bun mi mai cerei ngduina s v aezai lng mine? Dup socotelile mele, suntei strin, un pripit prin partea locului, aadar un greenhorn. S-l vd eu pe acela care mi-ar interzice s m aez unde-mi place! L-a face zob! ntinde-i, domnule, picioarele n voie, comand-i berea i, dac te incomodeaz cineva, d-i una dup ceaf! Mrturisesc sincer c purtarea lui m cam intimida. Simeam c roesc. De fapt, omul m luase peste picior i aveam sentimentul vag c nu ar trebui s i-o trec cu vederea, c s-ar cuveni s schiez ct de ct un protest. De aceea, n timp ce m aezam, i-am rspuns: Ai ghicit, sunt strin, master. Dar expresia cealalt v-o interzic, altminteri ma vedea obligat s v conving c nu sunt deloc un greenhorn. A fi vulpoi iret nu implic i lipsa de politee. Pshaw! fcu el indiferent. n orice caz, dumneavoastr nu-mi prea facei impresie de vulpoi. Iar pe orgoliosul n-are rost s-l jucai; degeaba osteneala. N-am avut nici o intenie rea i, la urma urmei, m ntreb cum ai putea s v impunei fa de mine. Old Death nu e omul care s se piard cu firea. Old Death! Vaszic aveam de-a face cu Old Death! Auzisem multe despre acest notoriu, ba chiar celebru westman. Despre isprvile sale se vorbea la toate focurile de tabr dincolo de Mississippi i numele lui ptrunsese pn n marile orae din est. Dac numai a zecea sau a douzecea parte din cte se povesteau despre el ar fi corespuns adevrului, nc ar fi nseninat s-i scoi plria n faa unui vntor i cerceta de asemenea anvergur. i-a petrecut viaa cutreiernd Vestul n lung i-n lat i scpnd teafr din toate primejdiile. Cei mai sraci cu duhul l credeau pur i simplu imun la gloane. Nimeni nu-i cunotea numele adevrat. Old Death era porecla lui de westman, de rzboinic, i nsemna "Moartea cea btrn". i-o ctigase datorit conformaiei sale neobinuit de ciolnoase i deirate. Avndu-l acum n faa mea, nelegeam de ce fusese poreclit astfel. Era nalt, peste msur de nalt, i trupul su ncovoiat prea s nu fie dect piele i os. Pantalonii i fluturau largi n jurul picioroangelor. Haina de vntoare, croit din aceeai piele ca i pantalonii, se nchircise cu timpul n aa hal, nct mnecile abia i ajungeau la jumtatea braelor, dure, descrnate, scheletice. Sus, din gulerul cmii, rsrea un gt interminabil, ca de mort, pe care mrul lui Adam atrna ca ntr-un scule. i apoi, capul! Nici cinci grame de carne pe el; ochii pierdui adnc n orbite, iar easta fr un fir de pr. Obrajii cumplit de uscai, flcile puternice, pomeii proemineni, nasul flasc i teit, cu nrile mari n vnt leit hrc de care s fugi ngrozit, dac i iese cumva n drum. Capul acesta avea asupr-mi i un efect olfactiv: mi prea c simt duhorile descompunerii, mirosul de acid sulfuric i de amoniac. S-i piar, zu, orice poft de mncare i butur!

~9~

Pe via i pe moarte
Picioroangele i le purta n nite teci, un fel de cizme din piele de cal, croite dintro singur bucat. La clcie o pereche de pinteni uriai, avnd drept rotile dou monede mexicane de argint. Jos, lng msu, zcea un harnaament complet de clrie, adic aua cu toate dichisurile ei, de care omul i rezemase una din acele vechi flinte de Kentucky, lungi ct toate zilele, i astzi rar ntlnite. Restul armamentului consta dintr-un cuit "Bowie" i dou pistoale ale cror prsele ieeau la iveal dintr-un fel de bru garnisit cu o mulime de scalpuri ct o palm de mari fiecare. Cum scalpurile nu proveneau de la albi, era de presupus c posesorul lor jupuise, dup obiceiul locului, estele indienilor nfrni de el. Berarul mi aduse comanda. Cnd s duc paharul la gur, Old Death m opri cu un gest poruncitor i zise: Stai, nu te grbi, boy! Mai nti, s ciocnim. Dup cte tiu, cam aa se obinuiete pe la dumneavoastr. Avei dreptate, ns numai ntre prieteni i-am rspuns, ovind s-i urmez invitaia. Ia nu mai facei nazuri! Stm aici unul lng altul i n-avem nici un motiv, ba nici nu ne trece prin gnd s ne apucm reciproc de beregat. Haide, s ciocnim! Nu sunt spion, nici hingher; putei edea linitit un sfert de or n tovria mea. Vorbele acestea sunau cu totul altfel. Ciocnirm deci paharele, apoi rostii, la rndul meu: tiu prea bine, sir, cu ce fel de ins am de-a face. Dac suntei ntr-adevr Old Death, nu mi-e team c m-a afla ntr-o companie neplcut. M cunoatei, vaszic? Pi, atunci s nu mai vorbim de mine, ci de dumneavoastr! Ce gnd v-a ndemnat spre Statele Unite? Acelai care-i ndeamn i pe alii: am venit n cutarea norocului. Cred! Dincolo, n btrna Europ, oamenii i nchipuie c aici n-ai dect s-i cti buzunarul ca s-l umpli cu dolari. Cum se pricopsete vreunul, gata, toate ziarele tabr pe el. Dar despre miile de oameni care sunt trai la fund i dispar n valurile vieii nimeni nu sufl o vorb. Ei, v-ai gsit norocul, i-ai dat barem de urm? M aflu, oarecum, n cea de-a doua ipostaz. Atunci fii atent, nu cumva s-l pierdei din ochi! Eu tiu din proprie experien ct de greu e s te ii dup el. Poate ai auzit c sunt un scout, cerceta de profesie, cluz. Nici un westman nu se poate msura cu mine. i, totui, degeaba m-am zbtut i am alergat dup noroc. De sute de ori mi s-a prut c, uite, ntind numai mna i-l apuc; dar de fiecare dat s-a nruit totul ca un castel de nisip, ca o himer. Vorbise pe un ton sumbru i rmase apoi cu ochii n gol. Cum nu ddui nici o replic, m privi dup o vreme i spuse:

~ 10 ~

Karl May Opere vol. 23

Mater, ncercai s fii mai detept ca mine! Vi se citete pe fa c ai putea s-o pii. Zu? Cum aa? Suntei prea delicat, prea subire; mirosii a parfum. Un indian, privindu-v frizura, s-ar prbui de spaim. Costumul, fr o pat, fr un fir de praf pe el. Aa, dai-o naibii, n-o s gsii norocul n Vest! Nu ani intenia s-l caut numaidect acolo. Fii atunci amabil i povestii-mi cte ceva despre condiia dumneavoastr social, profesie, ocupaie. Am studii. I-am rspuns cu oarecare mndrie. Dar el mi zmbi alene pe figura lui supt zmbetul prea mai curnd un rnjet sfidtor i cltin din cap: Studii! Vai i amar! V nchipuii, probabil, c suntei grozav? Aflai c tocmai oamenii de soiul dumneavoastr sunt cei mai neajutorai cnd e vorba s-i caute norocul. Avei vreo slujb? Da, la New York. Ce fel? Avea un mod al lui de a ntreba; parc te obliga la rspuns. Totui, de ast dat nu-i puteam spune adevrul. Sunt angajat la un bancher i am venit ncoace n interes de serviciu. Bancher? Asta-i alt poveste. nseamn c drumul e mult mai neted dect credeam. inei-v de slujb, sir! Nu orice om cu studii se bucur de un angajament la bncile americane. i nc la New York! n cazul acesta, v bucurai de mult ncredere, mai ales c suntei nc foarte tnr. Cnd trimii pe cineva de la New York spre sud, nu alegi pe un oareicare, ci pe un om care prezint toat sigurana. mi pare bine c m-am nelat n presupunerea mea! Vaszic, avei de rezolvat o chestiune financiar? Cam aa ceva. Hm! M cntri iari din ochi i, cu zmbetu-i tiut, continu: i, totui, cred c m-a face forte s ghicesc adevratul scop al prezenei dumneavoastr aici. M ndoiesc. Fie! V dau ns un sfat. Cnd nu vrei s se observe c v aflai aici n cutarea cuiva, atunci stpnii-v bine ochii. I-ai msurat cu atta interes pe clienii localului i i-ai cercetat prin geam pe trectori, nct nu ncape ndoial c urmrii pe cineva. Am ghicit? Da, master. Vreau s ntlnesc o persoan creia nu-i tiu adresa. ntrebai pe la hoteluri. N-am obinut nimic; chiar i osteneala poliiei a fost zadarnic.

~ 11 ~

Pe via i pe moarte
Din nou se instala pe chipul lui acel zmbet pe care-l voia amabil. mi ddu un bobrnac, amuzndu-se: Mater, suntei totui un greenhorn, un greenhorn desvrit. Nu mi-o luai n nume de ru, dar sta-i adevrul. Atunci mi ddui, firete, seama c vorbisem prea mult. Ceea ce dnsul se grbi s-mi confirme: Suntei aici ntr-o chestiune care seamn oarecum cu o afacere financiar. Dup cum spuneai, omul n cauz e cutat i de poliie. Dumneavoastr niv cutreierai strzile i localurile ca s-l depistai Nu mi-ar spune lumea Old Death dac nu a ti cu cine am onoarea Ei cu cine, sir? Cu un detectiv, cu un poliist particular nsrcinat s rezolve o chestiune mai mult de familie dect una penal. Omul acesta era, ntr-adevr, un psiholog ndrcit. S m fi dat btut recunoscndu-mi identitatea? Nu. Aadar, am negat categoric: Preuiesc, sir, agerimea dumneavoastr, dar n cazul de fa ai dat gre. N-a crede! Cu siguran! Well! V privete dac-mi spunei sau nu adevrul. Nu pot i nici n-am de gnd s v silesc. Dar dac dorii s nu vi se citeasc inteniile, fii, v rog, mai puin strveziu. E vorba de bani. i iat c misiunea i e ncredinat unui greenhorn; se procedeaz deci cu discreie; aadar, omul cutat este un prieten intim sau chiar rud cu pgubitul. Ceva necurat e n orice caz la mijloc, altminteri poliia nu v-ar fi fgduit asisten. Probabil c respectul a czut n mrejele unui escroc care l exploateaz. Da, da, nu v uitai aa la mine, sir! V mir fantezia mea? Pi, un westman iscusit reconstituie din dou urme de pai drumul de aici pn-n Canada, i rareori greete. Ce s spun, master, dispunei de o imaginaie formidabil ! Pshaw! Din partea mea, tgduii totul. N-am nimic de pierdut. Cunosc oraul destul de bine i v-a fi un sfetnic bun. Dac socotii ns c, procednd dup cum v taie capul, vei ajunge mai repede la int, m rog, foarte frumos; dar nu tiu, zu, dac e i util. Se ridic de pe scaun i scoase din buzunar o pung veche de piele ca s-i achite consumaia. Mi-am zis c-l voi fi jignit cu nencrederea mea, i ara ncercat s terg efectul: Sunt lucruri pe care nu e bine s le spui i altora, cu att mai puin unui necunoscut. Totui, departe de mine intenia de a v indispune. Cred c Ai-ai! m ntrerupse el, aruncnd o moned pe mas. Nici vorb de indispoziie. Nu m simt deloc jignit. Dar aveam cele mai bune gnduri pentru c, s zic aa, un ce al persoanei dumneavoastr mi-a strnit interesul. Poate s ne revedem.

~ 12 ~

Karl May Opere vol. 23

Cam greu. Chiar astzi plec n Texas i de acolo n Mexic. Nu cred ca plimbarea dumneavoastr s se desfoare pe aceeai rut, aa c farewell, sir! Rmas bun! i la o adic, m rog, amintii-v c v-am spus greenhorn. Din partea lui Old Death, putei s-o acceptai cu tot calmul. N-am spus-o ca s v insult i, dac nu greesc, unui novice i sade foarte bine s nu se ncread n propriile-i caliti. Lu din cuier plria cu boruri largi, i arunc n spinare harnaamentul i, apucnd flinta, ddu s plece. Dar nu fcu nici trei pai, c se ntoarse grbit. S nu v fie cu suprare, sir! mi opti. Am i eu studii i mi amintesc, ca s zic aa, cu mare haz, ce dobitoc nfumurat am fost pe vremuri. Good bye! De data aceasta prsi ntr-adevr localul. l urmrii cu privirea pn ce fptura-i deirat, amuzndu-i pe trectori, se pierdu n mulime. M sileam s-i port pic, dar, n ciuda strduinei, nu izbuteam. nfiarea lui deteptase n mine un fel de compasiune. Rostea vorbe dure, n schimb, glasul i era blnd i binevoitor. Ascultndu-l, mi-am dat seama c nu-mi dorea dect binele. Cu toat urenia lui, mi plcuse. i, totui, a-i mrturisi inteniile mele ar fi fost mai mult dect imprudent, dei nu m ndoiam c mi-ar fi putut veni n ajutor cu vreo idee ingenioas. Chestia cu greenhorn-ul nu i-o luam n nume de ru: Sam Hawkens m obinuise ntr-att cu porecla, nct nu m mai simii ofensat i nici nu gsii de cuviin s-l informez c fusesem i eu cndva n Vestul Slbatic. edeam la mas ngndurat, cu capul sprijinit n palm i privind int naintea mea. Cnd, deodat, ua se deschise i n cadrul ei apru nsui Gibson! Se opri n prag, plimbndu-i ochii peste cei prezeni. Cnd s-i ndrepte spre mine, m rsucii cu spatele la u. n local nu era nici un alt scaun liber afar de cel pe care ezuse adineauri Old Death. Aadar, Gibson avea s vin la masa mea. M i bucuram n sinea mea de groaza ce-o s-l apuce cnd se va trezi fa n fa cu mine. Dar nu veni. Auzii ua scrind din ni i m ntorsei. Probabil c, recunoscndu-m, a ters-o imediat, l zrii tocmai cnd ieea n mare grab. Smulsei plria din cuier, aruncai berarului o moned i nii afar ca din puc. Iat-l acolo, n dreapta, cutnd s dispar ndrtul unui grup masiv de trectori! ntoarce capul, m vede i i lungete paii. l urmez n acelai ritm. Depesc grupul acela de oameni i observ cum individul cotete ntr-o strad lateral. Ajung i eu la col, n timp ce el, tocmai la captul opus al strzii, d s intre n alt strad. i, culmea culmilor se mai i oprete locului, m scruteaz de departe, i scoate plria i o flutur n btaie de joc. Natural c gestul m scoate din srite i, fr a ine cont de mirarea trectorilor, o iau pur i simplu la trap. Pe strad, nici urm de poliist. S apelez la sprijinul cetenilor? Inutil. Nu mi-ar sri nimeni n ajutor.

~ 13 ~

Pe via i pe moarte
n sfrit, m pomenesc ntr-o mic pia. De ambele pri, nghesuite, se nir case mici, btrne; n fa, vile cu grdini multicolore. Piaa e destul de animat, dar nici pomeneal de Gibson. A disprut. Un negru st sprijinit de ua unei frizerii. Pare c st de mult vreme acolo; imposibil s nu-l fi vzut pe fugar. M apropii, mi scot politicos plria i-l ntreb dac n-a observat cumva un gentleman care a trecut grbit prin pia. Omul i dezvelete dinii lungi, galbeni, i rspunde: Yes, sir! Vzut. Fugit repede, foarte. Intrat acolo. i mi art una din vile. i mulumesc i o iau spre poarta din faa grdinii. E ncuiat. Sun vreo cinci minute n ir pn ce un brbat, negru i el, vine s-mi deschid. i cer permisiunea s intru, dar mi trntete poarta n nas: nti ntrebam massa. Dac massa nu dai voie, nu deschide. Pleac, i eu stau i atept ca pe jar cel puin alte zece minute. n sfrit, se ntoarce. Eu nu deschide zice Massa nu dai voie. Nimeni azi nu intr. Poarta tot timp ncuiat. Plecai repede. Dac gard srii, massa ai drept trage cu pistol. Eu stau ca vielul la poarta nou. Ce s fac? S intru cu fora, nu se poate; n acest caz, proprietarul nu ar ezita s trag n mine; cnd e vorba de cminul su, americanul nu tie de glum. Nu-mi rmne altceva de fcut dect s merg la poliie. Necjit peste msur, dau s traversez piaa, cnd, iat, vd un biea ce alearg spre mine, cu un bileel n mn. Sir, sir! m strig. Stai niel! mi datorai zece ceni pentru bileelul sta. De la cine? De la un gentleman care a ieit din casa aceea rspunde biatul, artndumi cu totul alt cldire. V-a scris ceva pe bilet i m-a rugat s vi-l dau. Zece ceni, sir! i ntind banii i iau rvaul. Putiul o ia repede din loc. Pe afurisita de foaie scria: "Prea stimabile master! Ai venit cumva dup mine la New Orleans? Aa-mi nchipui, doar m urmrii. tiam eu c suntei un guguman, totui nu v credeam att de prost nct s ndjduii c vei pune mna pe mine. De-ai avea mcar un dram de minte, nu v-ai angaja ntr-o astfel de aventur. Plecai frumuel napoi, la New York, i transmitei din parte-mi complimente lui master Ohlert! Am luat toate msurile ca s nu m uite ct va tri. Sper, de asemenea, s v amintii cnd i cnd de aceast ntlnire, care, de bun seam, nu a decurs prea glorios pentru persoana dumneavoastr. Gibson".

~ 14 ~

Karl May Opere vol. 23

V imaginai ce plcere mi-a fcut amabila epistol, mpturii bileelul, l bgai n buzunar i-mi vzui de drum. Nu era exclus ca escrocul s m pndeasc dindrtul vreunui geam. De ce s-i ofer satisfacia de a m vedea fstcit! Totui, nu pierdeam din ochi piaa. Individul, nicieri. Plecase i negrul din fala Frizeriei; nici pe biea nu-l mai zream ca s-l ntreb de Gibson. Desigur c primise indicaii s dispar. Pe cnd sunam la poart i ateptam n faa vilei, Gibson avusese tot timpul smi scrie acele rnduri. Negrul m trsese pe sfoar, Gibson i btuse joc de mine, iar putiul afiase un zmbet, ca i cnd ar fi tiut de festa ce mi s-a jucat. Eram ntr-o dispoziie cum nu se poate mai proast; euasem n chip lamentabil. Mai mare ruinea! Nici mcar poliiei nu trebuia s-i suflu vreo vorb despre aceast ntlnire cu Gibson. M deprtai deci tcut i amrt. Prsind piaa, m apucai s cercetez toate strzile laterale, fr s ntrevd, de fapt, nici o ans de succes; era doar la mintea cocoului c Gibson avusese grij s prseasc acel cartier primejdios; era chiar de bnuit c se va folosi de prima ocazie pentru a pleca din New Orleans. M fulger acest gnd, cu toate c nu posedam vorba escrocului dect un "dram de minte". Am cobort repede n port, unde ateptau vasele ce urmau s plece n ziua respectiv. Am cerut i ajutorul a doi poliiti, dar fr nici un folos. Cutreierai toate restaurantele i tavernele, pn trziu noaptea. Apoi, frnt de oboseal, revenii la hotel i m culcai. Dormeam i visam c m aflu ntr-un ospiciu. Sute de nebuni ce se credeau poei mi ntindeau fiecare nite manuscrise uriae ca s le citesc. Firete c erau numai tragedii i toate aveau ca erou principal cte un poet dement. Trebuia s le citesc pe nersuflate, din scoar n scoar, cci Gibson veghea lng mine, gata s trag cu pistolul dac m-a fi oprit din lectur. Citii aa ntruna, pn m trecur nduelile. La un moment dat fcui totui o pauz ca s-mi scot batista din buzunar i s-mi terg fruntea mbrobonat de sudoare. Atunci Gibson, nici una nici dou, trase. Detuntura m trezi aievea din somn, cci nu fusese doar o prere. Zvrcolindum n pat i repezindu-m s smulg pistolul din mna lui Gibson, lovisem lampa de pe noptier i o sprsesem. Dimineaa, paguba adic opt dolari mi-a fost pus la socoteal. Dup ce m deteptai leoarc de sudoare, mi bui ceaiul i ieii n ora. n sfrit, o baie n minunatul lac Pontchartrain m nvior de-a binelea i m pusei din nou pe cutat. Dei fr vreo ndejde de a da aici de urma individului, intrai n berria unde l ntlnisem pe Old Death. Localul era mai puin populat ca n ajun. Atunci zadarnic ai fi cutat vreun jurnal liber pe care s-i arunci ochii; acum, pe toate mesele gseai diferite ziare. Mi-am ales pe cel mai interesant din cte apreau pe atunci la New Orleans, anume "Deutsche Zeitung", care mai apare i astzi, dei,

~ 15 ~

Pe via i pe moarte
dup moda american, i-a schimbat de atunci n cteva rnduri editorul i redactorii. Fr intenia de a citi cu prea mult zel jurnalul, l-am despturit i primul text care-mi atrase atenia era un poem. Cnd citesc o gazet, las de obicei la urm versurile, sau le trec cu vederea. Dar titlul acestui poem parc aparinea unui roman de groaz: "Cea mai cumplit dintre nopi". Eram gata s ntorc pagina, cnd mi srir n ochi iniialele din josul poeziei: "W.O.". Pi, aceasta s-ar putea s nsemne William Ohlert! Numele mi struise n gnd atta vreme, nct fcui instantaneu legtura ntre cele dou iniiale i tnrul pe care-l cutam. Doar Ohlert-junior se credea poet. S-i fi folosit popasul la New Orleans pentru a oferi cititorilor aa-zisele sale versuri? Poate c poezia i fusese tiprit att de prompt n schimbul unei sume de bani. Dac nu greeam, atunci materialul acesta putea s constituie pentru mine un preios indiciu. Aadar, citii: "Cea mai cumplit dintre nopi Cunoti tu noaptea ce-n vzduh se las Pe vnt turbat i-n rpit de ploi, Cnd nu e stea pe bolta-ntunecoas i nici un ochi nu vede prin puhoi? Orict de neagr-i noaptea, zi se face; Deci culc-te n tihn, dormi n pace! Cunoti tu noaptea ce pe viei se las Cnd moartea-i d culcuul cel de veci, Nemrginirea cnd te cheam-acas i sngele zvcnete-n spaime reci? Orict de neagr-i noaptea, zi se face; Deci culc-te n tihn, dormi n pace. Cunoti tu noaptea ce n gnd se las i nu-i poi smulge vlu-ntunecat, i sufletu-i pierdut, ca strns n plas, i mii de diavoli creierii-i strbat? Atunci nu-i afli tihn, i nici pace, Cci niciodat ziu nu se face! W.O." Mrturisesc c lectura acestor versuri m-a emoionat profund. Orict de ndoielnic ar fi fost valoarea lor literar, ele conineau totui strigtul de groaz al unui om oarecum nzestrat, care lupt neputincios mpotriva forelor sumbre ale

~ 16 ~

Karl May Opere vol. 23

nebuniei i i presimte inevitabila prbuire. Mi-am stpnit ns repede emoia: trebuia s acionez. Eram convins c autorul poemului era William Ohlert. Dup ce am gsit n anuar adresa redaciei, m-am grbit s-o vizitez. Redacia i administraia se aflau n aceeai cldire. Cumprai de la biroul de expediie numrul respectiv al jurnalului i mi ncepui investigaia. Presupunerea mea se confirm ntocmai. Un anume William Ohlert venise n ajun cu poezia i rugase s-i fie tiprit ct mai curnd. La refuzul redactorului, oferise zece dolari pentru ca poezia s apar chiar n primul numr. Totodat, i exprimase dorina s i se trimit paltul. Se purtase ct se poate de corect, doar c avea ochii tulburi i sublinia mereu c i-ar fi scris poemul cu sngele inimii la urma urmei un mod de a vorbi al multor poei i scriitori cu sau fr talent. Indicase unde s-i fie trimis corectura: locuia sau locuise ntr-o pensiune de prim rang, foarte scump, situat n noul cartier al oraului. Cutai adresa respectiv, dup ce n prealabil trecusem pe la hotel i m deghizasem operaie care, dup prerea mea, mi reui excelent. Avui grij s iau cu mine doi poliiti care s supravegheze casa ct vreme voi fi nuntru. Eram aproape convins c escrocul ct i victima mi vor cdea n mn i, bine dispus, sunai la ua pe care o plcu de alam anuna: "First-class pension for Ladies and Gentlemen", pensiune de prim rang pentru doamne i domni. Iat dar pensiunea cutat. Era proprietatea unei doamne. Portarul deschise ua, ntrebndu-m ce doresc; cerui s fiu primit de stpna casei. i ddui i o carte de vizit, firete, pe alt nume. Slujitorul m introduse n "vorbitor", i ateptai s apar gazda. Femeia, cam de cincizeci de ani, era gras i elegant mbrcat. Cu prul ei cre i cu unghiile uor umbrite, prea s mai poarte n vine o rmi de snge negru; fcea impresia unei persoane oneste i m primi extrem de amabil. M recomandai ca redactor al pomenitului ziar german, i artai exemplarul cu poezia i mi exprimai dorina de a vorbi cu autorul. Versurile adugai se bucuraser de un asemenea ecou, nct voiam s-i achit onorariul i s-i propun continuarea colaborrii. Doamna m ascult cu politee, apoi spuse: Vaszic, dumnealui a publicat la dumneavoastr o poezie? Foarte interesant! Pcat c nu neleg germana, altminteri v-a fi rugat s mi-o citii. E frumoas? Admirabil, dup cum v-am mrturisit de la bun nceput. A fcut vlv. Extrem de interesant! De altfel, domnul Ohlert mi-a fcut impresia unui brbat foarte cult i a unui gentleman desvrit. Din pcate, era cam tcut i nici nu avea relaii cu nimeni. Nu a ieit din cas dect o singur dat, probabil cnd v-a adus versurile. Da? n scurta mea discuie cu el am neles c a ridicat din ora nite sume de bani; trebuie deci s fi ieit i alt dat.

~ 17 ~

Pe via i pe moarte
Doar dac o fi plecat n lipsa mea de acas; ori, poate, c secretarul s-i fi rezolvat problema banilor. Are i secretar? Despre asta nu mi-a vorbit. nseamn c e un om cu stare. Desigur! Pltea bine i comanda cele mai scumpe mncruri. Consumaia o achita master Clinton, secretarul. Clinton! Ah, dac-l cheam aa, trebuie s-l fi cunoscut la club. E din New York sau, n orice caz, vine de acolo Admirabil om de lume! Ne-am ntlnit chiar ieri la prnz Se poate. A ieit, ntr-adevr, ieri n ora. Am petrecut att de bine mpreun continuai eu nct mi-a druit i o fotografie de-a lui. Din pcate, nu i-am putut oferi una n schimb, dar i-am promis s ne revedem chiar azi. Poftii! i artai fotografia lui Gibson, pe care o purtam n buzunar. Da, chiar el e, secretarul confirm doamna dup ce-i aruncase ochii asupra fotografiei. Dar cu regret trebuie s v informez c nu-l vei ntlni prea curnd. i nici master Ohlert nu va putea s satisfac cererea redaciei. Sunt plecai amndoi. Am tresrit. Dar m-am recules repede: mi pare foarte ru. Plecarea trebuie s fi intervenit pe neateptate, nu-i aa? Exact. E o poveste profund emoionant. Bineneles c master Ohlert nu mi-a mrturisit nimic n aceast privin: oamenii se feresc s-i rscoleasc propriile rni. Dar secretarul mi-a destinuit povestea cu condiia celei mai stricte discreii. Trebuie s tii c m-am bucurat ntotdeauna de ncrederea locatarilor mei. Nu m ndoiesc. Manierele dumneavoastr elegante, comportarea delicat cu oamenii justific pe deplin ncrederea de care v bucurai trncnii eu fr s clipesc. Ah, v rog! protest ea mgulit de complimentele mele. Povestea aceea m-a micat pn la lacrimi. Bietul om! Bine c a reuit s fug la timp! S fug? Asta sun de parc-ar fi urmrit! Aa i este. Ciudat lucru! Tocmai el, un poet att de nzestrat, a zice genial! n calitatea mea de redactor, oarecum de coleg al lui, sunt extrem de interesat s aflu despre ce-i vorba. Presa e o for deloc neglijabil. Poate a putea s-i vin n ajutor printrun articol. Mare pcat c trebuie s pstrai atta discreie! Doamna se ncinse la fa. i pregti o batist nu tocmai imaculat, ca s-o aib la ndemn pentru momentele cheie, i zise: n privina discreiei, sir, nu e chiar att de grav, avnd n vedere c domnii sau pus n siguran. Presa, dup cum se spune, e o mare putere i a fi fericit s-l ajut pe srmanul poet. La rndul meu, voi face tot ce-mi st n putin; bineneles, dac voi afla cele necesare. Mrturisesc c-mi stpneam cu greu curiozitatea.

~ 18 ~

Karl May Opere vol. 23

Le vei afla. Inima mi spune s nu v ascund nimic. E vorba de o dragoste pe ct de fidel, pe att de trist. Mi-am nchipuit; nimic nu o mai greu, mai sfietor, dect o dragoste fr noroc. Sublimasem aceasta, dei pe atunci nu prea aveam idee ce nseamn a iubi cu adevrat. Prin cuvintele dumneavoastr mi-ai cucerit simpatia, sir! Ai trecut oare prin asemenea zbucium? nc nu, doamn. Atunci, v putei considera un om fericit. Eu am sorbit din paharul amrciunilor, mai-mai s m coste viaa. Mama mea era mulatr. M-am logodit cu un creol, fiul unui plantator francez. Dar fericirea noastr a fost distrus, pentru c tatl logodnicului nu voia s admit n familia lui o fat de culoare. V nchipuii, aadar, ct de mult m nduioeaz soarta bietului poet care sufer din acelai motiv. Vrei s spunei c e ndrgostit de o fat de culoare? Da, de o mulatr. Tatl lui i-a interzis aceast legtur i, folosindu-se de tertipuri, a obinut un document semnat de fat, prin care aceasta renun la unirea ei cu William Ohlert. Tat denaturat! exclamai eu plin de revolt, ceea ce mi atrase din partea gazdei o privire cald, binevoitoare. Suferea, pare-se, aievea de pe urma basmului scornit de Gibson. Pesemne c, limbut cum era, femeia i istorisise propriul ei amor nefericit, iar dnsul i ndrugase o poveste aidoma, ca s-i topeasc sufletul de mil i s justifice, totodat, plecarea lor subit. Pentru mine, faptul c aflasem noul nume de mprumut Clinton al escrocului era deosebit de important. ntr-adevr, un tat denaturat! aprob doamna, ns William nu s-a dezis de iubita lui i s-au refugiat amndoi n oraul nostru. A dat-o aici n pensiune. Atunci nu vd de ce a prsit New Orleans. Din pricina urmritorului. Sosise n ora. E vorba de tatl su? N-a venit chiar el personal. A trimis un detectiv. Acest copoi ticlos, prevzut cu un mandat, i-a hruit pretutindeni. (mi venea s rd de indignarea onorabilei doamne mpotriva copoiului cu care, de fapt, se ntreinea att de amical.) Vrea s-l prind pe William i s-l aduc napoi la New York. Nu vi l-a descris, cumva, domnul Clinton pe individul acela infam? m interesai, curios s mai aflu amnunte n legtur cu persoana mea. Mi l-a zugrvit la perfecie, domnule, cci n-ar fi exclus ca nemernicul s descopere adresa lui William i s m trezesc fa-n fa cu el. Dar nici o grij! Miam pregtit cuvnt cu cuvnt rspunsurile. N-o s-i spun cu nici un chip ncotro a plecat William. O s-l expediez exact n direcia opus.

~ 19 ~

Pe via i pe moarte
i doamna mi descrise, la rndul ei, pe "nemernic", l tia chiar pe nume adic pe numele meu. Caracterizrile preau destul de obiective, corecte; n schimb, le rostea ntr-o manier deloc mgulitoare pentru mine. l atept s apar din clip n clip opti femeia. Cnd ai sunat, eram aproape sigur c-i el. Din fericire, m-am nelat. Nu suntei dumneavoastr dumanul acestor ndrgostii, neomul care s loveasc n fericirea lor. Dimpotriv, ghicesc din emoia dumneavoastr c vei scrie la gazet un articol n aprarea tinerei perechi i-l vei demasca pe copoi, s-i piar pofta. Desigur, a face-o din toat inima, dar trebuie s aflu unde se gsete acum William Ohlert. Sunt obligat s-l anun n prealabil. i cunoatei adresa, sper. tiu ncotro a plecat, ns n-am habar dac scrisoarea dumneavoastr l va mai gsi acolo. Pe detectiv l-a fi ndreptat spre nord-vest; dumneavoastr v pot spune cinstit c a plecat spre sud, cu intenia de a ajunge n Texas. Avea de gnd s debarce la Veracruz, n Mexic. Negsind ns nici un vapor care s ridice imediat ancora i grbit din cauza primejdiei ce-l pndea, s-a mbarcat pe "Delfinul", n direcia Quintana. Precis? Absolut precis. N-a mai ntrziat nici un minut, doar ct s-i urce bagajele pe bord. Portarul meu i-a dat o mn de ajutor i l-a condus chiar pe covert. Acolo, marinarii l-au informat c "Delfinul" nu merge dect pn la Quintana, cu escal la Galveston. Prin urmare, master Ohlert a plecat cu acest vapor; portarul a stat pe chei pn la plecarea vasului. Dac am neles bine, William Ohlert a plecat mpreun cu logodnica i cu secretarul, nu-i aa? Desigur. Tustrei mpreun. Adevrat c portarul n-a vzut-o pe logodnic, pentru c aceasta se retrsese ntr-o cabin rezervat femeilor. i firete c nu i-a permis s ntrebe de ea. Personalul meu, in s-o subliniez, e foarte discret i stilat. Dar se nelege c William nu-i va fi prsit logodnica, expunnd-o primejdiei de a fi gsit de copoi. Abia atept s se prezinte individul! Va fi o scen nostim. Mai nti am s ncerc s-i moi inima, pe urm, dac nu reuesc, i spun de la obraz nite vorbe de-l vr n pmnt. Femeie naiv i de treab, gazda se enerv de-a binelea. Prea i pusese povestea la suflet. Se ridic de pe scaun, i strnse pumnii grsui i, ndreptndu-i spre u, exclam: Hai, ticlosule, s te nv minte! Am s te strivesc numai cu vorba i cu ochii! Era suficient. Puteam s plec. Altul i-ar fi luat rmas bun i ar fi lsat-o s struie n eroarea ei. Dar eu m simii dator s-o lmuresc i s-i scot din cap c escrocul ar fi un om cumsecade. i spusei aadar: Nu cred c vei avea ocazia s-l strivii pe copoi, precum sperai. De ce nu?

~ 20 ~

Karl May Opere vol. 23

Fiindc dnsul va proceda mpotriva tuturor ateptrilor. i nici n-are s-o apuce spre nord-vest, cum ai vrea dumneavoastr. Dimpotriv, va pleca direct la Quintana, ca s-i ajung din urm pe William i pe aa-zisul secretar. Pi, de unde s tie ncotro s-au dus? tie! L-ai informat dumneavoastr! Eu? Imposibil. Doar sunt contient de mine! Cnd s-i fi spus? Chiar acum. Sir, nu v neleg! izbucni femeia, mirat la culme. V voi lmuri imediat. ngduii-mi s procedez mai nti la o mic transformare a fizionomiei mele. mi scosei repede peruca de culoare nchis, barba i ochelarii. Doamna sri din loc speriat: Pentru Dumnezeu! Nu suntei redactor! Suntei copoiul! M-ai minit! A trebuit s m prefac, doamn, pentru c ai fost de la bun nceput victima unei minciuni. Povestea cu mulatra e pe de-a-ntregul plsmuit. Ai fost nelat n chip ridicol, mizndu-se pe sensibilitatea dumneavoastr. Nici Clinton nu e secretarul lui William. n realitate, l cheam Gibson; e un escroc dintre cei mai odioi, care trebuie pus la punct. Femeia se prbui pe un scaun i rosti adnc tulburat: Nu, nu! Peste putin! Un brbat att de drgu, atent, ncnttor! Nu poate fi escroc. Nu v cred! M vei crede dac-mi permitei s v istorisesc totul. i artai adevrata fa a lucrurilor i izbutii s transform simpatia ce i-o purta acelui brbat "drgu, atent, ncnttor" ntr-o mnie violent. Recunoscu c fusese nelat n modul cel mai mrav i, pn la urm, i exprim satisfacia c m deghizasem. Altminteri sublinie dnsa n-ai fi aflat de la mine adevrul i ai fi plecat spre nord, la Nebraska sau Dakota. Acest Gibson-Clinton merit cea mai aspr pedeaps. Sper c vei porni imediat n urmrirea lui. V rog s-mi comunicai din Quintana dac ai reuit s-l prindei. Iar la ntoarcere, n drum spre New York, aducei-l aici, la mine, ca s-l fac de dou parale. Asta cu greu a putea-o face. Nu e uor s prinzi un individ n Texas i s-l aduci la New York. M-a mulumi s-l smulg pe William Ohlert din ghearele escrocului i s salvez mcar o parte din sumele pe care le-au ncasat amndoi n cursul cltoriei. Deocamdat, m-ar ncnta s aud din gura dumneavoastr c nu sunt chiar att de nemernic pe ct m-ai crezut Scuzndu-se, femeia mi ddu toate asigurrile c i-a revizuit prerea. Ne desprirm cordial, dup care i anunai pe cei doi poliiti postai la poart c totul e n ordine. Le strecurai n palm cte un baci i-mi vzui de drum. Trebuia s m mbarc urgent pe un vapor. M interesai deci dac pleac vreunul spre Quintana. Situaia nu era favorabil. Un cargobot urma s plece la Tam-pico,

~ 21 ~

Pe via i pe moarte
dar n curs direct, fr escal. Alte ocazii spre Quintana s-ar fi gsit abia peste cteva zile. Pn la urm, descoperii un vas rapid cu pnze, care transporta mrfuri la Gal veston; acesta ridica ancora dup prnz. Puteam s m mbarc i eu. La Galveston speram s gsesc numaidect o legtur spre Quintana. mi adusei repede bagajul i urcai pe bord. Din pcate, sperana de a gsi la Galveston un mijloc de transport pn la Quintana nu se realiz. Mi se oferi, ce-i drept, o ocazie, dar vasul respectiv naviga pn dincolo de inta mea, ctre Matagorda, la vrsarea braului estic al fluviului Colorado. Totui, primind asigurri c de acolo mi va fi uor s ajung la Quintana, m hotri s profit de prilej. Ulterior, nu aveam s regret deloc aceast hotrre. Pe atunci atenia guvernului de la Washington era ndreptat spre Mexic, unde mai bntuiau luptele sngeroase dintre partizanii republicii i cei ai mpratului. Statele Unite l recunoscusem pe Benito Juarez1 ca preedinte al republicii mexicane i se opuneau cu fermitate mpratului Maximilian, considerndu-l, ca i pn atunci, uzurpator. Se exercitau presiuni asupra lui Napoleon al III-lea, care aveau s duc pn la urm la hotrrea acestuia de a-i retrage trupele din Mexic Astfel, soarta lui Maximilian era pecetluit. La izbucnirea rzboiului civil, statul Texas se declarase de partea Secesiunii, alturndu-se forelor sclavagiste, nfrngerea acestora din urm nu a dus, firete, la calmarea peste noapte a populaiei, ndrjit mpotriva Nordului i ostil politicii lui. De fapt, populaia din Texas nutrea sentimente sincer republicane. l aclama cu entuziasm pe Juarez, "eroul indian", care nu a pregetat s-l nfrunte pe Napoleon i pe un vlstar al puternicei dinastii habsburgice. Dar pentru c avea sprijinul Washingtonului, se urzeau mpotriv-i tot coiul de conspiraii. Populaia din Texas se mprise astfel n dou. Unii erau pe fa pentru Juarez; alii acionau mpotriva lui, nu din convingere, ci doar din spirit de opoziie. Din pricina acestei ncordri, nu era uor s cltoreti prin ar. Orice ncercare de a-i camufla culoarea politic era zadarnic. Trebuia pur i simplu s te declari pentru o parte sau alta Aa era situaia pe cnd se art nainte-mi acea prelung fie de pmnt care desparte golful Matagorda de cel mexican. Navigarm prin Paso Caballo, dar furm silii s ancorm repede, pentru c apa golfului era foarte puin adnc i riscam s ne mpotmolim. Se opriser acolo cteva ambarcaiuni mrunte, iar mai departe, n larg, o seam de vase mari cu cte trei catarge, i chiar un transatlantic. M deplasai, firete, n mare grab, cu o barc, la Matagorda, ca s m informez dac exist o ocazie pentru Quintana. Spre regretul meu, abia a treia zi avea s plece o goelet. Eram
1 Benito Juarez (18061872), om politic mexican, participant la revoluia burghez din secolul XIX, preedinte al Mexicului din 1858 pn n 1872. n timpul preediniei sale au fost adoptau; msuri economice i politice care au contribuit la dezvoltarea capitalist a Mexicului si au fost respinse interveniile armate ale Spaniei (186162), ale Angliei (1862) i Franei (186267).

~ 22 ~

Karl May Opere vol. 23

deci imobilizat. M necjea faptul c Gibson, asigurndu-i un avans de patru zile, ar fi putut s dispar fr urm. Dar mi ziceam, spre consolare, c fcusem tot posibilul n mprejurrile date. Acum trebuia s am rbdare i s atept. Trsei la un hotel i cerui s mi se aduc bagajele rmase pe vapor. Pe atunci Matagorda era o localitate mai mic dect azi. Situat n partea de rsrit a golfului, portul avea o nsemntate secundar prin comparaie cu Galveston, de pild. Ca pretutindeni n Texas, regiunea coastei e toarte nesntoas, din pricina umezelii. Aici te poi alege uor cu o malarie. Iat de ce popasul acesta nu-mi fcea deloc plcere. "Hotelul" semna cu un ban de mna a treia sau a patra, odaia prea o cabin de vapor i patul era att de scurt, nct mi atrnau afar ba capul, ba picioarele. Dup ce-mi vzui la adpost bagajele, ieii s vizitez localitatea. Ca s ajung de la odaia mea pn la scar, trebuia s trec prin faa unei ui deschise. M uitai n treact nuntru. Odaia semna cu a mea, doar c de perete atrna un harnaament de clrie i captul frului mtura duumeaua. Lng fereastr, zrii o flint de Kentucky. M gndii pe loc la Old Death. Totui, nu eram sigur. Lucrurile ar fi putut s aparin altcuiva. Prsii cldirea hotelului i o luai pe o strad n jos. Cnd, deodat, la o cotitur, m ciocnii de un brbat care venea n sens opus. Thunder-storm! Mii de trsnete! m cert omul. Fii atent, sir, nu v npustii ca furtuna! Dac plimbarea mea de melc v pare o furtun, atunci stridia e un cargobot l calmai, rznd. Se ddu un pas napoi i exclam: Pi sta e ntfleul care se crede detectiv! Pe cine cutai n Texas, i tocmai la Matagorda? n orice caz, nu pe dumneavoastr, master Death! Cred i eu! S-ar prea c suntei chiar dintre acei oameni care niciodat nu gsesc ceea ce caut, n schimb se ciocnesc de semenii care nu-i intereseaz. Cum stai cu setea, cu foamea? Haidem la o bere! V-ai gsit locuin? Da, la "Uncle Sam". Foarte bine! Am tras la acelai hotel. Nu cumva ocupai odaia de lng scar, unde am vzut un harnaament i o flint? Chiar aa. Trebuie s tii c nu m despart niciodat de ele. Lucrurile astea mi-s dragi. Un cal se mai gsete, dar o a bun, greu de tot. Ei, haide! Tocmai ieisem dintr-o magherni unde se vinde bere rece, adevrat balsam pe cldurile astea de iunie. Sunt gata s m jertfesc i s mai beau un pahar cu dumneavoastr.

~ 23 ~

Pe via i pe moarte
M introduse ntr-un birt srccios, unde se servea bere la sticle, la un pre considerabil umflat. Eram singurii consumatori. i oferii o igar de foi, dar o refuz, n schimb, scoase din buzunar o roat de tutun de mestecat, din care i tie o porioar ca pentru cinci matrozi luai laolalt. i-o potrivi cu satisfacie ntr-un cotlon al gurii, apoi zise: Aa! Acum v stau la dispoziie. Sunt curios ce vnt v-a mnat aa de repede pe urmele mele. Prielnic? Din contr, foarte neprielnic. Atunci probabil c nici n-ai avut intenia s v oprii aici. Nu. inta mea e Quintana, ns n-am gsit o ocazie imediat. De aceea m-am trambalat pn aici, de unde, cic, s-ar gsi mai uor un vas care s m duc la destinaie. Din pcate, trebuie s mai atept dou zile. Rbdai, master, rbdai! Eu, unul, pot s v consolez cu dulcea idee c suntei un ghinionist! Frumos! Credei c pentru asemenea consolri vei primi din parte-mi un rva ele mulumire? V rog, eu dau sfaturi dezinteresate rse el. De altfel, i mie mi merge anapoda; stau aici, fr nici o treab, fiindc m-am micat prea ncet. Voiam s ajung la Austin i de acolo, peste Rio Grande-del-Norte. Anotimpul e favorabil. A plouat, fluviul a crescut i navigaia se desfoar normal. Pentru c trebuie s tii c altminteri acest Colorado e cam srac n ap. Am auzit, totui, c drumul ar fi barat. Nu chiar barat. O ngrmdire de plute silete apele s se despart n mai multe brae pe un parcurs de opt mile engleze. Apoi navigaia e iari liber pn la Austin i chiar mai departe. Totui, e preferabil s te deplasezi pn acolo pe jos i abia pe urm s te mbarci. De altfel, acesta fusese i planul meu, dar berea mi-a jucat renghiul. Am tot but aici, la Matagorda, i pn am ajuns la plutele cu pricina, vaporul se i punea n micare. Aa c mi-am dus iari aua la hotel i acuma trebuie s atept pn mine diminea ca s apuc vasul urmtor. Suntei, aadar, ghinionist ca i mine. E o consolare, vorba dumneavoastr. Ba s-mi fie cu iertare, eu nu sunt ghinionist. Eu nu urmresc pe nimeni! Ce mi-e dac ajung la Austin azi sau peste o sptmn! M-a suprat ns un dobitoc, un obraznic care, fiind mai sprinten ca mine i vznd cum am rmas lng plute, amrt i cu aua alturi, m fluier de pe covert n btaie de joc. Dac-l mai ntlnesc vreodat, i trag nite palme mai actrii dect cele pe care le-a ncasat la bordul vasului. Vaszic, s-a lsat cu pruial? Pruial? Nu m cunoatei, sir! Old Death nu se ocup cu de-alde astea. ns cltorind ncoace pe "Delfinul", am dat de un tip care rdea ntruna de mine. L-am ntrebat de ce anume i par att de caraghios. i ce credei c mi-a rspuns?! Cic l amuz scheletul meu! Atunci i-am trntit o pereche de palme de-a czut n dos. A

~ 24 ~

Karl May Opere vol. 23

vrut s-i secat pistolul, dar cpitanul vasului a intervenit cu autoritate, ordonndu-i s-o tearg imediat. Se i cuvenea. Doar m ofensase. i uite c, de ciud, dobitocul i-a rs iari de mine, mai pe urm, cnd m-a vzut n dreptul plutelor. Pcat de tovarul lui! Prea un gentleman tare mhnit, nchis n sine, btut de gnduri negre. Toat vremea se uita n netire, ca un om care i-ar fi pierdut minile. l ascultam cu o ncordare maxim. i zicei c prea nebun? l-am ntrebat. I-ai aflat cumva i numele? Cpitanul i zicea master Ohlert. Parc mi-ar fi dat cineva cu o mciuc n cap. Ah! i pe cellalt, obraznicul, cum l chema? Clinton, dac nu greesc. E posibil oare? Nu zu, e posibil? exclamai, srind de pe scaun. Vaszic, oamenii acetia se aflau pe bordul "Delfinului", mpreun cu dumneavoastr? Ce v-a venit, sir? se mir Old Death. Ai srit de pe scaun ca ars! V intereseaz cumva persoanele respective? Dac m intereseaz?! Sunt chiar oamenii pe care i caut! Iari se ivi pe chipul lui zmbetul pe care-l cunoteam de mai nainte, amical i sarcastic n acelai timp. Bine, bine! ddu el din cap. Recunoatei, n sfrit, c urmrii nite brbai. i tocmai pe tia doi! Zu c suntei un greenhorn, domnule! Ai pierdut ansa din proprie vin. Fii mai limpede, v rog! De ce nu mi-ai vorbit pe leau la New Orleans? Nu puteam. Totul e permis, dac te ajut s atingi inta. Numai s-mi fi spus mie adevrul, i vi-i ofeream plocon pe amndoi. I-a fi recunoscut. nc la urcarea pe bord i v-a fi anunat numaidect. Este? Cine ar fi bnuit c-i vei ntlni? De altfel, eram informat c se mbarcaser pentru Quintana, nu pentru Matagorda. Aa ziceau ei. Nici prin gnd nu le trecea s plece la Quintana. Ei, i acum, dac v-ai cuminit, spunei-mi, v rog, toat istoria. Poate gsesc eu o cale s v ajut. Era clar c omul mi voia binele. Nici nu ncerca mcar s m tachineze. i, totui, m simeam prost. nc n ajun refuzasem s-i dau o ct de vag informaie i acuma m vedeam obligat s etalez totul. Orgoliul m ndemna s tac, ns raiunea era mai tare. Scosei din buzunar fotografiile persoanelor n cauz. I le artai: nainte de toate, uitai-v la fotografii. Sunt ei? Da, chiar ei confirm Old Death, dup ce arunc o privire asupra pozelor. Nu ncape ndoial.

~ 25 ~

Pe via i pe moarte
i relatai sincer i deschis ntreaga poveste. M ascult atent i, n cele din urm, spuse ngndurat: Totul e limpede ca bun-ziua. Numai un lucru nu neleg. Este William Ohlert ntr-adevr nebun? Nu. Dei sunt destul de nepriceput n materie, totui nclin s cred c e vorba numai de monomanie. Fcnd abstracie de un singur punct, Ohlert e pe deplin stpn pe facultile sale. Atunci mi e i mai neclar de ce a czut sub influena total a lui Gibson. Pare s i se supun oricnd i n orice problem. Iar Gibson tie s-i exploateze din plin monomania. Dar s sperm c-i vom dejuca planurile. Suntei sigur c vor cobor la Austin? Nu cumva intenioneaz s rmn undeva, pe parcurs? Nu, Ohlert i-a declarat cpitanului c pleac la Austin. M-ar mira. Doar n-o s spun chiar adevrul. i de ce nu? Poate c Ohlert nici nu-i d seama c e urmrit, c umbl pe ci greite. Ba, dimpotriv, e convins c procedeaz just c se druie exclusiv ideii sale, restul fiind treaba lui Gibson. Bolnavul n-a socotit necesar s ascund c pleac la Austin Ei, ce avei de gnd s facei? Firete c trebuie s plec imediat pe urmele lor. Numai c, orict de grbit ai fi, situaia v oblig s ateptai pn mine. Mai devreme nu gsii nici un vapor. i cnd ajungem? Dup starea timpului, cred c abia poimine. Tare trziu! Nu uitai c, din aceleai motive, vor ajunge i ei cu ntrziere. n plus, vasul d inevitabil i peste bancuri de nisip; pn se despotmolete, mai trece vreme. De-am ti mcar ce are de gnd escrocul i ncotro i tot trte pe Ohlert! Deh, asta e o enigm, cum se zice. O fi avnd el un plan. Banii pe care i-au ridicat pn acum sunt suficieni ca s-l navueasc. N-are dect s i-i bage n buzunar i pe Ohlert s-l lase undeva, n plata Domnului. Dac n-a fcut-o pn acum, nseamn c vrea s-i sporeasc suma. Nici nu bnuii ct m pasioneaz cazul. Barem deocamdat, ct cltorim mpreun, v ofer ntregul meu sprijin. Folosii-v de el dac avei nevoie. Cu recunotin, sir! mi inspirai mult ncredere. Ajutorul dumneavoastr sper s-mi fie de mare folos. Ne strnserm minile i traserm cte o duc de bere. De ce nu-i mrturisisem omului acesta, nc din ajun, toat povestea? Abia ne umplurm din nou paharele, c de afar se auzi mare trboi, vociferri, chiote i ltrat de cini. Uile se izbir de perete i n prag aprur ase vljgani pe ale cror fee se vedea ct ele colo c buser zdravn; toi erau afumai. Chipurile lor brutale, straiele subiri, caracteristice Sudului, armele impresionante toate i

~ 26 ~

Karl May Opere vol. 23

atrgeau luarea-aminte. Purtau fiecare puc, pumnal, revolver sau pistol i, n plus, atrnat la cingtoare, cte o crava din acelea cu care erau btui sclavii negri. i fiecare ducea de zgard cte o namil de dulu dintr-o ras crescut cu grij n statele sudice i dresat pentru prinderea negrilor fugari. Acestor duli li se spunea "butori de snge". Fr s dea bun ziua, derbedeii ne aruncar nite priviri ncruntate, se tolnir pe scaune fcndu-le s trosneasc, i trntir picioarele pe mas i, bocnind cu tocurile cizmelor, l somar pe birta s se ocupe de ei. Ai bere bun, m? strig unul. Birtaul confirm, speriat. Adu s bem! comand individul. Birtaul se retrase grbit, ca s-i serveasc pe nobilii si clieni. Fr nici o intenie, l priveam pe haidul care vorbise. Acesta m observ. Sunt convins c privirea mea nu avea nimic provocator, ns dumnealui cuta numaidect pricin s se agate de cineva. mi strig: Ce te zgieti aa la mine? i ntorsei spatele, fr s rspund. Bgai de seam! mi opti Old Death. tia-s rowdy, nite scandalagii de pomin, probabil vtafi concediai de pe urma desfiinrii sclavajului i ajuni fr cpti. S-au adunat n band ca s se in de blestemii. Mai bine nu le dm nici o atenie. Golim paharele i plecm. Dar tocmai uoteala i displcu individului. Rcni spre noi: Ce tot sufli acolo, n secret, mortciune btrn? Dac ai ceva de spus, apoi zii cu glas tare! Ori vrei s-i cscm noi gura? Old Death sorbi din pahar i nu rspunse. Derbedeii i duser i ei paharele la gur. Berea era ct se poate de gustoas, dar dumnealor, aflndu-se ntr-o veritabil dispoziie de rowdy, o vrsar pe jos. Cel care vorbise adineauri ntrzie cu paharul plin n mn. Nu vrsai pe jos! i sftui el pe ceilali. Uite colea doi puiori crora poirca asta pare s le plac. S le-o pasm lor! Vrs paharul i ne mproc. Old Death se terse calm cu mneca. Eu, ns, nu reuii s m stpnesc. Plria, gulerul, haina pe toate mi le udase. M adresai gliganului: V rog, sir, s nu se mai repete! Amuzai-v n familie, dac avei chef. Dar pe noi lsai-ne n pace! Nu zu! i adic ce-ar fi dac v-a mai boteza o dat? Asta s-ar vedea. S-ar vedea? Uite c vreau s-o vd chiar acum! Birta, nc un rnd! Ceilali rnjeau, aprobndu-l pe matador. Era clar c nu va ezita s repete provocarea. Pentru Dumnezeu, sir, nu v punei cu ei! cut Old Death s m tempereze.

~ 27 ~

Pe via i pe moarte
V temei? i-ai gsit! Dar tia, nici una, nici dou, pun mna pe arm. i curajul, orict de mare ar fi, nu te apr mpotriva unui glon miel. Apoi, punei la socoteal i dulii. Indivizii i legaser cinii de picioarele mesei. Ca s nu m mproate iari pe la spate, mi prsii locul i m aezai piezi, cu cotul drept spre ei. Aha, i-a schimbat poziia! scrni derbedeul cel guraliv. Vaszic, vrea s se apere. S-l vd eu numai c mic! l slobod numaidect pe Pluto al meu. Doar nu l-am dresat degeaba! Dezleag cinele, inndu-l numai de les. Birtaul nc nu venise cu berea; mai era vreme s lsm pe mas banii pentru consumaie i s ieim. Dar bnuiam c haimanalele ne-ar fi tiat drumul i, n plus, aveam mndria mea: nu-mi convenea s-o terg din faa acestui tip dezgusttor. "Vitejii" tia sunt n fond nite lai. Bgai mna n buzunar i desfcui piedica revolverului. De btaie nu-mi psa; tiam s pun la respect pe oricine. M ngrijorau, n schimb, cinii, dei mai avusesem de-a face cu asemenea duli, nvai s sar la om. Oricum cu unul singur tiam s-o scot la capt. Sosi i birtaul. Aez sticlele pe mas i, plin de umilin, se adres btioilor si musafiri: Gentlemeni, vizita dumneavoastr mi-e ct se poate de plcut, dar, v rog din suflet, lsai pe demnii acetia n pace. Sunt i ei clieni, nu-i aa? Mielule! l repezi unul. Te apucai s ne dai lecii de purtare? Stai c-i potolesc eu febra! i vrs n obrazul birtaului vreo dou sau trei pahare. Acesta nu zise nici ps, socotind c e mai sntos s dispar din ochii lor. i acuma, ia s-l vedem pe ludrosul de colo! hohoti adversarul meu. S-i dm i lui poria! inndu-i cu stnga dulul de curea, ddu s-mi verse paharul n cap. Dar eu m ferii i, ridicndu-m de pe scaun, l ameninai cu pumnul. Pluto, go on! o pe el! art dnsul n direcia mea, i slobozi cinele din les. ntr-o clip, tocmai cnd dulul fcuse un salt ca de panter, m fcui una cu peretele i m ferii n lturi. Cinele, nvlind orbete s-mi sfie beregata, se izbi cu botul n zid. Venise cu atta for, nct izbitura l amei. l apucai la iueal de picioarele dindrt, l ridicai n aer i, proiectndu-l de perete, i zdrobii cpna. Se strni atunci un scandal nemaipomenit. Dulii ltrau i se zbteau s rup curelele, beivanii njurau de mama-focului, iar stpnul potii ucise ddu s sar la mine. ns Old Death, n picioare, i ndrept amndou pistoalele asupra bandei dezlnuite: Stop! Ajunge, boys! Nici o micare! Nu v atingei de arme c trag! V-ai nelat n privina noastr. Eu sunt Old Death, cercetaul. Cred c-mi cunoatei numele.

~ 28 ~

Karl May Opere vol. 23

Iar acest tnr prieten al meu se teme de voi lot att de puin ca i mine. Luai loc i bei n linite. Nu vri mna n buzunar c, pe legea mea, v mpuc! Acest din urm avertisment se adresa unuia din gligani care dduse semne c vrea s apeleze la revolver, mi scosesem la rndul meu pistolul. mpreun cu Old Death dispuneam de optsprezece gloane. Pn ce vreunul din netrebnici ar fi apucat arma, l-am fi cuminit. Btrnul westman devenise parc alt om. Statura lui, de obicei ncovoiat, se ndreptase de-a binelea; ochii i scprau i toat fptura lui exprima o drzenie capabil s te bage n speriei. Era de-a dreptul comic ct de mititei se fcuser deodat provocatorii. Ce-i drept, mai mormiau cte ceva n brbi, dar se retraser cu toii, cumini, la locurile lor. Btiosul de adineauri nici nu ndrznea mcar s se apropie de cinele ucis, ca nu cumva s treac prin dreptul meu. Stteam nc aa, cu pistoalele pe mas, cnd apru n prag un nou client un indian. Purta o hain de piele alb, cu custuri roii tipic indiene i pantaloni din acelai material, garnisii cu ciucuri bogai i cu pr de scalp. Nici o pat, nici urm de murdrie pe vemntul lui. Picioarele-i fine erau nclate n mocasini mpodobii cu perle i cu epi de mistre. De gt i atrnau pungua cu "medicamente", luleaua pcii artistic crestat i o salb n trei iruri de gheare de urs cenuiu, dobndite, desigur, cu ocazia vntorilor prin Munii Stncoi. Un bru lat, croit dintr-o ptur scump de Santillo, i ncingea mijlocul subire. Din bru se iveau prseaua cuitului i dou tocuri de pistol. n mna dreapt inea o puc cu dou evi i cu patul btut n inte de argint. Capul i era descoperit, prul lung, des, de un negrualbstrui, mpletit cu cordelue din piele de arpe, se aduna ntr-o chic n form de coif. Nici o pan de vultur, nici un semn distinctiv nu-i mpodobea cretetul; i totui se vedea ct de colo c tnrul acesta trebuia s fie o cpetenie, un rzboinic vestit. Profilul su grav, de o frumusee autentic viril, semna cu al unui roman; doar c umerii obrajilor erau uor ieii n afar. Avea faa complet ras, buzele pline, frumos desenate, iar pielea btea ntr-un cafeniu mat, deschis, cu o discret suflare de bronz. Pe scurt, indianul acesta nu era altul dect Winnetou, cpetenia apailor i fratele meu prin legmnt. Sttu o clip n cadrul uii. Privirea-i ager, ntunecat, se plimb prin ncpere i pe feele celor prezeni. Apoi tnrul se aez n vecintatea noastr, ct mai departe de beivanii care nu-l scpau din ochi. Gata-gata s-i sar nainte, dar el dei m observase i, desigur, m recunoscuse fcu pe indiferentul. Pesemne c avea motive serioase s se poarte astfel; de aceea m oprii, arbornd o nepsare total. Citeam pe faa lui c nelesese numaidect situaia. Privirea-i lunec iari, cu oarecare dispre, asupra gliganilor; iar cnd ne vrrm la loc pistoalele i ne aezarm din nou, un zmbet satisfcut, abia vizibil, i se aternu pe buze.

~ 29 ~

Pe via i pe moarte
Personalitatea lui impunea att de mult, nct se fcu linite ca n biseric; ceea ce trebuie s-l fi convins pe birta c pericolul trecuse. i ii mai nti capul pe u, apoi dup ce se asigur c nu are motive de team apru ntreg. V rog, o bere! i se adres Winnetou, cu glasul lui plcut, sonor i cu cel mai bun accent englezesc. Gliganilor faptul li se pru curios. i apropiar capetele uotind ntre ei i trgnd cu coada ochiului spre indian. Se vedea c nu-l prea vorbesc de bine. Sosi i berea comandat de Winnetou. Acesta ridic paharul n dreptul geamului, l studie ca un cunosctor n materie i sorbi cu sete. Well! se adres birtaului, plescind din limb. Bun bere! Marele Manitu al albilor i-a nvat multe meteuguri, i ntre acestea fabricarea berii nu e chiar cel din urm. S fie oare indian adevrat? l ntrebai n oapt pe Old Death, ca i cnd habar nu aveam cine-i clientul cel nou. Este! i nc ce indian! rspunse btrnul cu glas reinut, dar cu mult convingere. l tii cumva? L-ai mai vzut? De vzut, nu. Dar l recunosc dup nfiare, dup vrst i mbrcminte. i mai ales puca! Faimoasa puc de argint, care nu bate niciodat pe alturi! Avei norocul s-l vedei pe un ef indian, cum nu e altul n ntreaga Americ de Nord. E vorba de Winnetou, cpetenia apailor, cel mai nobil i mai de seam om dintre pieile-roii. Numele lui circul pretutindeni, prin palate i colibe, pe la toate focurile de tabr. Inteligent i drept, cinstit i devotat, mndru, viteaz fr pereche, meter n mnuirea armelor, prieten sincer i ocrotitor al mulimii nevoiae, al oropsiilor, indiferent de neam i culoare, Winnetou e cunoscut de-a lungul i de-a latul Statelor Unite i chiar ht-dincolo peste grani, ca erou slvit i glorios al Vestului Slbatic. Dar de unde englezeasca lui perfect i inuta de gentleman? Cltorete adeseori prin est. n plus, se spune c un nvat european, cznd prizonier la apai i fiind tratat cu mult omenie, a hotrt s rmn printre ei i s-i educe. Acesta cic i-a fost dascl lui Winnetou. ns cu vederile lui filantropice nu cred s-o fi scos la capt. Probabil c-o fi renunat i deczut cu vremea. Btrnul vorbea foarte ncet. Abia nelegeam ce-mi spune. i totui Winnetou, aezat la vreo trei metri distan, se adres noului meu amic: Old Death greete. Dasclul alb venise la apai din propria lui dorin i fusese primit cu toat dragostea Nici vorb s fi deczut; dimpotriv, s-a simit att de bine, nct n-a mai vrut s se ntoarc printre albi. Cnd a murit, i s-a nlat un monument n jurul cruia strjuiesc stejarii vieii. A trecut dincolo, n plaiurile de-a pururi verzi, unde cei dui nu cunosc ura i se desfat privindu-l pe Manitu, Marele Spirit. Acolo l va revedea odat Winnetou, uitnd mizeria i rutatea care domnesc aici, pe pmnt.

~ 30 ~

Karl May Opere vol. 23

Old Death nu mai putea de bucurie c Winnetou l recunoscuse. Faa i radia: Cum, sir, m cunoatei, tii cine sunt? Nu v-am mai vzut pn acum, dar v-am ghicit din prima clip. Suntei un scout al crui nume zboar pn dincolo de Las Animas. i Winnetou i ntoarse iari ochii de la noi. Nici mcar cu o tresrire pe chipu-i drz nu artase c ne-am cunoate. Acum edea linitit i medita; doar urechile parc-i zvcneau uneori, trdnd atenia ncordat. ntre timp, cei ase derbedei continuau s uoteasc, s se ntrebe din ochi, s se aprobe reciproc. Pn la urm, pru c luaser o hotrre. Nu-l cunoteau pe Winnetou i nici din vorbele sale nu-i ghicir identitatea. n acelai timp, ca s repare ruinea de adineauri, voiau s arunce asupra lui toat ura lor nestpnit mpotriva indienilor, i imaginau, probabil, c mie i lui Old Death nici prin gnd nu ne va trece s-i lum aprarea; nefiind direct provocai, trebuia, dup obiceiul locului, s stm deoparte i s asistm impasibili la maltratarea moral a unui om panic. Aadar, unul dintre gligani acelai care m apostrofase pe mine se ndrept agale i sfidtor spre indian. Eu mi scosei repede pistolul i l aezai pe mas, ca s-l am la ndemn. Nu e nevoie mi opti Old Death. Un Winnetou tie s dea de-a berbeleacul chiar i de dou ori pe-atia derbedei. Individul se propi n faa apaului, i puse minile n old i rcni: Ce te plimbi prin Matagorda, m, piele-roie? Slbaticii n-au ce cuta printre noi! Winnetou nici nu-l privi, i duse paharul la gur, bu niel i l aez la loc, plescind din limb. N-auzii ce-am spus, rou afurisit? strui mnios scandalagiul. Vreau s tiu ce caui aici! Umbli s ne iscodeti, spionule? Suntei de-ai lui Juarez, javra aceea cu piele roie ca i a voastr. Noi, ns, inem cu Max, cu mpratul. Iar pe voi spnzurtoarea o s v mnnce. Dac nu strigi cu noi "Triasc mpratul Max!" i punem laul de gt! Nici acum Winnetou nu-i rspunse. Nici o fibr nu se clinti pe faa lui. M-nelegi, cine, ori ba? Rspunde imediat! se rsti derbedeul scos din rbdri i i propti pumnul n umr. Atunci trupul zvelt al indianului ni ca un fulger. terge-o! porunci el cu glas tuntor. Nu permit coioilor s latre la mine! "Coiot" e denumirea unui lup de prerie foarte la i socotit ndeobte drept cel mai dezgusttor dintre animale. Indienii i folosesc numele drept ocar exprimnd dispreul nelimitat. Cum ai spus? Coiot? url provocatorul. Asta mi-o plteti chiar acum! Ct ai clipi, i scoase pistolul. Dar atunci se petrecu ceva la care btuul nu se ateptase: Winnetou l pocni peste mn, arma sri ct colo i scandalagiul se trezi

~ 31 ~

Pe via i pe moarte
umflat de mijloc, ridicat n aer i zvrlit ca o minge prin fereastra care se fcu ndri. "Viteazul" zbur tocmai n strad. Lucrurile se petrecur cu o rapiditate pe care nu sunt n stare s o descriu. Zdrngnitul cioburilor, glgia cinilor, strigtele turbate ale derbedeilor toate la un loc iscar un trboi infernal, pe deasupra cruia se auzi totui glasul limpede i puternic al lui Winnetou. Artnd spre geam, apaul rosti ctre haita furibund: Mai dorete careva? N-are dect s se anune! Apropiindu-se prea mult de unul din duli, acesta ddu s-l mute, dar apaul i trnti un picior, nct animalul se vr schelind sub mas. Btioii vtafi se retraser intimidai i tcui. Winnetou i supraveghea cu minile goale, fr nici o arm. Singur persoana lui impunea tuturor. Nimeni nu ndrznea s sufle o vorb. Apaul semna cu un mblnzitor care intr n cuca plin de fiare i le domin doar cu ochii si teribili. Deodat, ua sri n lturi i n prag rsri "eroul" proiectat prin fereastr; avea pe alocuri obrazul zgriat i lovit. Rcnind de furie, nvli cu cuitul asupra lui Winnetou. Apaul nu fcu dect o uoar fent i, fulgertor, i prinse ca ntr-o menghine mna narmat. Apoi l strnse ca i adineauri de mijloc i, sltndu-l n sus, bufni cu el de podea. Gliganul rmase lat, fr cunotin. Nimeni dintre ai lui nu ndrzni s-i sar n ajutor. Winnetou, ca i cnd nimic nu s-ar fi ntmplat, apuc linitit paharul i i goli dintr-o sorbitur. Fcu apoi semn birtaului care se pitise speriat dup tejghea, scoase de la bru o pung de piele i-i puse n palm un bob ct aluna, galben i lucios: Poftim, pentru bere i pentru geamul spart, master! Dup cum vedei, "slbaticul" nu ezit s-i achite datoriile. S sperm c i domnii "civilizai" i vor plti consumaia. Ei, cic, interzic unui "rou" s ad aici. Dar Winnetou, cpetenia apailor, nu pleac de teama lor, ci pentru c tie c, din pcate, numai faa li-e alb, nu i sufletul. Pe scurt, mi-e scrb de o asemenea societate. i lu puca de argint i, fr a se uita la nimeni, prsi birtul. Nici mcar spre mine nu-i ntoarse ochii. Acum, derbedeii se nsufleir din nou. Dar preau mai mult curioi dect suprai pentru hapul ce-l nghiiser; nu le psa nici de camaradul lor ntins pe jos. i interesa mai ales bobul din palma birtaului. Un nugget lmuri acesta, artndu-le bucica de aur. Po puin doisprezece dolari. Mi-a pltit geamul mprtete; de altfel, sticla era cam ubred i crpit. Ce s spun, indianul pare doldora de nuggei. Banda de rowdy comenta cu invidie faptul c o piele roie posed atta aur. i treceau nuggetul din mn-n mn, cntrindu-l n fel i chip. Iar noi, profitnd de ocazie, pltirm consumaia i plecarm. Ei, master, ce zicei de apaul nostru? m ntreb Old Death dup ce ne vzurm n siguran. Oare-i mai gseti pereche n lume? S-au speriat de el ca vrbiile de erete. mi pare ru c nu-l mai zresc nicieri. L-am fi putut nsoi o

~ 32 ~

Karl May Opere vol. 23

vreme. Tare a vrea s tiu ce treburi are pe-aici i dac a tras la vreun hotel! n orice caz, trebuie s-i fi priponit undeva calul; nu se poate apa fr cal, cu att mai puin cnd e vorba de Winnetou. n ce v privete, sir, v-ai descurcat binior, n-am ce zice. Era ct pe-aci s intru la griji, Indivizii de soiul sta sunt ai dracului de primejdioi. Dar modul n care ai dat gata cinele m face s sper c vei iei curnd din tagma greenhorn-ilor. Ia te uit c am i ajuns la hotel! Vrei s intrm? Eu, unul, n-a avea poft. Un trapper btrn ca mine nu se nchide cu plcere ntre patru perei; prefer s stau sub cerul liber. Haidei s mai admirm Matagorda. Altfel nu prea tiu cum s ne omoram vremea. Sau poate v-ar ispiti vreun joc? Nu. Nu sunt juctor, nici nu am intenia s ajung. Prea bine, tinere! Aici mai toat lumea joac. n Mexic e i mai i. Acolo joac i brbat, i femeie, i pisic, i oarece, iar cuitele nu ruginesc n teac. Aadar, s hoinrim niel. Pe urm lum masa i tragem un pui de somn. n ara asta binecuvntat nu poi s tii unde i cum ai s te odihneti a doua zi. Chiar aa de ru s fie? Uitai, sir, c ne gsim n Texas, unde lucrurile nc nu s-au linitit nici pe departe! S lum, de pild, cazul nostru. Noi vrem s ajungem la Austin; dar e foarte problematic dac vom ajunge. Furtuna din Mexic s-a rostogolit i peste Rio Grande. Se petrec evenimente neobinuite i, n plus, trebuie s inem seama i de toanele lui Gibson. Dac i-a venit cumva n minte s-i ntrerup voiajul spre Austin i s coboare mai tii unde? Atunci vom fi nevoii s-l imitm. Dar cum vom afla dac a cobort de pe vas? Va trebui s ntrebm din om n om. Vaporul nu se prea grbete pe Colorado, ca de pild pe Mississippi sau pe alte fluvii. Avem la fiecare oprire un scurt rgaz pentru cercetri. Nu stric s ne deprindem i cu ideea c va trebui, poate, s coborm pe mal n vreo pustietate fr orae i hoteluri. ntr-un asemenea caz, ce m fac cu bagajele mele? ntrebarea l fcu s rd copios. Bagaje! Ha-ha-ha! Geamantanul e o rmi preistoric. Oamenii cu scaun la cap nu car dup ei asemenea balast. Dac m-a fi apucat s-mi complic existena cu toate nimicurile necesare n cltoriile i hoinrelile mele, atunci n-a fi ajuns prea departe. Luai numai ce v trebuie pentru moment, restul vi-l cumprai pe parcurs. Dar ce lucruri grozave ducei n drcia aia de geamantan? Haine, rufe, obiecte de toalet, recuzit pentru deghizare i altele. Astea-s foarte bune, dar le poi cumpra peste tot. Iar unde nu se gsesc, nseamn c nu e nevoie de ele. Pori cmaa pn o faci praf i apoi ii iei una nou. Obiecte de toalet? Nu mi-o luai n nume de ru, sir, ns peria de cap sau de unghii, pomezile sau lipiciul pentru musti i alte asemenea bazaconii l dezonoreaz pe brbat. Recuzit pentru deghizare? Haida-de! Poate s v fi folosit pe unde ai trecut, dar aici nu mai are rost s v ascundei identitatea sub peruc.

~ 33 ~

Pe via i pe moarte
Asemenea romantice naiviti nu v apropie de el. Aici se cere s-l dibuii pe Gibson i s operai rapid. i Se opri i, msurndu-m din cretet pn-n tlpi, observ amuzat: Aa cum artai acum, v putei prezenta fr sfial n salonul celei mai elegante lady, sau la teatru. Dar Texasul nu seamn cu un budoar sau cu o loj. E foarte posibil ca peste vreo dou-trei zile frumosul dumneavoastr costum s ajung zdrene i jobenul de pe cap s se transforme n armonic. Parc tii ce vrea Gibson, ncotro se va duce? Nici vorb s rmn n Texas! Intenia lui e s dispar, s ias dintre graniele Statelor Unite. Faptul c a apucat direcia cunoscut ne arat limpede c are de gnd s treac n Mexic. n zpceala de acolo te pierzi uor prin mulime i nimeni, nici chiar poliia, nu e n stare s te dibuie. S-ar putea s avei dreptate. Cred ns c, dac voia s treac n Mexic, i era mai comod s plece direct spre un port mexican. Absurd! Trebuia s fug att de repede din New Orleans, nct s-a repezit la primul vapor care ridica ancora. i apoi nu uitai c porturile mexicane sunt ocupate de francezi. De unde tii c lui Gibson i-ar conveni s dea ochii cu ei? Nare alegere. Trebuie s cltoreasc pe uscat i, n orice caz, va fi destul de detept s nu se foiasc n vzul lumii prin oraele mari. De aceea e posibil s ocoleasc i Austinul, debarcnd pe traseu n vreun alt port. Vaszic, el se ndreapt spre Rio Grande, clare, firete, printr-o regiune puin populat. Iar dumneavoastr, nu-i aa, o s-l urmrii n costumul acesta impecabil, cu joben i geamantan? Dai-mi voie s rd! l aprobam n sinea mea, dar nu-mi fcea deloc plcere c i rde ele frumosul meu costum. El zmbi i m btu cu palma pe umr! Nu regretai, sir. Fii cuminte i desprii-v de aceste haine nepractice. Cutai un negustor, vindei-i tot calabalcul inutil i cumprai alte haine. Procurai-v neaprat un costum trainic de vntoare. Cred c banii nu sunt o problem, nu-i aa? nseamn c totul e n ordine. Dai-le naibii de iretlicuri poliiste! Suntei clre? tii s tragei cu arma? Atunci v trebuie i un cal. Dar aici, lng coast, nu face s-i cumperi unul. Aici caii sunt scumpi i proti. Mai n interiorul rii orice fermier i vinde un animal cumsecade. aua ns trebuie s v-o luai de aici. Aoleu! S umblu i eu cu aua-n spinare? De ce nu? E ruinos? Cui ce-i pas c m car cu aua? Nimnui! Dac-mi place, trsc dup mine i o canapea, ca s dorm pe moale n prerie sau n pdurile neumblate. Rde careva, i dau una, de vede stele verzi. Numai ticloia i tmpenia sunt ruinoase. Presupunei, de pild, c Gibson a cobort undeva mpreun cu William, a fcut rost de cai i s-a tot dus. S vedei atunci ce nseamn s ai o a la ndemn! M rog, facei cum dorii, dar dac v convine tovria mea, ascultai ce v spun i hotri-v repede!

~ 34 ~

Karl May Opere vol. 23

Fr s mai atepte rspuns, m apuc de bra, m rsuci i mi art cldirea unei prvlii purtnd, sus, firma cu litere de un cot: "Store for all things", magazin universal. M trase dup el pn la intrare, mi ddu brnci nuntru, mai-mai s ncalec nite butoaie cu scrumbii, i m urm zmbind pe sub musta. Inscripia de pe firm nu minea. Magazinul era foarte mare i avea ntr-adevr de toate, inclusiv ei i puti. Se desfur apoi o scen original. Parc eram un colar nsoit de tatl su, stnd naintea tarabei de blci i abia cuteznd s-i exprime dorinele. Vrndnevrnd, biatul trebuia s accepte alegerea ce o face btrnul potrivit experienei sale. De la bun nceput, Old Death pusese condiia ca negustorul s primeasc drept plat costumul meu, plus coninutul geamantanului. Omul se declar de acord i trimise un vnztor s-mi aduc bagajul. Apoi lucrurile mele fur evaluate i Old Death porni prin magazin s aleag cele de trebuin. mi alese nite pantaloni din piele neagr, o pereche de cizme nalte cu pinteni, o cma roie de ln, vest de aceeai culoare, prevzut cu o mulime de buzunare i buzunrae, un fular negru, clduros, un surtuc vntoresc din piele de cerb nevopsit, un bru de piele lat de dou palme, cartuier, pung de tutun, busol, pip i nc vreo douzeci de alte obiecte cluni n locul ciorapilor, un sombrero uria, o ptur de ln cu spintec tur pentru respiraie, un lasou, un cornet cu pulbere, o scprtoare, un cuit, o a cu coburi i fru. Trecurm apoi la alegerea putii. Old Death nu era amator de nouti. Neglija produsele mai recente i se opri la o carabin veche pe care eu, n nici un caz, n-a fi pus ochii. Cercetnd-o atent, cu morg de mare specialist, o ncarc, iei n strad i ochi de la mare distan titirezul de pe acoperiul unei case. Glonul nimeri. Well! aprob el satisfcut. Asta i va face datoria. A fost cndva pe mini bune, i face mai mult dect toate plesnitorile onorate astzi cu numele de puc. Dup mine, arma asta e lucrat de un meter serios i sper c-l vei cinsti cum se cuvine. Acuma ne mai trebuie o matri pentru turnat plumbul i gata! Plumb se gsete. O s facem la gloane s bgm tot Mexicul n speriei! Cumprai i alte mruniuri, ca, de pild, batiste, pe care Old Death firete c le gsi de prisos, apoi trecui ntr-o ncpere alturat ca s m schimb. Cnd revenii, btrnul m msur cu vdit satisfacie. Sperasem ntructva c se va oferi s-mi duc el aua, dar nici prin gnd nu-i trecu. Mi-o urc n spinare, nghiontindu-m pe u afar. S-a fcut! m tachina el n faa prvliei. Vedei i dumneavoastr dac e cazul s v ruinai! Orice om sntos la cap v va lua drept un foarte onorabil gentleman. Iar de ceilali ce v pas? Acum nu mai aveam nici un avantaj fa de Old Death: trebuia s-mi port cu rbdare ponosul pn la hotel, n timp ce dnsul pea lng mine fudul i, probabil, foarte amuzat c ajunsesem n postur de hamal al propriului meu calabalc

~ 35 ~

Pe via i pe moarte
La hotel, Old Death se puse pe somn. Eu ns plecai n cutarea lui Winnetou. V imaginai ct bucurie mi provocase neateptata revedere. M stpnisem anevoie ca s nu-i sar de gt. Cum de ajunsese la Matagorda i ce treburi l-au mnat ncoace? De ce se prefcuse c nu m cunoate? Avea, desigur, vreun motiv. Dar care anume? Fr ndoial c dorea, ca i mine, s ne ntlnim i s discutm. Poate c m atepta chiar undeva. Cunoscndu-i obiceiurile, nu era exclus s dau de el. Imposibil s nu fi descoperit la ce hotel am tras. Acuma va fi pndind prin preajm. Ocolii deci cldirea i ddui n spatele ei de un cmp deschis. i, ntr-adevr, Winnetou era acolo, la cteva sute de pai de mine. Sta rezemat de un arbore. Cnd m zri, o lu agale spre pdure. l urmai. Acolo, sub rmuri, m ntmpin cu braele ntinse i cu faa luminat de bucurie: Charley, dragul meu frate! Ce fericire pentru inima mea c te-am regsit! Aa se bucur dimineaa cnd, dup trecerea nopii, rsare soarele! M strnse la piept i m srut. Dimineaa tie c soarele trebuie s rsar i vorbii la rndul meu noi ns nici n-am bnuit c ne vom ntlni pe aceste meleaguri. Sunt i eu fericit c te vd! Ce caui, ce vnt te aduce? Ai vreo treab la Matagorda, sau eti n trecere spre Rio Pecos? Am venit ncoace cu o misiune. Oare fratele meu alb nu-mi poate spune i mie despre ce-i vorba? N-ai vrea smi povesteti pe unde ai umblat de cnd ne-am desprit la Red River? M conduse mai n adncul pdurii. Ne aezarm pe nite buturugi. i stnd aa, umr lng umr, i povestii toate paniile mele. Winnetou m ascult cu toat atenia i apoi rosti: Cnd te-am ajutat s termini msurtorile pentru calul de foc, am fcut-o numai ca s poi ncasa banii ce i se cuveneau. i iat c uraganul i-a rpit toat averea! De-ai vrea s rmi printre rzboinicii apai, care te ndrgesc i te stimeaz, n-ai mai duce niciodat lips de bani. n orice caz, ai fcut bine c nu mai ateptat la Saint Louis, la meterul i prietenul Henry. Eu n-a fi venit acolo i nu ne-am fi ntlnit. L-ai prins cumva pe uciga, pe Santer? Nu. Spiritul ru l-a ocrotit, iar Manitu nu mi-a stat n ajutor. Santer s-a refugiat la militarii din sud i a disprut fr urme. Dar ochiul meu l va gsi i atunci nu-mi mai scap! M-am ntors la Rio Pecos fr s-l fi pedepsit pe uciga. Toat iarna rzboinicii notri au jelit moartea lui Inciu-Ciuna i a surorii mele. A trebuit apoi s strbat clare mari deprtri, s trec pe la toate triburile apailor i s-i mpiedic de la aciuni pripite, cci voiau s treac n Mexic i s ia parte la luptele de acolo. Ai auzit de Juarez, preedintele din neamul indienilor? Da. i cine crezi c are dreptate, el sau Napoleon?

~ 36 ~

Karl May Opere vol. 23

El. Suntem ntr-un gnd. Dar s nu m ntrebi ce caut aici, n Matagorda. Va trebui s pstrez taina chiar i fa de mine. I-am fgduit personal lui Juarez, cu care m-am vzut la El Paso del Norte. Spune-mi, vrei s mai continui urmrirea celor dou fee palide, dei ne-am regsit aici? Trebuie! M-ar bucura nespus dac ai veni i tu cu mine. Ce zici, e posibil? Nu. Sarcina mea e tot att de nsemnat ca i a ta. Mai rmn aici pn mine, cnd iau vaporul spre La Grange. De acolo, trecnd pe la Fortul Inge, ajung la Rio Grande del Norte. nseamn c plecm cu acelai vapor: numai nu tiu pn unde. Oricum, mine vom mai fi mpreun. Asta nu. Cum aa? Nu vreau s-mi amestec fratele n treburile mele; de aceea m-am i purtat adineauri ca i cnd am fi strini. i pe urm, n-am vrut s-i vorbesc n faa lui Old Death. Dar ce ai cu el? I-ai spus c eti Old Shatterhand? Nu. Nici nu s-a pomenit ntre noi de numele acesta. Totui, l cunoate cu siguran. Tu ai lipsit mult timp i nu tii ct se discut despre tine n Vest. Nici vorb ca Old Death s nu fi auzit de Old Shatterhand. Numai c te-a luat drept un greenhorn, nu-i aa? Exact. Ce mai surpriz va fi pentru el cnd va afla cine este greenhorn-ul! Ei bine, plcerea asta n-a vrea s i-o stric. De aceea s nu ne vorbim nici pe vapor: nu ne cunoatem i gata! Las' c discutm noi pe ndelete dup ce-l gseti pe William Ohlert i pe escrocul care l-a rpit. Dar te ntorci pe urm la noi, aa cred?! Desigur. Atunci, drag Charley, s ne desprim! Mai sunt ateptat de nite fee palide. Se ridic. Trebuia s-i respect secretul. Ne luarm rmas bun n sperana unei revederi apropiate. A doua zi, nchiriind doi catri, strbtui mpreun cu Old Death drumul pn la vapor. Animalele ne scutir de povara cea mai grea: transportul eilor. Vasul nostru era construit dup sistemul american, care permite plutirea uoar la suprafaa apei. Numeroi pasageri se i aflau pe bord. Urcarm i noi traversnd pasarela cu eile n spinare. Atunci auzirm un glas apsat: By Jove! Pe Jupiter! Uite nite catri nuai, care umbl n dou picioare! Cine-a mai vzut aa drcie? Facei loc, oameni buni! Vri-i n cal! Dobitoacele n-au ce cuta printre gentlemeni! Glasul ne era cunoscut. Pe locurile cele mai bune, la clasa nti, protejate de un acoperi de sticl, edeau derbedeii aceia rowdy cu care ne ntlnisem n ajun. Iar

~ 37 ~

Pe via i pe moarte
injuriile le rostise chiar scandalagiul de ieri, care prea s fie conductorul bandei. M dirijai dup Old Death. Cum dnsul nu reaciona de fel, fcui i eu ca i cnd na fi auzit insulta. Ne aezarm n faa lor, mpingnd eile sub banchet. Btrnul se fcu comod, scoase pistolul, i trase piedica i l puse alturi. Eu i urmai exemplul. Indivizii uoteau ntre ei, fr s mai ridice glasul ctre noi. Dulii erau i ei prezeni, minus unul, firete. eful scandalagiilor ne tot privea dumnos pe sub sprncene. edea cam ncovrigat, pesemne din cauza zborului su original prin fereastr i a modului puin amabil n care l tratase Winnetou. I se mai cunoteau pe obraz zgrieturile provocate de sticl. Cnd controlorul ne ntreb de inta cltoriei, Old Death l lmuri c plecm la Columbus; de fapt, aa scria i pe biletele noastre. La nevoie, puteam plti diferena ca s plecm mai departe. ns btrnul Death era convins c Gibson nu s-a deplasat chiar pn la Austin. Tocmai la cel de-al doilea semnal de plecare, apru un nou pasager: Winnetou. Clrea un armsar negru, de o rar frumusee, dichisit cu cpstru indian. Trecu pasarela i, ajuns pe bord, desclec ducndu-i calul spre partea din fa a covertei, n spaiul rezervat animalelor i prevzut cu un paravan nalt de scnduri. Apoi, ca i cum n-ar fi luat pe nimeni n seam, se aez lng parapet. Derbedeii l priveau chiondr. Se tot, vnzoleau pe locurile lor, tueau tare, doar-doar i vor atrage atenia. Dar n zadar. Winnetou, sprijinit n eava putii, edea ca i absent, pe jumtate ntors cu spatele la ei. Se ddu i al treilea semnal. Vasul mai ntrzie puin, n ateptarea vreunui pasager de ultim clip, apoi roile se puser n micare i pornirm n larg. Cltoria noastr decurgea normal, n deplin pace. Ajunserm la Wharton, unde coborr civa pasageri i se urcar n schimb alii, mult mai numeroi. Old Death iei pentru cteva minute pe chei, ca s se informeze la administraia portului dac nu cumva Gibson trecuse pe acolo. Rspunsul fu negativ. Acelai rspuns l primirm mai apoi i la Columbus, ceea ce ne determin s ne prelungim biletele de drum pn la portul La Grange. De la Matagorda la Columbus vasul parcursese o distan echivalent cu vreo cincizeci de ore de mers pe jos. Aici ajunserm ctre sear. n tot acest timp Winnetou nu se micase din loc dect o singur dat, cnd i adap armsarul i i ddu grune de porumb. Cei ase rowdy preau s se fi calmat n privina noastr. ncercar s intre n vorb cu noii cltori, dar acetia i tratau cu destul indiferen. Gliganii se bteau n piept, flindu-se cu convingerile lor antiaboliioniste, interesndu-se de opinia celorlali i bruftuluindu-i cnd aveau alt prere. Curgeau din gura lor expresii ca "republican afurisit", "slugoi" i altele nc mai tari. Astfel, scrbii, oamenii se retraser n sine i nu le mai ddur nici o atenie. Probabil c de aceea zurbagiii renunar s se mai lege de noi: vedeau c vor fi lipsii de sprijinul

~ 38 ~

Karl May Opere vol. 23

celorlali pasageri. Dac-ar mai fi gsit pe bord i ali secesioniti, atunci, hotrt lucru, ar fi fcut-o lat. Dar iat c la Columbus coborr muli dintre cltorii panici i se urcar nite indivizi penibili. ntre alii se ivir pe pasarel, cltinndu-se, vreo cincispre-zecedouzeci de beivani care nu prevesteau nimic bun. Cei ase rowdy i ntmpinar cu exclamaii de bucurie. Acestora li se asociar i ali noi venii pn cnd, n cele din urm, forele turbulente devenir majoritare. Zurbagiii tropiau, se tolneau pe bnci, se mbrnceau fr s le pese de nimeni, fcnd totul ca i cnd ei ar fi fost stpnii absolui ai vasului. Cpitanul i lsa n pace. Gsea, probabil, c lucrul cel mai bun e s nu-i bage n seam ct vreme nu-l stingheresc n treburile lui. Pasagerii n-aveau dect s se descurce i s se apere cum or ti. Acest cpitan nu avea nimic din nfiarea yankeilor. Era cam corpolent, lucru rar la americani, iar pe obrajii lui buclai, rumeni, struia un surs de bonomie Cei mai muli dintre secesioniti trecur n restaurantul vasului. Rzbtea de acolo un zgomot infernal. Se sprgeau sticle. Deodat nvli afar un negru vitndu-se. Era, probabil, chelner. Se cr sus, pe puntea de comand, i raport cpitanului c zurbagiii l btuser cu cravaa i c ameninau s-l spnzure de coul vaporului. Abia acum situaia ncepu s-l ngrijoreze pe cpitan. Se convinse mai nti c vasul nainta pe direcia just, cobor apoi scria i ddu s intre n restaurant. Chiar atunci i iei n cale crmaciul. Se oprir lng noi, nct auzii toat discuia. Cpitane raport subalternul nu mai putem sta nepstori. tia pun la cale blestemii. Spunei, v rog, indianului s coboare n primul port. Au de gnd s-l spnzure. Se pare c ieri s-a cam rfuit cu unul din ei. Afar de asta, e vorba i de doi albi, nu tiu care anume. Vor s-i lineze. Cic au fost de fa i ei la btaia de ieri i ar fi spioni de-ai lui Juarez. Ei drcia dracului! Nu-i glum! Care or fi albii aceia? i cpitanul i roti ochii n jur. De noi e vorba, sir! l lmurii, ridicndu-m de pe banchet i apropiindu-m de el. Aa? Pi dac dumneavoastr suntei spion de-al lui Juarez, atunci eu sunt gata s nghit vaporul cu pasageri cu tot! exclam el, cntrindu-m cu toat competena. Nici prin vis nu mi-a trecut s fiu spion! Eu nu m sinchisesc de politic Trebuie s v punei n siguran. Acostez chiar acum i dumneavoastr prsii vasul. n nici un caz! Sunt obligat s-mi continui drumul i n-am timp de pierdut. Neplcut afacere! Dar, stai niel! Se apropie de Winnetou i-i spuse ceva. Apaul ascult i, refuznd din cap, i ntoarse spatele. Cpitanul veni iari spre noi, necjit. tiam eu c indienii tia sunt tare ncpnai. Nu vrea nici el s coboare.

~ 39 ~

Pe via i pe moarte
nseamn c domnii vor pi-o ru de tot interveni ngrijorat crmaciul. Bezmeticii aceia nu glumesc. Iar noi, o mn de oameni, nu le putem face fa. Cpitanul czu pe gnduri. Apoi chipul i se lumin: se cunotea c-i venise o idee fericit. Am s le joc mgarilor un renghi de care s-i aminteasc mult vreme. Dumneavoastr procedai cum v spun eu. nti de toate, nu v folosii de puti. Bgai-le sub banchet, lng ei. Orice apel la arm n-ar face dect s strice lucrurile. All devils! Pe toi dracii! i iei din fire Old Death. Adic s ne lsm linai? Nicidecum. Dumneavoastr v aprai i att. Stai n defensiv. La momentul oportun, intervin eu i le aplic o metod cu efect sigur. Las' c-i rcorim noi pe aceti netrebnici! i mbiem. Bizuii-v pe mine! N-avem timp de prea multe explicaii. Iat-i, vin ncoace! ntr-adevr, derbedeii urcau scara spre covert. Cpitanul plec n grab de lng noi i, n oapt, ddu dispoziii crmaciului. Acesta alerg la eful echipajului, n preajma cruia se aflau doi timonieri. Dup cteva momente, l vzui uotind cu cltorii panici: le comunica nite instruciuni. Dar nu mai trsei cu urechea, deoarece, mpreun cu Old Death, mi ndreptasem toat atenia asupra secesionitilor. Observai doar c, n mai puin de zece minute toi pasagerii se mutar n partea din fa a covertei. Cum ieir din restaurant, derbedeii ne i nconjurar. Noi, respectnd indicaiile cpitanului, nici nu ne atinserm de arme. Uite tipul! strig eful scandalagiilor, artndu-m pe mine. Spion al Nordului, omul lui Juarez! Ieri era mbrcat ca un gentleman; acum o face pe vntorul. De ce-i schimb costumele, hai? Mi-a ucis cinele i, alturi de stalalt, m-a ameninat cu pistolul! Spion, spion! urlar toi, fcnd un trboi grozav. Se vede dup cum se deghizeaz S constituim un tribunal! S le punem treangul de gt! Jos cu Statele din Nord! Jos cu iscoadele lor! Ce facei, gentlemeni? interveni atunci cpitanul, strignd de sus, de pe puntea de comand. Pstrai ordinea pe bord! Nu v legai de pasageri! Ia ine-i gura, sir! i rspunse unul din hait. Parc noi nu vrem ordine?! Asta i facem! Ori intr cumva n obligaiile dumitale s-i ocroteti pe spioni? Obligaia mea e s-i transport pe toi pasagerii care sunt n regul cu biletele. Chiar i secesionitii pot cltori pe vasul meu dac au bilete i se poart cuviincios. Asta e datoria mea. ns dac tulburai ordinea, v scot la mal i n-avei dect s notai pe uscat pn la Austin. Derbedeii izbucnir n rs. Parc nechezau cu toii. Old Death i cu mine eram att de nghesuii, nct abia ne mai puteam mica. Protestam, firete, dar vocile noastre se pierdeau n urletul dezlnuit al bandei. Furm mpini pn ht spre coul fumegnd al vasului. Voiau s ne spnzure. Coul era prevzut din loc n loc

~ 40 ~

Karl May Opere vol. 23

cu crlige de fier prin care treceau funii solide. Aadar, un dispozitiv ct se poate de adecvat pentru inteniile loc Nu aveau dect s slobozeasc un pic funiile, i, fcndu-le la, s ni le petreac pe dup gt. Acolo ne ngrmdir huliganii i alctuir la repezeal un tribunal, care atingea culmea ridicolului. Cred c nici nu se ntrebar mcar de ce nu schiam vreun gest de aprare. Vedeau doar c purtm cuite i pistoale asupra noastr i c, totui, nu ne servim de ele. Old Death fcea eforturi uriae ca s par linitit. Mai-mai s pun mna pe pistol, dar privirea cpitanului l readuse la realitate. Ascultai! zbier capul bandei ctre ai si. E limpede c avem de-a face cu nite blestemai care submineaz Statele din Sud. Ce caut ei aici, n Texas? Sunt spioni i trdtori. S-i lichidm, scurt pe doi! Propunerea fu aprobat glgios. Cpitanul vasului i mai avertiz o dat n mod serios, dar nu obinu nimic. Derbedeii i rser de el. i puser apoi ntrebarea dac s-l judece concomitent i pe indian, sau s ne spnzure mai nti pe noi. Deciser s fie chemat i Winnetou. "Preedintele" tribunalului trimise doi "membri" s-l aduc. mpresurai cum eram, nici nu-l vzurm pe tnrul apa. Auzirm doar un strigt puternic. Winnetou doborse pe unul din gliganii trimii dup el, iar pe al doilea l aruncase peste bord. Apoi dispru n cabina crmaciului, construit din plci de fier i situat lng carcasa roilor. Printr-un ochi al cabinei miji curnd eava dubl a putii sale de argint. Firete c ntmplarea strni mare tmblu. Se repezir toi la parapetul vasului, rugndu-l pe cpitan s trimit o barc de salvare dup camaradul lor expediat n ap. Cpitanul le ndeplini rugmintea. Un matroz sri n barca fixat la pupa, o dezleg i vsli ctre gliganul care se zbtea n valuri. Din fericire, acesta tia oarecum s noate i se meninea la suprafa. Old Death i cu mine rmaserm singuri. Deocamdat, scpasem de spnzurtoare. Crmaciul i ceilali matrozi stteau cu ochii int la cpitan. Acesta ne fcu semn s venim mai aproape i ne spuse cu glas reinut: Atenie, domnilor! i mbiem ndat. Dumneavoastr rmnei fr nici o grij pe bord. i facei glgie, ct mai mult glgie! Ddu ordin s se opreasc mainile i vasul pluti ncet ctre malul drept. Era acolo un banc de nisip, pe care l lingea lene apa destul de srac a fluviului. Un semn al cpitanului i crmaciul, zmbind complice, ndrept vasul spre banc. Un scrnet dedesubt, o izbitur nct unii din pasageri se trezir pe jos i iat-ne proptii n mal. Acum toat atenia celor ce urmreau barca de salvare i schimb obiectul. Cltorii panici, informai i instruii din vreme, ipau de mama-focului, ca i cnd le-ar fi sunat ceasul morii. Iar derbedeii, creznd c e vorba de un accident, strigau la rndul lor ca din gur de arpe. Atunci veni fuga unul din matrozi i, fcnd-o pe speriatul, i raport cpitanului :

~ 41 ~

Pe via i pe moarte
Ap n cal, domnule cpitan! Prova s-a rupt n dou! Cteva minute, i vasul se scufund! Suntem pierdui! exclam cpitanul. Se salveaz cine poate! Apa nu e adnc. Repede, spre mal! Cobor de pe punte, i scoase la iueal haina, vesta, chipiul, i trase cizmele din picioare i sri peste bord. Apa i ajungea numai pn, la gt. Jos! Srii! strig el. Mai e nc vreme. Dac vaporul se scufund, s-a zis cu noi! Secesionitii nici nu nregistrar ciudenia c tocmai cpitanul vasului l prsise cel dinti. Erau prea ngrozii ca s mai cntreasc lucrurile. Se aruncau peste bord i notau gfind spre mal, fr s observe cum cpitanul, lund-o pe la spatele vaporului, se car frumuel pe scara pregtit dinainte. Astfel, vasul fu curat de derbedeii i unde cu o clip nainte domnise spaima rsunar acum hohote de rs. Pe cnd primii "salvai" atingeau malul, cpitanul ordon presiune maxim. Avnd fundul plat i rezistent, vasul nu suferise nici cea mai mic avarie i se supuse docil comenzii. Fluturndu-i haina ca pe un drapel, cpitanul strig spre mal: Farewell! Rmnei cu bine, gentlemeni! Dac v mai vine pofta, spnzurai-v ntre voi. Bagajele, cte au rmas aici, le voi preda n portul La Grange. Ridicai-le de acolo! V putei imagina ce impresie fcur toate acestea asupra derbedeilor pclii. Rgeau desperai, l somau pe cpitan s opreasc i s-i ia pe bord, ameninau cu reclamaii, cu moartea, ba se folosir chiar i de puti n msura n care acestea nu se umeziser de tot. n cele din urm, unul din ei, cuprins de turbare i neputin, rcni spre cpitan: Potaie! Te ateptm noi aici la ntoarcere i te spnzurm pe propriul tu vas! Well, sir! N-avei dect! V vom pofti pe bord! Dar pn atunci, transmitei salutri generalilor votri din Sud! Vaporul i lu toat viteza i navigarm ct se poate de repede, ca s recuperm timpul pierdut

Capitolul II Ku-klux-klan

~ 42 ~

Karl May Opere vol. 23

Acest cuvnt mai e i azi o enigm lexical creia i s-au dat diferite explicaii contradictorii. Numele faimosului Kukluxklan sau, altfel ortografiat, Ku-klux-klan ar fi, dup unii, onomatopeic, imitnd cnitul putii cnd o ncarci. Alii l descompun n cuc, adic avertisment, gluck, adic glgit, i clan, cuvnt de origine scoian care nseamn trib, seminie sau band. Cread fiecare ce vrea. Probabil c nici membrii Ku-klux-klanului nu tiu de unde vine acest nume i ce neles are. La urma urmei, puin le pas. Poate c vreun ins a clnnit pur i simplu din gur, iar alii l-au imitat, fr s se sinchiseasc de sensul sau nonsensul expresiei. Nu la fel de obscur era ns i scopul urmrit de aceast asociaie, care a aprut mai nti n Carolina de Sud, Georgia, Alabama, Mississippi, Kentucky i Tennessee i, n sfrit, ntinzndu-i tentaculele ctre Texas. Se alctuia dintr-o aduntur de dumani nveterai ai Nordului, care i puseser drept el combaterea prin toate mijloacele, chiar i cele mai criminale, a ordinii noi, instaurate dup ncheierea rzboiului civil, ntr-adevr, ani de-a rndul Ku-klux-klanul a meninut n statele sudice o continu tulburare, primejduind proprietatea, frnnd industria i comerul. i nici cele mai drastice msuri nu au izbutit s pun capt nefastei sale activiti. Organizaie secret, nfiinat n urina restriciilor pe care guvernul fusese silit s le aplice fa de Sudul nvins, Ku-klux-klanul i recruta membrii dintre partizanii sclavajului, adversari ai Uniunii i ai partidului republican. Prestnd jurminte fanatice, acetia se legau s execute orbete prevederile statutului i s pstreze, sub ameninarea pedepsei cu moartea, toate secretele organizaiei. Nu se ddeau napoi de la nici un act de violen, nici chiar de la incendieri i asasinate; se ntruneau periodic i svreau crimele umblnd totdeauna clare i mascai. mpucau preoii n amvon i judectorii n exerciiul funciunii, atacau gospodari panici, lsndu-i s zac sub ochii familiei, cu spinrile sfiate pn la os. Toi criminalii i btuii din lume luai la un loc nu rspndeau atta groaz ct acest Ku-klux-klan, pentru combaterea cruia guvernatorul Carolinei de Sud se vzuse nevoit s cear preedintelui Grant2 ajutor militar. Asociaia luase asemenea proporii, nct, fr acest ajutor, nu i se putea ine piept. Grant a supus chestiunea Congresului. A fost promulgat o lege mpotriva Ku-klux-klanului, conferind preedintelui puteri excepionale, mergnd pn la nimicirea bandei. nsi nevoia de a recurge la astfel de msuri extreme dovedete din plin pericolul grav pe care Ku-klux-klanul l reprezenta nu numai pentru indivizii luai n parte, dar i pentru ntreaga naiune. ***

Ulysses Simpson Grant (18221885), om politic i general american. A fost comandant suprem al forelor armate ale Statelor din Nord n timpul rzboiului de secesiune (18641865). Preedinte al S.U.A. ntre anii l869 i l877.
2

~ 43 ~

Pe via i pe moarte
Se nserase cnd vaporul nostru sosi n portul La Grange i cnd cpitanul ne anun c, din cauza condiiilor nesigure de navigaie, cltoria nu mai poate fi continuat. Ne vzurm deci obligai s debarcm. Winnetou o lu nainte, traversnd clare pasarela i topindu-se apoi n ntunericul portului. Old Death l cut dendat pe funcionarul de serviciu al ageniei de navigaie. M intereseaz, sir, cnd a sosit aici ultimul transport de cltori din Matagorda i dac toi pasagerii au cobort de pe vas. Ultimul transport? Alaltieri, cam la ora asta. Iar pasagerii au cobort pn la unul, deoarece vasul avea s-i continue cursa abia a doua zi dimineaa. Ai fost de fa i la reambarcarea lor? Firete, sir. Atunci, v-a ruga s ne dai o informaie. Suntem n cutarea a doi prieteni care au cltorit cu vasul respectiv i trebuie s fi poposit aici, laolalt cu ceilali pasageri. Am vrea s tim dac i-au reluat cltoria. Hm, nu-i uor de tiut. Nici nu se crpase bine de ziu, era nc ntuneric i pe bord era mare nghesuial, n astfel de condiii, cum s observi pe fiecare n parte? Probabil c toat lumea a plecat mai departe, exceptnd pe un domn Clinton. Clinton? Pi, chiar de dumnealui e vorba. Venii, v rog, mai la lumin! Prietenul meu are o fotografie a lui Clinton. S vedem dac-l recunoatei. ntr-adevr, funcionarul confirm cu toat sigurana c acesta e domnul cu pricina. tii, cumva, unde a tras n gazd? ntreb Old Death. Nu tiu precis, dar pesemne c la seor Cortesio, ai crui oameni l-au ntmpinat i i-au dus bagajele. E vorba de un spaniol care se ocup cu tot felul de comisioane. Acuma se pare c livreaz n secret arme pentru Mexic. Sper c e un gentleman! Ce s v spun, sir, astzi oricine se crede gentleman, chiar dac-i car aua n spinare. Aluzia se referea, firete, la noi, dar omul n-o fcuse cu rutate. De aceea Old Death relu prietenos: Vreun han se gsete oare n acest port binecuvntat, unde, cu excepia lanternei dumneavoastr, nu se vede nicieri mcar un fir de lumin? Adic un han acceptabil, unde s te poi odihni fr a fi deranjat de oameni sau de alte insecte? Nu e dect unul singur. Dar ai cam lungit discuia cu mine i pasagerii ceilali trebuie s fi ocupat ntre timp cele cteva odi disponibile. Destul de neplcut constat Old Death, trecnd calm i peste aceast impolitee. n casele particulare probabil c nu trebuie s ne ateptm la prea mult bunvoin, nu-i aa? Sir, eu nu v cunosc: nu tiu. La mine nu v pot gzdui din lips de loc. Dar e cineva care n-o s v refuze, vreau s spun dac suntei oameni cumsecade. E un fierar care s-a mutat aici venind din Missouri.

~ 44 ~

Karl May Opere vol. 23

Perfect! se bucur Old Death. Doar nu suntem rufctori. i pltim cinstit i poate s ne gzduiasc fr grij. N-ai vrea s ne dai adresa? Nu-i nevoie de nici o adres. V-a conduce chiar eu, dar mai am nite treburi cu vaporul. De altfel, master Lange, aa i zice fierarului, nu e nc acas. La ora asta se afl de obicei la crcium. Aa e tradiia pe-aici. Ajunge s ntrebai de master Lange din Missouri. i spunei c v-a trimis la el reprezentantul ageniei. Vaszic o luai drept nainte i v oprii la a doua cldire pe stnga. Vei recunoate uor crciuma: e luminat. Prvliile nc nu s-au nchis. Ddui omului un baci i plecarm ducnd eile cu noi. Crciuma o recunoscurm nu numai dup geamurile luminate, ci i dup larma ce rzbtea dinuntru. Pe firm, nchipuind un soi de broasc estoas uria, prevzut cu aripi i numai cu dou picioare, scria: "Hawks Inn". Deci broasca, n intenia zugravului, trebuie ,s fie de fapt o pasre de prad, osptria numindu-se "Vulturul". Cum am deschis ua, nvli asupra noastr un nor de fum gros i neccios. Consumatorii erau pesemne nzestrai cu nite plmni excepionali ca s nu se sufoce, ba s se simt chiar bine n aceast atmosfer. Excelenta stare a bojocilor se vdea i din vorbria neobinuit de sonor Aici nu se discuta cu glas normal. Toi plvrgeau n gura mare, de-ai fi zis c nici nu-i ascult interlocutorii. Vznd aceast plcut ambian, stturm cteva clipe n pragul crciumii, ca s ne mai obinuim ochii cu fumul i s ajungem a deosebi persoanele i lucrurile. n cele din urm, constatarm c exist dou ncperi, una spaioas pentru clienii de rnd, i alta mai mic pentru oamenii mai cu vaz fapt nu numai neobinuit n America, dar i primejdios, dac avem n vedere c nici un cetean al statelor libere n-ar fi admis vreo discriminare social sau moral n dauna lui. Cum n sala din fa toate locurile erau ocupate, ne ndreptarm spre ncperea din fund, fr s ne bage nimeni n seam. Acolo gsirm dou scaune libere la o mas. Lepdarm eile ntr-un ungher i luarm loc. La masa cu pricina mai edeau civa brbai, care beau bere i discutau ntre ei. Ne privir scurt, ptrunztor, i schimbar brusc vorba, fapt pe care l sesizai dup oarecare semne ale lor de stnjeneal. Doi dintre comeseni semnau leit unul cu altul. Se vedea ct de colo c sunt tat i fiu. Erau nali, viguroi, cu trsturi puternic conturate, cu mini mari i grele mrturii ale unei munci aspre, srguincioase. Preau n fond nite oameni blajini, dar care tocmai trecuser printr-un moment de enervare, ca i cnd ar fi discutat un subiect neplcut. De altfel, se i mutar puin mai ncolo, sugerndu-ne cu discreie c n-au poft s intre n vorb cu noi. Stai pe loc, domnilor! li se adres Old Death. N-o s v devorm, dei de azidiminea n-am pus mai nimic n gur. Se gsete pe-aici ceva de mestecat care s nu cad prea greu la mae? Cel pe care l bnuiam a fi tatl tnrului clipi din ochiul stng i rspunse vesel:

~ 45 ~

Pe via i pe moarte
n ce privete integritatea persoanelor noastre, sir, cred c ne-am apra niel nainte de a fi nghiii. De altfel, suntei leit Old Death. Sper c nu v supr comparaia. Old Death? Asta cine-o mai fi? exclam prietenul meu, fcnd o mutr ct se poate de mirat. n tot cazul, e un tip mai actrii ca dumneavoastr, un westman, un cerceta cu mare faim. ntr-o lun de zile omul acela nfrunt mai multe primejdii dect alii n toat viaa lor. Biatul meu, Will, l tie la fa, l-a vzut. "Biatul" numra de bun seam vreo douzeci i ase de ani. Avea faa bronzat i fcea impresia unui ins gata s se ncaiere cu o duzin de adversari. Old Death l privi piezi i-l descusu pe btrn: Zicei c l-a vzut? Cnd? n aizeci i doi, dincolo, n Arkansas, puin naintea btliei de la Pea Ridge. Dar dumneavoastr probabil c nici n-ai auzit de aceast btlie. De ce nu? Am pribegit nu o dat prin Arkansas i cred c atunci m aflam chiar n apropiere de Pea Ridge. i de partea cui erai, dac-mi permitei ntrebarea? mprejurrile sunt aa fel, nct nu stric s tii ce hram poart persoana cu care stai la aceeai mas. Nu v facei griji, master! Sper c nu suntei partizanul sclavagitilor btui. Or, n acest caz, sunt cu totul de prerea dumneavoastr Atunci fii binevenit! Dar s revenim la Arkansas i la Old Death. tii, probabil, c acest stat, cnd a izbucnit rzboiul civil, nclina s treac de partea Uniunii. Pe neateptate, ns, lucrurile s-au schimbat. Muli oameni destoinici, care priveau cu oroare sclavajul i purtarea aristocraiei sudice, s-au strns laolalt, declarndu-se mpotriva secesiunii. Totui, forele conservatoare, printre care i acei baroni din Sud, au pus mna pe crm. Elementele cu judecata sntoas au fost intimidate i astfel Arkansas se altur Sudului. Firete c faptul acesta a provocat mare amrciune. Dar pentru moment nu era nimic de fcut. Oamenii au fost nevoii s rabde i s priveasc neputincioi cum ara aceea frumoas, mai ales n partea ei de miaznoapte, ora pustiit de rzboi. Eu locuiam pe atunci la Missouri, la Poplar Bluff, aproape de grania cu Arkansas. Biatul meu, aci de fa, s-a nrolat, bineneles, ntr-unui din regimentele unioniste care intenionau s vin n ajutorul celor din Arkansas. O coloan, din care fcea parte i Will, a fost trimis n recunoatere peste grani. Acolo a dat peste un numr covritor de trupe inamice i, dup o lupt eroic, ai notri au fost nfrni. Vaszic, au czut prizonieri? mi nchipui c nu le-a mers tocmai bine. Se tie cum se purtau statele din Sud cu prizonierii. Dintr-o sut de oameni, pe puin optzeci mureau din cauza tratamentului inuman. Dar de mpucat nu-i prea mpucau. Oho! Aici v nelai amarnic. Bieii notri s-au inut tare, au consumat toat muniia i s-au btut apoi corp la corp, provocnd secesionitilor pierderi grele.

~ 46 ~

Karl May Opere vol. 23

Acetia, furioi, erau gata s se rzbune pe prizonieri i s-i mcelreasc. Will, singurul meu fecior, se afla n mare primejdie. i dac-l vedei aici ntreg i teafr, pentru asta numai Old Death merit mulumiri. Cum aa, master? M facei din ce n ce mai curios. Te pomeneti c cercetaul acela va fi adus nite trupe n ajutorul prizonierilor? Ar fi fost prea trziu. Pn s soseasc asemenea trupe, fiul meu s-ar fi prpdit. ns Old Death a procedat ca un westman care tie ce i cum. Adic, de unul singur, i-a eliberat pe toi prizonierii. Grozav! Asta zic i eu lovitur! i ce lovitur! S-a trt pe burt pn n lagr, cum fac indienii. Era sear i-i venise n ajutor i o ploaie torenial, care stinsese toate focurile. Se nelege c vreo cteva santinele i-au simit vrful cuitului. Altfel nu se putea. Secesionist i se aflau ntr-o ferm, un batalion ntreg. Ofierii ocupaser camerele de locuit, iar trupa se adpostise la ntmplare. Pe prizonieri, vreo douzeci la numr, i ngrmdiser ntr-o andrama unde era instalat teascul de zahr, pzit de patru santinele, cte una pe fiecare latur a cldirii. Chiar n dimineaa urmtoare, srmanii biei aveau s fie pui la zid. n timpul nopii, ns, dup schimbarea santinelelor, prizonierii auzir un zgomot pe acoperi. Nu era ropotul ploii, era un alt fel de zgomot. Statur linitii i traser cu urechea. Deodat, o trosnitur. indrila ced i cineva tot lrgea sprtura, pn ce ploaia nvli peste teasc. Timp de zece minute nu se mai auzi nimic. Dar pe urm necunoscutul slobozi prin sprtur trunchiul unui copac tnr, cioturos i destul de rezistent ca s suporte greutatea unui om. Pe acest trunchi se car rar prizonierii pn pe acoperiul nu prea nalt al andramalei i de acolo se lsar n jos, pe pmnt. Afar, cele patru santinele din schimb zceau n nesimire. Bieii le luar armele i, cu mult dibcie, salvatorul i scoase dincolo de lagr, n drumul ce duce la frontier i pe care-l cunoteau cu toii. Abia aici aflar ei c omul care i riscase viaa ca s-i salveze era Old Death, cercetaul. i i-a nsoit mai departe? se prefcu a nu ti Old Death. Nu. Spunea c-l ateapt nite treburi urgente i se mistui repede n bezna nopii ploioase. Bieii nici nu apucaser mcar s-i mulumeasc i s-i rein trsturile feei. Era un ntuneric de nu se vedea om cu om. Will al meu abia de-i ghici statura nalt i deirat. Dar pe parcurs a schimbat cu el cteva vorbe de care i amintete la perfecie. Eh, de l-am ntlni odat pe acest Old Death! Ar ti i el cum arat nite oameni recunosctori! O fi tiind el i aa. mi nchipui c fiul dumneavoastr nu e singurul om cu care s-a ntlnit n via. Dar spunei-mi, sir, nu cunoatei cumva pe un anume master Lange din Missouri? Cellalt i nl atent capul. Lange? ngn el. De ce v intereseaz?

~ 47 ~

Pe via i pe moarte
Ne temeam c aici, la "Vulturul", n-o s mai gsim loc i ne-am informat la reprezentantul ageniei de navigaie dac nu cunoate pe cineva care ne-ar putea gzdui, i dnsul ni l-a recomandat pe master Lange, sftuindu-ne totodat s ne referim la bunele lui oficii. De altfel, tot el ne-a trimis ncoace, la restaurant. Tatl lui Will i trecu din nou privirea cercettoare peste feele noastre. Ei bine, sir, eu nsumi sunt Lange. Pentru c tiu cine v-a trimis i prei nite oameni cumsecade, ngduii-mi s v strng mna i s v spun bine ai venit. Sper c nu-mi vei nela ncrederea. Dar cine-i amicul dumneavoastr, c n-a scos o vorbuli pn acum? Este un om cu studii nalte, venit pe aceste meleaguri. Dumneavoastr, cei din alte pri ale lumii, credei c aici umbl cinii cu covrigi n coad. Dar, m rog, fii binevenit! De ast dat, mi ntinse i mie mna. Old Death o ntinse pentru a doua oar. i pentru c s v dovedim c meritm ncrederea, m voi adresa fiului dumneavoastr care va depune mrturie n privina mea. Will?! ntreb mirat Lange. Chiar dnsul. Spuneai adineauri c a stat de vorb cu Old Death i c-i amintete totul la perfecie. N-ai vrea, tinere, s-mi povesteti i mie ce anume ai discutat? M intereseaz grozav. Will, cruia i fusese adresat ntrebarea, rosti cu nsufleire: Old Death pea n fruntea noastr. Fusesem rnit la bra de un glon i m durea foarte tare; nu aveam pansament, mneca mi se lipise de ran. Tocmai treceam printr-un crng i Old Death strni fr voie o creang. Aceasta mi lovi braul i m fulger o durere att de vie, nct am ipat i i btrnul cerceta v-a fcut mgar! l ntrerupse Old Death. De unde tii? se minun Will. Btrnul continu fr s-i rspund: i atunci i-ai spus c eti rnit la bra i c rana s-a inflamat, iar Old Death te-a sftuit s-i moi mneca n ap, ca s se dezlipeasc, i s-i rcoreti apoi rana cu zeam de ptlagin, care nltur pericolul cangrenei. Da, exact aa! confirm uimit tnrul Lange. Dar de unde tii toate astea, sir? Mai ntrebi? Doar eu sunt omul cu care ai stat atunci de vorb. Tatl dumitale gsea adineauri c semnm leit, Old Death i cu mine, i uite c nu s-a nelat. Adic asta cum s-ar spune Suntei Old Death, izbucni Will n culmea bucuriei. Ho, biete! Dac e s se lase cu duioii, apoi mi revine mie, ca tat, primul drept i prima datorie de a-l mbria pe salvatorul tu. Numai c, deocamdat, trebuie s ne abinem; nu uita unde ne aflm i ci ochi ne pndesc. Prin urmare, stai la locul tia i fii cuminte! i, adresndu-se lui Old Death, adug: Nu mi-o luai n nume de ru, sir, dar am temeiuri serioase. Aici, la noi, i-a cam bgat dracul coada. S nu v ndoii de recunotina mea, dar tocmai de aceea

~ 48 ~

Karl May Opere vol. 23

sunt obligat s evit tot ce v-ar pune n primejdie. Dup cte tiu, lumea v cunoate drept partizan al aboliionitilor. n timpul rzboiului, ai pus la cale nite aciuni care v-au sporit faima i au provocat grele pierderi celor din Sud. V-ai ataat unor uniti din armata Nordului n calitate de cluz i cerceta, conducndu-le pn n spatele dumanilor, pe drumuri pe care nimeni altul nu s-ar fi ncumetat. Iat de ce v bucurai la noi de atta preuire. n schimb, cei din Sud v-au declarat spion. tii, desigur, cum stau lucrurile. Dac ai cdea pe mna unor secesioniti, v-ai alege cu treangul. tiu totul, master Lange, i puin mi pas ripost ct se poate de calm Old Death. Ce-i drept, nu in cu tot dinadinsul s atrn n treang, dar am fost de repetate ori ameninat cu spnzurtoarea, i uite c mai sunt viu. Nu mai departe dect azi nite rowdy plnuiau s ne spnzure pe amndoi de coul vaporului i nau apucat s-i realizeze opera. i Old Death istorisi ntmplarea de pe vapor. Dup ce-l ascult cu atenie, btrnul Lange coment ngndurat: Cpitanul a procedat foarte curajos, dar s-a expus unei mari primejdii. Dnsul trebuie s rmn aici, n La Grange, pn dimineaa iar huliganii pot sosi i ei n cursul nopii. i atunci, cu siguran c vor cuta s se rzbune. De altfel, i dumneavoastr o putei pi, chiar mai ru dect cpitanul. Da' de unde! Nu m tem eu de civa, mgari! Am avut de-a face cu destui indivizi de teapa lor. Nu fii prea sigur, sir! tia pot strnge aici destule ajutoare. De ctva timp se petrec la noi lucruri nu prea curate. Din toate prile ne vin strini pe care nimeni nu-i cunoate; se adun prin locuri dosnice i se tot sftuiesc ntre ei. De afaceri nu e vorba, cci toat ziua umbl creanga pe strzi. Se vede c n-au nici o treab. Acum ed dincolo i url, i casc nite guri, de-ar ncpea ursul n ele. Au i ncercat s ne provoace. O vorb s le fi rspuns, ar fi ieit cu btaie i omor! De altfel, nu am nici un chef s mai stau mult aici; vei fi avnd i dumneavoastr nevoie de odihn. Cu cina, ns, nu prea stm pe roze. Eu sunt vduv i duc, mpreun cu feciorul, via de holtei. Lum masa la restaurant, ndeobete prnzul. i plus de asta, simind c aici cam arde pmntul sub picioare, ne-am vndut casa mai zilele trecute. Nu vreau s spun c nu-mi plac oamenii de prin partea locului. Sunt, ca oriiunde, mai ri sau mai buni. Dar urmrile rzboiului mai apas greu asupra Nordului, iar dincoace, n Mexic, mcelul nc mai continu. Noi, n Texas, ne aflm tocmai la mijloc, i cazanul s-a ncins de-a binelea. Toate haimanalele nvlesc de peste grani i asta mi taie pofta s rmn aici. Am hotrt s-mi vnd gospodria i s m mut la fiica mea, cstorit cu un om serios. Acolo mi voi gsi un adpost cumsecade. Am gsit cumprtor chiar aici, n localitate; i-a plcut gospodria i, alaltieri, mi-a i achitat toat suma n bani pein. Aa c pot s plec cnd mi convine. M mut n Mexic. Ce v-a apucat? sri Old Death.

~ 49 ~

Pe via i pe moarte
Pe mine?! De ce? Pi chiar dumneavoastr v plngeai adineauri de Mexic. Ziceai c acolo mai continu mcelul. i vrei s v aruncai n gura lupului! N-am alt cale, sir. De altminteri, nu peste tot n Mexic e aceeai situaie. Unde m duc eu, adic niel dincolo de Chihuahua, rzboiul s-a stins. E adevrat c Juarez a fost nevoit s se retrag la El Paso, dar s-a descurcat repede i i-a respins pe francezi spre miazzi. Ceasurile lor sunt numrate. Soarta se va hotr n jurul capitalei. Sus, n provinciile de la nord, cred c va fi linite. Acolo ne ateapt o situaie ct se poate de bun. Ginerele meu posed o min de argint: e foarte bogat. Locuiete de mai bine de un an i jumtate n Mexic i, n ultima lui scrisoare, mi aduce la cunotin c "regele argintului", adic el, a devenit tat i c motenitorul i reclam cu energie bunicul. Spunei i dumneavoastr, face s mai rmn aici? E vorba s fiu angajat la min mpreun cu Will Aadar, totul e n regul i nimic nu m mai poate reine Bunicul trebuie s stea lng nepoel; acolo i e locul, nu aiurea. Dac v-ar plcea s ne nsoii, a fi extrem de bucuros. Hm! cuget Old Death. Nu glumii, sir! S-ar putea ntmpla i asta. Zu? Avei de gnd s plecai cu noi? Ar fi minunat! Batei palma, sir! Mergem mpreun. i ne ntinse mna. Uurel, uurel! rse Old Death. Cred c ne vom duce i noi n Mexic, dar nu e nc sigur. i chiar dac ar fi s ne hotrm, nu se tie dinainte pe care drum vom apuca. Dac e numai pe-atta, sir, atunci plec cu dumneavoastr pe unde voii! De aici toate drumurile duc la Chihuahua i mi-e indiferent dac ajung la destinaie astzi sau mine. Sunt egoist i mi vd de interesul meu. Cltorind cu un westman i cerceta ca dumneavoastr, m asigur c ajung dincolo nevtmat, ceea ce, pe vremurile astea tulburi, nu e puin lucru. Ce credei, sir, unde v putei informa mai precis n legtur cu drumul? La un anume seor Cortesio. Poate c-l cunoatei. Cum s nu-l cunosc! La Grange e att de mic, nct toate pisicile se tutuiesc ntre ele. Aflai c tocmai acestui seor i-am vndut casa. nti de toate, m intereseaz dac e om de treab sau lichea. Om de onoare, sir. Culoarea lui politic nu m privete. Puin mi pas dac cineva prefer s fie condus de un mprat sau de un preedinte de republic. Numai datoria s i-o fac. Seor Cortesio are legturi strnse cu cei de peste grani. Noaptea se adun la el tot felul de oameni; convoaie de catri ncrcai cu lzi grele sunt dirijate spre Rio del Norte. Eu unul bnuiesc c e vorba de arme i muniii destinate partizanilor lui Juarez. Dar e posibil s plece i voluntari de-ai notri mpotriva francezilor. n orice caz, omul lucreaz din plin, ceea ce nseamn c afacerea i merit riscul. Unde locuiete? A vrea s-i vorbesc nc azi.

~ 50 ~

Karl May Opere vol. 23

l gsii pe la zece. Intenionam s tratez ceva cu el i m poftise acas pentru ora asta. ntre timp, ns, lucrurile s-au aranjat. Mai era cineva la dnsul cnd l-ai vizitat ultima oar? Da. Erau doi brbai, un tnr i altul mai n vrst. tii cum i cheam? intervenii eu, curios. Am stat aproape o or mpreun i am avut destul timp s le aflu numele. Tnrului i zice Ohlert, iar celuilalt seor Gavilano. Acesta din urm pare s fie an vechi cunoscut al lui Cortesio; vorbeau despre o ntlnire a lor de acum civa ani n capitala Mexicului. Gavilano? N-am auzit. N-o fi vreun nume nou de mprumut al lui Gibson? m fcu atent Old Death. Am scos fotografiile din buzunar i le-am artat fierarului. I-a recunoscut pe loc: tia sunt, sir. Cel slab i negricios ca un creol e seor Gavilano; cellalt e master Ohlert, care m-a pus de altfel n mare ncurctur. M tot ntreba de nite gentlemeni pe care nu i-am vzut de cnd triesc, de un negru, Othello, de o tnr din Orleans pe nume Ioana, care la nceput ptea oile i apoi l-a nsoit pe rege n rzboi, de o nefericit lady Maria Stuart, creia i-au tiat capul n Anglia, de un clopot pe care l-ar fi cntat Schiller3 i chiar de un domn poet Ludwig Uhland4, care ar fi blestemat doi trubaduri, iar regina i-ar fi aruncat din balcon trandafirul ce-l purta la piept. Scotea la iveal o grmad de nume, de poezii i de poveti, din care n-am reinut dect cele ce v spun. Mi se nvrteau toate n cap ca roata morii. Acest master Ohlert pare s fie un om tare bun, dar a face prinsoare c e niel scrntit. Pn la urm a scos o hrtie i mi-a citit din ea. Era vorba de nite nopi ngrozitoare, de ploaie i stele, de negur i venicie, de snge, de un duh care cheam mntuirea, de un diavol n creier i de o duzin de erpi, m rog, tot lucruri nvlmite, care nu se potrivesc ntre ele. Zu c nu tiam ce s fac, s rd sau s plng. Nu mai ncpea ndoial: vorbise cu William Ohlert, iar escrocul de Gibson i schimbase iari numele. Probabil c nici Gibson nu era numele lui autentic. Ticlosul era ntr-adevr cam smead la fa ca un creol; doar l vzusem cu ochii mei. Poate c era chiar din Mexic i i chema Gavilano, nume sub care l cunoscuse Cortesio. n limba spaniol gavilano nseamn uliu, ceea ce i se potrivea de minune. Voiam s tiu nainte de toate ce pretext folosise escrocul ca s-l aduc pe William ncoace. Trebuie s fi nscocit ceva foarte ispititor pentru tnrul monoman, ceva n legtur cu ideea ce-l obseda de a scrie o dram despre un poet nebun. Poate c Ohlert i-a vorbit fierarului i despre aceast chestiune. ntrebai, deci: n ce limb v-ai ntreinut cu Ohlert?
E vorba de poezia "Clopotele" a poetului german Schiller. Ludwig Uhland (17871862), poet i istoric literar german, liberal-burghez, aparinnd romantismului trziu.
3 4

~ 51 ~

Pe via i pe moarte
n german. Struia foarte mult asupra unei tragedii pe care voia s-o scrie. Cic era nevoie s treac el nsui prin toate ntmplrile ce urma s le povesteasc. De necrezut! De ce adic de necrezut, sir? icneala const tocmai n faptul c te urmresc nite gnduri care nici nu i-ar trece prin cap unui ora sntos. La fiecare trei vorbe pomenea de o seorita Felisa Perilla, pe care, cic, o va rpi cu ajutorul prietenului su. Ei, asta e ntr-adevr nebunie! Dac omul i-a vrt n cap c trebuie s triasc aievea tragedia eroilor si, atunci e cazul s fie mpiedicat. Sper c se mai afl aici, n La Grange! Nu. A plecat ieri, mpreun cu seor Cortesio, la ferma lui Hopkins. De acolo, ia drumul spre Rio Grande. Neplcut afacere, foarte neplcut! Trebuie s mergem pe urmele sale. Dac se poate, nc azi. tii cumva unde ne putem face rost de nite cai buni? Chiar la seor Cortesio. Are n permanen cai pregtii pentru oamenii ce urmeaz s treac la Juarez. Dar nu v-a sftui s pornii noaptea. Nu cunoatei drumul i ai avea nevoie de o cluz greu de gsit la ora asta. Totui, poate gsim. S facem pe dracu-n patru i s nu mai ntrziem. Mai nti, s vorbim cu Cortesio. A trecut de zece, trebuie s se fi ntors acas. V-a ruga s ne artai locuina lui. Cum dorii, sir, cu plcere. Cnd s ne ridicm de pe scaune, auzirm tropot de copite n faa localului i, dup cteva momente, aprur noi clieni. Spre mirarea mea i, desigur, cu destul nelinite, recunoscui n acei oameni vreo nou sau zece din indivizii crora cpitanul vasului le oferise plcuta ocazie de a se "salva" pe mal. Preau s-i cunoasc pe ceilali cheflii, care i salutar zgomotos. Din schimbul lor de cuvinte aflarm c erau ateptai. Cum toat lumea i asalta cu ntrebri, nici nu avur cnd s ne bage n seam, ceea ce, firete, ne convenea foarte mult. Nu doream de fel s le atragem atenia asupra noastr. Rmaserm deocamdat tot la masa lui Lange. Ca s ieim, ar fi trebuit s trecem pe lng ei i, fr ndoial, am fi fost provocai. Aflnd cine sunt indivizii, btrnul Lange mpinse ua ce ne desprea de odaia cea mare, lsnd-o numai niel crpat, ct s putem auzi discuia lor. Ca o msur de precauie n plus, schimbarm ntre noi locurile; eu m aezai cu spatele spre odaia vecin. E mai bine s nu v vad la fa sublinie fierarul. Las' c nici pn acum atmosfera nu era prea simpatic pentru noi; dar dac tia v observ i pe dumneavoastr, "spionii", atunci scandalul e gata. Toate bune rspunse Old Death numai c nu ne prea convine s stm aici pn dup plecarea lor! Trebuie s ajungem ct mai repede la Cortesio. O facem i pe asta, sir. V art eu o ieire dosnic. Old Death i roti ochii prin ncpere, apoi ntreb:

~ 52 ~

Karl May Opere vol. 23

Cum aa? Nu vd alt ieire dect prin odaia din fa. Pe aici lmuri Lange, artnd fereastra. Pe aici d s ieim mai comod. Vorbii serios? se mir btrnul cerceta. Sau v-ai speriat chiar de-a binelea? S-o tergem englezete? Dar ce suntem noi, oareci care dispar n guri de frica pisicii? Ne-am face de rs! Eu nu prea tiu ce-i frica. Totui, in minte zicala din btrni cum c fuga-i ruinoas, dar sntoas. Na e vorba de team, ci de prevedere. Gaca de dincolo ne ntrece de zece ori ca numr. Derbedeii sunt dezlnuii, pornii pe scandal, near bara trecerea. i cum nici eu, nici dumneavoastr nu ne-am lsa clcai pa coad, ar iei o scrmneal cumplit. M descurc eu, nu-i vorb, i cu o liot ntreag, dac e pe btaie, pe pumni, pe ciomgeal. Nu uitai c sunt fierar i tiu s izbesc cu ciocanul n moalele capului. Dar pistolul e o arm perfid. Orice sfrijit i la te poate ucide cu un glon ct un bob de mazre, chiar dac ai fi cel mai curajos dintre uriai. De aceea, e mult mai nelept s-o tergem pe fereastr i s-i lsm cu buzele umflate M gndeam n sinea mea c omul acesta cumpnit judec bine. i Old Death recunoscu, dup o scurt pauz: n sfrit, ideea nu e dintre cele mai proaste. Accept propunerea. Sunt gata smi strecor prin fereastr lboaiele cu toate anexele lor. I-auzi cum mai zbiar pctoii! Cred c istorisesc pania de pe vapor. Aa era. Noii venii vorbeau de cltoria lor, de Old Death, de Winnetou, de mine, de cpitan i de stratagema lui. Numai c nu erau nc hotri asupra modului cum aveau s se rzbune. Cei ase rowdy i unii partizani de-ai lor voiser s atepte pe mal ntoarcerea vaporului, n schimb, alii se opuseser acestui plan. Doar nu era s stm acolo pn la patele-cailor explic unul dintre acetia. Trebuia s venim ncoace. Eram ateptai. Noroc c am gsit n apropiere o ferm i am luat caii cu mprumut. Cu mprumut? rse altul. Da, n felul nostru, firete. Dar erau prea puini. Am fost nevoii s clrim cte doi pe un cal. Mai trziu s-au ndreptat lucrurile. Am dat i de alte ferme, aa c, pn la urm, ne-am putut cocoa fiecare pe gloaba lui. Un hohot general salut isprava cu furtul cailor. Apoi povestitorul schimb vorba: i aici? E totul n regul? I-ai gsit pe? Gsit. i hainele? Am adus dou lzi pline; cred c e de ajuns. Va fi o plcere! Dar i spionii aceia, i cpitanul trebuie s-i primeasc poria. Vasul a acostat aici pentru noapte, deci cpitanul va fi uor de gsit. De altfel, nici dibuirea celor doi spioni i a indianului nu ne va cere prea mult timp. i recunoti de la o pot. Unul poart costum nou de vntoare. Umbl amndoi pe jos, n-au cai, ns duc cte o a n spinare.

~ 53 ~

Pe via i pe moarte
Cte o a? rsun un glas entuziast. N-or fi ia doi care au intrat adineauri i? Restul nu se mai auzi. Discuia continu aproape n oapt. Domnilor constat fierarul Lange e cazul s-o lum din loc. n cteva minute haimanalele vor veni peste noi. Ieii mai nti dumneavoastr. eile vi le dm prin geam. Omul avea dreptate. Fr nici o jen, m grbii s sar afar; Old Death m urm. Apoi Lange i fiul su ne ddur lucrurile, srind i ei pe fereastr. Ne gseam n faa cldirii, ntr-o grdini mprejmuit cu un gard. Pirm peste el i numaidect observarm c i ceilali ceteni care ezuser n odia din fund se strecoar afar pe fereastr. Probabil c nici ei nu se ateptaser la un tratament prea amabil din partea secesionitilor, prefernd s ne urmeze exemplul. Ai-ai se bucur Lange ce mai guri or s cate dumnealor cnd vor constata c psrelele au zburat din colivie! Le-am fcut-o, pe onoarea mea! Totui, mare ruine! bombai Old Death. Parc-mi i sun n urechi rsul i batjocurile lor! Lsai-i s se veseleasc acum! Cine rde la urm rde mai bine. Vor mai fi ocazii s v dovedesc c nu m tem de ei, dar pruiala n crcium nu-mi convine. Cei doi fierari struir s ne duc ei eile; nu nelegeau ca musafirii lor s care asemenea poveri. Dup puin, ne oprirm ntre dou oase. Ua din stnga era nvluit n bezn; dincolo mijea lumin prin crptura oblonului. Seor Cortesio s-a ntors constat Lange. Casa de colo, unde se vede lumin, e a lui. Batei n u i v Va deschide. Dup ce terminai discuia, venii dincoace, la noi, i batei la geamul de lng u. Pn atunci v pregtim o gustare. Plecar spre casa lor, iar Old Death i cu mine o cotirm la dreapta. La primul nostru semnal ua se crp puin i cineva ntreb: Acolo cine? Doi prieteni rspunse Old Death. Seor Cortesio e acas? Ce dorim de la seor? Dup vorb, omul de la u prea s fie un negru. Am venit n legtur cu o afacere. Ce fel de afacere? Spune, altfel nu intr. Ne-a trimis master Lange. Massa Lange? Atunci bun. Putem intra. Stai puin! nchise ua, dar reveni n scurt timp: Poftim, intr! Seor spune vrea vorbit cu strini. Printr-un coridor ngust pirm ntr-o mic ncpere care putea fi odaia de lucru. Un birou-pupitru, o mas i cteva scaune de lemn alctuiau mobilierul. Lng pupitru, privind spre u, sttea un brbat nalt i usciv. Se vedea ct de colo c e spaniol.

~ 54 ~

Karl May Opere vol. 23

Buenos tardes! Bun seara! rspunse el politicos la salutul nostru. V-a trimis seor Lange? Pot s tiu ce v aduce la mine, seores? Eram curios ce va rspunde Old Death. mi spusese nc de afar s las convorbirea pe seama lui. Ar putea s fie o afacere, sau, eventual, numai o informaie, seor. Nici noi nu tim nc precis spuse btrnul. Vom vedea. Luai loc i servii cte un cigarillo. Ne ntinse tabachera cu igri i scapr bricheta. Nu-l puturm refuza. Un mexican nu concepe o discuie, mai ales una de afaceri, fr fum de igar. Old Death, cruia o priz de tabac i-ar fi fost nzecit mai plcut dect cea mai fin havan, trase din acel cigarillo subire i-l ddu gata din cteva fumuri. Eu, n schimb, fumam mai pe ndelete. De fapt, ceea ce ne aduce aici ncepu Old Death nu prezint cine tie ce importan. Am ales aceast or trzie numai pentru c mai devreme nu erai de gsit i nu ne-ar fi convenit s amnm vizita noastr pn mine. Situaia de aici nu ne mbie la un popas mai lung. Avem intenia s trecem n Mexic i s ne punem la dispoziia lui Juarez. Bineneles c aa ceva nu se face fr msuri prealabile. Trebuie s ne asigurm ntructva c vom fi primii cu bunvoin. De aceea am luat unele informaii discrete i astfel am aflat c aici, n La Grange, se fac recrutri. Ne-a fost pomenit numele dumneavoastr, seor, i de aceea am inut s v vedem.. Poate avei amabilitatea s ne spunei dac ne aflm pe drumul cel bun. Mexicanul nu rspunse imediat. Ne cntri o vreme i ochii lui parc se oprir cu satisfacie asupra mea; eram tnr i voinic. Old Death trebuie s-i fi plcut mai puin. Trupul lui costeliv, aplecat, nu prea s reziste la mari eforturi. n cele din urm, Cortesio ntreb: Cine v-a indicat numele meu, seor? Un brbat cu care ne-am ntlnit pe vapor mini Old Death. Am dat apoi, din ntmplare, peste master Lange, care ne-a informat c nu v putem gsi acas nainte de ora zece. Noi suntem din Nord i am luptat mpotriva Sudului. Avem, aadar, destul experien militar ca s putem fi de folos domnului preedinte al Mexicului. Hm! Toate-s bune, seor, dar v spun cinstit c nu-mi facei impresia unui om care ar putea nfrunta greutile i privaiunile ce v ateapt. Ai vorbit foarte sincer, seor zmbi Old Death. Cred ns c ar fi suficient s-mi spun numele pentru a v convinge c sunt ct se poate de apt pentru o asemenea sarcin. Mi se spune ndeobte Old Death. Old Death! exclam surprins Cortesio. E posibil? Suntei ntr-adevr faimosul cerceta care le-a dat atta de furc celor din Sud? Eu sunt. M putei recunoate dup fizionomie. Desigur, desigur, seor! Eu sunt, n general, foarte prudent. Nimeni dinafar nu trebuie s afle c fac recrutri pentru Juarez; mai ales acum m pzesc nzecit.

~ 55 ~

Pe via i pe moarte
Totui, n cazul lui Old Death, nu vd de ce m-a ine n rezerv. De aceea, v rspund sincer c ai fost ndreptai pe calea cea bun. Sunt bucuros s v recrutez imediat; v pot asigura chiar un rang corespunztor; un om ca Old Death trebuie, firete, apreciat la valoarea Lui; doar nu-l vom nrola ca osta de rnd! Sper i eu, seor. Iar n ce-l privete pe tovarul meu, chiar dac pentru nceput va fi simplu soldat, sunt sigur c va avansa rapid. n ciuda tinereii sale, a ajuns printre aboliioniti la rangul de cpitan. Numele, Mller, nu spune mult, dar e foarte probabil c ai auzit de el. A luptat sub comanda lui Sheridan i, n calitate de sublocotenent, a condus primul ealon al avangrzii n faimosul mar peste Missionary-Ridge. tii, desigur, ce aciuni temerare s-au ntreprins atunci. Mller era foarte apreciat de Sheridan, care l folosea n cele mai teribile misiuni. Dnsul e una i aceeai persoan cu mult ludatul ofier de cavalerie care, n sngeroasa i decisiva btlie de la Five-Forks, l-a eliberat din captivitate pe generalul Sheridan. Iat de ce cred, seor, c nu facei o achiziie proast. Btrnul minea de ngheau apele. Dar puteam oare l s-l dau de gol? Simeam c, de ruine, mi se urc tot sngele n obraz; n schimb, bravul Cortesio interpret mbujorarea mea drept dovad de modestie. mi strnse mna i, minind la rndui, ca un reporter de fapte senzaionale, rosti: Lauda meritat nu trebuie s v indispun, seor Mller. Am auzit i eu de numele i de isprvile dumneavoastr. V urez din inim bun venit printre noi. Bineneles c vei fi nrolat ca ofier. V pot pune de pe acum la dispoziie o sum de bani pentru procurarea celor necesare. Old Death era gata s accepte. I-o citeam pe fa. De aceea, m grbii s intervin: Mulumim, seor. N-avem de gnd s ne echipm pe socoteala dumneavoastr. Ceea ce ne trebuie la nceput sunt doi cai. Am fi bucuroi dac neai putea servi. Dar fr harnaament; l avem pe-al nostru. Perfect. V pot oferi nite cai foarte buni; iar dac vrei numaidect s-i pltii, poftim, vi-i dau la preul de cost. Mine diminea mergem la grajduri i v art exemplarele. Sunt cei mai buni cai din ci posed. Cum stai cu cazarea? Suntem invitai la master Lange. Excelent! Altminteri, v-a fi poftit s dormii aici, dei locuina mea e cam strmt. Ce prere avei: s aranjm restul chiar acum, sau lsm pe mine diminea? Mai bine acum rspunse Old Death. Ce formaliti se cer? Deocamdat, nici una. Avnd n vedere c v echipai din fondurile dumneavoastr, vei depune doar jurmntul i vei pleca s v preluai funciile. Tot ce rmne de fcut e s v procur legitimaii i s v dau o scrisoare de recomandaie care s v asigure acordarea gradului corespunztor. Firete c e mai bine s v ntocmesc dendat aceste acte. Aici nu se tie niciodat ce aduce clipa urmtoare. ngduii-mi, deci, un sfert de ceas. Voi aranja totul repede. Servii-v

~ 56 ~

Karl May Opere vol. 23

cu cigarillos. Am i o buturic din care nu prea dau la nimeni. Pcat c e numai o singur sticl! Ne oferi igri i aduse o sticl de vin. Apoi lu loc la pupitru i se apuc de scris. Old Death mi fcu discret cu ochiul; era ct se poate de satisfcut. i umplu paharul i, nchinnd n sntatea gazdei, l ddu pe gt. Eu, ns, nu eram nici pe departe att de mulumit, deoarece nu se pomenise nimic n legtur cu cei doi oameni pe care-i cutam. i atrasei atenia, n oapt, btrnului. El fcu un gest care voia s nsemne c n-a uitat problema i c are el grij. ntr-un sfert de ceas, Old Death goli de unul singur sticla, iar Cortesio termin de scris. nainte de a sigila plicul, ne citi scrisorile de recomandaie, care nu puteau dect s ne mguleasc. Apoi complet patru legitimaii, dndu-ne fiecruia cte dou. Spre marea mea surpriz, observai c sunt paapoarte: unul tiprit n francez, altul n spaniol. Primul purta semntura lui Bazaine5, iar cellalt a lui Juarez. nelegndu-mi, probabil, mirarea, Cortesio zmbi cu o satisfacie ru ascuns : Vedei, seor, c suntem n msur s prevenim orice eventual incident! Cum am ajuns n posesia formularelor franceze e, desigur, secretul meu. Nu se tie ce se mai ntmpl pe drum; de aceea e bine s fii narmai pentru orice mprejurare. Altor persoane a ezita s le ncredinez asemenea legitimaii duble. Le acordm numai n cazuri cu totul excepionale; de altfel, cei care pleac de aici nsoii de militari nu primesc nici un fel de act. Old Death se folosi, n sfrit, de prilej ca s atace chestiunea care m interesa att de mult: Cnd au trecut ultimii oameni dincolo? Ieri. Am condus personal un grup de treizeci de recrui pn la ferma lui Hopkins. Se aflau printre ei i doi seores civili. Ah, transportai i civili? fcu Old Death pe miratul. Nu. Ar fi s ne complicm existena. Ieri am fcut o excepie, fiindc unul din aceti domni e o veche cunotin a mea. Aadar, vei avea cai cumsecade; dac pornii mine n zori, putei ajunge ealonul nc nainte de Rio Grande. n ce punct urmeaz s treac apa? Ei se ndreapt spre trectoarea Eagle. Dar pentru ca acolo s nu fie observai, vor coti mai spre nord. ntre Rio Nuertes i Rio Grande vor apuca pe drumul de catri ce vine de la San Antonio, vor depi fortul Inge, care de asemenea trebuie ocolit i, ntre cei doi aflueni, La Moras i Moral, vor traversa Rio Grande ntr-un loc uor de trecut, pe care-l tiu numai cluzele noastre. De acolo vor continua drumul spre vest, pentru a ajunge, prin Baya, Cruces, San Vinzente, Tabal i San Carlos, n oraul Chihuahua.
Achille Bazaine (18111888), mareal francez, comandant al armatei franceze in timpul interveniei din Mexic din anii 186287.
5

~ 57 ~

Pe via i pe moarte
Toate aceste denumiri mie mi sunau ca din alt lume. n schimb, Old Death aproba din cap i le repeta cu glas tare, de parc-ar fi cunoscut regiunea ca n palm. Apoi zise: Dac avem ntr-adevr cai buni, i ajungem sigur din urm; ai lor pesemne c nu-s prea grozavi. Dar ni se va ngdui oare s ne alturm ealonului? Cortesio i ddu toate asigurrile c vom fi primii. Totui, Old Death strui: M ntreb dac domnii aceia doi, adic civilii de care vorbeai, vor fi i ei de acord Cum s nu fie? De altminteri, ei n-au nici an cuvnt de spus; s fie bucuroi c au ocazia s se deplaseze sub ocrotirea detaamentului. n orice caz, v recomand s-i tratai ca pe nite gentlemeni. Pe unul din ei, Gavilano, mexican de origine, l cunosc mai demult. Am petrecut cu el destule ceasuri plcute n capital. Are o sor mai tnr care sucete capul tuturor seniorilor ce-i ies n cale. Probabil c e i dnsul brbat frumos! Nu, nu seamn deloc ntre ei. De fapt, e sora lui vitreg. O cheam Felisa Perillo i, fiind o cantora, o cntrea, i pe deasupra balerin de talent, s-a bucurat de acces n cea mai bun societate. Pe urm, ns, a disprut i am aflat abia acum de la fratele ei c locuiete n mprejurimile oraului Chihuahua. Mai mult n-a tiut s-mi spun; urmeaz s se informeze mai amnunit de soarta ei la faa locului. mi permitei s v ntreb cu ce s-a ocupat sau se ocup acest seor? E poet. Old Death fcu o mutr ciudat, friznd dispreul, nct Cortesio inu s adauge: Seor Gavilano scrie numai din pasiune. Posednd o avere frumoas, el nu urmrete nici un ctig cu versurile sale. Atunci, firete c merit s fie invidiat. Ei, da, tocmai invidia i multele intrigi esute n jurul lui l-au silit la un moment dat s-i prseasc ara. Acum se ntoarce mpreun cu un yankeu care vrea s cunoasc Mexicul i s se introduc n tainele poeziei. Vor s nfiineze n capital un teatru. Din parte-mi, le doresc mult succes! Vaszic, Gavilano tia c v aflai n La Grange? Da' de unde! Eram ntmpltor n port, cnd a acostat vaporul pentru a da posibilitate pasagerilor s nnopteze n ora. L-am recunoscut numaidect i, firete, l-am invitat s trag la mine mpreun cu tnrul american. Din una-n alta, am neles c voiau s plece la Austin i s treac frontiera. Ei, i atunci le-am oferit prilejul cel mai sigur i mai rapid ca s ajung dincolo. tii doar c pentru un strin nu e recomandabil s zboveasc prea mult aici, mai ales dac nu colaboreaz cu suditii. n Texas i fac de cap o mulime de pescuitori n ap tulbure, aprui nu se tie de unde i cu ce scop, indivizi fr cpti i certai cu legile. Din toate prile sosesc tiri despre acte de violen, asasinate, atacuri

~ 58 ~

Karl May Opere vol. 23

mieleti, ale cror pricini nimeni nu le tie. Fptaii dispar fr urm, iar poliia se dovedete neputincioas. Nu cumva e vorba de Ku-klux-klan? ntreb Old Death. Muli i-au pus aceeai ntrebare. De curnd s-au descoperit unele fapte care par s confirme c avem de-a face cu aceast band. Alaltieri, s-au gsit la Hallesville dou cadavre de care era prins cu bolduri cte o etichet cu inscripia "cini yankei". Dincolo de Shelby, o familie ntreag a fost omort prin biciuire, fiindc tatl luptase sub comanda generalului Grant. Iar astzi am aflat c lng Lyons s-a gsit o cagul neagr pe care sunt cusute dou oprle din stof alb. Mii de trsnete! Chiar aa arat mtile pe care le poart bandiii din Ku-kluxklan! Da, i camufleaz chipul sub nite cagule negre, mpodobite cu tot felul de figuri. Se pare c acestea difer de la om la om, pentru ca indivizii s se recunoasc fr a se ti pe nume. E de ateptat ca banda s se dezlnuie i aici. Pzii-v, don Cortesio! Vor veni cu siguran. Mai nti au fost, vaszic, la Hallesville, apoi s-a gsit o cagul la Lyons. Dup cte tiu, aceast din urm localitate e mult mai aproape de La Grange dect prima. ntr-adevr, seor, aa e. Voi avea grij s ferec bine uile i obloanele de la ferestre. Putile am s le in n permanen ncrcate. Foarte bine. Indivizii tia nu trebuie menajai; nici ei nu cru pe nimeni. Cine conteaz pe omenia lor i li se pred de bunvoie, acela se nal ru de tot. Eu, unul, n-a discuta cu ei dect prin eava putii. De altfel, se pare c nici n crciuma de aici lucrurile nu stau prea bine: am vzut acolo nite tipi de la care te poi atepta la surprize. Ai face bine s tergei orice semn care ar dovedi apartenena dumneavoastr la cauza lui Juarez. Luai imediat msuri serioase! Mai bine pruden, chiar i exagerat, dect s v expunei biciului i gloanelor. Ei, mi se pare c am terminat. Ne revedem mine diminea. Sau mai avei ceva de spus? Nu, seores. Pentru astzi att. Sunt bucuros c v-am cunoscut i sper s aud despre dumneavoastr numai lucruri bune. Am convingerea c, dincolo, la Juarez, v ateapt succesul i c vei avansa foarte repede. Cu aceasta ncheiarm discuia. Cortesio ne strnse prietenete minile i ne desprirm. Pe cnd ua se nchidea n urma noastr i ne ndreptam spre locuina lui Lange, nu m putui reine s nu-l nghiontesc pe btrnul Death: Dar, master, i-ai turnat la minciuni cu sacul, nu alta! Ce v-a apucat? Asta, hm, e cam greu s-o nelegei, sir! S-ar fi putut, nu-i aa, s ne refuze. De aceea m-am strduit s-i inspir ct mai mult interes pentru persoanele noastre. i erai gata-gata s-i luai i banii! Ar fi fost curat escrocherie! Ei, nu exagerai! De ce s nu-i primesc, cnd mi-i ofer din proprie iniiativ? Fiindc nu avem de gnd s justificm cu nimic cheltuiala.

~ 59 ~

Pe via i pe moarte
M rog, poate c acuma nu avem de gnd. Dar de unde tii c nu se va ivi prilejul s servim ntr-adevr cauza lui Juarez? S-ar putea s fim chiar obligai la aceasta n propriul nostru interes. Totui, nu contest c avei dreptate. Foarte bine c n-am acceptat banii. Am fcut impresie! Numai aa ne-am ales cu paapoartele i cu scrisorile de recomandaie. Dar lucrul cel mai important e c am aflat ncotro se ndreapt Gibson. Cunosc perfect drumul. Mine pornim la prima or i sunt sigur c-l ajungem din urm. Cnd ne va vedea documentele, eful ealonului n-o s ezite s ni-i predea pe amndoi. Nici n-a mai fost nevoie s batem n geamul de lng intrarea n casa lui Lange. Omul ne atepta n prag i ne pofti nuntru. Cele trei ferestre erau camuflate cu scoare groase. S nu v mire perdelele, domnilor! zmbi fierarul. Le-am pus dinadins. i v rog, vorbii ncet. Indivizii din Ku-klux-klan nu trebuie s afle c suntei aici. I-ai zrit, cumva, pe derbedei? Am observat n orice caz nite ipi care ne dau trcoale. Pe cnd erai dincolo, la seor Cortesio, m plictisisem n ateptare i am ieit n faa casei. Deodat, zresc nite umbre care se apropie pe furi dinspre crcium. Trag ua dup mine, dar nu de tot, i, privind prin crptur, vd trei ini cum se opresc chiar n apropierea uii. n ciuda ntunericului, am observat c poart pantaloni lungi, foarte largi, i vestoane la fel de ncptoare. Pe fa au cagule negre cu nite semne de culoare deschis. Exact dup moda Ku-klux-klanului. Exact! Doi ini s-au oprit n faa uii, iar al treilea s-a strecurat pn n dreptul ferestrei. S-a ntors apoi ctre ceilali i le-a comunicat c nu vede nuntru dect un tnr, probabil feciorul lui Lange, i c btrnul nu-i nicieri, dar c masa e pregtit. Atunci altul a tras concluzia c ne vom aeza la cin i pe urm ne vom culca. Veniser s dea ocol casei, s vad pe unde-i mai lesne de ptruns. Apoi au disprut dup col. Cnd ai sosit dumneavoastr, tocmai terminasem de camuflat ferestrele. Asta-i tot. Dar haide, s-i lsm naibii pe bandii! Doar n-o s uit din cauza lor c avem musafiri! Luai loc, mncai, bei! Nu-i dect o gustrie de colonist pribeag, ns v-o ofer din toat inima. Despre cele ce ne ateapt putem discuta i n timpul mesei.. Se nelege c n-o s v prsim la primejdie fgdui Old Death. Unde-i fiul dumneavoastr? A plecat s-i aduc ncoace pe civa prieteni de-ai mei, oameni de ndejde. Pe doi dintr-nii i cunoatei: edeau chiar la masa noastr, n restaurant. Cred c or s fie destul de ateni i or s intre neobservai. Ar fi bine s-i pclim pe kukluxiti; s cread c n cas nu suntei dect dumneavoastr i fiul. Nici o grij! Oamenii mei tiu ce trebuie fcut; afar de asta, l-am instruit i pe Will cum s procedeze.

~ 60 ~

Karl May Opere vol. 23

Cina se compunea din pine, unc i bere. Numai ce ne aezarm la mas, c i auzirm schellit de cine cam la cteva case mai ncolo. Asta-i semnalul! explic Lange, ridicndu-se de pe scaun. Vin prietenii. Iei din ncpere ca s deschid ua dinspre strad. Apoi se ntoarse mpreun cu fiul su i cu cinci brbai narmai cu puti, pistoale i cuite. Fr a scoate o vorb, se aezar pe unde era loc. Tcui, cercetar cu ochii dac geamurile sunt bine camuflate. Erau nite zdrahoni tot unul i unul. Oameni de aciune, nu palavragii. Printre ei se afla i un brbat n vrst, crunt, cu barba alb. Acesta nu-i lua ochii de la Old Death. n sfrit, rupse tcerea i se adres acestuia: Iertare, master! Will m-a informat pe cine voi ntlni aici i am fost peste msur de bucuros, pentru c, dac nu greesc, noi doi ne-am mai vzut undeva. Se poate! rspunse cercetaul. Am ntlnit n via foarte muli oameni. Nu v amintii de mine? Old Death l scrut o vreme i rspunse nesigur: Parc-parc ne-am mai ntlnit undeva, dar nu-mi amintesc n ce mprejurare. Dincolo, n California, acum douzeci de ani. n cartierul chinezesc. Nu v amintii? Se juca tare i se fuma opiu. Pierdusem toi banii la cri, aproape o mie de dolari. Nu-mi rmsese dect o singur moned i renunasem s mai mizez cu ea. Gndeam s-mi cumpr nite opiu i apoi s-mi zbor creierii. Eram un juctor ptima, ajuns la captul puterilor. Atunci Bine-bine! i tie vorba Old Death. mi amintesc! Ce nevoie s mai povestii totul? Ba e nevoie, sir! Dumneavoastr mi-ai salvat viaa. Ai ctigat la joc o sum ct jumtate din pierderea mea. M-ai luat deoparte i mi-ai druit banii, cerndumi, n schimb, s fgduiesc solemn c n-am s mai joc niciodat i, mai presus de toate, c am s renun la tovria drceasc a opiului. V-am fgduit, i, n ciuda ispitelor, m-am inut de cuvnt. Suntei salvatorul meu. ntre timp, am ajuns destul de bogat. V rog, fcei-mi plcerea i ngduii-mi s v restitui banii. Nu sunt chiar att de prost! rse Old Death. De ani i ani port n mine satisfacia c am svrit i eu odat o fapt bun i m feresc ca de foc s-mi vnd aceast satisfacie. Cu ce alta s m prezint lui de Sus cnd voi muri, dac nu cu aceast unic fapt? De aceea n-o schimb pe nimic n lume! S lsm asta. Avem de discutat chestiuni mult mai importante. De altfel, dac ai scpat atunci din ghearele a doi diavoli pe care, din pcate, i cunoteam i eu prea bine, s tii c salvarea o datorai n primul rnd propriei voine. Prin urmare, s nu mai vorbim! Ascultndu-l pe btrnul westman, pe acest att de faimos prieten al meu, m ncerc o bnuial. Old Death mi spusese nc la New Orleans c mama lui i artase drumul spre fericire, dar c el a apucat-o pe alturi. Acum se mrturisea drept bun cunosctor al celor dou vicii cumplite: jocul de noroc i fumatul opiului. S le fi cunoscut doar din observaie? Cam greu de crezut. Mai curnd se impunea concluzia c fusese el nsui un juctor ptima i c mai e, poate, i acum. Ct

~ 61 ~

Pe via i pe moarte
despre opiu, fptura lui scheletic sugera din plin c-i ncercase gustul ucigtor. Nu cumva fumeaz i acum opiu n ascuns? Poate c, totui, l-a abandonat. ndeletnicirea asta cu fumatul opiului necesit timp, or, cltoria noastr nu-i oferea nici un rgaz. i dac mestec otrava? n orice caz, prea s mai fie i acum sub stpnirea vechii sale patimi. Dac s-ar fi debarasat complet de viciu, atunci i fptura i s-ar fi nzdrvenit, s-ar fi refcut. Stimei pe care i-o purtam i se aduga acum un simmnt de mil. Cu ce eforturi trebuie s fi luptat bietul om mpotriva acestei duble terori! Ce trup i ce spirit sntos trebuie s fi avut, dac nici pn azi otrava nu l-a drmat cu totul! Toate ncercrile prin care trecuse, toate oboselile i privaiunile vieii sale de westman ce nsemnau ele pe lng drama sa luntric! A luptat, poate, tot att de crncen cu cele dou patimi, cum se bate indianul sortit pierii mpotriva albilor care l covresc ca numr i for Old Death Numele avea de aci ncolo pentru mine o rezonan sumbr. Pe acest brbat vestit l amenina o descompunere nceat, crunt, fa de care simpla moarte fizic e o binefacere. Ultimele cuvinte ale lui Old Death: "S nu mai vorbim!" fuseser rostite pe un astfel de ton, nct btrnul cu barba alb renun s mai struie. Se mulumi s rspund: Well, sir! Avem acum de-a face cu un duman tot att de nverunat i necrutor ca jocul i opiul. Din fericire, ns, e mai uor de nfrnt dect cele dou vicii i noi suntem hotri s-l nfrngem. Ku-klux-klanul este un adversar declarat al poporului i contra lui trebuie s ne aprm toi, nu numai cei care sunt primii i cel mai fi atacai. E o bestie cu mii i mii de gheare. Orice slbiciune a noastr ne-ar costa scump. Din capul locului trebuie s ne artm nenduplecai. Dac bandiii reuesc s se instaleze aci, atunci nu mai avem scpare. Se vor ine de capul nostru i ne vor lichida pe rnd. De aceea s le pregtim o primire ct se poate de tare, ca s le vrm frica n oase i s nu mai cuteze o nou lovitur. Cred c suntei de acord. Ceilali ncuviinar. Bine! urm el, ca fiind cel mai n vrst. Trebuie s facem n aa fel, nct atacul nu numai s eueze, dar s se i ntoarc mpotriva lor. Avei careva o propunere, o idee potrivit? S-auzim! Privirile lui, ca i ale celorlali, se ndreptar spre Old Death. Ca westman ncercat, cunotea mai bine metodele de aprare mpotriva unor astfel de bandii. Vznd c toi l intesc cu privirea i ateapt cu evlavie prerea lui, Old Death lu, ca de obicei, o expresie de om calm i flegmatic. nclin uor capul i rosti: Bine, domnilor, dac dumneavoastr tcei, atunci s spun eu cteva cuvinte. Se pare c indivizii vor veni abia dup ce master Lange se va fi culcat. Cu ce se ncuie ua din dos? Cu zvorul? Nu. La toate uile avem broate solide.

~ 62 ~

Karl May Opere vol. 23

Well! Probabil c asta o tiu i ei. Vor fi avnd i chei false. Fr ele, s-ar face de baft. Oricum, printre membrii bandei trebuie s fie i lctui care se pricep s mnuiasc un peraclu. Vor intra, deci, cu siguran n cas i depinde de noi cum vom ti s-i ntmpinm. Cu putile, firete. Tragem! Atunci trag i ei, sir! Scprnd, putile voastre le vor arta exact locul unde v aflai. Nu, nu e bine aa. M gndesc c ar fi o adevrat plcere s-i prindem fr a ne expune gloanelor. Dar e posibil? Chiar destul de uor. Ne ascundem n cas i-i lsm s intre. Cum vor fi ptruns, ieim, nchidem uile i le ncuiem pe dinafar. Unii dintre noi vor veghea la ui, alii la ferestre. Astfel, nu vor mai putea s ias i vor fi nevoii s se predea. Btrnul care vorbise adineauri cltin din cap manifestndu-i dezacordul. Strui cu energie ca bandiii s fie mpucai. Ascultndu-l, Old Death nchise un ochi i fcu o strmbtur care, n mprejurri mai puin serioase, ar fi strnit rsul unanim. De ce v strmbai aa, sir! ntreb Lange. Nu v surde deloc ideea? Deloc, master. Ideea prietenului nostru pare, ntr-adevr, foarte atrgtoare i uor de aplicat, numai c, dup judecata mea, lucrurile se vor petrece altfel. Derbedeii ar merita pur i simplu btui dac ar proceda conform imaginaiei dumisale. Credei c vor intra cu toii buluc i se vor oferi gloanelor noastre? Cinear face aa dect nite tmpii?! Dimpotriv, sunt convins c bandiii vor descuia ncet ua din dos i vor trimite unul sau doi ini n recunoatere. Pe tia, fr discuie c i-am putea mpuca; dar atunci ceilali ar terge-o repede i ar aduce ntriri. Nu, sir, planul acesta nu valoreaz doi bani. Trebuie s-i lsm s intre i s-i prindem n capcan. i nc un argument, i mai temeinic! Presupunnd c, planul dumneavoastr ar i aplicabil, v declar c mi-ar fi sil de mine nsumi dac i-a ucide aa, cu grmada, fr a le lsa mcar timpul cuvenit ca s mediteze la pcatele lor. Suntem oameni, domnilor, i buni cretini. E drept c trebuie s ne aprm mpotriva lor i s le tiem pofta de a mai reveni, dar asta se poate realiza i cu mai puin vrsare de snge. Dac struii n ideea de a-i mpuca pe toi ca pe o hait de fiare, n-avei dect s-o facei; dar nici eu, nici tovarul meu nu vom fi prtai la aceast fapt. Plecm i nnoptm n alt parte, ca s nu ne urmreasc mai trziu remucrile. i ddeam ntr-adevr dreptate. De altfel, cuvintele lui avur efect i asupra celorlali. Oamenii se uitar unul la altul, aprobnd n tcere. Apoi, cel mai n vrst rosti: Prerea dumneavoastr, sir, e ct se poate de ntemeiat. Credeam c o asemenea primire i-ar nva minte pe toi kukluxitii, odat pentru totdeauna, ca s nu-i mai fac de cap n La Grange; dar nu am pus n cumpn rspunderea ce

~ 63 ~

Pe via i pe moarte
ne-o lum. De aceea, m-a mpca bucuros cu planul dumneavoastr, dac-a ntrezri o ct de mic ans de reuit. Orice plan, sir, chiar i cel mai bine chibzuit, poate da gre. Este i mai uman, i mai nelept s le tiem ieirea i s-i prindem de vii. V rog s m credei c e mult mai bine dect dac i-am mpuca. Nu uitai c, mpucnd atia ini, v putei atrage rzbunarea ntregii bande. Nu numai c nu-i vei ine pe kukluxiti departe de La Grange, ci, dimpotriv, i vei strni i vor cuta s v-o plteasc cu vrf i ndesat. V propun, deci, s acceptai planul meu. E tot ce se poate mai bun. Ca s nu scpm din vedere nici un amnunt, am s dau un ocol casei chiar acum. Poate descopr ceva care ne-ar putea folosi. N-ai vrea s renunai, sir, la operaia asta? interveni Lange. Spuneai chiar dumneavoastr adineauri c bandiii trebuie s fi lsat un om de paz. Ar putea s v simt. Pe mine?! rse Old Death. Asemenea lucru nc nu mi l-a spus nimeni! S-l simt cineva pe Old Death cnd acesta se furieaz n preajma unei cldiri sau a unui om?! Haide, s nu mai glumim! Dac avei la ndemn o cret, desenai-mi aici, pe mas, planul casei i al curii, ca s m pot orienta. mi dai drumul pe din dos i ateptai pn m napoiez. N-am s ciocnesc n u; am s zgrii cu unghia. Prin urmare, dac auzii bti n u, s tii c nu sunt eu i s nu deschidei. Lange lu o cret i schi pe mas planul. Old Death l studie atent i zmbi satisfcut. Se ndreptar amndoi spre u. Old Death se opri i m ntreb: Sir, v-ai mai apropiat vreodat de un om pe furi? Nu minii eu, potrivit nelegerii pe care o aveam cu Winnetou. Ei, vi se ofer acum un prilej minunat s vedei cum se procedeaz. Dac v ispitete, poftii cu mine. Stai niel, sir! protest Lange. Asta-i prea din cale-afar! Dumnealui recunoate deschis c nu se pricepe n asemenea treburi. O greeal ct de mic, i banditul care pndete v poate observa. S-ar duce de rp tot planul nostru. Prostii! Ce-i drept, nu-l cunosc dect de scurt vreme pe acest, tnr master, dar tiu c arde de nerbdare s ajung un westman destoinic. O s-i dea toat osteneala s nu greeasc Haidei, sir! Dar facei ca mine i lsai-v aici plria. mpletitura asta de paie cam bate la ochi i ne poate trda. Dai-v prul pe frunte i ridicai gulerul, ca s nu vi se vad bine faa. V inei n spatele meu i m imitai ntocmai Nimeni nu-l mai contrazise. Trecurm n coridor i de acolo pn la ua din dos. Fierarul o deschise ncet i, dup ce ieirm, puse iari lactul. Cum ne vzurm afar, Old Death se ghemui la pmnt. Fcui la fel. Btrnul prea c strpunge ntunericul cu ochii. l auzeam cum adulmec i trage aerul pe nri.

~ 64 ~

Karl May Opere vol. 23

Dup ct mi dau seama, nu e nimeni pe aproape mi opti, artnd spre grajd. Ai ncercat vreodat, cnd erai copil, s imitai ritul greierului frecnd un fir de iarb ntre degete? Confirmai n oapt. Acolo, n faa uii, crete iarb. Smulgei un fir i ateptai pn m ntorc. Nu cumva s v micai din loc. Dac se ntmpl ceva, facei ca greierul i vin imediat. Se culc la pmnt i se tr de-a builea prin bezn. S tot fi trecut zece minute pn se ntoarse. i a putea s jur c nu vzusem i nu auzisem nimic; doar instinctul mi spunea c se apropie. Aa cum am bnuit opti el. n curte nu-i nimeni i nici aici, dup col. Dar dincolo, n dreptul geamului dinspre dormitor, cred c pndete cineva. Culcai-v la pmnt i haidei tr dup mine. Dar nu pe burt ca erpii, ci ca oprla. V sprijinii n degetele de la mini i de la picioare, numai n vrfuri. Pipii terenul cu palmele ca nu cumva s frngei vreo usctur, ncheiai-v bine la hain s nu vi se agae de ceva. Hai! naintarm tr pn-n col i ne oprirm. Dup un rstimp, Old Death ntoarse capul spre mine i-mi spuse ncet de tot: Sunt doi. Fii atent! Se strecur mai departe. Eu n urma lui. Nu ne inurm pe lng zid, ci o luarm spre gardul de ipci din jurul grdiniei, npdit de vi slbatic sau de nu tiu ce alt plant agtoare. Merserm apoi pe lng gard, paralel cu faada cldirii, cam la vreo zece pai deprtare de ea. n acest spaiu zrii prin ntuneric un fel de ridictur de forma unui cort. Dup cum am aflat mai trziu, erau nite araci pentru fasole i hamei, pe care se ngrmdiser o mulime de vrejuri. De acolo, de lung umbra aceea ciudat, veneau nite oapte. Old Death ntinse mna spre mine, m apuc de guler, m trase lng el i mi sufl la ureche: Sunt ei! S ascultm ce discut! De fapt, ar trebui s m apropii numai eu singur, pentru c, vedei, un greenhorn ca dumneavoastr ar putea s-mi strice toat plcerea. Dar patru urechi aud mai bine dect dou. Ai fi n stare s v apropiai ntr-att, nct s le auzii discuia? Da i-am rspuns. Bine, s ncercm. Dumneavoastr o luai pe-aici, iar eu pe dup araci. Cum ajungei, v lipii faa de pmnt, ca s nu v observe luciul ochilor. Dac totui v dibuiesc, poate din cauza respiraiei prea grele, atunci trebuie s-i facem imediat inofensivi. i ucidem? ntrebai n oapt. Nu. Totul va trebui fcut n deplin linite, fr zgomot, deci cu cuitul; dar pentru asta nu cred c avei ndemnare. Oricum, de pistol s nu v atingei. Dac vreunul din noi e descoperit, lum n primire fiecare pe cte un ins. i srii de gt i l strngei cu ambele mini, ca nici s nu crcneasc. n aceeai clip, l dobori la pmnt. Pe urm v spun eu ce mai facem. Fii atent: nici un zgomot! De voinic,

~ 65 ~

Pe via i pe moarte
suntei voinic, dar m ntreb dac putei rpune fr nici o lam pe un trie-bru din tia? Nu m ndoiesc! Atunci, dai-i drumul, sir! El se strecur pe o parte, eu pe cealalt. Ajunserm astfel la piramida de verdea. Cei doi gligani edeau, alturi, cu ochii la cas. Izbutii s m apropii de unul din ei pn la o distan de un cot. Acolo m lipii cu burta i cu fruntea de pmnt i mi acoperii faa cu minile. mi ziceam c lucrul era necesar din dou motive. Mai nti, evitam ca albeaa feei s mi trdeze eventual prezena; apoi, n aceast poziie auzeam mai bine dect cu capul ridicat. Indivizii vorbeau n oapt, dar cam repezit, ceea ce fcea ca discuia lor s fie auzit relativ destul de departe. Pe cpitanul vasului l lsm naibii vorbi cel din imediata mea apropiere. Chiar dac s-a descotorosit de voi, n fond nu i-a fcut dect datoria. O fi el un afurisit, ns te ntreb eu, mi Locksmith, cu ce ne-am alege dac l-am lichida? Vrem s ne stabilim aici n Texas i s ne meninem? Atunci n-are rost s ne stricm cu cei de la navigaie. Bine, fie cum dorii, cpitane. i indianul acela ne-a scpat, dup cte vd; nici o piele-roie nu va sta toat noaptea n La Grange ca s atepte plecarea vaporului. Dar cinii pe care am vrut s-i spnzurm se mai afl aici. tia sunt spioni i trebuie linai. Numai de-am dibui unde au tras peste noapte! Au ters-o din crcium ca nite lai, au srit pe geam! Las' c-i gsim! I-am ordonat "Melcului" s rmn n local. N-are el pace pn nu le afl ascunztoarea. E iret, al naibii! N-a dibcit tot el c Lange i-a vndut casa i a ncasat parale de la mexican? Ne ateapt dar o bun afacere. Se las cu distracie. Fiul lui Lange a luptat ca ofier mpotriva noastr, i va plti cu treangul. Btrnul i va primi pedeapsa pentru c l-a bgat pe fiu-su n armat. Nu-l spnzurm, clar l batem pn-i crap dosul. l aruncm apoi afar i dm foc andramalei. Cu asta nu-i provocm nici o pagub. Casa e vndut replic cellalt. n schimb, l plesnim pe mexican. Cu siguran c n-o s mai trimit oameni peste Rio, ca s-l slujeasc pe Juarez. Facem noi curenie pe-aici i-i dm o lecie s n-o uite niciodat. tiu oamenii notri ce au de fcut. Dar, spune-mi, Locksmith, eti sigur c se potrivesc cheile? Nu m jignii, cpitane! Doar mi cunosc meseria. Nici un lact de aici nu rezist peraclului meu. Bun. Numai de s-ar culca odat, blestemaii! Ai notri i-or fi pierdut rbdarea. Nu-i nici o plcere s stai cu nasul n tufele de soc din spatele grajdului. Lange tia au aruncat acolo toate cioburile i murdriile din cas. Tare-a vrea s dm mai curnd semnalul convenit cu ai notri! M duc s trag cu urechea la oblon i s vd dac s-au culcat, bufniele dracului. Individul se scul i se ndrept ncetior spre oblon.

~ 66 ~

Karl May Opere vol. 23

I se spune deci "cpitan". Titulatura, ca i convorbirea pe care tocmai o surprinsesem m fceau s presupun c dnsul conduce operaia. Celuilalt i spunea Locksmith, adic "lctu". Poate c aa se i numea, dar bnuiam c mai curnd era vorba de meseria lui; doar se ludase c tie s mnuiasc peraclul. i chiar n clipa aceea Locksmith fcu o micare i auzii un clinchet. Avea deci sculele la el. O ciupitur la picior m smulse din gnduri. M tri niel mai napoi. Old Death sttea lungit lng araci. mi apropiai obrazul de al lui. Btrnul, abia optind, se interes dac am auzit i neles discuia. Vaszic, tim cum stm. Las' c le joc acestor biei un renghi, s m in minte! Numai s m pot bizui pe dumneavoastr! ncercai. Ce am de fcut? S-l prindei pe "cpitan" de beregat. Well, sir! Ca s mergei la sigur, stai s v explic eu cum trebuie procedat. Ascultai! Individul n-o s se ntoarc prin spatele aracilor. Asta e clar Tocmai atunci "cpitanul" se ntoarse. Din fericire-se aez imediat la locul lui. Old Death socoti c nu mai e necesar s-l iscodim. Relu n oapt: Aadar, iat cum: V tri, pn ajungei exact n spatele lui. Cnd auzii o exclamaie a mea, l prindei de gt. Dar tii, sntos de tot. nelegei? Cele dou degete mari, mpreunate, i le nfigei n ceaf, iar celelalte opt, cte patru de fiecare parte, i apsai beregata ct de tare putei. Pi, atunci se nbu. Da' de unde! Nu se sufoc att de repede! Canaliile astea fac parte din categoria fiarelor care au apte viei n ele. Dup ce-l imobilizai, trntii-l la pmnt, ca s venii peste el. Dar s nu greii! V aflai, cum spuneam, n spatele lui. Nu cumva s-l tragei spre dumneavoastr, ci s-l forai lateral spre stnga, obligndu-l s cad pe o parte i apoi pe burt. Aa e cel mai sigur. Cum ns nu avei deprindere n asemenea lupt, s-ar putea s-i scape totui un rcnet. Nu-i nimic. Va fi, de fapt, numai un horcit scurt, desperat. Apoi va amui, iar dumneavoastr l inei strns pn vin eu. Credei c va merge treaba? Cu siguran. M-am mai luat eu la trnt i n alte ocazii. Trnt? m lu n rs btrnul. Asta nu spune nimic. i nu uitai c eful sta e mai matahal dect cellalt. De aceea, v rog, oferii-i o satisfacie meterului, adic mie, i nu v expunei blamului celor din cas! Hai, nainte! Ateptai semnalul meu. Plec tr de lng mine, iar eu m strecurai la locul meu de adineauri, ba chiar i mai aproape de "cpitan". Ateptam cu genunchii ncordai, gata s nesc n orice clip.

~ 67 ~

Pe via i pe moarte
Cei doi teroriti i reluaser discuia. Erau nemulumii c att ei ct i camarazii lor trebuie s atepte prea mult. Pomenir i de noi, exprimndu-i sperana c "Melcul" ne va descoperi adpostul. Deodat, auzii vocea lui Old Death: Atenie, domnilor! Suntem aici! Srii drept n spinarea "cpitanului" i-l strnsei de gt cu ambele mini, aa cum m nvase btrnul westman. Cu vrfurile degetelor nfipte n beregat i striveam n acelai timp sub greutatea trupului meu, pn ce omul ced i se ntinse la pmnt, cu faa n jos. Nu scoase nici un strigt; se zbtu cteva clipe btnd din mini i din picioare, apoi se liniti. Atunci apru lng noi, strns ghem, fptura lui Old Death. Btrnul l lovi pe "cpitan" n cap cu mnerul pistolului i zise: Dai-i drumul, sir, altminteri se sufoc de-a binelea! Pentru nceput n-ai lucrat ru. S-ar zice c avei aptitudini. Cred c vei ajunge cndva ori un mare rufctor, ori un westman destoinic. Luai-l n crc i venii dup mine! i-l slt n spinare pe cellalt individ, iar eu pe "cpitan". La ua din dosul casei, Old Death, conform nelegerii, ncepu s rcie cu unghia. Lange deschise ua i intrarm. Dar ce crai n spinare? ntreb el ncetior, cnd, cu tot ntunericul, observ poverile noastre. Las' c vedei rspunse vesel Old Death. ncuiai ua i venii dincolo, n odaie. Cum se mai minunar toi cnd ne depuserm prada pe duumea! Formidabil! exclam ceteanul cu barb alb. Pi tia sunt kukluxiti. Mori? S sperm c nu! rspunse Old Death. Vedei ce inspiraie bun am avut cnd l-am luat pe acest tnr master cu mine? S-a inut tare, l-a dobort chiar pe eful bandei. Pe ef? Colosal! Dar oamenii lui unde sunt? i pe tia de ce i-ai bgat n cas? Mai e nevoie s explic? Nu ghicii? Eu i tnrul nostru sir ne vom travesti n hainele acestor doi golani i vom aduce ncoace toat banda care ateapt ascuns dup grajd. Suntei dai dracului! V punei viaa-n joc! i dac v simt c nu suntei de-ai lor? Tocmai asta e, c n-or s ne simt hotr cu calm btrnul westman. Old Death e un mecher calificat, iar acest tnr, master nu e nici el chiar att de prost precum arat. Old Death le istorisi apoi cele petrecute, dup care i expuse planul: eu m voi da drept Locksmith, voi merge n spatele grajdului i-i voi aduce de acolo pe bandii iar dnsul, mbrcat n hainele efului, care i se potrivesc ca msur, va juca rolul acestuia.

~ 68 ~

Karl May Opere vol. 23

Se nelege adug el c vom vorbi numai n oapt, ca s nu ne trdeze timbrul strin al glasului. M rog, dac ndrznii i asta, v privete! se resemna Lange. Doar nu e n joc pielea noastr, ci a voastr! i noi ce facem ntre timp? nti de toate, ieii acum uurel afar i aducei nite brne sau pari solizi cu care s imobilizm celelalte ui, ca s nu poat fi deschise pe dinuntru. Apoi stingei lumina i v ascundei prin cas. Asta-i tot. Restul nc nu se poate prevedea. Lange i fiul su ieir n curte s aduc parii, n timp ce noi i dezbrcm pe cei doi prizonieri de hainele lor negre cu nsemne albe. eful purta pe glug, pe piept i la olduri cte un petic alb nchipuind un pumnal, iar Locksmith nite chei. Pumnalul era deci semnul distinctiv al efului. Individul care zbovea n crcium ca s afle unde suntem gzduii se numea "Melcul". Probabil c semnul lui distinctiv era un melc. Tocmai cnd i scoteam "cpitanului" pantalonii, croii dup modelul braconierilor elveieni i mbrcai peste alt pereche de pantaloni obinuii, banditul se trezi. Arunc n jur o privire mirat, rtcit, i ncerc s se scoale, ducnd n acelai timp mna la old, unde ar fi trebuit s se afle pistolul. Dar Old Death l trnti din nou la pmnt, i lipi de piept vrful cuitului su de vntoare i-l avertiz: Stai linitit, biea! Dac scoi o vorb sau te miti nu tiu cum, uite-aici, vr cuitul sta frumos n tine! eful era un brbat de vreo treizeci de ani i purta barb militreasc. Faa lui cam trecut, uor mslinie i eu trsturi severe, prea a unui meridional. i duse minile la cap, n locul unde fusese lovit, i ntreb: Unde m aflu? Cine suntei? Asta-i casa lui Lange, biatule, cel pe care ai vrut s-l atacai. Iar eu i acest tnr suntem "spionii" pe care "Melcul" are misiunea s-i descopere. Te afli deci exact unde doreai s ajungi. Omul i muc buzele i privi n jurul su speriat, slbatic. n clipa aceea se ntoarse Lange cu fiul su. Aduceau civa pari i un ferstru. Frnghie avem destul. Ajunge s legm i douzeci de ini zise tatl. Dai-ne, deocamdat, numai pentru tia doi. Nu! Nu permit s m legai! izbucni "cpitanul", ncercnd din nou s se ridice. Old Death i mai art o dat vrful cuitului: Stai i nu te roi! Desigur c nu tii nc pe cine ai n fa. M cheam Old Death! Sper c nelegi ce nseamn asta. Ori crezi c a fi prietenul suditilor i al celor din Ku-klux-klan? Old Old Death! ngim "cpitanul", speriat la culme.

~ 69 ~

Pe via i pe moarte
Da, biete, chiar eu sunt! Aadar, s nu-i faci iluzii dearte. tiu c ai fi vrut s-l spnzuri pe tnrul Lange, s-l biciuieti pe btrn pn la snge, s incendiezi casa. Dac mai speri s fii cruat, atunci fii cuminte i las-te n voia soartei. Old Death, Old Death! repet gliganul livid la fa. S-a terminat cu mine! nc nu. Nu suntem bestii ca voi. Predai-v fr lupt i vei rmne n via. Altminteri, leurile voastre vor pluti mine pe apele fluviului. i comunic de pe acum ce ai de fcut. Dac te supui, putei prsi regiunea i, dinspre partea mea, i Texasul, ca s nu mai revenii ct lumea. n schimb, dac neglijezi sfatul, s-a zis cu voi. Eu am s ies afar i am s-i aduc ncoace pe oamenii ti. Vor fi, ca i tine, prizonieri. Ordon-le s se predea. De nu, v mpucm ea pe nite hulubi slbatici. Kukluxistul fu legat zdravn i i ndesarm n gur o batist. ntre timp, i revenise i camaradul lui, dar prefera s nu sufle o vorb. l legarm i pe acesta i i; astuparm gura. Apoi i culcarm n cele dou pturi ale lui Lange, mai strnserm o dat bine de tot legturile i i acoperirm pn sub brbie. Aa! rse mulumit Old Death. Acum comedia poate s nceap. Ce-o s se mai mire lepdturile cnd i vor vedea frtaii ntini n pat! Ce plcere pe capul lor! Dar ia spunei, master Lange, cum facem ca s discutm cu indivizii dup ce-i vom aduce n cas i s-i inem n ah fr ca ei s ne vad sau s ne cuneze vreun ru? Hm! fcu cel ntrebat, artnd n sus. Ne instalm n pod. Tavanul e din scnduri. Putem s scoatem una. Atunci luai putile i haidei cu toii afar. Vei urca scara i vei sta n pod pn la momentul potrivit. Dar, mai nti, s pregtim proptelele. Scurtarm cu ferstrul civa pari pe msura potrivit i-i puserm deoparte. n timp ce Old Death se vr n costumul "cpitanului", eu mbrcai pantalonii i haina lui Locksmith. O legtur mare de peracluri mi zorni n fundul buzunarului. N-avei nevoie de ele stabili Old Death. Nu suntei nici lctu, nici sprgtor i v-ai trda prin stngcie. Mai bine luai cheile adevrate i, cnd o fi, v prefacei c deschidei ua cu peraclul. Bgai-v pistolul i cuitul prin buzunare ca i mine, iar putile noastre s le ia dumnealor; n timp ce noi operm afar, dnii vor desface o scndur din tavan. Apoi trebuie stins lumina. Lucrurile se petrecur ntocmai. Luai cu mine cheile pentru toate cele trei ui. Old Death m instrui mai abitir ca pe un ucenic. n clipa cnd auzirm zgomotul din tavan, provocat de scoaterea scndurii, plecarm fiecare n misiunea lui. Btrnul avea s atepte n faa casei, avnd parii la ndemn, iar eu strbtnd curtea urma s-i chem pe drguii mei "camarazi". O luai spre grajd fr s-mi moi paii prea mult; ineam s fiu auzit, pentru ca vreunul din bandii s mi se adreseze; m temeam c, vorbind primul, s nu greesc cumva n legtur cu consemnul lor. Cnd s trec colul, se scul de jos o mogldea de care era ct pe-aci s m poticnesc.

~ 70 ~

Karl May Opere vol. 23

Stop! sun un glas, Tu eti, Locksmith? Yes! Putei veni, ns fr zgomot. Ateapt aici! S-i spun locotenentului. Dispru ca o prere. Exista, vaszic, i un "locotenent"! Ku-klux-klanul prea s fie organizat ca o armat. Nu trecu un minut i se ivi o alt persoan. mi spuse cu glas reinut: Dar mult a mai durat! S-au dus la culcare, afurisiii? S-au dus, n sfrit! Acuma dorm butean. Au golit n doi un ulcior ntreg cu rachiu. Atunci va fi treab uoar. Cum stm cu uile? n regul! Bine, s mergem. A trecut ele miezul nopii i pe la unu, cum am stabilit, vine rndul lui Cortesio. Hai, condu-ne! ndrtul lui apru un grup de indivizi camuflai sub cagule; ne urmar i ei. n faa casei ne ntmpin Old Death. Prin ntuneric, statura lui nu se deosebea de a "cpitanului". Avei vreun ordin, cpitane? ntreb cellalt ofier. Nu! rspunse btrnul sigur i firesc. Ne orientm nuntru. Hai, Locksmith, deschide ua! Cu cheia cea adevrat zgndrii o vreme broasca,! prefcndu-m c nu merge i c trebuie s ncerc alt cheie. n cele din urm, reuii, pasmite, s descui. Old Death i cu mine rmaserm locului, lsndu-i pe ceilali s intre. Locotenentul ntrzie i dnsul lng noi. Dup ce intr pe u ultimul om, acesta ntreb: Aprindem lanternele? Deocamdat numai dumneata. Trecurm i noi pragul. Trsei ua dup mine, fr s-o ncui iar "locotenentul" scoase din buzunarul pantalonilor si largi o lantern gata aprins, orbitoare. nsemnul de pe hainele lui era un cuit de vntoare. La lumina lanternei numrarm n cas cincisprezece ini. Fiecare purta alte semne distinctive: sfere, semiluni, cruci, erpi, stele, broate, roi, inimi, foarfeci, psri, patrupede i altele. "Locotenentului" prea c-i place s comande. i plimb lanterna n jur i hotr: Trebuie o santinel aici, la u! Pentru ce? rosti Old Death. Nu e necesar. Locksmith n-are dect s ncuie, i nu mai intr nimeni. M executai pe loc, pentru a nu da de gndit "locotenentului", avnd grij s las cheia n u. Intrm toi deodat ordon Old Death. Fierarii tia sunt ai dracului de vnjoi! Azi v purtai altfel ca de obicei, cpitane! i mprejurrile sunt altele. Hai!

~ 71 ~

Pe via i pe moarte
M mpinse spre ua ce ddea n prima odaie. Aici mi repetai jocul, prefcndum cteva clipe c nu gsesc un peraclu potrivit. Apoi intrarm. Old Death lu lanterna din mna "locotenentului" i ndrept fasciculul de lumin spre ua dormitorului. Pe acolo! zise el. Dar ncet, fr zgomot! Nu aprindem i celelalte lanterne? Nu, abia dup ce intrm. n felul acesta Old Death voia s evite ca "somnoroii" din pat s fie recunoscui prea devreme. Dormitorul era destul de mare ca s ncap n el toi cei cincisprezece ini. Numai c trebuia s i intre toi n aceast odaie, pentru ca asediul s nu se extind i asupra ncperii alturate. De ast dat lucrai cu i mai mult ncetineal i, n aparen, mai precaut. n fine, deschisei ua. Old Death i plimb lumina lanternei prin dormitor, cercet interiorul i opti: Dorm. Intrai repede! Fr nici un zgomot! nti "locotenentul"! Nu-i ddu rgaz nici s se opun, nici s mai chibzuiasc; l mpinse de la spate. Ceilali l urmar n vrful picioarelor. Cnd trecu i ultimul, nchisei repede ua pe dinafar i o ncuiai. Haide, parii! porunci Old Death. Parii erau acolo, tocmai potrivii ca s-i putem, fixa ntre pervazul ferestrei i rama uii. Treaba reui pe deplin. Ar fi fost nevoie de fora unui elefant pentru a face s sar ua. n sfrit, urcai n fug scara. Suntei aici? ntrebai. I-am prins n capcan. Putei cobor! Oamenii srir jos unul dup altul. Sunt nuntru, n dormitor. Ieii afar, trei ini, i nepenii oblonul de la geam cu nite pari. Cum ncearc vreunul s scape cu fuga, l mpucm. Deschisei ua din dos i trei dintre oamenii notri se repezir afar. Ceilali m urmar n odaia de locuit. ntre timp o larm drceasc se strni n dormitor. Bandiii pclii i ddur seama de situaie, aprinser lanternele i, la lumina lor, i recunoscur pe indivizii din pat. Acum blestemau i zbierau de mama-focului, btnd cu pumnii n u. Dai drumul la u! Deschidei, c drmm totul! se auzea de dincolo. Vznd c ameninrile nu au nici un efect, se apucar s foreze ua, care. ns, nu ceda din cauza proptelelor ct se poate de solide. i auzirm apoi cum deschid fereastra i ncearc s deschid oblonul. Nu merge! rosti cineva mnios. L-au nepenit pe dinafar. n clipa aceea tun o voce din curte: Jos mna de pe oblon! Suntei prini! Cine sparge oblonul se alege cu un glon n cap!

~ 72 ~

Karl May Opere vol. 23

Da strig Old Death, care se afla alturi de noi n odaia de locuit. i ua e barat! Iar noi, aici, suntem destui la numr ca s v trimitem urgent pe lumea cealalt. ntrebai-l pe "cpitanul" vostru ce avei de fcut. i apoi, ncet, ctre mine: Haide sus, n pod! Luai-v lanterna i puca. Ceilali, care rmn aici, pot aprinde lampa. Urcarm sus, deasupra dormitorului, unde era un fel de mansard. Gsirm uor scndura desprins. Dup ce Old Death i camufla lanterna i ne lepdarm glugile, scoaserm scndura de la locul ei. Astfel puteam urmri de sus tot ce se petrece n dormitorul puternic luminat de cteva lanterne. Stteau toi grmad. Primii doi prizonieri fuseser dezlegai, li se scoaser cluurile din gur. "Cpitanul" vorbea eu glas cobort i, dup ct se pare, foarte struitor. Oho! protest "locotenentul" pe un ton puin mai ridicat. S ne predm?! Dar, n fond, cu ci ini avem de-a face? Cu mai muli dect e nevoie ca s v lichideze pe toi n cinci secunde! rspunse de sus Old Death. Toate privirile se ridicar spre tavan. i n aceeai clip rsun afar o mpuctur, apoi nc una. Old Death nelese imediat ce se ntmpl i cum s-ar putea folosi de mprejurare. Auzii ce pesc camarazii votri dincolo, la Cortesio? zise el. Sunt primii cu gloane! ntregul La Orange e mpotriva voastr. Se tie c v aflai aici i v-am pregtit o primire pe cinste. Nu ne trebuie nici un Ku-klux-klan! n odaia de alturi vegheaz doisprezece oameni de-ai notri; afar, sub fereastr, pndesc ali ase, iar noi aici, sus, tot ase suntem. i ca s v lmurii mai bine, aflai c eu sunt Old Death. Ai priceput? V dau un rgaz de zece minute. Dac depunei armele, vom fi generoi cu voi. Dac nu, v mpucm pn la unul. Am terminat, nu mai am nimic de spus. Acum stai i judecai! Aez la loc scndura i-mi opti: i acum repede jos, s-i venim n ajutor lui Cortesio! Luarm cu noi pe cei doi oameni care rmseser n odaia unde se afla Lange cu fiul su, i mai luarm nc doi ini de afar, de lng oblon, lsnd doar o singur straj. Socoteam c pentru moment era de ajuns. ntre timp, rsun o nou mpuctur. Ieirm n strad i zrirm patru sau cinci gligani deghizai. Cam tot atia veneau fuga din spatele casei lui Cortesio; unul din ei strig mai tare dect s-ar fi cuvenit: Trag i de dincolo. N-o s putem intra! Eu m lungisem la pmnt i m apropiasem tr. Auzii un alt glas: Afurisit treab! Cine-ar fi crezut? Mexicanul a prins de veste i acum i trezete pe toi vecinii cu mpucturile lui. Mai peste tot s-au aprins lmpile. De

~ 73 ~

Pe via i pe moarte
dincoace se aud chiar pai. Cteva minute, i vor fi pe urmele noastre! Nu e timp de pierdut! S spargem ua! De acord? Nu mai ateptai s aud rspunsul. M strecurai n grab lng tovarii mei: Repede, domnilor, s srim i s-i pocnim cu patul putii! Vor s sparg ua la Cortesio. Well, well! S le tragem una zdravn! Loviturile czur ca din senin. Dezorientai, teroritii o luar la goan icnind i lsar n urm patru dintre complicii lor, lovii n aa hal, nct nu mai puteau fugi. Pe acetia i dezarmarm. Apoi Old Death se duse s bat la ua lui Cortesio. Cine-i? ntreb o voce din cas. Old Death, seor. V-am scpat de lichelele astea. S-au dus nvrtindu-se. Deschidei, v rog! Ua fu deschis cu precauie. Mexicanul l recunoscu pe Old Death, dei acesta mai purta pantalonii i vestonul "cpitanului". Au plecat, ntr-adevr? ntreb Cortesio. Au luat-o la sntoasa. Avem i patru prizonieri. Dumneavoastr ai tras cu puca? Eu. Mare noroc c m-ai prevenit, altminteri nu tiu ce se alegea de noi. Eu am tras de-aici, din fa, iar negrul meu din spatele casei. Astfel i-am inut la distan. Pe urm, firete, am observat cum ai tbrt peste ei. Da, v-am salvat. Acuma ns, e rndul dumneavoastr s ne ajutai. tia nu se mai ntorc ncoace; n schimb, noi am prins dincolo cincisprezece indivizi care nu trebuie s ne scape. Negrul dumneavoastr s mearg repede din cas~n cas i s dea alarma. ntregul La Grange trebuie mobilizat ca s-i trimitem pe aceti biei la plimbare. Atunci s-l anune mai nti pe erif. Auzii? Vecinii ncep s se adune. Vin i eu ndat dincolo, seor! Se retrase n locuin. Din dreapta aprur doi oameni narmai interesndu-se de pricina mpucturilor. Dup ce-i lmurirm asupra celor petrecute, ni se alturar fr ovire. Pn i locuitorii cu oarecare simpatii secesioniste se lepdau de Ku-klux-klan, ale crui isprvi inspiraser oroare cetenilor, indiferent de credinele lor politice. i luarm de guler pe cei patru rnii i i duserm n casa lui Lange. Acesta ne inform c prizonierii sttuser linitii Sosi apoi i seor Cortesio, iar n urma lui tot ali i ali ceteni din La Grange umplur pn la refuz odaia. Din lips de spaiu, unii trebuir s stea afar. Era un asemenea vlmag de glasuri i tropit de pai alergnd n toate sensurile, nct bandiii din Ku-klux-klan se puteau lmuri perfect cum stau lucrurile. Old Death m chem din nou sus, n podul casei. Ridicarm scndura de la locul ei i naintea ochilor notri se ivi imaginea unei mnii surde i neputincioase.

~ 74 ~

Karl May Opere vol. 23

Prizonierii stteau rezemai de perei, ori edeau pe pat i pe podea, cu capetele lor mascate atrnnd n cel mai strict neles al cuvntului. Ei rosti Old Death cele zece minute au trecut. Ce-ai hotrt? Nimeni nu rspunse. Doar unul din derbedei trase o njurtur. Tcei? Bine! Vaszic nu vrei s v predai i putem trage. Duserm amndoi putile la ochi. Era ciudat c nici unuia dintre bandii nu-i trecea prin gnd s ndrepte pistolul asupra noastr. Pe lng toate, mai erau i lai; curajul lor se manifesta doar n acte de violen mpotriva celor fr aprare. Haide, rspundei odat, sau trag! amenin btrnul. E ultimul meu cuvnt! Nici un rspuns Atunci Old Death mi opti: Tragei i dumneavoastr. Trebuie s-i pocnim, altminteri nu le impunem respectul cuvenit. Rnii-l pe "locotenent" la mn, iar eu l ating pe "cpitan". Gloanele pornir n acelai timp i nimerir cu precizie. Cei doi ofieri scoaser un ipt avan i, ntr-o clip, izbucnir toi ntr-un concert desperat i asurzitor. Oamenii de afar i din odaia vecin, auzind mpucturile i crezndu-ne ncierai cu kukluxitii, ncepur i ei s trag. Gloanele treceau prin u i oblon de-a dreptul n dormitor. Civa bandii se aleser chiar cu rni. Spre mai mult siguran, toat liota se lungise pe jos urlnd ca din gur de arpe. "Cpitanul", ngenunchind lng pat, i nfur n cearaf mna sngernd. Apoi, cu ochii spre tavan, strig: Oprii! Ne predm! Bine! rspunse Old Death. Aruncai toate armele pe pat i deprtai-v. Pe urm o s v dm drumul afar. Dar vai de acela care va pstra la el vreo arm. l mpucm pe loc. n jurul casei v ateapt sute de oameni. Putei scpa numai cu condiia s v predai cinstit. Situaia teroritilor era dezndjduit, evadarea imposibil. Asta o tiau i ei. Dac se predau, ce li se mai putea ntmpla? Inteniile nu i le realizaser, deci nu puteau fi acuzai de nici o crim. Era, n orice caz, mai convenabil s se supun dect s ncerce o evadare fr ans, dar cu urmri grave pentru ei. Aadar, i ngrmdir la moment toate pistoalele i cuitele pe pat. Perfect, domnilor! le strig de sus Old Death. i acum, nc un cuvnt: v vom deschide ua, dar cine face cel mai mic gest ca s pun mna pe arm, poate s-i ia rmas bun de la via! Ateptai niel! M trimise jos ca s-i comunic lui Lange dispoziia: va deschide ua spre dormitor i-i va lua n primire pe kukluxiti. Numai c, n practic, lucrurile se dovedir mai puin simple dect ne nchipuiam. Coridorul, luminat de cteva lanterne rechiziionate n grab, era ticsit de lume. Eu nc mai purtam cu excepia cagulei costumul "mprumutat" i oamenii m luar drept unul din banda secret. Nici nu voiau s-mi asculte protestele; m nghesuiau i-mi crau la pumni cu nemiluita. Mult vreme dup aceea aveau s m mai doar coastele. Bravii ceteni ddeau s m scoat din cas i s m lineze.

~ 75 ~

Pe via i pe moarte
M aflam la mare ananghie, cci oamenii nu tiau deloc cine sunt eu. Era mai ales unul nalt, ciolnos, care m toca mereu i striga: Afar cu el, afar! Avem copaci cu rmuri des, vnjos, minunat! Crcile sunt tari de tot; nu se rup ele dac spnzurm pramatia asta. i m tot mpingea ctre ua din dos. Dar, sir, pentru numele lui Dumnezeu i strigai nu sunt kukluxist! ntrebai-l pe master Lange! Las' c avem crci minunate, potrivite! m asigur el, nvineindu-mi coastele. Cer s m ducei n odaie, la master Lange! Nu nelegei c m-am travestit numai ca s? Ai, i ce crci grozave avem! Gsim noi i funie aici, n La Grange, funie fin, elegant, din cea mai bun cnep! M mpingea mereu i m izbea cu pumnul, nct mi pierdui pn la urm rbdarea. Tipul era n stare s-i ntrte i pe ceilali ca s m lineze. Dac ajungeam afar, n curte, nu m atepta nimic bun. Domnule i strigai nu permit s v mai atingei de mine! Vreau s vorbesc cu master Lange! Ai neles? Ce mai crci avem! i ce funii formidabile! zbier el i m box iari n coaste. Dar acum paharul se umpluse. i repezii un pumn n nas nct, dac-ar fi fost destul spaiu mprejur, cu siguran c s-ar fi prbuit la pmnt. Era o nghesuial cumplit. Totui, naintai cu fora, strignd din rsputeri i lovind orbete n toate prile. Nucii, oamenii se mai ferir din calea mea i reuii s-mi croiesc drum ctre ncperea unde se afla Lange. Dar, n timp ce naintam astfel, golul se umplea iari ndrtul meu i pumnii mi cdeau n spinare ca grindina. Vai i amar de un veritabil kukluxist, dac pn i o imitaie se alege cu attea vnti! Ceteanul acela ciolnos i agresiv m urmri ct putu de repede. Ca un mistre, rnit se npusti n odaie aproape odat cu mine. Urla din toi bojocii. Vzndu-l, Lange ntreb: Doamne iart-m, ce vi s-a ntmplat, sir? De ce strigai aa? De ce sngerai? La spnzurtoare cu banditul! rspunse acesta furios. Mi-a zdrobit nasul, mi-a fcut praf doi dini, ba mi se pare chiar patru! i ce dini, domnule! Singurii pe care-i mai aveam n fa! La spnzurtoare cu el! Acum, ce-i drept, furia lui era mai ntemeiat; omul sngera serios. Ce-avei cu dumnealui? se mir Lange, artnd spre mine. Vai, vai, stimate sir, acesta nu e kukluxist! E prieten de-al nostru; chiar lui i datorm n bun parte reuita aciunii. Fr dnsul, nici noi, nici seor Cortesio n-am mai fi n via, iar gospodriile noastre ar fi fost mistuite de foc! Ciolnosul holb ochii i-i csc gura nsngerat. Apoi art spre mine i ntreb: Fr fr sta de-aici?

~ 76 ~

Karl May Opere vol. 23

Amuzant tablou! Toat asistena izbucni n rs. Scondu-i batista, omul se tot tergea de sudoare i snge, n timp ce eu mi frecam de zor diversele pri maltratate ale corpului, mpodobite pentru mult timp cu instantaneele fotografice ale degetelor sale. Ascultai, sir l certai erai gata s m spnzurai de o crac, iar cu pumnii dumneavoastr afurisii mi-ai muiat os cu os. M simt ca un tlhar jefuit de propria sa band. Omul nu mai tia ce s zic. Sttea cu gura cscat i inea n palm ultimii si dini din fa, care, pn adineauri, locuiser att de panic i sigur n gura lui. Numi mai stpnii nici eu rsul; prea arta jalnic i caraghios. n sfrit, izbutii s-mi ndeplinesc sarcina. ntre timp, ca msur de prevedere, fuseser aduse frnghiile i curelele disponibile. Zceau toate grmad ntr-un ungher. i acum, poftii i afar din dormitor! zisei ctre Lange. Dar unul cte unul. Cum ies, i legai pe rnd. Old Death se va mira de ce am ntrziat atta. De fapt, sar fi cuvenit ca eriful s fie aici, printre noi. Doar negrul lui Cortesio l-a anunat! eriful?! fcu mirat Lange. Pi e de mult aici! Nici nu tii cui i datorai ghionturile. Chiar dumnealui e eriful! i-l art cu mna pe ciolnos. Mii de trsnete, sir! l luai eu n primire. Dumneavoastr suntei eriful, adic reprezentantul suprem al putorii executive n aceast regiune? Dumneavoastr avei misiunea s meninei aici ordinea i legalitatea? Asta-i bun! Atunci nu e de mirare c domnii din Ku-kiux-klan se lfie aici ca la ei acas. Mustrarea mea l puse n mare ncurctur. Nu gsi altceva de fcut dect s-mi arate iari dinii din palm. Apoi bigui:. Scuzai, sir! M-a nelat nfiarea dumneavoastr de criminal. V foarte mulumesc! n schimb, dumneavoastr artai cu att mai jalnic. Dar fcei-v datoria mcar de-aci ncolo, dac nu vrei s strnii bnuiala c ncercarea de a lina oameni cumsecade ascunde de fapt simpatia dumneavoastr pentru Ku-klux-klan! Aceste cuvinte avur darul s-i redea contiina rangului su oficial. Na-na! fcu el, umflndu-i pieptul. Eu, eriful onorabilului district Fayetta, s fiu suspectat c sunt kukluxist?! Am s v dovedesc numaidect contrariul. Chiar n noaptea asta i vom judeca pe ticloi. Facei loc, domnilor, pentru trecere! Ducei-v dincolo, n coridor, i stai cu putile ntinse spre u, ca s vad domniorii cine e stpn aici! Pregtii funiile i deschidei ua! Ordinul fu executat. O jumtate duzin de puti, cu dou evi pndeau amenintoare dinspre coridor. n odaie se aflau acum eriful, cei doi Lange, Cortesio, doi dintre cetenii care ne ntovriser de la nceput i eu. Mulimea de afar ne ndemna s grbim lucrurile. Desfcurm deci obloanele pentru ca oamenii

~ 77 ~

Pe via i pe moarte
din curte s poat constata c nu stm degeaba. Secaserm apoi proptelele i deschiserm ua de la dormitor. Nimeni dintre teroriti nu se hotra s ias cel dinti, l somai pe "cpitan", apoi pe "locotenent". Amndoi i nfuraser minile n batiste. n afar de ei, mai erau vreo trei sau patru rnii, care sngerau. Sus, la deschiztura din pod, pndea Old Death, cu eava putii ndreptat spre bandii. Toi pctoii acetia czui n capcana lui Old Death fur legai cu minile la spate i alturai celor patru complici ai lor pe care i adusesem, tot legai, de la casa lui Cortesio. Oamenii din curte, urmrind operaia, izbucneau mereu n urale. Toat banda fu lsat cu glugile pe fa, n afar de "cpitan" i "locotenent". La struinele mele, oamenii l anunar pe un aa-zis felcer care sosi la faa locului. Susinea c panseaz rapid orice fel de rni, ba chiar ie opereaz i le vindec. Dup ce-i cercet pe rnii, trimise vreo treizeci de localnici s cutreiere oraul i s fac rost de vat, fese, plasturi, vaselin, spun i alte asemenea lucruri necesare ndeletnicirii sale nobile. Cnd, n fine, puseserm n afar de primejdie pe, toi kukluxitii, se ridic ntrebarea unde s-i adpostim, cci o nchisoare pentru nousprezece ini nu exista n La Grange. Bgai-i n salonul restaurantului! porunci eriful. Trebuie s rezolvm chestiunea ct mai repede. Constituim o curte cu juri i pronunm pe loc sentina. Ne aflm n faa unui caz care impune msuri excepionale. tirea se rspndi peste tot cu iueala fulgerului. Mulimea venea n valuri i zorea spre restaurant ca s-i asigure un loc ct mai bun. Cei care nu mai ncpeau nuntru stteau pe scri, n tind sau n ograd. Teroritii fur ntmpinai cu ameninri teribile, nct escorta avu serios de lucru pentru a-i apra de brutaliti. Cu mare greu intrar n aa-zisul salon, adic ntr-o ncpere larg dar scund, destinat balurilor. Estrada fu eliberat de tot calabalcul orchestrei i ocupat de prizonieri. Cnd le scoaserm cagulele, se dovedi c toi erau strini, nici unul mcar nu locuia prin vecintate. Se form apoi tribunalul sub preedinia erifului, cu procuror, avocat al aprrii, grefier i un numr de jurai. Caracterul tribunalului mai c m ngrozea, dar innd seama de mprejurri, ca i de cazul n spe, faptul trebuia oarecum scuzat. Ca martori figurau cei doi Lange, Cortesio, ali cinci ceteni, Old Death i cu mine. Corpul delict consta din diversele arme ale acuzailor, expuse pe mas Se constat c putile erau ncrcate pe ambele evi. eriful declar edina deschis, cu observaia c depunerea jurmntului de ctre martori este inutil, deoarece "calitatea moral a acuzailor nu justific mpovrarea unor martori att de onorabili cu formalitile respective". El constat c, n afara kukluxitilor, se gsesc n salon numai persoane a cror "contiin i sim de justiie sunt deasupra oricror bnuieli". Tocmai acest fapt adug eriful "trebuie subliniat aici cu mare bucurie i satisfacie". Un "bravo" unanim rsplti

~ 78 ~

Karl May Opere vol. 23

complimentul, iar eriful mulumi printr-o foarte demn nchinciune. Eu ns vedeam n jur destui ini care, dup nfiarea lor, nu prea meritau elogiile att de patetice ale erifului. Se proced mai nti la audierea martorilor. Old Death expuse amnunit ntmplarea. Noi, ceilali, ne mrginirm s-i confirmm declaraia. Apoi se ridic procurorul. El repet depoziiile noastre i stabili c acuzaii aparin unei asociaii interzise care urmrete funestul scop de a submina ordinea legal, de a drma temelia statului i de a organiza crime monstruoase ce se pedepsesc cu nchisoare pe termen lung, cu munc silnic pe via i chiar cu moartea. nsi calitatea de membru al acestei asociaii este suficient pentru a justifica o ntemniare pe zece sau douzeci de ani. n plus, s-a mai dovedit c acuzaii plnuiser asasinarea unui fost ofier al" Republicii, biciuirea crunt a doi dintre cei mai stimai gentlemeni i incendierea unei case din acest binecuvntat ora. i, n fine, nutriser intenia s-i spnzure pe nite oameni strini de ora, doi brbai extrem de panici i de stimai (la aceste cuvinte, procurorul se nclin n faa lui Old Death i a mea), fapt care mai mult ca sigur le-ar fi cauzat moartea i, n consecin, trebuie pedepsit exemplar cu att mai vrtos, cu ct tocmai acestor doi brbai li se datoreaz salvarea ntregului La Grange de npasta ce-l amenina. Iat de ce el, procurorul, trebuie s struie asupra unei sentine ct se poate de aspre i propune ca unii acuzai, pe care perspicacitatea onoratei curi va ti s-i aleag, s fie spnzurai, iar ceilali, pentru "ndreptarea lor moral", s fie biciuii fr mil i ntemniai pe via, rpindu-li-se astfel posibilitatea de a mai primejdui simul i existena unor ceteni demni de toat cinstea. Rechizitoriul procurorului fu, de asemenea, ludat cu strigte de "bravo!", crora el le mulumi, nclinndu-se foarte solemn. Lu apoi cuvntul avocatul aprrii, care fcu dintru nceput constatarea c preedintele s-a abtut grav de la procedur, neglijnd s ia datele personale ale acuzailor, n consecin, avocatul recomand respectuos ca greeala s fie pe loc reparat, nu de alta, dar pentru a se cunoate mcar cine anume va fi spnzurat sau ntemniat, ca i pentru ntocmirea cuvenitelor acte de deces i a celorlalte scripte observaie plin de duh, care primi i din parte-mi o aprobare total, dei tacit. Avocatul recunoscu n totul pomenitele intenii ale kukluxitilor, datoria sa fiind de a nu tgdui adevrul, dar sublime c nici una din ele nu a fost dus la ndeplinire, toate rmnnd doar n stadiul de tentativ. Nu putea s fie vorba deci nici de treang i nici de temni pe via. El adres ntregii asistene ntrebarea dac o simpl ncercare neizbutit i-a cunat sau i poate cuna cuiva vreun ru. Fr ndoial c nu! Prin urmare, nimeni n-a suferit prejudicii, fapt care justific pe deplin achitarea tuturor acuzailor. Astfel, membrii naltului tribunal, ct i onoraii ceteni din sal se vor dovedi nite gentlemeni iubitori de oameni i buni cretini. Avocatul se bucur de aplauze sporadice. Se nclin i el adnc, de cteva ori, ca i cum lumea l-ar fi rspltit cu ovaii.

~ 79 ~

Pe via i pe moarte
Asupra acestora, preedintele se ridic din nou. nainte de toate declar c trecuse dinadins peste formalitatea nregistrrii datelor personale, fiind convins c acuzaii ar fi minit. Pentru cei condamnai la treang propuse, spre simplificare, ncheierea unui act sumar de deces coninnd aproximativ urmtoarele: "Nousprezece membri ai Ku-klux-klanului spnzurai din propria lor vin". El recunoscu apoi c e vorba, ntr-adevr, de o tentativ i ddu asigurri c va formula chestiunea vinoviei n acest sens. Dar, pe de alt parte susinu el numai celor doi gentlemeni strini li se datoreaz faptul c tentativa n-a reuit. Intenia fusese extrem de primejdioas i acest lucru trebuie pedepsit. n ce-l privete, n-are nici timp i nici chef s penduleze ore ntregi ntre opiniile procurorului i cele ale aprrii; i apoi, nu consider necesar s se ocupe prea mult de nite indivizi, nousprezece la numr, care constituii ntr-o band puternic i foarte bine narmai s-au lsat prini de numai doi oameni. Asemenea "eroi" nu merit nici mcar atenia ce o acorzi unui canar sau unei vrbii. El, eriful, a fost pus n situaia s aud c ar simpatiza cu Ku-klux-klanul; aceast bnuial e intolerabil i de aceea va avea el grij ca dumnealor s plece ruinai din acest district i s nu le mai treac prin gnd o nou vizit. n concluzie, se adreseaz domnilor jurai cu ntrebarea dac acuzaii s-au fcut sau nu vinovai de tentativ de omor, tlhrie, rnire, incendiere i roag s nu se amne cumva rspunsul pn la finele lui decembrie viitor, deoarece n faa tribunalului s-a adunat un public numeros, extrem de stimabil i nerbdtor s afle sentina. Acest discurs cu nuane de ironie fu puternic aplaudat. Juriul se retrase ntr-un col i, dup o consftuire de cel mult dou minute, primul jurat i i comunic preedintelui hotrrea pe care acesta o mprti asistenei. Era un verdict de vinovie. Urm o discuie n oapt ntre erif i asistenii lui. Atrgea atenia faptul c, n timpul discuiei, eriful ddu ordin ca buzunarele acuzailor s fie golite de coninutul lor, n special de bani. Dup executarea acestui ordin, se fcu numrtoarea banilor. eriful ddu satisfcut din cap, apoi se ridic pentru a rosti sentina. Domnilor spuse el vinovia a fost stabilit. Cred c sunt n asentimentul dumneavoastr dac voi comunica pe scurt n ce const pedeapsa pe care am hotrt s-o pronunm i s-o aplicm cu toat energia. Crimele proiectate n-au fost svrite n fapt; de aceea, de acord cu domnul avocat al aprrii, care a fcut apel la sentimentele noastre umanitare i cretineti, am decis s renunm la o sanciune direct Acuzaii rsuflar uurai i se nseninar. Din asisten se auzir cteva exclamaii de protest. eriful continu: Am mai spus c o tentativ de crim poate fi de asemenea primejdioas. Dac astzi nu-i pedepsim pe aceti oameni ai Ku-klux-klanului, s avem cel puin grij ca s nu mai reprezinte nici un pericol pe viitor. Aadar, am hotrt s-i expediem

~ 80 ~

Karl May Opere vol. 23

ct mai departe de statul Texas i anume ntr-un chip att de ruinos, nct s le piar orice, poft de ntoarcere. n primul rnd, le vom tia prul de pe cap i brbile. Desigur c se vor gsi printre dumneavoastr gentlemeni care s execute cu plcere aceast treab. Cei care locuiesc pe aproape sunt rugai s mearg acas i s aduc foarfeci. Onoratul juriu va da preferin acelor scule care nu taie prea bine. Izbucni un rs unanim. Cineva deschise fereastra i le strig celor din curte: Fuga dup foarfece! i tundem pe kukluxiti. Cine aduce foarfece poate s intre n salon. Eram convins c oamenii de afar vor alerga numaidect spre casele lor. i, ntradevr, aa se petrecu. Toi fugeau i strigau ctre ai lor s caute instrumentele cu pricina. Se auzir chiar voci care cereau s se aduc shears for cliping trees i shears for cliping sheeps, adic foarfece de grdinar i foarfece de tuns oile. Am mai hotrt relu eriful s-i mbarcm pe condamnai pe vaporul care a sosit din Austin la ora unsprezece i pleac n zorii zilei la Matagorda, Sosii acolo, vor fi preluai de primul vas care prsete definitiv Texasul, vor fi adui cu toii pe bord, indiferent de identitatea i de domiciliul lor, ca i de destinaia vaporului. Din clipa de fa i pn la rembarcarea lor pe acest ultim vas, osndiii n-au voie s-i scoat deghizamentul, pentru ca toi pasagerii s vad cum procedm noi, aici n Texas, cu membrii Ku-klux-klanului. Nu li se vor desface nici legturile. Ap i pine vor primi abia la Matagorda. Cheltuielile vor fi acoperite din banii gsii asupra lor i care se ridic la frumoasa sum de trei mii de dolari, realizat probabil din furt. n plus, li se confisc toate lucrurile, ndeosebi armele, care vor fi scoase la licitaie chiar acum. Juriul a hotrt ca ncasrile de pe urma licitaiei s fie investite n bere i coniac, iar butura s stea la dispoziia onorabililor participani la aceast dezbatere i a soiilor lor cu prilejul balului care va urma. La ivirea zorilor i vom conduce pe kukluxiti pn la debarcader n sunetele unei muzici grave i n cntece de inim rea. Condamnaii vor asista la balul nostru stnd nemicai chiar pe estrada unde se afl acum. Aceasta e sentina. Dac aprarea are ceva de obiectat, o ascultm cu plcere, dar i cu condiia s nu vorbeasc prea mult. Pn a ncepe balul trebuie s-i tundem pe condamnai i s organizm licitaia. Ne ateapt deci destule treburi. De ast dat obinu, ntr-adevr, ovaii furtunoase. Preedintele ct i avocatul aprrii trebuir s fac eforturi mari ca s restabileasc linitea. n sfrit, aprtorul se rosti;" A mai avea de spus n favoarea condamnailor urmtoarele: gsesc sentina naltului tribunal cam aspr; dar asprimea este mai mult dect compensat prin ultima parte a hotrrii care se refer la coniac, la bere, la dans i muzic. De aceea, n numele clienilor mei, ale cror interese le reprezint aici, m declar n totul de acord cu sentina i sper c ea va servi acestor oameni drept ndemn pentru o via nou, mai frumoas i mai folositoare. i avertizez, totodat, c ntoarcerea le

~ 81 ~

Pe via i pe moarte
este interzis i c n caz contrar voi refuza s le mai iau aprarea, lipsindu-i astfel de o strlucit asisten juridic. Din punct de vedere profesional, mai observ c mi se cuvine un onorariu de cte doi dolari per client, ceea ce, nmulit cu nousprezece, nseamn treizeci i opt de dolari, sum pentru care nu e nevoie s dau chitan n scris, fiindu-mi achitat n faa attor martori. Eu rein pentru mine optsprezece dolari, iar douzeci i donez pentru iluminatul i chiria slii. Pentru plata muzicanilor propun o tax de intrare de cincisprezece ceni de gentleman. Firete c doamnele sunt? scutite. Se aez, iar eriful se declar absolut de acord cu propunerile lui. Stteam acolo i mi prea c visez. Oare toate acestea se petreceau aievea? i, totui, nu era vis! Aprtorul ncas banii i o mulime de brbai din asisten alergar acas ca s-i aduc soiile; alii veneau de afar cu tot soiul de foarfece. Dei era cazul, nici nu izbuteam mcar s m mnii; rdeam i eu alturi de Old Death, pe care acest epilog al aventurii prea s-l amuze grozav. Kukluxitii fur ntr-adevr tuni pn la piele. ncepu apoi licitaia. Putile gsir repede amatori la preuri bune. i celelalte obiecte fur aproape toate vndute. Glgia, foiala venic pe u, nghesuiala, mbrncelile erau de nedescris. Toi ddeau s intre n salon, dei nici a zecea parte n-ar fi ncput. Sosir apoi muzicanii: un clarinetist, un viorist, un trompetist i unul cu un fagot prpdit. Acest ansamblu ciudat se instala ntr-un ungher i ncepu s-i acordeze instrumentele astmatice ntr-un fel care nu prea anuna virtuozitate. A fi vrut s ies din nghesuial, mai ales c apruser n sal i femeile; dar Old Death m opri. mi declar c noi doi, de fapt eroii principali ai serii, aveam datoria s ne desftm dup atta primejdie i efort. eriful l auzi i-l aprob, susinnd chiar c ar fi o ofens pentru toi cetenii din La Grange dac am refuza s conducem primul cadril. n acest scop, i oferea lui Old Death pe soia lui, iar mie pe fiic, ambele dansatoare de prima mn. Cum eu i scosesem doi dini, iar dnsul mi zdruncinase serios coastele, se cuvenea, firete, s fim amici i s nu-l jignesc refuznd invitaia. De altfel, omul ne invit la o mas separat. Ce puteam s mai fac? Din pcate, cele dou lady se i apropiaser de noi. Dup recomandrile de rigoare, intrai n joc vrnd-nevrnd. Trebuia s risc un faimos cadril i poate un vals sau o polc pe deasupra. Eu, unul din eroii serii, i detectiv particular! Pesemne c simpaticul erif nu mai putea de satisfacie druindu-ne cu cele dou zeie ale cminului su. Reinuse o mas care avea cusurul de a nu ajunge dect pentru patru persoane, astfel c fr mil i ndurare furm abandonai celor dou lady. Doamnele se purtau mre. Poziia oficial a soului i respectiv a tatlui le impunea cea mai riguroas inut. Mama, trecut de cincizeci de ani, tricota o jachet de ln. Ea deschise o singur dat gura, referindu-se la Codul lui Napoleon. Apoi tcu definitiv. Domnioara, trecut i ea de treizeci, adusese de

~ 82 ~

Karl May Opere vol. 23

acas un volum de poezii pe care, n ciuda spectacolului din jur, prea s-l citeasc. Ea l onor pe Old Death cu o observaie ce se voia spiritual despre Pierre Jean de Branger6, i, dup ce btrnul cerceta o asigur cu deplin sinceritate c nu l-a vzut n viaa lui pe acel gentleman, se cufund ntr-o adnc i demn muenie. Cnd se servi berea, partenerele noastre nu se atinser de ea; dar cnd eriful aduse dou pahare cu coniac, chipurile lor ascuite i ursuze se nsufleir. Cu acest prilej, onorabilul funcionar mi trnti unul din cunoscutele lui ghionturi n coast i-mi opti la ureche: ncepe cadrilul. Grbii-v! Dar n-are s ne refuze? ntrebai eu pe un ton prea puin vesel. Nu. Doamnele au fost informate. M nclinai deci n faa fiicei, blbii cte ceva despre onoare, plcere i favor i m alesei, n sfrit, cu volumul de versuri care prea s fac parte integrant din trupul duduii. Old Death, n schimb, proced mai practic. El i strig mamei: Haide, cucoan! Vrei pe dreapta, pe stnga, m rog, cum v place! Eu opi pe toate picioarele. Ce mai dans fcurm, ce mai trnt manc Old Death mpreun cu partenera lui, cum se mai puser pe but gentlemenii din salon toate acestea le las deoparte. Destul c, la ivirea zorilor, proviziile erau pe sfrite, dei domnul erif ne asigura c a mai rmas cte ceva din banii realizai la licitaie; se mai putea organiza mine sau chiar desear nc un mic bal. n ambele ncperi de jos, n curte, n grdin, peste tot oameni cherchelii, ba unii chiar zdrobii n toat regula. Dar cum se rspndi vestea c alaiul e gata s porneasc spre debarcader, toi se repuser pe picioare. Coloana se form astfel: n fa orchestra, apoi membrii tribunalului, apoi condamnaii n straiele lor ciudate, dup care martorii, urmai la nimereal de toi ceilali siri, materi i gentlemeni. Americanul e un tip original. Gsete totdeauna ce-i trebuie. M miram de unde vor fi scos oamenii acetia, ct ai clipi, attea obiecte sonore dintre cele mai diverse! Mai toat populaia din ora, cu excepia cuvioilor predicatori i a distinselor lady se alturaser alaiului i fiecare venise cu cte un instrument capabil s sporeasc hrmlaia "muzical". Dup ce toat lumea se ncolona, eriful ddu semnalul. Alaiul se puse n micare i "virtuoii" muzicieni ncepur s schingiuiasc celebrul cntec YankeeDoodle. Apoi se porni tmblul general. Greu de spus ce anume se fluiera, se urla, se cnta. Parc ne-am fi gsit ntre nite nebuni de balamuc. Mrluirm astfel cu pas ncet, de nmormntare, pn la debarcader. Acolo prizonierii fur predai cpitanului care dup cum ne-am convins i lu n pstrare sigur. Evadarea
Pierre Jean de Branger (17801857), poet francez, autor de cntece satirice populare, foarte rspndite n prima jumtate a sec. XIX. A publicat mai multe culegeri de cntece aprute ntre anii 1812 i 1830.
6

~ 83 ~

Pe via i pe moarte
garant el ar fi exclus. De altfel, i cltorii panici de pe bord nu-i scpau din ochi pe kukluxiti. La plecarea vaporului muzicanii intonar cea mai frumoas melodie din repertoriul lor i trboiul se dezlnui iari cu vigoarea cuvenit. n timp ce toat lumea sttea cu ochii la vapor, eu l luai de bra pe Old Death i ne crbnirm acas, mpreun cu cei doi Lange. Hotrrm s ne odihnim niel, dar somnul meu se prelungi peste msur. Cnd m deteptai, Old Death era deja n picioare. Nu putuse dormi. l durea un old. Spre marele meu regret, mi aduse la cunotin c astzi e exclus s se urce pe cal. Bietul om suporta acum efectul neplcut al trntei din timpul dansului. Trimiserm dup felcer. Acesta sosi, l examina pe pacient i declar c e vorba de o scrntitur. Osul trebuia readus n poziie normal. mi venea s-l iau la palme pe arlatan care trgea de zor piciorul lui Old Death, asigurndu-ne c vom auzi curnd pocnitura. Noi ascultam cu atenie, dar degeaba. Smuciturile nici mcar nu-l dureau pe pacient. Atunci l ddui la o parte pe felcer i cercetai la rndul meu situaia. Se vedea Ct de colo pe old o vntaie cu marginile glbui. Aadar, btrnul Death suferise o contuzie. V facem o frecie cu mutar su cu alcool hotri eu. Firete c trebuie s stai linitit toat ziua. Pcat c, ntre timp, o s ne scape Gibson! Gibson? replic acesta. S nu v ngrijoreze de fel! Cnd un copoi ca mine miroase o urm, nu se las pn nu prinde vnatul. Avei toat ncrederea. tiu, nu m ndoiesc. Numai c escrocul i bietul Ohlert ne-o iau prea mult nainte. i ajungem noi. n fond, cred c n-are importan dac-i gsim cu o zi mai devreme sau mai trziu. Sus capul! Acest prea onorabil erif, cu balul i cu cele dou lady ale lui, ne-a cam stricat socotelile; dar fii pe pace, contuzia se vindec repede. i nu uitai c m cheam Old Death. Pricepei, nu-i aa? Desigur c toate astea sunau foarte, frumos i, cum aveam ncredere n btrn, m silii s nu par ngrijorat, n orice caz, nu puteam pleca de unul singur. De aceea, m bucurai din toat inima cnd, n timpul prnzului, master Lange m inform c e decis s ne nsoeasc, avnd deocamdat acelai drum cu noi. Cred c nu vei regreta prezena noastr, adic a mea i a lui Will cut s m conving fierarul. tiu s strunesc un cal i s manipulez o arm. Iar dac ne iese n cale vreun rufctor, fie alb, fie o piele-roie, v asigur c nu ne apuc strechea. Suntei de acord s mergem mpreun? Batei palma! Ne nvoirm, firete. Mai trziu sosi i Cortesio, care se odihnise cam multior i zorea acum s ne arate caii. n ciuda durerii, Old Death iei afar chioptnd. Voia s vad caii cu propriii lui ochi.

~ 84 ~

Karl May Opere vol. 23

Acest june master afirm, ce-i drept, c ar fi clre zise btrnul. Dar noi cam tim ct valoreaz asemenea afirmaii. Pe urm, nici nu prea cred c se pricepe la cai. Eu, la o adic, pot s aleg calul cel mai prpdit n aparen, tiind ns c de fapt e cel mai bun dintre toi. Astfel de cazuri mi s-au ntmplat nu o dat. Am fost nevoit s scot pe rnd toi caii din grajd i s-i ncalec, n timp ce Old Death dup ce se interesa de pre le urmrea micrile ca un specialist de mare clas. i, ntr-adevr, lucrurile se petrecur aa cum a prezis: nu alese nici un cal din cei oferii de Cortesio. Par mai grozavi dect sunt constat el. Dup cteva zile, i vezi istovii. Mai bine i lum pe roibii tia btriori care, lucru de mirare, sunt i foarte ieftini. Pi, ai ales nite gloabe nenorocite! interveni Cortesio. Seor, ngduii-mi s v declar deschis c nu v pricepei la cai. tia doi sunt animale de prerie, dar au czut pe mini proaste. Au suflu bun, nu se nbu la tvleal. i lum i basta! S-a fcut!

Capitolul III Peste grani

O sptmn mai trziu, cinci clrei patru albi i un negru atingeau punctul unde se ntlnesc meleagurile sudice a dou districte din Texas: Medina i Uvalde. Albii clreau alturi doi cte doi, iar negrul venea n urm. Perechea din fa purta mbrcminte aproape identic, numai c hainele tnrului erau mai noi dect ale tovarului su mai n vrst i neobinuit de slab. Roibii lor clcau n trap sprinten i nechezau din cnd n cnd cu voioie dovad c drumurile lungi i grele din acel inut le priau destul de bine. Cei doi clrei din spate se vedeau c sunt tat i fiu. Erau i ei mbrcai la fel, dar nu n haine de piele ca perechea din fa, ci n costume din stof de ln. Aveau pe cap plrii de psl cu boruri largi. Armele lor, cte o puc cu dou evi, cuite i pistoale. Negrul, un flcu deosebit de vnjos, purta mbrcminte dintr-o estur uoar, de bumbac, de culoare nchis, iar pe prul lui cre trona un joben aproape nou, strlucitor, n mn inea o flint mare cu dou evi, iar la bru o "machet", una din acele lame lungi, ncovoiate, nici cuit nici sabie folosite mai ales n Mexic. Numele celor patru albi ne sunt cunoscute: Old Death, fierarul Lange, fiul su i eu. Negrul era omul lui Cortesio din La Grange, acelai care n seara memorabil ne introdusese n casa mexicanului.

~ 85 ~

Pe via i pe moarte
Trei zile i trebuiser lui Old Death pentru a-i vindeca stupida lui contuzie. Bnuiam c pania l cam ruina. S fii rnit n lupt e o cinste; dar s cazi n timpul dansului i s-i striveti jumtate din old, e tare neplcut pentru un westman cu faima lui Old Death. Asta l i necjea pe btrnul cerceta. Desigur c ndurase n tain dureri mult mai mari dect cele mrturisite altminteri n-ar fi acceptat s amnm cu trei zile plecarea noastr. Desele sale strmbturi dovedeau c nici acum durerea nu-i trecuse cu totul. Cortesio aflnd, firete, de hotrrea celor doi Lange de a ne nsoi, ne vizitase n preziua plecrii i ne rugase s-i facem un serviciu, adic s-l lum cu noi i pe negrul Sam. Rugmintea ne-a cam surprins, dei n-am lsat s se vad acest lucru. n plus, nu mi se prea o plcere s trti dup tine, sptmni ntregi, un negru cu care n-ai nici n clin, nici n mnec. Dar Cortesio ne-a lmurit c primise de la Washington o depe important, n urma creia trebuia s expedieze la Chihuahua un plic nu mai puin important. Ar fi putut s ni-l ncredineze nou, dar atepta un rspuns pe care noi nu i-l mai puteam aduce. De aceea se vedea nevoit s trimit un curier i drept cel mai potrivit pentru aceast misiune l socotea pe Sam. Era un om simplu, un negru de rnd, dar i ntrecea cu mult pe semenii si. l slujea pe Cortesio de mult vreme, i era devotat i fcuse nu o dat primejdiosul drum pn peste grania mexican, dovedindu-se plin de curaj n momentele grele. Cortesio ne-a asigurat c Sam nu ne va stingheri ctui de puin i c dimpotriv, ne va fi de un real ajutor. Drept care ne-am dat consimmntul. i trebuie spus c pn acum nu aveam motiv s regretm. Sam era un clre remarcabil. Deprinsese aceast art de pe vremea cnd, mpreun cu stpnul su, mai locuia n Mexic i trebuia c mie cirezile mergnd clare. Era sprinten i foarte ndatoritor, se inea mereu respectuos la distan i, dintre toi cei patru albi, prea s m simpatizeze cel mai mult pe mine. M copleea cu tot felul de atenii care mi dovedeau ataamentul su. Old Death considerase inutil s ne pierdem vremea tot cutnd urmele lui Gibson i lundu-ne pas cu pas dup ele. tiam precis n ce direcie o apucase detaamentul de care s-a alturat i prin ce localiti avea s treac. De aceea, btrnul westman opinase s clrim direct spre Rio Nueces i mai departe spre trectoarea Eagle. Acolo era foarte probabil s ntlnim detaamentul. Bineneles c trebuia s ne grbim pentru a rectiga atta timp pierdut. Eu, unul, refuzasem s cred c ar fi posibil s-l ajungem din urm. Dar Old Death mi dduse asigurri c escorta mexican care-i nsoea pe recrui se va feri de ochii observatorilor nedorii i va fi, deci, nevoit s fac ocoluri mari, n timp ce noi vom merge n linie dreapt, ceea ce ar compensa pe deplin avansul de cteva zile al detaamentului. Roibii notri parcurseser n ase zile aproape dou sute de mile engleze, performan de care nimeni, afar de Old Death, nu iar fi crezut capabili. Caii acetia btrnei preau s fi ntinerit aici, pe drumurile Vestului. Iarba bogat, aerul curat, ritmul susinut toate le priau de minune; deveneau din zi n zi mai

~ 86 ~

Karl May Opere vol. 23

zdraveni i mai vioi, iar btrnul cerceta nu mai putea de bucurie: se dovedise un excelent cunosctor n materie. Lsasem n urma noastr San Antonio i Castroville, strbtusem districtul Medina, cel cu ape mbelugate, i ne apropiam de inutul din ce n ce mai arid care se pierde apoi n trista nisiprie texan, a crei dezolare culmineaz ntre Rio Nueces i Rio Grande. Voiam s ajungem mai nti la Rio Leona, braul principal al lui Rio Frio, i apoi la vrsarea lui Turkey Creek n Rio Nueces. La nord-vest de noi se nal Leona, muntele seme din vecintatea fortului Inge. Presupuneam c pe acolo trebuie s fi trecut detaamentul, desigur fr a fi fost observat de garnizoana fortului. Ne ateptam deci s descoperim vreo urm a lui Gibson i a celor de care se alturase. Terenul era ct se poate de bun pentru clrie. Ne gseam ntr-o prerie vast, cu iarb mrunt. Caii aproape c zburau pe netezimea ei. Aerul era pur i, n faa ochilor notri, zarea se desfura limpede i luminoas. Cnd clream drept spre sud-vest, nici nu ne uitam n alt direcie. Aa se explic faptul c nu observarm dect destul de trziu apariia unor clrei. Old Death i zri primul i ne atrase luarea-aminte, artnd spre dreapta: Privii, domnilor! Ce prere avei? Un punct ntunecos parc se mica i se apropia ncet-ncet de noi. Hm! medita Lange, ducndu-i palma streain la ochi. O fi vreun animal care pate. Aa! zmbi Old Death. Un animal! i nc unul care ronie iarb! Frumos! Ochii dumneavoastr par s nu se mpace prea bine cu perspectiva. Punctul acela se afl cam la dou mile engleze de noi. La o asemenea distan, pn i un punctule ca sta nu poate reprezenta un singur animal. Ar trebui s fie un bizon ct cinci elefani la un loc; or, pe aici nu se afl bizoni, cu excepia cte unui exemplar rtcit. Dar i acela, nici gnd s hoinreasc n alt anotimp afar de primvar sau toamn. n plus de asta, dac nu ai ochi format, micrile unui punct att de deprtat te nal foarte lesne. n timp ce pasc, bivolul i calul nainteaz extrem de ncet, cu cte un pas. Iar eu pun rmag pe orice c punctul acela se deplaseaz n galop ndrcit. Imposibil! exclam Lange. Pi, dac dumneata, ca alb, nu te dumereti relu Old Death s auzim ce prere are negrul. Ia spune, Sam, ce crezi tu c se vede acolo? Negrul, n modestia lui, tcuse pn atunci. Dar, interpelat direct, rspunse: Clrei este. Patru, cinci sau ase. Aa vd i eu. S fie oare indieni? O, nu, sirra! Indian nu aa drept la alb vine. Indian se ascunde ca s vede cine este alb, apoi vorbete la el. Asta clrei drept la noi vine. Asta alb. Foarte adevrat, Sam. Constat, spre bucuria mea, c mintea i-e mai luminoas dect culoarea feei..

~ 87 ~

Pe via i pe moarte
O, sirra, o! i sticli dinii bravul nostru flcu. Laudele lui Old Death reprezentau pentru el o rar cinste. Dac oamenii aceia au ntr-adevr intenia s se apropie de noi zise Lange atunci s-i ateptm. Nici s nu v gndii la aa ceva! l corect btrnul westman. Vedei doar c nu vin chiar n direcia noastr, ci mai degrab tind spre miazzi. Au observat ncotro ne ndreptm i, ca s ne ias n drum, au luat-o n diagonal. Aadar, nainte! Nu e timp s stm pe loc. S-ar putea s fie soldai din fortul Inge, plecai n recunoatere. n cazul acesta, ntlnirea n-ar avea de ce s ne bucure. i de ce nu? Fiindc am afla lucruri neplcute, master. Fortul Inge e destul de departe de aici, la nord-vest. Cnd comandantul fortului trimite patrule la o asemenea distan, nseamn c situaia nu e tocmai roz. O s v lmurii n curnd. Ne continuarm drumul n acelai tempo. Punctul se apropia acum vznd cu ochii, divizndu-se treptat n ase punctulee care se mreau din ce n ce. Nu aveam nici o ndoial c e vorba de clrei. Dup cteva minute, recunoscurm i uniformele militare. Clreii se apropiar att de mult, nct auzirm i un glas care ne som s ne oprim. n faa noastr se afla un sergent de dragoni nsoit de cinci ostai. ncotro aa de grbii? ntreb el, strunindu-i calul. N-ai vzut c ne apropiem? Ba da rspunse calm Old Death. Numai c nu neleg de ce ar fi trebuit s ateptm. Pentru c avei obligaia s v prezentai. Ei, uite, suntem albi i mergem spre sud. Sper c ajunge att. La dracu'! se rsti sergentul. S nu credei c vom permite s ne luai n bclie! Pshaw! fcu Old Death, zmbind cu superioritate. Parc mie mi arde de glume?! Doar ne aflm aici n prerie i nu la vreo coal unde dumneavoastr s neo facei pe dasclul narmat cu nuiaua, iar noi s rspundem nfricoai la ntrebri. Eu execut ordinele pe care le-am primit. V somez s. ne spunei pe rnd numele! i dac n-am avea poft? Vedei doar c ne-am putea face ascultai: avem arme! Vaszic, aa! mi pare nespus de bine. Numai c nu v sftuim s ncercai. Noi, domnule sergent, suntem oameni liberi! Ia s-l vd eu pe acela care ne-ar sili s-i dm ascultare! Reinei: ne-ar sili! L-a vr n pmnt, l-a strivi sub copitele calului!

~ 88 ~

Karl May Opere vol. 23

Ochii i scprau. Strns cu genunchii, roibul su se cabra i fcu un salt n direcia sergentului. Acesta se ddu repede ndrt, gata de ripost. Dar Old Death nu-i ls rgaz i vorbi suprat: Nici nu pun la socoteal c sunt de dou ori mai btrn dect dumneavoastr i c am trecut deci n via prin mai multe dect vei avea vreodat dumneavoastr prilejul. Vreau numai s rspund ameninrii cu armele. V imaginai c aceste cuite ale noastre sunt de maripan, c evile putilor sunt de zahr i gloanele de ciocolat? Luai seama, dulciurile astea v pot veni de hac! Spunei c executai ordinele primite. Well, aa se i cuvine, n-am nimic mpotriv. Dar v cere, oare, ordinul s v rstii la nite westmeni ncercai i s adoptai un ton de care se servete generalul fa de recrut? Suntem gata s stm de vorb. Dar noi nu v-am poftit ncoace i v pretindem s fii politicoi! Subofierul se cam fstci. Old Death prea transfigurat, i atitudinea lui nu rmase fr efect. De ce v suprai degeaba, sir? ntreb sergentul. N-am avut intenia s fiu grosolan. Iar eu n-am simit nici n tonul, nici n expresiile dumneavoastr prea mult delicatee. nelegei, desigur, c nu ne aflm n salonul unei lady. Bntuie pe aici tot felul de vagabonzi i trebuie s fim cu ochii n patru. Suntem ntr-un post naintat. Vagabonzi? Ne numrai oare i pe noi printre aceti gentlemeni dubioi? se burzului btrnul. Nu pot spune n nici un fel. Dar un om cu contiina curat nu refuz s se recomande. Circul pe aici destui afurisii care vor s treac dincolo, la Juarez. n asemenea canalii nu poi avea nici o ncredere. Suntei, aadar, de partea secesionitilor, a statelor din Sud? Da. Sper c i dumneavoastr. Eu sunt totdeauna de partea oamenilor de treab i mpotriva mieilor. n ce privete numele i originea noastr, nu vd nici un motiv s le trecem sub tcere. Venim din La Grange. Suntei, vaszic, din Texas. i Texasul a mers mpreun cu Sudul. nseamn c am de-a face cu oameni de aceleai convingeri politice. Convingeri politice! All devils! V exprimai prea subire pentru un simplu sergent. Dar dect s v nirm cele cinci nume ale noastre, pe care, desigur c le vei uita imediat, mai bine vi-l spun numai pe-al meu. Sunt un vechi cerceta de prerie i cei care m cunosc mi spun de obicei Old Death. Numele fcu impresie. Sergentul se nl n a i se uit int la btrn. Ceilali militari l priveau surprini, dar prietenoi. Subofierul, n schimb, i ncrunt sprncenele i vorbi sever: Old Death? Suntei, vaszic, Old Death, spionul Statelor din Nord!

~ 89 ~

Pe via i pe moarte
Domnule! i rspunse indignat btrnul. Luai seama cum vorbii! Dac ai auzit de mine, vei ti, desigur, c nu sunt omul care se las jignit! Mi-am pus n joc pentru Uniune toat averea, sngele i viaa, fiindc aa mi-a plcut i fiindc am considerat i consider c principiile Nordului sunt juste. Prin spion se nelege cu totul altceva. Iar dac un ingu ca dumneavoastr arunc asemenea vorb i eu, vezi bine, nu-l altoiesc cu pumnul, nseamn c mi-e mil de el! Old Death nu se teme nici de ase dragoni, nici de zece, nici de mai muli. Din fericire, soldaii dumneavoastr par mai detepi. S-ar putea s raporteze ei comandantului de la fortul Inge cum l-ai ntmpinat pe Old Death i cum l-ai tratat ca pe un mucos. Sunt convins c ai ncasa-o pe cinste. V-ar scdea nasul ntr-att, nct nici cu binoclul nu i-ai mai da de urm. Ultimele cuvinte i atinser scopul. Comandantul fortului probabil c era un om mai inteligent dect sergentul su. n raportul lui, acesta din urm trebuia, bineneles, s pomeneasc de ntlnirea cu noi. De fapt, pentru un ef de patrul e un eveniment fericit s dea peste un vntor cu atta faim, care i poate mprti sumedenie de idei i sfaturi folositoare. Westmenii de soiul lui Old Death sunt tratai de ctre ofieri cu cea mai mare consideraie i stim, ca nite egali ai lor. Aadar, ce avea s raporteze sergentul dup ce s-a comportat ca un mojic n faa viteazului cerceta? Desigur c n sinea lui i punea aceast ntrebare. Nu degeaba se mbujorase la fa. Pentru a-l intimida i mai mult, Old Death adug: Toat cinstea uniformei ce-o purtai, dar nici hainele mele nu valoreaz mai puin. La vrsta dumneavoastr, nu stric s ascultai cteva sfaturi din gur lui Old Death. Cine e comandantul fortului Inge? Maiorul Webster. Cel care acum doi ani era cpitan n fortul Rip-ley? continu Old Death cu ntrebrile. Chiar el. Atunci transmitei-i salutri din partea mea. M cunoate bine. Am tras adeseori la int amndoi i, dintr-un foc, am btut cuiul drept n centru. Dai-mi carnetul dumneavoastr, s-i scriu cteva rnduri. Cred c o s-l bucure nespus cnd va afla c un subaltern al lui m-a fcut spion. Descumpnit de-a binelea, sergentul nu mai tia ce s fac. nghii n sec i, n cele din urm, ngim cu vizibil nelinite: Dar, sir, v asigur c n-am avut nici un gnd ru! Pentru alde noi, serviciul nu e o joac. Avem necazuri destule i nu e de mirare dac uneori ne scap cte un cuvnt nelalocul lui. M rog! Asta sun ceva mai politicos. S presupunem, deci, c abia acum ncepe convorbirea. Suntei bine aprovizionai cu igri n fortul dumneavoastr? Acum nu. S-au terminat. Asta-i ru. Ostaul fr tutun n-are chef de nimic. Prietenul meu i-a umplut coburul cu igri de foi. Poate c v cedeaz ceva din rezervele sale.

~ 90 ~

Karl May Opere vol. 23

Ochii sergentului i ai celorlali militari se ndreptar curioi spre mine. Scosei un pumn de igri i le mprii ntre ei, oferindu-le i foc. Subofierul trase cteva fumuri i faa i se lumin de ncntare. mi mulumi din cap i zise: O havan ca asta e o adevrat pip a pcii. Cred c l-a ierta pe cel mai nverunat duman dac aici, n prerie, dup sptmni de renunare, mi-ar oferi un asemenea deliciu. Pi, dac havana e mai tare dect cea mai rea vrjmie, atunci se cheam c nu suntei chiar att de crunt rse Old Death. Firete c nu sunt. Dar, sir, trebuie s ne vedem de drum i s nu discutm dect strictul necesar. Ai observat cumva urme de indieni pe unde ai trecut? Old Death rspunse negativ i se interes la rndul lui dac exist indicii c s-ar afla indieni prin partea locului. Ba bine c nu! Avem toate motivele s bnuim c indienii se foiesc pe-aici. Bestiile au dezgropat din nou securea rzboiului! La naiba! nseamn c-i grav! Despre ce triburi e vorba? Comani i apai. Aadar, cei mai periculoi! i ne aflm tocmai ntre cele dou teritorii ale lor! Vai de capul celui pe, care-l prind n foarfec! Da. Fii cu bgare de seam. Noi am luat toate msurile; am i trimis curieri dup ntriri i provizii. Zi i noapte cutreierm regiunea n lung i-n lat. Pe oricine ne iese n cale l cercetm ca s tim ce hram poart. De aceea, se cade s-mi scuzai purtarea de adineauri. Ce-a fost s-a uitat. Dar cine i ce i determin pe indieni s se bat ntre ei? Vinovat e tocmai blestematul acela ele Pardon, sir! Poate c avei alt prere despre vreau s zic preedintele Juarez. Suntei, desigur, informat c Juarez a fost nevoit s se retrag pn la Eh Paso. Bineneles c francezii l urmresc. Au ajuns la Chihuahua i la Cohahuela. A trebuit s se ascund de ei ca ursul hituit de cini. L-au fugrit pn la Rio Grande i l-ar fi urmrit nc mai departe sau l-ar fi prins pur i simplu, dac preedintele nostru de la Washington n-ar fi fost att de naiv s-i opreasc. Toat lumea era mpotriva lui Juarez; s-au dezis de el pn i indienii din care face parte prin obrie. i apaii? Nu. tia n-au fost nici pentru, nici contra. N-au luat nici o atitudine i au stat linitii n brlog. Aa i-a sftuit Winnetou, tnrul i vestitul lor ef. n schimb, agentul trimis de Bazaine i-a strnit pe comani mpotriva "preedintelui rou". Au venit n cete compacte, firete, pe ascuns, cum e felul lor, i au trecut n Mexic, pentru a face de petrecanie partizanilor lui Juarez. Hm! Adic pentru a jefui i ucide, pentru a distruge i prjoli. Dar m ntreb, ce interes ar avea comanii n Mexic? Doar nu acolo se afl aezrile i domeniile lor de vntoare, ci dincoace de Rio Grande. Ce le pas lor, dac n Mexic guverneaz Juarez, Maximilian sau Napoleon? Nu, vinovaii sunt cei care i agit i i asmut

~ 91 ~

Pe via i pe moarte
mpotriva unor oameni panici. Nu putem condamna un trib napoiat, dac se las ispitit i profit de prilej ca s se navueasc. Dar i cunoatem noi pe cei ce poart vina Nu vreau s intru n amnunte. Nici eu. n fond, nu m privete. i, cum ziceam, cetele comanilor au trecut grania, au executat, firete, toate ordinele primite i, ca urmare, s-au izbit de apai Comanii sunt dintotdeauna dumanii nempcai ai apailor. De ast dat au nvlit n tabra lor, au semnat moarte, au capturat prizonieri, le-au luat corturile i caii. i pe urm? i pe urm, sir! Toi prizonierii brbai, aa cum e obiceiul la indieni, au fost legai la stlpul torturii. Bnuiesc c obiceiul acesta nu e prea plcut pentru victimele cioprite cu cuitul i fripte de vii Ei, i atunci, probabil c apaii au hotrt s se rzbune: Nu. Sunt nite fricoi. Asta o aud pentru ntia oar. Oricum, nu-mi nchipui s fi acceptat n linite aceast frdelege. Au trimis civa rzboinici s trateze cu cpeteniile cele mai n vrst ale comanilor. ntlnirea a avut loc la noi. n fortul Inge? De ce tocmai acolo? Au ales un teren neutru. Aha, neleg. Vaszic, efii comanilor s-au prezentat la ntlnire? Au venit cinci cpetenii, nsoite de douzeci de rzboinici. i ci apai? Trei. Cu ce escort? Singuri. Hm! i mai susinei c sunt fricoi! Trei oameni fr nici o gard au curajul s strbat teritoriul inamic pentru a se ntlni cu douzeci i cinci de adversari! Domnule, dac-i cunoatei ct de ct pe indieni, trebuie s admitei c e un act eroic. i cum s-a terminat ntrevederea? Nu prea bine. Nenelegerile s-au adncit i mai mult. Pn la urm, comanii au tbrt pe solii apailor. Doi au fost ucii, iar al treilea, dei rnit, a reuit s ajung la calul su i s sar un gard de trei coi nlime. Comanii l-au urmrit, dar fr rezultat. i asta se ntmpl pe teren neutru, sub protecia unui fort comandat de un maior din trupele Uniunii! Ce perfidie din partea comanilor! Mai e de mirare dac, n urma celor ntmplate, apaii au dezgropat securea rzboiului? Solul lor, care a scpat din ghearele morii, lei va fi adus tirea, i acuma, firete c au pornit s se rzbune. i cum crima s-a petrecut ntr-un fort al albilor, se vor ridica i mpotriva acestora. Dar cum credei, ce atitudine vor avea comanii fa de noi?

~ 92 ~

Karl May Opere vol. 23

Amical. nainte de a prsi fortul, cpeteniile lor ne-au asigurat c se vor bate numai cu apaii; feele palide, ziceau ei, sunt prieteni. Cnd a avut loc aceast ntlnire sngeroas? Luni. Astzi e vineri. Au trecut, aadar, patru zile. Ct au mai zbovit comanii n fort dup fuga apaului? Foarte puin. Pre de un ceas. i i-ai lsat s plece? De Ce nu i-ai reinut ca s dea socoteal de fapta lor? Trdarea i crima au fost svrite pe teritoriul Statelor Unite. Maiorul avea datoria s-i ia prizonieri i s raporteze cazul la Washington. Nu-l neleg! Plecase n ziua aceea la vntoare i s-a ntors abia ctre sear. Ca s nu asiste la tratative i la crim! Cunosc eu mecheria. Dac apaii afl c li s-a permis comanilor s prseasc fortul, atunci vai de albii ce vor cdea n minile lor!. N-or s crue pe nimeni. V alarmai degeaba, sir! Au profitat i apaii de pe urma acestei msuri. Dac solii comanilor ar mai fi rmas numai o or n plus, atunci apaii ar mai fi pierdut nc o cpetenie de-a lor. Old Death se art surprins. nc o cpetenie? Ah, ncep s neleg! Au trecut patru zile de atunci. Or, dnsul avea un cal minunat, galopa mai repede ca noi. Da, da! Cu siguran c De cine vorbii? ntreb mirat sergentul. De Winnetou. Da, el a fost. Nu apucaser bine comanii s dispar spre apus, c i zrirm un clre. Venea dinspre rsrit, din direcia lui Rio Frio i cuta s cumpere n fort nite praf de puc i gloane de pistol. Nu purta nici un semn al vreunui trib i nu-l cunoteam. n timp ce-i lua n primire muniia, ofierul de serviciu, care se afla ntmpltor acolo, i povesti cele petrecute. Foarte, foarte interesant! exclam Old Death agitat la culme. Pcat c n-am fost i eu de fa. i ce i-a rspuns ofierului? Doar att: "Muli albi vor ispi aceast frdelege comis sub ochii votri i nepedepsit!" Apoi a ieit din depozit i a nclecat. Ofierul s-a luat dup el ca s-i admire murgul, un cal ntr-adevr splendid. Atunci indianul i-a spus: "Vreau s fiu mai cinstit cu voi dect ai fost voi cu mine. V declar c de astzi ncepe btlia intre rzboinicii apai i feele palide. Oamenii notri stteau linitii n corturile lor; au venit comanii, i-au atacat mielete, le-au luat femeile, copiii, caii i corturile, pe muli i-au ucis, pe alii i-au fcut prizonieri i i-au dus departe ca s-i pun la stlpul caznelor. Dar i atunci nelepii notri, ascultnd de glasul Marelui Spirit, i-au pstrat rbdarea. Nu au dezgropat pe loc securea rzboiului, ci au trimis ncoace, la voi, pe solii neamului lor pentru a se nelege cu comanii. i solii au fost omori aici, n faa voastr. I-ai lsat pe ucigai s plece i v-ai artat a fi

~ 93 ~

Pe via i pe moarte
dumanii apailor. Nu asupra noastr, ci asupra voastr cad n valuri sngele acestui rzboi!" Da, da, aa e dnsul! Parc-l aud vorbind! coment Old Death. i ofierul ce-a fcut? L-a ntrebat cine e. i abia atunci indianul i spuse numele; Winnetou, cpetenia apailor. Aflnd cu cine are de-a face, ofierul a dat ordin s se nchid poarta i indianul s fie luat prizonier. Avea tot dreptul s procedeze aa, deoarece Winnetou declarase rzboiul i nu se afla n misiune de parlamentar. ns indianul i-a rs n nas, a dat pinteni calului, a trecut ca un fulger printre militari i, ca i apaul dinaintea lui, a srit peste gard. Detaamentul trimis n urmrire s-a ntors fr nici o isprav. Ai dat de belea! Acum se dezlnuie iadul. Vai de fort i de garnizoana lui dac nu nving comanii! Vei fi mcelrii cu toii Spunei-mi, n-ai mai avut i alt vizit? A trecut unul clare, alaltieri, ctre sear. Pleca spre Sabinal i-i spunea Clinton. Asta o tiu precis: eram tocmai de gard la poart. Clinton! Hm! S vi-l descriu un pic, poate se potrivete. l zugrvi pe Gibson care, dup cum se tie, i luase numele de Clinton. Sergentul confirm. n plus, Old Death i art i fotografia, n care sergentul recunoscu fr nici o rezerv pe omul cu pricina. V-ai lsat dui de nas zise Old Death. Individul nu mergea la Sabinal, ci a trecut pe la voi ca s spioneze cum stau lucrurile. E unul dintre pctoii de care vorbeai adineauri. Desigur c s-a ntors la banda lui, care-l atepta. Altceva important nu s-a mai ntmplat? Nu mai tiu nimic. Atunci am terminat. S-i raportai maiorului c m-ai ntlnit. Ca subordonat, nu e nevoie s-i comunicai prerea mea despre ultimele ntmplri, dar v spun c ai fi putut evita mari nenorociri i mult vrsare de snge dac v-ai fi fcut datoria cum trebuie. Good bye, boys! La revedere, biei! i ndemn calul i porni. l urmarm i noi, salutndu-i scurt pe dragonii care se ndreptau spre nord. Galoparm apoi n tcere o bun bucat de drum. Old Death era necjit, czuse pe gnduri. Soarele se pregtea s apun. Rmsese cel mult o or pn s se nsereze i totui la miazzi orizontul mai arta ca o linie subire. Voiam s ajungem nc n aceeai zi la Rio Leone; or, pdurile de acolo ar fi trebuit s apar la orizont ca o dung mult mai vizibil. nsemna, deci, c ne aflam nc departe de inta noastr. i Old Death i ddu, desigur, seama de situaie; nui slbea deloc calul; zorea ntruna. Graba noastr se dovedi pn la urm util. Tocmai cnd discul dilatat al soarelui se cufunda n apus, zrirm la miazzi o dung ntunecat. Pe ct ne apropiam, pe att dunga devenea mai clar. Pmntul, pn atunci nisipos, se acoperea din nou cu iarb. n sfrit, desluirm limpede i arborii. Dup ce

~ 94 ~

Karl May Opere vol. 23

fcuserm atta drum obositor, ni se prea c vrfurile copacilor ne mbie i ne cheam la odihn. Old Death i ls calul la pas i zise: Unde cresc arbori, musai s fie i ap prin apropiere, n faa noastr e rul Leona. Vom poposi pe malul lui. Ajunserm curnd la un crng care se ntindea ca o fie ngust pe ambele maluri ale rului. Pe lng arbori creteau tufe multe i dese. Albia rului era larg, apa n schimb destul de mic. Totui, la punctul unde ajunsesem, nu era vad, de aceea o luarm ncet n sus, de-a lungul malului. Dup o scurt cercetare, gsirm un loc unde apa, nu prea adnc, unduia limpede peste prundiul lucios. ntr-acolo ne mnarm caii, ca s trecem pe malul cellalt. Old Death clrea n frunte. Cnd s intre n ap, btrnul opri, descleca i privi atent albia rului. Well! ddu el din cap. mi nchipuiam eu! Iat aici o urm pe care n-am fi putut-o descoperi n pietriul de pe mal. Uitai-v i voi! Desclecarm la rndul nostru i observarm ntr-adevr nite adncituri mai mari de o palm i ducnd spre largul apei. S fie asta o urm? ntreb Lange. n sfrit, s-ar putea s avei dreptate, sir. O fi trecut vreun cal, adic un clre. S vin i Sam. S-i auzim prerea. Negrul se inea cuviincios ndrtul nostru. Veni n fa, se uit n fundul apei i declar: Asta doi clrei; trecut apa ncolo. De unde tii c au fost clrei i nu nite cai slobozi? Fiindc asta cai cu fier la picior, nu slbatic. Asta cai blnzi, merge pe ei clrei. Urma este adnc. Cai avut greutate, adic om. Cai singuri nu trece alturi ap, merge unul dup altul. nti oprete la mal i bei, dup aceea trece. Dar asta aici nu stat, ci trecut drept nainte. Ai mers i alturi. Asta calul faci numai dac vine porunc de la fru. i unde fru, nseamn c este a. i pe a este clrei. Bravo, Sam! l lud din nou btrnul. Nici eu n-a ti s-o spun mai bine. Vedei, domnilor, c sunt cazuri n care un alb poate nva destule de la un negru. Prin urmare, cei doi clrei erau grbii; nici n-au lsat rgaz cailor s-i moaie botul n ap. Cum ns bietele animale vor fi fost nsetate i orice clre are n primul rnd grij de calul su, mi vine s cred c s-au adpat la malul cellalt Oricum, oamenii acetia trebuie s fi avut motive serioase de s-au grbit atta s ajung dincolo. S sperm c le vom afla. n timp ce noi cercetam urmele, caii se adpar pe ndelete. Ne sltarm iari n ei i atinserm malul opus fr s ne udm mcar cizmele; apa era acolo att de mic, nct nu ne ajungea nici pn la scri. Abia urcarm pe uscat c Old Death, al crui ochi atent nu scpa nici un amnunt, zise.: Iat de ce erau grbii. Uitai-v la teiul acesta: e descojit cam pn la nlimea unui om. i cu astea de-aici ce-o fi?

~ 95 ~

Pe via i pe moarte
Ne art dou rnduri de rui nfipi n pmnt, nu mai mari ca nite creioane. Ce rost vor fi avnd ruii? continu Old Death. Ce legtur e ntre ei i scoara teiului? Vedei pe jos nite rztur de coaj, uscat, mprtiat jurmprejur? ruii, domnilor, au fost folosii la mpletituri. Ai vzut vreodat un dispozitiv de lemn pentru mpletit plase i alte lucruri asemntoare? Ei, un asemenea dis-pozitiv se afl acum n faa noastr, numai c nu e din lemn i nu e prins n cuie. Cei doi clrei au mpletit din scoar de copac o legtur de doi coi lungime i doi lime. Asta se vede din felul cum sunt dispui ruii. Dup cte tiu, asemenea legturi sau fee din scoar proaspt le folosesc indienii pentru bandajarea rnilor. Scoara umed rcorete rana i apoi, uscndu-se, se contract att de tare, nct face s reziste chiar i un os beteag. nseamn c cel puin unul din cei doi clrei era rnit. i acum privii fundul apei. Observai n nisip dou adncituri mari de tot ca de la nite scoici gigantice? Aici s-au blcit caii. Aa nu fac dect caii indieni. Au fost deeuai ca s se poat odihni i rcori, ceea ce nseamn c-i mai atepta un drum obositor. Sunt aproape sigur c cei doi clrei n-au zbovit aici dect pentru a confeciona fesele, apoi i-au continuat n grab drumul. Iat deci concluzia cercetrilor noastre: doi clrei pe cai indieni, din care cel puin unul era rnit, au trecut apa n mare grab fr s-i adape mai nti caii; zriser teiul acesta i au dat zor ncoace, ca s bandajeze rana. Apoi au pornit mai departe. Ce rezult de aici, domnule? Frmntai-v un pic creierul! m ndemn btrnul pe miner Am s ncerc. Dar s nu rdei dac voi nimeri cu bta n balt! Nici gnd! V consider ucenicul meu i de aceea nici nu m atept nc la o judecat matur. Ei bine, lund n considerare rasa cailor, presupun c stpnii lor erau indieni, ceea ce m trimite cu gndul la ntmplrile din fortul Inge. Unul dintre solii apailor, dei rnit, s-a salvat prin fug. Winnetou a prsit i el mai apoi fortul, s-a luat cu toat graba dup omul lui i, avnd un cal foarte sprinten, l-a ajuns curnd din urm. Nu e ru! aprob Old Death. i altceva? Cei doi apai trebuiau s ajung repede la ai lor, ca s-i informeze despre crima svrit de comani la fortul Inge i s-i purt n gard asupra unui eventual atac din partea acestora. De aci i graba lor. Abia dup ce au trecut dincoace, i-au ngduit rgazul de a se ocupa de bandajarea rnii; tiau, probabil, dinainte c aici vor putea face rost de coaj de tei. Au lsat caii s se mai nvioreze i pe urm i-au reluat cursa. Aa e! Sunt mulumit de rspuns. Nici o ndoial c e vorba de Winnetou i de solul scpat din minile comanilor. Firete c urmele lsate n iarb s-au ters pn acum, dar mi nchipui ce direcie au apucat. Vor fi traversat Rio Grande, continundu-i apoi drumul n linie dreapt. Aa vom merge i noi. Sper c vom da

~ 96 ~

Karl May Opere vol. 23

de vreun semn al lor. Deocamdat, s ne cutm un loc ele popas; mine va trebui s-o pornim foarte devreme. Ochiul lui ager gsi curnd un loc potrivit, un mic lumini cu iarb deas i nconjurat de tufe, unde caii notri se puteau ospta din belug. Le scoaserm eile i i priponirm cu ajutorul lasourilor pe care le luasem din La Grange. Apoi, din ultimele rezerve alimentare, pregtirm o cin modest. ntrebndu-l pe Old Death dac n-ar fi cazul s aprindem un foc de tabr, acesta m msur ironic i rspunse: M ateptam, sir, la o astfel de ntrebare din partea dumneavoastr. Vei fi citit, desigur, vreo dulceag istorioar cu indieni, din cele ale lui Cooper7 sau ale altor autori. mi nchipui c v-au plcut, nu-i aa? Oarecum. Pi da! Toate astea se citesc cu plcere; lucrurile merg strun, fr greuti. i aprinzi pipa sau igara, te lungeti pe canapea, i rezemi picioarele pe speteaz i te scufunzi n lectura crii mprumutate de la bibliotec. Dar ia ncearc s intri aievea n pdurile virgine, n Vestul Slbatic! O fi fost Cooper un foarte iscusit romancier, nu zic ba, de altfel am savurat i eu crile lui cu mohicani i cu alte drcovenii, dar n Vest nu i-a clcat vreodat piciorul. S-a priceput de minune s amestece poezia cu realitatea, numai c n Vest n-ai de-a face dect cu faptul concret. Eu, unul, n-am descoperit nici strop de poezie. Citeti n volumele lui despre nite splendide focuri de tabr, la flacra crora se frig pulpe suculente de bizon. Eu, ns, atta v spun, dac aprindem un focule ct de mic, orice indian aflat la dou mile engleze de aici i-ar simi mirosul. Vaszic la distan de aproape un ceas clare? E cu putin? Vei mai avea prilejul s descoperii cum lucreaz nasul indienilor. i nu numai ei, dar i caii lor adulmec orice miros i l semnaleaz cu acel nechezat specific n urma cruia destui albi i-au pierdut viaa. Iat de cel cred c va trebui s renunm astzi la farmecul focului de tabr. Bnuiesc, totui, c nu sunt indieni prin apropiere: comanii nc nu pot fi pe drum. Pn s se fi ntors parlamentarii, pn s fi dat curierii alarma n diferitele triburi, trebuie s fi trecut destul timp. Hm! Ce mai vorbe detepte poate s nire un greenhorn! Ai uitat, din pcate, trei lucruri. nti, c ne aflm chiar pe teritoriul comanilor; al doilea, c rzboinicii lor miun pn i dincolo, n Mexic; al treilea, c nici cei rmai acas nu ateapt s fie mobilizai cu toba, ci sunt de mult gata de lupt. Sau credei cumva c comanii sunt att de proti nct s-i ucid pe solii apailor, fr s se fi pregtit pentru o btlie n stil mare? Aflai c aciunea mpotriva solilor apai nu s-a produs n urma unui simplu impuls de mnie: totul a fost dinainte chibzuit i
E vorba de Fenimore Cooper, scriitor american (17891851), autor ai unor romane de aventuri din viaa pieilor-roii.
7

~ 97 ~

Pe via i pe moarte
hotrt. Pun rmag c nc de pe acum comanii se afl la Rio Grande. i m tem c n-o s-i fie uor lui Winnetou s treac rul pe ascuns. Suntei, aadar, de partea apailor? n sinea mea, sunt. Li s-a fcut o nedreptate. Au fost atacai mielete. n plus, am o simpatie deosebit pentru Winnetou. Dar prudena ne oblig s nu lum atitudine pe fa. S fim bucuroi dac vom ajunge teferi la int; s nu cedm cumva ispitei de a face ochi dulci vreuneia din pri. De altfel, nu prea am motive s m tem de comani. Ei m cunosc. Nu le-am fcut niciodat cu bun tiin vreun ru. I-am vizitat adeseori i m-au primit prietenete. Una din cele mai cunoscute cpetenii ale lor, Oyo-coltsa, adic "Biberul alb", mi-e chiar prieten. I-am fcut cndva un serviciu pe care a promis s nu-l uite nicicnd. Asta s-a ntmplat sus, lng Red River; fusese atacat de o trup de cicazai i, dac nu soseam eu, i-ar fi pierdut, desigur, scalpul i viaa. Acum prietenia asta poate fi de mare nsemntate pentru noi. Dac-i ntlnim pe comani i vedem c ne ntmpin cu dumnie, atunci fac apel la prietenia cu eful. i, la urma urmei, suntem cinci oameni n toat firea i sper c toi tim s tragem cu puca. Pn s-mi jupoaie vreun indian pielea de pe cap, v asigur c o duzin de-ai lui vor primi bilete de cltorie spre venicele plaiuri ale vntoarei. Oricum, s fim pregtii ca i cnd ne-am afla pe teritoriu inamic. Nu ne culcm toi deodat; trebuie s avem mereu cte un om de gard; ne schimbm din or n or; tragem la sori cu cinci fire de iarb i stabilim schimbul fiecruia. Vom dormi deci fiecare cte cinci ore. E suficient. Smulse firele de iarb i traserm la sori. Eu czui n ultimul schimb. ntre timp se nnoptase i domnea un ntuneric de neptruns. Ct eram nc treji, nu trebuia nici o gard. i se prea c nici nu aveam poft de somn. Ne aprinserm cte o igar i ne aezarm la taclale. Mai cu seam Old Death ne antrena cu istorisirile lui. Alegea cu bun tiin ntmplri din care s avem ceva de nvat. Astfel, trecu o bun parte din timp. Cnd s-mi reglez detepttorul de la ceasul meu de buzunar, constatai c se fcuse ora zece i jumtate. Deodat, Old Death tcu i trase cu urechea. Unul din caii notri sforise ntr-un fel aparte, ca de nelinite sau team. Hm! fcu btrnul. Asta ce-o fi? tiam eu ce tiam cnd i-am declarat lui Cortesio c gloabele astea trebuie s fi trit cndva n prerie! Numai un cal obinuit cu Vestul sforie aa. Pesemne c a simit ceva suspect prin apropiere. Dar, domnilor, nu mai cscai degeaba ochii ca s descoperii cauza nelinitii sale! Aici, ntre tufe, e ntuneric bezn i, dac v concentrai privirea, ochii capt o strlucire care poate fi observat de duman. Mai bine uitai-v n pmnt i lsai c scrutez eu ntunericul; mi trag plria pe ochi ca s nu se vad licrul Atenie! Nu v micai! Sforitul se repet. Unul din cai probabil al meu tropia de parc-ar fi vrut s se smulg din lasou. Amuirm cu toii, dar Old Death opti, mustrndu-ne:

~ 98 ~

Karl May Opere vol. 23

Ce dracu' ai amuit? Dac e cineva prin preajm i ne-a iscodit, atunci tie c stteam la taifas; i tocmai tcerea noastr de acum l va face s priceap c sforitul calului ne-a trezit bnuieli. Ei, hai, discutai! Vorbii ce v trece prin cap! Atunci negrul anun n oapt: Sam tie unde este om. Sam ai vzut doi ochi. Bine! Dar nu te mai uita ncolo, c te vede i el. Unde zici c e omul? Unde Sam legat cal, dreapta de corcodu. Jos, la pmnt, vzut doi scntei slab. Am neles! M strecor eu n spatele lui i-l iau de ceaf. Nu cred s fie mai muli, deoarece caii notri s-ar comporta n alt chip. Hai, vorbii, discutai cu glas tare! Asta ne aduce un dublu folos: nti de toate, l facei pe individ s cread c nu bnuim nimic i, n al doilea rnd, mi acoperii zgomotul pailor care, pe asemenea ntuneric, e greu de evitat. Lange m ntreb ceva n gura mare i eu i ddui un rspuns sonor. De aci se porni un dialog susinut n care ne czneam s picurm ct mai mult umor, pentru a crea o atmosfer de veselie i voie bun. Rsul degajat era, desigur, cel mai potrivit spre a-l convinge pe spion de totala noastr nepsare i a-i abate atenia de la zgomotul provocat de apropierea lui Old Death. Will, fiul lui Lange, ca i negrul Sam ni se alturar i sporovirm aa, fr nici o reinere, timp de vreo zece minute, pn cnd ne ntrerupse glasul lui Old Death: Ei, ia de colo! Nu mai turuii atta! Nu mai e nevoie. L-am prins. Vi-l aduc plocon! Dinspre partea unde era priponit calul negrului veni mai nti ca un fonet i apoi se ivi btrnul clcnd, apsat. Depuse n faa noastr povara pe care o crase n spinare. Aa! zise el. A fost o lupt uoar; larma voastr l-ar fi fcut pe indian s nu aud nici huruitul unui cutremur de pmnt! Indian? Atunci nseamn c sunt i alii prin apropiere? Se poate, dar nu cred. Deocamdat, s facem un pic de lumin i s-l vedem la fa. Am vzut aici destule frunze uscate, ba i nite vreascuri. Stai s le aduc, ntre timp, avei grij de dumnealui. Vd c nu mic. L-ai ucis? Nu. Doar cunotina i-am trimis-o la plimbare. I-am legat minile la spate chiar cu brul lui. Pn i vine n fire, m ntorc. Se duse dup vreascurile cu pricina i se napoie curnd. Ne apucarm s le mrunim. Chibrituri aveam, ncinserm astfel un crmpei de foc pentru a deslui chipul prizonierului. Vreascurile erau att ele uscate, nct aproape c nici nu scoteau fum. Acum l vedeam bine pe indian. Purta pantaloni de piele cu ciucuri, cma vntoreasc tot din piele i mocasini simpli, fr nici o podoab. Prul i era tuns mrunt. Numai n cretet pstrase un smoc. Avea faa vopsit: dungi negre, pe fond

~ 99 ~

Pe via i pe moarte
galben. Armele adic un cuit, un arc i o tolb de piele pentru sgei, precum i alte lucruri pe care le purta la bru i le luase Old Death. Indianul zcea fr simire, nemicat, cu ochii nchii. Parc era mort. Un rzboinic de rnd constat Old Death. Nu poart nici un semn c ar fi rpus vreun inamic: nici uni scalp la bru, iar nclrile i sunt simple, fr ciucuri de pr de om. i lipsete pn i punga cu "medicamente". Pare s n-aib nume, sau poate i l-a pierdut n lupt o dat cu amuletele. Acum l-au trimis ca iscoad; e o misiune plin de primejdii, n care se poate evidenia dobornd vreun duman i redobndindu-i astfel numele. Aha, uitai-v! ncepe s mite. i revine. Stai linitii! Prizonierul ncerc s-i destind mdularele i respir adnc. Dndu-i seama c are minile legate, un fior de groaz i strbtu fiina. Deschise ochii, ddu s se salte, dar czu la loc. Ne privi apoi cu ochii injectai. Zrindu-l pe Old Death, exclam: Coa-pehve! Aceasta e o expresie din graiul comanilor, nsemnnd "btrna moarte", adic exact nelesul numelui "Old Death". Chiar eu rspunse btrnul cerceta. Rzboinicul rou m cunoate? Fiii comanilor l cunosc foarte bine pe omul cu acest nume i care a fost oaspetele lor. Eti coman. Se vede dup vopseaua de pe obrazul tu. Cum te cheam? Fiul comanilor i-a pierdut numele i n-o s-l mai poarte niciodat. Credeam c-l recuceresc, dar cznd acum n minile feelor palide, m-am acoperit iari de ocar i ruine. V rog, luai-mi viaa! Voi nla cntece de lupt i nu-mi va scpa nici un geamt cnd m vei arde la stlpul caznelor! Nu putem s-i ndeplinim rugmintea; doar i suntem prieteni! Numai ntunericul e de vin c te-am luat prizonier; nu am tiut c eti un fiu al comanilor eu care trim n bun pace. Vei rmne n via i vei svri fapte mari ca s-i cucereti un nume, iar dumanii or s tremure naintea ta. Eti liber! i Old Death i dezleg minile. M ateptam ca indianul s nu mai poat de bucurie; dar el nici nu se mic din loc: Nu, fiul comanilor nu e liber! El vrea s moar. Bag-i cuitul n inim! N-am pentru ce, i nici nu-mi face vreo bucurie. De ce, adic, te-a omor? Pentru c m-ai prins. Dac rzboinicii notri afl adevrul, voi fi alungat. Ei vor spune despre mine: "Mai nti i-a pierdut punga cu medicamente i numele, apoi a czut n minile feelor palide; nseamn c e orb i surd i nu va mai purta niciodat semne de rzboinic". Omul vorbea sfietor de trist. Ce-i drept, nu-l nelegeam cuvnt cu cuvnt, pentru c vorbea n graiul comanilor amestecat cu expresii englezeti. Dar ceea ce nu nelegeam m sileam s ghicesc.

~ 100 ~

Karl May Opere vol. 23

Fratele rou s nu-i simt fruntea ntinat i sufletul apsat de ruine interveni! eu, nainte ca Old Death s-i rspund. Nu e defel ruinos s fii prins de un alb cum e Coa-pehve. De altfel, rzboinicii comanilor nu vor afla niciodat c ai czut prizonier. Vom ti s pstrm taina. i Coa-pehve ntrete oare acest legmnt? ntreb indianul. Bucuros! ncuviin Old Death. Vom spune doar c ne-am ntlnit, att. Tu mai recunoscut i, tiindu-m prieten, ai venit panic n ntmpinarea mea Asta nu mai e nici o greeal. Verbele fratelui meu alb, att de vestit, m bucur. Acum m pot ridica de jos; am ncredere n cuvntul lui i nu m mai ntorc printre, rzboinicii comanilor ca un blestemat. Ct vreme ochii mei or s vad soarele, voi purta recunotin feelor palide pentru tcerea lor. Se ridic n capul oaselor, rmase un timp aa i rsufl uurat. Pe faa lui vopsit, zadarnic ai fi cutat s-i deslueti starea sufleteasc; dar se simea ct de colo c i se luase o piatr de pe inim. Firete c lsai n seama btrnului westman s continue discuia. Ceea ce dnsul nu ntrzie s fac: Prietenul nostru rou a vzut c-i dorim binele. Sperm b i el ni-e prieten i va rspunde cinstit ntrebrilor mele. Coa-pehve s ntrebe. Voi spune numai adevrul. A pornit oare fratele meu de unul singur i din voia lui, ca s rpun vreun duman sau vreo fiar slbatic, pentru ca pe urm s se ntoarc la el, n wigwam, cu un nume nou? Sau poate c mai sunt i ali rzboinici pe-aici? Ct frunz i iarb. nseamn c toi rzboinicii votri sunt plecai de la wigwamurile lor? Da, au pornit s le ia dumanilor scalpul. Despre ce dumani vorbeti? Despre cinii de apai. Au mprtiat o putoare, de-a ptruns pn n corturile noastre. i atunci rzboinicii comanilor au pornit mpotriva acestor coioi. fgduind s-i tearg de pe faa pmntului. i n-au cerut mai nti sfatul neleptelor cpetenii? Ba da. Cpeteniile s-au adunat i au hotrt rzboiul. Apoi vracii l-au ntrebat pe Manitu, Marele Spirit, i rspunsul a fost mulumitor. ncepnd de la taberele comanilor i pn la marele fluviu pe care albii l numesc Rio Grande del Norte, pretutindeni miun rzboinicii notri. De patru ori a asfinit soarele de cnd securea rzboiului a fost purtat din cort n cort. Fratele meu rou face i el parte dintr-o ceat de rzboinici? Da. Am poposit mai sus de aici, pe malul rului, i iscoadele au plecat s cerceteze dac inutul e sigur. Eu m-am ndreptat ncoace; mirosisem c se afl aici nite cai strini, ai feelor palide. M-am strecurat printre tufe ca s-i numr; dar ma prins Coa-pehve i m-a dobort pentru ctva timp.

~ 101 ~

Pe via i pe moarte
S uitm ce-a fost i s nu mai pomenim de ntmplarea asta. Ci rzboinici ai comanilor se afl acolo sus? De zece ori zece. i cine i comand? Avat-vila, tnra cpetenie. "Avat-vila" nseamn "Marele urs". Old Death i controla memoria i rosti: Nu-l cunosc. Nici n-am auzit de el. i-a primit numele abia de cteva luni, fiindc a dobort n muni un urs cenuiu i a adus acas blana i ghearele ursului. E feciorul lui Oyo-coltsa, cruia feele palide i spun "Biberul alb". O, pe acela l cunosc! Suntem prieteni. tiu. Am vzut cu ochii mei cnd ai fost la el. Fiul su, "Marele urs", va fi bucuros s te ntlneasc. i unde l gsesc? Departe? Dup socoteala noastr, ar fi cam o jumtate de or clare. Atunci se cade s-l vedem. l vom ruga s ne primeasc n ospeie. Fratele meu rou s ne arate drumul. Dup nici cinci minute nclecarm i pornirm; indianul mergea nainte. Ne conduse mai nti prin crng, ne scoase n cmp deschis i o lu apoi n susul malului. Nu dur dect un sfert de or i observarm prin ntuneric cteva siluete de oameni. Erau strjile. Cluza noastr schimb cu ele cteva vorbe i se deprta. Noi ceilali rmaserm locului. Dup un timp, comanul se napoie i ne cluzi mai departe. Era bezn s-o tai cu cuitul. Cerul se nnorase; pe bolt nici un licr de stea. Ne uitam atent ba la dreapta, ba la stnga, clar nu deslueam nimic. Ne oprirm din nou. Fraii mei albi s nu mai nainteze ne sftui cluza. Pe timp de rzboi fiii comanilor nu aprind focul, dar acum l vor aprinde, fiindc sunt convini c nu se afl nici un duman prin preajm. Plec iari de lng noi. La un moment dat, zrii prin noapte o lumini ct o gmlie de ac. Asta-i punka ne lmuri Old Death. Ce anume? m interesai, prefcndu-m c nu tiu. Scprtoarea preriei. Dou buci de lemn, una lat, alta subire, rotund. Cea lat e prevzut cu o mic cresttur care se umple cu punka, adic putregai uscat de prin scorburile copacilor. E cea mai bun iasc din cte se cunosc. Beiorul subire se potrivete apoi n scobitura umplut cu putregai i se freac repede-repede, cu amndou minile. Prin frecare, iasca se ncinge i ia foc. Uitaiv! Plpi mai nti o flcruie, apoi alimentat cu frunzi uscat crescu pllaie. Curnd, focul sczu din nou, cci indienii tempereaz de obicei lumina, ca s nu se

~ 102 ~

Karl May Opere vol. 23

ntind prea departe. Ei car uscturi i le aaz jur-mprejur, cu vrfurile ndreptate spre flacr. Astfel, apropiind, sau deprtnd vreascurile de foc, lumina poate fi nteit sau domolit dup voie. Cnd, la un moment dat, flacra izbucni mai tare, m dumerii unde ne aflm. Ne opriserm sub nite arbori i eram mpresurai din toate prile de indieni. Numai puini erau narmai cu puti; majoritatea purtau sulie, arcuri i sgei. Dar fiecare ins i avea tomahawkul su, acea teribil secure a indienilor care, mnuit de oameni iscusii, e cu mult mai primejdioas dect pare. Dup ce comanii i reglar focul, ni se transmise invitaia s desclecm. Caii notri fur dui n alt parte; ne aflam astfel n puterea indienilor, cci n aceste locuri omul fr cal e ca i paralizat. Ce-i drept, nimeni nu ne ceru s depunem armele, dar cinci oameni fie i narmai contra o sut de rzboinici nu nseamn un raport de fore prea plcut. Ni se ngdui s venim lng foc, unde nu edea dect un singur indian. Avea obrazul att de vopsit (n aceleai culori ca i cluza noastr), nct nu deslueam deloc dac e tnr sau btrn. Prul i era mpletit i adunat ntr-o chic nalt. O pan de vultur alb i flutura pe cretet. La bru i atrnau dou scalpuri, la gt punga cu "medicamente" i pipa pcii. De-a curmeziul genunchilor inea o flint veche de prin anii douzeci sau treizeci. Omul ne msur pe rnd din cretet pnn tlpi. Pe negrul nostru parc nici nu-l lu n seam, cci indienii i dispreuiesc total pe semenii notri de ras neagr. Face pe grozavul mi strecur Old Death n nemete, pentru ca indianul s nu priceap. Ia s-i artm c i noi suntem efi! Luai loc i lsai-m pe mine s vorbesc! Se aez n faa cpeteniei i noi i urmarm exemplul. Numai Sam rmase n picioare. tia c, fiind un negru, nu-i era ngduit s se aeze lng foc i c, abuznd de o favoare rezervat numai cpeteniilor, ar i putut s-i rite viaa. Iuf! fcu morocnos indianul i pronun nite cuvinte nenelese. Pricepi limba feelor palide? ntreb Old Death. Avat-vila o pricepe. Dar nu vrea s-o foloseasc, nu-i place! rosti cpetenia i Old Death ne tlmci pe loc rspunsul. Te rog eu s vorbeti de ast dat! De ce? Fiindc tovarii mei nu cunosc limba comanilor i trebuie s neleag ce vorbim. Voi suntei aici la comani; se cade deci s vorbii n limba noastr. Aa cere buna-cuviin. Te neli. Cum s se foloseasc cineva de o limb pe care n-o cunoate? Afar de asta, nsoitorii mei sunt aici musafiri i i pot cere aceeai bun-cuviin. Doar zici c tii englezete! Vrei s cread c, de fapt, nu tii?

~ 103 ~

Pe via i pe moarte
Iuf! exclam el. Apoi vorbi ntr-o englezeasc stricat: Eu nu mint. Dac nu m cred pe cuvnt, nseamn c m jignesc i am s dau ordin s fie ucii! Cum de-ai ndrznit s v aezai lng mine? E dreptul nostru de cpetenii. A cui cpetenie eti tu? A cercetailor. i dnsul? se interes indianul, artnd spre Lange. Dnsul e cpetenia meterilor care fac arme. i sta? continu indianul, fixndu-l pe Will. Acesta e fiul su. Lucreaz sbii i tomahawkuri care sparg easta dumanilor. Faptul prea s-i impun indianului. Dac face aa ceva, nseamn c e o cpetenie foarte priceput. Dar la de colo? m art roul pe mine. Brbatul acesta renumit e tocmai de dincolo de apa cea mare. A venit din ara lui deprtat ca s-i cunoasc pe rzboinicii comani. Dnsul e o cpetenie a nelepilor, a nvailor. Cnd se va ntoarce la el acas, va povesti mulimii ce brbai destoinici suntei. Acestea parc depeau puterea de nelegere a indianului. M privi foarte atent, apoi rosti: Vaszic, face parte dintre brbaii cei mai nelepi i ncercai? Dar nici nu ia albit mcar prul! n ara lui tinerii sunt nelepi ca i btrnii votri Atunci Marele Spirit o fi iubind foarte mult acea ar. Numai c fiii comanilor n-au nevoie de nelepciune strin; ei au destul minte ca s tie unde i cum s-i afle norocul. De altfel, se pare c tnrul acesta i-a cam pierdut nelepciunea, de vreme ce cuteaz s vin ncoace n timp de rzboi. Dup ce am dezgropat securea rzboiului, oamenii albi nu mai au ce cuta n inuturile noastre. Pesemne c nu tii ce au fgduit solii votri la fortul Inge. Ei au spus c vei porni rzboi mpotriva apailor, dar cu feele palide vei rmne prieteni. N-au dect s se in ei de cuvnt. Eu n-am fost de fa! Vorbise tot timpul pe un ton ct se poate de sever; n schimb, Old Death se meninuse calm i prietenos. Acum, ns, btrnul socoti necesar s-i schimbe atitudinea i se rsti la indian: Aa tii tu s vorbeti? Dar cine eti tu, la urma urmelor, de ndrzneti s arunci astfel de vorbe n obrazul lui Coa-pehve? De ce nu mi-ai spus numele tu? Ori nici nu ai vreunul? Dac n-ai, atunci spune cum l cheam pe tatl tu! Indianul, mirat de atta ndrzneal, l intui cu privirea pe Old Death i rosti: Omule! Vrei s te pun la cazne i s te omor? N-ai s-o faci! Eu sunt Avat-vila, cpetenia comanilor!

~ 104 ~

Karl May Opere vol. 23

Avat-vila? "Marele urs"! Afl c eu, cnd am rpus pentru prima oar un urs, nu eram dect un bieandru. De atunci am ucis atia grizzly, c a putea s-mi mbrac tot trupul cu ghearele lor. Pe cine a dobort abia un urs, nc nu-l socotesc viteaz fr pereche. Atunci, uite aici, la bru, scalpurile! Pshaw! Dac i-a fi jupuit pe toi dumanii nfrni de mine, a avea scalpuri s-i mpodobesc toat ceata de rzboinici. Nici asta nu-mi spune nimic! Sunt fiul lui Oyo-coltsa, marea cpetenie! Ei, acum se mai schimb lucrurile. Cu tatl tu, "Biberul alb", am fumat cndva pipa pcii. Atunci ne-am legat ca prietenii lui s fie i ai mei, dup cum prietenii mei s fie i ai lui. i ne-am inut totdeauna de cuvnt. Ndjduiesc c fiul su va face la fel! Eti tare ndrzne la vorb! i nchipui, pesemne, c rzboinicii comani sunt oareci la care poate ltra orice cine? Cine ai spus? Crezi c Old Death e o javr care se las ciomgit de oricine? Dac aa i-e gndul, afl c te pot trimite numaidect n venicele plaiuri ale vntoarei! Iuf! Am aici o sut de oameni! i Avat-vila descrise un cerc cu braul. M rog! rspunse btrnul. Dar crezi c noi nu valorm ct o sut de comani laolalt?! Toat ceata ta de rzboinici nu m poate opri s-i reped un glon n piept. i pe urm mai vorbim i cu ei. Ia uit-te-ncoace! Am dou pistoale i n fiecare cte ase gloane. Cei patru tovari ai mei sunt tot att de bine narmai. Asta face la un loc aizeci de gloane. Ei, i mai adaug, te rog, putile i cuitele. Pn s ne rpunei, ar cdea jumtate din rzboinicii votri! Nimeni nc nu-i vorbise astfel acestui tnr ef indian. Cinci contra o sut! i, totui, Old Death edea naintea lui, plin de siguran! Ciudat lucru! Avat-vila i se adres cu oarecare ovial: Se vede c ai leacuri tari! Da, am un "medicament" care pn acum i-a trimis la moarte pe toi dumanii mei. Aa va fi i de-aci ncolo. Rspunde: vrei s fii prieten cu noi, ori ba? Trebuie s m sftuiesc cu rzboinicii mei. O cpetenie a comanilor mai are nevoie de asemenea sfat? Asta n-a fi crezuto. Dar dac spui tu, hai s te cred. Noi, n calitate de efi, hotrm toate dup gndurile noastre. nseamn, deci, c avem mai mult trecere i putere. De aceea, nu se cade s stm aici mpreun cu tine. Ne lum caii i plecm. Btrnul se ridic innd ambele pistoale n mini. Ne scularm i noi, la rndul nostru. "Marele urs" sri de la locul lui ca mucat de nprc. Ochii i fulgerau i dinii albi i scprau printre buzele ntredeschise. Era vdit c ducea o lupt crncen cu sine nsui. Dac ne-ar fi atacat, desigur c am fi pltit cu viaa curajul lui Old Death; dar tot att de sigur era c muli comani ar fi fost ucii sau rnii.

~ 105 ~

Pe via i pe moarte
Tnrul ef tia ce arm teribil e un pistol din acesta cu repetiie i c dnsul ar fi fost prima lui victim. Pe de alt parte, era rspunztor fa de tatl su n ce privete ntregul detaament. i chiar, dac la indieni nu funcioneaz obligaia de a deveni rzboinic totui, odat nvestit cu aceast calitate, trebuie s te supui unei discipline de fier i unor legi necrutoare. Potrivit acestor legi, tatl i trimite la moarte, chiar propriul fiu. Cine se dovedete la, inapt sau prea puin rezistent n lupt, incapabil de a se stpni i de a ine seama de interesul general se expune dispreului tuturor i nici un alt trib, fie i inamic, nu-l mai primete n snul lui. Proscris, omul rtcete prin locuri pustii i slbatice i i poate redobndi un nume ct de ct onorabil numai dac se ntoarce n preajma tribului su i se sinucide lent, n cele mai groaznice chinuri, demonstrnd astfel c tie mcar s ndure suferina. Aceasta e singura cale pentru a avea din nou acces n venicele plaiuri ale vntoarei. i n acest scop, indianul, spre deosebire de orice alt ras, nu se d ndrt de la nimic. Asemenea simminte frmntau, probabil, i sufletul tnrului ef. S porunceasc oare ca s fim omori i abia pe urm s-l anune pe tatl su? i dac va cdea chiar el ucis i tatl su va afla de la alii cum n-a fost n stare s se stpneasc i cum, pentru a-i da aere de cpetenie, a refuzat dreptul la ospitalitate unui prieten, cum s-a rstit la dnsul i la tovarii lui ca la nite poti? Pe astfel de ezitri conta, desigur, Old Death. Chipul su nu trda nici cea mai mic ngrijorare. Sttea n faa indianului, cu ambele pistoale gata s trag i privindu-l int n ochii bntuii de mnie. Vrei s plecai? strig indianul. Unde v sunt, caii? Nu-i putei lua! Suntei ncercuii! i tu laolalt cu noi! Gndete-te la "Biberul alb"! Dac te mpuc, tatl tu nu-i va nveli capul i nu va ngna pentru tine rugciunea morilor, ci va spune: "N-am avut nici un fiu. Cel pe care l-a mpucat Old Death era un biea fr minte; nu mi-a respectat prietenii i a dat ascultare numai prostiei sale". Umbrele celor pe care i vom ucide o dat cu tine i vor nchide Intrarea n venicele plaiuri ale vntoarei, i babele tirbe l vor batjocori pe conductorul care n-a tiut s crue viaa rzboinicilor si, fiindc nici pe sine nsui n-a tiut s se conduc. Privete cum stau n faa ta! Am eu mutr de fricos? Nu de team i vorbesc aa, ci pentru c eti fiul fratelui meu rou i a vrea ca dnsul s fie mndru de tine. Acum n-ai dect s hotrti! Un singur cuvnt necugetat spus alor ti, o singur micare pripit, i trag! Lupta ncepe! Cpetenia mai rmase pre de un minut pe gnduri Apoi se aez ncet la loc, desprinse calumetul de la gt i zise: "Marele urs" va fuma pipa pcii cu feele palide. Bine faci! Cine vrea s lupte cu apaii nu trebuie l s se dumneasc i cu albii. Ne aezarm cu toii.

~ 106 ~

Karl May Opere vol. 23

"Marele urs" i scoase punga de la bru i i umplu pipa cu kinnikinnik, acel tutun amestecat cu frunze de l cnep slbatic. i ddu foc, rosti o scurt cuvntare din care nu mai rein dect numeroasele referiri la pace, la prietenie i la fraii albi, trase cteva fumuri, le slobozi apoi n sus, n jos i n cele patru puncte cardinale, dup care i trecu pipa lui Old Death. Acesta, la rndul lui, improviza o foarte amical cuvntare n numele ntregului nostru grup, trase i el ase fumuri procednd aidoma cu indianul i mi ntinse pipa mie, cu observaia c noi, ceilali, nu avem dect s repetm jocul cu fumul. Apoi calumetul trecu la btrnul Lange i, n fine; la fiul su. Sam al nostru fu trecut cu vederea, cci niciodat un indian nu s-ar mai folosi de o pip care a poposit ntre buzele unui negru. Totui, Sam era i el cuprins n legmntul nostru de prietenie. n sfrit, dup ce ncheiarm pactul, comanii care sttuser pn atunci n picioare, formnd un cerc larg, se aezar i ei, iar iscoada fu chemat s raporteze despre ntlnirea noastr. Bietul indian nu pomeni nici o vorb despre pania lui cu Old Death. Rugai pe urm ca Sam s fie condus pn la caii notri, ca s-mi aduc igri. Firete c nu oferii igri dect "Marelui urs", avnd n vedere c ar fi fost incompatibil cu rangul meu de "cpetenie" dac m-a fi purtat prea familiar cu rzboinicii de rnd. "Marele urs" prea s preuiasc mult igara de foi. Dup ce aprinse havana i simi gustul fumului, chipul i se transfigura de plcere Pe urm, ne ntreb ct se poate de prietenos ce anume scop are de fapt cltoria noastr. Old Death evit s-i mrturiseasc adevrul. l inform doar c vrea s-i ajung din urm pe nite albi aflai la Rio Grande i s trecem apoi n Mexic. Atunci fraii mei albi ne-ar putea nsoi propuse indianul. Noi suntem n cutarea unui apa. ndat ce ne cade n mn, pornim la drum. i din ce direcie l ateptai? A trecut i el pe-acolo, unde solii notri s-au ntlnit cu ereii mnctori de strvuri. n limba albilor, locul acela se cheam fortul Inge. Ticlosul era s fie ucis, dar a scpat numai cu cteva rni. n orice caz, nu se poate ine mult vreme n a. Trebuie s se fi ascuns pe-aici, prin mprejurimi. Oare fraii mei albi nu i-au dat de urm? Evident c vorbea de apaul cu care Winnetou trecuse apa ca s-l bandajeze. Despre cpetenia apailor, ns, "Marele urs" nu tia nimic. Nu, n-am vzut nici o urm rspunse Old Death i, de fapt, nu minea, fiindc nu zrisem alt semn dect adnciturile acelea pe fundul rului. Bineneles c nu ne-ar fi trecut prin minte s-l trdm pe Winnetou. Atunci cinele trebuie s zac undeva mai la vale. Cu rnile lui, nu putea s ajung prea departe. i apoi, rzboinicii notri l-ar fi prins numaidect dac-ar fi venit dinspre fortul Inge, de partea astlalt a rului. Doar erau pregtii s-i ias n drum. Vorbele lui anunau serioase primejdii pentru Winnetou. Eram, ce-i drept, convins c semnele de pe fundul apei nu au putut fi descoperite de comani,

~ 107 ~

Pe via i pe moarte
deoarece caii notri trecuser peste ele, dar aflndu-se de patru zile prin aceste locuri, nu era exclus ca Winnetou i omul su s fi czut n minile unei cete de comani. Faptul c "Marele urs" nu era informat nc nu era o dovad concludent. Old Death, care nu scpa nimic din vedere, observ: Cercetnd cu atenie, fraii mei roii vor gsi locul pe unde am trecut apa i am descojit un tei. Mi s-a deschis o ran veche i am avut nevoie de coaj cu care s mi-o leg. E un leac minunat. Fratele meu rou n-ar face ru s-l in minte. Rzboinicii comanilor l cunosc i se folosesc de el cnd se afl vreo pdure n preajm. Fratele meu alb nu-mi spune nimic nou. Sper ca rzboinicii comanilor s nu aib trebuin de acest leac. Ca prieten, v doresc izbnd i slav i mi pare ru c nu pot rmne cu voi; tiu c vei pierde nc timp cu cutarea urmelor, pe cnd noi suntem grbii s-i ajungem pe albii notri. n cazul acesta, fraii mei l vor vedea pe "Biberul alb". Tatl meu va fi bucuros de ntlnire. V dau o cluz care s v conduc pn la el. Unde se afl tatl tu, vestita cpetenie a comanilor? Ca s rspund ntrebrii, trebuie s numesc toate jocurile cu numele pe care li le-au dat feele palide. Dac fraii mei pornesc clare spre asfinit; vor ajunge la afluentul lui Rio Nueces, cruia i zice Turkey-Creek, adic Braul curcanului. Dup aceea vor trece peste Chico-Creek, de unde se ntinde un mare deert pn la ElmCreek. Acest deert e cutreierat de rzboinicii tatlui meu, care vegheaz ca nimeni s nu ptrund prin vadul ce duce peste Rio del Norte, mai sus de trectoarea Eagle. Fir-ar s fie! i scp lui Old Death, dar se grbi s adauge: E tocmai drumul pe care vrem s apucm i noi. Fratele meu rou ne-a fcut o mare bucurie. Sunt fericit c-l voi revedea pe "Biberul alb". Dar acum cat s mergem la culcare, ca s ne putem scula n zori. V art eu un loc bun pentru odihn. Indianul se ridic i ne conduse pn la un arbore masiv, cu coroana bogat. Trimise apoi dup eile i pturile noastre. De cnd fumase cu noi pipa pcii, parc era alt om. Dup ce plec, ne controlarm coburii. Nu lipsea absolut nimic, lucru vrednic de toat lauda. Ne puserm eile cpti i ne culcarm, nvelindu-ne cu pturile. Dup puin venir i comanii; n ciuda ntunericului, observarm cum se rnduiesc i se culc n jurul nostru. S nu cdei la bnuial ne liniti Old Death. Oamenii ne iau sub ocrotirea lor, asta-i tot. Dup ce ai fumat cu un indian pipa pcii, poi s te bizui pe el. Mai pe urm vom cuta s-o tergem de-aici ct mai departe posibil. I-am ameit frumos n ce-l privete pe Winnetou; trebuia, nu-i aa, s le abat atenia. M tem doar c-i va fi extrem de greu s ajung dincolo de Rio Grande. Altcineva nici vorb s izbuteasc. Pe el, ce-i drept, l cred n stare, dar m nelinitete faptul c mai duce cu sine i un rnit. La tratative se trimit, de obicei, rzboinicii cei mai nelepi.

~ 108 ~

Karl May Opere vol. 23

nseamn c apaul cu pricina trebuie s fie un om n vrst. Dac mai adaug i frigurile provocate de ran, care, ndeosebi la un asemenea ritm de clrie sunt inevitabile, atunci m cam nspimnt soarta amndurora. Ei, s lsm deoparte gndurile i s dormim. Noapte bun! Ne urase noapte bun! Dar nu avui parte ele linite. Nici vorb s adorm. Grija pentru Winnetou nu-mi ddea pace. Zorile m gsir treaz, adic tot treaz. i deteptai i pe ceilali. Se scular uurel, fr nici un zgomot. Dar n aceeai clip i indienii erau n picioare. Acum, la lumina zilei, i puteam deosebi mult mai clar. M nfiorau desenul i coloritul straniu al feelor, ca, de altfel, ntregul lor aspect. Doar puini i acoperiser pe de-a-ntregul goliciunea. Majoritatea purtau nite zdrene jalnice, probabil pline de parazii, dar erau flci nali, chipei, comanii fiind renumii pentru frumuseea lor brbteasc. n schimb, femeile lor nici nu sunt bgate n seam. Femeia, squaw, cum o numesc ei, este o roab tratat cu dispre. Cpetenia se interesa dac n-am vrea s ne "osptam" i, ntr-adevr, ne aduse cteva porii de carne de cal, vnoas, bttorit sub a. i mulumirm i scparm de "osp" sub pretextul c avem destule provizii proprii, dei acestea se rezumau de fapt la o rmi de unc. "Marele urs" ni-l prezent pe omul care urma s ne nsoeasc, iar Old Death i epuiza toat arta diplomatic pentru a-l face s renune n cele din urm la aceast idee. Cpetenia accept abia dup ce btrnul westman i declar c ar fi o jignire pentru nite rzboinici albi att de sus-pui, dac li s-ar afecta o cluz. De aa ceva n-au nevoie dect copiii sau oamenii fr experien. l vom gsi noi singuri pe "Biberul alb". Ne umplurm burdufurile cu ap, pregtirm cteva legturi de iarb pentru hrana cailor i plecarm dup un scurt schimb de amabiliti. Ceasul meu arta ora patru. Mai nti o luarm ncet, la pas, ca s se mai dezmoreasc animalele. Clcam nc pe iarb, dar vegetaia devenea tot mai rar, mai seac, pn dispru cu totul i ls loc nisipului. Dup ce arborii de pe mal se pierdur n urma noastr, s-ar fi zis c ne aflm n plin Sahara. Un es ntins, fr o colin ct de mic, se desfura n faa noastr: nisip, nimic dect nisip i deasupra soarele care, n pofida orei matinale, ncepuse s dogoreasc. Acui o lum la trap hotr Old Death. Trebuie s ne grbim, mai ales nainte de amiaz, cnd avem soarele n spate. Drumul duce exact spre apus i dup-amiaz, cu soarele n ochi, va fi mult mai greu. Nu cumva o s pierdem direcia n esul acesta monoton, fr nici un punct de reper? ntrebai eu, fcnd pe greenhorn-ul. Old Death rse cu duioas compasiune:

~ 109 ~

Pe via i pe moarte
Iari una din celebrele dumneavoastr ntrebri, sir! Soarele e cel mai sigur ghid din ci exist. inta noastr imediat e Turkey-Creek, la vreo aisprezece mile de aici. Dac n-avei nimic mpotriv, vom ajunge n mai puin de dou ore. Btrnul i porni calul la trap, apoi la galop. Fcurm i noi la fel. De aci ncolo, amuirm cu toii. Cutam fiecare s ne menajm caii, scutindu-i de zdruncinturi i de eforturi inutile. Trecu o or, trecur dou. Pe parcurs mai lsarm uneori caii la pas, s rsufle. Deodat, Old Death art drept nainte i-mi spuse: Uitai-v la ceas, sir! Am clrit dou ore i cinci minute. i iat, n faa noastr e Rio Nueces! Este? ntr-adevr, aa era. Ei, vedei continu el noi, tia, avem, ca s zic aa, ceasul n mdulare. Chiar i noaptea, pe cel mai grozav ntuneric, v pot spune aproape cu precizie ct e ora. Nu greesc dect cel mult cu cteva minute. Vei nva i dumneavoastr, ncet-ncet. O dung ntunecat desena cursul rului, dar nu zream nici un copac, doar nite tufiuri. Gsirm uor un loc de trecere i ajunserm apoi la vrsarea lui Turkey-Creek. n Rio Nueces. Puin dup ora nou ne aflam pe malul lui Chico-Creek. i aici albia era secat. Doar pe alocuri, din cte o bltoac murdar, se prelingea la vale un firicel subire de ap. Nici urm de arbore, de arbust. Pn i iarba puin era uscat ca iasca. Desclecarm pe cellalt mal i adparm caii cu ap din burduf. Plria lui Will Lange fcea oficiu de gleat. Sarcinile de iarb pe care le luasem cu noi se topir repede n burile cailor i, dup un popas de jumtate de or, pornirm mai departe, spre Elm-Creek, ultima int a cltoriei noastre. Pe drum, animalele ncepur s dea semne de oboseal. Popasul i odihna fuseser prea scurte pentru refacerea forelor. De aceea clream la pas. Se fcuse amiaz. Soarele dogorea ca focul i nisipul era att de adnc, nct caii parc notau n vlurile sale fierbini. naintam cu greu. Ctre ora dou, desclecarm din nou pentru a adpa caii cu apa ce mai rmsese pe fundul burdufurilor. Noi nu burm nici un strop. Old Death ne oprise s bem. Zicea c noi, oamenii, putem ndura setea cu mult mai uor dect caii care ne poart n spinare pe nisipul ncins. De altfel zmbi btrnul pe sub musta v-ai inut foarte bine. Nici nu v dai seama ce distan am parcurs. Spuneam c vom ajunge la Elm-Creek abia desear, dar o s-l atingem n cel mult dou ore. E un succes pe care nu muli l-ar putea obine cu asemenea cai. n fine, Old Death o coti niel spre sud i se mir: E pur i simplu un miracol c n-am dat nc de urmele nici unui coman! Se vede c s-au inut mereu pe lng ap. Auzi prostie, s pierzi atta vreme n

~ 110 ~

Karl May Opere vol. 23

cutarea unui apa fugar! Dac-ar fi mers drept peste, Rio Grande, i-ar fi prins cu siguran pe cei urmrii. i vor fi zicnd c nici acum nu-i prea trziu raiona btrnul Lange. Dac n-au trecut nc dincolo. Winnetou i rnitul nici n-au de unde bnui c trupele comanilor sunt att de aproape. Hm! E un pic de adevr n ceea ce spunei, sir. Faptul c nu-i ntlnim pe comani mi sporete ngrijorarea n legtur cu Winnetou. tia nu mai cutreier regiunea, cum spunea "Marele urs". Dimpotriv, se pare c s-au repliat undeva. Semn ru pentru cei doi apai: te pomeneti c i-au i prins! i n acest caz, ce-l ateapt pe Winnetou? Cea mai crunt soart din cte se pot imagina. S nu credei, c va fi torturat sau ucis n timpul campaniei. A-l captura pe cel mai de seam conductor al apailor e un eveniment excepional, pe care comanii l-ar srbtori cu cea mai mare pomp, adic n chip oribil. Acetia l-ar pune sub paz sigur i l-ar duce pn la ei acas, unde n-au rmas dect femeile, copiii i btrnii. Acolo l-ar ngriji cum nu se poate mai bine, lipsindu-l numai de libertate. Femeile i-ar citi din ochi orice dorin. Dar dac apreciai cumva c tratamentul acesta aplicat unui prizonier e frumos i uman, atunci v nelai sut la sut. Ei nu urmresc dect s-l fortifice, ca s poat rezista mai trziu chinurilor i s nu-i dea sufletul de la primele ncercri. Ascultai ce v spun: dac-l prind pe Winnetou, comanii l omoar cu siguran, dar nu pe moment, nici dup un ceas, nici a doua zi. Trupul i-ar fi sfiat bucat cu bucat, cu o meticulozitate aproape tiinific. Ar trece multe zile pn s-l izbveasc moartea. Dup credina lor, asta nseamn o moarte demn de un ef. i sunt convins c, ndurnd toate aceste cazne rafinate, victima nici nu s-ar strmba mcar de durere; mai curnd i-ar rde de cli, i-ar batjocori. Pe mine unul m-ar durea nespus soarta lui Winnetou i v spun cinstit c, ntr-un asemenea caz, mi-a risca fr preget viaa ca s-l scap din minile dumanilor. n sfrit, comanii se afl, vaszic, la vest de noi. Hai s-o apucm mai spre sud. M gndesc s ajungem la un vechi prieten al meu, unde vom cpta, probabil, informaii despre situaia de la Rio Grande. nnoptm la dnsul. Dar va fi bucuros de oaspei? Fr ndoial! Altminteri, nici nu l-a numra printre prieteni. E vorba de un ranchero, un agricultor mexican de cea mai curat obrie spaniol. Unui dintre strmoii lui a fost ridicat de nu tiu cine la rangul de cavaler, aa c-i spune i el caballero. Iar ferma i-a botezat-o cu rsuntorul nume de Estanzia del Caballero. Dumneavoastr s-i spunei "Seor Atanasio". Ne continuarm apoi drumul n linite. De galop nu putea fi vorba: caii notau n nisip pn aproape de genunchi. Dar ncet-ncet, stratul de nisip sczu i, ctre ora patru, salutarm primele smocuri de iarb. Ddurm apoi ntr-o prerie, unde nite vaqueros, adic vcari, i supravegheau cornutele, caii i oile. Bietele noastre

~ 111 ~

Pe via i pe moarte
animale se nsufleir pe dat i i iuir pasul. Mai n fund aprur primii arbori i, n fine, n mijlocul decorului verde, licri silueta alb a unei cldiri. Asta e Estanzia del Caballero explic Old Death. E o construcie foarte curioas, exact n stilul cldirilor "Moqui" i "Zunni". O adevrat fortrea, ceea ce prin partea locului e ct se poate de necesar. Ne apropiarm de acest edificiu i-l examinarm mai n amnunt. Casa era mprejmuit cu un zid nalt ct dou staturi de om i prevzut cu o poart mare, masiv. La poart se ajungea trecnd un pode boltit peste un an adnc de ap acum secat. ntreaga construcie avea form de cub. Parterul nu se vedea, fiind pe de-a-ntregul mascat de zid. Etajul era mai retras i jur-mprejurul lui se ntindea o teras acoperit cu foaie alb de cort. Nu descoperisem nicieri nici o ferestruie. Deasupra etajului nti se ridica un al doilea, n aceeai form cubic, avnd baza mai mic dect cel de dedesubt i mprejmuit, la rndul lui, de o teras umbrit i ea cu foaie de cort. n felul acesta, cldirea se compunea din trei cuburi suprapuse adic parterul i cele dou etaje avnd dimensiuni din ce n ce mai reduse. Pereii erau albi, ca i pnza de cort. De aceea, ntreaga cas parc lumina de departe. Abia cnd ajunserm aproape de fot, zrirm la fiecare etaj cte un rnd de creneluri care probabil slujeau i ca ferestre. Frumos palat! zmbi Old Death. O s v mire i interiorul. M ntreb cruia dintre efii indieni i-ar trece mcar prin minte s ia cu asalt o asemenea cas! Trecurm clare podeul pn la poarta prevzut cu un ochi discret. La o margine atrna un clopot ct un cap de om. Old Death trase de clopot i strni un sunet care putea fi auzit pe puin la o jumtate de ceas deprtare. Foarte curnd se ivir n deschiztura porii un nas indian i nite buze groase. Cine-i? ntreb omul n spaniol. Prieteni ai stpnului rspunse Old Death. E acas seor Atanasio? Nasul i buzele disprur i n locul lor sclipir doi ochi negri. Ce bucurie! Seor Death! V deschid numaidect. Poftii, seores! M duc s v anun. Se auzi zvorul. Apoi poarta se ddu n lturi i intrarm de-a clare. Paznicul era un indian voluminos, mbrcat n haine de pnz alb; era unul din acei indios fideles, adic indieni supui, credincioi, care, spre deosebire de temerarii indios bravos, s-au mpcat cu normele civilizaiei moderne. El nchise poarta dup noi, fcu o plecciune adnc, strbtu solemn curtea i trase de o srm atrnat de zid. Mai avem vreme s ocolim casa clare zise Old Death. Haide s-o admirm! Vedeam acum i parterul, nzestrat cu creneluri jur-mprejur. Cldirea se nla n mijlocul unei ogrzi nconjurat de ziduri, larg, nepavat. n afara crenelurilor nici o fereastr. Fcurm ocolul i revenirm n faa casei, fr s fi descoperit nici o u de intrare. Indianul ne atepta. Dar cum se intr n cas? ntreb Lange.

~ 112 ~

Karl May Opere vol. 23

Vei vedea numaidect rspunse Old Death. Pe terasa parterului apru cineva i, aplecndu-se peste balustrad, ne cercet din ochi. Zrindu-l pe indian, dispru ndat i slobozi de sus o scar ngust pe care ne urcarm pn la primul etaj. Cine ar fi crezut c gsete barem aici o u, ar fi rmas cu buzele umflate. La etajul al doilea ne atepta un alt servitor, mbrcat de asemenea n alb. Acesta potrivi nc o scar i astfel ajunserm tocmai sus, pe o platform de tabl acoperit cu nisip. n centrul platformei se csca o deschiztur ptrat prin care cobora o scar n interior. Vedei, aa construiau indienii nc de mult, cu secole n urm ne lmuri Old Death. Nimeni nu e n stare s ptrund n curte. i dac, prin absurd, vreun duman reuete s treac totui zidul, scara e retras imediat i omul rmne neputincios n faa pereilor masivi, fr intrri. n timp de pace, firete c ai putea s intri i s iei de aici fr s te foloseti nici de poart, nici de scar. Te ridici n picioare pe spinarea calului i te sali peste zid n sus, pe galerie. Dar n timp de rzboi n-a sftui pe nimeni s ncerce experiena. Cum vedei, de pe aceast platform i de pe terase, prin creneluri poate fi semnat cu gloane toat curtea, ca i terenul dimprejurul zidului. Seor Atanasio dispune de vreo douzeci de vaqueros i de ali slujitori narmai cu puti. Cnd aceti douzeci de flci trag de sus, atunci sute de indieni trebuie s cad pn ce vreunul mai norocos izbutete s treac peste zid. Aici, la grani, o asemenea construcie e de mare pre. Datorit ei, stpnul fermei a rezistat nu o dat unor asedii serioase. De sus, de pe cas, puteam cuprinde cu ochii ntreaga mprejurime; Observai c la mic distan, n spatele cldirii, curgea Elm-Creek. Apa era clar, abundent i fertiliza ambele maluri. Att de ispititoare i limpede era apa, nct mi trezi dorina de a face o baie. Condui de un slujitor, coborrm scara i ajunserm ntr-un coridor lung, ngust, luminat la fiecare capt prin dou creneluri. De ambele laturi ale coridorului erau Ui, iar n fund o scar conducea spre catul de jos. Aadar, pentru a ajunge aici dinspre curte trebuia s urci mai nti dou rnduri de scri i apoi, nuntru, s cobori alte dou. Lucrul mi se pru foarte complicat, dar mprejurrile l justificau pe deplin. Servitorul dispru ndrtul unei ui i reveni abia dup un rstimp, anunndune c suntem ateptai de ctre seor Capitano de Caballeria. Pn atunci, Old Death avusese grij s ne pun n gard: Nu-i luai n nume de ru btrnului seor Atanasio dac v primete excesiv de ceremonios. Spaniolul nu poate fr etichet, iar mexicanul de obrie spaniol a pstrat uzanele. Dac eram singur, mi-ar fi ieit de mult n ntmpinare. Aa ns primirea cpt un caracter oficial. S nu zmbii dac l vei vedea n uniform. n tineree a avut gradul de cpitan n cavaleria mexican i a rmas cu obiceiul de a

~ 113 ~

Pe via i pe moarte
se arta n uniforma lui veche, a zice antic. Plcerea lui, ce vrei! Altminteri, e un om de zahr. n sfrit, servitorul ne conduse ntr-o odaie rcoroas, plcut, cu mobilier cndva preios, ns degradat n toat legea. Trei ferestrui, cu perdelele trase pe jumtate, rspndeau o lumin dulce i primitoare. n mijlocul odii sttea un brbat nalt, usciv, cu prul i mustaa albe ca zpada. Purta pantaloni roii cu lampasuri late, aurii, cizme de lac, nalte, de cavalerie i pinteni cu rotile mari, ct dou carboave. Tunica era albastr i semna cu un frac, mpodobit cu brandenburguri strlucitoare. Pe epoleii, de asemenea aurii, nu purta grade de cpitan, ci de general. La old, ntr-o teac de oel, i atrna sabia cu mnerul suflat n aur. n mna stng inea un tricorn cu ciucuri de aur i cu agraf lucioas n penajul multicolor. Pe scurt, parc era mbrcat ntr-un costum de mascarad. Privindu-l pe omul acesta crunt, grav, seme, cu ochii nc tineri i blajini, trebuia s zmbeti mcar pe ascuns. Cnd pirm pragul, omul i pocni clciele i pintenii zornir militrete. Apoi seor Atanasio rosti: Bun ziua, domnii mei! Fii binevenii! Cuvintele sunau marial. Ne nclinarm tcui. Old Death rspunse n englezete: Mulumim, seor Capitano de Caballeria! Aflndu-m n acest inut, am voit s ofer nsoitorilor mei plcerea de a face cunotin cu eroicul lupttor pentru independena Mexicului. ngduii-mi s vi-i prezint. Un zmbet mgulit se aternu pe faa btrnului haciendero. Aprob din cap i zise: Cu drag inim, seor Death! Sunt ncntat s-i cunosc pe aceti seores! Old Death i nir numele noastre, iar caballero ne strnse tuturor mna, chiar i negrului Sam. Apoi ne pofti s lum loc. Old Death se interes de seora i seorita, la care stpnul casei deschise o u i amndou femeile pregtite din timp i ateptnd invitaia intrar n odaie. Seora era o matroan foarte frumoas, cu privirea cald i sincer; iar seorita o fat drgla era de fapt nepoata ei, dup cum aflarm mai trziu. Amndou purtau rochii negre de mtase, gtite ca pentru o recepie la curtea regal. Old Death se grbi s le ntmpine i le scutur minile att de viguros, nct mi-era team s nu le striveasc. Lange i fiul su ncropir o nchinciune, iar Sam exclam artndu-i toi dinii: O, missis, missis, ce frumos, ce mtase! M apropiai la rndul meu ele seora, i luai mna cu vrful degetelor, m aplecai i o dusei la buze. Doamna primi cu atta emoie gestul, nct mi oferi i obrazul ca s depun acel beso de cortesa, srutul stimei ceea ce nsemna o mare cinste acordat persoanei mele. La fel au decurs lucrurile i cu seorita. n sfrit, ne aezarm din nou. Firete c veni vorba de scopul cltoriei noastre. Le povestirm ct socoteam necesar despre ntlnirea noastr cu comanii. Toi ascultar cu cea mai mare atenie, schimbnd priviri semnificative, ncheindu-mi relatarea, seor

~ 114 ~

Karl May Opere vol. 23

Atanasio ne pofti s-i descriem pe cei doi oameni cutai de noi. Atunci scosei din buzunar fotografiile i le artai ntregii familii. Cum i arunc ochii asupra lor, seora izbucni: Ei sunt, ei sunt! Cu siguran! Nu-i aa, drag Atanasio? ntr-adevr confirm caballero. Seores, aceti doi domni au dormit azinoapte la mine. Cnd au sosit i cnd au plecat? se interes Old Death. Au venit trziu seara, obosii de drum, istovii. Un vaquero de-al meu i-a observat i i-a condus pn la mine. Au dormit adnc i s-au deteptat abia ctre prnz. Acum trei ore au plecat mai departe. Perfect! nseamn c-i gsim mine cu siguran. Urmele, n tot cazul, le vom descoperi. Da, da, firete, seor. Aveau de gnd s-o apuce spre Rio Grande i s-l traverseze mai sus de trectoarea Eagle, cam ntre Rio Moral i Rio las Moras. De altfel, vom mai afla nouti. Am trimis dup ei civa vaqueros i acetia ne vor spune precis ncotro au luat-o. De ce i-ai mai trimis pe slujitori? Vedei, "musafirii" mi-au rspltit ospitalitatea n chip mrav. Dup ce-au ieit pe poart, l-au expediat la mine cu o aa-zis scrisoare pe paznicul de acolo i, n lipsa lui, au ters-o furndu-mi ase cai. Ce ruine! nseamn c nu erau singuri? Nu. Erau mpreun cu nite militari camuflai care escorteaz un detaament de recrui pentru Mexic. Atunci nu cred c oamenii dumneavoastr vor mai pune mna pe caii furai. Sunt prea puini n raport cu numrul tlharilor. O, n-avei grij, oamenii mei tiu s-i foloseasc putile! Am trimis biei din cei mai curajoi. V-au vorbit cumva Gibson i Ohlert despre situaia i planurile lor? Nici un cuvnt. Primul era, de altfel, foarte volubil, n timp ce al doilea tcea ntruna. Eu le-am acordat toat ncrederea. Mi-au solicitat s le art ncperile i aranjamentul casei. N-am refuzat. I-am condus peste tot. L-au vzut chiar i pe indianul rnit pe care l in ascuns la mine. Un indian rnit?! Cine-i? Cum a ajuns la dumneavoastr? Caballero zmbi superior i rspunse: Da, firete, asta v intereseaz foarte mult, seores! Aflai c-l adpostesc aici pe solul apailor, despre care mi-ai povestit adineauri i cruia Winnetou i-a bandajat rnile sus, la Rio Lena. E vorba de cpetenia Inda-nio. Inda-nio, "Omul bun", care-i merit pe deplin numele! Cel mai n vrst, mai chibzuit i mai panic dintre efii apai! Trebuie s-l vd i eu! Am s vi-l art. Cnd a venit ncoace, era ntr-un hal fr de hal. Trebuie s tii c Winnetou, faimosul Winnetou, m cunoate i trage la mine ori de cte ori

~ 115 ~

Pe via i pe moarte
se afl prin apropiere. Dnsul e sigur c poate avea oricnd ncredere n ospitalitatea mea. De data asta, a venit cu Inda-nio de la fortul Inge, unde solul apailor fusese rnit la bra i la coaps. Ajuni la Rio Lena, Winnetou i-a pansat rnile, apoi au clrit n grab mai departe. Dar pe btrnul sol l-au npdit la un moment dat nite friguri crunte, n timp ce comanii cutreierau deertul ca s-l prind pe fugar. E o minune cum de-a reuit Winnetou, nfruntnd attea piedici, s-l aduc pn aici, la Estancia del Cdballero. Numai un Winnetou e n stare de aa ceva. ns de aici, ar fi fost cu neputin s mai continue drumul mpreun cu btrnul rnit i bolnav. Inda-nio nu se mai putea ine pe cal. Era tare slbit i-l scuturau groaznic frigurile. Pierduse o mare cantitate de snge i, s nu uitm, a trecut de aizeci de ani. Cine-ar crede! S fii rnit i s clreti, la vrsta lui, tocmai de la fortul Inge pn aici, peste o sut aizeci de mile engleze! Numai un indian poate rezista atta. Continuai, v rog! Aadar, au sosit seara. Auzind clopotul de la poart, am cobort chiar eu i lam recunoscut pe Winnetou, care mi istorisi tot ce s-a ntmplat i m rug s-i acord rnitului ocrotirea mea pn va veni cineva s-l scoat de aici. n ce-l privete, trebuia s treac repede Rio Grande i s anune triburilor trdarea i operaiile ostile ale comanilor. I-am dat pe cei mai buni vaqueros ai mei ca s-l nsoeasc i, ntorcndu-se apoi n grab, s-mi raporteze dac Winnetou a reuit s se strecoare neobservat. i? ntreb ncordat Old Death. A trecut? Da. i lucrul acesta m-a linitit pe deplin. A fost foarte prevztor. Nu s-a deplasat n sus de Rio Moral, unde se afl comanii, ci a traversat Rio Grande mult mai la vale. Bineneles c acolo nu exist vad de trecere. Apa e slbatic i, dac ncerci s-o treci not, i riti serios viaa. Totui oamenii mei au trecut dincolo mpreun cu Winnetou i l-au mai nsoit o bucat, pn s-au ncredinat c nu-l amenin primejdia unei ntlniri cu comanii. Acum apaii sunt pui n gard i i vor primi pe dumani cum se cuvine. Dar, seores, dac dorii, putem s mergem la btrnul Inda-nio. Ne ridicarm cu toii i, nclinndu-ne n faa doamnelor, coborrm la parter. Jos, ne pomenirm ntr-un coridor identic cu cel de sus. Intrarm printr-o u pe partea stng a coridorului. Btrna cpetenie a apailor zcea ntr-o odaie cu aer proaspt, rcoros. Frigurile se domoliser, dar omul era att de istovit, nct cu greu reuea s vorbeasc. Avea ochii adncii n orbite i obrajii czui. Medici nu existau. Dar caballero ne asigur c Winnetou e un mare meter n tratarea rnilor. l oblojise pe btrn cu nite buruieni de leac i struise s nu i se desfac bandajele. Dup trecerea frigurilor, bolnavul va scpa de primejdie. Ar i ns grav dac ar mai pierde snge i febra sar ntoarce.

~ 116 ~

Karl May Opere vol. 23

Dup ce ieirm din odaie i scara se ivi din nou n faa noastr, mi exprimai dorina s m scald n apa rului. Dac vrei, nici nu mai e nevoie s cobori scrile m lmuri seor Atanasio. Putei iei de aici de-a dreptul n curte. Credeam c nu exist ui. Ba exist, dar secrete. Le-am construit ca s-mi asigur o ieire pentru cazul cnd, totui, nite bandii ar izbuti. n cele din urm, s intre n cas. O s le vedei imediat. Lng zid era un dulpior. l mpinse n lturi i apru o deschiztur prin care se putea ajunge n curte. Afar, deschiztura era camuflat cu arbuti plantai n acest scop. Seor Atanasio m conduse pn afar, mi art zidul din partea opus a cldirii, unde se aflau arbuti asemntori, i relu explicaiile: Pe acolo se iese n cmp, fr ca vreun ochi strin s-o bnuiasc. Vrei s v folosii de aceast trecere? Duce de-a dreptul spre ru. Dar stai niel s v trimit un costum mai comod. n clipa aceea sun clopotul la poart. Seor Atanasio se duse s deschid. Erau cinci clrei, nite brbai splendizi, viguroi, pe care stpnul fermei i trimisese pe urma hoilor de cai. Ei? ntreb el. Ai adus caii? Nu rspunse unul. Era gata-gata s-i ajungem. Tocmai trecuserm peste apa de aici, le descoperisem urmele. I-am fi prins n cel mult un sfert de or. Dar deodat urmele lor se amestecar cu altele, multe la numr, venind dinspre dreapta. Se ntlniser cu comanii. Ne-am luat imediat dup ei i, peste puin, iam i zrit naintea noastr. Erau peste cinci sute de comani i, fa de numrul lor att de mare, am renunat s ne aventurm. Foarte bine. Doar n-o s v riscai viaa pentru civa cai! i comanii ce-au fcut? Cum i-au tratat pe albi? Ar fi trebuit s ne apropiem prea mult ca s desluim ce se petrece. ncotro clreau? Spre Rio Grande. Adic tot nainte, Deci n-ar fi nici un motiv de nelinite. n regul. Mergei la cirezile voastre! Clreii se deprtar. Dar hunul caballero se nela amarnic. Pericolul era iminent. Comanii dup cum aveam s aflu mai trziu fuseser informai de Gibson c btrnul apa rnit se afl n hacienda lui Atanasie.. Drept care, un grup de rzboinici s-au detaat numaidect de grosul trupei i au luat drumul ndrt, galopnd nebunete. Primiser sarcina s-l smulg din adpost pe Inda-nio i s-l pedepseasc pe seor Atanasio pentru gestul su amical fa de dumanii comanilor.

~ 117 ~

Pe via i pe moarte
Dar, deocamdat, acesta urc linitit n cas i, dup puin, se ivi un peon rugndu-m s-l urmez. M scoase pe poart afar i m conduse la ru. Mai sus de hacienda era un vad uor de ghicit dup jocul undelor. Lng vad, ns, apa era foarte adnc. Acolo se opri peonul. inea pe bra un costum de pnz alb. Aici, seor! m invit el. Dup baie, mbrcai acest costum. Hainele dumneavoastr, dac-mi ngduii, le iau cu mine. Cnd terminai cu scldatul, tragei clopotul de la poart i v vom deschide. Plec cu hainele mele, iar eu srii n ap. Dup aria, zilei i, dup atta clrit era o adevrat desftare s te afunzi ntr-o asemenea rcoare i s noi. Cred c m blcii n ap cam o jumtate de or, apoi urcai pe mal i-mi pusei costumul. Eram tocmai gata, cnd privirea mi czu pe malul opus. De aici, dintre copaci, vedeam bine pn la cotul rului, unde se mica un ir lung de clrei indieni. Se apropiau de cas. Ddui fuga la poart i trsei de clopot. Peonul m atepta. mi deschise imediat. Du-m repede la caballero! i poruncii. Vin indienii! Ci? Peste cincizeci. n prima clip omul se cam sperie. Dar dup ce afl numrul indienilor, se nsenin numaidect. Numai atia? coment el. Ei, atunci nu-i mare lucru. O scoatem noi la capt cu cincizeci de piei-roii, chiar i cu mai muli. Suntem pregtii pentru asemenea vizite. Acum nu pot s urc la caballero; trebuie s-i vestesc mai nti pe paznici. Poftii hainele, seor. Eu ies afar, dumneavoastr nchidei poarta pe dinuntru i alergai la seor Atanasio. Dar, pe msur ce urcai, avei grij s tragei scrile! Cum stm cu caii notri? Sunt n siguran? Da, seor. I-am dus afar, la pscut, sub paz bun. Harnaamentul l-am adpostit n cas. S n-avei nici o grij n privina cailor. nchisei poarta i urcai n toat graba ambele scri, trgndu-le pe rnd dup mine. Cnd ajunsei sus, pe platform, seor Atanasio i Old Death tocmai ieeau din interiorul casei. Gazda nu se sperie deloc cnd i comunicai apariia indienilor i numrul lor. Se mrgini s m ntrebe calm: Crui trib aparin? Nu tiu. N-am putut recunoate vopselele de pe faa lor. ;. Ei, o s aflm noi curnd. Ori sunt apai pe care Winnetou i-a ntlnit n drum i i-a trimis dup Inda-nio, ori sunt comani. Dac-s comani, sunt, desigur, un grup de recunoatere; ne vor ntreba dac n-am vzut nite apai. Aflnd rspunsul nostru, vor pleca dendat. Mie mi face totui impresia c vin cu gnduri rele interveni Old Deah. V sftuiesc s luai urgente msuri de aprare.

~ 118 ~

Karl May Opere vol. 23

S-a i fcut. Oamenii mei i tiu fiecare sarcina ntr-un asemenea caz. Privii, peonul de colo alearg de pe acum la caii cei mai apropiai. Va sri n spinarea unuia i va pune n gard pe vaqueros. Acetia, n cel mult zece minute, vor aduna cirezile, lsndu-le n paza a doi oameni. Pe urm, vor face front mpotriva dumanilor. Lasourile sunt arme teribile; un vaquero le mnuiete i mai abil dect indienii. n plus, putile noastre trag mai departe dect arcurile sau flintele nvechite ale pieilor-roii. Nu se sperie flcii mei de cincizeci de indieni! Iar noi aici, n estanzia, suntem bine aprai. Nici picior de rou nu poate s treac dincoace, peste zid. De altfel, contez i pe dumneavoastr. Dac-l socotim i pe negru, suntei cinci la numr, bine narmai. Mai sunt i eu cu cei opt peoni aflai n cas. Deci, n total paisprezece ini. S-i vd i eu pe indienii care ar izbuti s-mi foreze poarta! O, nu, seor! Pieile-roii vor trage ele clopot, ne vor spune ce-i intereseaz i vor pleca iari cum au venit. Cnd cercetaul lor va zri aici sus paisprezece brbai hotri, se va retrage respectuos. Situaia nu e deloc dificil. Chipul lui Old Death exprima ndoial. Btrnul westman cltin din cap i zise: Pe mine, ns, m bat alte gnduri. Sunt convins c nu de apai e vorba, ci de comani. Ce caut ei aici? O simpl aciune de recunoatere? Nu cred. Dac-ar fi intrat la bnuial c apaii se afl prin mprejurimi, le-ar fi cutat urmele i le-ar fi gsit. ntr-un asemenea caz, nu mai umbl ei dup informaii. Nu, banda urmrete un alt scop. Vrea s ptrund n casa dumneavoastr, seor, ca s-l rpeasc pe apaul rnit. Dar ei nu tiu nimic! Cine s le fi spus? Chiar Gibson, omul pe care-l cutm i care a dormit la dumneavoastr. I-ai artat pe apa, iar dnsul v-a vndut comanilor pentru a se pune bine cu ei. Dac nu-i aa, s nu-mi spunei pe nume! Se poate. n cazul acesta, m vor sili s-l predau pe apa. Fr ndoial. i avei de gnd s-l predai? Nici n ruptul capului! Winnetou mi-e prieten. El mi l-a ncredinat pe Indanio i n-am s-i nel prietenia. Comanii se vor zbate n zadar. Ne vom apra. V expunei unui mare pericol. E adevrat c putem s le inem piept acestor cincizeci de ini, dar pe urm vor aduce ntriri serioase i m tem c vei pierde partida. Asta e n mna sorii. Eu, ns, fie ce-o fi, mi respect cuvntul dat. Old Death i strnse mna spaniolului i rosti: Suntei un om de onoare i v putei bizui pe ajutorul nostru. Eu l cunosc pe eful comanilor; suntem prieteni. Poate reuesc s-l abat de la acte ostile. I-ai artat lui Gibson i uile secrete? Nu, seor. Foarte bine. Ct vreme pieile-roii nu cunosc aceste intrri, ne vom apra. Acum s coborm, s ne lum armele.

~ 119 ~

Pe via i pe moarte
n timpul absenei mele, ni se repartizaser odi n care fusese adpostit bagajul nostru. Pentru mine se nimerise o odaie din fa, luminat prin dou ferestruici. Acolo mi gsii agat arma. Cnd s-o desprind din cui, zrii printr-un crenel pe indienii care se apropiau dinspre vadul de lng hacienda. Trecuser dincoace i goneau n galop ctre noi. Nu ipau, dup cum le era obiceiul, ci pstrau o tcere perfid, care mi se pru i mai periculoas. Erau comani. i recunoscui dup culoarea vopselelor de pe obraz. Ct ai clipi, ajunser lng zid, care masiv i nalt i ascundea vederii noastre. Erau narmai cu sulie, arcuri i sgei. Numai clreul din frunte, probabil conductorul, purta pe umr o flint. Unii trau nite pari lungi, solizi, legai n spatele cailor. La nceput crezui c e vorba de bee de cort, mai groase, dar mi ddui curnd seama c greesc. Firete c alergai s-i anun pe ai notri. Pe coridor m ntlnii cu Old Death, care tocmai ieea din camera lui situat fa-n fa cu a mea. Atenie! strig el. Comanii trec zidul! Au adus trunchiuri de copaci tineri. Se servesc de ele n loc de scri. Repede sus, pe platform! Dar lucrurile nu merser chiar att de repede. Peonii se aflau jos, la primul etaj, rezervat servitorilor. Nici Old Death i cu mine nu puturm urca imediat, deoarece o dat cu caballero ieiser pe coridor i cele dou doamne, speriate n toat legea i copleindu-ne cu lamentrile lor. Trecur deci pe puin dou minute pn s urcm scara timp preios ntr-o asemenea situaie. Consecina nu ntrzie s se arate. n clipa cnd ajunserm pe platform, primul indian se i slta pe bordura ei, urmat de alii. Aveam armele pregtite, dar nu-i mai puteam opri dect dac ne-am fi hotrt s-i mpucm. Folosindu-se de trunchiurile de copaci, indienii escaladaser zidul exterior i, traversnd curtea, se craser cu o vitez uluitoare pe ambele etaje. Noi ne aflam acum n centrul platformei de sus, pe cnd comanii se mai aflau la marginea ei. ndreptai armele asupra lor! porunci Old Death. n primul rnd, trebuie s ctigm timp. Numrai cincizeci i doi de indieni. Operaser fr o vorb, fr un strigt, lundu-ne prin surprindere. Totui, nu se hotrau nc s ne atace. Stteau la bordur cu arcurile i sgeile n mini. Suliele, fiind prea lungi, i-ar fi stnjenit la crat. De aceea le lsaser jos. Caballero nainta civa pai i, ntr-un amestec de spaniol, englez i indian folosit n acel inut de grani ntreb: Ce doresc oamenii roii de la mine? De ce au ptruns n casa mea fr s-mi cear voie? eful, care ntre timp i scosese flinta de pe umr, nainta i el civa pai, apoi rspunse: Rzboinicii comanilor s-au convins c le eti duman. De aceea i vei lua astzi rmas bun de la lumina soarelui.

~ 120 ~

Karl May Opere vol. 23

Ba nu sunt dumanul vostru. Mie mi sunt dragi toi oamenii roii; nici mcar nu-i ntreb din care trib fac parte. Faa palid minte! Aici, n cas, se afl ascuns o cpetenie a apailor. Cinii de apai i dumnesc pe comani. Iar cel care ascunde pe un apa nseamn c e dumanul nostru i trebuie s moar. Caramba! Vrei s-mi interzicei s dau adpost cui mi place? Dar cine-i stpn aici, voi sau eu? Rzboinicii comanilor au ocupat casa. Acum ei sunt stpnii. Pred-ni-l pe apa! Sau tgduieti c se afl la tine? Nici prin gnd nu-mi trece s tgduiesc. Numai fricoii se folosesc de minciuni. Eu ns nu m tem. Pot s v spun deschis c Stai! l ntrerupse Old Death mai mult n oapt. Nu facei prostii, seor! Credei c e mai bine s neg? ntreb mexicanul. Bineneles. Minciuna e un pcat, recunosc. Dar adevrul ar fi n cazul acesta curat sinucidere. i v ntreb: ce pcat e mai mare: s mini sau s te sinucizi? Sinucidere? Ce sunt n stare s fac indienii mpotriva celor paisprezece puti ale noastre? Multe pot face! Doar i vedei aici, sus. Majoritatea vor cdea, desigur, dar neam alege i noi cu cteva sgei i cuite n piept. i dac-i alungm, vor aduce alt ceat i va porni din nou mcelul. Lsai-m pe mine! Vorbesc eu! Se ntoarse ctre eful indienilor: Vorbele fratelui nostru ne mir foarte. Cum de v trece prin gnd c s-ar afla aici un apa? tim! rspunse scurt comanul. Atunci tii mai mult dect tim noi. Vrei s zici c ne nelm? Mini! Iar tu, dac mai spui o dat cuvntul acesta, o plteti cu viaa! Nu ngdui s fiu fcut mincinos. Uite cum te pndesc armele noastre! Un semn al meu, i de fiecare puc ar cdea un coman. n schimb, ceilali v-ar trimite pe urmele celor ucii. Colo, afar, sunt nc muli rzboinici de-ai notri, mai muli dect de zece ori zece ori cinci. Vor sri i vor drma casa. Nici mcar zidul n-au s-l treac! Acum tim totul i suntem pregtii. i vom saluta cu gloane de n-o s rmn unul viu. Fratele meu alb e bun de gur. Dar de ce vorbete dnsul? E cumva stpnul casei? Ia s-mi spui cum te cheam i cum de grieti astfel cu un ef al comanilor? Old Death ddu din mn cu dispre. i cine-i, m rog, eful sta al comanilor? E cumva un rzboinic vestit, sau face parte din sfatul nelepilor? Nu vd s poarte pan de vultur sau de cerb, nici vreun alt semn al rangului. n schimb, eu sunt o cpetenie a feelor palide. M

~ 121 ~

Pe via i pe moarte
ntreb din ce trib vei fi fiind, dac nici mcar nu m cunoatei! Eu sunt Coapehve i am fumat pipa pcii cu Oyo-coltsa, cpetenia voastr. Nu mai departe dect ieri am stat de vorb cu fiul su, cu Avat-vila, i am nnoptat n tabra lui. Vaszic, e limpede c sunt prietenul vostru, al comanilor. Dar dac m facei mincinos, rspund cu arma. Un murmur strbtu rndurile indienilor. eful se ntoarse spre ei i le vorbi n oapt. Felul cum l priveau pe Old Death vdea c numele lui fcuse impresie. Dup o scurt deliberare, eful se adres din nou btrnului westman: Rzboinicii comanilor tiu c "Btrna moarte" este prieten cu "Biberul alb", dar vorbele tale nu sunt vorbe de prieten. De ce tinuieti c n casa asta se ascunde un apa? N-am ce tinui. V spun cinstit c nu e rumeni. Noi ns am aflat c Inda-nio e aici. Ne-a spus-o chiar o fa palid, care ne-a cerut ocrotire. Cum se numete acea fa palid? Are un nume pe care gura comanilor nu-l prea poate rosti, ceva ca Ta-hi-hano. Nu cumva Gavilano? Da, da, aa-i spune. n cazul acesta, ai fcut o mare greeal. Eu l cunosc pe Gavilano. E un ticlos fr pereche i pe limb nu are dect minciuni. Rzboinicii comanilor se vor ci c l-au luat sub scutul lor. Fratele meu se nal. Faa palid ne-a spus adevrul. Noi tim c Winnetou la adus ncoace pe Inda-nio i c a fugit apoi peste Avat-hono, adic Rio Grande. Dar o s-l gsim, o s-l prindem i o s-l legm la stlpul caznelor. Mai tim c Inda-nio e rnit la bra i la picior. tim chiar i locul unde st ascuns. Dac-i aa, atunci spune-mi i mie locul. Cobori de aici pe dou scri, n cas, pn dai de o trectoare ngust, lung, cu o mulime de ui pe amndou prile. Deschizi ultima u pe stnga i acolo zace Inda-nio. N-are putere nici s se dea jos din pat. Faa palid te-a minit. n locul acela n-ai s gseti nici un apa. Atunci las-ne s coborm i s vedem cine spune adevrul: tu sau faa aceea palid. Asta n-am s-o ngdui, firete. Casa e deschis numai pentru oamenii care vin aici cu voia stpnului, nu i pentru cei care nvlesc cu dumnie asupra ei. Cuvintele tale dau de neles c apaul se afl totui aici. "Biberul alb" ne-a poruncit s i-l aducem i vom mplini porunca. Te neli i acum. Dac nu te las s intri, n-o fac pentru c apaul ar fi aici, ci pentru c pretenia ta m jignete. Cnd Old Death v spune c ai fost minii, trebuie s-l credei. Dar dac vrei, totui, s intrai cu de-a sila, m rog, n-avei dect! ncercai! Nou ne ajunge un singur om ca s aprm intrarea! Stnd jos, pe

~ 122 ~

Karl May Opere vol. 23

scar, omul nostru poate mpuca pe oricine ar ndrzni s coboare. V-ai urcat aici, sus, ca nite vrjmai. De aceea nu v dau drumul. ntoarcei-v jos, la poart, i rugai prietenete s v deschidem. Atunci v vom primi i noi ca prieteni! "Btrna moarte" tie s dea sfaturi foarte bune, dar care nu se potrivesc pentru noi. Dac n-ai nimic pe cuget, las-ne s intrm. Dac nu, atunci stm aici i trimitem un om s aduc ntreaga oaste a comanilor. Vei fi nevoii s ne lsai nuntru. Nicidecum! O mie de comani de-ar veni, tot numai cte unul poate s treac, iar noi i vom ucide pe rnd. De altfel, nici trimisul tu n-o s fac vreo isprav; cum se deprteaz de zid i iese n btaia putii mele, l i culc la pmnt. Eu v sunt prieten, dar pentru c ai venit cu gnduri de vrjmie, n-am s v cru defel. n tot timpul discuiei, putile noastre erau ndreptate asupra indienilor. Dei izbutiser s escaladeze zidul i s se care pn pe platform, acetia se aflau totui n dezavantaj fa de noi lucru de care i ddea seama eful. De aceea ncepu iari consultaiile cu ai lui. Ce-i drept, nici poziia noastr nu era de invidiat. Old Death se scarpin dup ureche i zise: ncurcat treab, zu aa! Prudena ne cere s nu-i tratm cu ostilitate. Dar dac-i aduc i pe ceilali mpotriva noastr, atunci o pim! Da, da, ar fi bine s-l ascundem pe apa, pentru ca dumnealor s-l caute fr nici un rezultat! M tot gndesc la casa asta, pe care o cunosc la perfecie, i nu vd nici o ascunztoare ca lumea. S-l scoatem afar propusei eu. Afar? rse btrnul. Suntei ntr-o ureche, sir? Cum s-l scoatem? Ai uitat cele dou ui secrete? Sunt n spate, pe cnd comanii stau n faa casei i nu pot observa nimic. l duc eu afar, n tufriul de pe mal; s rmn acolo pn se deprteaz primejdia. tii c nu-i rea ideea! admise Old Death. Nici nu m~am gndit la uile din dos. Dar ce ne facem dac au postat afar o santinel? Asta nu cred. Numrul lor nu trece cu mult peste cincizeci. Dintre acetia, unii au trebuit s rmn lng cai, dincolo de zid. Greu de presupus ca s fi rnduit oameni i n spatele casei. Bine, hai s ncercm, sir. Preluai sarcina, mpreun cu unul din peoni. Noi vom avea grij ca indienii s nu v observe cnd cobori i s nu sesizeze lipsa dumneavoastr. S-ar putea ca i doamnele s v ajute; dup ce ieii pe u, s mping la loc dulpiorul. Mai am o propunere: Ce-ar fi s le instalm pe doamne n odaia rnitului? Comanii vor crede c acolo stau ntr-adevr femeile i c nu e vorba de nici un indian. Foarte just! observ seor Atanasio. E nevoie numai de nite cuverturi i de hamacurile din odile soiei i nepoatei mele. Crlige se afl peste tot. Doamnele s se culce, iar dumneavoastr cutai o ascunztoare pentru apa; cel mai bine ar fi

~ 123 ~

Pe via i pe moarte
s-l ducei niel mai la vale de locul unde v-ai mbiat adineauri. O mulime de petunii n floare atrn acolo pn deasupra apei; acolo vei gsi i barca noastr. Culcai-l pe apa n barc i n-o s-l descopere nimeni. Luai-l i pe Petro cu dumneavoastr. Pn v ntoarcei, l inem pe coman aici; apoi l lsm s intre n cas. mpreun cu peonul cruia i zicea Petro, cobori scara pn jos, unde femeile ateptau ngrijorate desfurarea evenimentelor. Aflnd care-i situaia, se artar gata s ne ajute. Aduser chiar ele cuverturile i hamacurile. Apoi l nfurai pe apa ntr-o ptur. La vestea c e cutat de comani, "Omul bun" rosti anevoie: Inda-nio a vzut multe ierni i zilele lui sunt numrate. De ce bunele fee palide s-i pun n joc viaa din pricina lui? Mai bine s-l ucid i s-l predea comanilor. Ascultai-i rugmintea! Refuzai ideea, cltinnd doar energic din cap. Apoi l scosei n coridor. Ddui la o parte dulpiorul, ieii cu rnitul i-l dusei fr nici o greutate pn dincolo de zid. Pn atunci nimeni nu ne observase. Arbutii ne serviser de camuflaj. ns mai departe, ctre ru, se ntindea o fie de teren neacoperit, pe care trebuia s-o tiem de-a latul. Prudent, m uitai de dup rmuri dac nu se afl nimeni prin apropiere. Spre marea mea dezamgire, zrii un coman care edea ghemuit lng sulia, tolba i arcul lui. Supraveghea zidul din spatele casei. Aceast mprejurare prea s ne dea peste cap ntregul plan. Trebuie s ne ntoarcem, seor zise peonul dup ce i-l artasem pe indian. Am putea, ce-i drept, s-l omorm, dar ne-am atrage rzbunarea celorlali. Nu-l omoram n nici un caz. Poate gsim o soluie mai bun: l scoatem de-aici, l ademenim n alt parte Dar nu vd cum s-o facem. Santinela nu-i prsete postul fr ordin. Am eu un plan care ne poate salva. Tu ascundere aici, iar eu i voi atrage atenia asupra mea. Cnd m observ, fac pe speriatul i o iau la fug. Firete c dnsul se va lua dup mine. Sau va trage cu arcul. M rog, trebuie s risc. S nu riscai, seor! E prea periculos! Comanii trag cu arcul cum tragem noi cu puca, la sigur. Ca s fugii, trebuie s-i ntoarcei spatele, i nu v putei feri de sgeat. Sar n ap i not pe spate; atunci vd cum intete i m dau repede la fund. El, nchipuindu-i c plnuiesc ceva mpotriva comanilor, va grbi, probabil, not dup mine. i pe urm, pe malul cellalt, m descurc eu; i izbesc un pumn i gata. Pn m ntorc stai aici, nu-i prsi locul! Adineauri m scldam, am vzut locul acela cu petuniile. tiu i unde se afl barca. O trag eu pn aici. Peonul se strdui ct putu s m abat de la ideea mea dar cum era s-l ascult dac nu vedeam alt soluie ca s ne ndeplinim misiunea! Plecai, aadar. Pentru a deruta santinela, m strecurai mai nti printre tufiuri, pe lng zid, ivindu-m

~ 124 ~

Karl May Opere vol. 23

apoi de dup col. Comanul nu m zri numaidect. Abia mai pe urm i ndrept privirea spre mine i sri ca ars. mi ntorsei pe jumtate faa, ca s nu fiu recunoscut mai trziu. Omul strig, m som dar nu-i ddui ascultare. Atunci apuc arcul, scoase din tolb o sgeat i ochi. Cteva salturi i ajunsei pe mal, nainte ca el s trag. Srii n ap i crmii, pe spate, spre malul opus. Imediat ajunse i comanul pe mal. M zrii i trase cu arcul. Eu m scufundai pe moment. Sgeata nu-i atinse inta. Cnd ieii iari la suprafa, l vzui pe coman cum pndete, ghemuit pe mal. i ddea seama c nu m-a rnit. Alt sgeat nu avea, fiindc nu-i luase tolba. Atunci lepd arcul i sri n ap. Era exact ceea ce prevzusem. Pentru a-l nela, m prefcui c sunt un prost nottor i l lsai s se apropie. Apoi m ddui la fund i notai ct putui de repede n josul rului. Cnd m ridicai din nou, eram n imediata apropiere a malului. Comanul, mult mai sus, departe, se inea pe ap i atepta s ies la vedere. Acum aveam avansul dorit, notai deci spre mal, m sltai pe uscat i fugii printre copaci, de data asta n susul apei. La un moment dat, zrii un arbore al vieii, solid de tot i acoperit cu muchi, l depii n fug i apoi, ocolind, m ntorsei iari, pitindu-m n dosul trunchiului su masiv. Astfel ateptam ivirea indianului care, fr ndoial, grbea pe urmele mele. Iat-l c sosete, cu sufletul la gur, iroind de ap ca i mine, de altfel gfind i cu ochii aintii asupra urmelor. Trece prin dreptul meu, cu privirea n pmnt, iar eu n vrful picioarelor dup el. Respiraia grea l mpiedic s-mi aud paii. Fcnd cteva salturi l ajunsei i-l pusei la pmnt. Apoi ngenunchind lng el, l apucai de beregat i omul se liniti. Nu departe se afla un platan frnt, culcat. n direcia rului, apa trecea la vreo doi coi sub crengile lui vetede. Copacul acesta mi oferea o cale minunat ca s ajung iari la ru, fr a lsa nici o urm. M sltai pe trunchiul lui, alergai aa o bucat i srii apoi n ap. Drept n fa, pe cellalt mal, strluceau petuniile. notai ntr-acolo, dezlegai barca i vslii spre locul unde atepta Petro, peanul, cu apaul rnit. Prinsei iari barca de o rdcin i srii pe mal. Trebuia s ne grbim, s terminm toat operaia pn comanul i va fi venit n fire. l culcarm pe Indanio n barc, dup ce-i ncropirm un aternut bunicel din pturi i din propriile-i veminte. Peonul se ntoarse numaidect la zid. Eu mnai barca pn sub petunii, o legai bine i apoi, not, fcui cale ntoars. Pe cnd mi storceam hainele de ap i le mbrcam din nou, tot scrutam cu privirea malul opus. M interesa dac indianul i revenise i dac nu cumva observase apariia noastr. Dar, nimic. Omul nu era nicieri de vzut. Intrarm n cas prin ua secret. Totul nu durase dect un sfert de or. Seora mi oferi alte haine, uscate, i astfel puteam s-i rd n nas oricrui coman care ar fi ndrznit s afirme c eu, inocentul, am fost pe afar, sau, mai ales, c am fcut o partid de not.

~ 125 ~

Pe via i pe moarte
Femeile se tolnir n hamacurile lor, iar noi urcarm iari pe platform, fr s uitm, bineneles, putile. Sus, tratativele mai continuau. Old Death susinea punctul de vedere c percheziionarea casei ar fi o insult grea pentru el i pentru haciendero. Dup ce-l informai repede c apaul e pus n siguran, btrnul westman catadicsi s cedeze ncet-ncet i, pn la urm, declar c va permite unui numr de cinci comani s se conving cu ochii lor c Inda-nio nu se afl n cas. De ce numai cinci? ntreba eful. Nu suntem egali cu toii? Lucrm toi laolalt. Old Death poate avea ncredere n noi. N-o s ne atingem de nimic, nici de cel mai mrunt lucru. Bine! S vedei i voi ct de largi suntem la inim. Putei intra toi: toat lumea s se conving de adevr. Dar v cer, la rndul meu, s depunei armele i s ne dai dreptul de a reine i pedepsi pe cei care s-ar atinge de vreo persoan sau de vreun obiect fr permisiunea noastr. Comanii se sftuir ntre ei i, n cele din urm, czur de acord. i lepdar arcurile, tolbele, cuitele i urcar apoi n ir, unul dup altul. nc nainte de a m fi deprtat cu Petro, slujitorii vaqueros, narmai i clare pe cai buni, se postaser afar, n cmp, cu privirile aintite n sus, spre noi. Ateptau semnalul stpnului i deocamdat preau linitii. Din cei paisprezece ci eram, numai haciendero i Old Death urmau s-i conduc pe comani prin ncperile casei. Doi oameni rmaser pe platform, iar dou grupuri de cte cinci pzeau nuntru, cu armele n mini, ambele coridoare, pentru a prentmpina orice excese din partea pieilor-roii. Eu m aflam pe coridorul de jos, n faa odii unde zcuse apaul. Comanii se duser de-a dreptul acolo. Old Death deschise ua. Se citea pe chipurile indienilor ct de convini erau c-l vor gsi pe Inda-nio. Dar n locul lui ddur de cele dou femei culcate n hamacuri i citind. Iuf! exclam conductorul. Aici sunt femei! ntocmai! rse Old Death. Dac-ar fi dup minciunile cu care v-a mbrobodit faa aceea palid, ar trebui s-l gsii aici pe apa. Poftii, cutai-l! Intrai! Privirea comanului fcu ocolul camerei. Apoi omul rspunse: Un rzboinic nu intr n wigwamul femeilor. Aici nu e nici un apa. Ochiul meu l-ar zri. Atunci cutai n celelalte odi! Dur mai bine de o or pn ce indienii terminar percheziia. Vznd c nu gsesc pe nimeni, o luar iar de la nceput. Femeile izbutir s prseasc odaia, iar comanii cotrobir peste tot cu cea mai mare atenie. Se ridicar chiar cuverturile i saltelele, dei acestea erau ntinse de-a dreptul pe podea. Cercetar i duumeaua, dac n-are cumva vreo deschiztur. n fine, se convinser c apaul nu se afl n estanzia. Cnd eful se ddu btut, Old Death l mustr:

~ 126 ~

Karl May Opere vol. 23

Eu v-am spus adevrul i nu m-ai crezut. Ai avut mai mult ncredere ntrun mincinos dect n mine, care sunt prieten cu comanii. S tii c la prima ocazie am s m plng cpeteniei voastre, "Biberul alb". Dac fratele meu alb vrea s-l vad, pofteasc mpreun cu noi. Nu pot. Calul mi-e obosit. Ar fi s plec abia mine diminea. Or, rzboinicii comanilor vor trebui s plece nc astzi de-aici. Ba rmnem. Soarele d n asfinit i nu ne convine s clrim noaptea. Vom porni n zori; atunci fratele meu poate s ne nsoeasc. Bine! Dar nu plec singur. Mai am patru tovari. Vor fi i ei binevenii la "Biberul alb". Fraii mei ne vor ngdui s petrecem noaptea n preajma casei. N-am nimic mpotriv rspunse mexicanul. V-am mai spus c sunt prieten cu toi oamenii roii care vin la mine eu gnduri panice. i, drept dovad, v druiesc i o vit ca s-o tiai. Putei s aprindei focul i s punei carnea la fript. Aceast promisiune fcu o deosebit impresie asupra comanilor. Acum erau pe deplin convini c ne fcuser o nedreptate. De aceea se purtau ct se poate de frumos. Desigur c, n bun msur, trebuie s fi contribuit la aceast schimbare de atitudine i prestigiul de care se bucura printre ei Old Death. ntr-adevr, nu se atinser de nici un lucru i prsir casa fr mcar s fie somai. Scrile erau lsate i poarta deschis. Civa peoni narmai rmaser de gard pe platform, n ciuda comportrii prieteneti a comanilor, vigilena nu era de prisos. Noi, ceilali, coborrm n urma lor, iar slujitorii vaqueros primir ordin s prind o vit. Caii comanilor ateptau n faa casei, dincolo de zid. Erau pzii de trei rzboinici. O santinel a pieilor-roii veghea n spatele casei. Toi oamenii acetia fur numaidect rechemai din posturi. Printre ei se afla i comanul pe care-l ademenisem pn dincolo, pe malul opus. Vemintele lui, foarte sumare, erau nc ude. ntors la postul su, nu avusese nc prilejul s raporteze cele ntmplate. Acum se apropie de ef i-i vorbi, avnd grij ea noi, albii, s nu auzim nimic. Prea s-i fi ncheiat raportul, cnd ddu cu ochii de mine! Vopsit cum era, nu observai vreo schimbare pe faa lui, dar vzui c gesticuleaz furios. Arta spre mine i-i striga superiorului su nite vorbe nenelese. eful m privi cu ochi injectai i veni mai aproape: Albul acesta tnr a trecut adineauri prin ap. L-a dobort el oare pe rzboinicul meu? Old Death interveni imediat, interesndu-se ce anume vrea s spun indianul. Acesta i relat cele petrecute, la care btrnul westman se porni pe un rs grozav. Rzboinicii roii par s nu se descurce prea bine cnd e vorba de chipurile albilor. M ntreb chiar dac omul pe care l-a vzut fiul comanilor a fost ntradevr un alb. A fost un alb! rspunse hotrt santinela. Chiar, sta de aici! L-am vzut cnd nota pe spate. Era mbrcat n hainele astea albe.

~ 127 ~

Pe via i pe moarte
Aa! Vaszic a notat cu hainele pe el? Vd c ale tale sunt ude leoarc. nseamn c i ale lui ar trebui s fie la fel. N-ai dect, s le pipi i ai s vezi c sunt uscate. S-a strecurat n cas i a mbrcat altele. i pe unde naiba s fi intrat? Nu stteau oare strjile voastre la poart? Nimeni nu poate urca sau cobor din cas fr scar. Or, acolo pndea toat ceata voastr de rzboinici. i atunci, cum ar fi reuit tnrul meu tovar s se plimbe pe afar? Trebuir s recunoasc i ei justeea raionamentului, iar paznicul pclit se resemna i el n cele din urm. Ultima umbr de ndoial o risipi haciendero, afirmnd c de ctva timp bntuie prin mprejurimi o band de hoi de cai i c, desigur, omul cu pricina face parte din aceast band. Misterios rmnea doar faptul c nu exista nici o urm care s indice pe unde dispruse individul. Pentru a dezlega enigma, eful, mpreun cu santinela n cauz i cu ali rzboinici, porni clare prin vad i apoi ctre locul unde se petrecuse trenia. Noroc c se nserase i o cercetare atent nu mai era posibil. Vicleanul de Old Death m pofti la plimbare de-a lungul malului. Cu ochii int la clreii de pe malul opus, prefcndu-ne c nu avem alt scop dect s-i urmrim cu privirea, ne deprtarm agale i ne oprirm lng petunii. Acolo, btrnul westman vorbi ncetior, ca s nu-l aud dect omul din barc: Aici e Old Death i tnra fa palid care l-a adus ncoace pe Inda-nio. Oare cinstita cpetenie a apailor mi recunoate glasul? Da se auzi rspunsul abia optit. Comanii cred, n sfrit, c "Omul bun" nu se afl aici. Ei vor pleca n zori. Va putea fratele meu alb s mai rmn atta vreme n barc? Apaul va rbda. Rcoarea apei l nvioreaz, frigurile i-au trecut. Dar a vrea s tiu ct mai rmne aici Old Death cu tovarii lui. Plecm mine, o dat cu comanii. Iuf! De ce se nsoete prietenul meu alb cu dumanii notri? Cutm nite oameni care se afl acum la ei. Dar pe rzboinicii apailor nu-i vei vedea? S-ar putea s-i ntlnim, firete. Atunci, ngduii-mi s-i dau ceva tnrului rzboinic care i-a primejduit viaa pentru mine. E vorba de un totem pe care, artndu-l, va fi totdeauna binevenit n mijlocul apailor. Old Death e un om iscusit i ncercat; cinii de comani nu-l vor prinde dac, dup lsarea nopii, mi va aduce o bucat de piele alb i un cuit; iar n zori poate s vin iari ca s-i dau totemul pe care-l voi pregti. i voi aduce pielea i cuitul. Mai doreti ceva? Nu. Apaul e mulumit. Fie ca bunul Manitu s vegheze pururea cile lui Old Death i ale tnrului prieten alb!

~ 128 ~

Karl May Opere vol. 23

Ne napoiarm. Nimeni nu observase absena noastr de un minut. Btrnul westman mi lmuri gestul apaului : Se ntmpl foarte rar ca un alb s capete un totem de la o cpetenie indian. Avei baft, sir.."Manuscrisul" acesta al lui Inda-nio poate s v fie de mare folos. Vrei, ntr-adevr, s-i procurai pielea i cuitul? Dac v prind comanii, v-ai ars i dumneavoastr, i apaul! S-a zis cu amndoi. A! M credei un colar neisprvit? tiu eu ce se poate, i ce nu. Conductorul comanilor se ntoarse fr nici o isprav. Urma nu mai putea fi recunoscut. Seara trecu fr alte ntmplri, noaptea la fel. n zori m trezi Old Death. mi ddu un ptrel, de piele tbcit, alb. O ntorsei pe ambele fee i nu descoperii dect pe partea neted nite crestturi subiri, ce-mi preau fr nsemntate. Acesta-i totemul? ntrebai. Nu vd nimic extra ordinar. Nici nu-i nevoie s vedei. Artai-l primului apa care v iese n drum i v vei lmuri. Avei n mn o comoar. Mesajul de pe totem e deocamdat invizibil, deoarece "Omul bun" nu a avut vopsele la dispoziie. Dar orice apa poale colora crestturile i atunci iese la iveal desenul cu tot tlcul lui. V conjur, ns, nu-l lsai cumva pe mna vreunui coman! V vei demasca numaidect ca prieten al apailor. i acum, haide, mbrcai-v i cobori. Peste puin comanii vor fi gata de plecare. Indienii tocmai i ameeau stomacul cu rmiele fripturii din ajun. Apoi i duser caii la adpat, din fericire ht-dincolo de ascunztoarea apaului. Apru i haciendero cu cele dou femei, bucuroase c scpaser de primejdie. Cnd slujitorii aduser caii notri, seor Atanasio cltin din cap i rosti ctre Old Death: Acetia nu sunt cai potrivii, seor. tii ce nseamn, nu-i aa, un cal bun. Domnul Lange i fiul su, ca i negrul, de altfel, nu m privesc. Dar dumneavoastr mi suntei vechi prieten. i vznd ct l ndrgii pe acest tnr seor, mrturisesc c mi-a devenit i mie simpatic. Vei primi amndoi nite cai mai cumsecade. ntmpinarm cu satisfacie oferta mexicanului. La porunca lui, slujitorii prinser doi cai, pe jumtate slbatici, cu care i nlocuirm pe-ai notri. Apoi ne luarm rmas bun de la gazde i plecarm n tovria comanilor. Soarele nc nu se ridicase deasupra orizontului c i trecurm peste Elm-Creek i ne continuarm galopul spre vest. Noi, cinci la numr, clream n fa, mpreun cu eful comanilor; trupa venea n urm. M simeam mereu n nesiguran; mi era de parc din clip n clip m-a fi putut pomeni cu o suli sau cu o sgeat n spate. Aceti indieni, pe caii lor mruni, slabi, zbrlii i totui att de rezisteni, aceti indieni, zic, cu armele, vopselele i ntreg felul lor de a se purta, nu aveau darul s-mi inspire prea mult ncredere. Dar mprtindu-i lui Old Death ndoielile mele, acesta m liniti. nc nu venise pn atunci vorba nici de momentul, nici de locul unde urma s ne ntlnim cu grosul trupelor. Abia acum

~ 129 ~

Pe via i pe moarte
aflarm c acestea nu se opriser ateptnd ntoarcerea detaamentului. eful de lng noi primise, de fapt, ordin s pun mna pe "Omul bun" i s-l trimit n spatele comanilor sub paza a zece rzboinici. Acolo, prizonierul avea s fie ucis la stlpul torturii. Ceilali patruzeci de oameni din detaament trebuiau s se ndrepte spre Rio Grande i s ajung din urm grosul trupelor. "Biberul alb", aflnd de la Gibson c Winnetou traversase rul i bnuind c acesta va da alarma printre apai, socotise necesar s se deplaseze cu toat viteza ca s-i surprind pe dumani nainte de a-i i luat msurile de aprare. Pentru noi elul principal era s ajungem n tabra comanilor i s-l gsim pe Gibson. Dup vreo, dou ore sosirm n punctul unde detaamentul celor cincizeci de rzboinici se desprise de grosul trupei. n direcia sud, la Rio Grande, se afla trectoarea Eagle cu fortul Duncan pe care comanii trebuiau, s-l evite. Dup alte dou ore ddurm n sfrit peste ceva iarb srac; deertul Nueces rmase ndrtul nostru. Urmele dup care ne orientam mergeau n linie dreapt, fr nici o ncruciare cu alte urme. Aceasta nsemna c trupa comanilor trecuse neobservat de nimeni. Pmntul se colora treptat ntr-un verde intens i, n fine, zrirm la apus pdurea. Ajunsesem deci n apropierea lui Rio Grande del Norte. Iuf! fcu uurat conductorul comanilor. Nu ne-am ntlnit cu nici o fa palid; prin urmare, putem s trecem numaidect apa. Cinii de apai se vor pomeni n curnd cu noi i vor urla de spaim. Clrirm ctva timp la pas pe sub platani i ulmi, pe sub frasini i arbori de cauciuc, pn atinserm malul rului. "Biberul alb" era un comandant i cluz priceput. Urmele, dei strbtuserm cteva mile, duceau exact pn n dreptul unui vad. Acolo albia lui Rio Grande era foarte larg, apa, n schimb, srac. Din loc n loc se iveau bancuri de nisip moale, afnat, n care uor te puteai mpotmoli. Semnele artau c aici, pe mal, poposiser comanii n cursul nopii. Era de presupus c au pornit, ca i noi, devreme dar fr s se poat deplasa cu aceeai vitez, dat fiindc intraser pe un teritoriu cutreierat de patrulele apailor. Aceast mprejurare impunea msuri de precauie care, la rndul lor, ncetineau deplasarea. Se vedea c i trecerea rului o realizaser cu foarte mult pruden. Numeroase urme de pai artau c o seam de rzboinici desclecaser pentru a cerceta neltoarele bancuri de nisip. Locurile de aceea fuseser marcate cu crengi nfipte n fundul albiei. Pentru noi era mai lesne s trecem dincolo; n-aveam dect s ne lum dup semnele lor. Bancurile de nisip despicau apa n mai multe uvoaie pe care caii notri le trecur not. Dincolo, traversarm o fie ngust de teren bogat n arbori i mrcini, dup care ddurm de iarb i, n sfrit, iari de nisip. Ne aflam n inutul dintre Rio Grande i Bolson de Mapimi, unde indienii fceau dese incursiuni. Era o ntindere larg, nisipoas, punctat pe alocuri de nite oaze de cactui. O urm clar strbtea esul n direcia vest cu o vag deviere spre sud. Dar m nelasem serios creznd c vom ajunge pn-n sear la tabra comanilor. Nisipul rscolit de copitele cailor i aruncat departe ndrt dovedea c trupa

~ 130 ~

Karl May Opere vol. 23

comanilor clrise n galop forat. Ctre prnz depirm un lan de dealuri joase, dup care ne atepta iar aceeai monotonie neted, fr via. Nu puteam s nu admir rezistena cailor indieni. Dei trecuse mult de amiaz, totui animalele nu ddeau nici un semn de oboseal. Caii celor doi Lange i al negrului clcau mal anevoie. Al meu, ns, i al lui Old Death ne demonstrau c fcusem un schimb excelent. La primul scptat al soarelui, desluirm, spre mirarea noastr, c urmele coteau brusc n alt direcie. Cu un sfert de ceas mai nainte, tiaserm drumul dintre San Fernando i Baya; acum ns urma o lua spre sud-vest. De ce? Cutam motivul. Old Death ne lmuri i de ast dat. Semnele artau c aici comanii fcuser o halt. ntr-un anume punct, urmele a doi clrei, venind dinspre nord, se ntlneau cu cele ale indienilor. Old Death desclec, le cercet cu atenie, i zise: Aici doi clrei, desigur, tot indieni, le-au ieit n drum comanilor. Se vede c le-au adus o veste care i-a silit pe rzboinicii "Biberului alb" s-i schimbe direcia. Nu ne rmne dect s ne-o schimbm i noi. Conductorul comanilor descleca la rndul lui i, examinnd urmele, confirm prerea lui Old Death. O luarm, aadar, spre sud. Clrirm ntruna ct mal deslueam urmele: eram decii s mai strbatem pn la cderea nopii o bun parte de drum. Chiar i pe nserate nc se mai puteau distinge amprentele copitelor. Apoi nu mai deosebirm nimic. Eram gata s ne oprim. Dar calul meu, umflndu-i nrile, necheza mereu i ne ndemna nainte. Simise, probabil, ap. i fcui hatrul i, peste cteva minute, poposirm ntr-adevr pe malul unui ru. Dup atta drum i osteneal sub dogoarea soarelui, apa era un dar nepreuit pentru oameni i cai. Ne aleserm apoi un loc de popas. Comanii rnduir santinele, i caii, pui sub paz bun, se apucar de pscut. Noi, albii, ne gruparm laolalt. Old Death se cufund n tot soiul de calcule, ncercnd s stabileasc denumirea rului la care ajunsesem n chip neprevzut. Pn ia urm, trase concluzia c ar fi rul Morelos care se vars lng fortul Duncan n Rio Grande. Dimineaa, cercetrile ne artar c ne aflm lng un curs de ap frumos, pitoresc, pe care, nu departe de noi, comanii l traversaser not. l trecurm i noi, continundu-ne apoi drumul pe urmele comanilor. Spre amiaz, acetia i schimbar direcia ctre vest, spre nite muni pleuvi. Old Death avea o min ngndurat. ntrebndu-l ce are, btrnul westman mrturisi: Nu-mi place istoria asta. Nu neleg cum de s-a vrt "Biberul alb" tocmai aici. tii cum se cheam ispititorul inut din faa noastr? Da, Bolson de Mapimi. i cunoatei acest deert? Nu. Mapimi, domnule, e un adevrat muuroi de triburi slbatice, renumite nc din timpuri vechi pentru jafurile pe care le svreau n regiunile megiee. Dar s

~ 131 ~

Pe via i pe moarte
nu credei c e vorba de un pmnt fertil care ar favoriza existena attor oameni. S-a fcut de mult constatarea c inuturile sterpe constituie puncte de pornire ale migraiunii popoarelor. De triburile acestea, care locuiesc sus pe platou, prin vguni ca i n vile din jur, nu te poi apropia. tiu precis c acolo s-au stabilit i numeroase hoarde de apai. Dac intenia comanilor e s-i atace, atunci le plng de mil, nu apailor, ci comanilor. Apaii cutreier regiunea dintre Rio del Norte i Rio Pecos, i controleaz ntregul inut din nord-vest pn dincolo de Gila. Prin urmare, comanii pot cdea ntr-o capcan din oare s n-aib anse de scpare. Vai! Atunci cdem i noi! Da, numai c nu prea vd de ce ne-am teme. Noi nu le-am fcut nici un ru apailor. S-ar cuveni, deci, s ne trateze fr dumnie. La nevoie, totemul dumneavoastr i va face efectul. N-ar trebui s-i prevenim pe comani? Dac vrei s ncercai, poftim! Zi-i prostului c-i prost, c tot nu te crede. Adineauri i-am mrturisit efului prerea mea. i tii ce-a fcut? S-a rstit la mine. Cic el trebuie s mearg pe urmele "Biberului alb", iar noi, dac nu pe convine, navem dect s-o apucm n alt parte! Urt din partea lui! ntr-adevr, comanii nu frecventeaz cursuri de bun-cuviin i de conversaie. Dar s vedem ce ne mai ateapt. M-a mira dac acolo sus nu se clocete ceva mpotriva noastr. Grania, m rog, am trecut-o. Faptul s-a consumat. ns dac i cum ne vom ntoarce, astea sunt lucruri scrise ntr-o carte pe care nam citit-o nc

Capitolul IV Prin Mapimi

Fusesem convins c voi pune mna pe Gibson nc n Statele Unite, i iat c eram nevoit s-l urmresc tocmai n Mexic, i nc n cea mai primejdioas dintre regiuni. Drumul ce m-ar fi dus la Chihuahua atinge nordul acelei pustieti numit Mapimi i trece ndeosebi prin cmp deschis. Dar acum trebuia s ne ndreptm spre sud, unde se anunau primejdii extrem de serioase. Gndurilor sumbre li se adugau oboseala trupului de care nici comanii nu mai erau cruai. nc de la Hacienda del Caballero o inuserm mereu ntr-un ritm ct se poate de intens. Comanii i epuizaser rezervele de pastrama, n timp ce noi mai dispuneam de foarte puine provizii din cele oferite nou de haciendero. Terenul urca mereu n

~ 132 ~

Karl May Opere vol. 23

pant. Atinseserm i munii pe care i observasem de departe la amiaz: nite coloi de piatr, fr pic de vegetaie. Trecurm printre muni, pstrnd mereu direcia sud. ntre povrniurile abrupte soarele dogorea i mai tare dect pe cmp. Caii naintau din ce n ce mai greu. De altfel, dup cum artau urmele, i grosul trupei comanilor clrise pe aici foarte ncet. Deasupra noastr se roteau vulturii, nsoindu-ne ore ntregi, de parc-ar fi ateptat s cdem istovii i s le oferim un osp regal. Deodat, pe cnd coteam dup o stnc, orizontul se ntunec spre miazzi. Acolo parc se nlau nite muni mpdurii i caii, ca i cum ar fi simit apropierea acestora, grbir pasul Old Death se nsenin la fa i vorbi: n sfrit ncep s-mi dau seama ncotro ne ndreptm! Cred c am ajuns n preajma lui Rio Sabinas care coboar din Mapimi. Dac "Biberul alb" i comanii lui s-au hotrt s mearg n susul rului, nseamn c mizeria s-a sfrit. Chiar i n inutul acesta nenorocit nu se poate ca, pe lng un curs de ap, s nu creasc iarb i s nu fie pdure, poate chiar vnat. Hai s dm pinteni cailor. Cu ct vor face eforturi mai mari, cu att mai repede se vor odihni. Urmele se ndreptau acum spre rsrit. Ajunserm ntr-un defileu lung i ngust, care, lrgindu-se treptat, ne oferi din ce n ce mai clar privelitea unei vi nverzite, strbtut de un firicel de ap. Ne repezirm n goana mare pn la pru i desclecarm. La rndul lor, comanii chiar dac-ar fi preferat s mai rabde de sete trebuir s fac pe voia cailor. Dar nici nu se adpostir nc bine ultimii cai c i pornirm mai departe. Ceva mai ncolo, prul se vrsa ntr-o ap mai mrioar. Ne continuarm drumul pe mal n sus, trecnd printr-o vgun cu perei aproape verticali i npdii din loc n loc de buruieni. Apoi ajunserm sub coasta unor dealuri verzi, a cror umbr ne odihni ct de ct ochii orbii de soare. ntre timp ncepu s se ntunece. Trebuia s ne gndim la popas. eful comanilor strui s mai mergem o bucat pn vom da de nite arbori. l ascultarm. Caii obosii se poticneau de pietrele din drum. Se fcu aproape noapte cnd, deodat, auzirm un glas, un semnal, cruia eful comanilor i rspunse cu mare bucurie. Ne oprirm locului. Old Death plec mpreun cu eful i se ntoarse numaidect: n faa noastr e tabra comanilor ne inform el. Judecnd dup urme, na fi crezut s-i ntlnim att de repede. Se vede c nu s-au ncumetat mai departe fr ca, mai nti, s fac o recunoatere a terenului. De aceea s-au oprit aici i, nc la amiaz, i-au trimis iscoadele care, probabil, nu s-au ntors nici pn acum. Se ntmpl! Curnd vom zri focurile. tiam c ntr-o asemenea situaie nu se aprind focuri de tabr obiectai eu. Pesemne c terenul le-o permite. Bizuindu-se pe vigilena cercetailor aflai n aciune, ei sunt siguri c nu se gsete prin preajm nici un duman. Pornirm mai departe. De la captul defileului observarm ntr-adevr vreo zece focuri arznd ca de obicei n taberele indiene cu flacr potolit. Tabra se afla ntr-o vale nchis, circular, ca o cldare. Nu exista nici pdure, nu se vedeau nici

~ 133 ~

Pe via i pe moarte
arbori izolai. nlimile, att ct puteam deslui prin ntuneric, urcau prvlatice jur-mprejur. Probabil c aceast poziie li se pruse indienilor mai avantajoas i mai sigur. Comanii cu care sosiserm o luar drept spre tabr, n timp ce noi urma s ateptm pn vom fi chemai. Trecu ctva timp pn ce unul din rzboinici se ntoarse, invitndu-ne la cpetenia lor. "Biberul alb" edea la focul din centrul taberei, flancat de doi brbai, probabil rzboinici de frunte. Avea prul nspicat, lung i adunat ntr-un coc cu trei pene de vultur. Purta mocasini, pantaloni din postav negru, vest i surtuc mai deschis la culoare. Alturi odihnea o arm cu dou evi; la bru purta un pistol. nvechit. Cpetenia tocmai se aezase la cin, dar, zrindu-ne, puse la o parte cuitul i halca de carne. Friptura de cal rspndea un miros puternic. Prin preajm se auzea murmur de izvor. Nici nu desclecarm bine, c se i form n jurul nostru un cerc larg de rzboinici, printre care se zreau i civa albi. Caii notri fur imediat dui n alt parte. Cum Old Death nu protest deloc, nsemna c faptul nu prezint nici un pericol. Cpetenia i ceilali doi se ridicar n picioare venind n ntmpinarea lui Old Death. i strnser mna dup obiceiul albilor, apoi Oyo-coltsa, adic "Biberul alb", vorbi solemn i amical: Fratele meu Old Death ne-a fcut o bucurie neateptat. Cine-ar fi bnuit s-l ntlneasc tocmai aici? Fie deci binevenit ca prieten n lupta noastr contra cinilor de apai. Vorbise anume n jargonul acela amestecat, spre a se face neles i de noi. Old Death i rspunse tot n jargon: neleptul Manitu. i cluzete copiii, roii sau albi, pe drumuri minunate. Fericit acela care ntlnete prieteni n cuvntul crora poate avea ncredere. Oare "Biberul alb" va binevoi s fumeze pipa pcii i cu nsoitorii mei? Prietenii ti sunt i prietenii mei; oamenii pe care i iubeti se vor bucura i de dragostea inimii mele. S se aeze lng mine i s soarb pacea din calumetul meu, cpetenia comanilor. Old Death lu loc. Noi i urmarm exemplul. Numai negrul se trase mai la o parte i se aez pe iarb. Indienii stteau jur-mprejur, mui, nemicai ca statuile. n cei privete pe albi, mi era imposibil s le disting trsturile. Focul lumina prea slab. Oyo-coltsa i desprinse calumetul de la gt, l umplu cu tutun din punga atrnat la bru i-l aprinse. Se repet aproape identic ceremonia la care participasem n tabra fiului su. Abia acum puteam fi siguri c nu trebuia s ne mai temem de vrjmia comanilor. nc nainte de a ptrunde noi n tabr, eful celor cincizeci de rzboinici l informase pe "Biberul alb" n ce ne privete. Acum, cpetenia l pofti pe Old Death s-i relateze personal cele petrecute.. Btrnul westman zugrvi ntmplarea n aa fel, nct s nu provoace bnuieli mpotriva noastr, nici mpotriva lui seor Atanasio. "Biberul alb" i adun ctva timp gndurile, apoi rosti:

~ 134 ~

Karl May Opere vol. 23

Fratele meu e vrednic de crezare. Din cele istorisite de el, vd c nu umbl cu iretlicuri. Dar i cealalt fa palid trebuie crezut, pentru c m ntreb de ce i-ar mini pe rzboinicii comani, de vreme ce minciuna l-ar duce la moarte. Albul acela se mai gsete aici, printre noi. Dac ne-ar fi minit, desigur c ar fi cutat s-o tearg ct mai repede. Vaszic, nu-mi rmne dect s cred c unul din voi s-a nelat. Judecase foarte logic din punctul su de vedere. Old Death trebuia s fie atent. Nu era exclus ca "Biberul alb" s mai trimit o ceat de rzboinici i s-l atace pe haciendero n timpul nopii! Cel mai bine ar fi fost s i se dea presupusei erori o explicaie plauzibil. Aa gndea i btrnul westman. De aceea rspunse:. Trebuie s fi fost o nenelegere la mijloc. Eu, ns, n orice caz, nu m-am nelat. Greeala e de cealalt parte. Fratele meu rou tie doar c nu s-a gsit nc omul care s-l nele pe Old Death! Atunci lmurete-m cum s-au petrecut lucrurile! Mai nti trebuie s-i spun c nsi cpetenia comanilor a fost dus de nas. De cine? se interes "Biberul alb", devenind deodat foarte serios. Bnuiesc c a fost minit de toi albii acetia pe care i adpostete n tabr. Eu nu-mi plec urechea la o simpl bnuial. Vreau dovezi! Oamenii care m mint dup ce au fumat cu mine pipa pcii trebuie s piar! Aadar, pe lng c le-ai ntins o mn prieteneasc, ai fumat cu ei i pipa pcii? S fi fost eu de fa, te-a fi prevenit. Uite, am s-i dau dovada pe care mi-o ceri. Spune-mi, al cui prieten te socoti? Nu cumva al preedintelui Juarez? Indianul rspunse cu dezgust: Juarez e un rou care i-a prsit neamul i datina. St n case de zid i triete ca i feele palide. Eu l dispreuiesc. Rzboinicii comani i-au pus vitejia n slujba marelui Napoleon care le d n schimb arme, cai i pturi, ajutndu-i n lupta cu apaii. Feele palide pe care le adpostesc sunt i ele de partea lui Napoleon. Vezi, tocmai asta-i minciuna cu care te-au mbrobodit. Albii acetia au trecut n Mexic ca s-l sprijine pe Juarez. Tovarii mei sunt martori. tii pe cine l ocrotete printele alb de la Washington? tiu, pe Juarez. Mai tii, desigur, c dincolo se recruteaz pentru Juarez soldai, care sunt trimii pe ascuns peste grani. Ei, n La Grange locuiete un mexican pe nume Cortesio. Noi doi l-am vizitat deunzi, iar nsoitorii notri i-au fost chiar vecini i prieteni. Omul acela ne-a spus-o pe leau c face recrutri i c n ajunul sosirii noastre civa dintre albii care se afl acum la tine intraser n solda lui Juarez. n ce-i privete pe ceilali, nu sunt dect militari travestii care-i nsoesc pe recrui. Iat, aadar, c, minit i nelat, ai ajuns s fumezi pipa pcii cu oamenii lui Juarez, tocmai tu, care l dumneti atta! Ochii cpeteniei scnteiau de mnie. Ddu s vorbeasc, dar Old Death l opri:

~ 135 ~

Pe via i pe moarte
Ascult mai nti pn la capt! Dup cum am spus, aceste fee palide sunt ostai de-ai lui Juarez. Alaltsear ei au tras la hacienda lui seor Atanasio, care ine cu Napoleon. Acesta tocmai primise vizita unui btrn i vestit conductor francez. Dac-ar fi aflat cine-i musafirul, albii l-ar fi ucis, De aceea, omul a fost nevoit s se prefac bolnav i s se vre n pat. Slujitorii lui Atanasio i-au vopsit repede faa ca s par indian. Cnd feele palide l-au vzut i au ntrebat cum l cheam, li s-a spus c e un ef al apailor, pe nume Inda-nio. "Biberul alb" ridic sprncenele a mirare. Credea n povestea nscocit de Old Death, dar mai strui, totui, din precauie: i de ce Atanasio le-a spus tocmai acest nume? Pentru c apaii sunt de partea lui Juarez i astfel albii puteau fi convini c "bolnavul" cu pricina e un prieten. Se mai adaug faptul c francezul era btrn H crunt, deci se potrivea cu vrsta i nfiarea lui Inda-nio. Iat de ce i-au dat tocmai numele apaului. Iuf! Acum neleg. Acest seor trebuie s fie tare detept, dac a gsit n mintea lui asemenea rspuns. Dar unde era francezul cnd au sosit rzboinicii mei? C doar nu l-au vzut! Plecase ntre timp. Aadar, faptul c Winnetou l-ar fi ascuns pe "Omul bun" la Atanasio nu e dect o poveste ticluit de nevoie. Iar albii au crezut-o. Pe urm, ntlnindu-v pe voi i tiind cu cine suntei, s-au dat i ei drept prieteni ai francezilor. Te cred, clar mi trebuie o dovad sigur c oamenii acetia sunt cu Juarez. Altfel n-am cum s-i judec. Doar au fumat din pipa noastr! Repet c am s-i dau i dovada. Trebuie s tii ns c, printre aceste fee palide, se afl doi ini pe care vreau s-i iau prizonieri. De ce? Sunt dumanii notri. De mult vreme ne ostenim caii pe urmele lor. Era cel mai bun rspuns. Dac Old Death s-ar fi apucat s depene toat istoria cu Gibson i William Ohlert, n-ar fi obinut nici pe departe rezultatul la care l conduser aceste trei cuvinte: "Sunt dumanii notri". Cpetenia declar imediat, fr ezitare: Dac sunt dumanii votri, atunci, de ndat ce vom desface legmntul, i vom socoti i noi drept dumani. Am s i-i dau pe amndoi. Bine! Trimite dar dup conductorul feelor palide: am s vorbesc cu el i vei nelege numaidect c e de partea lui Juarez. Cpetenia fcu semn unui rzboinic i-i ddu ordinul cuvenit. Acesta plec n grab, se opri n faa unuia dintre albi i-i transmise invitaia. Albul un brbat nalt, brbos, cu trsturi soldeti se apropie de noi. Ce dorii? ntreb el, msurndu-ne cu ochii ntunecai, ostili.

~ 136 ~

Karl May Opere vol. 23

Probabil c Gibson m recunoscuse i l prevenise asupra primejdiei. Eram curios cum se va descurca Old Death. Btrnul, iretul westman l privi amical i vorbi cu cea mai aleas politee: Seor, ngduii-mi s v salut din partea lui Cortesio din La Grange. l cunoatei? ntreb repede omul, fr a bnui c muc dintr-o nad extrem de primejdioas. Firete c-l cunosc rspunse Old Death. Suntem vechi prieteni. Din pcate, am sosit prea trziu ca s v mai ntlnesc n casa lui, dar mi-a indicat direcia n care v pot gsi. Aa? nseamn c suntei ntr-adevr buni prieteni. i ce drum v-a indicat? Trectoarea dintre Las Moras i Rio Moral, apoi peste Baya i Tabal spre Chihuahua. Dup cum vd, v-ai abtut ns niel de la aceast rut. Da, pentru c ne-am ntlnit cu prietenii comani. Prieteni? Cred, dimpotriv, c e vorba de adversarii votri! Omul se afla ntr-o serioas dilem; tuea n sec, se lsa ba pe un picior, ba pe altul i ncerca s-i fac semne discrete lui Old Death, care se prefcea ns a nu le observa. Btrnul westman relu: Dumneavoastr suntei doar partizanii lui Juarez, n timp ce comanii lupt de partea francezilor. Acum, mexicanul deveni iari stpn pe sine. Seor rspunse el v nelai. i noi luptm alturi de francezi. i-i nsoii pe voluntarii care vin din Statele Unite n Mexic? Da, ns pentru Napoleon. Aa? Vaszic seor Cortesio lucreaz pentru Napoleon? Firete. Pentru cine altul ar lucra? Eu cred c pentru Juarez. Nici gnd! Bine! V mulumesc pentru lmuriri, seor! V putei ntoarce la locul dumneavoastr. Pe chipul omului zvcni o und de mnie. S se lase tratat ca un subaltern de ctre un ins oarecare? Seor exclam el cine v-a dat dreptul s-mi poruncii? V-am ordonat s v retragei, pentru c aici, la focul acesta, nu iau loc dect cpetenii i persoane de vaz. Eu sunt ofier! Al lui Juarez? ntreb repede Old Death, srind n picioare. Da, adic al lui Napoleon, cum am mai spus. Ei, v-a luat gura pe dinainte. Un ofier, mai ales cnd se afl n asemenea mprejurri, ar trebui s-i controleze mai bine vorbele. Am terminat. Putei pleca. Ofierul ar fi voit s mai spun ceva, dar cpetenia tie eu braul un gest de concediere.

~ 137 ~

Pe via i pe moarte
Ei, ce prere are acum fratele meu? ntreb Old Death. Chiar propria lui fa l nvinuiete rspunse "Biberul alb". Dar aceasta nc nu-i o dovad. Te-ai convins, totui, c e ofier i c a fost la Cortesio? Da. Aadar, trebuie s lucreze cu Cortesio pentru acelai scop? Aa e. Dar ca s m convingi pe deplin, d-mi o dovad c acest Cortesio recruteaz oameni pentru Juarez. Ei bine, iat! Old Death vr mna n buzunar i scoase documentul semnat "Juarez". Despturi hrtia i rosti: Pentru a ne convinge pe noi nine c seor Cortesio lucreaz pentru Juarez i c feele palide care l viziteaz sunt prietenii acestuia, ne-am prefcut c am vrea s fim recrutai. Cortesio ne-a mplinit rugmintea i ne-a dat cte un paaport semnat cu numele lui Juarez. Tovarul meu i poate arta i el o astfel de hrtie. Cpetenia lu paaportul i l examina cu atenie. Apoi spuse cu un zmbet amar: "Biberul alb" nu a nvat meteugul albilor i nu tie s vorbeasc pe hrtie declar el. Cunosc ns prea bine un semn care e zugrvit i aici: e totemul lui Juarez. De altfel, printre rzboinicii mei se numr un tnr, un metis, care a trit de mic printre feele palide i se pricepe s culeag asemenea vorbe. Am s-l chem. Strig un nume. De ndat apru un tnr, mai alb la fa i dup ce ascult porunca efului se aez lng foc. Traduse apoi documentul cuvnt cu cuvnt. Eu nu nelegeam ce vorbete, dar chipul lui Old Death se lumina din ce n ce mai mult. ncheind, tnrul vizibil satisfcut de propriile-i cunotine napoie paaportul i se retrase. Old Death bg hrtia n buzunar i ntreb: Vrea "Biberul alb" s vad i paaportul tovarului meu? Cpetenia refuz din cap. Crede acum fratele meu rou continu Old Death c aceste fee palide lau minit i c sunt nite dumani? Crede i nu se mai ndoiete. Voi chema numaidect pe cei mai nelepi rzboinici i vom ine sfat. S vin i eu? Nu. Fratele meu are gnduri mari i mult vitejie n fapte; dar la sfat nu e nevoie s vin: spusele lui au fost dovedite. Ceea ce urmeaz e numai treaba comanilor. Noi am fost cei minii. Mai am ceva. E drept c n-are legtur cu cele de pn acum, n schimb, e de mare nsemntate pentru noi. De ce fratele meu rou s-a abtut att de mult spre miazzi? De ce vrea s urce tocmai sus, pe nlimile acestei pustieti? La nceput, gndeam c tot mergem nainte, spre miaznoapte; dar am aflat c Winnetou a pornit cu cete mari ctre Rio Conchos i c satele apailor au rmas

~ 138 ~

Karl May Opere vol. 23

fr paz. De aceea am cotit repede ctre miazzi. Vom cra acas la przi, cum nicicnd n-am crat. Winnetou la Rio Conchos? Hm! Oare te poi ncrede n aceast tire? De la cine o ai? Nu cumva de la cei doi indieni cu care v-ai ntlnit ceva mai la miaznoapte? Da. Le-ai zrit urmele? Le-am zrit. Ce fel de indieni erau aceia? Din neamul Topia, tat i fiu. Se mai afl aici, n tabr? A putea s vorbesc cu ei? Fratele meu e liber s fac tot ce poftete. mi ngdui s vorbesc i eu cu cele dou fee palide pe care urmeaz s mi le predai? De ce nu?! Atunci am o singur rugminte: d-mi voie s fac un ocol n jurul taberei! Suntem aici n ar duman i vreau s m conving c s-au luat toate msurile pentru sigurana noastr, dac totul e n bun regul. Mare trebuie s fi fost stima lui pentru Old Death, dac nu-l jignise rugmintea acestuia de a controla msurile de siguran luate de comani. Cei doi fruntai ai comanilor, care sttuser toat vremea lng eful lor fr s scoat o vorb, se ridicar acum i, cu pai rari, apsai, plecar s organizeze consftuirea. Ceilali rzboinici se risipir pe la focurile lor. Fierarul Lange, fiul su Will i negrul Sam fur invitai s se aeze la unul din focuri. Li se oferea cte o porie de carne de cal. Pe mine Old Death m lu de bra i m conduse ctre focul n jurul cruia edeau albii. Cum ne zri, ofierul se scul n picioare pn la doi pai de noi i ntreb n englezete, foarte indignat: Ce-a vrut s nsemne examenul la care v-ai permis s m supunei adineauri, master? Btrnul i rse n nas i rspunse: Asta o vei afla mai trziu de la comani, nu e cazul s-mi bat eu gura. De altfel, printre dumneavoastr se afl nite hoi de cai. De aceea s-ar cuveni s nu-i vorbii lui Old Death pe un ton att de arogant! Toi comanii sunt alturi de noi i mpotriva voastr. Ajunge un semn ct de mic din partea mea, i suntei pierdui! i ntoarse hotrt spatele, dar nu se urni din loc, pentru a-mi da i mie ocazia s intru n vorb. Gibson i William Ohlert edeau printre ceilali. Fiul bancherului arta bolnav i ntregul su aspect era jalnic. Hainele i erau zdrenuite, prul vlvoi. Obrajii i czuser, ochii se adnciser n orbite. S-ar fi zis c nu vede i nu aude nimic din ceea ce se petrece n jur. inea n mini un creion i o hrtie de pe care nu-i lua ochii. Deocamdat, nu-i ddui nici o atenie. Era cu desvrire absent. M-am adresat deci escrocului care l rpise: Ei, ne-am gsit n cele din urm, master Gibson? Se sperm c de azi nainte vom rmne mai mult timp mpreun. Individul pufni ntr-un rs cinic i rspunse:

~ 139 ~

Pe via i pe moarte
Cu cine vorbii, sir? Cu dumneavoastr, natural! Nu mi se pare chiar att de natural. Singur privirea dumneavoastr m face s ghicesc c v adresai persoanei mele. Mi-ai spus, dac nu m-nel, Gibson? Exact. Numai c pe mine nu m cheam aa. Oare n-ai ters-o de frica mea atunci, la New Orleans? Cred, master, c v cam umbl oarecii sub plrie! Pe mine nu m cheam Gibson! Ei da, cine posed attea nume se poate uor dispensa de unul din ele. Oare la New Orleans nu erai Clinton? i n La Grange nu v-ai dat drept seor Gavilano? Vedei, acesta din urm e ntr-adevr numele meu Dar, n definitiv, ce dorii de la mine? N-am nimic comun cu dumneavoastr. Nici nu v cunosc. Lsai-m n pace! Cred i eu c nu m cunoatei! Se ntmpl, nu-i aa, ca poliitii s rmn anonimi. Dar cu tgada n-o s v mearg. Rolul dumneavoastr s-a ncheiat. Doar n-am btut drumul de la New York pn aici ca s fiu luat peste picior! De aici ncolo m vei urma unde vreau eu. Oho! i dac refuz? Atunci v leg frumuel de spinarea unui cal i sper c animalul mi se va supune. Gibson sri n sus, i smulse pistolul din teac i strig: Omule, nc un cuvnt i dracu te Nu mai apuc se termine. Old Death trecuse ndrtul lui i l pocni peste bra cu patul putii. Gibson scp pistolul din mn. Nu face pe grozavul, Gibson! l repezi btrnul westman. Se gsesc pe aici destui oameni n stare s-i astupe gura! Gibson, inndu-se de bra, strig: Domnule, vrei cumva s-i nfig cuitul n coaste? Crezi c dac eti Old Death, mi-e fric de dumneata? Nu, biatule, s nu-i fie fric. Dar te vei supune! Dac mai rosteti o vorb care s-mi gdile nasul, afl, stimabile, c strnut cu gloane de nu te vezi! S sperm c gentlemenii aici de fa vor fi bucuroi s scape de o pulama ca tine. Tonul i atitudinea lui nu rmaser fr efect asupra lui Gibson. Acesta rspunse mai potolit: Dar nici nu tiu ce vrei de la mine! M confundai, probabil, cu altcineva. Ba deloc. Ai o mutr de punga att de autentic, nct nu poi fi confundat. De altfel, martorul principal al acuzrii sade chiar aici, lng tine. i art spre William Ohlert. Asta? Martor al acuzrii? ! se mir Gibson. Iat nc o dovad c m confundai. N-avei dect s-l tragei de limb!

~ 140 ~

Karl May Opere vol. 23

Pusei mna pe umrul lui William i l chemai pe nume. El ridic ncet capul, m privi ca pe o nluc i nu rspunse. Mater Ohlert, sir William, nu m auzii? repetai eu. Vin din partea tatlui dumneavoastr. Ochii lui goi rmaser aintii asupra mea ntr-o tcere stranie. Atunci Gibson se rsti la el: Vrem s auzim numele tu! Spune-l imediat! Bietul William ntoarse capul spre Gibson i rosti cu jumtate de glas, ca un copil speriat: M cheam Guillermo. i cine eti tu? Sunt poet. Atunci l ntrebai, la rndul meu: i zice Ohlert, nu-i aa? Eti din New York? Ai tat? Fr s judece mcar o clip, tnrul rspunse negativ la toate ntrebrile mele. Era clar c fusese dresat i c, de cnd se gsea n minile acelui om nefast, mintea i se ntunecase din ce n ce mai mult. Iat-l pe martorul dumneavoastr! rse escrocul. V-a demonstrat i el eroarea n care v aflai. Aadar, fii amabil i vedei-v de drum! Vreau, totui, s-l ntreb ceva struii eu. Poate c memoria lui e mai tare dect bazaconiile pe care i le-ai vrt n cap. mi venise o idee. Scosei din buzunar portvizitul n care purtam foaia de ziar cu poezia lui Ohlert. O despturii i citii rar, rspicat, prima strof. Credeam c, la auzul propriilor sale versuri, tnrul se va smulge din starea lui de prostraie. Dar el continua s se uite fix n hrtia lui i s tac. Citii i strofa urmtoare, dar fr nici un rezultat. Trecui la a treia: Cunoti tu noaptea ce n gnd se las i nu-i poi smulge vlu-ntunecat, i sufletu-i pierdut, ca strns n plas, i mii de diavoli creierii-i strbat? Ultimele dou versuri le rostii cu patos sporit. Ohlert deveni atent, nl capul, se ridic n picioare. Eu continuai: Atunci nu-i afli tihna i nici pace Cci niciodat ziu nu se face! William scoase un chiot i se repezi cu mna ntins spre foaia de ziar. I-o ddui. Se aplec lng foc i citi cu glas tare toat poezia. Apoi se ndrept i exclam triumftor, sfiind linitea noptatic a vii:

~ 141 ~

Pe via i pe moarte
Versuri de Ohlert, de William Ohlert! De mine! Chiar de mine! Chiar eu sunt William Ohlert! Eu! Nu tu, m-auzi? Nu tu! Protestul acesta i se adresa lui Gibson. O bnuial grav ncoli n mintea mea. Nu cumva Gibson, aflndu-se n posesia documentelor personale ale lui William, se substituia dei mai btrn nefericitei sale victime? Oare? Dar nu avui timp s-mi duc pn la capt raionamentul, deoarece cpetenia comanilor, uitnd i de consftuirea cu nelepii, i de propria-i demnitate, veni ntr-o goan i-l dobor pe William la pmnt: Taci, cine! Vrei s aud apaii c suntem aici? Cu glasul tu ascuit chemi btlia i moartea asupra noastr! William Ohlert gemu de durere. Nuc, i ridic ochii spre indianul nfuriat. Scnteia de o clip se stinse din nou n mintea lui. i luai din mn ziarul i-l pusei la loc n portvizit. Poate c mai trziu m gndeam s-l pot readuce la stare normal cu ajutorul acestor versuri. Nu-l certa! strui Old Death pe lng eful comanilor. Mintea lui e ntunecat. De-acum ncolo, nu va mai deschide gura. Dar, spune-mi, te rog, nu cumva acetia doi de colo sunt oamenii din tribul Topia de care mi-ai vorbit? El i art doi ini mbrcai n veminte indiene, care edeau i ei la focul albilor. Da, tia sunt rspunse "Biberul alb". Ei nu neleg prea bine graiul comanilor. Trebuie s le vorbeti n limba de la grani. Dar fii atent ca albul acesta, a crui minte a cam luat-o razna, s nu mai ipe, altminteri va trebui s-i astupm gura. Cpetenia se ntoarse la focul unde l atepta sfatul nelepilor. Old Death tcu un timp, msurndu-i struitor pe cei doi indieni. Apoi se adres celui mai vrstnic dintre ei: Fraii mei roii vin din ara tribului Topia? Oare rzboinicii care triesc acolo, n muni, sunt prieteni cu comanii? Da rspunse indianul. Noi i ajutm pe comani cu tomahawkurile noastre. Cum se face atunci c, dup cum arat urmele, ai venit dinspre miaznoapte? Doar acolo nu locuiesc fraii votri, ci dumanii comanilor, adic apaii Llanero i Taracon! ntrebarea l cam puse n ncurctur pe indian. Nici el, nici fiul su nu erau vopsii, de aceea dilema se citea pe feele lor. n cele din urm, omul rspunse: Fratele meu alb ar putea s-i rspund singur i foarte uor la ntrebare. Tribul nostru a dezgropat securea rzboiului, iar noi am clrit spre miaznoapte, ca s iscodim unde se afl apaii. i i-ai gsit? L-am vzut pe Winnetou, cea mai mare cpetenie a apailor. Dnsul i-a adunat pe toi rzboinicii i i-a dus la lupt dincolo de Rio Conchos. Iar noi, dup ce am vzut ce-am vzut, am apucat repede calea ndrt ca s-i ntiinm pe ai notri i

~ 142 ~

Karl May Opere vol. 23

s-i grbim la nval n satele apailor. ntlnindu-i n drum pe rzboinicii comani, i-am cluzit ncoace ca s tabere i ei asupra dumanilor. Comanii v vor purta recunotin. Dar ia spune, de cnd rzboinicii tribului Topia au uitat s mai fie oameni cinstii? Era clar c btrnul westman i suspecta. Dei prietenos, glasul lui avea unele inflexiuni ciudate. Aa i suna totdeauna glasul cnd avea de gnd s demate pe cineva, ntrebrile lui Old Death erau, desigur, suprtoare pentru aceti presupui Topia. Tnrul i arunc priviri dumnoase. Tatl cuta s rspund calm, dar nu izbutea. De ce vorbete de cinste fratele meu alb? spuse el n sfrit. Ce-l face s se ndoiasc de noi? Nu vreau deloc s v jignesc, dar m ntreb de ce nu stai mpreun cu rzboinicii comanilor, ci v inei aici, lng feele palide? Old Death ntreab prea multe. Dac edeam aici, nseamn c aa ne place! Dar asta arat ca i cnd rzboinicii comanilor v-ar dispreui i, n ciuda faptului c se folosesc de serviciile voastre, nu v-ar ngdui s v aezai la focurile lor. Era o insult. Indianul se supr: Nu rosti asemenea vorbe, altminteri vei avea de furc cu noi. Am stat mpreun cu comanii, apoi ne-am mutat aici, lng feele palide, s mai nvm cte ceva. Ori nu-i ngduit cumva s ascultm i noi ce se ntmpl n oraele i pe meleagurile albilor? Ba e ngduit. ns eu, n locul vostru, a fi cu mai mult bgare de seam. Ochiul tu a vzut multe ierni. Ar trebui s nelegi ce vreau s spun. Dac nu neleg, n-ai dect s m lmureti! sun rspunsul cam n doi peri. Atunci Old Death se apropie de indian, se aplec puin i-l ntreb aspru: Ai fumat oare pipa pcii cu rzboinicii comanilor? Ai scos fumul pe nas? Da! Dac-i aa, avei datoria s facei totul numai spre binele lor. i crezi c n-am vrea s-o facem? Interlocutorii se fixau int n ochi. S-ar fi zis, dup privirile lor, c sunt gata s se ncaiere. Old Death rspunse: Citesc n ochii ti c m-ai neles i c mi-ai ghicit gndul. Dac l-a tlmci n cuvinte, ai fi pierdui amndoi. Iuf! fcu indianul srind n picioare i punnd mna pe cuit. Fiul su se ridic de asemenea furios, scondu-i tomahawkul de la bru. Dar Old Death se mulumi s clatine din cap cu gravitate, i rosti: Sunt convins c nu vei rmne mult vreme printre comani. Cnd v ntoarcei la ai votri, spunei-le c suntem prietenii lor. Old Death i preuiete pe toi oamenii roii i nu-i ntreab din, care trib fac parte. Indianul uier printre dini:

~ 143 ~

Pe via i pe moarte
Vrei s zici c nu inem de tribul Topia? Fratele meu rou ar fi trebuit s se gndeasc nielu nainte de a pune aceast ntrebare nesocotit. Eu mi-am ascuns anume gndurile, fiindc nu sunt i nu vreau s-i fiu duman. De ce te trdezi tu nsui? Nu-i dai seama c te pndete moartea? Mna indianului zvcni, ca i cum ar fi vrut s repead cuitul. Haide, spune odat drept cine ne iei! l som el pe Old Death. Acesta l apuc de bra, l trase deoparte pn lng mine i i spuse ncet, dar n aa fel ca s aud i eu: Suntei apai! Indianul sri un pas napoi i, smulgndu-i braul din strnsoarea lui Old Death, se repezi s-l loveasc: Mini, cine! Old Death nu se mic, nu schi nici un gest de aprare, ci doar i opti n grab: Vrei s-l ucizi pe prietenul lui Winnetou? Nu tiu ce anume nimerise drept la int: cuvintele acestea sau privirea semea, hotrt a btrnului westman? Destul c indianul i ls braul n jos. Se apropie apoi de urechea lui Old Death i l avertiz: S-i ii gura! n sfrit, se ntoarse i se aez la locul lui. Prea de un calm desvrit, ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat. Dei se tia demascat, nu ddea nici un semn de fric sau ovial. l cunotea oare att de bine pe Old Death, nct era sigur c nu va fi trdat? Sau poate erau alte motive care i ddeau atta siguran? Fiul su se aez, de asemenea, linitit, i i vr tomahawkul n bru. Aceti doi apai ndrzniser s ias n calea comanilor, dumanii lor de moarte i s-o fac pe cluzele. Ce curaj demn de admiraie! Dac planul lor izbutea, comanii erau sortii pieirii. Ct pe-aci s-i prsim, cnd o micare n rndurile comanilor ne opri locului. Sfatul se ncheiase. Participanii la sfat se ridicaser n picioare, iar mulimea, la un semn al cpeteniei, formar un cerc masiv n jurul focului nostru. Albii fur mpresurai. Cpetenia pi solemn n mijlocul cercului i, ridicnd braul, i anun intenia de a vorbi. O tcere adnc se fcu jur-mprejur. Albii nc nu bnuiau ce avea s urmeze. Se scular i ei n picioare. Numai cei doi presupui Topia continuau s ad i se uitau n gol, ca i cnd nimic nu i-ar fi interesat. i William Ohlert rmsese inert la locul lui, cu ochii int la creionul pe care-l inea ntre degete. "Biberul alb" ncepu rar i solemn: Feele palide au venit la rzboinicii comanilor i i-au asigurat c le sunt prieteni. De aceea au fost bine primii i au fumat cu ei pipa pcii. Dar acum comanii tiu c aceste fee palide i-au minit. Eu, "Biberul alb", am cumpnit cu

~ 144 ~

Karl May Opere vol. 23

luare-aminte tot ce vorbete pentru ei sau mpotriva lor. M-am sftuit cu cei mai ncercai rzboinici pentru a hotr calea de urmat. Am ajuns mpreun cu ei la convingerea c feele palide ne-au minit i c nu mai au dreptul la prietenia i ocrotirea noastr. De aceea, chiar din clipa asta, legmntul nostru e desfcut i dumnia ia locul prieteniei. Tcu un moment. Ofierul care se dduse drept partizan al francezilor se folosi de prilej i interveni: Cine ne-a brfit? Cu siguran c cei patru albi, care au venit aici mpreun cu negrul lor, caut s ne arunce ntr-o primejdie nemeritat. Noi am dovedit i repetm: suntem prietenii comanilor. Pofteasc i aceti strini s aduc vreo dovad c sunt sinceri fa de fraii notri roii! Cine sunt ei? Cine-i cunoate? Dac au clevetit pe seama noastr, atunci cerem s ni se spun i nou minciunile lor, ca s ne putem apra. Dac nu suntem ascultai, atunci nu ne supunem judecii! Eu sunt ofier, aadar o cpetenie. De aceea pot s pretind i am dreptul s iau parte la orice sfat n care se hotrte soarta noastr! Dar cine i-a dat voie s dai din gur? ntreb "Biberul alb" cu asprime. Cnd vorbesc eu, toat lumea trebuie s atepte pn termin ce am de spus! Ceri s fii ascultat? Te-am ascultat adineauri, cnd ai vorbit cu Old Death. E limpede c suntei de partea lui Juarez. Noi, ns, suntem cu Napoleon. Prin urmare, voi suntei dumanii notri. M ntrebi cine sunt aceste patru fee palide i eu i rspund: sunt nite rzboinici viteji i cinstii. Noi l cunoatem pe Old Death de multe ierni; n schimb, pe voi v-am ntlnit acuma pentru ntia oar. Vrei s iei parte la sfatul nostru? i spun ca s tii: nici mcar Old Death nu a primit asemenea nvoire. Rzboinicii comanilor sunt brbai n toat firea. Ei n-au nevoie de viclenia feelor palide ca s neleag ce-i bine i ce nu, ce-i adevr i ce-i minciun. Am venit acum ca s v vestesc hotrrea noastr. Nu v rmne dect s ascultai n linite i s nu scoatei o vorb. Altminteri Am fumat cu voi pipa pcii l ntrerupse ofierul. Dac v purtai ca vrjmaii, atunci Taci, cine! tun cpetenia. Te i repezi s ne jigneti! Nu uita c suntei mpresurai de cinci sute i mai bine de rzboinici gata s rzbune orice jignire! Vam ntins pipa pcii numai datorit vicleniei i minciunilor voastre. Totui, rzboinicii comanilor cunosc porunca Marelui Spirit. Ei tiu c v mai aflai nc sub scutul legmntului i c deocamdat, ct vreme v mai ocrotete acest scut, trebuie s se poarte cu voi prietenete. Rou e lutul sfnt din care a fost plmdit calumetul. Roie e culoarea luminii, a zilei i a flcrii cu care se aprinde calumetul. Cnd flacra se stinge, atunci pacea mai dinuie pn la ivirea zorilor. O dat cu zorii, nceteaz pacea i legmntul. Pn atunci mai suntei oaspeii notri. Pe urm, va fi dumnie. Putei edea i dormi aici. Nimeni nu se va atinge de voi. Dar cum se crap de ziu trebuie s plecai n direcia de unde ai venit cu noi. V lsm s clrii cinci minute dup

~ 145 ~

Pe via i pe moarte
msura voastr. Apoi v gonim din urm. Putei cra cu voi toate lucrurile; numai c, dup ce v ucidem, vi le lum pe toate. i acum, n ce-i privete pe cei doi albi cerui de Old Death, i vom socoti i pe ei oaspeii notri, fiindc am fumat mpreun calumetul; dar ei nu vor pleca n zori cu ceilali, ci vor rmne aici ca prizonieri ai lui Old Death. S fac ce-o vrea cu ei. Aceasta e hotrrea i v vei supune ntocmai. "Biberul alb", cpetenia comanilor, a vorbit! Dup care se deprta. Ce? izbucni Gibson. Eu s fiu captivul acestui boorog? Pi am s Nu v pierdei cumptul! l ntrerupse ofierul. Hotrrea cpeteniei e inatacabil. i cunosc eu pe indieni. Dar sunt convins c lovitura pregtit nou se va ntoarce mpotriva calomniatorilor. Pn dimineaa se mai pot ntmpla multe. Poate c rzbunarea e mai aproape dect s-ar crede. Se aezar din nou. Comanii ns nu se mai napoiar la locurile lor. Stinser repede focurile i se culcar formnd patru cercuri concentrice i nconjurndu-i astfel pe albi. Old Death m scoase din mijlocul cercului. Inteniona s mearg n recunoatere. Credei, sir, c suntem acum siguri n privina lui Gibson i a lui William? l ntrebai. Dac nu se ntmpl ceva neateptat, atunci putem fi siguri mi rspunse el. N-ar fi mai bine s-i lum de pe acum n seama noastr? Imposibil! Cu afurisita aceea de pip nu-i chip s te joci. Comanii n-ar ngdui s ne atingem de Gibson nainte de revrsarea zorilor. Pe urm, putem s-l fierbem, s-l frigem, s-l mncm cu furculia sau fr, nu import. Vorbeai de "ceva neateptat". Bnuii vreo primejdie? Din pcate, da! Am n vedere faptul c cei doi apai i vor atrage pe comani ntr-o capcan teribil. Credei c sunt ntr-adevr apai? Dac nu sunt, m las spnzurat. Chiar de la bun nceput nu prea mi-a venit s cred ca doi indieni Topia s se deplaseze ncoace, tocmai de la Rio Conchos. Asta i-o poi spune unui coman, clar nu unui westman ca mine. Apoi, cnd i-am vzut, m-ara convins imediat c nu m nelasem. Topia e un trib de indieni semicivilizat, cu o fizionomie mai tears, mai blajin. Privii, n schimb, trsturile aspre, ascuite, voluntare ale acestor doi indieni! i pe urm, cnd i-am auzit vorbind! Sau trdat numaidect prin pronunia lor specific. Iar cnd le-am spus n fa c sunt apai, nu mi-au confirmat-o chiar ei prin felul cum s-au comportat? Suntei, vaszic, sigur? Firete. Cnd a pomenit de Winnetou, indianul a adugat "cea mai mare cpetenie". Care duman al apailor s-ar folosi de aceast expresie plin de respect i adoraie? Pun rmag pe viaa mea c nu m-nel!

~ 146 ~

Karl May Opere vol. 23

ntr-adevr, argumentele sunt puternice. Dar dac e aa, atunci oamenii acetia sunt pur i simplu de admirat. Doi apai care se ncumet s nfrunte cinci sute de rzboinici comani! E mai mult dect eroic! Ehei, Winnetou i cunoate oamenii! Credei c i-a trimis chiar dnsul personal? Fr ndoial. tim de la seor Atanasio cnd i unde a trecut Winnetou peste Rio Grande. E cu neputin s fi ajuns de pe acum la Rio Conchos, i nc mpreun cu toi rzboinicii si. Dup cum l cunosc, trebuie s se fi dus mai nti la Bolson de Mapimi spre a-i aduna oamenii, ntre timp, a trimis iscoade pentru a-i cuta pe comani i a-i atrage la Mapimi. Acum comanii cred c apaii s-ar afla la Rio Conchos i c satele lor au fost lsate fr aprare. De fapt, ns, Winnetou i pndete aici ca s-i nimiceasc dintr-o lovitur. Ei, drcie! Atunci nu stm pe roze: cei doi apai ne consider dumani! Nu. Ei tiu c nu trebuia dect s-i suflu o vorb "Biberului alb" i amndoi ar fi fost ucii n chinuri groaznice. Faptul c n-am fcut-o e cea mai sigur dovad c nu le sunt duman, ba chiar c le sunt prieten. Totui, nu neleg un lucru, sir. Nu e oare de datoria dumneavoastr s-i prevenii pe comani? Hm! Ai atins aci un punct nevralgic. Adevrul e c aceti comani sunt nite trdtori.. Ei l sprijin pe Napoleon. S-au npustit n plin pace asupra apailor i i-au mcelrit mielete. Dup orice drept, asemenea fapt trebuie pedepsit. Dar pentru c am fumat cu ei pipa pcii, nu se poate s-i dm pe mna adversarilor. Avei, firete, dreptate. Totui, ntreaga mea simpatie se ndreapt spre Winnetou. i a mea. i doresc numai bine, lui, ca i ntregului su neam. Desigur c pe aceti doi apai nu trebuie s-i trdm, ceea ce nseamn, de fapt, pieirea comanilor. Or, noi, potrivit legmntului, avem datoria s fim de partea lor. i atunci, ce-i de fcut? Dar dac i-am avea de pe acum n mn pe Gibson i Ohlert, alta ar fi situaia. Am terge-o de aici i am lsa ca taberele s se rfuiasc ntre ele. Pi, mine diminea Gibson i Ohlert vor fi ai notri! Da sau ba. E foarte posibil ca mine pe vremea asta s ne plimbm, laolalt cu apaii i comanii, dui dintre cei vii, prin venicele plaiuri ale vntoarei i s vnm mpreun cteva duzini de biberi sau poate vreun taur din ia btrni. S fie oare pericolul att de iminent? Aa cred, i anume din dou motive. Mai nti c suntem aici destul de aproape de satele apailor i Winnetou nu-i va lsa pe comani s se apropie i mai mult. n al doilea rnd, ofierul acela mexican a rostit nite vorbe din care reiese c lovitura s-ar pregti chiar astzi. Foarte posibil. Noi, ns, ne putem bizui nu numai pe calumetul comanilor, ci i pe totemul meu; mai ales c Winnetou v cunoate personal, iar pe mine m tie

~ 147 ~

Pe via i pe moarte
din vedere. i, totui, stau i m gndesc c, ntre dou pietre de moar, chiar dac nu-i pas de fiecare n parte, tot sfreti prin a fi mcinat. Aadar, nu rmne dect s ne ferim de ele sau s mpiedicm ca moara s porneasc. Haidei n recunoatere! Poate c, n ciuda ntunericului, vom descoperi ct de ct ceva care s-mi alunge ngrijorarea. Urmai-m ncet, fr zgomot! Dac nu m nel, am mai fost cndva prin valea asta; sper s ne descurcm uor. Peisajul era ntr-adevr aa cum l bnuisem. Ne aflam ntr-o vlcea aproape nchis, circular, pe care o puteai parcurge n cinci minute de fug. Amndou, i intrarea prin care trecusem, i ieirea erau la fel de strmte. Prin aceasta din urm plecaser iscoadele. Tabra se afla n mijlocul vlcelei, ai crei perei de piatr, abrupi, preau inaccesibili pentru urcu sau cobor. Ocolirm toat aceast cldare, trecnd pe lng strjile postate la intrare i la ieire. Apoi ne ndreptarm din nou spre tabr. Ce soart nenorocit! bombni btrnul westman. Ne aflm ntr-o capcan i n-am idee cum s scpm de aici. Ar trebui s procedm ca vulpea care-i reteaz cu dinii piciorul prins ntre ghearele de fier ale cursei. Oare nu l-am putea convinge pe "Biberul alb" s prseasc imediat tabra i s-i caute alt loc? E singura soluie vrednic de ncercat. Dar m ndoiesc c va fi de acord, dac nu-l informm despre prezena celor doi apai. Or, asta trebuie evitat cu orice pre. Ei, dar prea vedei totul n negru, sir! Te pomeneti c ne aflm aici n deplin siguran. Cele dou puncte de acces sunt doar destul de bine pzite. ntr-adevr, cte zece santinele de fiecare parte. S-ar prea c-i suficient. Dar s nu uitm c avem de-a face cu Winnetou. M mir cum de-a putut "Biberul alb", altminteri detept i, prevztor, s se instaleze ntr-o asemenea cldare! Cele dou iscoade ale apailor trebuie s-i fi nirat la gogoi, nu glum. Am s discut cu el. Dac nu accept s se mute i se ntmpl ceva, ne inem pe ct posibil deoparte. Suntem noi, cum s-ar zice, prieteni cu comanii, dar trebuie s facem aa fel, nct s nu fie ucis nici un apa. n fine, iat c am ajuns n tabr. Uite-l i pe "Biberul alb". Hai s-i vorbim! Cpetenia edea lng focul mocnit. l recunoteai de departe, dup penele de vultur din pr. Cnd ne apropiarm, ntreb: S-a convins fratele meu alb c ne aflm n siguran? Nu! rspunse btrnul westman. i ce anume nu-i place? Suntem aici ca ntr-o capcan Fratele meu greete. Locul acesta nu-i o capcan, ci seamn ntocmai, cum spun feele palide, cu un fort. Aici nu e n stare s ptrund nici un duman. Ai dreptate. Jos, prin cele dou intrri, e greu de ptruns, pentru c sunt foarte strmte i zece rzboinici Ie pot apra cu succes. Dar dac apaii vin de sus, de pe nlimi?

~ 148 ~

Karl May Opere vol. 23

Nu se poate. Pereii sunt prea drepi. Fratele meu rou s-a convins chiar cu ochii lui Fiii comanilor au venit ncoace n plin zi i au cercetat peste tot. Au ncercat chiar s se care pe stnci i n-au izbutit. Dar poate c la coborre e mai uor dect la urcare. Eu tiu c Winnetou se car mai abitir dect capra neagr din muni. Winnetou e departe. Mi-au spus-o cei doi oameni din tribul Topia. i dac s-au nelat, ori au aflat-o de la alii care nu cunosc bine situaia? Mi-au spus-o rspicat, iar eu i cred, fiindc i ei l dumnesc pe Winnetou. Dup ct se tie, Winnetou a trecut pe la fortul Inge. n cazul acesta putea el oare, ntr-un timp att de scurt s fac drumul pn aici, s-i adune rzboinicii i s ajung de cealalt parte a lui Rio Conchos? Fratele meu s judece. Cpetenia czu pe gnduri. Observaiile lui Old Death preau s-l conving. n sfrit, zise: Da, timpul a fost scurt i drumul lung. S-i mai ntrebm o dat pe brbaii din tribul Topia. Se ndrept spre locul unde se odihneau albii. Noi l urmarm. Acolo oamenii ne privir cu ostilitate. Lange, fiul su i negrul Sam edeau ceva mai ncolo, izolai! William Ohlert zmnglea hrtia, surd i orb la fot ce se petrece n jur. Pretinii Topia i ridicar ochii abia cnd cpetenia li se adres: Sunt fraii mei ntr-adevr siguri c Se opri. Pe nlimi rsun ca un piuit de pasre mrunt, speriat, urmat de un ipt de cucuvea. "Biberul alb" deveni extrem de atent. Old Death la fel. Ca n joac, Gibson apuc o crengu pe care o inea lng el i scormoni jarul, strnind o flacr scurt i vie. Se pregtea s repete gestul, n timp ce albii ceilali l priveau mulumii dar Old Death se repezi i-i smulse creanga din mn. Lsai asta, sir! V interzic! strig el amenintor. De ce? ntreb mnios Gibson. N-am voie s zgndresc niel jarul? Nu! Cnd bufnia ip sus, nu se cade s facei aici, jos, semnul convenit. Ce semn? Ai nnebunit de-a binelea? Da, am nnebunit n aa hal, nct sunt gata s-i trag un glon n cap individului care ar ncerca s mai ae o dat focul! Ei, drcia dracului! V purtai aici de parc-ai fi stpn! Pi sunt! Iar dumneata, pn m-oi stura de mutra dumitale, i te-oi lichida, eti prizonierul meu. S nu-i nchipui c ai s-l tragi pe sfoar pe Old Death! S-o nghiim i pe-asta? Ce prere avei, domnilor? Putem oare s mai rbdm? ntrebarea fusese adresat celorlali albi. Old Death i scoase fulgertor ambele pistoale. Eu la fel. Ct ai clipi, cei doi Lange i Sam srir de la locurile lor cu pistoalele n mini. Dac-ar fi ntins cineva braul dup arm, ar fi tras n el fr ezitare. n plus, cpetenia ordon oamenilor si:

~ 149 ~

Pe via i pe moarte
Sgeile! Comanii executar ordinul pe dat. Cteva duzini de sgei inteau amenintor asupra albilor. Vedei? rse Old Death. Acum v mai aflai sub ocrotirea legmntului. Pn i armele v stau la dispoziie. Dar punei mna barem pe vreun cuit, i s-a zis cu ocrotirea! Din nou se auzi un piuit, apoi iptul cucuvelei. Veneau de sus, ca din triile cerului. Gibson tresri, de parc-ar fi vrut s ae iari focul, dar se ls pguba. Cpetenia relu ntrebarea ntrerupt adineauri: Sunt oare siguri fraii mei Topia c Winnetou se afl dincolo de Rio Conchos? Da, tim sigur rspunse cel mai n vrst. Gndii-v bine! Fraii ti nu se nal. Eram ascuni printre tufe i l-am vzut cum trecea dincolo. Cpetenia continu interogatoriul primind rspunsuri ct se poate de categorice. n sfrit, declar: Rspunsurile m-au linitit. Fraii mei albi pofteasc dup mine! Invitaia era destinat lui Old Death i mie, dar btrnul westman fcu semn celor doi Lange s vin i ei. Acetia ne urmar, lundu-l i pe Sam. De ce fratele meu i-a chemat i pe ceilali? ntreb cpetenia. Fiindc mi se pare c voi avea nevoie de ei. Vreau ca primejdia s ne gseasc laolalt. Nu e nici o primejdie. Te neli. Nu-i spune nimic iptul acela de cucuvea? Dup mine, e vorba de un semnal. "Biberul alb" cunoate glasurile tuturor psrilor i dobitoacelor. El tie s le deosebeasc de orice sunet prefcut, scos din gura omului. A fost o cucuvea! Iar eu tiu c Winnetou se pricepe att de bine s imite glasurile diferitelor animale, nct seamn aidoma cu cele adevrate. De aceea, te rog s fii prevztor. Gndete-te numai: de ce albul acela s-a apucat s zgndreasc jarul? Avea sarcina s dea un semn. Atunci ar fi trebuit s fie neles cu apaii. Or, el nici nu i-a ntlnit. i dac s-a neles altcineva cu ei, iar albul acesta s-a oferit s-l ajute, adic s fac el semnul, ca s nu cad cumva bnuiala asupra adevratului trdtor? Crezi c avem trdtori printre noi? Eu nu cred. i chiar dac-ar fi aa, nu trebuie s ne temem de apai. Ei nu pot nici s treac de strjile noastre, nici s coboare de sus. M ndoiesc. Dac, de pild, coboar puin cte puin, folosindu-se de lasouri, i Ascult! Iari se auzi cucuveaua, ns de ast dat mult mai jos.

~ 150 ~

Karl May Opere vol. 23

E pasrea constat comanul, fr s manifeste nici o nelinite. Nu-i face griji! Pe toi dracii! Apaii sunt aici, n vale. Nu-i auzi? La gura vii izbucni un strigt puternic, ascuit, nfiortor. i numaidect vzduhul, pn atunci netulburat, se cutremur de urletele rzboinice ale apailor. Asemenea urlet, dac l-ai auzit o dat, nu-l mai uii pn n mormnt. ntr-o secund, albii srir n picioare. Iat-i acolo, cinii! exclam ofierul, artnd n direcia noastr. Pe ei! Da, pe ei! cri Gibson. Omori-i! Noi eram n ntuneric i ofeream o int foarte nesigur. De aceea oamenii, n loc s trag, se npustir asupra noastr cu armele ridicate. n orice caz, i pregtiser planul dinainte, cci prea se micau repede i coordonat ca s fi fost vorba numai de o aciune spontan. Stteam la cel mult treizeci de pai de ei. Totui, Old Death mai gsi rgazul s spun: Ei, n-am avut dreptate? Repede, sus armele! S-i primim cum se cuvine! ndreptarm toate cele ase puti asupra agresorilor, socotind-o i pe a "Biberului alb" care se afla cu noi. Putile trosnir de cte dou ori fiecare. Nu era timp s numr ci oameni fur culcai la pmnt. Comanii ne srir i ei n ajutor, slobozind o ploaie de sgei n coasta i n spatele atacatorilor. Mai putui observa c Gibson, n ciuda ndemnului pe care-l lansase mpotriva noastr, nu se repezi nainte, ci rmase pe loc. Sttea lng foc i-l trgea pe Ohlert de bra, silindu-l s se scoale. O clip doar, i imaginea dispru din ochii mei. Apaii se apropiaser vertiginos i, umplnd cerul de urlete, i atacar pe comani. Pe ntuneric, apaii nu puteau ti cu ci adversari au de-a face. Comanii mai stteau n cerc, dar acesta fu strpuns i spulberat ntr-o clip. Putile detunau, suliele vjiau, sgeile uierau, cuitele scprau. Unde mai pui strigtele celor dou tabere dumane i vlmagul de trupuri ncierate asemenea unor diavoli furioi. Lund-o naintea cetei sale, unul dintre apai ptrunse n rndurile inamice innd n mna stng un pistol i rotindu-i cu dreapta tomahawkul. n timp ce gloanele sale nimereau n plin, securea fulgera peste capetele comanilor. Apaul nu purta nici un semn distinctiv, nici faa nu-i era vopsit. Aceasta se vedea clar. Dar fie i numai dup curajul lui, i dup faptul c poseda pistol nu era greu de identificat. "Biberul alb" l recunoscu tot att de repede ca i noi. Winnetou! exclam el. n sfrit, am s-l prind! l iau pe seama mea! Ne prsi n grab i se arunc n vltoarea luptei. Comanii se bulucir n urma lui, nct ne scp din ochi. Ei, ce facem? l ntrebai pe Old Death. Apaii sunt mai puini la numr i, dac nu se retrag repede, vor fi decimai. Trebuie s-i prevenim. M duc s-l scot pe Winnetou din mpresurare. Voiam s m reped, dar btrnul westman m apuc de bra:

~ 151 ~

Pe via i pe moarte
Nu facei prostii! Noi nu avem dreptul s-i trdm pe comani; doar am fumat cu ei pipa pcii! De altfel, Winnetou n-are nevoie de ajutor. Se descurc el i singur. Nu-l auzii? ntr-adevr, recunoscui glasul prietenului meu. Striga: Am fost nelai! napoi! Retragerea! n timpul acestei lupte scurte i crncene, singurul nostru foc de tabr aproape c se stinsese i el, mai licrea totui suficient ca s pot urmri ceea ce se petrecea. Apaii se retrgeau. Winnetou i dduse seama c inamicul e mult prea puternic. M mira ns faptul c el, mpotriva bunului su obicei, nu fusese mai nti n recunoatere pentru a stabili fora dumanului. Motivul aveam s-l aflu curnd. Comanii ncercau acum s-i urmreasc pe apai, dar gloanele i ciocneau ntruna. Cel mai des se auzea puca de argint a lui Winnetou, motenit de la tatl su. "Biberul alb" puse s se nteeasc focul i lumina spori din nou. Apoi, cpetenia se apropie de noi i ne spuse: I-am scpat. Dar mine, n zori, i urmrim i i nimicim. Crezi c se poate? ntreb Old Death. Sunt sigur! Oare fratele meu are ndoieli? Se nal! Nu mi-ai spus i adineauri c m nel, cnd te-am prevenit asupra situaiei? Ziceam c vlceaua este o capcan. S-ar putea s nu mai iei de aici. S se crape numai de ziu i s-i vedem la fa, c-i zdrobim numaidect. Pn acum, pe cei ce-au rmas i-a ocrotit ntunericul. nseamn c acum nici n-ar mal trebui s tragei n ei; n-are rost s v irosii sgeile. Ce-i drept, lemn se gsete aici berechet pentru altele noi, dar ce te faci dac n-ai vrfuri de fier?... Ia spune-mi, cum stm cu cei zece rzboinici care strjuiau intrarea vii? Mai sunt acolo? Nu. Au venit i ei ncoace ca s ia parte la btlie. Trimite-i imediat napoi la postul lor. Trebuie s-i asiguri barem o cale de retragere. Fratele meu se teme fr rost. Apaii au fugit pe dincolo, iar de intrat, nu mai intr nimeni. Ascult-mi, totui, sfatul! Cei zece oameni nu-i sunt de nici un folos aici. n schimb, acolo sunt necesari. Cpetenia i accept sfatul, desigur, mai mult din stim dect din convingere. Curnd se vzu ct dreptate avea Old Death. Abia ajunser cele zece strji la posturile lor, c i rsunar acolo dou mpucturi, nsoite de un urlet crunt. Dup cteva minute, doi dintre rzboinici se ntoarser fuga, raportnd c fuseser ntmpinai la intrare de dou focuri de arm i o mulime de sgei i c, din toi cei zece, doar ei scpaser cu via. Ei, m-am nelat i de ast dat? ntreb Old Death. Acum capcana e nchis de amndou prile, iar noi suntem prini!

~ 152 ~

Karl May Opere vol. 23

"Biberul alb" nu gsea. nici o explicaie. ntreb dezolat: Iuf! Ce s fac? Nu-i risipi oamenii i armele! Aaz cte douzeci sau treizeci de rzboinici la ieire i la intrare. S peasc mcar aceste dou puncte. Ceilali s se odihneasc i s prind puteri pentru dimineaa. Acesta e singurul lucru ce-i rmne de fcut. De ast dat, cpetenia i urm fr ovire sfatul. Ne apucarm apoi s-i numrm pe cei czui. n ce-i privete pe albi, dispruser toi, adic Gibson, William i nc opt ini. Nu rmseser dect morii. Foarte ru! exclamai. Indivizii s-au refugiat dincolo, la apai. Da. i au fost, desigur, bine primii, fiindc au lucrat mpreun cu cei doi cercetai, aa-ziii Topia. nseamn c Gibson ne-a scpat din nou! Ba nu. Nu uitai c avem totemul lui Inda-nio. Pe de alt parte, apaii m cunosc. Aadar, vom fi primii ca prieteni. Pe urm, aranjez eu lucrurile ca s ni-i predea pe Gibson i pe Ohlert. Pierdem o singur zi, asta-i tot. i dac cei doi spal putina? Nu cred s-o fac. Ar trebui s strbat ntregul Mapimi, i nu vor avea curaj Dar asta ce mai e? Un numr de comani se strnseser grmad. Din mijlocul lor rzbteau gemete i vaiete sfietoare. Ne apropiarm de ei i vzurm un alb grav rnit, care tocmai i revenise n simiri. O suli l spintecase pe la spate ieind prin burt. Aadar, l lovise un coman, n clipa cnd albii nvleau asupra noastr. Old Death ngenunche, cercet rana i-i vorbi: Omule, i-au mai rmas poate zece minute de trit. Uureaz-i sufletul, nu cra minciuna cu tine pe lumea cealalt. Spune cinstit: ai fost de partea apailor? Da gemu rnitul. tiai c vom fi atacai n noaptea asta? Da. Tocmai de aceea oamenii din tribul Topia i-au condus ncoace pe comani. i Gibson trebuia s semnalizeze nteind focul? Da, sir. De fapt, trebuia s dea cte un semnal din acesta pentru fiecare sut de comani prezeni n tabr. Dac apuca s-o fac, atunci Winnetou n-ar mai fi atacat imediat, ci abia mine, i din alt parte, pentru c, deocamdat, nu dispune dect de o sut de rzboinici. Mine, ns, i vin ntriri. Mi-am nchipuit. mpiedicndu-l eu pe Gibson s strneasc focul nc de patru ori, apaii au crezut c inamicul e slab i c-l pot ataca numaidect. Acum, ns, au ocupat ambele ieiri i nu putem rzbi pe nicieri. Mine, vlceaua noastr se va transforma ntr-un mormnt deschis, n care vom fi cspii sistematic. Ne vom apra! scrni mnios cpetenia, care se afla de fa. Iar acest trdtor duc-se pe plaiurile vntoarei ca un cine rios i s-l hituiasc lupii i s-l curg balele din gur n vecii vecilor! Scoase cuitul i-l nfipse adnc n inima rnitului.

~ 153 ~

Pe via i pe moarte
Neghiobule! exclam Old Death revoltat. Nu trebuia s-l ucizi! Uite c l-am ucis! De-acum sufletul lui e robul sufletului meu. Haide, s inem sfat de rzboi. Vitejii comanilor nu vor s atepte pn ce cinii de apai vor nvli n haite asupra lor. Am putea s ne croim drum i s ieim din vlcea nc n noaptea asta. Se aez lng foc, mpreun cu sfetnicii lui. i Old Death fu invitat s participe. Eu, cei doi Lange i negrul rmaserm mult prea departe de foc ca s putem trage cu urechea la discuia lor; mai ales c se discuta aproape n oapt. Deslueam totui, din expresia feei i din gesturile lui Old Death, c acesta era n divergen cu indienii. ncerca s-i apere cu energie prerile, dar fr rezultat. n cele din urm, sri mnios de la locul lui i rosti cu glas tare, nct l auzirm cu toii: N-avei dect s v ducei la pieire! V-am prevenit nu o dat, dar n-am fost ascultat. i de fiecare dat dreptatea a fost de partea mea. Va fi i de-aci ncolo. Facei, aadar, dup cum v taie capul. Eu i tovarii mei vom rmne aici. Cum adic, eti att de la, nct te fereti s lupi alturi de noi? ntreb unul din sfetnici. Old Death i repezi braul nainte, gata s-i dea un rspuns usturtor. Dar se rzgndi i vorbi calm: Ar trebui ca fratele rou s-i dovedeasc propria vitejie, pn a se ndoi de curajul meu. M numesc Old Death i cu asta am spus totul. Se ntoarse i se aez lng noi, n timp ce comanii i continuau sfatul. n sfrit, ajunser la o hotrre i se ridicar de la locurile lor. Deodat, de dup cercul comanilor care nconjurau focul, se nl un glas puternic: "Biberul alb" s-i cate bine ochii! Puca mea nu mai poate de dorul lui! Toate privirile se ndreptar ntr-acolo. Cu arma ntins, Winnetou sttea drept i nenfricat n tabra comanilor. Puca lui fulger de dou ori. "Biberul alb" se prbui la pmnt mpreun cu sfetnicul ele lng el. Aa vor pieri toi farnicii i trdtorii! mai spuse Winnetou. Apoi dispru n noapte. Totul se petrecu att de repede, nct comanii nici nu apucaser sau, mai bine zis, nu avur timp s intervin. Abia pe Urm nir n picioare repezindu-se dup Winnetou. Numai noi rmaserm pe loc. Old Death se aplec asupra celor doi comani. Erau mori. Ce curaj! se minun Lange. Winnetou sta e dracul gol! Ei, a! rse Old Death. Fii ateni, s vedei ce mai urmeaz! Nu isprvi bine vorba, c i auzirm un urlet nspimnttor. V-am spus eu! sublinie btrnul westman. Nu numai c i-a pedepsit pe trdtori, pe "Biberul alb" i pe sfetnicul su, dar i-a mai i atras pe comani n gura lupului. Sgeile apailor nu-i vor crua victimele. Ascultai! Un pistol detun de opt ori la rnd, cu ecou scurt, subire.

~ 154 ~

Karl May Opere vol. 23

Acesta e pistolul lui Winnetou constat Old Death. Cred c pezevenghiul a srit drept n grmada comanilor i nimeni nu e n stare s-l opreasc. Pentru btrnul westman asemenea ntmplri erau destul de obinuite. Sttea att de calm, nct ai fi zis c urmrete desfurarea unui spectacol de teatru, al crui deznodmnt i e dinainte cunoscut. Comanii se retraser, fr s-l fi putut rpune pe Winnetou. n schimb, aduser pe brae mai muli camarazi de-ai lor, mori i rnii. ntr-o asemenea mprejurare, s-ar fi cuvenit, fie din compasiune pentru victime, fie din pruden, s pstreze linite. Dar comanii urlau i zbierau de parc-ar fi fost trai. n eap i i agitau securile, opind n jurul cadavrelor. n locul lor, a stinge focul i a tcea mlc zise Old Death. Aa ns, nefericiii i cnt propriul prohod. De fapt, ce se hotrse n sfatul lor de rzboi? ntreb Lange. S-i croiasc imediat ieire spre vest. Ce prostie! Ar nsemna s ias drept n calea celorlali apai, care urmeaz s soseasc. Nu prea, master, pentru c nici nu vor izbuti s treac. i chiar dac-ar izbuti, l-ar avea n spate pe Winnetou, iar n fa s-ar lovi de rezervele sale, ceea ce nseamn moarte sigur. Ei cred ns c apaii le sunt inferiori ca numr i, drept urmare, vor fi nfrni. De altfel, comanii mai tiu c fiul "Biberului alb", cu care am avut ocazia s ne ntlnim, se ndreapt ncoace, mpreun cu trupa lui. Faptul acesta le sporete i mai mult ncrederea n victorie. Arde n ei dorina de a rzbuna moartea celor dou cpetenii. Dup mine, comanii ar trebui s atepte zorile, i abia atunci s treac la aciune i s sparg mpresurarea. La lumin l observi mai bine pe inamic i vezi toate obstacolele. Eu i-am sftuit n acest sens, dar degeaba. Acum, descurc-se dup mintea lor. Pentru noi e cu totul indiferent ce i cum vor face. Nu lum parte la nimic. Dar pasivitatea noastr va fi luat n nume de ru! Treaba lor! Eu, unul, n-am chef s-mi pun inutil pielea n joc. Atenie! Ce-a fost asta? Se auzi un zgomot. Dar comanii continuau s urle att de tare, nct era cu neputin s distingem natura i semnificaia lui. Protii dracului! se mnie Old Death. Winnetou nu e omul care s nu foloseasc din plin glgia lor. Pesemne c a dobort nite copaci ca s baricadeze ieirea. Mie aa mi-a sunat la ureche. A putea s jur c nici un coman nu va scpa de aici. E o lecie dur, dar dreapt. S nu uitm c, n plin pace, au nvlit n aezrile apailor. Pn i pe solii acestora i-au ucis. Dac Winnetou izbutete s nchid ambele ieiri, i poate aduna n linite oamenii i s ias apoi n spatele inamicului. Eu l cred capabil de o asemenea manevr. ntr-un sfrit, urletele comanilor se potolir. Oamenii se adunar laolalt i cel mai mare n rang, care preluase ntre timp comanda, le repartiza sarcinile de lupt.

~ 155 ~

Pe via i pe moarte
Cred c vor s porneasc nentrziat constat Old Death. Trebuie s avem grij de caii notri. Nu cumva s pun mna pe el. Master Lange, mergei mpreun cu fiul dumneavoastr i cu Sam i aducei caii ncoace. Noi rmnem locului; prevd c noul ef se pregtete s ne in un scurt discurs. ntr-adevr, cum plecar cei trei tovari ai notri, noua cpetenie se i apropie cu pai mari de noi: Vd c dumneavoastr, feele palide, stai pe loc, n bun linite, n timp ce comanii alearg la caii lor. De ce ai nepenit aici? Pi, nici nu tim ce-ai hotrt. Prsim vlceaua. N-o s putei iei. Old Death e ca o cioar care crie urt. Comanii vor trece peste orice stavil i-i vor clca pe dumani n copitele cailor. Nu vei clca pe nimeni; acolo v ateapt prpdul. Noi rmnem pe loc. Oare Old Death nu mi-e prieten? Oare n-am fumat mpreun pipa pcii? Nu e de datoria lui s lupte alturi de comani? Feele palide sunt lupttori buni i curajoi. S vin n fruntea noastr! Atunci Old Death se ridic i, apropiindu-se de indian, i rse n obraz: Fratele meu e foarte iret. Feele palide s mearg n fa i s piar deschizndu-v vou drumul! Suntem, ce-i drept, prietenii comanilor, dar nu ne aflm sub ordinele cpeteniei lor. Ne-am ntlnit din ntmplare i nu ne-am obligat s lum parte, la lupt. C avem curaj i pricepere n rzboi, asta se tie, i fratele meu rou n-a fcut dect s spun adevrul. Ne ajutm prietenii cnd lupta e dus cu cap i cu bun judecat. Dar ca s ne batem dup nite planuri care tim c nu vor izbuti, asta nu! Prin urmare, albii nu vor s mearg alturi de noi? V credeam mai viteji! Viteji vom fi fiind, ns nu i uuratici. i apoi, nu uitai c suntem oaspeii votri. M ntreb de cnd ai luat obiceiul ca, n loc de a-i ocroti pe musafiri, cu toat grija, s-i trimitei la moarte? Fratele meu e detept, dar nici noi nu suntem proti. Fratele meu este, desigur, un rzboinic foarte viteaz i va merge el nsui n frunte. Acolo i e locul. Intenia indianului de a ne jertfi pe noi pentru a se salva pe sine era ct se poate de sfruntat. Cnd vzu c nu-i merge, se simi oarecum ncurcat i-l cuprinse furia. Tonul lui, pn atunci msurat, se nspri. i ce vor face feele palide dup ce vom pleca de-aici? Nu cumva vor trece de partea apailor? Cum adic, s facem una ca asta? Doar fratele meu vrea s-i nimiceasc pe toi apaii! Nici n-am mai avea la cine s trecem! Dar pe urm, le vor veni ntriri Nu! Nu vei rmne aici! Trebuie s venii cu noi! i-am mai spus o dat: nu ne micm din loc!

~ 156 ~

Karl May Opere vol. 23

Dac albii nu ne nsoesc, va trebui s-i privim ca dumani. i dac roii ne socotesc dumani, i socotim i noi la fel. Nu v dm napoi caii! Prea trziu! I-am i luat! Uite-i! ntr-adevr, cei doi Lange i Sam tocmai se ntorceau cu caii notri. Cpetenia i ncrunt sprncenele i zise: Vaszic, albii i-au fcut din timp pregtirile, nseamn c ne dumnesc. Voi da porunc s fie luai prizonieri. Old Death rse scurt i cam acru: Cpetenia comanilor se nal grozav n privina noastr. I-am spus i "Biberului alb" c rmnem aici. Dac ne ndeplinim acum hotrrea, nu facem dect s ne inem de cuvnt, nicidecum s v artm dumnie. Nu vd de ce neai lua prizonieri. Totui, aa vom face dac albii nu fgduiesc imediat c vin cu noi i vor merge n frunte. Old Death i plimb privirea n jur. Zmbea rutcios semn c n gndul lui punea la cale o fest. Discuia la care asistam se desfura lng foc. La civa pai de noi stteau cei doi Lange i Sam cu caii notri. Nici un alt indian nu se gsea prin preajm. Plecaser toi dup cai. Old Death ne vorbi n nemete, pentru ca roul s nu neleag: Dac-l dobor, srii pe cai i gonii dup mine spre gura vii; comanii sunt dincolo, la ieire. Fratele meu s nu vorbeasc n limb strin. Vreau s tiu i eu ce anume are de spus. Vei afla imediat. Voi ai nesocotit astzi n cteva rnduri sfaturile mele i acum, dup cte ai pit, tot nu v vine mintea la cap. V ducei la pieire i vrei s ne aruncai i pe noi n braele morii. Pesemne c nc nu-l cunoatei bine pe Old Death! i nchipui c m poi sili s fac ceva mpotriva voinei mele? Afl c nu m tem nici de tine, nici de toi comanii ti. Zici c ne iei prizonieri? Nu-i dai seama c eti, de fapt, n mna mea? Uit-te la arma asta! La cea mai mic micare, te trsnesc! ntinse repede pistolul. Indianul ncerc s pun mna pe cuit, dar n aceeai clip Old Death i lipi eava de piept. Jos mna! tun el. Indianul se execut speriat. Aa! S tii c nu glumesc. Ai artat c ne eti duman. De aceea, ori te supui imediat, ori te mpuc! Faa vopsit a indianului se crispa. Privirea i lunec primprejur, cercettoare, dar Old Death l preveni: Nu cuta ajutorul nimnui. Chiar dac oamenii ti ar fi de fa, tot te-a mpuca. i-e mintea slab i veted ca de muiere btrn. Eti mpresurat de dumani, nfrngerea se apropie, i tu strneti noi dumnii, nc i mai rele. Cu

~ 157 ~

Pe via i pe moarte
armele noastre nu te joci! Pn s ne zgrie o sgeat, ucidem o sut de comani. Vrei s-i duci oamenii la pieire? Treaba ta! Dar pentru noi poruncile tale nu valoreaz nimic! Dup ce se gndi un timp, indianul ncepu s retracteze : Fratele meu nu trebuie s neleag pe dos vorbele mele. Le neleg aa cum le aud. C ai fi vrut s spui altceva, m rog, te privete! Las arma jos i s rmnem prieteni! Asta se poate. Dar mai nti, trebuie s m asigur c ai de gnd s ne fii prieten cinstit. Mi-am rostit cuvntul. Asta ajunge. Pi nu spuneai chiar tu, adineauri, c ntr-un fel i sun vorba i ntr-alt fel gndeti? Cum s mai avem ncredere n cuvintele i n fgduielile tale? Dac nu m crezi pe cuvnt, n-am ce face, n-am alt chezie. Ba da. D-mi calumetul tu i Iuf! fcu acesta speriat. Calumetul nu se d nimnui. Mie, de fapt, nici pipa nu-mi ajunge. Vreau i punga ta cu "medicamente". Iuf-iuf-iuf! Nu se poate! Nu i le cer pentru totdeauna. La desprire i le dau napoi, bineneles, dac rmnem prieteni. Nici un rzboinic nu se desparte de "medicamentul" su! i, totui, va trebui s te despari. Eu cunosc datinile voastre. Din clipa cnd mi dai calumetul, i "medicamentul", sufletul tu trece n mine. i atunci, dac miai face vreun ru, te-ai lipsi tu nsui de bucuria din venicele plaiuri ale vntoarei. Nu i le dau! Ei, atunci am terminat! Te mpuc i-i iau scalpul, ca s ajungi cinele i robul meu. Uite, ridic mna stng de trei ori. La a treia oar, dac nu te supui, trag n tine! i ridic mna o dat, de dou ori, apsndu-i ntruna pieptul cu eava pistolului. Cnd s fac al treilea gest, indianul strig: Stai puin! M asiguri c le primesc napoi? Da. Atunci ne-am neles. Am s i ridic minile, ca i cnd ar fi vrut s le duc la gt, unde atrnau calumetul i punga cu "medicamente". Stai! l opri Old Death. Jos minile, c trag! Nu te cred pn nu am lucrurile n stpnirea mea. Tovarii med le vor desprinde i le vor atrna la gtul meu. Comanul se supuse. Eu executai operaia, dup care Old Death i retrase mna narmat cu pistolul. Aa! zise el. Acum suntem prieteni i fratele meu n-are dect s fac ce-i place. Noi rmnem aici i ateptm sfritul luptei.

~ 158 ~

Karl May Opere vol. 23

Cpetenia de bun seam c nu mai trecuse niciodat printr-o furie att de cumplit. Mna i zvcni spre cuit, dar nu ndrzni s-l trag de la bru. Se mulumi s scrneasc din dini: Feele palide sunt acum sigure c nu li se poate ntmpla nimic ru. Dar cnd voi fi iari n stpnirea calumetului i a "medicamentului", atunci va fi vai de voi. Dumnia mea se va aprinde ca un foc grozav i nu se va stinge pn nu vei pieri la stlpul caznelor! Ne ntoarse spatele i plec. Ei, acum putem vieui ca n snul lui Avraam! conchise btrnul westman. Totui, s nu uitm nici o msur de precauie. Nu stm aici, lng foc; ne retragem n fundul vii i ateptm acolo desfurarea lucrurilor. Haidei, domnii mei! Luai i caii! Pornirm spre locul indicat, priponirm acolo caii i ne aezarm la poalele dealului, sub nite copaci. Focul lumina dinspre tabra pustie. Peste tot domnea pacea. Stm aici pn la deznodmnt hotr Old Death. Presupun c vnzoleala o s nceap foarte repede. Comanii vor porni eu urlete drceti, dar muli i vor pierde pentru vecie glasul. Aha! Iat c ncep! Se dezlnui un urlet i un ipt ea de fiare slbatice. Fii ateni! Auzii vreun rspuns al apailor? ntreb btrnul. Bineneles c nu. Sunt detepi i-i vd de treab. Clocotind, strigtul de lupt ricoa de pereii stncoi. Trosnir deodat dou mpucturi. Tot Winnetou, cu puca lui de argint stabili Old Death. Semn sigur ,c tentativa comanilor a dat gre. Dac s-ar fi auzit i zbrnitul sgeilor i al lncilor, valea toat s-ar fi umplut de un zgomot neverosimil. Dar nu rzbteau dect vocile comanilor i detunturile putii lui Winnetou. Toate astea nu durar mai mult de dou minute. Apoi un ipt strident: "Ivivivivivivi!" spintec vzduhul i ne nfiora. Este apai! constat cu bucurie negrul Sam. Ai nvins i btut comani. Avea dreptate. Dup ce strigtul de izbnd se stinse, tcerea deplin nvlui vlceaua. Numaidect aprur lng foc siluetele unor clrei crora li se adugau mereu alii. Erau comanii. Evadarea euase. O nvlmeal grozav domni un timp n jurul focului. O mulime de mori i rnii erau adui pe brae. i iari se porni un bocet prelung. Old Death nu avea astmpr. Era suprat foc i njura n fel i chip pe comani pentru nechibzuina lor. Un singur lucru l aproba i anume c postaser mai nti un numr de rzboinici la ambele ieiri. Asta da, fusese o msur absolut necesar. Cnd, dup un rstimp destul de lung, bocetele amuir, comanii preau s se adune la sfat. Mai trecu vreo jumtate de or; apoi zrirm un grup de rzboinici prsind tabra i venind rzlei n direcia noastr, spre fundul vii.

~ 159 ~

Pe via i pe moarte
Ne caut zise Old Death. S-au convins, pesemne, ce prostie au fcut i, lsnd mndria la o parte, vor s ne cear sfatul. Unul din rzboinici ajunse lng noi. Old Death tui uor. Omul l auzi i se apropie. Sunt feele palide aici? ntreb indianul. S pofteasc lng foc. Cine te-a trimis? Cpetenia. i ce s facem acolo? Vrem s inem sfat i s-a ngduit ca i feele palide s ia parte. S-a ngduit? Ce drgu din partea voastr! n sfrit, meritm s fim ascultai de ctre nelepii rzboinici ai comanilor? Noi ns vrem s ne odihnim, ni-e somn. Spune cpeteniei voastre c dumnia dintre voi i apai nu ne intereseaz. Indianul trecu la rugmini, ceea pe muie inima generoas a lui Old Death. Acesta rspunse; Ei haide, fie. Dac nu gsii mntuire fr sfatul nostru, atunci s vi-l dm. Dar un lucru s fie limpede: nu ne supunem nici unui ordin al efului vostru. Anun, deci, c dac are nevoie de noi, s vin ncoace. Asta n-are s-o fac: e cpetenie. Ascult, omule, eu sunt o cpetenie mult mai mare i mai vestit. Pe dnsul nici nu-l tiu mcar pe nume. Spune-i i asta! Chiar dac-ar vrea s vin, tot n-ar putea: e rnit la bra. De ce, fiii comanilor nu mai merg pe picioare, ci pe mini? M rog, n-are dect s rmn locului. Noi n-avem trebuin nici de el, nici de voi toi! Vorbise cu atta hotrre, nct indianul nu mai strui i ddu s se retrag. Am s-i duc cpeteniei vorbele lui Old Death. Poate c totui va veni. Dar spune-i s vin singur. N-am chef s mai ascult i vorbria altora. Hai! Omul plec. l vzurm cum se apropie de foc i intr n cercul rzboinicilor. Trecu apoi destul vreme fr s zrim nici o micare, n fine, o siluet se desprinse dintre rzboinici i veni ctre noi. Purta pene de vultur n chic. Ia uitai-v, astea sunt penele "Biberului alb"! S-a i mpopoonat cu nsemnele rposatului! Acum o s se poarte cu i mai mare trufie. Observarm c, ntr-adevr, braul stng i atrna legat cu o curea. Probabil c i se indicase exact locul unde ne aflam, cci pea drept spre noi. Se opri apoi tcut n faa noastr, ateptnd, se vede, s deschidem noi vorba. Dar Old Death nu se clinti din loc i nu rosti nici un cuvnt. Noi, la fel. Fratele meu alb m-a rugat s vin ncoace? ntreb n cele din urm indianul. Old Death n-are de ce s roage i s se nchine n faa oricui. Tu ai dorit s-mi vorbeti. Prin urmare, dac e vorba de rugminte, aceasta vine din partea ta. i acum, te-a ruga totui foarte respectuos s-mi spui i mie cum te cheam, pentru c nu-i cunosc numele. l tie toat preria. mi zice "Cerbul sprinten".

~ 160 ~

Karl May Opere vol. 23

Eu am cutreierat toate inuturile, dar n-am auzit de numele tu. Se vede c lai tinuit. ns de vreme ce nou ni l-ai spus, i ngduim s te aezi aici. Cpetenia se ddu un pas ndrt, N-ar fi dat curs unei astfel de "invitaii" umilitoare, dar nelegea c situaia l obliga s cedeze. Se aez deci ncruntat, fr grab, drept n faa lui Old Death. Acesta ns nu deschise nici acum discuia. edea nepstor, ca i cum de nimic nu-i psa. Vznd c ateptarea e zadarnic, indianul se hotr s sparg el gheaa: Rzboinicii comanilor gndesc s in un mare sfat, la care s vin i feele palide i s-i spun prerea. N-are nici un rost. Eu v-am spus nu o dat prerea i nu v-ai sinchisit de ea. Or, afl de la mine c Old Death s-a deprins ca prerile sale s fie luate n serios. De aceea nu v mai spun nimic. Fratele meu s neleag, totui, c avem nevoie de priceperea lui! Ah, da! V-au dat apaii o lecie ca s vedei, n sfrit, c Old Death are mai mult minte n cap dect toi cei cinci sute de comani ai ti? i, m rog, cu ce v-ai ales din atacul vostru? N-am reuit s spargem mpresurarea. Apaii ne-au nchis ieirea cu bolovani i cu copaci retezai. tiam! Apaii doborau copacii cu tomahawkurile, iar voi nici gnd s-i auzii: tot urlai ntruna i acopereai cu gura voastr toate zgomotele! De ce n-ai stins focul? Nu v dai seama ce primejdie v pate? Rzboinicii notri au fcut precum hotrse sfatul. Acuma, ns, vrem s hotrm altceva mai nelept, i vei spune cuvntul, nu-i aa? Sunt convins c nici de dalta asta n-o s-l urmai. Ba da. Dac-mi fgdui eti, atunci sunt gata s v ajut. Atunci, haide! S mergem la focul de tabr. Mulumesc! Acolo nu m duc. Facei o mare greeal c inei focul aprins i le artai astfel apailor ce se petrece la voi. Pe de alt parte, nu am poft s m cert cu oamenii ti. i spun pe loc prerea mea i tu n-ai dect s faci ce-i place! Spune! Apaii nu se gsesc numai afar, la amndou ieirile, ci i nuntru. Ei s-au cuibrit aici i au baricadat trecerile. Se pot mica deci n voie, dup cum vor gsi de cuviin. Iar ca s-i alungi, nu se poate. Dar suntem mult mai numeroi ca ei! Ci rzboinici ai pierdut? Marele Spirit i-a chemat pe muli sus, la El. Au murit mai bine de zece ori cte zece. S-au prpdit i destui cai. Prin urmare, n noaptea asta nu trebuie s mai ntreprindem nimic, altminteri v-ar merge ca i pn acum, de-a-ndoaselea. Pe de alt parte, nici ziua nu e prielnic. Apaii se vor orndui astfel nct s v doboare cu armele lor, n schimb

~ 161 ~

Pe via i pe moarte
voi nu-i vei putea nimeri, ntre timp, vor sosi i ntririle dup care a trimis Winnetou. Astfel, o s ajungei mai puini la numr dect apaii. Ce s mai vorbim, suntei condamnai! Oare crezi c stm aa de prost? Atunci spune, cum s scpm de aici, i-i vom urma sfatul. Dac te gndeti cum s scapi, nseamn c recunoti ceea ce i-am spus dintru nceput: vlceaua asta e o capcan. Chibzuind bine, a vedea dou ci pe care s ncerci o scpare. Firete c nu sunt sigur dac vei izbuti sau nu. Una din ele ar fi s v crai sus, pe stnci. Dar asta nseamn s ateptai pn se lumineaz de ziu. Or, atunci apaii v-ar zri i s-ar npusti asupra voastr, dincolo de vlcea. i cum ei ar fi clare, iar voi, firete, nu v-ai putea cra mpreun cu caii, judec i tu ce s-ar alege. Vaszic, nu mai rmne dect o singur cale: intrai n vorb cu apaii! Nicicum! protest cpetenia. Apaii ar hotr moartea noastr. Tot ce se poate. Eu, unul, nici nu le-a lua-o n nume de ru. Ai atacat satele lor panice, le-ai jefuit avutul, le-ai rpit nevestele i fiicele, ai ucis mulime de rzboinici sau i-ai supus la chinuri pn i-au dat sufletul. Apoi v-ai clcat cuvntul i le-ai omort solii. Asemenea ticloii se cer rzbunate. De aceea nu v putei atepta la blndee din partea apailor. Asta o tii i tu. nseamn c recunoti ce pcate mari v-ai fcut cu ei. Old Death vorbise ct se poate de deschis, fr ocoliuri, nct cpetenia amui pentru o vreme. Iuf! exclam n cele din urm indianul. i toate astea mi le spui mie, mie, cpetenia comanilor! i le-a spune chiar dac ai fi Marele Spirit n persoan. Cu ce-au greit solii lor c i-ai ucis? Ai pornit acest rzboi ca s semnai moarte. Rspunde! Abia dup o lung tcere, indianul izbucni mnios: Ei sunt dumanii notri! Nu-i adevrat! Ei au trit n pace cu voi. Nici mcar nu le-ai dat de tire cnd ai dezgropat securea rzboiului. De fapt, voi v cunoatei vinovia; de aceea nici nu avei ndejde c vei fi iertai. i totui, ai putea obine o pace ct de ct blnd. Avei mare noroc c eful lor e Winnetou, care nu dorete niciodat vrsare de snge. El e singura cpetenie a apailor care s-ar arta, poate, mai ndurtor cu voi. Trimitei un om s-l caute pe Winnetou i s pregteasc o ntlnire. Uite, pot s m duc chiar eu i s-l rog din partea voastr. Comanii mai bine mor dect s cear ndurare apailor! M rog, asta nu m privete. i-am dat un sfat i att. l urmezi sau nu, treaba ta. Fratele meu nu mai tie i alt cale? Vd c el i vorbete de bine pe apai, vaszic e prietenul lor!

~ 162 ~

Karl May Opere vol. 23

Eu sunt prieten cu toi oamenii roii ct timp nu m trateaz cu dumnie. Dinspre partea apailor n-am avut nicicnd de suferit. Aadar, de ce le-a fi duman? n schimb, voi erai gata s v revrsai ura asupra noastr. i venise n gnd s ne faci chiar prizonieri. Acum judec i tu cine merit mai mult prietenia noastr, voi sau apaii? Tu pori asupra ta calumetul i punga mea cu "medicamente". nseamn c vorbele tale sunt ca i cum ar fi ale mele. Iat de ce nu-i pot rspunde precum a vrea. Dar sfatul tu nu-i bun la nimic. Urmreti s ne dai pe mna apailor. Las, ne descurcm noi i singuri! Dac-i aa, m mir de ce-mi mai ceri sfatul! Am terminat! Nu mai avem ce vorbi! Da, am terminat sublinie comanul. Dar nu uita c, dei te afli nc sub ocrotire, te numrm printre dumani. Nu-i mai ngdui s pstrezi calumetul i "medicamentele". Trebuie s mi le napoiezi nainte de a iei noi din vlceaua asta. Pe urm, i-o pltim dup merit. Well! Sunt de acord. Oi pi, n-oi pi, eu unul atept n toat linitea. Deci, s fie limpede: l-ai ameninat pe Old Death. Repet, c nu mai avem ce discuta. Poi s pleci! Iuf! zise slbatic cpetenia. Apoi ne ntoarse spatele i se napoie cu pai hotri la focul de tabr. Pctoii tia parc-s lovii cu leuca n cap! mi spuse Old Death mnios. Nu se mai pot salva dect cernd pace, dar n loc s-o cear, i pun nc ndejdea n superioritatea lor numeric. Situaia e ns de aa natur, nct singur Winnetou face ct o sult de comani. Dumneavoastr, ca novice n Vestul Slbatic, vi se pare desigur c exagerez. Nici nu v dai seama ns ct valoreaz n anumite mprejurri un om priceput. Spre exemplu, v-a povesti isprvile pe care acest tnr apa le-a svrit mpreun cu prietenul su alb, Old Shatterhand. Nu v-am istorisit nc nimic despre ei? Astfel, Old Death mi rosti pentru ntia oar numele. Nu! i-am rspuns. Cine-i Old Shatterhand? Un tnr ca i dumneavoastr, dar cu totul alt tip. Dintr-un pumn l d gata pe orice adversar, trage cu puca de parc-ar avea pe dracul n el i, pe deasupra, e un mecher fr pereche. Deodat, se auzi ndrtul nostru un fonet, apoi un glas reinut: Iuf! Old Death aici? N-am bnuit. M bucur grozav! Btrnul apuc repede cuitul i ntoarse speriat capul. ntreb: Cine-i acolo? Cine ndrznete s m spioneze? Btrnul meu prieten s lase cuitul n pace. Doar n-o s-l nfig n Winnetou!

~ 163 ~

Pe via i pe moarte
Winnetou! Nemaipomenit! Pi sigur, numai Winnetou putea s se strecoare pn n spatele lui Old Death, fr ca acesta s-l simt! E o isprav pe care nu m-a ncumeta s-o imit. Apaul apru acum ntreg lng noi i, fr a se trda c m cunoate, vorbi: Cpetenia apailor habar n-a avut c Old Death se afl aici. Altminteri, ar fi venit mai devreme ca s mai stea de vorb. Dar te expui unei mari primejdii! Te-ai furiat printre strjile comanilor, apoi te-ai trt pn aici; unde mai pui c va trebui s te ntorci Ba nu e nimic din toate astea. Feele palide mi sunt prieteni i le pot spune adevrul. Vlceaua e situat pe teritoriul nostru, al apailor, iar eu am ornduit-o ca s serveasc de capcan pentru nvlitori. Aceti perei de stnc nu sunt chiar de netrecut, cum s-ar crede. Apaii au croit sus o crare ce nconjoar vlceaua la o nlime de cteva staturi de om. Folosind lasoul, urci i cobori destul de lesne. Comanii s-au lsat atrai n aceast curs de ctre iscoadele mele. Acum vor pieri aci pn la unul. Adic, le-ai hotrt pieirea? Da. Winnetou a ascultat discuia ce ai purtat-o cu cpetenia comanilor i a neles c ne ii partea. I-ai artat ce mare vin au comanii i cu drept cuvnt i-ai spus c avem de rzbunat crimele lor mieleti. Dar crezi c e nevoie ca, pentru aceste pricini, s curg valuri de snge? Oare n-ai auzit cu urechile tale c ei nu-i recunosc vina? Nici nu vor s ia n seam sfatul tu, nici s judece ca oamenii. Curg, deci, sngele! Vom da astfel o pild de felul cum pedepsim trdarea. N-avem ncotro. Trebuie s lum msuri ca asemenea ticloii s nu se mai repete. ngrozitor! Dar nu-mi arde s mai strui cu sfaturile mele, de vreme ce n-au urechi s aud. Nu i le-ar lua n seam nici acum. Dup cte am neles, pori la tine lucrurile sfinte ale cpeteniei, calumetul i punga cu "medicamente". Cum de-au ajuns n mna ,ta? Old Death i povesti ntmplarea. Dup ce-l ascult, Winnetou zise: I-ai promis s i le napoiezi, deci trebuie s te ii de cuvnt. D-i-le chiar acum i treci la noi. Vei fi primii cu toii ca prieteni. Adic s trecem chiar imediat? Da. n trei ore Vor fi aici peste ase! sute de rzboinici apai. Muli dintre ei sunt narmai cu puti. Gloanele lor vor mtura toat vlceaua i vei fi n primejdie. Dar cum s ajungem la voi? M mir c Old Death ntreab asemenea lucruri. Hm, da! nclecm i mergem la focul de tabr. Acolo i napoiez cpeteniei lucrurile sfinte. Pe urm dm pinteni cailor i mnm n direcia voastr, trecnd n

~ 164 ~

Karl May Opere vol. 23

galop peste strjile care ne stau n drum Toate bune, dar cum escaladm baricadele? Foarte uor. Dup ce voi fi plecat, mai stai nc zece minute, pn s ncepei aciunea. ntre timp, eu ajung la gura vii i v ntmpin acolo. Acestea fiind zise, Winnetou dispru. Ei, ce prere avei? ne ntreb Old Death. Formidabil brbat! se entuziasma Lange. Fr ndoial. Dac-ar fi alb i, s zicem, militar, ar putea s urce pn la funcia de comandant suprem. Nu-i invidiez pe albii care l-ar aduce n situaia s mobilizeze toate triburile roii la lupta pentru aprarea drepturilor strmoeti! Dar Winnetou e un om al pcii. De altminteri, el i d limpede seama c indienii, orict rezisten ar opune, sunt sortii pieirii. Numai c tace i nu-i divulg convingerea. O tinuiete n adncul inimii. Ei, s ne mai aezm un pic: avem zece minute rgaz. Vlceaua se scufundase ntr-o linite dulce. Comanii nc nu-i terminaser sfatul. Dup zece minute, Old Death se scul de jos i ncalec. Hai dup mine! ne ndemn el. Clrirm la pas pn la focul de tabr. Comanii deschiser cercul i ne fcur loc. Dac feele lor n-ar fi fost vopsite, cu siguran c ara fi citit pe ele o uimire fr margini; Ce vrei? ne ntmpin cpetenia srind n picioare. De ce v-ai urcat pe cai? Venim clare pentru a cinsti cum se cuvine pe vitejii i nelepii rzboinici ,ai comanilor. Ei, ce avei de gnd s facei? Sfatul nu s-a ncheiat nc. Desclecai imediat! Suntei vrjmai i nu putem rbda s ne vorbii de sus, de pe cai. Ori ai venit s-mi napoiai lucrurile? Nu crezi c ar fi o prostie din partea mea? Doar ne-ai ameninat c, din clipa cnd vei ajunge din nou n stpnirea acestor lucruri, dumnia i va spune cuvntul i vom fi sortii s murim la stlpul caznelor! i aa va fi! Eu nu arunc vorbe n vnt, vei pieri de mnia comanilor! i, totui, ca s te convingi ct de puin ne pas de mnia voastr, iat-i lucrurile! Vreau s vd ce-o s ne facei! i smulse cele dou obiecte de la gt i le zvrli ct colo. n aceeai clip, i ndemn calul i, dintr-un salt, trecu peste foc, tind o bre n rndurile comanilor. Sam, negrul, l urm primul i-l rsturn pe ef. Noi, ceilali, srirm dup ei. Vreo zece-cincisprezece comani fur clcai de cai, printre care i un strjer ce se afla n calea lui Old Death. Zburarm apoi peste vlcea, petrecui de urletul turbat al aa-ziilor prieteni ai notri de pn atunci. Iui! ne ntmpin o voce. Stai! Aici e Winnetou! Strunirm caii, pe care ni-i luar imediat n primire civa rzboinici apai. mpreun cu Winnetou, ne continuarm drumul pe jos, pn la ieirea din vlcea. Acolo totul era pregtit. Chiar i caii putur trece n ir, unul cte unul.

~ 165 ~

Pe via i pe moarte
Cum depirm baricada, privelitea se lrgi. Nu prea departe, doi indieni edeau ghemuii lng un foc slab, rsucind o frigare. Vzndu-ne, se ridicar respectuoi i se ddur n lturi. La fel procedar i ceilali apai, retrgndu-se dup ce ne priponir caii. La oarecare distan, pteau o mulime de cai ai apailor sub paza unor strjeri. Totul avea aspect de bivuac. Micrile erau sigure, precise, ca i cnd toi oamenii acetia ar fi fost ndelung i minuios instruii. Fraii mei s pofteasc lng foc ne invit Winnetou. Am pus s se frig o ciozvrt de bivol. Osptai-v pn m ntorc. Vei lipsi mult? se interes Old Death. Nu. Trebuie doar s vd ce se mai ntmpl n vlcea. Te pomeneti c, furioi de a v fi scpat din mn, comanii se vor lega de rzboinicii mei. Vreau s le expediez cteva gloane. Se deprta. Aezndu-se tacticos lng foc, Old Death i scoase cuitul i tie din friptur. Era excelent. Amndoi nu mncaserm cam de multior. De altfel, i ceilali trei abia dac gustaser din carnea de cal a comanilor. Friptura disiparea vznd cu ochii. n scurt timp, se ntoarse i Winnetou, privindu-m cercettor. Voia s afle dac mai e cazul s ne tinuim prietenia n faa celorlali. Drept rspuns, m ridicai de la loc i-l prinsei de amndou minile. Aadar, n-a mai fost nevoie s bat drumul pn la Rio Pecos spre a-l ntlni pe fratele meu Winnetou! Sunt nespus de bucuros s te vd aici! Ne mbriarm. Old Death nlemni de mirare. Apoi izbucni: Dar asta ce-o fi nsemnnd? V cunoatei? Cum s nu ne cunoatem! rspunse apaul. E fratele meu, Old Shatterhand! Old Shat ter hand! silabisi btrnul, fcnd o mutr grozav de caraghioas. i dup ce eu, rznd, confirmai adevrul, bravul Old Death bombni suprat: Vaszic, m-ai minit, m-ai dus de nas! Pe mine, Old Death! Auzi! Old Shatterhand! i dumnealui mi-o juca pe novicele, ba nghiea chiar porecla de greenhorn! i lsarm pe toi s se mire singuri, cci Winnetou avea s-mi spun multe. Fratele meu tie c am fost la fortul Inge. Acolo am aflat c tiu totul. Cnd vom avea mai mult rgaz, i voi povesti cum am aflat ntmplarea. Acuma, ns, m intereseaz ce s-a fcut cu cei zece albi care au poposit printre comani i pe urm au ters-o cu iscoadele tale, aa-ziii Topia? Au plecat. ncotro? Spre Chihuahua, la Juarez. Prin urmare, au i plecat? Da. Erau foarte grbii. Ziceau c ntrziaser din pricina ocolului fcut mpreun cu comanii. Mare pcat! Printre ei se aflau i cei doi ini pe care vreau s pun mna.

~ 166 ~

Karl May Opere vol. 23

Iuf, iuf! Asta n-o tiam. Ei mi-au spus c trebuie s fie ntr-o anume zi la Chihuahua i c se grbesc pentru c au pierdut o mulime de timp. Ca prieten al lui Juarez, i-am ajutat s plece ct mai repede. Le-am dat cai odihnii, alimente i, drept cluze, pe cei doi Topia, care cunosc bine drumul prin Mapimi spre Chihuahua. Spuneau c nu mai au nici un minut de pierdut. Asta mai lipsea! Provizii, cai odihnii, cluze pricepute! l i aveam pe Gibson n mn! Acum mi scap iari! Winnetou se gndi o clip, apoi spuse: Fr s vreau, am svrit ntr-adevr o mare greeal. Dar am s-o repar. l voi prinde pe Gibson. Misiunea pe care o aveam n Matagorda s-a ncheiat; ndat ce-i voi nva minte pe comani, voi fi liber i te voi nsoi. V dau caii cei mai buni i, dac nu se ntmpl ceva neprevzut, i ajungem pe albi pn a doua zi la prnz. Deodat, un apa veni n goan dinspre vlcea i raport: Cinii de comani au stins focul i au ieit din tabra lor. Se pregtesc s ne atace. Vor pi-o ca i pn acum rspunse Winnetou. Dac fraii mei albi doresc s m urmeze, i conduc ntr-un loc de unde vor auzi totul. Ne ridicarm imediat n picioare. Winnetou ne conduse napoi, pn aproape de baricade. Acolo i ntinse lui Old Death captul de jos al unui lasou agat de stnc i rosti: Urcai pn la vreo dou staturi de om. Acolo vedei nite copcei. ndrtul lor e poteca pe care au tiat-o rzboinicii apai. Eu nu v pot nsoi; trebuie s alerg la oamenii mei. ntre timp, desprinse un obiect spnzurat de peretele stncii. Era puca lui. Hm! bodogni Old Death. S te sui vreo dousprezece picioare pe un lasou subirel ca sta! Doar n-oi fi maimu care se car pe liane! n sfrit, hai s ncerc. Totui izbuti. l urmai i eu, apoi ceilali, desigur, nu fr eforturi. Ajunserm la un copac cu rdcinile nfipte n stnc, de trunchiul cruia era legat lasoul. Alturi, nite arbuti camuflau poteca. Era ntuneric bezn, aa c mai degrab pipiam dect vedeam locul, naintarm astfel cte puin, orbecind, pn ce Old Death se opri. Rezemai de stnc, ne puserm pe ateptare. mi fcea impresia c peste vlcea coborse linitea de plumb a morii. Orict mi ncordam auzul, nu deslueam dect zbrnitul uor al nrilor lui Old Death care adulmeca aerul. Nite ntri comanii tia, nu-i aa? mi se adres el. De acolo, dinspre dreapta, simt c vine miros de cai aflai n micare. Da, da, n micare! Pentru c atunci cnd caii stau pe loc, mirosul e cu totul altul, gros, lene ca s zic aa; poi s-i vri nasul n el. Cnd caii merg, mirosul devine mai rar, mai fluid, se rspndete uor. Orict de curios ar prea, totui un westman desluete dup densitatea mirosului dac e vorba de nite: cai n repaus sau n deplasare. Bineneles, cu condiia ca atmosfera s fie linitit. Acum, iat c-mi vine dinspre

~ 167 ~

Pe via i pe moarte
dreapta un asemenea iz de cai n micare, iar btrnele mele urechi parc aud clctur de copite, uoar, nbuit, ca pe iarb. Cred c acum comanii se ndreapt ncetior spre fundul vlcelei, ca s foreze ieirea. Deodat rsun un glas limpede: Ntsa-ho! Cuvntul acesta nseamn "acum". n clipa urmtoare, puca de argint a lui Winnetou trosni de dou ori. Urmar focuri de pistol. O larm nemaipomenit urc pn la noi. ipetele indienilor rscoleau toat valea. Tomahawkurile vjiau prin vzduh. Lupta se ncinse. Nu dur mult. Peste sforitul i nechezatul cailor, peste vacarmul pe care l produceau comanii se nla victoriosul "Ivivivivi" strigat de apai. Auzeam cum comanii se retrag n goan nebun. Oameni i cai fugeau de-a valma spre inima vlcelei. N-am spus eu? triumf Old Death. Apaii lupt admirabil. Stau pitii, trag cu arcul i arunc suliele de i-e mai mare dragul! n schimb, comanii sunt toi grmad; sgeile, suliele, gloanele lui Winnetou, toate nimeresc n plin. Apoi, cnd dumanul se retrage, apaii sunt destul de detepi s nu-l urmreasc. Ei rmn frumuel ascuni. Ce rost ar avea s ias n cmp deschis, cnd i aa nimeni nu poate s le scape? Dup noul lor eec, comanii, parc amintindu-i de sfatul lui Old Death, rmaser linitii. Urletul ncet, focul dispru, i astfel apaii nu mai tiau ce se ntmpl n tabra advers. Mai pndirm ctva timp, dar nici o micare nu se produse. Deodat, auzirm glasul reinut al lui Winnetou: Fraii mei albi s coboare. Lupta s-a ncheiat i nu mai ncepe din nou. Ne ntoarserm la copacul de care era legat lasoul i ne lsarm n jos. De acolo, mpreun cu Winnetou, revenirm la micul foc de tabr i ne aezarm n jurul Au ncercat de cealalt parte zise apaul. Dar nici acolo nu le-a mers. Sunt supravegheai cu atenie i nu mai pot face un pas fr s-i simim. Rzboinicii mei au ptruns pn n preajma lor i s-au pitit n iarb, nirai de la un capt la altul al vlcelei. Orice micare a dumanului e pus sub control. Vorbind, i aplec puin capul spre dreapta, ca i cnd ar fi auzit ceva. Sri apoi brusc n picioare i statura lui se nl mrea n lumina focului. Ce s-a ntmplat? ntrebai. Aud copite de cal pe drum pietros. Vine un clre, un rzboinic de-al meu i o s vrea, desigur, s descalece, ca s cerceteze cine sade aici, lng foc. De aceea mam ridicat n picioare; s vad de departe c e vorba de Winnetou. Auzul lui fin nu-l nelase. Un clre se apropie de noi la trap, i struni calul i sri din a. Cpetenia l ntmpin oarecum sever. l mustr pentru caricatura zgomotoas a calului. Rzboinicul ascult mustrarea ntr-o atitudine demn, respectuoas. Prea un om mndru i liber, care recunoate cu satisfacie naltele nsuiri ale efului su.

~ 168 ~

Karl May Opere vol. 23

Sosesc raport el. Ci? Toi pn la unul. Cnd aud chemarea lui Winnetou, rzboinicii apai nu mai ntrzie n preajma femeilor. La ce deprtare se afl acum? Vor fi aici o dat cu zorile. Bine. Leag-i calul i culc-te lng strji. Caut de te odihnete. Omul fcu ntocmai. Winnetou se aez iari lng noi. i povestirm despre popasul nostru la Hacienda del Caballero, apoi, despre ntmplrile din La Grange. Timpul nainta mereu, dar nou nu ne ardea de somn. Cpetenia asculta cu atenie relatrile noastre, intercalnd cte o scurt observaie sau ntrebare. n felul acesta, noaptea trecu pe nesimite i ncepu s se crape de ziu. La un moment dat, Winnetou ntinse braul i art spre apus: Fraii mei albi se pot convinge nc o dat ct de punctuali sunt rzboinicii apai. Iat-i! Ceaa vlurea n vzduh ca o ap cenuie, lin, i i strecura trmbele opace printre culmile munilor. Din acest ocean lptos se ivir mai nti unul, apoi o coloan lung de clrei. Zrindu-ne, capul coloanei se opri pentru un moment i, recunoscndu-l numaidect pe Winnetou, se apropie n trap mrunt de noi. Era o cpetenie; purta dou pene de vultur nfipte n chic. De fapt, clreii nu posedau ceea ce se cheam harnaament. i conduceau caii din cpstru, i att. Totui,; cum se apropiar n galop elegant i luar poziie n cinci iruri paralele, ai fi zis c fac parte dintr-o unitate de cavalerie european de prim rang. Majoritatea rzboinicilor aveau puti; doar civa erau narmai cu arc, sgei i suli. Comandantul unitii se ntreinu ctva timp cu Winnetou, dup care acesta fcu un semn i, ntr-o clip toi desclecar. Cei fr puti luar n grija lor caii. Ceilali se ndreptar spre potec, urcnd unul dup altul cu ajutorul lasoului pe care ne craserm adineauri. Operaia se desfura ntr-o linite total i att de precis, de ordonat, nct prea c fiecare i nvase dinainte rostul i locul. Winnetou sttea calm, urmrind cu atenie micarea. Dup ce dispru i ultimul rzboinic, cpetenia apailor se ntoarse spre Fraii mei albi i dau, desigur, seama c, la un ordin al meu, comanii ar fi fcui una cu pmntul. Fr ndoial, suntem convini replic Old Death. Dar vrea Winnetou s verse sngele attor oameni? Iar eu v ntreb: merit ei altceva? Ce fac albii cnd un semen de-al lor e omort? Nu-l caut pe uciga? i dup ce-l gsesc, nu se adun cpeteniile lor la sfat, pentru a-l judeca i a-l osndi la moarte? De ce le-ai reproa apailor dac fac i ei la fel? Dar vezi c lucrurile nu seamn ntru totul! i care-i deosebirea?

~ 169 ~

Pe via i pe moarte
Noi l pedepsim chiar pe uciga. Voi, ns, avei de gnd s ucidei nite oameni care nici n-au fost de fa la pustiirea satelor voastre. Vina e aceeai. Ei au ncuviinat crima. Ei au stat i au privit cum apaii notri pier la stlpul caznelor. Ei au pus stpnire pe soiile i pe fiicele noastre, pe caii i pe averea prdat. Oricum, nu-i poi numi ucigai! Nu neleg ce vrea Old Death! Doar voi pedepsii cu moartea nu numai pe ucigai, ci i tot soiul de ali rufctori. De pild, orice westman i mpuc pe hoii de cai. Dac cineva rpete soia sau fiica unui alb, e omort mpreun cu toi prtaii la aceast fapt. i iat c aici, n vlcea, se afl blestemaii care ne-au rpit femeile i fetele, ne-au furat caii. Nu cumva s-i mai mpodobim pe deasupra eu ceea ce albii numesc distincie sau ordin? Firete c nu! n schimb, putei s-i iertai i s v luai avutul napoi. Caii i putem lua, nu ns i femeile. Ct privete iertarea, de ce vrea fratele meu s ne purtm cu totul altfel dect bunii lui cretini? Oare pe noi ne iart cretinii? i, la urma urmei, pentru ce s ne ierte cnd ei sunt aceia care ne cotropesc pmntul? Cnd la voi cineva mut o piatr de hotar sau doboar n tain vreo slbticiune, l i aruncai dup zidurile temniei. n schimb, aici ce facei? Unde sunt preriile i savanele noastre? Unde sunt hergheliile de cai, cirezile de bizoni i attea alte vite care ne aparineau? Ai venit hoarde peste hoarde i orice bieandru cu puc i-a luat dreptul s ne fure hrana noastr zilnic. Fr nici un temei ne-ai rpit inut dup inut. i cnd omul, rou i apr glia, i zicei uciga i-l mpucai laolalt cu ai si. Ai vrea s-i iertm pe nite rufctori crora noi niciodat nu le-am fcut vreun ru! Atunci de ce nu ne iart pe noi albii care, iar nici un motiv, seamn jalea n inimile noastre? Dac ne aprm, e dreptul nostru; nu ne facem dect datoria. i pentru asta voi ne ucidei. V ntreb, ce-ai zice dac-am veni la voi i v-am sili s trii ca indienii? Ne-ai omor pn la unul, sau ne-ai vr n case de nebuni. De ce n-am avea dreptul s procedm i noi la fel? Da, toat lumea! ip c omul rou e un slbatic i nu merit cruare, c nu va nva niciodat ce nseamn cultura i de aceea trebuie nimicit. Dar judecai cinstit: oare purtarea voastr dovedete c avei ceea ce se cheam cultur? M rog, ajunge! Acesta mi-e rspunsul. N-o s-i plac, tiu, dar, n locul meu, n-ai vorbi nici tu altfel. Howgh! Rostind aceast expresie indian, menit s ntreasc cele spuse, Winnetou ne ntoarse spatele i se deprta civa pai. Se opri apoi, scrutnd deprtarea. Era bntuit de propriile-i gnduri i fcea eforturi s se in n fru. Pe urm reveni i se adres lui Old Death: Am vorbit cam mult. Ndjduiesc ns c fratele meu mi va da dreptate, fiindc are cugetul drept i sufletul cinstit. i, totui, inima mea nu dorete vrsare de snge. Gndul mi-e mai blnd dect vorbele. Credeam c dumanii notri, comanii, vor trimite un sol ca s cdem la nelegere. Cum n-au fcut-o, nici eu n-

~ 170 ~

Karl May Opere vol. 23

ar fi trebuit s-i cru. Dar, uite, am s trimit eu un om s le vorbeasc n numele meu. Asta m bucur mult spuse Old Death. A fi plecat de aici foarte mhnit dac toi aceti oameni ar i fost omori, fr s ncerc salvarea lor. Doar sunt i eu oarecum vinovat c au czut n minile voastre. Nu trebuie s ai remucri. I-a fi nfrnt i fr ajutorul tu replic Winnetou. Dar tii c alte sute de comani se ndreapt ncoace. tiu. M-am furiat pn la ei mpreun cu Inda-nio. Nu sunt dect o sut. i voi nchide aici, n vlcea, laolalt cu cei vechi i, dac nu se predau, i omor pe toi. Vezi numai s nu vin prea devreme. Ar trebui s termini mai nti cu cei de aici. Chiar dac-ar veni acum, tot nu mi-e team. Dar nu stric s m grbesc. Ai vreun om potrivit ca s vorbeasc cu comanii? Am destui, dar l-a prefera pe fratele meu alb. Cu plcere. M apropii de ei i-l chem la mine pe ef. Ce condiii s le pun? Le cerem cte cinci cai pentru fiecare om ucis n lupt i cte zece pentru cei omori la stlpul caznelor. Foarte puin. Totui, acuma, cnd au disprut marile herghelii de mustangi, nu e prea lesne s faci rost de un cal. S ne napoieze ntreg avutul. Totodat, s ne dea cte o fat tnr pentru fiecare femeie sau copil ce ne-au rpit. Femei de-ale lor nu ne trebuie. Apoi s ne restituie copiii. Crezi c-i prea mult? Deloc. i, n sfrit, s hotrm mpreun locul unde cpeteniile apailor i ale comanilor s se adune la sfat spre a statornici pacea pentru cel puin treizeci de veri i ierni. Dac vor cdea la nelegere, eu, unul, am s-i felicit. Propun ca sfatul s aib loc chiar n vlceaua asta unde-i inem mpresurai pe rzboinicii lor. Tot aici s aduc i cele hotrte de noi. Deocamdat, pn ce-or mplini toate cererile, comanii s se predea i vor fi prizonieri. Gsesc c preteniile tale nu sunt prea mari. M duc chiar acum s le vorbesc. Old Death i petrecu puca pe umr i tie o creang, semn distinctiv al parlamentarului. Dispru apoi mpreun cu Winnetou. Nu era deloc lipsit de primejdie s te apropii de comani; dar btrnul nu tia ce-i frica. Dup ce constat personal c Old Death intrase n vorb cu eful comanilor, Winnetou reveni i ne conduse la caii sosii de curnd. Erau acolo i unii de ras nobil, adui ca rezerv i cruai pe drum de povara clreului. Acetia urmau s fie folosii numai n situaii cu totul excepionale. Restul erau cai de toat mna, fr caliti deosebite.

~ 171 ~

Pe via i pe moarte
Am fgduit frailor mei s le ofer cai mai buni zise Winnetou. Hai s alegem! Lui Old Shatterhand i druiesc un bidiviu de-al meu. Alese cinci cai. Eram ncntat de frumuseea bidiviului. Cei doi Lange i Sam nu erau mai puin bucuroi. Negrul i sticli dinii i exclam: O-o, ce cal primit! Negru cum i Sam! i voinic cum Sam! Cal i Sam grozav potrivete! Old Death se ntoarse dup aproximativ trei sferturi de or. Era serios i grav. Fusesem convins c, dat fiind situaia lor desperat, comanii vor accepta condiiile lui Winnetou, dar chipul btrnului westman arta contrariul. Fratele meu mi aduce, desigur, vestea ce o bnuiam l ntmpin Winnetou. Comanii refuz. Din pcate, da. Marele Spirit le-a luat mintea, ca s-i pedepseasc pentru faptele lor. El nu vrea ca ei s aib parte de indurare. i de ce nu se nvoiesc? nc mai sper c vor nvinge. Le-ai comunicat c mi-au mai sosit peste cinci sute de rzboinici? Le-ai spus i unde se afl? Le-am spus totul, dar nu vor s cread. Ba m-au luat i peste picior. Atunci, nu le rmne dect moartea. ntririle lor vor veni prea trziu. Cnd m gndesc ci vor pieri, zu dac nu mi se face prul mciuc! Fratele meu are dreptate. Dei nu m ncearc vreo team totui simt c inima mi-e grea la gndul c va trebui s fac semnul pierzrii. N-am dect s ridic un bra i toate putile prind s trosneasc. Dar hai s mai fac o ultim ncercare! Poate c Marele Spirit le va lumina pentru o clip mintea. M voi duce chiar eu s le vorbesc. Fraii mei s m nsoeasc pn la baricade. Dac nici cuvntul meu nu va gsi urechi care s-l aud, atunci Manitu va nelege c nu fac dect s-i mplinesc voia. Ne deplasarm mpreun pn la baricade. Acolo Winnetou se slt cu ajutorul lasoului pn sus, pe poteca tiat de apai n aa fel nct s fie vzut de rzboinicii comanilor. De altfel, nici nu ajunse bine sus, c i porni o ploaie de sgei. Dar btaia lor era prea scurt. Se auzi i un foc de arm. Era puca "Biberului alb" cu care noul ef al comanilor trase asupra lui Winnetou. Glonul se izbi de stnc, n timp ce apaul i vzu de drum ca i cnd n-ar fi auzit nimic. Apoi se opri i i nl glasul. Vorbi pre de cinci minute pe un ton rspicat, energic. La un moment dat, n timpul vorbirii, fcu un semn cu braul i vzurm cum toi rzboinicii si, pn ht-departe n jurul vlcelei, se ridicau din ascunziuri pentru a fi observai de dumani. Acetia nu puteau s nu priceap c sun! mpresurai de un inamic care dispune de fore superioare, ncercarea lui Winnetou de a-i convinge c n-au nici o ans de reuit i c e preferabil s depun armele era un gest ct se poate de leal i de generos. Cpetenia apailor i relu apoi discursul.

~ 172 ~

Karl May Opere vol. 23

Deodat, dispru fulgertor din ochii notri i, n aceeai clip, rsun nc un foc. eful comanilor trage iar asupra lui Winnetou, constat Old Death. Asta e rspunsul. Noroc c apaul a sesizat la timp primejdia i, ntr-o frntur de secund, s-a lsat la pmnt. Acum ns ia uitai-v! La fel de repede cum se pitise, Winnetou ni iari n sus, i potrivi la ochi puca de argint i trase. Un urlet prelung al comanilor cutremur vlceaua. L-a pocnit pe ef zise Old Death. Acum Winnetou tie cu mna un semn pe orizontal. Apaii, ci i puteam cuprinde cu privirea, duser toi armele la ochi. Trosnir pe puin vreo patru sute de puti Venii, domnilor! ne ndemn btrnul westman. S nu asistm la spectacol. E prea "indian" pentru ochii mei, dei trebuie s recunosc c ntrii de comani i merit soarta. Winnetou a fcut tot ce a putut ca s evite prpdul. Ne ntoarserm la cai, unde Old Death i cercet pe ndelete darul. Mai rsun o salv, apoi strigtul de victorie al apailor. Dup cteva minute se napoie i Winnetou. Pe chipul lui struia ca o umbr suferina. El rosti: n corturile comanilor va fi numai jale i bocet. Nimeni dintre rzboinicii lor nu va mai veni acas. Marele Spirit a vrut ca morii notri s fie rzbunai i dumanii m-au silit la nendurare. Dar ochii mei nu mai pot privi aceast vale a morii. Ce-a mai rmas de fcut, vor face rzboinicii mei. Las totul n seama lor. Eu plec numaidect cu fraii mei albi. ntr-o jumtate de or pornirm la drum, aprovizionai din belug cu cele necesare. Winnetou mai lu cu el zece apai, dintre cei mai buni clrei. Cu ct bucurie prseam, n sfrit, aceste locuri blestemate! Mapimi se gsete pe teritoriul celor dou provincii mexicane Chihuahua i Chohahuila. E o regiune de es, foarte ntins, aparinnd platoului nlat la peste o mie i o suit de metri fa de nivelul mrii. Cu excepia limitei de nord, regiunea e nconjurat de un lan de stnci abrupte, calcaroase, desprite prin numeroase rpe de inutul Mapimi propriu-zis. Acesta e alctuit din terenuri ondulate, nempdurite, cu iarb srccioas, care alterneaz cu ntinderi de nisip arareori punctate de mrcini. Ici-colo se nal n acest es gola cte un deal singuratic. Adeseori pmntul se casc pn n strfund, iar cltorul e nevoit s fac drumuri lungi pentru a ocoli prpstiile. Totui, Mapimi nu este cu totul lipsit de ap cum mi imaginasem eu. Exist lacuri care, dei cele mai multe seac pe vreme de ari, druiesc totui umiditate aerului i permit perpetuarea unei oarecare vegetaii n preajma lor. Ctre unul din aceste lacuri, Laguna de Santa Maria, ne ndreptam noi. Se afla la aproximativ zece mile germane, adic vreo 75 de kilometri, de vlceaua unde se

~ 173 ~

Pe via i pe moarte
desfurase masacrul, deci o bun zi de mar dup o noapte nedormit. Clream aproape numai prin vguni, care se ineau lan i ne nchideau orice perspectiv. Soarele nu ptrundea la noi dect arareori, i atunci doar pentru cteva clipe. n plus, trebuia s cotim ba la dreapta, ba la stnga, ba s ne ntoarcem napoi, nct aproape c pierdeam orientarea n teren. Cobora seara cnd atinserm rmul lacului. Pmntul era nisipos. n locul unde poposirm, nu cretea nici un copac, doar nite specii necunoscute de arbuti. Apa se odihnea tulbure, nconjurat de mrcini srac i nvecinndu-se cu un es mrginit spre apus de cteva coline joase. Soarele se i culcase ndrtul colinelor. Pe nlimi, razele mai ardeau cu toat puterea; n schimb, prin vgunile strmte i adnci aproape c drdiai de frig. Sus, unde poposeam, pmntul radia o cldur la care puteai coace cozonaci. Dar n cursul nopii, dup ce aerul absorbi dogoarea, se fcu att de rece, nct ne nvelirm temeinic n pturile noastre de ln. n zori ne reluarm drumul, mai nti exact spre vest. Dar apoi furm nevoii s tot mergem n ocol din cauza rpelor. S cobori pe astfel de stnci prpstioase ar fi practic imposibil dac natura n-ar fi avut grij s formeze un fel de scri, dei i acestea pline de primejdie. Iar dac ai cobort, cat s mai iei de-acolo! Trebuie s treci clare un ir lung de vguni sumbre, ntunecoase, i de gropi prvlatice, pn ce, dup multe peripeii, ajungi n sfrit sus, pe teren mai deschis. Dar i acolo nu e nici o plcere. Clre i cal parc sunt suspendai deasupra stncilor. Sus, un petic de cer fierbinte; jos prpastie cscat amenintor. i n acele adncimi nu se gsete strop de ap, numai bolovni, numai piatr seac i dezolant. n vzduh rotesc vulturii, nsoindu-l pe drume din zori pn-n sear. Cnd omul se d odihnei, coboar i ei la mic deprtare, iar n zori i continu urmrirea, avertizndu-l cu glasuri aspre, flmnde, c nu ateapt dect s-i dea duhul sau s cad n prpastie cu cal cu tot. Altminteri, cel mult dac zreti cte un acal jigrit, scheletic, disprnd ca o fantom dup vreo stnc, pentru ca s reapar apoi hmesit i spernd, asemenea vulturilor, ntr-un eventual osp. Ctre prnz trecurm iari printr-un fel de labirint fr sfrit, apoi strbturm n galop o cmpie verde. Acolo descoperirm urmele a cel puin zece clrei venind dinspre dreapta n unghi ascuit. Winnetou gsea c acestea sunt urmele ce ne intereseaz. Deslui chiar, dup tiparul copitei, caii potcovii ai albilor i caii nepotcovii ai celor doi pretini Topia pe care dnsul i trimisese ca nsoitori. Old Death susinea, de asemenea, c ne aflm pe drumul cel bun. Din pcate, constatarm c Gibson ctigase fa de noi un avans de cel puin ase ore. Bnuind c vor fi urmrii, el i grupul lui clriser, probabil, fr ostenire, toat noaptea. Spre sear, Old Death, care mergea n frunte i se cam distanase de noi, i struni calul i atept s ne apropiem. Pe acolo treceau dinspre sud alte urme, provenind de la vreo treizeci-patruzeci de clrei dispui n ir cte unul, ceea ce ngreuia stabilirea exact a numrului. Acest fel de a clri n monom, ca i faptul

~ 174 ~

Karl May Opere vol. 23

c toi caii erau nepotcovii, ne duse la concluzia c e vorba de indieni. Clreii cotiser dinspre stnga n direcia noastr. Dup ce, prin comparaie, stabilirm vechimea urmelor aproape identic cu a celor ntlnite la prnz se trezi n noi bnuiala c, de fapt, indienii acetia se ntlniser cu albii. Old Death se foi, se socoti, apoi spuse: M ntreb cel fel de indieni or fi fost? Apai nicidecum. Prin urmare, nu ne putem atepta la nici o plcere. Fratele meu alb are dreptate l aprob Winnetou. Apai nu se mai gsesc acum pe-aici. i n afara lor, numai hoarde vrjmae dac mai circul de obicei prin aceast vale din Mapimi. S fim deci cu bgare de seam. Pornirm iar i ajunserm curnd la punctul unde indienii i ntlniser pe albi. Probabil c ambele grupe se opriser aici i duseser tratative. Rezultatul prea s fi fost favorabil albilor; indienii i luaser sub ocrotirea lor. Aceasta reieea din faptul c cele dou cluze, oamenii lui Winnetou, se desprinseser de grup. Urmele lor duceau n alt parte. Dup ctva timp, sub nite dealuri acoperite cu iarba i tufri, ddurm lucru rar n acele locuri peste izvorul unui pria unde fugarii i adpaser caii. Malurile prului erau aproape golae, nct puteai urmri cursul apei pn htdeparte, spre nord-vest. Old Death i puse palma streain la ochi i se uit lung n josul prului. Vd n deprtare dou puncte. Parc-ar fi lupi Dar ce vor fi fcnd acolo? Dacar fi cu adevrat lupi, ar terge-o numaidect; nici o fiar nu e mai fricoas ca lupul de prerie. Fraii mei s tac un pic! interveni Winnetou. Parc aud ceva. Fcurm linite deplin i, ntr-adevr, dinspre cele dou puncte venea ca o chemare stins, desperat. E glas de om! stabili Old Death. Hai ntr-acolo! nclecarm repede. Simind c ne apropiem, cele dou fiare care sttuser pe mal o rupser la fug. i iat c din ap se iea capul descoperit al unui om. Era asaltat de nari. I se vrau n ochi, n urechi, n nas, n gur. Salvare, seores, pentru Dumnezeu! ngn el n spaniol. Mor, nu mai pot! Bineneles c srirm imediat din ei. Ce-i cu dumneata? ntreb Old Death tot n spaniol. Cum de-ai ajuns acolo? De ce nu iei la mal? Apa nu-i deloc adnc. Nici dou picioare. Sunt ngropat. Cum? Pe toi dracii! ngropat de vin? Dar cine a fcut pozna asta? Nite indieni i albi mpreun. Abia atunci bgarm de seam c urmele unor tlpi se nirau pe mal n direcia victimei. S-l scoatem numaidect! Haidem, domnilor! Cum n-avem unelte, l despresurm cu minile.

~ 175 ~

Pe via i pe moarte
Am o sap aici, la spatele meu. Mi-au vrt-o n nisip rosti omul gemnd. O sap? Ce cuta la dumneata? Eu sunt gambusino, cuttor de aur. Oameni ca mine nu se despart de sap i trncop. Gsirm unealta, intrarm n ap i ne puserm pe lucru. Fundul apei era moale, nisipos, nct spatul nu ne ceru prea mult trud. Descoperirm abia acum c gtul i era legat de o lance nfipt bine n pmnt, n spatele su, astfel nct victima s nu-i poat nclina deloc capul. Apa i se ridica pn sub brbie, dar imobilizat cum era, omul n-ar fi reuit s soarb mcar o pictur. Afar de aceasta, i unseser faa cu carne proaspt, sngernd, ca s atrag insectele i s-l chinuiasc. O degajare din aceast poziie i-ar fii fost imposibil: minile i picioarele i erau legate. Groapa n care l scufundaser avea o adncime de peste doi coi. Cnd, n sfrit, l scoaserm la suprafa i i slobozirm legturile, omul lein. Nici nu era de mirare. Fusese despuiat de haine i biciuit pe spate pn la snge. Dar omul i recapt curnd cunotina i-l duserm spre locul unde aveam intenia s poposim. nainte de toate, i ddurm s mnnce. Scosei apoi o cma din cobur i ncropirm din ea un bandaj. n cele din urm, omul porni s ne lmureasc asupra celor ntmplate : Am lucrat ultima oar ntr-o bonanza, ntr-un zcmnt de aur situat n muni, la o zi deprtare de aici. Aveam acolo un camarad, un yankeu, pe nume Harton, care Harton? l ntrerupse Old Death. i mai cum? Fred. Nu tii unde s-a nscut? Ci ani are? E din New York. Cred c numr vreo aizeci de ani. i-a spus cumva dac are familie? Nevasta i-a murit. Un fecior al lui lucreaz la San Francisco, dar nu tiu n ce meserie. l cunoatei cumva? Old Death prea extrem de agitat. Ochii i ardeau i obrajii lui czui se mbujoraser. Fcea ns eforturi s rmn stpn pe sine. Rspunse pe an ton mai indiferent: Da, l-am cunoscut cndva. Se pare c avea o situaie foarte bun. i-a vorbit i de asta? Mi-a spus c prinii si fuseser oameni onorabili i c dnsul apucase la nceput calea negustoriei. Cic treptat-treptat ajunsese la o poziie excelent, dar un frate ticlos se tot inea de capul lui i-l sugea ca o lipitoare. tii i numele fratelui? Da, Henry. Exact. Sper c voi avea ocazia s-l revd pe Harton al dumitale.

~ 176 ~

Karl May Opere vol. 23

Cam greu. Cred c nu mai are mult de trit. L-au dus cu ei bandiii care m-au ngropat aici. Old Death se ncorda ca un arc gata s sar. Dar se stpni din nou i ntreb linitit: Cum s-a ajuns la situaia asta? Tocmai voiam s v spun. Harton fusese, aadar, negustor, ns fratele su i mncase toat averea minind i escrocnd. i, totui, omul pare s-l mai iubeasc i azi pe neisprvitul de frate-su care l-a ruinat. Dup ce a srcit, s-a ocupat de una, de alta, ns fr noroc, ntr-un timp, s-a angajat ca vaquero. Pe scurt: a ncercat de toate i fr succes, pn ce s-a alturat cuttorilor de aur. Numai c nu avea stof de aventurier, n meseria asta de gambusino i-a mers tot pe dos. Nici n-ar fi trebuit s se apuce de ea! Dumneavoastr, seor, v vine uor s vorbii. Milioane de oameni nu ajung niciodat ceea ce ar dori sau pentru ceea ce ar avea chemare, ci se ocup cu treburi pentru care n-au pic de talent. Poate c vreun motiv ascuns l-a determinat pe Hartn s-i ncerce norocul printre cuttorii de aur. Fratele lui asta fcuse. i ce mai baft a avut! Dar povestea e cam ncurcat. Cum se face c destrblatul dup ce ajunge un gambusino att de norocos, l despoaie totui pe fratele su de toat averea? Pi, unul ca el trebuie s se fi scldat n bani! i dac i-a tocat mai repede dect i-a gsit? Fratele lui Harton era un risipitor fr pereche. Bietul Fred, cnd a venit la Chihuahua, a cutat s se angajeze la patronul meu. Atunci l-am cunoscut i l-am ndrgit, un caz rar de altfel, pentru c pizma i dumnia domnesc aproape pretutindeni printre cuttorii de aur. De atunci am tot spat mpreun. Cum i zice patronului dumitale? Davis. Nu mai spune! tii cumva engleza, seor? Ca i spaniola. Atunci f-mi hatrul s vorbim englezete, deoarece doi dintre tovarii mei nu neleg spaniola. Or, povestirea dumitale i va interesa, desigur, extrem de mult. i Old Death art spre cei doi Lange. De ce i-ar interesa chiar att de mult? ntreb strinul. Ai s vezi numaidect. Auzii, master Lange, omul acesta e cuttor de aur i se afl n slujba unui anume Davis din Chihuahua. Cum? Davis? sri fierarul. Pi sta e patronul ginerelui meu! Nu v grbii, sir! Poate c exist mai muli ini cu acelai nume. Dac acest master se refer la domnul Davis care exploateaz zcminte de aur i de argint, atunci nu exist dect unul singur preciza omul pe care l salvasem. Exact! La el m gndeam! se bucur Lange. l cunoatei?

~ 177 ~

Pe via i pe moarte
Cum s nu-l cunosc! Doar mi-e patron! i pe ginerele meu? Cine anume? Un german. i zice Uhlmann. A studiat la Freiberg. Da, da. E director de mine i ctig bani grei. De cteva luni lucrurile s-au ntors n aa fel, nct e pe cale s ajung chiar asociatul patronului. Suntei, vaszic, socrul lui Uhlmann? Pi, cum! E cstorit cu fiica mea, Agnes. Noi i spunem seora Inez. O cunoatem bine, sir! Auzisem c prinii ei ar locui n Missouri. Vrei s-i facei o vizit? Da, da. Atunci nu e nevoie s mai mergei pn la Chihuahua. O luai de-a dreptul spre bonanza de care am pomenit adineauri. Nu tiai? E proprietatea ginerelui dumneavoastr! Nu de mult, la o excursie n muni, a descoperit un zcmnt de aur excepional de bogat. Seor Davis i-a pus la dispoziie lucrtori ca s nceap imediat exploatarea. Acum, munca se desfoar din plin i rezultatele sunt att de bune, nct seor Davis pare s se gndeasc la o tovrie foarte rentabil pentru amndoi. Grozav! Ai auzit, Will? Se adresase fiului su. Acesta tcea i plngea de bucurie. Firete c i noi, ceilali, ne bucuram sincer de neateptata veste care i fericea pe tovarii notri. Old Death fcea tot soiul de grimase care, dei foarte anapoda, nu reueau s ascund tlcul lor; btrnul westman era micat pn n adncul sufletului. Trecu un timp pn s se mai potoleasc emoia produs de aceast tire senzaional. Apoi strinul i relu povestirea: I-am ajutat lui Harton s pun n funciune bonanza. Pe urm, ne-am pus n gnd s cercetm dac nu cumva exist aur prin Mapimi. Timp de trei zile am cutreierat inutul clare, dar n-am gsit nici o urm de zcmnt. Azi, nainte de amiaz, am poposit la prul acesta. Nu dormisem aproape deloc toat noaptea i eram obosii. Ne-a furat somnul. Cnd ne-am trezit, eram nconjurai de o mulime de albi i de indieni. Ce fel de indieni? Din tribul Cimarra, patruzeci la numr. i zece albi. Cimarra! Pi tia sunt cei mai periculoi dintre bandiii care vntur regiunea. i toat haita asta a tbrt pe doi biei oameni fr aprare? De ce? Oare se dumnesc cu albii? Nu se tie niciodat de partea cui sunt; nici tu prieteni, nici tu dumani. Se feresc pe ct posibil s-i dea pe fa ostilitatea, de altfel sunt i prea slabi pentru o

~ 178 ~

Karl May Opere vol. 23

lupt deschis, dar nici nu ni se altur vreodat n mod sincer, amical. Ceea ce implic primejdii i mai mari dect dumnia declarat; nu tii la ce s te atepi. M ntreb ce i-a fcut, totui, s se poarte chiar att de crunt cu voi. Poate i-ai provocat Ctui de puin. Doar seor Davis ne echipase excelent. Aveam cte doi cai, arme bune, muniii, hran, unelte i toate cele necesare pentru un popas mai ndelungat ntr-o regiune att de pustie. Hm! Firete c toate astea sunt foarte atrgtoare pentru nite indivizi pui pe jaf. Ne-au nconjurat ntrebndu-ne cine suntem i ce cutm. Le-am spus adevrul. Atunci s-au fcut foc, susinnd c Mapimi, cu toate bogiile solului i subsolului, le aparine exclusiv lor. Apoi ne-au cerut s le dm lucrurile noastre. i v-ai supus? Harton, mai detept, le-a dat totul. Eu, ns, am pus mna pe arm, nu ca s trag fa de numrul lor mare ar fi fost o nebunie!), ci ca s-i intimidez. Atunci au srit pe mine, m-au dobort i m-au despuiat pn la piele. Albii nu ne-au dat nici o mn de ajutor; n schimb, ne-au scit cu lot felul de ntrebri. Cum nu voiam s rspund, m-au biciuit cu lasourile. i de data asta Harton s-a descurcat mai bine. Le-a spus totul, pn i despre bonanza lui seor Uhlmann. Aici albii au devenit foarte ateni. L-au obligat pe Harton s le descrie locul, dar am intervenit eu i l-am sftuit s tac. Drept pedeaps, m-au legat i m-au ngropat aici, iar pe Harton l-au btut pn le-a mrturisit toate amnuntele. Totui, bnuind c i-ar fi putut induce n eroare, l-au dus cu ei sub ameninarea c, dac pn mine sear nu vor fi ajuns la min, l vor ucide n chinuri groaznice. Dei l cunoteam din attea mprejurri, Old Death mi se prea acum foarte straniu. O hotrre crncen, slbatic, nenduplecat i se ntipri pe obraz. Arta ca un om ferm decis s nu-i crue deloc victima, s o tearg de pe faa pmntului. Cu o ,voce aspr, rguit, ntreb: i crezi c s-au dus direct la bonanza? Da. Vor s atace i s jefuiasc mina. Se afl acolo mari rezerve de muniie, provizii de alimente i tot felul de obiecte valoroase, chiar i cantiti mari de argint. Pe toi dracii! i vor mpri prada. Albii vor lua metalul, indienii restul. Ct e pn la min? O zi clare. Mine sear ar putea ajunge acolo, dac Harton nu-mi urmeaz sfatul. Ce sfat? L-am ndemnat s-i poarte pe drum ocolit. Speram ca, ntre timp, s treac cineva pe-aici i s m salveze. n acest caz, gndeam s-l rog pe salvatorul meu ca s mie la galop i s-i previn pe cei din bonanza. Eu nsumi nu vd cum s-i anun, de vreme ce nu am cal.

~ 179 ~

Pe via i pe moarte
Old Death czu o clip pe gnduri, apoi zise: De preferat ar fi s plecm numaidect i s ne inem de urmele acestor canalii, ns numai pn se ntunec. Apoi se schimb situaia. N-ai putea dumneata s ne descrii drumul nct s ne orientm i noaptea? Omul rspunse negativ, sftuindu-ne categoric s nu ne deplasm n cursul nopii. Ca urmare, Old Death hotr s ateptm pn n zori. Vaszic noi, aisprezece ini socoti el am avea de-a face cu patruzeci de indieni i zece albi; cred c nu e cazul s ne temem. Cum erau narmai indienii Cimarra? Doar cu sulie, arcuri i sgei rspunse strinul, ns acum dispun i de cele dou puti, precum i de pistoalele noastre. Nu-i nimic. Ei nu se pricep s mnuiasc asemenea arme. De altfel, vom cuta s ne folosim de orice mprejurare favorabil. Oricum, primul lucru e s aflm precis unde se afl zcmntul. Ziceai c e att de ascuns, nct nu poate fi descoperit dect ntmpltor. Asta n-o pricep. Trebuie ca bonanza s fie totui n apropierea vreunei ape. Or, aceasta, desigur c izvorte dintr-o rp, s zicem, care nu se poate s nu bat la ochi dac inutul e deschis i nempdurit. Descriemi locul! nchipuii-v o vgun tiat adnc n pdurea lit la centru i mprejmuit de stnci nalte, calcaroase, foarte bogate n zcminte de argint, aram i plumb. Pdurea mpresoar vguna din toate prile; pn i pe pereii de piatr cresc arbori i tufe. Din adnc izvorte un fir de ap care lrgindu-se treptat, devine un pria. Vguna, sau mai curnd valea aceasta are o lungime de vreo dou mile engleze, dar nicieri nu se arat vreo potec, vreun cobor. Singurul punct de trecere se afl chiar pe albia prului i anume la ieirea acestuia din vale. Dar acolo, ntre stnci i firul apei, nu e loc dect pentru trei oameni umblnd pe jos sau doi clrei alturai. nseamn c acolo e o foarte bun poziie de aprare mpotriva unui atac! Bineneles. Alt trecere nu exist, cel puin pentru oamenii care nu populeaz actualmente aceast vale. n inima ei se muncete. Cum uneori drumul de o jumtate de ceas pn la ieire crea dificulti n munc, seor Uhlmann a pus s se amenajeze ntr-un anume loc o alt trecere. Acolo peretele stncos urc mai lin. S-au tiat trepte ascunse sub un fel de streain solid de copaci dobori i de crengri. Astfel, treptele sunt invizibile pentru orice ochi neavertizat. Oho! Pun rmag c eu a descoperi imediat aceste faimoase trepte. Chiar voi niv, dobornd arborii, v-ai trdat secretul. Un loc despdurit indic prezena oamenilor. Nici n-ai bnui c aceti copaci sunt dobori. Oamenii au lucrat din greu, folosindu-se de lasouri i riscndu-i viaa. S m nelegei bine! Copacii n-au fost tiai. Nu vei ntlni nicieri cioturi. Au fost desprini din rdcini i nclinai ncet-

~ 180 ~

Karl May Opere vol. 23

ncet peste vgun. Cam la treizeci de oameni ineau cu otgoane fiece copac pentru ca s nu ,se prbueasc, ci s lunece treptat, oprindu-se sus, pe podiul de piatr. Aa de muli lucrtori are Uhlmann? Acum sunt la vreo patruzeci. Ei, atunci nu trebuie s ne ngrijorm n cazul unui atac. i legtura cu lumea de afar? O dat la dou sptmni vin convoaie de catri care aduc cele necesare i ncarc n schimb minereul. Intrarea e pzit? Numai noaptea, cnd majoritatea oamenilor se odihnesc. De altfel, a fost angajat i un vntor care toat ziua cutreier mprejurimile i asigur aprovizionarea cu vnat. stuia nimic nu-i scap. S-au construit i case? Nu. Seor Uhlmann locuiete ntr-un cort spaios. Acolo se adun toat lumea dup lucru. n alt cort nvecinat e magazia de materiale. Amndou corturile se reazem de peretele stncos. n dreptul lor, rnduite n semicerc, se afl nite bordeie improvizate unde stau lucrtorii. Dar de sus, de pe muchea acestei cldiri, probabil c orice strin poate vedea corturile, nu-i aa? Nu. Corturile sunt ascunse sub nite coroane de arbori i, n plus, acoperiul nu e ca de obicei din foaie de cort alb, ci dintr-o pnz cauciucat i de culoare nchis. Aa da. i cum stai cu armele? Excelent. Toi lucrtorii au cte o arm cu dou evi, cuit i pistol. Dac-i aa, atunci drguii de Cimarra n-au dect s pofteasc! Bineneles, cu condiia ca noi s sosim naintea lor. Mine va trebui s ne punem caii la grea ncercare. Haidei dar s ne culcm, s ne odihnim cu toii, oameni i cai. Dar iat c, dei nu dormisem deloc n noaptea precedent, somnul rvnit m ocolea. Gndul c a doua zi voi pune, n sfrit, mna pe Gibson, nu-mi ddea pace. Nici Old Death nu dormea. Se tot foia sub ptur. Era ntr-o stare neobinuit. Ba suspina, ba i spunea siei nite vorbe pe care, dei eram culcai alturi, nu le deslueam. Ceva i mpovra inima. De altfel, nu-mi scpase tulburarea lui n momentul cnd strinul gambusino adusese vorba despre Harton i nu mi-o explicam dect prin faptul c btrnul cerceta l cunoscuse ntr-adevr pe omul n cauz. Sau poate va fi avut cu el relaii oare depeau o simpl cunotin trectoare? Dup vreo trei ore de veghe, Old Death se scul. Cteva clipe sttu s ne asculte respiraia i s se conving c dormim. Apoi se strecur pe tcute, mergnd de-a lungul prului. Straja, un indian, l ls s treac. Eu rmsei pe loc n ateptare. Se scurse astfel un sfert, dou, trei sferturi de or. Btrnul tot nu venea. Atunci m ridicai i eu culcu, lund-o pe urmele lui.

~ 181 ~

Pe via i pe moarte
Se deprtase mult. l zrii abia dup vreo zece minute. Sttea la malul apei, ntors cu spatele spre mine i privind discul lunii. Dei nu-mi ddeam osteneala s calc fr zgomot, totui iarba mi nbuea paii. Dar i aa Old Death m-ar fi simit dac n-ar fi fost att de cufundat n gnduri. Abia cnd ajunsei aproape de tot, btrnul tresri i ntoarse capul. La naiba! Cine eti? Ce tot mi dai trcoale? i-a venit poft de glon Deodat, tcu. Cine tie unde-i fusese mintea c m recunoscu att de trziu. Ah, dumneavoastr! se mir el. Ct pe-aici s trag. Credeam c e vreun strin. De ce nu dormii? M frmnt gndul la Gibson i Ohlert. Aa? mi nchipui. Dar lsai c mine ne pic, n sfrit, n mn amndoi. De nu, s nu-mi zicei Old Death. Pe urm, gata, nu m mai in de ei. Rmn la bonanza. Dumneavoastr? De ce? Sau e secret? Da. Atunci, nu mai strui. Nu vreau s v sci cu curiozitatea mea. V-am auzit suspinnd i m gndeam c mi-ai putea mprti i mie cauza mhnirii dumneavoastr. Noapte bun, sir! Ddui s plec, dar Old Death m opri. Stai! Ai spus mhnire. ntr-adevr, mi-e sufletul greu, sunt mhnit. V tiu ca pe un tnr discret, cu inima cald. Cred c nu m vei judeca prea aspru. Iat de ce am s v spun cte ceva n legtur cu zbuciumul meu. Restul vi-l vei imagina singur. M lu de bra i o pornirm ncet de-a lungul malului. Cam ce prere v-ai fcut despre mine? m ntreb el pe neateptate. De fapt, ce credei despre caracterul meu, despre ei despre moralitatea lui Old Death? Suntei un om de onoare. De aceea v stimez i v iubesc. Hm! Dumneavoastr ai comis vreodat o fapt rea? Hm! zisei la rndul meu. Mi-am necjit prinii i profesorii. Am srit gardul n livada vecinului. Pe bieii care se ncontrau cu mine i scrmnm serios i aa mai departe. Nu mai ndrugai prostii! M refer la vreo fapt grav, pedepsit de codul penal, de pild, o crim. O, m-a ferit sfntul! Atunci suntei un om fericit. V invidiez. Nu exist pedeaps mai grea dect o contiin ncrcat! E mai ru dect treangul i nchisoarea! Vorbise pe un ton care m zgudui profund. Da, omul acesta purta povara unei fapte grave, altminteri n-ar fi fost att de zbuciumat. Tceam. Trecu un rstimp pn s continue: Domnule, s nu uitai un lucru: exist o justiie imanent, luntric, fa de care justiia oficial, organizat de oameni, e un simplu joc de copii. Contiina i

~ 182 ~

Karl May Opere vol. 23

are tribunalul ei care osndete fr cruare. Trebuie s v mrturisesc vina mea. Trebuie! De ce tocmai dumneavoastr? Fiindc, dei suntei att de tnr, mi inspirai mult ncredere. i pentru c presimt c mine mi se va ntmpla ceva ireparabil, ceva care nu-i va mai permite btrnului cerceta s-i recunoasc pcatele. Ai nnebunit, sir? V obsedeaz moartea? Da confirm el. Ai auzit ce-a povestit adineauri acel gambusino, n legtur cu Harton. Ce prere avei despre fratele lui? ncepeam s ghicesc adevrul; de aceea ddui un rspuns evaziv: Era, probabil, cam uuratic. Pshaw! Vrei s fii indulgent? Ascultai-m pe mine: un om uuratic e mai ru ca o canalie. Pe ticlos l recunoti de la distan; n schimb, uuraticul e de obicei biat simpatic, i de aceea mult mai primejdios. O mie de rufctori pot fi ndreptai, educaia i poate schimba. Dar dintr-o mie de uuratici, de iresponsabili, abia dac unul singur se corijeaz, fiindc superficialitatea, lipsa de seriozitate i de moral n-au contur, n-ai de unde s le apuci pentru a le combate. De fapt, n-am fost niciodat un ticlos, dar uuratic am fost, fr margini de uuratic, cci acel frate Henry, care i-a rpit lui Harton toat averea, absolut totul, acela era adic eram eu! Dar mi spuneai cndva c numele dumneavoastr adevrat e altul! Firete! Mi-am luat alt nume; pe cel autentic l-am dezonorat. Nici un pctos nu vorbete cu plcere despre pcatul lui. V amintii ce v-am povestit la New Orleans i anume c rposata mea mam m ndemnase pe drumul fericirii, dar c eu am apucat alt drum? Da, mi aduc aminte. Atunci, s m spovedesc pe scurt. Cu limb de moarte mama m-a ndemnat pe drumul virtuii, dar n-am ascultat-o. Voiam s ajung bogat, milionar. Am negustorit fr pricepere i mi-am pierdut partea din motenire o dat cu cinstea de negustor. M-am dus apoi printre cuttorii de aur. Ce-i drept, mi-a mers bine, am gsit aur cu grmada, dar l-am risipit n jocuri de noroc. Trudeam luni de zile n cutarea aurului, pentru ca apoi s mizez totul pe un numr i s-mi pierd n cinci minute ntreaga avere. Dar nici asta nu-mi era de ajuns. Zcmntul meu de aur producea prea puin fa de lcomia mea. mi pusesem n gnd, nebunul de mine, s mizez o sut de mii de dolari, s sparg banca de joc i apoi toate bncile de acest gen din lume. Am plecat n Mexic, m-am angajat gambusino i am avut parte de un noroc chior, dar i de ast dat am risipit lotul. Felul acesta de via m-a ruinat fizicete. S-a mai adugat i faptul c am ajuns fumtor de opiu. Fusesem cndva un tnr puternic, musculos, un atlet, i am venit cu vremea o zdrean. Nu mai puteam continua. Nimeni nu m mai lua n seam, doar cinii se ineau de mine i m ltrau. Atunci l-am cutat pe fratele meu re avea prvlie n San Francisco. Cu toat starea mea deplorabil, fratele m-a recunoscut i m-a primit n casa lui. Mai

~ 183 ~

Pe via i pe moarte
bine n-ar fi fcut-o! S m fi lsat n voia sorii! i-ar fi cruat lui suferina i mie toate mustrrile de cuget. Tcu un timp. Vedeam cum i se zbate pieptul i m simeam cuprins de o adnc mil. Eram nevoit s m port bine relu el. Fratele credea c m corijasem pe deplin i m angaja n ntreprinderea lui. Dar demonul jocului dormita n mine i, cnd se detept, m prinse n ghearele lui mai abitir ca nainte. Am sustras bani din cas ca s-mi ncerc norocul! Am isclit polie n fals. Dar pierdeam, pierdeam ntruna, pn n-a mai fost chip s m salvez. Atunci am disprut fr urm. Fratele meu, obligat s-mi onoreze poliele false, a ajuns srac lipit pmntului. A disprut i el mpreun cu bieaul lui, dup ce soia i murise de inim rea. Toate astea leam aflat abia dup ani de zile, cnd am ndrznit s revin la San Francisco. Atunci am ncercat s repar rul. Zburasem ntre timp iari ca gambusino, avusesem din nou noroc, i voiam s-l despgubesc pe fratele meu. Dar ia-l de unde nu-i. L-am cutat peste tot i nu l-am mai gsit. Aceast via de pribegie venic agitat m-a fcut s devin cerceta n Vest, reuind adeseori s fiu i un sprijin moral pentru alii. M-am lsat de joc, dar nu i de opiu. Nu-l mai fumez; l mnnc. Bag otrava n tutunul de mestecat, ce-i drept, n doze foarte mici. Iat mrturisirea mea. i acum scuipai-m, clcai-m; n picioare! Altceva nu merit. i desprinse braul de al meu, se aez pe iarb i sprijinindu-i coatele de genunchi, i ngropa obrazul n palme. Rmase aa mult, mult vreme, ncremenit ntr-o tcere grea. Eu l priveam covrit de gnduri cel nu se pot descrie. n cele din urm, Old Death se ridic n picioare, m fix cu nite ochi fantomatici i m ntreb: Mai suntei aici? Nu v e scrb de o zdrean ca mine? De ce mi-ar fi scrb? V comptimesc, sir! Ai greit mult, dar ai i suferit, iar regretul dumneavoastr; e sincer i profund Da, am suferit mult, foarte mult. Ce sunt toate trmbiele din lume. fa de glasul mut i venic rscolitor al unei contiine ncrcate? Trebuie s ispesc i s ndrept pe ct pot rul pe care l-am pricinuit. Mine sper s-l revd, n fine, pe fratele meu. Simt de parc mi-ar rsri un soare nou n fa, unul din alte vzduhuri. n sfrit, toate astea nu v privesc. Altceva a vrea s v spun i s v rog. Putei s-mi ndeplinii o dorin? Firete, din tot sufletul! Atunci, ascultai: am un motiv temeinic s port cu mine aua chiar i atunci cnd umblu fr cal. Tindu-i cptueala, dai de nite lucruri destinate fratelui meu. Vrei s reinei, sir, acest amnunt? mi cerei o nimica toat. Nu chiar. Poate c v vei convinge ct ncredere v acord. i acum, plecai! Lsai-m singur! Ceva m ndeamn ca n noaptea asta s-mi rsfoiesc registrul datoriilor. Mine s-ar putea s nu mai am rgaz. Exist presimiri de care eti

~ 184 ~

Karl May Opere vol. 23

contient c anun o viitoare realitate. V rog, plecai! Dormii linitit! Doar n-avei nimic pe contiin! Noapte bun, sir! M ntorsei fr grab n tabr i m culcai. Abia ntr-un trziu adormii, cnd noaptea era pe sfrite. Btrnul westman tot nu se napoiase. Cnd ne trezirm, Old Death era n a. Parc un neastmpr febril l gonea spre mplinirea presimirii sale. Strinul gambusino ne asigur c se simte destul de bine; doar spinarea l cam durea. i ddurm o ptur cu care i nfur mijlocul, iar cu alta i acoperi umerii. Un apa l slt pe cal, n spatele su. Apoi pornirm. Pn la amiaz, strbturm din nou o mulime de vguni i rpe, depind cel puin pentru ziua respectiv unul din cele mai dificile terenuri. Trecurm apoi esuri bogate n iarb i punctate ici-colo cu dealuri i coline. Ceasuri multe urmarm astfel drumul marcat de caii indienilor Cimarra. La un moment dat, mexicanul gambusino rosti, plin de satisfacie: De aici ncolo, prsim urmele. Vd c Harton , mi-a ascultat sfatul i a luat-o pe drum ocolit. Noi, ns, vom coti la dreapta i vom ine drumul cel mai scurt. Well! S mergem cum spui dumneata. n direcia pe care o urmam, spre nord-vest, zrirm la orizont nite mese albstrii. Mexicanul susinea c sunt muni. Dar erau att de departe, nct abia dup cteva ore de mers ncepurm s le deosebim contururile. Imediat dupamiaz fcurm un scurt popas, dup care ne continuarm drumul cu vitez sporit, n sfrit, apru primul copcel, firav i uscat, apoi tufri din ce n ce mai des. n cele din urm, se deschise n faa noastr preria verde, cu insule de arbuti pe care trebuia s le ocolim. Respiram uurai. Caii rezistau ct se poate de bine. Erau ntr-adevr mult superiori celor pe care i primisem de la seor Atanasio. naintau sprinten, de parc abia ar fi ieit din grajd. ncet-ncet, ne apropiam de muni. Era i timpul. Soarele coborse mult, apropiindu-se de piscurile lor. Un copac straniu ne ntmpin n drum. Sttea stingher n largul preriei, cu crengile sfiate de vnt. l salutarm ns ca pe un sol rvnit al pdurii. n sfrit, dup mici plcuri izolate de copaci, se alctui o dumbrav luminoas ce urca n pant lin. Dincolo de pant, terenul cobora brusc ntr-o vale nu prea adnc, pe care trebuia s-o strbatem. Apoi ne atepta urcuul anevoios ctre culmea pleuv a unui deal, n spatele cruia cretea o pdurice. Drumul ducea cnd printre copaci, cnd peste coclauri sterpe. Pn la urm, urcarm pe un mic platou acoperit de iarb, fr alt vegetaie. Dar abia ajunserm acolo, c i observarm nite dre late cznd perpendicular pe drumul nostru. Urme! exclam mexicanul. Cine s fi trecut pe-aici? Cobor de pe cal ca s le cerceteze. Le vd i eu i fr s descalec! zise posomort Old Death. Asemenea urme nu pot proveni dect de la o trup de cel puin patruzeci de clrei. Prin urmare, am ntrziat. Credei c e vorba de indienii Cimarra?

~ 185 ~

Pe via i pe moarte
Fr ndoial! Winnetou descleca i el. Examina urmele pe oarecare distan i conchise: Da, zece fee palide i patruzeci de indieni! Au trecut acum o or i mai bine. Ei, seor gambusino, ce mai zici acum? ntreb Old Death. Chiar i aa, nc le-o putem lua nainte rspunse omul. Pn s atace, trebuie s fac o recunoatere minuioas. Or, asta cere timp. L-or fi silit pe Harton s le descrie totul, ca s nu-i mai piard timpul cu recunoaterea. Dar indienii nu atac la orice or. Ei ateapt totdeauna mijitul zorilor. Las-m-n pace cu zorii dumitale! Doar tii c sunt i albi printre ei! O s-i doar-n cot de obiceiul indienilor. Pun rmag c nu s-ar sfii s atace bonanza i ziua-n amiaza mare. Haidei mai departe! Ddurm pinteni cailor i, ca n zbor, strbturm esul n cu totul alt direcie dect aceea a indienilor Cimarra. Harton nu-i condusese spre intrarea n bonanza, ci spre limita din spate a vii. n schimb, noi grbeam s ajungem ct mai curnd la intrare. Din nefericire, ntunericul se lsa din ce n ce mai des. n cmp deschis mai mergea. Dar prin pdure, printre copaci, pe un teren absolut neumblat, ba n urcu, ba n cobor, drumul era foarte dificil. Pn la urm, a trebuit s ne lsm cu totul n seama mexicanului care mergea nainte. Ne mai puneam ndejdea i n privirea ager a cailor. Ddeam mereu de cioturi i crengriul ne biciuia obrajii, ameninnd s ne rstoarne de pe cai. De aceea desclecarm i ne continuarm drumul pe jos, cu o mn purtnd caii de drlogi, n cealalt innd pistolul ncrcat deoarece ne ateptam ca, din clip n clip, s apar vreun inamic. n fine, auzirm clipocit de ap. Am ajuns la intrare ne opti cluza. Fii eu bgare de seam! n dreapta e ap. Mergei n ir cte unul i inei mereu pe stnga, lng stnci. Foarte bine! aprob Old Death. Dar nu e nici o straj pe aici? Acuma, nu. nc nu e ora de culcare. Ce s zic, stranic rnduial pentru o bonanza! Dar drumul cum e? Umblm ca orbii. Mergei drept nainte. Terenul e neted. Pn la cort nu mai e nici un obstacol. Nu sesizam, prin ntuneric, dect faptul c terenul era ntr-adevr neted. n stnga se nla peretele de piatr al muntelui. n dreapta susura apa. naintam cu drlogii la mn. Eu, Old Death i mexicanul mergeam n frunte. Deodat, mi se pru c zresc furindu-se pe lng stnc o umbr ca de cine; totul nu dur dect o clip. Atrasei atenia celorlali. Ne oprirm. Traserm cu urechea. Era linite. ntunericul nal zise cluza. De altfel, scrile camuflate se afl ndrtul nostru. Atunci, poate c umbra venise de acolo.

~ 186 ~

Karl May Opere vol. 23

n acest caz, n-am avea motive de team. Ar fi vorba de un prieten. Cum ns, la ora asta, nici un locuitor al vii n-are ce cuta aici, cred c v-ai nelat. Nu ne mai ocuparm de aceast chestiune care, din pcate, avea s fie fatal pentru unul din noi. Mai trecu puin i o raz se strecur pn n preajma noastr, venind dinspre cortul luminat de lmpi. Se auzir voci. Old Death, Winnetou i cu mine merserm nainte. Dumneata stai i ateapt-i pe ceilali l rug Old Death pe mexican. Rmnei lng cort pn l vom ntiina pe seor Uhlmann. Zgomotul copitelor trebuie s fi ptruns n cort, dar nimeni nu se art. Venii, sir, mi se adres Old Death. S intrm i s mprtim cu cei dinuntru bucuria surprizei. Se vedea de afar perdeaua de la intrare. Old Death o ddu n lturi. Iat-i, au i sosit! exclam cineva. Nu-i lsai! i, pe neateptate, trosni un foc de arm. Old Death se ag cu minile de cadrul perdelei, n timp ce cteva puti l pndeau amenintoare. Btrnul se chirci i czu gemnd: Presimirea frate iertare n aua mea Pentru Dumnezeu, seor Uhlmann, nu tragei! strigai eu, de afar. Suntem prieteni! Socrul i cumnatul dumneavoastr sunt aici. Venim s v aprm mpotriva atacului pus la cale mpotriva voastr! Doamne! se auzi dinuntru un glas. Adevrat? Da, e adevrat, nu tragei! Lsai-m s intru, barem eu singur! Intrai! Dar numai unul! Ptrunsei n cort. Se aflau acolo vreo douzeci de oameni narmai cu puti. Trei lmpi agate sus luminau ncperea. M ntmpin un tnr. Lng el sttea un pm mai n vrst, cu nfiare jalnic. Era i sta printre ei, Harton? l ntreb tnrul, artnd spre mine. Nu, seor! Absurd! exclamai eu. Nu mai umblai cu cercetri! Noi v suntem prieteni, dumanii vin n urma noastr. Din clip-n clip pot fi aici. Pe acest om l cheam Harton? Vaszic, pe dnsul l-au crat pe drumuri indienii Cimarra? Da. A reuit s scape. Nu sunt nici zece minute de cnd a sosit. Atunci, chiar dumneavoastr v-ai furiat adineauri pe lng noi, master Harton. Eu v-am zrit, ns tovarii mei nu mi-au dat crezare. i cine a tras? Eu! rspunse unul. Slav Domnului! rsuflai uurat, cci m temusem ca nsui Harton s nu-i fi mpucat fratele. A fost ucis un om nevinovat, cruia i datorai salvarea voastr! n clipa aceea, intrar i cei doi Lange, mpreun cu mexicanul. Nu mai rbdaser s atepte. Revederea provoc o explozie de bucurie, care i atrase i pe locatarii corturilor din jur. A trebuit s strig din rsputeri ca s-i astmpr i s impun linite. Old Death era mort, lovit n inim. Negrul Sam l duse nuntru i,

~ 187 ~

Pe via i pe moarte
jelind cu glas tare, l culc la picioarele noastre. Dintr-o despritur a cortului, aprur dou femei, dintre care una ngrijitoarea cu un biea n brae. Cealalt abia se inea pe picioare. Era susinut de tatl i de fratele ei. n aceste mprejurri nu mai puteam s m bizui dect pe propria mea luciditate. l ntrebai pe Harton cum de a reuit s scape. n timp ce oamenii se foiau care ncotro i trncneau ntruna, Harton ncepu: I-am condus anume pe alt drum pn sus, n pdurea din spatele vii. Acolo au poposit, n vreme ce cpetenia a fcut recunoaterea. Apoi, pe ntuneric, au pornit mai departe, lsndu-i caii sub paza ctorva oameni. Eu, cu minile i picioarele legate, zceam lng paznici. La un moment dat, am izbutit s-mi dezleg minile, apoi m-am eliberat de tot. M-am furiat repede pn la scara secret i de acolo am cobort n vale. Zrindu-v pe dumneavoastr i crezndu-v dumani, am dat fuga ncoace, unde erau adunai majoritatea muncitorilor. I-am anunat c se pregtete un atac asupra noastr. Aa se explic de ce primul om care a dat s intre n cort a i fost mpucat. Mai bine v-ai fi dus la dracu-n praznic! Ai provocat o mare nenorocire. n sfrit Spuneai c ticloii aceia se pot ivi din moment n moment. S lum, deci, msurile cuvenite. Vorbii tare ca s m aud Uhlmann, tnrul care la apariia mea sttuse lng Harton. i ddui apoi cteva detalii asupra situaiei i, cu ajutorul lui, luarm la iueal msurile de rigoare. Caii fur dui departe, n fundul vii. Apaii notri se postaser n spatele cortului, mpreun cu lucrtorii lui Uhlmann. Old Death, srmanul, fu scos din cort. Duserm repede de pe malul apei un butoia eu gaz i o sticl cu benzin. Dup ce desfundarm butoiaul, ddurm sarcin unui ora s stea de veghe i, la semnalul convenit, s toarne benzina peste gaz i s-i dea foc. ndat ce va fi izbucnit pllaia, butoiaul trebuia aruncat n pru. Gazul aprins, revrsndu-se la suprafaa apei, avea s lumineze ntreaga vale. Stteam acum mai bine de cincizeci de oameni; n ateptarea atacului. Eram egali ca numr cu dumanul, dar mult mai bine narmai. Civa muncitori mai descurcrei ; mai cu experien fur trimii la punctul de acces n bonanza, ca s ne dea de tire cnd vor sosi rufctorii. Avurm, de asemenea, grij s desprindem crligele de la spatele cortului, pregtindu-ne astfel o ieire dosnic. Femeile i copilul se ascunser n fundul vii. Uhlmann, Winnetou, cei doi Lange i cu mine rmaserm singuri n cort. Negrul Sam atepta afar, mpreun cu apaii. Cred c stturm aa vreo zece minute. Deodat, apru unul dintre oamenii notri trimii n recunoatere i ne vesti c a adus doi albi care, cic, vor s-l viziteze pe seor Uhlmann. Totodat, ne atrase atenia c ndrtul acestor "musafiri" observase o micare suspect; probabil c toat haita se afl prin apropiere.

~ 188 ~

Karl May Opere vol. 23

Albii fur poftii nuntru. ntre timp eu, amndoi Lange i Winnetou ne ascunserm n cealalt despritur a cortului. Ei bine, cei doi "musafiri" erau chiar Gibson i William Ohlert. Fur primii cu politee i invitai s ia loc. Gibson se recomand Gavilano i se ddu drept geograf care, mpreun cu colegul su ntreprind cercetri n aceast regiune de munte. Zicea c-i aezase tabra prin apropiere, dar un gambusino, un anume Harton, trecnd pe acolo, l informase c aici s-ar putea adposti mai confortabil. Colegul lui e bolnav i de aceea dnsul, Gavilano, acceptase propunerea lui Harton de a-i conduce pn aici pentru ca seor Uhlmann dac va binevoi s-l gzduiasc n noaptea asta pe suferind. Nu avui rbdare s stau i s judec dac spusele lui erau bine sau prost ticluite. Fr s mai atept, ieii la vedere. Gibson sri ca ars. M fix cu nite ochi plini de spaim. Dar indienii Cimarra care vin n urma dumitale sunt i ei bolnavi, master Gibson? l ntrebai. Desigur, William Ohlert poate s rmn aici. Ba, l i iau cu mine. Pe dumneata la fel. Ohlert era, ca de obicei, cu totul absent. Gibson, ns, i reveni repede. Mizerabile! se rsti el la mine. Te-ai apucat s-i urmreti pn i aici pe oamenii cumsecade? Am s te Taci! i tiai vorba. Eti prizonierul meu! nc nu! replic el furios. Mai nti, uite! Se repezi s m loveasc n cap cu patul putii. Dar i prinsei braul rsucindu-l fulgertor, nct lovitura devie n capul lui Ohlert. Acesta se prbui. Pe moment nvlir din spate civa lucrtori i i ndreptar armele asupra lui Gibson, pe care-l mai ineam nc strns de bra: Nu tragei! le strigai, cci voiam s-l am viu la dispoziia mea. Dar era prea trziu. Un glon i guri easta, i Gibson se prbui. Nu ne-o luai n nume de ru, domnule, dar aa e obiceiul pe la noi mi se adres muncitorul care trsese. Ca i cnd mpuctura ar fi fost un semnal, poate chiar cel convenit ntre Gibson i complicii si, n preajma bordeielor izbucni deodat urletul de lupt al indienilor. Iat ct de aproape ajunseser mpreun cu frtaii lor albi! Uhlmann se repezi afar, urmat de ceilali. i auzeam glasul. Se porni un schimb de focuri, exclamaii, blesteme. Eu rmsesem n cort, lng Ohlert. ngenuncheai s vd dac nu cumva murise. M linitii ns numaidect: pulsul btea. Prin urmare, puteam s particip i eu la lupt. Ieind din cort, mi ddui seama c nici nu mai era nevoie de ajutorul meu. Valea se luminase toat de flcrile ce pluteau la suprafaa apei. Bandiilor li se fcuse o primire cu totul neprevzut. Cei mai muli zceau la pmnt; alii, urmrii, fugeau ctre ieire. Ici i colo mai rezista cte unul, ncolit de doi sau trei dintre oamenii lui Uhlmann, dar, firete, fr speran de scpare.

~ 189 ~

Pe via i pe moarte
Uhlmann sttea lng cort i trgea foc dup foc. l ndemnai s trimit un grup de oameni sub conducerea lui Harton, pe scara secret, ca s pun stpnire pe caii invadatorilor. Tot acolo ar putea fi lichidai i cei din urm fugari. Uhlmann mi ascult sfatul fr ntrziere. Nu trecuser nici trei minute de la primul foc de arm, i terenul era complet curat. Prefer s nu descriu aici amnuntele acestui carnagiu. Imagini care cutremur inima omului e mai bine s nu fie zugrvite nici cu penelul, nici cu condeiul. Simmntul de omenie i refuz nvingtorului bucuria unui astfel de triumf. Grupul trimis de Uhlmann puse uor stpnire pe cai. Oamenii rmaser toat noaptea acolo. Singur Harton se ntoarse. Nici nu bnuia cine e omul care fusese prima victim a acelei seri, omul care, datorit pripelii, czuse ucis de propriii s-i tovari. De altfel, Old Death era singura jertf pe care o dduse tabra noastr. Ieii cm Harton afar, n vale, unde ntre timp fuseser aprinse cteva focuri. Ne aezarm ntr-un loc retras i l informai asupra tragicului adevr. Bietul om plngea n hohote, ca un copil. l iubise dintotdeauna pe Old Death, l iertase de mult i se fcuse cuttor de aur numai n sperana c aceast ocupaie i va da prilejul s-i ntlneasc undeva fratele disprut. A trebuit s-i povestesc totul, de la ntia mea ntlnire cu btrnul westman pn n clipa cnd glonul pregtit pentru alii i-a curmat firul vieii. Voia s afle fiece cuvnt schimbat ntre noi. i cnd, dup mai bine de un ceas, ne napoiarm n cort, m rug s-i gsesc loc n inima mea i s-i fiu prieten cum fusesem cu fratele su. Dimineaa ni se aduse aua lui Old Death. Fr nici un martor, Harton i cu mine desfcurm cptueala eii i ddurm de un portvizit. Era uurel, n schimb foarte preios. Decedatul lsa fratelui su valori bancare importante i, ceea ce era principalul, i indica pe un plan, minuios desenat, o bonanza cu mari resurse, descoperit de el la Sonora. Din clipa aceea Harton era, de fapt, un om bogat. Firete c nu mai putui afla care anume fuseser planurile lui Gibson n legtur cu William Ohlert. Nici chiar sora lui Gibson, Felisa Perillo, la care, probabil, inteniona s ajung, n-ar fi fost n stare s m lmureasc, ntre lucrurile lui gsii toi banii ridicai n contul bancherului Ohlert, minus cheltuielile de cltorie. Tnrul Ohlert tria, nu-i vorb, dar nu-i revenea n simiri. Era deci de prevzut c va trebui s mai ntrzii aici destul vreme, ceea ce, la drept vorbind, nu-mi displcea. Aveam prilejul s m refac dup attea osteneli i s cunosc ndeaproape viaa i activitatea unei exploatri aurifere. Aceasta, pn ce starea lui Ohlert va fi ngduit s-l transport la Chihuahua i s-l dau n ngrijirea unui medic priceput. Old Death fu nmormntat cum se cuvine. i ridicarm un monument cu o cruce cioplit din minereu de argint. Fratele su renun la slujba de pn atunci la mina

~ 190 ~

Karl May Opere vol. 23

lui Uhlmann i se pregti s plece la Chihuahua. Dorea s se odihneasc un timp dup viaa grea pe care o dusese ca gambusino. De nedescris era bucuria ce o triau soii Uhlmann datorit regsirii cu btrnul Lange i cu fiul su. Erau 0 pereche amabil, ospitalier, care i meritau pe deplin fericirea. Lundu-i rmas bun, Fred Harton m invit s-l nsoesc n cutarea zcmntului din Sonora. Nu eram n situaia de a-i da un rspuns definitiv, dar i promisei c am s-l vizitez la Chihuahua. n ce-l privete pe Winnetou, acesta se hotr s rmn cu mine. Pe cei zece apai i trimise acas, dup ce. Uhlmann i rsplti cu daruri bogate. Negrul Sam plec i el ca nsoitor al lui Harton. Am aflat mai trziu c i-a tcut bine datoria. Nu tiu ns dac i-a mai reluat slujba la seor Cortesio. i iat c, peste dou luni, m aflam la bravul clugr Benito din congregaia El buono Pater de la Chihuahua. Era cel mai renumit medic din provinciile nordice. I-l ddui n grij pe William Ohlert i, pn la urm, clugrul reui, ntr-adevr, s-l vindece pe deplin. Zic "pe deplin", fiindc ciudat lucru! pacientul reveni nu numai la bunstare fizic, dar i la o comportare normal. Prea c lovitura ce o primise n cap cu patul putii i-ar fi spulberat ideea fix cu poetul nebun. Se arta vioi, sntos, uneori chiar exuberant, i dorea foarte mult s se ntlneasc iari cu tatl su. De fapt, btrnul bancher, ntiinat de mine, urma s soseasc n curnd; dar tnrul nu tia nimic despre aceast vizit. Tatl primise din parte-mi un raport detaliat asupra tuturor peripeiilor prin care trecusem i m asigurase, prin coresponden, c va veni personal ca s-i duc acas fiul regsit, l rugasem totodat s obin de la master Josy Taylor eliberarea mea din funcia de detectiv. M simeam din ce n ce mai atras de propunerea lui Harton de a-l nsoi la Sonora. Acesta venea zilnic s m vad. mi art o prietenie cu adevrat emoionant i se bucura din tot sufletul de nsntoirea tnrului Ohlert. n privina acestuia din urm, trebuie s mrturisesc c se ntmplase pur i simplu un miracol. William Ohlert refuza s aud pn i cuvntul "poet". i amintea de orice clip a vieii, excluznd perioada dintre fuga cu Gibson i revenirea lui la normal. Acest rstimp rmase n mintea lui ca o pagin goal. Ne aflam, aadar, ntr-o zi mpreun: clugrul, eu, Ohlert i Harton. Depanam diversele ntmplri i sperane ale vieii noastre. Deodat, auzirm bti n u. Servitorul deschise i n prag i fcu apariia un domn, la vederea cruia William scoase un strigt de bucurie. Ct suferin i cte griji pricinuise printelui su aceasta o aflase nc nainte din gura mea. Acum se arunc plngnd n braele btrnului, n timp ce noi, ceilali, prsirm discret odaia. Mai trziu, avurm destul timp s ne deschidem inimile i s ne povestim de toate. Tatl i fiul edeau alturi, mn n mn. Btrnul bancher obinuse de la Taylor eliberarea mea din post i, fr s mai preget, m angajai s-l nsoesc pe Harton. Firete c ne-ar fi bucurat s participe i un al treilea la expediie. i cnd

~ 191 ~

Pe via i pe moarte
spun "al treilea", m gndesc, bineneles, la srmanul Old Death, faimosul cerceta al Vestului Slbatic.

Capitolul V Old Firehand

Multe, foarte multe ar fi de povestit despre ntmplrile trite alturi de Harton. Dar cum urmresc s-l nfiez n special pe Winnetou, care se afla atunci n alt parte m voi mrgini s spun c, dup numeroase eforturi i nfruntnd multe primejdii, descoperirm pn la urm bonanza. Nefiind dispus s m ocup de exploatarea prii ce-mi revenea, hotri s-o vnd pe un pre care mi acoperi cu vrf i ndesat toate pagubele suferite n naufragiu. Pornii apoi clare spre Rio Peco, la apai. Acolo, n pueblo, apaii m primir ca pe un frate; dar Winnetou lipsea. Fcea un tur de control pe la toate aezrile i detaamentele sale. De fapt, mi lsase vorb s-l atept. Cum ns ateptarea ar fi durat cel puin o jumtate de an, nu m lsai convins s rmn i fcui o escapad n Colorado, pentru ca apoi, prin Kansas, s m ntorc la Saint Louis. Pe drum, mi se altur englezul Emery Bothwell, un brbat extrem de instruit, ntreprinztor i curajos pe care dup cum stimaii cititori vor afla cu alt prilej aveam s-l regsesc mai trziu n Sahara. Toate ntmplrile prin care trecusem alturi de Winnetou, ca i cele trite mpreun cu Harton i acum, de curnd, cu Bothwell devenir repede cunoscute, nct, sosind la Saint Louis, fusei de-a dreptul surprins de cte se discutau pretutindeni n legtur cu Old Shatterhand. Cnd btrnul mister Henry mi observ mirarea, zise, n felul su original: Al dracului om! Trecei ntr-o lun prin mai multe aventuri dect altul n dou decenii, scpai din primejdii ca prin minune, v luai, ia, un greenhorn tinerel, colea, la ntrecere cu cei mai mari oameni ai Vestului, dai peste cap toate obiceiurile sngeroase de acolo, crundu-i pn i pe dumanii cei mai ri, i pe urm cscai gura de mirare c se discut peste tot de isprvile lui Old Shatterhand! Eu atta v spun: n ce privete faima, l-ai depit n scurt vreme pn i pe marele Old Fire-hand, care numr de dou ori atia ani ca dumneavoastr. Nici nu tii ct bucurie mi face cnd aud aceste discuii! Doar eu, i nimeni altul, v-am sftuit s apucai drumul Vestului! Pentru bucuria ce-mi druii, se cade s-mi art recunotina. Ia privii ncoace!

~ 192 ~

Karl May Opere vol. 23

Deschise scrinul n care i inea armele, scoase la iveal primul exemplar din carabina "Henry" furit de el, mi explic mecanismul, modul de ntrebuinare i m conduse apoi la poligonul de tir ca s ncerc i s apreciez nentrecuta lui oper. Eram mai mult dect entuziasmat de carabin, dar, aa cum procedasem i altdat, i atrasei atenia asupra faptului c rspndirea unei asemenea arme cu repetiie va avea cele mai grave urmri n ce privete fauna i chiar existena populaiei din Vest. tiu, tiu confirm meterul. Mi-ai mai spus-o i cu alt prilej. Eu, ns, nu fac dect puine exemplare. Asta de aici, adic primul, v aparine dumneavoastr. I-ai dus faima n lume dobortorului meu de uri; pstrai-l, deci, mpreun cu carabina. Cred c o s v foloseasc pentru viitoarele expediii dincolo de Mississippi. O, nu m ndoiesc! ns, pentru moment, nu pot s accept darul. De ce? Fiindc, deocamdat, n-am intenia s plec n Vest. Atunci, ncotro? nti de toate, n patrie, apoi n Africa. Ha! zise mister Henry, uitnd s-i nchid gura. Suntei ntr-o ureche? Vrei s ajungei negru hotentot? Ei, nu merg eu pn acolo! Dar i-am promis domnului Bothwell s ne ntlnim n Algeria, unde locuiesc nite rude ale sale. i ne bate gndul s facem o cltorie n Sahara. Ca s v nghit leii sau hipopotamii? Pshaw! Hipopotamilor nu le place carnea i nu triesc n pustiu. Dar leii? Nici tia nu stau chiar n inima Saharei. Au i fiarele nevoie de ap. tiu, stimabile, tiu. Doar n-o s bea sirop! E vorba ns de ceva mult mai complicat. Nu-i aa c n Algeria se vorbete franceza? Da. i? V descurcai? M descurc. tiu franuzete. Dar n deert? Acolo e nevoie de arab. Ei, asta-i problema! O s avei dificulti. Ba nu. Profesorul meu de arab trecea n Germania drept cel mai mare specialist n limbile orientale. Ei, bat-v norocul! Nimeni nu v poate veni de hac! M mai gndesc ns la ceva care pesemne c v-ar scoate din cap ideea expediiei. Ce anume? Cheltuiala! Vreau s zic, paralele. Am eu nite economii.

~ 193 ~

Pe via i pe moarte
Ei, a! Vorbesc serios. Bonanza mi-a adus ctiguri mari. n plus, bancherul Ohlert m-a onorat cu o gratificaie considerabil. Nu mai vorbesc de restul salariului pe care l-am ncasat de la Josy Taylor pentru serviciile mele ca detectiv. Atunci, poftim, luai-o la picior, tergei-o n Sahara! izbucni meterul suprat. Nu neleg ce poate s caute un om acolo! Nisip, nisip i iar nisip, i, pe deasupra, milioane de purici ai deertului! Aici, la noi, ai duce-o mult mai bine. n sfrit, aflai c ntre noi doi s-a declarat divorul. Nici nu tiu dac ne vom mai vedea vreodat! Se plimba cu pai mari, grbii, prin atelier, bombnea i ocra ntruna, gesticulnd cu ambele mini. Dar firea lui, n fond blnd, rzbi repede. Se propi n faa mea i m ntreb: Acolo, prin pustiu, v mai folosete la ceva dobortorul meu de uri? Desigur. i carabina? Mai ales! Atunci, luai-le n spinare i crai-v! Hai, s nu v mai prind pe-aici, c v dau pe u afar, mgar de Sahara ce-mi suntei! mi vr cu de-a sila armele n mini, deschise ua larg, m mbrnci i trase zvorul n urma mea. Dar pe cnd ieeam n strad, i scoase capul pe fereastr i strig: Desear trecei pe la mine, nu-i aa? Mai ncape vorb? Well! V pregtesc o sup de bere, cina dumneavoastr preferat. Ei, ce mai stai? N-ai ters-o? Cnd, dup cteva zile, mi luam rmas bun de la btrnul meter, acesta mi ceru cuvntul c dac nici o piedic serioas nu-mi va sta n cale m voi ntoarce n cel mult ase luni. i, ntr-adevr, am reuit s m in de cuvnt. Exact dup o jumtate de an, m aflam din nou la Saint Louis. Btrnul meter se bucur din inim auzind ct de mult mi folosiser cele dou arme la strpirea faimoasei gum acea mult temut caravan de tlhari. Totodat, m inform c Winnetou l vizitase ntre timp. Aflnd termenul cnd promisesem s m ntorc, Winnetou l rugase pe meter s m ndrepte spre Rio Suanca unde, mpreun cu un grup de rzboinici apai, avea s organizeze o mare vntoare. Pornii numaidect la drum. mi trebuir trei sptmni ncheiate pn s ajung la rul cu pricina i, dup o scurt recunoatere, ddui de tabra vntorilor. Winnetou admir plin de entuziasm carabina lui Henry, dar nu-i exprim deloc dorina s-o ncerce; considera c arma e proprietatea mea exclusiv, sfnt i intangibil. Spre plcuta mea surpriz, tnrul apa mi oferi un armsar murg pe care mi-l adusese n dar anume. Animalul, datorit vioiciunii sale, fusese botezat

~ 194 ~

Karl May Opere vol. 23

"Swallow", adic rndunic sau rndunel. Se bucurase de cea mai nalt dresur indian i se obinui cu mine foarte curnd. Dup vntoare, Winnetou inteniona s viziteze tribul Navajo, ca s aplaneze conflictul ce izbucnise ntre acesta i oamenii tribului Niora. L-a fi nsoit cu drag inim, dar nu se putu. Cteva zile nainte de proiectata noastr plecare, ne ntlnirm cu un transport californian de aur. Cltorii se speriaser cumplit vzndu-se deodat nconjurai de indieni, dar se calmar curnd auzind de numele lui Winnetou i ai lui Old Shatterhand. Ce rsunet aveau aceste dou nume se vedea i din faptul c oamenii m rugar, firete, contra unei remuneraii corespunztoare, s-i cluzesc pn la fortul Scott. Eu refuzai din capul locului, pentru c nu voiam s m despart de Winnetou, dar dnsul, ca fost dascl al meu, mgulit de atenia i ncrederea de care m bucuram m sftui s le fac serviciul cerut i apoi, de la fortul Scott, s m ndrept spre miaznoapte, ctre preria Gravei, la vest de Missouri, unde urma s ne regsim. Avea intenia s-l viziteze pe vechiul i vestitul su prieten Old Firehand, care se afla n acele inuturi. Desprindu-ne, aadar, din propria lui dorin, plecai mpreun cu strinii aceia, conducndu-i, nu fr a nfrunta destule primejdii, pn la destinaie. Trebuie spus C numai mulumit carabinei "Henry" i calului meu excelent reuii s ies teafr din toate ncercrile. Trecui apoi prin Kansas i Nebraska, strbtnd inutul siouxilor, de urmrirea crora scpai tot datorit lui Swallow, calul meu nemaipomenit de iute. Winnetou mi explicase c acest drum m va duce ctre un teren petrolifer proaspt descoperit i pus n exploatare de un anume Forster; mi spusese c ar exista acolo i un magazin universal, unde puteam s-mi cumpr de toate. Dup calculele mele, trebuia s fi ajuns n preajma acelui teren petrolifer. tiam c-i spune New Venango i c se afl n una din acele vguni numite "bluffs", tiate aproape vertical n prerie i strbtute, de obicei, de un pria care fie c dispare fr urm sub stnci, fie c se scurge treptat n pmntul avid sau dac volumul de ap e mai mare se lrgete i devine ru n toat legea. Pn aici, ns, cmpul plin de floarea-soarelui nu vdea nici un semn care s indice apropierea unei astfel de depresiuni. Calul simea nevoie de odihn i eu nsumi, ostenit de lunga mea cltorie n necunoscut, rvneam din ce n ce mai mult s ating odat elul ce mi-l fixasem pentru ziua respectiv. Acolo gndeam s poposesc o zi, s m odihnesc i s-mi procur muniia necesar, pentru c-mi epuizasem pe drum aproape toate rezervele. Cnd s-mi pierd cu totul ndejdea c voi ajunge la int, Swallow i nl capul i scoase acel fornit specific, prin care adevratul cal de prerie anun prezena unei fiine. l oprii uurel n loc i m rsucii n a scrutnd mprejurimile. Nu era nevoie de prea mult cercetare. La orizont, doi clrei care, probabil, m vzuser la rndul lor, se apropiau de mine n galop. Distana dintre noi era nc prea mare ca s le pot deslui chipurile, dusei la ochi luneta i, spre surpriza mea,

~ 195 ~

Pe via i pe moarte
constatai c unul din clrei fapt neobinuit n acele inuturi era un tnr aproape nevrstnic. "Ciudat lucru! comentai n sinea mea. Un copil clare prin prerie! i mbrcat ntr-un autentic costum vntoresc!" Cuprins de nerbdare, mi vri la loc pistolul i cuitul pe care, din precauie, le scosesem de la bru. "i brbatul de alturi s fie oare un yankeu din tagma celor care se dau n vnt dup ntmplri excentrice? Sau e vorba de acel flats ghost, duh al cmpiei, care, dup credina indienilor, clrete noaptea pe un cal de foc i ziua, sub tot felul de nfiri neltoare, pribegete n preajma pdurilor, momindu-i pe albi i ducndu-i la pierzanie? Sau e un ostatic alb capturat n regiunile de rsrit?" mi controlai, oarecum stnjenit, aspectul exterior, care nu semna nici pe departe cu al unui gentleman; jambierele erau numai noroi, pantalonii plini de jeg deoarece respectam onorabilul obicei vntoresc de a nlocui ervetul sau tergarul cu postavul ndragilor, ptndu-i din belug cu grsime de bizon i de urs. Vesta, ca Un sac de piele, care suportase cu stoicism attea intemperii i calamiti atmosferice, mi ddea nfiarea unei sperietoare de ciori biciuit de furtuni. Iar cciulia de biber nu numai c se lise peste msur, clar i nprlise parc dup termen: prea s fi fost n foarte intime relaii cu focurile de tabr. Din fericire, nu m aflam ntr-o loj a Operei Mari, ci ntre Black-Kills colinele negre i Munii Stncoi. i nici timp n-aveam s m necjesc; abia apucasem smi examinez inuta, c ciudaii clrei i ajunser lng mine. Drept salut, biatul i nl cravaa cu mnerul n sus i rosti cu glas pur, aproape copilresc: Good day, sir! Ai pierdut ceva de v uitai att de atent la propria persoan? Your servant, sluga dumneavoastr, domniorule! mi ncheiam platoa ca nu cumva privirea dumneavoastr ager s-mi sfredeleasc pieptul. Vaszic, e strict interzis s v privesc? Nicidecum. Consider ns c i mie mi-e ngduit s v msor cu toat atenia. M rog, cu un cavaler care poart plato i coif de biber trebuie s te pori frumos. Ridicai-v, deci, privirea crunt i studiai-m! Mulumesc. Ne putem cntri deci n toat voia, ceea ce pentru mine e, desigur, mai plcut; inuta dumneavoastr impecabil s-ar potrivi de minune cu orice salon. i, rsucindu-mi calul, adugai: Aa, acum m putei vedea din toate prile, clare i n mrime natural! V plac? Stai niel, uitai-v i la mine! rspunse biatul rznd. i cabr calul i se roti la rndul lui. Acum prezentarea e complet. Binevoii a v exprima primul: v plac? Hm, nu e ru! n orice caz, prei destul de acceptabil pentru aceste locuri. Dar eu?

~ 196 ~

Karl May Opere vol. 23

Aa i aa! Numai c nu se cade s m apropii de dumneavoastr mai mult dect mi impune o anume pruden. ntr-adevr, fcnd abstracie de persoana ca atare, alura e destul de impozant adug nsoitorul lui pe un ton de zeflemea i privindu-l cu vdit admiraie pe Swallow. Nelund n seam jignirea, m adresai biatului, care, pentru vrsta lui, dovedea excepional bun-cretere: Rezerva dumneavoastr, sir, e ndreptit. Cred ns c m scuz nsi slbticia acestor locuri. Slbticie! Vaszic, suntei strin? Att de strin, nct caut de o zi ntreag o anume adres i nu o gsesc. Atunci, dac vrei s cunoatei nemrginirea acestei slbticii, haidei cu noi! Apuc n direcia pe care o urmasem eu i i ndemn calul n toate felurile, de la trap uor pn la galopul cel mai vijelios. Swallow al meu l imit fr greutate, dei nu se odihnise toat ziua. Da, bravul animal parc nelesese c e vorba de un mic concurs i o lu att de repede nainte, nct biatul, neputnd s se mai in de el, i struni calul, exclamnd: Extraordinar, sir! Nu avei cumva de gnd s vindei armsarul? Cu nici un pre, sir rspunsei, mirat de propunere. Nu m tot luai cu "sir"! Cum dorii. ns mustangul acesta, care m-a scos din attea primejdii, nu-l vnd pentru nimic n lume. A fost dresat de indieni observ el, cercetndu-l cu ochi de cunosctor. De unde l avei? De la Winnetou, cpetenia apailor, cu care m-am vzut ultima oar la Rio Suanca. M privi vdit surprins. De la Winnetou? Pi sta e indianul cel mai vestit i mai temut dintre Sonora i Columbia! Nu facei deloc impresia c l-ai cunoate, sir! De ce nu? ntrebai, zmbind. Prei mai degrab vreun geometru; vei fi msurnd terenul sau cam aa ceva. Oamenii acetia sunt de obicei destul de pricepui i curajoi, dar nu-i vd s se aventureze tocmai printre apai, niori sau navajoai. Ar fi prea de tot. Pistolul dumneavoastr curel, lucios, cuitul prea delicat, puca aceea de parad prins n curea, pn i poziia clreului pe cal nu prea se potrivesc cu imaginea unui squatter sau vntor de prerie. Ce-i drept, e drept: nu sunt dect un vntor de duminic. Dar armele mele nu sunt chiar de lepdat. Le am din Saint Louis, de pe Front-Street. i dac, dup cum Se pare, suntei, aici ca i acas, atunci trebuie s tii c la Saint Louis gseti pe pre bun marf corespunztoare.

~ 197 ~

Pe via i pe moarte
M rog, numai c marfa i dovedete calitatea abia dup ce-a fost folosit cum trebuie. Ce prere avei de pistolul acesta? i vr mna n coburul eii i scoase un cocogea pistol vechi i ruginit, care semna mai degrab cu un retevei uzat dect cu o arm. Deh! E de pe vremea lui Pazvante, dar n mna unui trgtor obinuit cu astfel de arme s-ar putea dovedi destul de bun. Am vzut nu o dat indieni mnuind admirabil cele mai prpdite puti. Atunci, spunei-mi dac atingeau i ei asemenea performan? i ndemn calul, se roti apoi n trap ntins mprejurul meu, nl pistolul i, pn s-mi dau seama de intenie, trase asupra mea. Cciulia mi zvcni uor i, n acelai timp, floarea-soarelui cu care mi-o mpodobisem, zbur pe dinaintea ochilor mei. Pesemne c acest trgtor excelent voia s-mi vad reacia i s se conving cte parale fac n calitatea mea de vntor duminical. De aceea rostii foarte calm: Cred c oricine e capabil de asemenea performan, n schimb, nu oricui i face plcere s-i expun astfel plria, sub care s-ar putea s se afle din ntmplare i un cap. De aceea v sftuiesc s nu mai tragei nainte de a-l fi convins pe interlocutor c mnuii ntr-adevr fr gre stropitoarea asta de pulbere. Wherefore? i de ce? auzii ntrebnd n spatele meu. nsoitorul tnrului clrea o mroag nalt, greoaie, care nu reuise s in pasul cu caii notri i ne ajunse din urm abia cnd trosni pistolul. Capul unui vntur-lume relu el plus cciulia nu fac, n orice caz, mai mult dect o porie de pulbere. Era un brbat nalt, usciv, deirat, cu gtul subire, cu o fizionomie de yankeu viclean. Din consideraie pentru tovarul su, trecui i peste aceast grosolnie, dei mi se pru c atitudinea mea pasiv era atribuit de biat unei alte cauze. Evident, tnrul nu-mi admira deloc lipsa de combativitate. Toat aceast ntlnire mi se prea foarte stranie. Dac-a fi gsit-o relatat ntrun roman, l-a fi bnuit cu siguran pe autor c d imposibilul drept posibil. Oricum, un lucru era limpede: trebuia s fie vreo aezare omeneasc pe aproape i, cum n aceste locuri de mult nu se mai desfuraser btlii ntre triburile slbatice, chiar i un adolescent putea s se plimbe fr team prin prerie. Nu-mi era tot att de limpede cum s m port cu acest tnr interesant. Dibcia i cunotinele lui asupra Vestului m fceau s bnuiesc c-i duce viaa n condiii cu totul speciale. Nu era, deci, de mirare c-l cercetam din ochi cu cea mai vie atenie. Clrea naintea mea la o jumtate lungime de cal i soarele, cobornd spre apus, l sclda n razele-i de aur. Era "oache i frumos", cum vorbete psalmul despre micul David. Trsturile lui nobile, cu toat frgezimea specific vrstei, aveau accente hotrte, dovedind o dezvoltare precoce a spiritului i o voin drz.

~ 198 ~

Karl May Opere vol. 23

ntreaga-i inut, sigur, degajat, parc te obliga s nu-l tratezi ca pe un copil, dei nu prea s aib mai mult de aisprezece ani. M gndeam fr voie la unele povestiri pe care le citisem odinioar, la istorisirile despre vitejia i cutezana proprii pn i copiilor, aici, n Far West. Dar aceast dezinvoltur i hotrre nu puteau fi puse numai pe seama firii sale, ci i a bunstrii materiale de care, probabil, se bucura. Altminteri, nici nu m-ar fi ntrebat adineauri dac vreau s vnd mustangul. Deodat, biatul strnse de fru i domoli trapul calului. Vrei s ajungei la New Venango, sir? m ntreb el. Da. i venii din savan, nu-i aa? Exact. Se i vede, de altfel, dup nfiare. Dar westman nu suntei! Trebuie s avei nite ochi foarte ageri, ca s m ptrundei numai dintr-o privire! German? Da. Pesemne c m cam trdeaz engleza mea, adic accentul. Accentul nu e chiar att de prost, ns destul de caracteristic ca s v ghicesc obria. Dac n-avei nimic mpotriv, putem vorbi n limba matern. Cum, suntem compatrioi?! Tata e german; eu, ns, m-am nscut la Quicourt. Mama era indianc, din tribul asineboinilor. Abia acum mi explicam profilul su caracteristic i nuana nchis a pielii. Aadar, mama i murise i tatl tria. M aflam n faa unui caz neobinuit i curiozitatea mea se transform dintr-o dat ntr-un interes profund. Uitai-v n zare m ndemn biatul. Vedei fumul de colo, care se ridic din pmnt? Ah, am ajuns, vaszic, la acel "bluff" pe care-l caut! Acolo, cic, se afl New Venango, aezat ca ntr-o copaie. l cunoatei pe Emery Forster, prinul petrolului? Oarecum. E tatl cumnatei mele, adic al soiei fratelui care locuiete n Omaha. Tocmai le-am fcut o vizit, i la napoiere am tras aici, la o gazd. Avei vreo treab cu Forster, sir? Nu. Mi-ar trebui doar s gsesc un magazin ca s-mi procur cte ceva de acolo. De Forster n-am ntrebat dect din curiozitate, cum fac, desigur, toi drumeii care trec pe-aici. Nu se poate s nu te interesezi de unul din cei mai mari prini ai petrolului! L-ai i vzut? O, habar n-am cum arat! Ba dimpotriv! l vedei i acum. Clrete alturi. Ce-i drept, nu am fcut prezentrile, dar e de scuzat: n prerie nu se prea respect normele bunei-cuviine.

~ 199 ~

Pe via i pe moarte
Nu sunt de aceeai prere protestai, fr a-l onora pe yankeu mcar cu o privire. Socot chiar c preria are un mod al ei de a selecta oamenii, nu dup criteriul bogiei, ci al valorii autentice. Dai arogantului dumneavoastr prin al petrolului arma pe care o mnuii cu atta precizie i expediai-l de unul singur n Vest: cu toate milioanele lui, se va prpdi. i, dimpotriv, ntrebai pe orice westman serios care, ca un stpn absolut, cutreier cu puca lui imensitatea preriei, ci bani posed i v va rde n nas. Acolo unde omul se msoar dup primejdiile pe care tie s le nfrunte, cciulia mea, de pild, face mai mult dect actul de proprietate asupra nu tiu ctor izvoare de iei. n prerie nu profesorii de dans, ci cuitele de vntoare stabilesc regulile de conduit. Tnrul i ndrept privirea mai nti asupra lui Forster, apoi asupra mea. Observai c vorbele mele i merseser la inim. Totui, nu se putu abine de la o rectificare: N-am s v contrazic ntru totul, sir. Cred ns c exist pe ici, pe colo i trapperi sau squatteri care nu mi-ar rde n nas dac i-a ntreba ct aur posed. Ai auzit vreodat de Old Firehand? Cum s nu! E unul din cei mai vestii vntori ai pdurilor; l cunosc, dar numai din auzite. Ei bine, el i Winnetou, vaszic un alb i un rou, fac parte dintre oamenii la care m refer. Ei tiu toate hiurile, munii, rpele, pdurile i v pot conduce la zcminte de aur sau argint nebnuite de alii. M ndoiesc c vreunul din ei ar face schimb cu un petrolist! Pshaw, Harry interveni Forster sper c nu vrei s m jigneti! Tnrul evit s rspund. Eu ns rostii glacial:. Oricum, nu petrolistul a descoperit aceste comori i cred c nici n-ar cuteza s le exploateze cu preul scumpei sale viei. De altfel, tinere master, vei conveni c observaia dumneavoastr confirm, de fapt, cele spuse de mine. Un adevrat westman, chiar dac-ar descoperi cea mai bogat vn de aur, nu i-ar da pentru ea libertatea la care ine mai presus de orice. Dar iat c am ajuns la "bluff", inta cltoriei noastre! Ne oprirm la marginea unei rpe i zrii pe fundul ei o aezare mai mrunt dect bnuisem. Terenul, jos, era relativ mic, strjuit jur mprejur de stnci prpstioase i strbtut de un ru destul de lat, ce-i tia drum prin bolovni. Peste tot instalaii de foraj. O sond lucra din plin chiar pe malul apei. La centru, n vecintatea unor hale, se afla o cldire cu locuine. Dei improvizat, cldirea prea destul de confortabil. Oriiunde i roteai privirea, vedeai doage, funduri de butoaie i tot soiul de rezervoare, unele nc goale, altele pline cu mult rvnitul carburant. Da, sir, acesta este "bluff"-ul spuse Harry. Dincolo vedei magazinul, alturi restaurantul, apoi un hotel i altele. Iar aici e drumul cam povrnit, pe care va

~ 200 ~

Karl May Opere vol. 23

trebui s coborm, desigur, cu precauie, ca s nu ne rupem gtul. Venii i dumneavoastr? Desclecarm sprinten amndoi. Luai calul de drlogi m sftui biatul. Swallow al meu m urmeaz singur. Luai-o dumneavoastr nainte! ntr-adevr, mustangul venea dup mine fr nici un ndemn i, n timp ce Forster cu gloaba lui ne urmau anevoie i cu team, eu admiram viteza i sigurana biatului la cobor. Era exclus ca asemenea deprinderi s i le fi nsuit n Est. i faptul acesta mi sporea i mai mult interesul pentru persoana lui. Jos, nclecarm iari. Eram pe punctul de a m despri de ei, creznd c se vor ndrepta spre Cldirea cu locuine, n timp ce eu trebuia s caut magazinul. Dar Forster mi se adres arogant: Fr grab, stimabile! Mergem i noi pn la magazin. Mai am o bagatel de aranjat cu dumneavoastr. Datorit interesului pe care mi-l strnise biatul, m ispitea ntr-adevr gndul s mai rmn puin n societatea lui. Dar pe Forster nici mcar nu-l ntrebai ce anume "bagatel" va fi avnd de aranjat cu mine. De altfel, aveam s m lmuresc foarte curnd n aceast privin. Ajuni la "Store and Boardinghouse", magazin i hotel precum scria cu cret pe ua acelei construcii simple ca o caban srirm de pe cai i Forster, nici una, nici dou, l prinse pe Swallow de drlogi. Cumpr calul. Ct cost? Nu-l vnd. Dou sute de dolari! Am pufnit n rs, refuznd categoric. Dou sute cincizeci! Nu v mai ostenii degeaba, sir! Trei sute! Nu-l vnd! Trei sute i, n plus, alegei din magazin, n contul meu, tot ce v trebuie. Credei cu adevrat c un om al preriei i nstrineaz calul, fr de care s-ar putea duce de rp? V mai dau i calul meu pe deasupra. Pstrai-v, domnule, gloaba! Nu merit nici un fir de pr din cciula mea! Dar mi place! Trebuie s-mi dai calul! i pierdu rbdarea Forster. Cred i eu c v place, ns degeaba struii. Suntei prea srac ca s-l putei cumpra. Prea srac?! repet Forster, privindu-m de sus, ca i cnd ar fi vrut s m intimideze. N-ai aflat c m cheam Emery Forster? Cei care m cunosc tiu bine c pot s cumpr i o mie de mustangi ca sta! Banii dumneavoastr m las rece. Dac v trebuie un cal, n-avei dect s apelai la geambai. Dar armsarul meu lsai-l, v rog, n pace! Dai-i drumul!

~ 201 ~

Pe via i pe moarte
Ia te uit, neobrzatul, neisprvitul! Asemenea individ, cruia i ies degetele prin sprtura ghetei, ar trebui s se bucure nespus c i se ofer bani pentru o pereche de cizme i c-i agonisete barem o dat n chip cinstit! Emery Forster, ine-i limba-n fru! Altfel te vei convinge ndat c omul care, dup cum te-ai exprimat adineauri, nu face mai mult dect "o porie de pulbere", tie s i-o plteasc pe merit. Oho, biete, aici nu ne aflm n prerie, unde orice haimana i poate face mendrele! n New Venango eu sunt stpn, eu poruncesc! Iar pentru cel ce nu nelege cu binele, gsim noi leacul! Te mai ntreb o singur dat: mi dai calul, ori ba? Orice alt westman i-ar fi rspuns de mult cu pistolul. Dar pe mine, n loc s m nfurie, purtarea lui Forster m amuza. Pe de alt parte, simpatia pentru tnrul su nsoitor m ndemna la rbdare. Aadar, refuzai nc o dat, linitit: Nu-l dau! Luai, v rog, mna de pe drlogi! Ddui s-mi iau calul n primire, dar Forster m mpinse zdravn i sri n a. Aa, viteazule, ca s vezi c Emery Forster tie s cumpere chiar cnd i se refuz vnzarea! Urc-te pe calul meu, i aparine. La magazin trguiete n contul meu. Iar dolarii i capei cnd doreti! Vino, Harry! Am terminat discuia! Biatul nu-l urm imediat. Mai sttu cteva clipe locului, privindu-m int n ochi. Cum nu schiam nici un gest ca s-l pun la respect pe Forster, i s-mi reiau calul, o expresie de scrb se aternu pe chipul lui tnr. tii ce nseamn coiot, sir? m ntreb el. Da confirmai cu tot calmul. Ei? V referii la lupul preriei? E un animal extrem de la. Fuge la orice ltrat de cine i nu merit dect dispre. Ai rspuns bine. De altfel, nici nu era greu, fiindc suntei din acelai neam un coiot! Total decepionat, mi ntoarse spatele i plec dup individul care stpnea i poruncea n New Venango. Eu nu scosei nici o vorb. tiam ce fac. l lsam pe Forster s se legene ctva timp n iluzii. n felul acesta mi asiguram prilejul de a-l mai revedea pe Harry, ale crui ultime cuvinte nici mcar nu m jigniser. Civa ceteni ieiser ntre timp din magazin i asistaser la penibila noastr tocmeal. Unul din acetia leg mroaga lui Forster de un stlp i se apropie de mine. Dup prul su rocat, i ddeai seama de la o pot c individul, cam cherchelit de altfel, era irlandez. Nu pierdei ocazia, master m sftui el. E o afacere bun. Avei intenia s stai mai mult timp la New Venango? N-am nici un chef! Suntei, cumva, proprietarul acestui renumit complex comercial?

~ 202 ~

Karl May Opere vol. 23

Da, eu n persoan. Iar complexul, vorba dumneavoastr, e ntr-adevr renumit. Avei ntru totul dreptate. Unde mai pui c i eu personal sunt ct se poate de faimos: nu-mi gsii pereche la suptul rachiului. Se pare c norocul v-a adus ncoace. Cum aa? Uite ce-i: ai putea rmne la mine nu o zi-dou, ci definitiv. Am nevoie de un tejghetar cruia s nu-i sar andra cnd se pomenete cu un picior n spate. n meseria noastr de negustor, orgoliul nu e rentabil, ba dimpotriv. Or, am vzut adineauri c tii s nghiii chiar i un brnci trior. Batem palma? E spre binele dumneavoastr! De fapt, ar fi trebuit s-l plesnesc. Dar propunerea lui era mai curnd caraghioas dect suprtoare. De aceea intrai n magazin, fr s-i dau nici un rspuns. Alesei o seam de lucruri i-l ntrebai de pre. Negustorul m privi mirat. N-ai neles c pltete Forster? Dumnealui e om de cuvnt. Putei lua tot ce v trebuie. Nu-mi datorai nici un penny. Mulumesc! Eu nu apelez la punga unui ho de cai. mi achit singur marfa. Negustorul parc-ar fi vrut s mai struie. Dar cnd vzu monedele de aur din mna mea, fcu subit o mutr extrem de amabil i trgul ncepu cu acel amestec de viclenie i drzenie cu care, n orice parte a lumii, negustorii tiu s-i buzunreasc pe naivi. Pn la urm, czurm la nvoial. Intrai n posesia unui costum vntoresc nounou, i, n schimbul unei sume bunicele, mi asigurai provizii de alimente i muniii pentru un rstimp destul de lung. ntre timp, seara cobor de-a binelea i peste tot se aternu un ntuneric dens, opac. Odile scunde ale hanului nu m prea mbiau. mi sltai deci pe umr sacul cu trguieli bucit pn la refuz i ieii afar, la aer. Gndeam s-l caut pe Forster i s-i spun o vorbuli despre "drepturile" sale de atotstpn. Drumul ducea de-a lungul rului i, ceea ce nu observasem mai nainte, mi se preciza abia acum, cnd atenia nu-mi mai era sustras de prezena nsoitorilor: mirosul de gaz rspndit peste tot se nteea i mai mult eu ct te apropiai de ap. nsemna, deci, c pe ru se scurgea o mare cantitate de carburani. Cldirile spre care m ndreptam se nlau sumbre, mohorte. Dar dup ce naintai pe drumul uor cotit, un val de lumin m ntmpin dinspre veranda casei lui Forster. mi ddui seama c patronul avea musafiri. M apropiai de gardul ce mprejmuia curtea i desluii un fornit pe care-l recunoscui dendat. tiam c Swallow al meu nu se las dus n grajd de nici o mn strin. De aceea fusese lsat afar i priponit chiar sub verand, de unde putea fi mai uor de supravegheat. M strecurai tiptil n curte, pn la zidul scund pe care se sprijinea terasa. Ajunsei astfel la mustangul meu i iat c de acolo l zrii pe Harry ntins ntr-un hamac. Era tocmai pe punctul de a se angaja ntr-o discuie cu Forster, care edea alturi. Fr s-mi iau ochii de la ei legai sacul cu trguieli de aua lui

~ 203 ~

Pe via i pe moarte
Swallow. Dragul de el, nici nu se lsase mcar deeuat. Cnd l nclecase Forster, n-ar fi trebuit dect s fluier o dat i mustangul ar fi dat cu el de pmnt i s-ar fi ntors la mine. Treab inutil i urt, dear uncle, drag unchiule l auzii pe biat vorbind. Nici n-ai judecat bine ce faci, te-ai pripit. Doar n-oi fi vrnd s m-nvei tu cum s procedez! Afacerile sunt afaceri. Preurile au sczut din cauza debitului prea mare. Dac lsm deci s se scurg ieiul timp de o lun, preul va crete, beneficiul va spori. Ascult-m pe mine! Lovitura trebuie dat pn la capt. Aa s-a hotrt, i aa va fi! Prin sprtura aceea se duce totul pe Venango-River. Pn urc iari preurile, punem n funciune i noua sond. De butoaie nu ducem lips; peste cteva zile, expediez un transport n Est i pun mna pe o sum considerabil, cteva sute de mii. E o afacere necinstit. i, pe urm, se pare c ai uitat cu totul de existena zcmintelor din vechiul continent i din alte pri ale lumii. Politica voastr i va ndemna pe adversari la eforturi maxime, aa c voi niv vei pune n mna concurenei, deocamdat neinformate, armele de rigoare. De altfel, i aici, n Statele Unite, stocurile sunt att de mari, nct acoper necesarul pentru mult vreme. Habar n-ai ce uriae sunt cererile; de aceea nu eti n msur s apreciezi. i nici virata nu te ajut. Asta rmne de vzut. Ce s se mai vad?! E limpede ca bun ziua. Nu mi-ai spus chiar tu, adineauri, c te-ai nelat n legtur cu pdurarul acela, sau ce dracu' o mai fi? Mie nici prin vis nu mi-ar fi trecut c te-ai putea complace ntr-o asemenea tovrie! l vzui pe Harry c se simte jenat. tii doar c am crezut tocmai ntr-o asemenea tovrie rspunse el cu fermitate. tii c mi-am trit pn acum viaa n aa-zisa "lume de jos". Ar fi s numi iubesc tatl nici attica, dac a dispreui aceast lume numai pentru aspectul ei exterior. Gseti acolo oameni cu care muli dintre nobilii votri gentlemeni i baroni putrezi de bogai nu se pot msura n privina valorii. Iar n legtur cu cazul de astzi, nu nseamn c m-am nelat. i-am spus doar c la nceput omul mi se pruse altfel. Pentru mine nu e totuna s presupun sau s m conving. Forster i pregtea replica, dar nu apuc s deschid gura c bubui ca un trsnet infernal, de parc pmntul de sub noi ar fi crpat n dou. Vzduhul se cutremur pn ht-departe i cnd mi ntorsei speriat privirile, constatai c mai n sus, pe mal, acolo unde Funcionase pn adineauri sonda, se ridica o trmb incandescent de vreo cincizeci de picioare nlime, zbuciumndu-se n aer, prbuindu-se apoi n adnc, i inundnd cu o vitez uimitoare terenul nclinat n pant. n acelai timp, nvli asupr-mi un miros tare, neptor de gaz. Aerul prea ncins de un foc strveziu, fluid.

~ 204 ~

Karl May Opere vol. 23

Cunoteam fenomenul acesta teribil, cci mai asistasem la o asemenea catastrof n valea Kanawha. Dintr-un salt, nii n faa oamenilor adunai pe verand i mpietrii de groaz. Stingei luminile! strigai. Repede, stingei luminile! A erupt sonda, nvlete gazul! Stingei, c de nu, n dou minute totul ia foc, m-auzii?! i, nici una, nici dou, m apucai s sting lmpile. Dar i n odaia de sus era lumin, ca i dincolo, n prvlie. Gazul se rspndea cu o iueal fantastic. Trebuia pus totul n joc pentru salvarea oamenilor. Fugii de-aici! Fugii, pentru numele lui Dumnezeu! Urcai sus, ct mai sus, cocoai-v pe stnci! strigam ntruna. Fr s m mai sinchisesc de ceilali, l nfcai pe Harry i, ct ai clipi, l urcai n a, sltndu-m la spatele lui. Biatul, interpretndu-mi greit gestul i nebnuind ct de grav e primejdia, se zbtea din rsputeri s scape din strnsoare. Dar cum n asemenea momente fora fizic se manifest la extrem, l strnsei cu atta trie, nct rezistena lui slbi curnd, n timp ce Swallow, al crui instinct fcea de prisos zbala i pintenii, ne duse ca vntul n jos, de-a lungul rului. Poteca pe care coborsem din savan spre New Venango nu mai putea fi folosit. O npdise focul. Abia la captul vii puteam ncerca o salvare. Ziua, cnd cercetasem locul, nu observasem nici un drum care s duc pe acolo; dimpotriv, pereii de piatr erau att de apropiai, nct apa i croia anevoie cale printre ei, zbuciumndu-se i spumegnd. Spunei repede m adresai lui Harry exist vreun drum care s ne scoat din valea asta? Nu, nu! gemu biatul, ncercnd din nou s scape din strnsoarea mea. Lsai-m! Dai-mi pace! Firete c nu puteam lua n seam dorina lui. Msurai cu atenie peticul de cer care mijea printre cei doi perei abrupi de piatr. Deodat, simii o apsare sub piept, nsoit de glasul hotrt al lui Harry: Dai-mi drumul, c de nu, v tai cu propriul dumneavoastr cuit! Zrii cuitul scnteind n mna lui; mi-l smulsese de la bru. Nu mai era timp pentru explicaii. i ncletai cu dreapta ncheieturile ambelor mini, iar cu braul stng l strnsei i mai tare. Pericolul cretea cu fiece clip; valul arztor inundase depozitele i butoaiele detunau ca nite salve de artilerie. Coninutul lor se revrsa ca un evantai de foc n oceanul arznd care potopea totul n calea lui. Aerul se nfierbntase. Aveam senzaia c m sufoc fierbnd ntr-un cazan cu ap. Dogoarea crescu att de mult i de repede, nct mi se prea c-mi frige mruntaiele. Mai-mai s-mi pierd cunotina, dar mi ncordai toate fibrele corpului. Nu-mi era numai de mine: rspundeam i de viaa lui Harry. Come on, Swallow, nainte, nainte, well

~ 205 ~

Pe via i pe moarte
Cldura ucigtoare mi uscase gtlejul; glasul nu m mai asculta. Dar nici nu era nevoie de glas. Fr s atepte ndemn, nenfricatul meu Swallow alerga cu o iueal fantastic. Iar eu nu mai vedeam cu ochii dect c dincoace de ru nu era scpare. Flcrile luminau suficient pereii de piatr ca s m pot convinge c escaladarea e imposibil. Trebuia s srim n ap! Trebuia s tot mergem prin ap pn am fi putut iei undeva, pe partea cealalt. Strnsei uor genunchii i Swallow, dintr-un salt, despic valurile care ne nghiir apoi pentru o clip. Simeam c se nasc n mine puteri noi; sngele mi pulsa proaspt n vine. Saltul fusese att de puternic, nct mustangul, bunul meu Swallow, dispru sub mine n adncuri. Acum, ins, mi era totuna. Trebuia s ajung dincolo, trebuia s ne tiem cale! Swallow ntrecuse n vitez focul ce ne gonea din urm. Acum, pllaia se nla pn la cer i nvluia rul, alimentat de ieiul scurs n uvoaie. ntr-un minut, n cteva secunde, poate i mai repede, putea s ne ajung i pe noi. Biatul se lipise de mine, inert. Leinase. notam ca niciodat n viaa mea; de fapt, nu notam, ci m aruncam nainte, nebunete, prin fulgerele ce zvcneau luminnd fundul apei. M stpnea o groaz cumplit, nendurtoare, ca un comar. Deodat, auzii naintea mea fornitul lui Swallow. "Bravo, credinciosule, viteazule tu eti?" Malul era aproape Repede, n a! Dar cum s m salt? Parc mi s-a uscat i mduva din oase Doamne, ajut-m, nu m lsa! nc o ncercare sus am izbutit! "Swallow, nainte, nainte! ncotro vrei, numai s ieim din iadul acesta!" naintam, i asta era tot; nici nu m ntrebam unde vom ajunge. Ochii orbii de lumin m ardeau ca metalul topit; limba mi atrna ntre buzele crpate; trupul parc-mi era burete ars, cenu, gata s se destrame. Calul de sub mine icnea, gemea aproape omenete; alerga ntruna, se slta pe nlimi, se cra, zbura cu iueal de tigru i cu mldieri de arpe. i cuprinsesem gtul cu braul drept; cu stngul l strngeam la piept pe Harry. O sritur, un salt lung, neverosimil i, n sfrit, n sfrit trecurm de peretele de piatr! nc o sut-dou de pai i iat-ne n prerie! Swallow se opri. Eu czui din a ca o crp. Totui, ncordarea, emoia dus la culme alungar leinul ce m amenina. M ridicai cu greu, m lipii de grumazul viteazului, devotatului animal care tremura din toate mdularele i, stpnit de un plns convulsiv, l srutai cu atta patim, cum rareori vreun ndrgostit i va fi srutat aleasa inimii sale. "Swallow, prieten minunat, i mulumesc. Mi-ai salvat viaa, ne-ai salvat pe amndoi! Ceasul acesta n-am s-l uit niciodat!" Cerul se colorase n sngeriu i aburii de iei pluteau ca nite valuri negrepurpurii peste aezarea devastat. Dar nu era timp de contemplri; n faa mea zcea Harry, palid, rece, cu mna nepenit pe cuit. M temeam c murise necat n valuri. n timp ce eu ncercam s-l salvez de nvala flcrilor. Hainele i erau numai ap, lipite de trupul nevolnic. Pe faa lui palid jucau reflexele sinistre ale focului care! lingeau pn pe cretet nlimile de piatr. l luai

~ 206 ~

Karl May Opere vol. 23

n brae, i ddui prul de pe frunte, i frecai tmplele, mi lipii gura de buzele lui ca s-i trezesc rsuflarea, ntr-un cuvnt, fcui tot ce-mi sttea n puteri ca s-l readuc la via. i iat, n fine! l strbtu un fior, mai nti abia perceptibil, apoi din ce n ce mai tare; i simii btaia inimii i suflul respiraiei. Se trezi, deschise ochii mari i m privi cu o expresie pe care n-a putea-o descrie. Apoi se nsuflei brusc i, srind drept n picioare, strig cu groaz: Unde cine eti ce s-a ntmplat? V-am smuls de jos, din prpdul acela! Suntei salvat! La auzul glasului meu i observnd abia acum incendiul, biatul i reveni pe deplin: Prpd?.. Vai de mine, arde! i Forster cu ai lui Ca i cnd, pronunnd numele lui Forster, ar fi neles dintr-o dat ntreaga primejdie n care-i lsase rudele, biatul m apostrof cu pumnii ridicai: Suntei un la, domnule, un la fr seamn, un coiot, cum am mai spus! Puteai s-i salvai pe toi, pe toi! Dar ai fugit cum fuge coiotul din faa unei poti. V v ursc! Trebuie s m ntorc numaidect! Ddu s plece, dar l inui strns de mn. Stai! Nu mai e nimic de fcut! V ducei la pieire! Lsai-m! Cu fricoi ca dumneavoastr nu vreau s am de-a face! i smulse mna din strnsoare i o lu la goan. Simii atunci n palm un obiect fin, rotund. Era inelul lui, care, datorit smuciturii, i se desprinsese din deget. Alergai s-l ajung, dar biatul dispru fulgertor printre stncile povrnite. Naveam motive s m supr pe el. Era nc prea tnr i catastrofa i rpise calmul necesar pentru a judeca normal. Vri deci inelul n buzunar i, trebuind s m odihnesc dup atta trud i zbucium, hotri s-mi petrec noaptea pe loc firete c pn la ivirea zorilor nici vorb nu putea fi s mai cobor iari n valea pustiit. Tremuram din toate fibrele trupului, iar valea, n care incendiul continua cu furie turbat, mi prea un cazan al iadului din care izbutisem s scap. Hainele de pe mine se fcuser ferfeni; mi le schimbai cu cele noi, care, dei mbibate de ap, altminteri rmseser nevtmate. Swallow se lungi n preajma mea. Iarb era destul, dar bravul meu mustang nu se atinse de nici un fir, fiind, probabil, i mai istovit ca mine. Iar eu stam i m tot gndeam ce vor fi ajuns oamenii din vale. ntrebarea aceasta m obseda, m chinuia, dei aveam atta nevoie de odihn. Statui astfel treaz ntreaga noapte, deplasndu-m mereu pn pe marginea "bluff"-ului pentru a cerceta situaia. Incendiul sczuse oarecum, totui oferea o privelite sinistra, de neuitat. Pcura nea vertical, ntr-o coloan de vreo treizeci de coi, care ardea nprasnic, se pulveriza n jerbe i n puzderie de scntei, cdea

~ 207 ~

Pe via i pe moarte
la pmnt pentru a se scurge apoi ca un bru de foc nspre albia apei, acoperind-o pe toat limea ei. Astfel, dezastrul continu pn dimineaa i avea s mai dureze nc mult vreme. Lumina zilei estomp oarecum lumina orbitoare a flcrilor. Cnd mi aruncai din nou privirea n jos, constatai c, n afar de o csu izolat, unde focul nu ajunsese, totul, absolut totul fusese mistuit. Locuina, instalaiile industriale, ca i restul cldirilor i depozitele czuser prad focului. ntregul "bluff", pn sus, pe cea mai nalt stnc, era negru de funingine i semna cu o tigaie uria pe care un buctar neglijent a uitat-o pe plita ncins. n faa singurei csue scpate de la pieire stteau civa oameni, printre care i Harry. Mnat de un curaj excepional, biatul reuise s ajung acolo n timpul nopii. Acum, ziua, drumul nu mai prezenta dificulti. Apucai, aadar, poteca pe care coborsem ieri, la sosire. La un moment dat, l zrii pe Harry artnd n direcia mea. Lin brbat intr repede n cas i reveni cu o puc n mn. mi iei n ntmpinare pe malul opus al rului i se opri, ateptnd s ajung n dreptul lui. Alo, dumneata de colo mi strig el ce te foieti ntruna pe-aici? Car-te, dac nu vrei s te trsnesc imediat! Am rmas aici ca s v dau, pe ct posibil, o mn de ajutor. Las' c tim noi! rse el n btaie de joc. Cunoatem asemenea ajutoare! Vreau, totui, s vorbesc cu tnrul Harry! Cam greu! Trebuie s-i dau ceva. Nu m duce dumneata pe mine! Adic ce-oi fi avnd s-i oferi, haimana pctoas? Dup ce c eti la, te mai i rzbuni i dai foc pcurii! n prima clip, nici nu fusei n stare s scot o vorb. Eu i incendiator! Eram stupefiat. Se vede ns c omul mi interpreta tcerea n alt chip. Credea c e o dovad a vinoviei mele. Ia uitai-v la el cum s-a speriat! Pi da, ne pricepem noi la de-alde tia! Dac n-o tergi imediat, te lichidez! Ce-i veni, omule? Cum adic, mi pui n crc asemenea crim?! Gazul emanat de la sond a luat foc din cauza lmpilor voastre. Numai neglijena voastr a provocat ntreaga nenorocire. Las, nu ne nva tu! Crbnete-te, c trag numaidect! Oare dac eram eu fptaul, l-a mai fi salvat pe biat cu riscul propriei mele viei? Gogoi! Dac n-o luai la goan, puteai s-i salvezi pe toi! Dar aa, scrumul s-a ales de bieii oameni! Ei bine, ia-i rsplata! Trase. mpietrit de mirare, nu fcui nici un gest pentru a m feri de btaia putii. Spre norocul meu, glonul ddu gre. M frigeau degetele s-i rspund cu aceeai moned, ns mergnd la sigur. Bineneles c n-am fcut-o. I-am ntors pur i simplu spatele i am plecat fr s-i arunc o singur privire. Ajuns sus, nclecai i-

~ 208 ~

Karl May Opere vol. 23

mi continuai drumul. Cnd, n loc de mulumiri pentru salvarea unei viei, te pomeneti nvinuit de crim, nu-i rmne altceva de fcut dect s pleci i s-i vezi de treburile tale. Peste cteva zile, m aflam n preria Graval, unde l ateptai o sptmn ntreag pe Winnetou. n ce privete hrana, m descurcam binior; se gsea acolo vnat din belug. De altfel, regiunea nu mi se prea deloc prsit i plicticoas. Miunau peste tot cetele siouxilor, obligndu-m la vigilen ca s nu fiu descoperit. Dup ce, n sfrit, sosi Winnetou i l informai de prezena indienilor, czurm de acord s prsim ct mai repede inutul. M bucuram nespus la gndul c-l voi vedea pe Old Firehand, i m pregteam s nv multe, foarte multe de la faimosul westman. Drumul pn la el nu era lipsit de primejdii. Chiar a doua zi ne ddurm seama de aceast realitate, descoperind urmele unui cerceta indian. Studiai cu atenie locul. Calul indianului fusese priponit i retezase n jurul lui iarba veted a preriei; clreul ezuse jos i i deertase, probabil, tolba cu sgei; o tij rupt n dou rmsese acolo, uitat neglijen aproape de necrezut cnd e vorba de un indian. Ridicai bucile de jos i constatai imediat c nu era o sgeat de vntoare, ci una de campanie. Vaszic, indianul a trecut pe-aici, n misiune de lupt comentai eu. Se vede ns c e tnr i lipsit de experien; altminteri, ar fi strns numaidect cele dou fragmente de tij. i apoi, nici urmele tlpilor nu sunt ale unui brbat n puterea vrstei. Dintr-o privire, ajunserm la concluzia c omul plecase doar cu puin nainte; conturul urmelor era nc precis, iar firele de iarb clcate nc nu se ridicaser la loc. O luarm deci pe drumul btut de iscoada indian, pn ce umbrele noastre se tot lungir i seara cobor de-a binelea. Trebuia s desclecm ca s nu pierdem urma din ochi. Dar, pn atunci, ddui s mai scrutez mprejurimile. Ne aflam pe una din numeroasele coline ce se nal n acea parte a preriei ca valurile unei mri mpietrite. De sus, dominam cu privirea ntregul peisaj. Nici nu-mi potrivisem bine luneta la ochi, c i zrii la nord o linie lung, dreapt, prelungindu-se n zare, dinspre rsrit pn departe spre apus. Bucuros de descoperire, i trecui luneta lui Winnetou. Dup ce privi cteva clipe, acesta scoase acel "iuf!", exclamaie de surpriz sau mirare a indienilor. tie fratele meu ce drum e acela? l ntrebai. Pe acolo nu cred s fi clcat nici bizoni, nici oameni roii. tiu. Bizonul nu alearg pe atta ntindere, iar omul rou nu are cum s-i taie asemenea drum prin prerie. Drumul acesta e al calului de foc, pe care l vom zri chiar astzi.

~ 209 ~

Pe via i pe moarte
Ridic din nou luneta, privind cu deosebit interes linia ferat pe care lentila o apropia vederii. Apoi, pe neateptate, srind din a, i trase repede calul jos, ntr-o adncitur. Desigur c n-o fcuse fr vreun motiv serios; de aceea i urmai nentrziat exemplul. Lng drumul calului de foc se afl nite oameni roii m lmuri Winnetou. Sunt ascuni, dar am zrit un cal de-al lor. Procedarm just pitindu-ne cu atta grab. Dac rmneam sus, pe creasta colinei, puteam fi lesne observai. Ce-i drept, distana era mare chiar i pentru ochii cei mai ptrunztori, dar n cursul expediiilor mele vzusem nu o dat indieni folosindu-se de lunete. Civilizaia nainteaz cu pai uriai, oferind chiar i neamurilor npstuite de purttorii ei mijloace de aprare mpotriva agresiunii. Ce crede fratele meu, ce gnduri vor fi avnd aceti oameni? l ntrebai pe Winnetou. Vor s distrug drumul calului de foc rspunse acesta. Aa mi se pare i mie. M strecor pn la ei s iscodesc. Lundu-i luneta din mn, l rugai s m atepte i pornii n direcia indienilor. Dei eram convins c acetia nu bnuiesc deloc prezena noastr, naintai cu mare precauie, apropiindu-m att de mult, nct, culcat pe burt, i puteam observa i numra. Erau treizeci, de ini, toi vopsii n culorile rzboiului, narmai cu sgei i cu arme de foc. Numrul cailor priponii era ns cu mult mai mare i acest amnunt mi ntri convingerea c e vorba de o band pornit pe jaf. Deodat, auzii ndrtul meu o respiraie uoar. Scosei repede cuitul. Din fericire, era Winnetou. Nu mai avusese rbdare s-mi atepte ntoarcerea. Iuf! Fratele meu prea se vr pn sub nasul dumanilor. tia sunt poncai, cei mai curajoi din neamul siouxilor, iar acolo iat-l pe Parranoh, cpetenia alb. l privii mirat: Cpetenia alb? N-a mai auzit fratele meu de Parranoh, crunta cpetenie a atabaskahilor? Nimeni nu tie de unde a rsrit, dar fiind un rzboinic grozav, a fost primit n sfatul oamenilor roii. Cnd cpeteniile crunte s-au dus pe veci la Manitu, Marele Spirit, atunci Parranoh a ajuns cpetenie i a cucerit n rzboaie o mulime de scalpuri. Pe urm, ns, orbit de spiritul cel ru, a nceput s se poarte cu rzboinicii ca i cnd ar fi din neamul negrilor i acetia, mnioi, l-au pus pe fug. Acum face parte din neamul poncailor i i va conduce, desigur, la fapte cumplite? Fratele meu l tie cum arat? Ne-am i nfruntat cu tomahawkul. Dar cpetenia alb umbl cu viclenii, nu lupt cinstit. Pesemne c-i un ticlos. Vrea s opreasc n drum calul de foc, s-i jefuiasc i s-i ucid pe fraii mei.

~ 210 ~

Karl May Opere vol. 23

Pe albi?! se mir Winnetou. Doar e i dnsul de aceeai culoare! i ce-ai de gnd s faci? Atept s vd dac ntr-adevr se apuc s strice drumul i alerg naintea calului de foc ca s-i previn pe cltori Winnetou aprob din cap. Pe atunci nu rareori se ntmpla ca bandiii albi sau indieni s provoace deraieri pentru a jefui trenurile. Despre asemenea nelegiuiri am s mai pomenesc n aceste pagini. Noaptea devenea tot mai neagr. mi era din ce n ce mai greu s urmresc micrile dumanilor. Trebuia s mai rmn, totui, ca s m informez exact asupra inteniei lor. l rugai pe Winnetou s se ntoarc la caii notri i s m atepte acolo. Dac fratele meu va fi n pericol mi spuse el s ipe ca ginua de prerie. Atunci am s-i vin n ajutor. Plec tr, iar eu, evitnd orice zgomot, m ndreptai spre terasamentul liniei ferate. Dur mult pn s ajung acolo. Rostogolindu-m, trecui dincolo de linie i l m aezai la pnd. Poncaii erau foarte aproape. Lucrau de zor. Fapt extrem de rar: tocmai acolo, n mijlocul preriei, se gseau o mulime de bolovani. Probabil c de aceea indienii i aleseser acest loc pentru punerea n aplicare a planului. Auzeam cum ngrmdesc bolovanii pe linie. Din icnelile i opintelile lor, nelegeam c e vorba de pietroaie mari, nu glum. Nu mai era nici o clip de pierdut. Dup ce m tri de-a-ndoaselea o bucat de drum, m sculai n picioare i o pornii n goana mare ndrt. Nu tiam n ce punct al cii ferate ne aflam i nici ora cnd urma s treac trenul; bnuiam, totui, direcia din care avea s vin. Oricum, dac voiam s nu dau gre, trebuia s-mi asigur uni avans important pentru ia-l preveni pe mecanicul locomotivei. Eram att de agitat i grbit, nct nu lipsi mult s mor njunghiat de Winnetou care, pn a m recunoate, crezuse un moment c vine un duman asupra lui. Ne neleserm din cteva vorbe, apoi o luarm clare spre rsrit, de-a lungul cii ferate. Firete c nu ne-ar fi stricat mcar un petic de lun, dar i la lumina stelelor distingeam drumul ct de ct. Clrirm n ntmpinarea trenului mai bine de o jumtate de or. Aadar, dac izbuteam s ne facem vzui de mecanic, primejdia deraierii nu mai era chiar att de mare. Distana pn la indieni era convenabil. Acetia nu mai puteau observa apariia i oprirea trenului, a crui locomotiv american, cu faruri puternice, strbtnd esul neted i ntins, se anuna vederii nc de la cteva mile deprtare. Aadar, lsarm fru liber cailor i, tcui, mai fcurm nc o bun bucat de drum n sfrit, mi se pru c a sosit momentul s ne oprim. Desclecarm amndoi. Dup ce legarm bine caii, fcurm un omoiog de iarb uscat, semnnd cu o tor. l presrarm cu pulbere, ca s se aprind mai uor i puserm pe ateptat.

~ 211 ~

Pe via i pe moarte
Lungii pe pturi, pipiam cu auzul tcerea neagr, privind ncordai n direcia din care urma s soseasc trenul. n scurt timp care ni se pru o venicie o lumini, la nceput abia vizibil, apoi din ce n ce mai clar, se ivi din adncul nopii. Pe urm, se auzi un huruit, amplificndu-se treptat ca un tunet n rostogol. Sosise clipa. Trenul se apropia, duduind i luminnd deprtrile. Luai pistolul i trsei n omoiogul de iarb. Pulberea lu foc imediat i tora izbucni n flcri. O agitam ntr-o mn; cu cealalt fceam semne de oprire. Mecanicul trebuie s m fi observat repede prin gemuleul locomotivei, cci numaidect rsun un uier ascuit, repetat i, aproape n aceeai clip, frnele se puser n funciune i vagoanele mpiedicate scrnir asurzitor, trecnd prin faa noastr. i fcui semn lui Winnetou s m urmeze i alergarm dup trenul care i ncetinea mereu viteza. n fine, trenul se opri. Fr a-i lua n seam pe cltorii care i ieau capetele prin ferestre, fugii de-a lungul vagoanelor pn la locomotiv, acoperindu-i farurile cu ptura pe care avusesem grij s o iau cu mine. Totodat, strigai din rsputeri: Stingei peste tot! Felinarele se stinser imediat. Personalul liniei "Pacific" era alctuit din oameni energici i cu prezen de spirit. 'adeath! Fir-ar s fie! se auzi de sus, de pe locomotiv. De ce-ai acoperit farurile, omule? Sper c nu se ntmpl nimic grav pe traseu. Stai aa, pe ntuneric, sir! l avertizai pe necunoscut. Nite indieni vor s provoace deraierea trenului. Ei, drcie! Dac-i aa, nseamn c suntei tipul cel mai curajos din ci a poposit prin aceste locuri blestemate! i, srind jos, mi strnse mna, de-mi veni s ip de durere. Ct ai clipi, ne trezirm nconjurai de puinii cltori care populau trenul. Ce s-a ntmplat? De ce-ai oprit? Le explicarm n puine cuvinte situaia i se strni zarv mare. Bine, foarte bine! exclam conductorul trenului. Chiar dac trenia asta ne cam ncurc treburile, avem, n schimb, prilejul s-i nvm minte pe bandii. Om fi noi puini, dar n schimb suntem narmai cumsecade. tii cumva numrul indienilor? Dup aprecierea mea, cam treizeci de poncai. Well! Atunci, ne batem cu plcere. Dar la de calo cine-i? Un rou, pe onoarea mea! i duse repede mna la pistol, gata s trag n Winnetou, care sttea mai la o parte, mndru i netemtor. Calmai-v, sir. E tovarul meu de vntoare, care va fi foarte bucuros s-i cunoasc pe vitejii clrei ai calului de foc! Aa se mai schimb situaia. Chemai-l! Cum i spune?

~ 212 ~

Karl May Opere vol. 23

Winnetou, cpetenia apailor. Winnetou? se auzi un glas din spatele grupului ce ne nconjura i un brbat i croi repede drum spre noi. E aici Winnetou, marea cpetenie a apailor? Omul, cum deslueam prin ntuneric, avea o statur de gigant i nu purta nici haine obinuite, nici uniform de feroviar, ci un costum vntoresc de prerie. Se opri m faa lui Winnetou i-l ntreb cu vdit bucurie: S fi uitat oare Winnetou cum arat i cum vorbete prietenul su? Iuf! izbucni atunci tnrul ef indian. Chiar dac-au trecut multe luni de cnd ne-am ntlnit ultima oar, Winnetou nu l-a uitat pe Old Firehand, cel mai mare dintre vntorii albi! Te cred, te cred, frate! Nici eu nu te-am uitat! Old Firehand! Old Firehand! se mirau n gura mare cei de fa, privindu-l cu veneraie pe faimosul westman, n jurul cruia se eseau legende de necrezut i al crui renume cretea mereu, alimentat de imaginaia vntorilor. Old Firehand! exclama i conductorul. De ce nu mi-ai spus numele dumneavoastr cnd v-ai urcat n tren? V-a fi oferit locul cel mai bun! Mulumesc, sir, cltoresc i aa destul de comod. Dar s nu ne pierdem vremea. Mai bine s vedem ce-i de fcut n chestiunea cu indienii. Toi se adunar n jurul lui, ca i cnd ar fi fost de la sine neles c dnsul, i nimeni altul, avea s decid iar eu fui obligat s mai prezint o dat toate amnuntele situaiei. Suntei, aadar, prieten cu Winnetou? m ntreb n cele din urm Old Firehand. Nu-mi prea st n obicei s fac tovrie tam-nisam cu persoane necunoscute; dar cine se bucur de ncrederea lui Winnetou, acela se poate bizui i pe mine. Dai-mi voie s v strng mna! Suntem prieteni i frai confirm Winnetou. Am but fiecare din sngele celuilalt pentru venica noastr unire. Ah, v-ai unit aadar, prin legmntul sngelui! vorbi Old Firehand, nfigndui privirea n mine. nseamn c e da, da e Old Shatterhand, care doboar dintr-un pumn pe orice vrjma ntregi Winnetou. Old Shatterhand! Old Shatterhand! repetar cu uimire cei din jur, zgindu-se s-mi vad mai bine faa. Old Shatterhand? se bucur conductorul. Ce ntlnire grozav! Old Firehand, Old Shatterhand i Winnetou. Tustrei laolalt! Cei mai renumii oameni ai Vestului, treimea invincibil! Ei, atunci ne-am asigurat! Vai de bandiii aceia roii! Domnilor, v stm la dispoziie. Spunei ce avem de fcut! Vaszic, treizeci de haimanale roii chibzui Old Firehand. Ei bine, i lichidm pe toi fr mult vorb. Dar, sir, sunt i ei oameni! intervenii eu.

~ 213 ~

Pe via i pe moarte
Oameni? Poate. ns nite deczui, nite brute; slbatici obiect el. tiu bine c i n cele mai grave mprejurri dumneavoastr v artai indulgent cu asemenea indivizi; numai c atitudinea mea e alta. Dac-ai fi pit cte am pit eu, atunci nu s-ar mai vorbi despre Old Shatterhand ca despre omul care i menajeaz pe dumani. i cum aceast band e condus de Parranoh, renegat i uciga notoriu, cine mi poate lua dreptul de a-i lichida pe toi, absolut pe toi?! Am eu o veche socoteal cu el! Scris cu snge! Howgh! aprob Winnetou, pe care l tiam att de generos din fire. Avea, probabil, motive temeinice s adopte astzi. n ciuda caracterului su panic, o atitudine att de dur. Avei perfect dreptate, sir declar i conductorul, n cazul nostru, cruarea ar echivala cu o crim. Aadar, ce plan avei? Personalul trenului va rmne pe loc. Suntei funcionari, nu trebuie s v amestecai n lupt. Ceilali gentlemeni i pot ngdui plcerea de a lua parte la aciune i de a-i nva minte pe bandii c o puin rentabil s se ocupe de jefuirea trenurilor. Ne furim pn la ei i-i atacm fulgertor. Astfel, surprini i ngrozii, nici nu vor apuca s se apere. Dup ce-i fugrim de la linia ferat, la un semnal trenul se va pune n micare, dar ncet, cu precauie, pentru c nu se tie dac, ntre timp, vom fi fost n stare s nlturm toate obstacolele. Aadar, cine merge cu noi? Eu, eu, eu! strigar toi, n afar de feroviari. Nimeni nu voia s rmn cu braele ncruciate. Atunci, luai-v armele i haidem! Trebuie s acionm rapid. Indienii tiu, desigur, cu aproximaie, cnd ar trebui s soseasc trenul. Dac mai ntrziem, ar putea s cad la bnuial. Winnettou i cu mine o luarm nainte. Peste tot era o linite adnc, i ne sileam s n-o tulburm. Nimic, n aceast pace blnd a preriei, nu trda catastrofa att de iminent. Mai nti, strbturm o bun distan mergnd normal, fr prea mari eforturi, dar pe urm o luarm tr, cte unul, de-a lungul terasamentului, sprijinindu-ne numai n mini i n vrful picioarelor. ntre timp, rsrise luna, luminnd, calm i familiar, deprtrile. Ochii vedeau la o distan apreciabil. Ce i drept, lumina ne cam stingherea la furiat, clar n acelai timp ne ajuta, cci colinele, semnnd ntre ele i peisajul repetndu-se aidoma, ne-ar fi fost destul de greu s ne orientm prin bezn i s nu cdem n braele poncailor. Din cnd n cnd m opream, m sltm nielu de la pmnt i mi aruncam privirea dincolo ele terasament. La un moment dat, vzui din partea cealalt silueta unui om profilat pe orizont. Era o straj. Dac omul, care privea int n direcia de unde urma s soseasc

~ 214 ~

Karl May Opere vol. 23

trenul, ar fi fost mai atent la ceea ce se petrecea n preajma lui, atunci desigur c ne-ar fi simit. Dup cteva minute, i zrirm i pe ceilali poncai. Ateptau linitii, ntini la pmnt. i priponiser caii foarte aproape, chiar ndrtul lor, ceea ce ne cam ncurca socotelile. n momentul cnd am fi pornit atacul, caii acetia ne-ar fi putut trda. Vedeam acum i msurile pe care indienii le luaser pentru a provoca deraierea: ngrmdiser pe ine o cantitate i mai mare de bolovani dect vzuserm noi nainte. M ngrozeam, gndindu-m la soarta ce i-ar fi ateptat pe cltori dac nu descopeream la timp tentativa. Ne furiarm apoi nc o bucat pn exact n dreptul poncailor. Acolo ne oprirm, ntini pe burt, cu armele pregtite. n primul rnd, trebuia s scpm de strjer, misiune pe care cu greu a fi ncredinat-o altuia dect lui Winnetou. La lumina lunii, omul putea s deslueasc uor cea mai nensemnat micare, i orice zgomot, ct de mic, se auzea amplificat n tcerea din jur. Chiar dac izbuteai s te apropii, era nevoie s te ridici de la pmnt, s sari n picioare ca s-i nfigi cuitul. Or, lucrul acesta putea s atrag atenia celorlali poncai. Totui, Winnetou se oferi imediat s execute dificila sarcin. Se furi uor de tot i, ntr-o clip, strjerul dispru ca nghiit ntr-o genune, pentru ca, aproape simultan, s apar din nou, drept, neclintit, ca mai nainte. Totul se petrecu uimitor de repede. Winnetou sttea acum de straj n locul poncaului. Fcuse iari una din acele operaii specific indiene, care cer o iscusin neobinuit. Linitea nu fusese tulburat. Poncaii nu simiser nimic. Astfel, problema cea mai grea fusese rezolvat. Puteam trece la aciune. Dar iat c nc naintea semnalului de atac, ndrtul meu rsun un foc de pistol. Cineva din grupul nostru, un imprudent, apsase din neatenie pe trgaci. Dei surprini, poncaii nu-i pierdur cumptul. Nou, ns, nu ne mai rmnea nimic de fcut dect s srim din ascunzi i s tbrm asupra lor. Indienii izbucnir ntr-un strigt cumplit, alergnd spre cai. Voiau, deocamdat, s-o tearg ct mai repede, punndu-se la adpost, s hotrasc ce au de fcut. Fii ateni! ne strig Old Firehand. Tragei asupra cailor, ca s nu ne scape, blestemaii! Apoi srii pe ei! Armele trosnir i numaidect se produse o nvlmeal de oameni i cai rostogolii, de clrei care ncercau s se salveze n goana mare i pe care nu-mi era deloc greu s-i opresc eu ajutorul carabinei "Henry". Cum ddea vreun ponca s fug, i culcam calul la pmnt i omul se trezea aruncat ct colo. Old Firehand i Winnetou se repezir cu tomahawkurile n vlmagul acela de oameni i animale. Ceilali albi, dup cum bnuisem, de altfel, nu ne puteau fi de folos. Trgeau la ntmplare, nimerind cel mai adesea n gol i o luau la sntoasa, ca nite lai, de cte ori vreun indian se apropia de ei.

~ 215 ~

Pe via i pe moarte
Isprvindu-mi gloanele, lepdai dobortorul de uri i carabina, intrnd n aciune cu tomahawkul, alturi de Old Firehand i Winnetou. De fapt, nu rmseserm dect noi trei s continum lupta cu poncaii. Winnetou, a crui nenfricare mi era cunoscut, nu mai constituia pentru mine o noutate. n schimb, m uimea grozav Old Firehand. Statura lui mi evoca personaje din alte vremuri, despre care, ca adolescent, citisem attea poveti eroice. Cu picioarele rchirate, sttea drept, seme, imbatabil, lundu-i n primire pe dumanii fugrii de noi i zdrobindu-le estele cu tomahawkul. Prul lung i flutura n jurul tmplelor, i pe chipul lui se citea, n btaia lunii, acea siguran a izbnzii care mprumut fizionomiei accente stranii. l vzui pe Parranoh n mijlocul mulimii nvlmite i ncercai s ajung pn la el. Dar eful poncailor, cutnd s-mi scape, fugi n direcia lui Winnetou pentru ca, sesiznd imediat pericolul, s-o ia iari la goan n alt parte. Atunci Winnetou se avnt n urma lui strignd: Parranoh, cine de atabaskah, ai vrea s fugi de mnia lui Winnetou, cpetenia apailor? Trdtorule blestemat, fie ca pmntul s-i soarb sngele, vulturii s-i mnnce trupul, iar scalpul tu s-mi mpodobeasc cingtoarea! Lepd n grab tomahawkul, smulse cuitul de la brul lui mpodobit cu scalpuri i ct ai clipi, l prinse pe Parranoh de beregat. Dar nu-l omor pe loc, fiind oprit de Old Firehand. Tocmai n clipa cnd, mpotriva obiceiului su, Winnetou se npustise urlnd asupra adversarului, Old Firehand recunoscu pe neateptate n eful alb al poncailor un individ pe care-l ura din toate fibrele fiinei sale i pe care l cutase cu o perseveren nenduplecat ani i ani de-a rndul. Acum, n sfrit, l avea n faa ochilor! Tim Finnetey! exclam el i, mturndu-i pe indienii ce-i stteau n drum, se repezi la Winnetou i-i ncleta braul ridicat: Oprete, frate, nu lovi! De omul acesta m ocup eu! O clip, auzindu-se strigat pe adevratul su nume, Parranoh mpietri de spaim. Dar cnd l recunoscu pe Old Firehand, profit de un moment de neatenie, se smulse din strnsoarea lui Winnetou i, ca mpins de un resort, o lu la goan. n acea clip, m descotorosii imediat de adversarul meu i alergai ct putui de repede n urmrirea lui Parranoh Old Firehand i Winnetou nir i ei, n aceeai secund, pe urmele lui. Dar leo luasem binior nainte i-mi ddeam seama c nu vor putea s mai recupereze distana. n plus, Parranoh se dovedea un alergtor extrem de iute i de sprinten, pe cnd Old Firehand, dei mare meter n toate deprinderile specifice Vestului, nu mai era la vrsta cea mai prielnic unei asemenea ntreceri pe via i pe moarte; ct despre Winnetou, acesta mi mrturisise, nu o dat, c n ce privete fuga, nu e n stare s se msoare cu mine.

~ 216 ~

Karl May Opere vol. 23

Spre bucuria mea, observai c Parranoh, n loc s-i economiseasc forele, alerga desperat, fr noim i, n zpceala lui, nu aplica obinuita tactic n zigzag a indienilor; n schimb, eu mi reglam respiraia i, drmuindu-mi puterile, mutam greutatea trupului cnd pe un picior, cnd pe altul msur care mi-a fost totdeauna de folos. Cei doi tovari ai mei rmneau tot mai n urm: le auzeam din ce n ce mai slab respiraia, apoi deloc, n schimb, recunoscui, de la oarecare distan, glasul lui Winnetou: Old Firehand poate s se opreasc fr grij! Fratele meu alb l va prinde cu siguran pe ticlos i-l va birui. Nu-i scap nimeni. Are picioare iui ca vntul! Orict de mgulit a fi fost la auzul acelor vorbe, nu-mi puteam permite luxul s m uit napoi, ca s constat dac nverunatul westman se oprise ntr-adevr locului. Ce-i drept, lumina lunii m-ar fi ajutat s desluesc repede situaia, clar mai important era s nu-l pierd din ochi pe fugarul din faa mea. O vreme, nu izbutii s m apropii cu nici un pas de Parranoh, dar cnd observai c-i domolete fuga, fcui un efort teribil i, peste puin, ajunsei att de aproape, nct i auzeam gfiala. Nu aveam alt arm dect cele dou pistoale descrcate i cuitul meu de vntoare, pe care-l ineam gata de atac. Tomahawkul m-ar fi stingherit la fug, de aceea l lepdasem nc de la bun nceput. Deodat, Parranoh sri n lturi, creznd c-l voi depi din plin avnt, iar dnsul mi va cdea n spate. Firete c m ateptasem la o asemenea manevr. Fulgertor, srii i eu n aceeai direcie, nct ne izbirm amndoi i bgai cuitul n el pn-n prsele. Din izbitur ne rostogolirm amndoi la pmnt, numai c dnsul rmase lat, n timp ce eu, nefiind sigur c-l omorsem, nii numaidect n picioare. Vznd c; nu mai mic, rsuflai uurat i scosei cuitul din ran Nu era prima oar canid biruiam un vrjma. Corpul meu purta destule amintiri din ncierrile, nu totdeauna favorabile mie, cu btinaii stepelor americane, att d clii n lupt! Dar aici, iat, zcea un alb omort de mna mea i-l priveam cu oarecare strngere de inim. i meritase totui pe deplin soarta; de aceea nu aveam motive de regret. Pe cnd stam i cumpneam ce trofeu s-mi ale ca semn al victoriei, auzii ndrtul meu pai grbii d om. M culcai repede la pmnt, dar teama se risipi n dat: era Winnetou, care, n grija lui freasc, alergase n urma mea. Fratele meu alb zboar ca sgeata apaului, ia cuitul nu-i nimerete dect n plin rosti el, uitndu-se la Parranoh, care zcea fr suflare. Dar Old Firehand unde a rmas? ntrebai. E puternic ca ursul cnd cad primii fulgi de nea; murai c anii i s-au cam agat de picioare. Vrea fratele meu s-i ia ca podoab scalpul acestui atabaskah? Ia-l tu, frate. i-l druiesc!

~ 217 ~

Pe via i pe moarte
Din trei tieturi de cuit, Winnetou desprinse pielea le pe easta mortului. Ct de crunt trebuie s-l fi urt pe acest Tim Finnetey, dac nici nu ovia mcar el, iubitorul de oameni s-i jupoaie pielea de pe cap! Operaia m scrbea peste msur. mi ntorsei ochii n alt parte. i iat, parc zrii nite puncte negre apropiindu-se ncet de noi. Winnetou ar face bine s se culce la pmnt d prevenii pe tnrul apa. Vom avea de aprat scalpul acestei cpetenii albe! Poncaii se apropiau de noi cu vdit pruden; erau vreo ase la numr i veneau ncet, atent, ca i cnd ar fi fost n cutarea unui obiect pierdut. Cu burta lipit de pmnt, apaul se tr ntr-o parte, iar eu, ghicindu-i intenia, fcui la fel. n ce-l privete pe Old Firehand, acesta ar fi trebuit, dup calculele mele s ne fi ajuns de mult ns, pierzndu-l, probabil, din ochi pe Winnetou, apucase ntr-o direcie greit. Abia dup ctva timp observarm c indienii avuseser grij s-i ia i caii; animalele veneau n urma lor, duse de drlogi Faptul acesta constituia pentru noi o primejdie n plus, iar pentru indieni un avantaj considerabil: puteau s acioneze clare i, la nevoie, s-o ia la goan. Trebuia, deci, s-i deposedm de cai. Fcurm n acest scop un ocol care ne aduse exact n spatele animalelor. Poncaii, nebnuind nimic, mergeau linitii nainte. S dai peste un cadavru tocmai acolo, la o asemenea distan de locul btliei?! Cuprini de mirare, poncaii se repezir i se aplecar asupra mortului. Dac le-ar fi trecut prin gnd c fusese ucis chiar acolo, pe loc, desigur c nu s-ar fi grbit s se apropie. Dar ei credeau, pesemne, c omul, fiind rnit, se trse departe de vlmagul luptei. Cnd colo ce surpriz! Chipul acela schimonosit de spasmele morii era al lui Parranoh! Recunoscndu-l, poncaii scoaser o exclamaie de furie i groaz. Era un moment ct se poate de prielnic pentru noi. Ct ai clipi, smulserm drlogii din minile poncailor ncremenii de spaim, nclecarm i o pornirm la galop, trgnd caii ceilali dup noi. Goneam ndrt, spre locul btliei. O ncierare cu cei ase poncai ar fi fost prea riscant. Destul c, aproape nenarmai, izbutiserm s scpm de un duman ntreit ca numr i, pe lng scalpul lui Parranoh, s aducem cu noi i caii. n orice caz, i pclisem zdravn i mi imaginam cu satisfacie mutrele lor pleotite, caraghioase, dup ce se vor fi trezit la realitate. Pn i venic gravul Winnetou nu-i mai stpnea rsul. Eu, ns, m gndeam n acelai timp la Old Firehand. Nu cumva s fi dat i peste el vreun grup rzle al poncailor! i aceast grij a mea se dovedi ntemeiat. ntori pe cmpul de lupt, nu-l gsirm nicieri pe faimosul, vntor, dei de la plecarea noastr trecuse destul vreme. Btlia se sfrise. Albii, care ne ajutaser sau, mai precis, nu ne ajutaser la nimic, adunau cadavrele indienilor. Poncaii scpai teferi dispruser, crnd cu ei pe rnii; La linia ferat, lng locul unde fuseser ngrmdii bolnavii, se ridicau

~ 218 ~

Karl May Opere vol. 23

acum dou focuri mari, luminnd mprejurimile i slujind de semnal pentru personalul trenului. naintnd ncet, trenul se apropia i se opri apoi n faa celor dou semnale. Feroviarii srir jos, interesndu-se de rezultatele luptei. Dup ce aflar ce i cum, se pornir pe laude la adresa noastr lumi la care a fi renunat bucuros. Ba conductorul trenului ne fgdui chiar o meniune special n raportul pe care urma s-l prezinte administraiei, adugnd c va avea grij ca numele i faptele noastre s ajung cunoscute peste tot. Nu e nevoie, sir cutai s-l temperez. Suntem uestmeni, nimic mai mult, i renunm cu plcere la reclam. Dar dac v simii ntr-adevr obligat la recunotin, atunci popularizai pretutindeni n Statele Unite pe aceti eroici gentlemeni care au consumat o grmad de pulbere i merit din plin elogiile noastre. Vorbii serios, sir? ntreb conductorul trenului, bnuind n tonul meu oarecare ironie. Firete. Adic, s-au comportat eroic? Peste ateptri. M bucur nespus. mi voi nota numele dumnealor i le voi da publicitii. Dar unde-i Old Firehand? Nu-l vd nicieri! Sper c nu i s-a ntmplat vreo nenorocire! La aceasta rspunse Winnetou: Fratele meu Old Firehand, pierzndu-i urma lui Parranoh, trebuie s se fi izbit de vreun grup de poncai. M duc n cutarea lui, mpreun cu Old Shatterhand. Bine, plecm numaidect consimii eu. Poate c se afl n pericol. Pe dumneavoastr, domnilor, sperm s v mai gsim aici la ntoarcere. Ne luarm putile i tomahawkurile abandonate cnd cu urmrirea lui Parranoh, i pornirm grbii, apucnd direcia de adineauri. Speram c pe drumul acesta vom da de Old Firehand. Lumina era slab, zgrcit, nu vedeam dect la mic distan. Trebuia s ne bizuim n primul rnd pe auz, ceea ce deocamdat era imposibil, din cauza larmei din jurul trenului, care acoperea orice alt zgomot. Abia dup ce ne deprtarm suficient, linitea nopii, profund, atotstpn, se aternu peste tot. Cnd i cnd ne opream din mers, ca s mai tragem cu urechea. Mult vreme nu auzirm i nu vzurm nimic, nct eram gata s ne lsm pgubai i s facem cale-ntoars, ndjduind c Old Firehand se va fi ntors ntre timp la tren. Dar tocmai atunci ne ajunse de departe o chemare. Pesemne c e Old Firehand observ Winnetou. Nu cred c vreun ponca, scpat din ghearele morii, s strige i s atrag astfel atenia asupra lui. Adevrat! Hai s dm fuga! Desigur c se afl n primejdie, altfel n-ar chema! S ne grbim!

~ 219 ~

Pe via i pe moarte
Pornirm n mare grab, dar ciudat lucru! Winnetou o lu spre nord, eu spre est. Ne oprirm amndoi, nedumerii. De ce o apuc fratele meu spre rsrit? Chemarea venea de dincoace. Ba nu. Ascult! Chemarea se repet. Cutai s-l conving pe Winnetou: E limpede. Se aude de la rsrit. Ba de la miaznoapte. Fratele meu se nal. Sunt convins c nu m nel. ns nu avem timp de pierdut. Winnetou n-are dect s-o apuce spre nord, eu m duc spre est; unul din noi l va gsi cu siguran pe Old Firehand. Bine! i Winnetou, care n asemenea chestiuni nu greea niciodat, dispru n noapte, pe cnd eu o luai n direcia aleas de mine. n scurt timp, constatai c tot eu avusesem dreptate; chemarea se auzi din nou, mai aproape, mai tare. Apoi desluii naintea mea un grup de oameni j ncierai n lupt. Hei, Old Firehand, vin i eu! strigai, alergnd ct m ineau picioarele. Tabloul devenea din ce n ce mai clar. Old Firehand, rnit, se lsase n genunchi, dar se mai apra eroic mpotriva a trei dumani, dup ce ali trei czuser dobori. Erau cei ase poncai pe care i pclisem, lundu-le caii. Orice clip putea fi fatal pentru viteazul westman, iar eu mai aveam nc vreo cinci sute de pai pn s ajung la el. M oprii din fug i dusei la ochi carabina, pe care mi-o ncrcasem ntre timp. Lumina ovielnic, btile precipitate ale inimii, gfiala de pe urma alergturii toate acestea nu-mi ddeau siguran la ochit. M temeam s nu-l lovesc tocmai pe omul pentru salvarea cruia venisem ncoace. Trebuia, totui, s ncerc. Trei focuri consecutive, i iat, tustrei indienii czur lai! Din cteva salturi, aprui naintea lui Old Firehand. Slav Domnului! exclam el. Ai venit la anc, poate chiar n ultima clip! Suntei rnit? m interesai n grab. Sper c nu e nimic serios! ntr-adevr, nu e mortal. Dou lovituri de secure. Neputnd s m ating sus, m-au pocnit jos, la picioare, de am czut n genunchi. Ai pierdut, probabil, mult snge. Dai-mi voie s vd! Da, da, poftii! Dar s v spun o vorb, sir! suntei un trgtor fenomenal! Pe asemenea lumin i dup atta fug s-i nimerii pe tustrei n cap! Numai un Old Shatterhand e n stare de aa ceva. Adineauri, cnd alergai dup Tim Finnetey, nu v-am putut ajunge din urm; am o ran de sgeat la picior, chestie veche. M pierdusem de voi, i v tot cutam cnd, deodat, ca din pmnt, rsrir n jurul meu aceti ase indieni; sttuser ascuni i ateptaser s m apropii. Nu aveam alt aprare dect pumnii i cuitul; armele de foc i tomahawkul le aruncasem ct colo, ca s pot fugi mai uor. Ei, i m-au plesnit peste picioare! Trei ini, ce-i drept, au pierit, dar ceilali m-ar fi ucis numaidect, dac nu veneai dumneavoastr. Old Shatterhand, v asigur c voi ine! minte ajutorul ce mi l-ai dat.

~ 220 ~

Karl May Opere vol. 23

n timp ce povestea, i cercetai rnile; erau dureroase, dar nu prezentau mare pericol. Sosi apoi i Winnetou, care m ajut la pansarea rnilor. Prietenul meu indian recunoscu deschis c, n ciuda auzului su excelent, greise de ast dat. Lsarm acolo cele ase leuri ale poncailor i ne ntoarserm la linia ferat. Drumul ns l strbturm ncet, din cauza lui Old Firehand, care se mica greu de tot. De aceea, nici nu ne mir faptul c, ntre timp, trenul plecase. Garnitura nu mai putea atepta: trebuia s recupereze ntrzierea. Caii pe care i luaserm de la poncai stteau priponii lng ai notri i aveau s ne prind bine pentru deplasarea mai lesnicioas a lui Old Firehand. Firete c, din pricina strii acestuia, eram nevoii s facem un popas de o sptmn, sau chiar i mai lung, pn ce ar fi fost capabil s se in singur n sa. Dnsul ne propuse un loc situat la jumtate zi clare, unde era i pdure, i ap, de care, bineneles, aveam neaprat nevoie att noi ct i animalele.

Capitolul VI n "Fortrea"
Trecur destule zile pn ce Old Firehand se ncumet s plece clare spre "fortreaa" lui, nsoit de Winnetou i de mine. Drumul ne duse printr-o regiune cu triburi vrjmae, pe care ns o strbturm netulburai. Acum, c primejdiile rmseser n urma noastr, puteam s ne dedm, n sfrit, odihnei i s ne ngrijim. Putile se odihneau i ele n ultimul timp; renunarm s le folosim, ca s nu atragem atenia pieilor-roii. Totui, nu duceam lips de hran: vnam cu lasourile. ntr-o sear, edeam cu Old Firehand lng focul nostru de tabr. Winnetou fcea de gard i, ntr-unui din rondurile lui, se apropie de foc. Old Firehand l mbie: Haide, frate, poate vrei s te aezi! Drumul celor din tribul Rapaho nu duce peaici. Suntem, deci, n siguran. Ochiul apaului trebuie s fie ntotdeauna treaz rspunse Winnetou. El nu se ncrede n noapte. Noaptea e ca femeia. i dispru din nou n ntuneric. Urte femeile insinuai eu, pentru a provoca vreo destinuire intim, care, optit sub licrul duios al stelelor, rmne de obicei mult vreme n memorie.

~ 221 ~

Pe via i pe moarte
Old Firehand desprinse punga ce o purta la gt, scoase luleaua, o ndes pe ndelete cu tutun i-i ddu foc. Credei? Poate c nu le urte dect aparent. n orice caz, vorbele lui las aceast impresie. Tocmai, vorbele. Dar n fond, nu-i chiar aa preciza Old Firehand. A fost cndva o femeie pentru care s-ar fi luptat i cu iadul; de atunci, ns, nici nu mai rostete cuvntul squaw. i de ce n-a luat-o de soie? Ea iubea pe altul. Indianul nu se d btut ntr-o asemenea situaie. Dar era vorba de un prieten al su. Cum i zicea? Astzi i zice Old Firehand. mi ridicai privirea, surprins. M aflam n faa uneia din multele drame care se desfoar n Vestul Slbatic, imprimnd oamenilor i ntmplrilor acea violen att de caracteristic. Firete c nu era cazul s insist. Probabil ns c pe chipul meu se citea dorina de a afla ct mai multe. De aceea, dup o scurt pauz, Old Firehand adug: Nu rscolii trecutul, sir! Dar dac m-a hotr vreodat s vorbesc despre trecut, v asigur c, n ciuda tinereii dumneavoastr, ai fi singurul cruia m-a destinui. i asta pentru c, n scurtul rstimp de cnd suntem mpreun, ai reuit s-mi ctigai prietenia. V mulumesc, sir. i eu m simt foarte legat de dumneavoastr. tiu, v cred. Mi-ai dovedit-o cu prisosin. Fr ajutorul dumneavoastr, ma fi topit n noaptea veniciei. M aflam ntr-o situaie extrem de critic, snge ram ca un bizon ciuruit de gloane, cnd ai aprut i m-ai salvat, Numai de un lucru mi pare ru: am scpa ocazia s m rfuiesc personal cu Tim Finnetey. Mi-a fi jertfit un bra, numai s simt aceast satisfacie: s iau pe miel n vrful cuitului! La aceste cuvinte, un rictus amar i sever se ivi p chipul su, altfel att de calm i deschis. Cum sttea n faa mea, cu ochii sgetnd, cu pumnii strni, mi imaginam ct de crncen ar fi fost rfuiala lui cu acel Parranoh sau Finnetey. Mrturisesc c eram din ce n ce mai curios s aflu cele petrecute cndva i nu m ndoiesc c oricine n locul meu ar fi fost la fel de curios. Doar era vorba de un fapt cu totul nou pentru mine, i anume c Winnetou fusese cndva ndrgostit. Nici mcar mie, prietenul i fratele su prin jurmnt, tnrul apa nu-mi ncredinase taina! Oricum, trebuia s am rbdare. Eram sigur c timpul mi va dezvlui acest mister. Old Firehand se ntremase mai repede dect ne-am fi ateptat. Strbtuserm astfel curnd inutul rapahoilor i al pawnseilor, ndreptndu-ne spre rul Manki-

~ 222 ~

Karl May Opere vol. 23

zila, pe malul cruia Old Firehand i avea aa-numita "fortrea". Cum cu dou zile n urm trecuserm not rul Kehupahan, nu mai rmnea mult pn la int. Acolo intenionam s m altur pentru ctva timp vntorilor de sub conducerea lui Old Firehand i apoi, prin Dakota i Preria Cinelui, s ajung n regiunea lacurilor. Speram ea timpul ce urma s-l petrecem mpreun s-mi ofere prilejul de a afla cte ceva din trecutul celebrului westman. De aceea tceam fr s-i tulbur deocamdat discreia. M ridicam doar din cnd n cnd ca s a focul. La un moment dat, inelul de aur ce-l purtam n deget scnteie puternic n jocul flcrilor, atrgnd atenia lui Old Firehand. Acesta sri perplex de la locul lui. Ce inel purtai, sir? ntreb dnsul. E o amintire dintr-un ceas cumplit al vieii mele. Vrei s mi-l artai? l scosei din deget i i-l ddui. Omul apuc inelul cu o grab nestpnit i, cum l vzu mai de aproape, ntreb grav: De la cine l avei? O emoie teribil l cuprinsese. i ddui informaii asupra provenienei inelului: l am de la un biat. Povestea s-a petrecut la New Venango. New Venango? izbucni el. Ai fost la Forster? L-ai vzut cumva pe Harry? Vorbeai parc de un ceas cumplit, probabil o nenorocire! O mprejurare teribil, n care eu i bravul meu Swallow era s fim ari de vii i explicai, ntinznd mna dup inel. Nu vi-l dau! refuz Old Firehand. M intereseaz cum de a ajuns inelul n posesia dumneavoastr. Am asupra lui un drept sacru i exclusiv al meu. Fii pe pace, sir! Dac altcineva ar fi refuzat s mi-l napoieze, a fi tiut s-l constrng, dar pe dumneavoastr am s v pun mai nti la curent asupra celor ntmplate. Pe urm n-avei dect s-mi demonstrai ce drept avei asupra inelului. Poftim, vorbii! Dar v declar c, dac-a avea de-a face cu un om n care n-am ncredere, inelul acesta ar. nsemna condamnarea lui la moarte. Haide, spunei! Aadar, celebrul westman l cunotea pe Harry, l tia i pe Forster. Nerbdarea lui dovedea marele interes ce-l purta acestor persoane. Sute de ntrebri mi veneau n minte, dar nu rosteam nici una. n sfrit, ddui drumul povestirii. edeam lng foc, fa-n fa. Old Firehand se rezemase ntr-un cot i chipul lui vdea ncordarea cu care m asculta. Parc-mi sorbea cuvintele. Relatndu-i scena cnd l nfcasem pe Harry i-l urcasem n a lng mine, omul se ridic, exclamnd: Aa, aa! Era unica salvare! Continuai, povestii totul! Tremur pentru viaa lui! Retrind la rndul meu grava ncercare prin care trecusem, m sculai de jos i-mi continuai istorisirea. Old Firehand se apropie tot mai mult de mine; inea gura ntredeschis de parc-ar fi vrut s nghit silab dup silab; ochii dilatai mi urmreau micarea buzelor; trupul i se ncrncenase, ca i cum s-ar fi aflat el

~ 223 ~

Pe via i pe moarte
nsui n spinarea calului dezlnuit i s-ar fi aruncat aievea n valurile spumegnde, crndu-se apoi pe stnca abrupt i coluroas. M apucase de bra i m strngea att de tare, nct mi ncletam dinii de durere; asculta cu rsuflarea tiat, rscolit, zguduit. Heavens! Cerule! exclam el uurat, aflnd c trecusem cu bine pe marginea prpastiei i-l pusesem n siguran pe biat. Ce comar! M-ai fcut s triesc nite momente de zbucium ca i cnd trupul mi-ar fi fost incendiat. i, totui, eram sigur c vei izbuti s v salvai. Altminteri, biatul nu v-ar fi putut drui inelul. Nici nu mi l-a druit. I l-am smuls fr s vreau din deget, iar dnsul habar na avut. Atunci trebuia s i-l napoiai numaidect! Firete, am i vrut s i-l restitui, dar biatul o luase la goan. Am alergat dup el i nu l-am mai ajuns. Abia a doua zi l-am zrit n mijlocul unei familii ce scpase de la moarte pentru c locuia pe un teren mai ridicat. i i-ai spus chestia cu inelul? Nu, nici nu m-au lsat s-i vorbesc. Au i tras asupra mea, nct a trebuit s dispar din ochii lor. Aa e Harry, da, exact aa! Nimic nu-l scrbete mai mult dect laitatea! V-a luat, desigur, drept un la. Dar cu Forster ce s-a fcut? Dup cte tiu, n-a mai scpat nimeni n afar de familia de care v-am vorbit. Oceanul de flcri a inundat valea i i-a nghiit pe toi. Grozav pedeaps! Prea grea, a zice, fa de ncercarea mrav de a ridica preurile irosind atta petrol. L-ai cunoscut pe Forster, sir? ntrebai. L-am vzut n cteva rnduri la New Venango. Era un tip arogant, mndru de bnetul lui, dei avea motive, v asigur, s se poarte mai cuviincios n ce m privete. i l-ai vzut acolo i pe Harry? Harry? fcu el, i un zmbet ciudat se ivi pe faa lui din nou limpezit. Da, lam ntlnit i acolo, ca, de altfel i n Omaha, unde are un frate. Poate l-am mai vzut i altundeva. mi nchipui c ai putea s-mi povestii cte ceva despre biat Cred c da. ns nu acum. Nu, nu! Cele auzite m-au impresionat n aa msur, nct n-a putea s nu adun gndurile. Mai trziu, la timpul potrivit, v voi istorisi cele ce tiu despre dnsul. Nu v-a spus ce face la New Venango? Ba da. Cic era n trecere. Aha! i suntei convins c a scpat definitiv de primejdie? Categoric! Vaszic, l-ai vzut cum trage cu arma? Cum v spuneam, trage excepional. E un biat cu totul neobinuit.

~ 224 ~

Karl May Opere vol. 23

Avei dreptate. Tatl su e un vechi colecionar de scalpuri. Gloanele lui nimeresc fr gre ntre coaste, inta preferat a indienilor. Se vede c biatul a nvat meteug temeinic de la el. Dac v ndoii cumva c; tie s trag fr ezitare, i cu mare precizie, atunci vl nelai. i unde-i tatl su? Cnd ici, cnd colo, i a putea spune fr exagerare c ne cunoatem binior. Poate v nlesnesc cndva o ntlnire cu el. Mi-ar face plcere. Vom vedea, tinere Meritai, desigur, recunotina lui de tat pentru salvarea fiului. O, nu m gndeam la asemenea lucru! Se-nelege, se-nelege; v cunosc destul de bine. Dar poftim inelul! Vei afla mai trziu ce semnificaie are faptul c vi l-am restituit. Deocamdat, m duc s-l schimb pe Winnetou. Dormii fr grij, ca s fii mine sprinten i bine dispus. Diminea ne cocom n spinarea gloabelor i-i tragem pe urm o clrie de dou zile. Dou zile? Parc era vorba ca mine s mergem doar pn la Green-Park! M-am rzgndit. Good night! Noapte bun! Good guard! Serviciu uor! Nu uitai s m trezii cnd mi vine rndul. Stai linitit! Pot s veghez i eu o dat n locul dumneavoastr, c, slav Domnului, ai fcut destule pentru mine! Eram ntr-o stare de spirit cu totul stranie. Nu tiam ce s cred i, cum stteam aa ntins, nfurat n ptur, mii de ipoteze mi treceau prin cap, fr ca vreuna s-mi par ntemeiat. Mult vreme nc, dup ce Winnetou se napoie i se nveli n ptura lui, m tot sucii ba pe o parte, ba pe alta. Evocarea celor. ntmplate la New Venango m rscolise; toate amnuntele acelei seri ngrozitoare mi npdeau din nou cugetul i printre imaginile comarului pe care-l trisem, aprea iar i iar figura lui Old Firehand. Pn i n ultima lupt dintre somn i trezie mi tot struiau n auz cuvintele lui:. "Stai linitit! Ai fcut destule pentru mine!" La deteptare, dimineaa, constatai c rmsesem singur lng foc. Totui, cei doi tovari de drum nu puteau fi prea departe dovad, cznelul de tabl, cu apa clocotind, atrnat deasupra flcrilor i mai ncolo, lng carnea rmas de asear, sculeul cu fin deschis la gur. M ridicai de sub ptur i cobori la ap, s m spl. Acolo, angajai ntr-o discuie aprins, stteau tovarii mei. Din reacia lor n clipa cnd m zrir pricepui c obiectul discuiei eram eu. n scurt timp ne pregtirm de drum i apucarm apoi spre valea Mankizila, clrind paralel cu fluviul Missouri, cam la vreo douzeci de mile distan de mal. Ziua era rcoroas. naintam cu spor. Caii, odihnii i hrnii din belug n ultimele zile, strbteau cu ndejde ntinderile verzi ale preriei.

~ 225 ~

Pe via i pe moarte
Observai n acest timp o ciudat schimbare n atitudinea prietenilor mei. Parcmi acordau o atenie deosebit, a spune un respect nedisimulat, iar Old Firehand m nvluia din cnd n cnd cu o privire plin de afeciune i tandree. M micau totodat dragostea i devotamentul ce i le artau reciproc. Frai buni s fi fost, i tot nu s-ar fi dovedit mai grijulii unul fa de altul. mi fcea impresia c persoana mea juca un oarecare rol n aceast comportare a lor. Winnetou l trata pe Old Firehand mai prietenos chiar dect pe mine, ceea ce m-ar fi putut mpinge la invidie, dac-a fi fost predispus pentru asemenea simmnt. Cnd, pe la prnz, fcurm un popas i Old Firehand plec n recunoatere, Winnetou se tolni alturi de mine i-mi spuse pe neateptate: Fratele meu e curajos ca pisica slbatic i tcut precum stncile de piatr. Misterioas introducere fa de care nu reacionai u nici o vorb. A trecut clare prin flcri i mie, fratelui su, ni i-a povestit nimic. Limba omului meditai cu glas tare e ca cuitul ascuns n teac: tios, primejdios. Nu e bine s te joci cu el. Fratele meu vorbete nelept i are dreptate. Totui, Winnetou e mhnit cnd inima bunului su prieten se nchide ca i piatra care ascunde n miezul ei gruntele de aur. Dar inima lui Winnetou s-a mrturisit oare urechilor mele? Nu i-am mprtit eu toate tainele preriei? Nu i-am artat cum se recunosc urmele, cum se arunc lasou!, cum se ia scalpul? Nu te-am nvat toate lucrurile pe care trebuie s le tie un bun rzboinic? ntr-adevr, m-ai nvat de toate, dar mi-ai vorbit oare i de Old Firehand, care-i stpnete sufletul, i de femeia pe care o pstrezi n amintire? Winnetou a iubit i iubirea nu slluiete n vorbe. M ntreb, ns, de ce nu mi-a pomenit fratele meu nimic despre biatul pe care l-a trecut prin foc, clare pe Swallow? Pentru c-ar fi sunat ca o laud de sine. l cunoti pe biat? L-am purtat pe brae; i-am artat toate florile cmpului, copaCii pdurii, petii apelor i stelele cerului; l-am nvat s trag cu arcul i s ncalece armsarii slbatici; l-am fcut s cunoasc graiurile oamenilor roii i i-am druit n cele din urm puca de al crei glon a murit Ribanna, fiica asineboinilor. l priveam surprins. ncolea n mine o bnuial pe care nu cutezam s-o exprim. i, totui, cred c-a fi fcut-o, dac n clipa aceea nu s-ar fi ntors Old Firehand i nu ne-am fi aezat tustrei la mas. n timpul prnzului, vorbele lui Winnetou mi struiau mereu n minte; raportndu-le la ceea ce aflasem de la Harry, deduceam c nsui Old Firehand e tatl biatului. De altfel, comportarea btrnului, n ajun, cnd i povestisem toat aventura, ntrea presupunerea mea. i, totui, Old Firehand, vorbise de tatl lui Harry la persoana a treia i nu scpase nici un cuvnt care s-mi transforme bnuiala n certitudine

~ 226 ~

Karl May Opere vol. 23

Dup cteva ore de repaus, pornirm din nou la drum. Ca i cnd ar fi tiut c-i ateapt un popas de cteva] zile, caii tiau preria n zbor. Strbturm astfel pn spre sear o distan bunicic, apropiindu-ne de lanul muntos ndrtul cruia se ntinde valea lui Mankizila. Terenul urca din ce n ce mai sus; intrarm ntr-un defileu care, dup toate aparenele, avea s ne conduc] drept spre malul rului. Stai! Parola! rsun deodat un glas piezi dl dup nite tufe de bumbac. i, n aceeai clip, se ivi dintre crengi eava unei puti ndreptat asupra noastr. Viteaz! i? Discret! complet Old Firehand parola, privind cu insisten tufa cu pricina. Crengile se desfcur i n faa noastr apru un ins care mi provoc o surpriz foarte plcut. De sub borurile pleotite ale unei plrii de psl c o vechime i un colorit care lar fi dezarmat i pe c mai abil cercettor, din nclceala unei brbi fr noim, neagr-cenuie, pornea un nas de dimensiuni impresionante, putnd sluji drept arttor oricrui cadran solar. Din cauza brbii att de stufoase, nu se mai distingeau n afara eminentului organ olfactiv dect doi ochiori ageri, jucui, care i mutau luminile irete cnd spre unul, cnd spre altul dintre noi. Acest cap original se sprijinea pe un fel de trup invizibil pn la genunchi, pierdut ntr-o hain vntoreasc din piele de ap, croit probabil pe msura unui semen mult mai voluminos. Astfel, omul nostru prea un prunc mbrcat n halatul de noapte al bunicului. Din costumul lui ridicol de larg se iveau picioarele subiri i strmbe ca nite secere, nfurate n jambiere rupte i att de vechi, nct preau s depeasc cel puin cu un secol vrsta stpnului. Dedesubt rsrea nclmintea o pereche de cizme indiene n care, la nevoie, ar fi ncput ntreaga sa persoan. Omuleul purta o flint veche, de care numai cu cea mai mare precauie m-a fi atins. i cum se apropia de noi, plin de prestan i mreie, cu greu s-ar fi putut imagina o caricatur mai reuit a unui vntor de prerie. Sam Hawkens! exclam Old Firehand. Oare i-au mbtrnit ntr-atta ochii, nct s-mi ceri mie parola? N-a crede, sir! Dar socot c o santinel, n post trebuie s mai arate din timp n timp c nu-i uit ndatoririle. Bine ai venit la Bafou, domnilor! Bucurie, mare bucurie! S nnebunesc de fericire, nu alta, cnd i vd aici pe fostul meu greenhorn, supranumit Old Shatterhand, i pe Winnetou, marea cpetenie a apailor, dac nu m-nel! mi ntinse amndou minile i m strnse la piept cu atta foc, nct haina lui de vntoare trosni ca o cutie goal de lemn strivit. Ddu apoi s m srute, lucru pe care-l evitai cu mult prezen de spirit. Barba, altdat neagr ca pana corbului, i cam ncrunise.

~ 227 ~

Pe via i pe moarte
M bucur din inim c te ntlnesc, drag Sam! i declarai cu toat sinceritatea. Dar spune-mi, te rog, nu l-ai informat nc pe Old Firehand despre cunotina; noastr i despre faptul c i-am fost ucenic? Firete c i-am spus-o! i dumneavoastr de ce nu mi-ai suflat o vorb c-l voi revedea pe Sam Hawkens aici? Reproul, amical de altminteri, se adresa lui Old Firehand. Acesta rse: Ziceam s v fac o surpriz. Vedei, prin urmare, c v tiam cu mult nainte de a ne ntlni; am vorbit adesea de dumneavoastr. O s mai dai aci i peste alte dou cunotine. Nu cumva Dick Stone i Will Parker? Exact. Sosirea dumneavoastr va fi i pentru ei, o surpriz plcut. Ascult, Sam, care dintre ai notri au rmas azi acas? Toi, afar de Bill Bulcher, Dick Stone i Harris; tia trei au plecat s mai fac rost de carne. Micul sir s-a ntors i el. tiu, tiu c-i aici. n rest, ce s-a mai ntmplat? Ceva piei-roii? Deloc, sir, deloc. N-am simit pe nimeni, dei (aici Sam i art puca) "Liddy" a mea cam umbl, cum s-ar spune, dup mriti. i cursele? Au dat rezultate bune, foarte bune, dac nu m-n-el. Vei vedea i singur; vreau s spun c la poart nu e dect foarte puin ap. Fcu stnga-mprejur i, n timp ce noi ne reluam drumul, se strecur iari n ascunztoarea lui. Din cele petrecute nelesei c ne apropiem de "fortrea" i c Sam Hawkens fcea de straj n preajma ei. M tot uitam cu atenie ca s descopr undeva poarta. La stnga se deschidea o trectoare plin de bolovani i tufri de mure. Era att de ngust, c, ntinznd braele, atingeai amndoi pereii laterali. Jos erpuia o grl ne al crei fund pietros nici gnd s se imprime vreo urm de talp. Curat, strvezie, apa se vrsa n ruleul pe lng care trecuserm mai nainte. Old Firehand crmi pe trectoare. Noi l urmarm, naintnd ncet n susul grlei. Pricepui acum i tlcul celor spuse de Sam n legtur cu apa de la poart. Foarte curnd stncile se apropiar att de mult ntre ele, nct preau s ne nchid drumul. Dar, spre surprinderea mea, Old Firehand nainta mereu i, la un moment dat, vzui c dispare, ca i cnd ar fi trecut prin peretele de piatr. Winnetou dispru la rndul lui. Ajungnd i eu la locul cu pricina, descoperii misterul: iedera extrem de deas, care atrna de sus, alctuise un fel de perdea, dnd iluzia c drumul s-ar nchide. De fapt, dac treceai nainte, ajungeai ntr-un soi de tunel lung i ntunecos. Mult i cu nenumrate viraje, clrirm prin noaptea ntortocheat a tunelului, pn ce, n sfrit, rsri naintea noastr o zare de lumin. i iat-ne din nou ntr-

~ 228 ~

Karl May Opere vol. 23

o trectoare care prea prelungirea cele dinti. La captul ei, m oprii, stpnit de uimire. M aflam n faa unei cldri uriae, cu perei de piatr, inaccesibili. Un bru lat de arbuti ncingea aceast vale aproape circular, acoperit cu iarb bogat, unde pteau herghelii ntregi de cai i de catri. O droaie de cini alergau de colo-colo, unii zdraveni dintr-o ras asemntoare lupilor, de care indienii se slujesc pentru paz i traciune alii, nite corcituri mrunte, uor de ngrat, a cror carne, alturi de a panterelor, trece la btinai drept cea mai bun delicates. Iat-mi fortreaa! rosti Old Firehand, ntorcndu-se spre noi. V vei simi aici mai bine ca n snul lui Avraam. Exist vreo cale de acces dinspre muni? ntrebai eu, artnd spre peretele din fund. Cu neputin s se strecoare cineva. Iar cratul de afar, pe stnci, e aproape imposibil Cum ai dat peste locul acesta grozav? Urmream un racoon, un urs spltor, i din goan am ajuns tocmai la brea aceea care nc nu era acoperit de ieder. Firete c am pus numaidect stpnire pe viitoarea mea fortrea. Singur? La nceput, singur. Gsisem o ascunztoare bun, care m-a salvat de nenumrate ori din faa blestemailor de piei-roii care m hituiau. Mai trziu, ns, mi-am chemat ncoace "bieii", ca s nfruntm mpreun i primejdiile, i asprimea iernii. Nu termin bine vorba, c rsun deodat un uier ascuit peste ntinderea vii. i abia se stinse ecoul, c de jur mprejur, din tufriul ce mprejmuia valea, iei la vedere o ceat de ini pe care i-ai fi recunoscut de la o pot c sunt oameni ai Vestului. Coborrm la pas n ntmpinarea lor i ntr-o clip furm nconjurai. Oamenii erau extrem de fericii s-l vad pe Old Firehand iari printre ei. Se afla acolo i Will Parker, care, zrindu-m, se bucur ca un copil. i bucuria i crescu i mai mult, cnd constat c nsui Winnetou i acord un salut prietenesc. n toiul hrmlaiei, permis doar ntr-un loc att de singuratic, Winnetou i deeua fr grab calul i, btndu-l cu palma pe crup, i ddu a nelege c e slobod s se atearn pe frupt, i slt apoi aua pe umr, lu ptura, frul i se deprta, fcnd abstracie de lumea din jur. i urmai i eu exemplul, cci Old Firehand era prea solicitat din toate prile ca s se mai ocupe de noi. l lsai liber pe bravul meu Swallow i, rspunznd n treact curiozitii glgioase a "bieilor", pornii s m familiarizez cu locul. Aruncat n sus de forele ascunse ale pmntului, masivul stncos crpase cndva ca un uria balon de spun, alctuind o jumtate de sfer, goal pe dinuntru, cu gura cscat spre cer, ca un crater colosal. Aerul, soarele, furtunile

~ 229 ~

Pe via i pe moarte
i luaser apoi sarcina s frmieze terenul dur i s-l fac propriu vegetaiei, iar uvoaiele din adnc, mpreunndu-se, sfredeliser cu rbdare peretele de piatr, croind drum prului care ne-a servit de cluz. Alesei pentru plimbarea mea hotarul din fund al vii. Peam ntre brul de tufe i zidul de piatr care urca aproape vertical i prea pe alocuri suspendat. Descoperii n zid numeroase deschizturi, camuflate cu piei de animale i ducnd, probabil, spre adposturile i magaziile att de necesare unei aezri vntoreti. n orice caz, aezarea trebuia s aib mai muli locuitori dect cei care ne ieiser n ntmpinare. Cel puin aa era de presupus dup numrul femeilor pe care le zream ba ici, ba colo, n cursul plimbrii. Se vede ns c majoritatea brbailor erau dui la vntoare i aveau s revin o dat cu iarna care se anuna destul de aproape. Hoinrind astfel, descoperii la un moment dat, pe una din stncile care preau cu totul inaccesibile, o colib mic, improvizat din crci. De acolo putea fi, desigur, vzut ntreaga vale, cu toate amnuntele ei. De aceea hotri s m urc pn sus. Potec nu era: n schimb, ddui peste urme de pai i m luai dup ele. Nu mai aveam mult de urcat, cnd zrii strecurndu-se afar, prin uia joas a colibei, o fptur omeneasc pe care eu desigur c nu o deranjasem cu nimic; de fapt, nici nu m vzuse. ntoars cu spatele spre mine, se apropie de marginea stncii i, fcndu-i palma streain la ochi, cercet adncul vii. Purta o cma vntoreasc, pestri, dintr-o estur groas, i jambiere mpodobite de la old pn la glezne cu: ciucuri; mocasinii mici, delicai, aveau bogate ornamentaii din mrgele de sticl i din pr de porc ghimpos. O basma roie nfurat n chip de turban i acoperea capul i o earf de aceeai culoare i inea loc de bru. Cnd pusei piciorul pe mica platform, fptura aceea m auzi i se ntoarse spre mine. Era oare vis, ori vedeam aievea? O bucurie nvalnic m cuprinse. Strigai! Harry! E posibil? i m apropiai de el grbit. Dar Harry m privea sever i rece. Nici o tresrire pe chipul lui, acum i mai ars de soare, nu trda vreo emoie pricinuit de apariia mea. Dac n-ar fi posibil mi rspunse atunci nu m-ai vedea aici, sir! Dar dreptul de a pune asemenea ntrebri e mai degrab al meu dect al dumneavoastr. Cum de v-ai permis s intrai n tabr? Meritam oare o astfel de primire? Luai deci o atitudine i mai distant dect a lui. Pshaw! Numai att rostii i, ntorcndu-i spatele, cobort ncet de pe platform. Aadar, Harry era ntr-adevr cum bnuisem fiul lui Old Firehand. Astfel mi se limpezir dintr-o dat toate lucrurile. Dei Harry nu era, n fond, dect un copil, totui purtarea lui dup toate cele petrecute m necjea serios. Prerea lui Old Firehand c biatul m-ar socoti un

~ 230 ~

Karl May Opere vol. 23

la se" confirma, ce-i drept, prin insulta cu care acesta m gratulase nc atunci, la sond; nu nelegeam ns deloc cum anume mi dovedisem laitatea. n sfrit, biruindu-mi proasta dispoziie, revenii m tabr. Se nserase. n largul vii jucau, bogate, flcrile unui foc proaspt ncins, n jurul cruia se adunase ntreg efectivul prezent n fortrea, inclusiv Harry, care, dup cum mi ddui repede seama, se bucura de egalitate deplin cu brbaii maturi. edea i el acolo, lng foc, i parc m privea cu mai puin rceal dect adineauri. Oamenii i istoriseau tot felul de ntmplri din viaa lor. i ascultai i eu un timp, apoi dup bunul meu obicei plecai s vd ce-mi face mustangul. Era o noapte superb, nstelat, cu cerul att de blnd i calm, de parc habar n-ar fi avut c jos, pe biata noastr planet, nite creaturi cu totul superioare stau venic gata s se ncaiere i s se sfie ntre ele. Un nechezat uor, vesel, dinspre tufiurile de la grl, mi indic locul unde se afla Swallow. Calul m recunoscu imediat i i frec drgstos botul de umrul meu. De cnd m salvase din foc i ap l ndrgisem nc i mai mult. Mngindul, mi lipii faa de grumazul lui suplu, catifelat. Deodat, calul forni scurt; era obinuitul lui semnal de alarm. Devenii atent i m uitai n jurul meu. O siluet omeneasc venea spre mine i zrii fluturnd basmaua nfurat n jurul capului. Era Harry. Scuzai c v deranjez rosti el cu vocea oarecum mai blnd. Mi-am adus aminte de Swallow, calul dumneavoastr, cruia i datorez viaa. Voiam s-l vd, si fac o vizit de prietenie. Iat-l! n ce m privete, n-am s v tulbur ntlnirea. Good night! Noapte bun! Ddui s plec, dar dup civa pai m auzii strigat: Sir! M oprii. Harry se apropie sfios de mine. Se vedea; c nu tia cum s-i stpneasc emoia. V-am jignit. Jignit? zisei cu indiferen. V nelai, sir! Nu sunt dect indulgent cu dumneavoastr i atta tot. Nici vorb s m simt jignit. Dur mai bine de un minut pn ce biatul gsi o replic acestui rspuns neateptat. Atunci, iertai-mi, v rog, eroarea. Cu plcere. Sunt deprins cu erorile. Iar eu v asigur c n-am s mai profit pe viitor de indulgena dumneavoastr. V-o pun, totui, oricnd la dispoziie. Ddui din nou s plec, ns Harry m prinse de bra. S trecem peste chestiunile noastre personale! Adevrul e c ai salvat de dou ori ntr-o singur sear viaa: tatlui meu; i aceasta, cu riscul propriei

~ 231 ~

Pe via i pe moarte
dumneavoastr viei. De aceea, sunt dator s v mulumesc, chiar dac mi-ai arunca n obraz cuvinte i mai grele dect pn acum. Abia adineauri am aflat Orice westman e capabil de o asemenea fapt. Se petrec adeseori lucruri mult mai impresionante dect cele despre care vorbii. Poate c omul care sare n ajutorul altuia s-a bucurat i el cndva de un sprijin asemntor. Aa c treburile astea nu prea merit discutate i nici nu e cazul s apreciai oamenii prin prisma dragostei ce o purtai tatlui dumneavoastr. La nceput am fost eu nedrept; acuma chiar dumneavoastr v subestimai. V ntreb: inei cu tot dinadinsul s m jignii i pe mine? Nu in deloc! Atunci mi ngduii o rugminte? Poftim! Purtai-mi pic, sir, suprai-v pe mine ct vrei, dac vi se pare c am greit, dar v rog, nu-mi mai pomenii de indulgen! Suntei de acord? Bine. V mulumesc! i acum s ne ntoarcem, s le urm oamenilor noapte bun. Am s v art odaia dumneavoastr. Trebuie s ne odihnim; mine plecm devreme. ncotro? Mi-am aezat cursele la Beefork i a vrea s vd ce s-a prins. M vei nsoi, firete. Peste cteva minute, ajunserm la o u cu trap. Harry m introduse ntr-un adpost complet ntunecat i, scprnd amnarul, aprinse la iueal o lumnare din seu de cerb. Iat dormitorul dumneavoastr, sir. Oamenii notri se retrag n aceste adposturi atunci cnd, sub cerul liber, i amenin reumatismul. i credei c m-a putea alege i eu cu tovria lui blestemat? Dinspre partea mea, v doresc contrariul. Dar, vedei, valea e umed i vntul nu ptrunde deloc din pricina munilor care o nconjoar de jur-mprejur. Deci, prevederea e mama nelepciunii. Somn uor! mi ntinse mna i, nclinnd graios capul, iei. Rmas singur, mi plimbai privirea prin ncpere. Era un lei de peter nu natural, ci spat n piatr de mna omului. Pe jos piei tbcite, pe perei de asemenea, n fund un pat confecionat din crengi de cire i aternut cu piei de ciut. Numeroase pturi moi de Navajo, cldite n stiv, parc te ndemnau i ele la somn. De nite rui fixai n crpturile pereilor de piatr atrnau diverse obiecte de-ale lui Harry, ceea ce m duse la concluzia c biatul mi cedase, de fapt, propriul su "cabinet". Numai oboseala-mi aprig m fcu s rmn n acest adpost scund i puin comod. Cine s-a obinuit cu nopile i cu nemrginirea preriei, acela numai de nevoie mai poate accepta nchisoarea creia civilizaia i spune "locuin".

~ 232 ~

Karl May Opere vol. 23

Poate c izolarea acestui "dormitor" original fcu ca somnul s m cuprind mai vrtos ca de obicei i s m in mult n braele sale. Cnd m deteptai, auzii un glas la intrare: Ptiu, sir, mai terminai cu msuratul pe orizontal, dac nu m-nel! Ridicaiv un pic! O s v fac bine.. ! Srii din pat i m uitai la musafirul nepoftit din cadrul uii. Era Sam Hawkens. n ajun nu-l vzusem dect cu puc; acum se echipase mre, ca un trapper, dovad c avea s ne nsoeasc. Vin ndat, drag Sam! S sperm. Micul nostru sir cred c ne i ateapt dincolo, la ieire. Mergi i dumneata? Merg, dac nu m-nel. Doar n-o s se care biatul cu uneltele. i nici lui Old Shatterhand, ca s zic aa, n-am s-i pretind asemenea lucru. Afar, l zrii numaidect pe biat. M atepta la ieirea din tabr. Sam i pusese n spinare o legtur imens de capcane i, fr s-i mai pese de mine, porni ca glonul nainte. Nu lum i caii? strigai din urm. Dar ce, calul dumneavoastr a nvat cum se aaz cursele i cum se prind biberii pe fundul apei?! Mai bine grbii-v, ca s ajungei la timp. Haide! m ndemn Sam plin de importan. Stai niel, btrne, vreau s mai vd ce-mi face calul! Nici o grij! Tnrul sir a luat toate msurile, dac nu m-nel! Rspunsul lui m bucur. Vaszic, Harry se ocupase de Swallow nc din zorii zilei, semn c nici stpnul calului nu-i era indiferent. Desigur c tatl i vorbise de mine i-l determinase s-i schimbe prerea. Tocmai m ntrebam cum de lipsete Old Firehand de obicei att de atent i grijuliu cnd l zrii trecnd grla mpreun cu Winnetou i cu nc un vntor. Winnetou l salut pe Harry n felul indienilor: Fiul Ribannei e puternic ca rzboinicii de pe malul rului Gila. Ochiul su va zri muli biberi i braele sale vor osteni sub povara blnurilor. i, observnd c-mi rotesc privirea peste vale ca s-l descopr pe Swallow, m liniti: Pleac, frate! Winnetou i va ngriji calul cu toat dragostea. Trecurm rpa i o cotirm spre stnga, n josul rului, naintnd pn la vrsarea lui n Mankizila. Malurile erau npdite de mrcini des, aproape de neptruns; vrejurile de vi slbatic se crau pe tufe, se lbrau peste tot, se ncolceau pe tulpinile alturate, alctuind o reea prin care nu rzbteai dect cu ajutorul cuitului. Sam, pe ct de mrunel, pe att de vajnic, mergea mereu n fruntea noastr i, ncrcat, cum era de poveri, mi amintea de tinichigiii slovaci care cutreierau periodic tihnitele trguoare germane. Dei nimeni nu ne urmrea, totui cizmele-i

~ 233 ~

Pe via i pe moarte
uriae ocoleau cu mare dibcie orice petic de pmnt care ar fi putut pstra vreun semn al pasului su, iar ochiorii venic agitai scrutau neobosii vegetaia bogat care, n ciuda vremii trzii, se putea luai la ntrecere cu flora virgin din valea lui Mississippi. La un moment dat, Sam se aplec i se strecur sub nite vrejuri. Venii, sir! m chem Harry, care l urma pe btrnul pozna. Aici se despart potecile biberilor. ntr-adevr, dup perdeaua aceea de vrejuri, erpuia o crruie ngust, pe care naintarm un timp, paralel cu rul, printr-un vlmag de copaci i de tufe, pn ce Sam, auzind un fel de uier i mrit care veneau din spre ap, se opri numaidect i, ntorcndu-se spre noi, i duse un deget la gur. Aici! opti Harry. Biberul de gard a simit ceva. Dup o vreme, cnd linitea cobor dens peste mprejurimi, ne strecurarm pn la un cot al rului, unde ni se oferi prilejul s contemplm o ntreag colonie de biberi. Pn ht, n largul apei, animalele construiser un fel de stvilar pe care i un om sprinten ar fi putut s peasc destul de lesne. Acum se strduiau de zor s fortifice i s mreasc stvilarul. Dincolo, pe malul opus, un grup de biberi retezau ntruna lstare de copaci; pn le prbueau n ap; alii se ocupau cu transportul materialului, mpingndu-l cu boturile, n timp ce coechipieri de-ai lor legau i tencuiau construcia cu lut gros, adus de pe mal, potrivindu-l cu labele i btndu-l cu, cozile lor groase, transformate n mistrii. Urmrind cu admiraie munca acestui mic destoinic popor, mi atrase luarea aminte un biber neobinuit de solid, care sttea sus pe stvilar i, dup toate aparenele, fcea de gard. Deodat, biberul i ciuli urechile scurte; se nvrti n semicerc, ddu iari un semnal sonor, apoi dispru sub ap. Ct ai clipi, l urmar i ceilali biberi. Era extrem de caraghios s-i vezi cum se afund cu dosul n sus, plesnind temeinic apa cu cozile i strnind puzderie de stropi jur mprejur. Firete c nu era timp s ne pierdem n consideraii umoristice. Neateptata perturbare n familia biberilor fusese provocat, desigur, de apariia unui vrjma. Or, cel mai temut duman al acestor fiine att de rvnite nu e altul dect omul! nc nu dispruse sub ap ultimul biber, c ne i culcaserm la pmnt, cu armele pregtite, camuflai de crengile joase ale unor coconari. Pndeam cu ncordare ivirea vreunui musafir nepoftit. i iat, peste puin, ceva mai sus de ascunztoarea noastr, ncepu s se agite ppuriul. Cteva clipe mai trziu vzurm furindu-se spre mal doi indieni. Unul ducea n spinare cteva curse; cellalt cra nite blnuri. Ambii erau bine narmai i atitudinea lor vdea c se tiau n preajma dumanului.

~ 234 ~

Karl May Opere vol. 23

Zounds! uier Sam printre dini. Mieii au dat de capcanele noastre i au cules fr s fi semnat, dac nu m-nel! Las' c le art eu cine-i stpnul capcanelor i al blnurilor! Ridic ncet puca, pregtindu-se s trag. Eu, ns, mi ziceam c indienii trebuie dobori fr zgomot. De aceea l apucai pe btrnul trapper de bra. nc din prima clip observasem c e vorba de rzboinici ai poncailor, iar vopseaua de pe feele lor mi confirma faptul c nu porniser la vntoare, ci la btlie. Aadar, nu puteau fi singuri. Orice foc de arm putea s atrag asupra noastr o droaie de ali rzboinici. Stai, Sam, nu trage! Mai bine scoate cuitul. tia au dezgropat securea rzboiului. Cu siguran c mai sunt i alii pe aproape. Sam ns, care avea mare poft s apese pe trgaci, se cam codea: Firete c e mai bine s-i lichidm fr zgomot. Dar cuitul mi-e btrn i tocit. Cam greu s taie doi vljgani dintr-o dat. Aida-de! Dumneata sri pe unul, eu pe cellalt. Comme on! Haide! Hm! Patru capcane dintre cele mai bune! Trei dolari i jumtate bucata! Ai naibii hoi! M-ar bucura, zu, dac pe lng cele furate, ne-ar lsa i pieile lor proprii. D-i drumul, sir, s nu-i scpm! Ne aflam n spatele indienilor care, cu ochii n pmnt, cutau s descopere vreo urm. Lepdnd puca, m tri uurel nainte. Cuitul l strngeam ntre dini. Deodat, auzii o oapt la urechea mea: Lsai-m pe mine, sir! Aranjez eu totul. Era Harry. Mulumesc, m descurc singur. Ajuns la marginea ppuriului, m sltai o dat, i cu stnga l apucai de ceaf pe unul din indieni, iar cu dreapta i repezii cuitul ntre omoplai, nct omul czii fr s crcneasc. O fcusem, bineneles, din motive de for major. Era vorba de poncai. Nu-i puteam crua. Dac ne-ar fi descoperit "fortreaa", ar fi fost vai i amar de noi. Scosei repede cuitul din ran, gata s sar, la nevoie, asupra celuilalt ponca. Dar i acesta zcea la pmnt, iar Sam nclecat pe victim i trgea cu ndejde pielea de pe cap. Aa, biete! De-acum poi s pui capcane n venicele plaiuri ale vntoarei! Dar pe-ale noastre le lai aici! i, tvlind scalpul nsngerat prin iarb, adug chicotind : Prin urmare, sta e al meu. Unul la mn. Old Shatterhand s-l jupoaie pe al doilea. Deloc! l apostrofai. nc nu cunoti prerea mea n legtur cu scalparea? M mir mult c te ocupi de asemenea treburi!

~ 235 ~

Pe via i pe moarte
Am motivele mele, sir. De cnd ne-am vzut ultim oar, am trecut prin destule necazuri. Am fost obligat s m lupt n fel i chip cu pieile-roii. De aceea nu mai am nici o cruare. Parc ei s-au purtat cu mnui! Uitai-v! i scoase plria pleotit i, o dat cu aceasta, peruca lui de pomin. De fapt, vzusem eu nc de mult easta scalpat, roie ca sngele. Ce zicei, sir, dac nu m-nel? Mi-am purtat nc din pruncie, onest i cu drepturi depline, smocul de pr original. Nici cel mai mecher avocat din lume n-ar fi ndrznit s-mi conteste acest drept, pn s-au gsit o duzin sau dou de pawne, care pur i simplu m-au deposedat de podoaba capilar. A trebuit s m duc la Tekama, s-mi cumpr un scalp nou, adic o peruc, dac nu m-nel. M-a costat o avere: trei legturi groase de blni de biberi. M rog, n-ar fi nimic. Uneori prul sta nou e mai practic dect cellalt. Mai ales vara e o plcere: l lepezi i nu mai transpiri. Totui, nu pot s nu m rzbun. Le-am pltit-o indienilor nu o dat. Vedei, scalpul sta e pentru mine o ncntare. M bucur mai mult dect cea mai fin blan de biber. Acestea zisei i potrivi la loc peruca i plria. Dar nu era timp pentru vorb lung i amintiri. n orice moment, putea s zbrnie o sgeat sau s fulgere vreo puc dindrtul unui copac. n plus, era nevoie s dm ct mai iute alarma n tabr i s-i prevenim pe vntori asupra primejdiei. Pune mna l ndemnai pe Sam s-i facem disprui pe indienii tia! Just, adic necesar vreau s spun. Dar tnrul sir ar face bine s treac niel n dosul tufelor. Sunt gata s-mi schimb mocasinii pe pantofiori de balet dac nu ne trezim n curnd cu pieile-roii. Harry ascult de sfatul btrnului, iar noi aruncarm repede cadavrele n ppuriul de pe mal. S le aruncm n ap, n-ar fi fost prudent. Aa, s-a fcut! se bucur Sam dup ce terminarm operaia. i acum, luai-l pe micul sir, mergei la "fortrea" i pregtii-i pe oamenii de acolo. n ce m privete, vreau s studiez niel urmele acestor doi poncai. Poate descopr ceva mai mult dect au apucat ei s ne spun N-ai vrea, Sam Hawkens, s v ducei dumneavoastr pn la tata? interveni Harry. V pricepei grozav la manipularea capcanelor i pe urm, nu-i aa, patru ochi vd mai bine dect doi. Hm! Cum dorii! O fac i pe-asta. Dar s nu-mi punei vin dac iese vreo dandana. Nici o grij, Hawkens! tii doar c-mi place i mie s am satisfacii. Dumneavoastr v-ai ales cu un scalp; trebuie s m aleg i eu cu ceva. Haidei, sir! i biatul l prsi pe Sam, lund-o prin desi. Eu l urmai. Dei trebuia s fiu atent la eventuala primejdie din jur, nu puteam s nu-b admir pe Harry, care, asemenea unui vntor iscusit, se strecura fr pic de zgomot prin nclceala tufelor, dovedind mult pricepere i agilitate.

~ 236 ~

Karl May Opere vol. 23

Era cu neputin ca biatul s nu fi fost familiarizat nc de mic cu viaa din "ara vnatului", s nu fi nregistrat impresii care i-au ascuit simurile, :i~au clit sufletul i au dat destinului su o direcie att de neobinuit. Merserm astfel pre de o or, fr rgaz, pn ddurm de o alt colonie ele biberi, ai crei membri, ns, nu-i prseau deloc vizuinile. Aici instalaserm noi capcanele pe care le-au furat cei doi poncai m inform Harry. Iar colo sus se ramific acel Bee-fork la care voiam s ajungem. Se pare ns c va trebui s renunm, cci, vedei, urmele roilor vin dinspre pdure. S mergem dup ele. Era gata s porneasc, dar l oprii: Harry! Sttu i m privi ntrebtor. N-ar fi mai bine s v ntoarcei i s lsai restul n seama mea? Ce vi s-a nzrit? Cunoatei primejdiile la care v putei expune mergnd n direcia asta? i de ce nu le-a cunoate? Imposibil s fie mai mari dect cele prin care am trecut pn acum. Vreau s v cru! Pi asta vreau i eu! tiu s m pzesc. Ori credei c orice fa vopsit m i bag n speriei? Ne continuarm drumul, distanndu-ne de cursul rului i naintnd printre arbori, sub rmuriul bogat i verde al pdurii. Pmntul era nvelit cu muchi umed pe care, fr mult osteneal, puteai deslui orice urm de pai. Deodat, Harry, care m preceda, se opri n loc. Jos se vedeau urmele nu a doi, ci a patru oameni care se despriser acolo. Dup cum se tie, poncaii dobori de noi erau echipai de campanie; presupuneam deci c i ali rzboinici de-ai lor se vor fi aflnd prin preajm. n acelai timp era limpede c numai o aciune de mare importan i-ar fi putut determina s bat atta drum pe teritoriu inamic. Iat de ce-mi trecu prin gnd c prezena lor aici ar fi n legtur cu atentatul nereuit mpotriva trenului i c s-ar putea s fie vorba de o expediie de rzbunare, n care indienii pun n joc totul i nu cru nimic. Cum procedm? ntreb Harry. Urmele acestea duc spre tabra noastr. Indienii nu trebuie s-o descopere eu nici un pre. i urmrim pe cei patru, sau o apucm fiecare n alt direcie? Oricum, tuspatru sunt iscoade i au venit ncoace dinspre tabra poncailor, care, desigur, ateapt napoierea lor. De aceea e preferabil ca, mai nti, s reperm tabra, s vedem ci sunt i ce planuri urmresc. n ce privete "fortreaa", cred c santinela de la intrare tie ce are de fcut pentru a nu trda nimnui secretul. Avei dreptate! Mergem nainte!

~ 237 ~

Pe via i pe moarte
Pdurea cobora acum n pant lung, prelingndu-se n vale. Ici i colo se cscau nite adncituri mari, asemenea unor bazine mpresurate de ferigi i arbuti slbatici. Tocmai ne apropiam de o astfel de rp, cnd un miros suspect mi atrase atenia. Scrutnd adncul pdurii, observai drept naintea noastr o coloan subiric de fum, care ba se nla, ba disprea, ba urca iari, jucu, printre coroanele copacilor. Fumul nu putea proveni dect de la foc aprins de, indieni, i iat de ce: pe ct vreme albii arunc pe foc crci ntregi, strnind astfel flacr mare, nalt, cu fum mult i gros, btinaii ntrein focul mpingnd vreascurile ncet, treptat, cu vrful n jos, provocnd o ardere mai mult mocnit, cu flacr mrunt i fum abia vizibil. Winnetou obinuia s spun despre procedeul albilor: "Feele palide fac atta cldur cu focul lor, nct nici nu se mai pot apropia de el ca s se nclzeasc". l oprii pe Harry i-l fcui atent asupra celor constatate. Stai dup tufiul de colo; eu m duc s-i pndesc pe indieni. i eu de ce s nu merg? Ajunge unul singur; n doi crete primejdia de a fi descoperii. Biatul czu de acord. Clcnd uor ca s nu lase nici o urm, se pitula dup un tufi, n timp ce eu m strecurai de la copac la copac n direcia coloanei de fum. ntr-un bazin din cele pomenite se aflau o mare mulime de indieni, care eznd, care culcai, nct abia i gseau loc. La intrare sttea nemicat ca o statuie de bronz un flcu chipe, cu prul revrsat pe umeri; pe alocuri erau postate strji care, din fericire, nu observaser apariia mea. Ddui s-i numr pe rnd, cte unul, dar m oprii deodat uluit. Primul care-mi sri n ochi cu putin oare!? era cpetenia alb Parranoh sau Tim Finnetey, cum i zicea Old Firehand. i doar l recunoscusem perfect atunci, noaptea, la lumina lunii, cnd l-am njunghiat! S fie numai o iluzie? Imposibil! Nu tiam ce s mai cred. i, culmea individul avea n cap chica lui ntreag, dei vzusem cu ochii mei cum l-a scalpat Winnetou. Or, de-atunci apaul nu i-a scos nici o clip scalpul de la bru. Pe neateptate, una din santinele pru c se ndreapt spre locul unde m adpostisem eu, culcat ndrtul unui bolovan uria. A trebuit s m retrag napoi i s fac repede cale-ntoars. Ajunsei iari la Harry i-i fcui semn s vin dup mine. Ne napoiarm la punctul unde se ramificau urmele iscoadelor. De aci o luarm pe potecua tiat prin hi de poncaii dobori de noi. Aceasta cobora pn jos n valea prin care trecuserm la sosirea noastr i unde ne ntmpinase santinela. tiam acum precis c poncaii cptaser ntriri i ne urmriser ndeaproape cu intenia s se rzbune. Popasul nostru n timpul bolii lui Old Firehand le oferise rgazul s-i adune toate forele disponibile. Dar de ce era nevoie ca numai pentru trei ini s mobilizeze atia rzboinici i de ce nu ne-au atacat mai demult, asta n-

~ 238 ~

Karl May Opere vol. 23

o mai nelegeam afar de cazul c Parranoh tia unde se afl "fortreaa" i plnuia s atace ntreaga aezare. Cele dou iscoade croiser o potec destul de bun, nct coboram relativ repede spre valea ce se ntindea naintea noastr. Cnd, deodat, auzii un zngnit ca de fiare venind dinspre un desi de cirei slbatici. Fcndu-i semn lui Harry s se ascund, m lungii repede la pmnt, trsei cuitul din teac i m tri n ocol ctre locul cu pricina. Primul lucru care m izbi era o grmad de capcane de fier i alturi o pereche de picioare subiri, strmbe, nclate n nite mocasini colosali. Descoperii mai apoi un surtuc vntoresc de dimensiuni remarcabile, la captul cruia, sus, odihneau borurile obosite ale unei plrii de psl sub care se iea o barb cloas, fr noim. i din haosul brbii pndeau doi ochiori vioi, ateni, sfredelind frunziul. Era Sam. Dar ce cuta btrnul aici cnd eu l credeam de mult sus, n "fortrea"? Enigma era n fond lesne de dezlegat: n-aveam dect s-l ntreb. M furiai deci uurel n spatele lui, bucurndu-m de pe acum de spaima ce avea s-o trag. Uor, ct se poate de uor, pusei stpnire pe puca de lng el, preistorica lui "Liddy", i i ridicai cocoul ruginit. Auzind clmpnitul, Sam sri att de iute n picioare, nct i ag de rmuri faimoasa plrie laolalt cu peruca. Iar cnd vzu propria-i arm ndreptat asupra lui, sub nasul de papagal stropit cu toate culorile curcubeului, i se csc o gur ct o ur. Sam Hawkens i optii nchide repede gura, c de nu, i vr toate capcanele n ea! Good lack! Pcatele mele! M-ai speriat, sir, dac nu m-nel! rspunse omuleul care, n pofida spaimei, nu scosese nici mcar o exclamaie. i, potrivindui peruca i plria la locul cuvenit, adug: Dracu' s v ia! Mi-au ngheat mdularele, vreau s spun dac ai fi fost o piele-roie, atunci atunci mncarea ce ai nghiit-o asear ar fi fost, desigur, ultima. Iat-i pucociul! i spune-mi, te rog, ce i-a venit s te culci tocmai aici? S m culc? Adic s dorm? Ei, asta-i bun! Nici vorb de aa ceva chiar dac, ntmpltor, nu v-am bgat de seam. mi zburau gndurile la perechea aia de obolani pe care voiam s-i vnez i s le iau pielea. Totui, cum s spun, apelez la discreie. N-are rost s tie lumea cum l-ai luat pe btrnul Sam ca din oal. Las, nu afl nimeni. Dar unde-i tnrul sir? E aici, mai n spate. Auzisem sunnd fierria asta i fusesem, firete, curios s tiu cine trage clopotele. Clopote? Se auzea chiar att de tare? Mi, mi, Sam Hawkens, urs idiot i btrn ce-mi eti! Stai la pnd ca un catr ramolit, cic s mai faci rost de nite scalpuri, i cnd colo, te aud pn i surzii din Canada, dac nu m-nel! Dar cum de-ai nimerit aici? Veneai i dumneavoastr pe urmele celor dou piei-roii?

~ 239 ~

Pe via i pe moarte
Confirmai i i povestii cele vzute. Hm! Va fi mare cheltuial de pulbere, sir, mare de tot! Veneam cu capcanele n susul apei, cnd, deodat, zresc doi indieni, dac nu m-nel. Se foiau la marginea tufiului, la vreo opt pai de mine. Firete c m-am fcut una cu pmntul. Unul a luat-o n jos, cellalt n sus, ca s cerceteze valea. Las' c-mi pic ei n mn, mi-am spus. Am ateptat pn a trecut unul pe lng mine, pe urm m-am ascuns repede aici. Numai s se ntlneasc amndoi sub nasul meu, c-apoi i ntreb eu de nume! Crezi c se poate? Firete c se poate. Dac suntei detept, ducei-v n partea cealalt i o s-i prindem n clete. Prevenii-l i pe micul sir, s nu fac vreo boroboa. Procedai dup sfatul lui i, ntorcndu-m la Harry, l informai, n cteva cuvinte, asupra situaiei. Apoi ne postarm exact n dreptul lui Sam, ateptnd s se ntoarc cei doi indieni. Rbdarea ne fu supus la greu examen. Trecur cteva ore pn auzirm paii unui om care se furia n direcia noastr. Era unul din poncaii pe care-i ateptam, un hojma de brbat, dat naibii se vede pentru c, nemaiavnd loc la cingtoare pentru cte scalpuri luase n viaa lui, i mpodobise i pantalonii cu ciucuri din pr de om. Abia intr n "domeniul" nostru, c se i pomeni nfcat de ambele pri i dobort. La fel o pi i cellalt, care apru dup scurt timp. Treaba mplinit, ne napoiarm tustrei la "fortrea". La intrare l gsirm de gard pe Will Parker, care sttuse pitulat ndrtul unor tufe i trebuie s-l fi vzut pe ponca spionnd la numai civa pai de el. Sam l msur, dezamgit. Greenhorn mi-ai fost, greenhorn ai s rmi pn nu te-or apuca roii de chic, dac nu m-nel. Crezui, pesemne, c poncaul umbl dup furnici, de n-ai nfipt cuitul n el?! Ascult, Sam Hawkens, mai ine-i limba-n fru, c altminteri fac cu tine ce nam fcut adineauri! Cui i zici greenhorn? Lui Will Parker? Pi, numai gluma asta, i ajunge s-i guresc mutra, hodorogule! Oare fiul mum-ti n-are atta glagorie n cap ca s tie c pe o iscoad mai bine o lai s treac dect s-o dobori fr rost, trdndu-i astfel prezena? Fie pe voia ta, omule, dac nu te mbie, cum vd, rci un scalp indian i Sam porni ano spre grl. Dar nainte de a disprea dup stnci, se mai ntoarse o dat spre Will Parker i adug: Casc bine ochii! Dincolo, n vgun, e un cuib ntreg de arcai. S-ar putea s-i vre i ei nasul printre picioarele tale. Pcat de tine, dac nu m-nel, mare pcat! i ne-o lu iari nainte. Mai c nu se zrea de sub capcanele lui. Curnd ieirm din rp i ne plimbarm n voie privirea peste ntreaga tabr. Btrnul

~ 240 ~

Karl May Opere vol. 23

trapper uier o dat lung, ascuit, i toat lumea se nfi n mare grab ca s afle ultimele nouti. Old Firehand ne ascult tcut pn la capt. Dar cnd i comunicai chestiunea cu Parranoh, scp o exclamaie de mirare i totodat de bucurie. Dac nu v-ai nelat cumva, sir, nseamn c pot s-mi mplinesc n cele din urm jurmntul i s-l prind n pumni pe ticlos. Ani de zile aceasta mi-a fost singura i cea mai arztoare dorin. Dar chica lui m cam deruteaz. A! Nu e nici o minune. l avei ca exemplu pe Sam Hawkens cu cpna i cu peruca lui. i, totui, mai c nu-mi vine s cred c nu l-ai ucis n noaptea aceea. Poate c n-a fost dect rnit i, gsindu-l, poncaii l-au transportat de acolo. S-o fi ntremat n timpul zcerii mele. Apoi s-o fi apucat s ne adulmece, s ne urmreasc. Atunci de ce nu atac? Nu tiu. n orice caz, va fi avnd vreun motiv. Aflm noi mai trziu. Suntei obosit, sir? Nu prea. Vreau s-l vd i eu. M nsoii? Se nelege. Dar trebuie s v atrag atenia c drumul e primejdios. Indienii i vor atepta zadarnic iscoadele, apoi vor trimite oameni n cutarea lor. Iar acetia vor da peste cele dou cadavre. Ne putem pomeni printre poncai i fr sprijin de nicieri. Posibil, firete. Dar nu m rabd inima s stau aici, n bun linite, pn ne vor ataca, Dick Stone! Acesta fusese plecat la vntoare, deci nu m vzuse pn atunci. Omul m salut cordial, dup care Old Firehand l ntreb: tii ce avem de fcut? mi nchipui. Ia-i puca i hai dup pieile-roii! Sunt gata, sir! Plecm clare? Nu. Mergem numai pn la groapa aceea a lor. i voi, tilali, nu stai cu minile n sn! Camuflai cui verdea catch-urile, adposturile pentru piei! Nu poi si tii ce se mai ntmpl. Dac indienii trec cumva de stnci i vin ncoace, barem s nu gseasc nimic de jefuit. Harry, tu du-te la Will Parker! Iar tu, Bill Bulcher, vezi s fie ordine n absena noastr! Ia-m i pe mine, tat! se rug Harry. N-are nici un rost, biete. Mai bine odihnete-te. O s-i vin i ie rndul la timpul cuvenit. Harry mai strui, dar Old Firehand rmase ferm pe poziie. Pornirm aadar n trei, tind grla.

~ 241 ~

Pe via i pe moarte
Dup cteva instruciuni date santinelei, ne ndreptarm spre locul unde sttuse ascuns Sam Hawkens. Drumul care ducea de acolo spre rp era n orice caz mai potrivit: aveam acoperire din ambele pri i, n plus, sigurana c-i vom ntlni pe indienii care, dup cum chibzuisem, i vor fi prsit ascunziul ca s-i caute pe camarazii disprui. Dup ce noi plecaserm, n zori ieise i Winnetou din tabr i, din pcate, nc nu se ntoarse. Ne-ar fi fost, desigur, un nsoitor ideal. Pe de alt parte, ntrzierea lui m cam ngrijora. Nu era deloc exclus s se fi ntlnit cu poncaii. Or, n acest caz, cu toat vitejia lui, n-ar fi putut scpa teafr. M gndeam, tocmai, la aceste lucruri, cnd, deodat, tnrul ef al apailor rsri dintr-un desi. Minile noastre care, la fonetul crengilor, se ncletaser pe puti, revenir brusc n poziia normal. Winnetou va merge i el cu oamenii albi ca s-i vad pe Parranoh i pe poncai hotr acesta. l privirm nedumerii. tia, vaszic, de prezena dumanului n acele locuri. I-a zrit oare fratele meu rou pe cei mai cruzi dintre rzboinicii siouxilor? l ntrebai. Winnetou trebuie s-l ocroteasc pe fratele su, Old Shatterhand, i pe fiul Ribannei. De aceea s-a inut toat vremea dup ei. A vzut i cum s-au nfipt cuitele n trupul celor dou iscoade. Ct despre Parranoh, acesta i-a pus pe cap chica unui rzboinic din neamul osagilor. Are prul mincinos i gndul viclean. Winnetou l va ucide. Nu, s nu te atingi de Parranoh! Las-l n grija mea! protest Old Firehand. Winnetou l-a mai druit o dat prietenului su alb. Acum nu-mi mai scap, fii sigur, cci Restul frazei nu-l auzii, pentru c, n acel moment, observai doi ochi lucind dindrtul unei tufe i, repezindu-m, dintr-un salt, l nfcai pe spion. i cine credei c era? Parranoh n persoan! Abia l apucasem ns de beregat, c tufele vecine fonir amenintor i civa poncai se npustir n ajutorul cpeteniei. Prietenii mei, vznd ce se ntmpl, srir la rndul lor n lupt. Pe eful alb al poncailor l imobilizasem apsndu-l cu genunchiul n piept. Cu stnga l strngeam de gt, cu dreapta i ncletam mna n care inea cuitul. Se zvrcolea ca arpele i fcea eforturi desperate s se smulg din strnsoare. Zvrlea din picioare caii taurul mpiedicat, ncercnd s se ridice; scalpul de mprumut, bogat i pletos, i zburase de pe cap; ochii bulbucai mai c-i sreau din orbite; gura i spumega i easta, pe care Winnetou o jupuise de piele, zvcnea oribil n ritmul pulsului su slbatic. Parc aveam de-a face cu un animal turbat. i nfipsei nemilos degetele n beregat, nct trupul i se chirci, se cutremur, mdularele i se frnser fr vlag i, dnd ochii peste cap, rmase inert la pmnt. l biruisem.

~ 242 ~

Karl May Opere vol. 23

Abia acum, n fine, m uitai n jur i vzui o scen pe care nici un condei n-ar putea-o descrie. Pentru a nu atrage atenia inamicului, nimeni dintre noi nu se folosise de puc, ci numai de cuit i de tomahawk. i, totui, nici un ponca nu mai rmsese n picioare. Toi se zvrcoleau pe jos, nsngerai i zdrobii. Winnetou tocmai i nfigea cuitul n pieptul unui ponca dobort; nu avea nevoie de ajutorul meu. Old Fire-hand l strivea pe unul sub genunchi i ncerca sl in la distan pe un altul, care-i sfrtecase braul. Alergai ntr-acolo i-l trsnii pe ponca cu propria-i secure. Trecui apoi la Dick Stone care, ntre dou leuri, se zbtea sub genunchii unui vljgan gata s-l omoare. l izbii i pe acesta cu tomahawkul unuia dintre morii de alturi. Stone se scul de jos i-mi strnse mna. By God, pe Dumnezeul meu, sir, asta zic i eu ajutor venit la timp! S te bai cu trei ini, cnd nici n-ai voie s tragi cu puca, e cam mult! V mulumesc. Old Firehand ddu s-mi ntind i el mna, dar tocmai atunci l zri pe Parranoh culcat la pmnt. Tim Fin? Cpetenia? Cine l-a altoit? Old Shatterhand rspunse Winnetou n locul meu. Marele Spirit i-a dat putere de bivol care spintec pmntul cu coarnele sale. Omule exclam Old Firehand cte drumuri am btut, n-am mai ntlnit fiin ca dumneavoastr! Dar Parranoh i ai si cum de-au reuit s se ascund aici, cu toate c Winnetou se gsea prin preajm? Eu nu m aflam n partea asta lmuri Winnetou. Cpetenia alb descoperise urmele i se luase dup ele pe potec. Desigur c rzboinicii si vor fi n curnd aici. Eu zic ca fraii mei albi s m urmeze numaidect pn n wigwam-ul nostru: Aa e! ntri Dick Stone. Trebuie s ajungem ct mai curnd la "fortrea". Bine, s mergem aprob Old Firehand, al crui bra sngera din belug. Dar pn una alta, trebuie s tergem urmele luptei. Dick, tu posteaz-te niel mai n fa i vezi s nu fim surprini. Gata, m duc, sir, dar scoatei-mi mai nti cuitul din spate. Nu-i chip s-l ajung cu mna. Unul dintre poncai i mplntase cuitul care, n cursul ncierrii, intrase i mai adnc n carne. Din fericire, rana era uoar i, dup ce-i smulserm cuitul, Dick Stone cu trupul lui de fier prea ca i nevtmat. Cum l crm de-aici pe prizonier? se interes Old Firehand. S-l ducem pe sus mi ddui cu prerea. Dar cnd o s-i vin n fire, vom mai avea niel de furc. Adic, l ducem n spinare? ntreb Stone. De mult nu m-am simit mai zdravn ca acum. Hai s-i pregtesc flcului sta btrn o cltorie ct mai plcut! Lovi de cteva ori cu securea, culc la pmnt nite arbuti, cur tulpinile, lu ptura lui Parranoh, tind-o fii-fii, apoi ddu din cap satisfcut.

~ 243 ~

Pe via i pe moarte
Alctuim o targa, dac vrei, un fel de sanie, numele n-are importan. l legm bine de tot, l culcm ca n leagn i d-i drumul! Propunerea fu acceptat i pus n practic. Apoi ne puserm n micare, lsnd ns n urma noastr o dr att de pronunat, nct Winnetou, care era ultimul, se tot cznea s o tearg, ct de ct A doua zi, foarte devreme, eram de mult n picioare i urcam pe stnca unde l revzusem prima oar pe Harry. Soarele nc nu mijise pe culmi i o pace adnc domnea peste ntreaga tabr. Jos, n vale, plutea o cea deas, nvluind tufele n rotocoale alburii, dar sus vzduhul era clar i o boare proaspt nc adia n jurul tmplelor. Un botgros tot slta printre vrejii de mure, mbiindu-i parc, din gua lui mare, ca de purpur, femeiuc neastmprat. Ceva mai ncolo, opia pasrea poreclit "pisic" pentru iptul ei caraghios, care aducea a mieunat. Iar jos rsuna viersul miestru al unei alte minuni zburtoare care, dup fiece arpegiu, parc se aplaud singur, cu un mcit zgomotos. Totul era ct se poate de idilic i atrgtor. ns gndurile mele struiau mai puin la acest concert matinal i mai mult la ntmplrile petrecute n ajun. Dup aprecierea unuia dintre vntorii notri care cutreierase pdurile i se ntorsese n "fortrea", poncaii erau mult mai numeroi dect presupuneam. Omul mai zrise nc o tabr de-a lor, unde i ineau i caii. Era deci aproape sigur c aciunea poncailor nu viza nite persoane izolate, ci ntreaga noastr aezare. Or, punnd n cumpn numrul covritor al inamicului, situaia noastr nu era de invidiat. Pregtirile n vederea aprrii mpotriva unui eventual atac ne ocupar toat dup-amiaza pn seara trziu. Astfel, nici nu mai avurm timp s lum o decizie n legtur cu soarta lui Parranoh. Acesta zcea, legat fedele i bine pzit, ntr-o mic peter scobit n piatr Zilele urmtoare, poate chiar mai repede, aveau s se petreac evenimente importante. Tocmai meditam cu ngrijorare la aceast perspectiv, cnd zgomotul unor pai apropiai m smulse din gnduri. Bun dimineaa, sir! m salut Harry. S-ar prea c somnul v-a prsit cam devreme, ca i pe mine, de altfel. Ddui la rndul meu binee i adugai: Vigilena e calitatea cea mai de pre n acest col de lume plin de primejdii neateptate. V-ai speriat de pieile-roii? ntreb biatul zmbind. tiu c glumii. Totui, dac e s judecm serios, nu suntem n total dect treisprezece oameni, n timp ce dumanul numr de vreo zece ori pe-att. Nu-l putem nfrunta ntr-o lupt fi. Singura noastr speran ar fi s nu ne descopere.

~ 244 ~

Karl May Opere vol. 23

Vedei lucrurile prea n negru. Treisprezece brbai ca ai notri sunt n stare s se bat i s pun pe fug pieile-roii. Eu judec altfel. Poncaii sunt furioi din pricina atacului nostru neateptat i, mai mult, din pricina pierderilor suferite ieri. n plus, ei tiu c Parranoh, cpetenia lor, se afl n minile noastre. Fr ndoial c au i cercetat terenul, au gsit leurile i au constatat lipsa lui Parranoh Cnd o hoard ca a lor a btut atta drum n vederea unui scop, atunci l va urmri cu cea mai mare drzenie i viclenie. Toate bune, sir, dar nu vd de ce ne-am nfricoa, i cunosc eu. Sunt lai, i pierd repede cumptul, atac numai pe la spate i pe cei lipsii de aprare. Am btut n lung i-n lat pmnturile lor, de la Mississippi pn la Oceanul Pacific, din Mexic pn n regiunea lacurilor. I-am fugrit i i-am hruit. Uneori, am fost nevoii s ne retragem i s ne ascundem n faa superioritii lor numerice," dar ntotdeauna, datorit curajului nostru, am rostit ultimul cuvnt. l priveam atent, fr s-i rspund. Biatul, ns, citea, probabil, n ochii mei cu totul altceva dect aprobare. De aceea, dup o scurt pauz, relu: Gndii cum vrei, sir, dar uneori numai arma e n stare s slujeasc anumite simminte ale omului, fie el brbat matur, fie tnr ca mine. Dac ai trece pe la Bee-fork, ai vedea mormntul a dou fiine pe care le-am iubit mai presus de orice. Au fost omorte de indieni. De atunci, ori de cte ori zresc fluturnd o chic de indian, mna mi zvcnete i simt nevoia s m rzbun. Muli s-au prbuit de pe caii lor, fulgerai chiar de pistolul acesta cu care mi-a fost ucis mama i de a crui precizie v-ai convins i dumneavoastr la New Venango. Scoase pistolul de la bru i mi-l inu sub ochi. Suntei un bun inta, sir, dar cu aceast vechitur n-ai nimeri nici ntr-un trunchi de copac aflat la numai cincisprezece pai de aici. Gndii-v, deci, ct exerciiu mi-a fost necesar ca s ajung la o asemenea siguran De unde avei pistolul? De la Winnetou, nu-i aa? V-a spus el? Da. Vaszic, tii totul? Nu tiu nimic n plus. Da, l am de la Winnetou. Aezai-v, sir! S v istorisesc cte ceva, dei situaia n care ne gsim nu prea ngduie vorb mult. Harry se aez i el lng mine i cercet o clip valea ce se ntindea sub ochii notri. Apoi i ncepu povestirea: Tatl meu era inspector silvic, dincolo, n vechiul continent. i tria zilele panic i mulumit alturi de soia i de fiul su; pn au nceput unele evenimente care au rscolit viaa familiei sale, silind-o s plece din patrie. n timpul traversrii oceanului, i-a murit soia, adic mama biatului. Apoi, n Lumea Nou, s-a pomenit fr mijloace de trai, fr cunoscui. S-a agat de singura soluie, adic acceptnd ca biatul s fie adoptat de o familie nstrit i s-a dus n Vest, ca vntor. Astfel

~ 245 ~

Pe via i pe moarte
i-a petrecut destui ani, plini de ncercri, afirmndu-se ca un westman destoinic, foarte preuit de albi i temut de dumani. Participnd la o expediie de vntoare, a ajuns la Quicourt, n mijlocul triburilor de asineboini, unde l-a ntlnit pentru prima oar pe Winnetou, care urca de pe malurile lui Colorado ca s aduc de sus, din regiunea Mississippi, argila sfnt pentru calumetele tribului su. Tata i Winnetou au fost primii de cpetenia Ta-ciatunga, s-au mprietenit cu el i au cunoscut n wigwam-ul lui pe fiica acestuia, Ribanna. Era frumoas ca rsritul zilei, fermectoare ca raza munilor. Nici una din fetele tribului nu se pricepea ca dnsa la prelucrarea pieilor fine i la cusutul miestru al straielor de vntoare. Cnd ieea s aduc lemne, fptura ei ca de regin se mldia cu o graie fr seamn i pru-i atrna n cozi grele i lungi pn la pmnt. Era favorita lui Manitu, a Marelui Spirit, era mndria neamului ei, i tinerii rzboinici se grbeau s-i pun la picioare scalpurile dumanilor. Dar nici un brbat rou nu se bucura de atenia ei, cci Ribanna l iubea pe vntorul alb, dei acesta era cu mult mai n vrst dect ceilali adoratori. Dintre acetia, Winnetou era cel mai tnr, aproape adolescent. La rndul lui, musafirul alb i purta fetei cele mai calde sentimente. i clca venic pe urme, o veghea cu duioie i-i vorbea ca unei fete albe. i iat c, ntr-o sear, Winnetou veni s-i vorbeasc: "Omul alb nu seamn cu ceilali din neamul su. Din gurile lor curge minciuna ca maele din burta bivolilor spintecai. El, ns, nu l-a minit niciodat pe Winnetou, prietenul su". "Fratele meu rou are brae vnjoase de rzboinic, i la sfat e mai nelept ca oricare dintre cpetenii. El nu rvnete la snge nevinovat. De aceea i-am ntins cu drag mna de prieten. S vorbeasc, aadar!" "Fratele meu alb o iubete pe Ribanna, fiica lui Ta-ciatunga?" "Mi-e mai scump ca toate turmele preriei i ca toate scalpurile oamenilor roii." "i va fi bun cu ea? Nu-i va vorbi cu asprime? i va drui inima? O va pzi de furtunile vieii?" "Am s-o port pe brae i am s-o apr de orice restrite." "Winnetou cunoate cerul, tie numele i graiul stelelor; dar steaua vieii lui apune i n inima lui se las bezna. El ar fi vrut s culeag trandafirul din Quicourt, s-l duc n wigwam-ul lui, s-i culce capul ostenit la snul Ribannei de cte ori se va fi ntors de la vntoare sau din satele vrjmae. Dar ochii ei lucesc la vederea fratelui meu alb i buzele ei i optesc numele. Winnetou va prsi lcaul fericirii i va rtci nsingurat pe malurile lui Rio Pecos. Nicicnd mna lui nu va mngia capul unei femei, nicicnd glsciorul unui fiu nu-i va bucura urechea. Dar se va ntoarce aici la vremea cnd cerbul ia drumul trectorilor i va vedea dac Ribanna, fiica lui Ta-ciatunga, e ntr-adevr fericit". i zicnd acestea, Winnetou se pierdu n noapte. A doua zi nu a mai fost de gsit. Cnd s-a ntors n primvar, a revzut-o pe Ribanna, i ochii ei aprini i mrturisir mai bine dect orice cuvnt fericirea pe care o tria. Tnrul apa i lu pruncul din brae adic pe mine (numram pe atunci doar cteva zile), l srut pe gur i, aezndu-i palma pe cretet, rosti ca ntr-un legmnt: "Winnetou te va ocroti ca pomul n crengile cruia dorm psrile i sub care se adpostesc

~ 246 ~

Karl May Opere vol. 23

vieuitoarele preriei cnd le amenin furtuna. Viaa lui va fi i a ta, sngele lui va fi i al tu. Niciodat rsuflarea lui nu se va stinge i braul nu va osteni cnd va fi s-l apere pe fiul rozei din Quicourt. Fie ca roua dimineii s se atearn sub talpa ta i soarele s-i lumineze drumul spre bucuria fratelui meu alb". Trecur apoi anii i eu crescui mare. i n aceeai msur crescu i dorul tatlui meu dup primul lui nscut. Eu luam parte la joaca bieilor de seama mea i-mi plcea grozav s-i imit pe rzboinici. Tata nu-i mai putea stpni dorul ce-l mistuia. ntr-o zi m lu cu el i plecarm amndoi spre rsrit. Acolo, alturi de fratele meu i n mijlocul lumii civilizate, cunoscut o via nou de care, la un moment dat, mi se pru c nu voi reui s m mai despart. Tata se ntoarse singur n Vest i m ls n grija prinilor adoptivi ai fratelui meu. Dar curnd, nostalgia Vestului m rscoli n aa msur, nct abia de mai putui rbda. O nou vizit a tatii puse capt ederii mele n lumea modern. M-am ntors cu el n adevrata mea patrie. i iat c acolo gsirm tabra pustiit i ars. Dup multe cutri, ddurm de un wampum, o anume scoic pe care Ta-ciatunga o crestase pentru ca, la ntoarcerea noastr, s putem afla despre cele petrecute. Tim Finnetey, un vntor alb, vizitase nc mai demult, n repetate rnduri, tabra i se ndrgostise i el de roza din Quicourt. Dar asineboinii nu-l simpatizau, pentru c era tlhar i le jefuise nu o dat catch-urile. Aadar l-au gonit, iar el, la rndul lui, a jurat s se rzbune. Aflase de la tata, cu care se ntlnise de mai multe ori n Black Hills, la Colinele Negre, c Ribanna devenise soia lui, i apel la tribul "Picioarele-negre", ndemnndu-l la rzboi mpotriva asineboinilor. Acetia au nvlit asupra taberei ntr-un moment cnd rzboinicii notri erau plecai la vntoare. Au prdat, au incendiat totul, au ucis btrnii i copiii, au rpit femeile i fetele. Cnd s-au ntors ai notri, n-au mai gsit dect cenu. Repede, s-au luat pe urmele tlharilor i, cum acetia plecaser doar cu cteva zile nainte, ar fi reuit, probabil, s-i prind i s le plteasc faptele. ntre timp, dup plecarea lor, am sosit i noi. Dar ca s fiu scurt: n drum l-am ntlnit pe Winnetou, care venea de peste muni s-i vad prietenii. Aflnd de la tatl meu ce se ntmplase, viteazul apa ni se altur imediat. N-am s uit niciodat imaginea celor doi brbai care, tcui i cu inimile arznd, clreau cu o grab nestpnit, ca s-i ajung din urm pe oamenii notri. I-am gsit la Beefork. Dibuiser c "Picioarele-negre" poposesc n valea rului i ateptau s cad noaptea, ca s-i atace. Pe mine m lsaser la cai, dar nu m-a rbdat inima s stau deoparte, i n clipa decisiv m-am strecurat pn la marginea pdurii. Tocmai atunci trosni primul foc de arm. A fost o noapte ngrozitoare. Dumanul era superior ca numr i vacarmul luptei n-a ncetat dect la ivirea zorilor. Asistasem la ncletarea aceea slbatic, auzisem gemetele muribunzilor i m ghemuisem nfricoat n iarba umed, rugndu-m cerului. Pe urm, m-am ntors la caii notri. Straja de acolo dispruse. M cuprinse o fric teribil i, cnd rsun urletul de triumf al dumanilor, am neles c suntem nfrni. Abia seara, dup ce sttusem

~ 247 ~

Pe via i pe moarte
ascuns ntreaga zi, mi luai inima n dini i m furiai pn la locul btliei. Pacea stpnea mprejurimile i morii se scldau parc n lumina lunii. ngrozit, rtceam printre cadavre i, deodat, la un pas, o descoperii pe maic-mea, mpucat n piept, cu braele nlnuite desperat n jurul surioarei mele abia venit pe lume, ucis i ea cu o lovitur de cuit. Privelitea m coplei i czui ntr-un lung lein. Ct voi fi stat aa, nu tiu. Se fcu ziu, sear, apoi iari zi. i iat, rsunar, nite pai. M ridicai de jos i, o, Doamne! i vzui pe tata i pe Winnetou, amndoi zdrenuii, plini de rni. Covrii de numrul mare al dumanilor, fuseser prini, legai i ridicai, dar izbutir s se elibereze i s fug. Respirnd adnc, Harry tcu i privi aspru n deprtri. Apoi se ntoarse brusc spre mine: Mama dumneavoastr mai triete, sir? Da.. Ce-ai face dac-ar veni cineva i ar ucide-o? A lsa ca legea s-l pedepseasc pe uciga. Bine. i dac braul legii e prea slab sau prea scurt, ca, de pild, aici, n Vest, atunci nu i-ai veni n ajutor cu propriul dumneavoastr bra? Pedeapsa nu e totuna cu rzbunarea, Harry! Prima este rsplata necesar a frdelegii comise i e strns legat de noiunea de justiie; a doua, ns, e odioas i-l coboar pe om la treapta pe care se afl animalul. Vorbii aa, fiindc prin vinele dumneavoastr nu curge snge fierbinte de indian. Cnd cineva, n mod contient, se leapd de omenie i devine un pericol pentru ceilali, atunci trebuie tratat ca o fiar, adic ucis. n ziua n care am ngropat sub rn cele dou fiine dragi ca s nu le sfie vulturii, inimile noastre nu cunoteau alt simmnt dect cel al urii cumplite mpotriva ucigailor. Rscolitor s-a nlat jurmntul pe care Winnetou l-a rostit atunci i n numele nostru: "Cpetenia apailor a scormonit rna i a gsit sgeata rzbunrii. Pumnul lui e ca piatra, piciorul sprinten i tomahawkul ascuit ca fulgerul. Winnetou l va cuta i-l va prinde pe Tim Finnetey, ucigaul rozei din Quicourt. i va lua scalpul, ca s rzbune moartea Ribannei, fiica asineboinilor!" Chiar Finnetey a ucis-o? Chiar el. n primele clipe ale luptei, cnd se prea c cei din tribul "Picioarelornegre", buimcii de surpriz, vor fi nvini. Tim Finnetey a mpucat-o. Winnetou la vzut, a srit la el, i-a smuls arma i l-ar fi omort pe loc dac n-ar fi fost mpresurat de o ceat ntreag. Dup o lupt inegal, desperat, apaul czu prizonier. Ca s~i bat joc de el, i lsar pistolul golit de gloane. Aceasta e arma pe care mi-a druit-o mai trziu i de care nu m despart niciodat, fie c bat caldarmul oraelor, fie c umblu prin ierburile preriei. Trebuie s v spun c Biatul fcu un gest hotrt i-mi tie vorba:

~ 248 ~

Karl May Opere vol. 23

tiu ce vrei s-mi spunei! Mi-am spus-o i eu de mii de ori. Dar se vede c nu cunoatei legenda lui flatsghost, strigoiul preriilor, care strnete vrtejuri slbatice i nimicete totul n calea lui? Prin vinele mele pulseaz ceva din acest duh dezlnuit i trebuie s m supun chemrii lui, dei tiu c m duce la pierzanie. Era ca o presimire grav. Tcerea se aternu apoi, grea de gnduri. Biatul acesta cugeta, vorbea i aciona ca un om n puterea vrstei. Mi se prea nefiresc, straniu, nfricotor. Rupsei linitea i-l mustrai, cutnd cuvinte aspre. Dnsul m ascult cltinnd din cap. n fraze emoionante mi istorisi toate amnuntele acelei nopi de groaz, ca i viaa lui de mai trziu, care-l aruncase ntre extremele slbticiei i ale civilizaiei. i nelesei pn la urm c nu aveam nici un drept s-l condamn Deodat, un uier ascuit sfie vzduhul. Tata i cheam oamenii m lmuri Harry. S coborm. E timpul s-l judecm pe prizonier, pe Tim Finnetey. M ridicai de jos i-l prinsei de mn: Am o rugminte, Harry. V-o ndeplinesc bucuros, dac se poate. Lsai-i pe ceilali s se ocupe de judecarea prizonierului. mi cerei tocmai imposibilul. De atta vreme doresc cu ardoare s stau naintea lui i s-i zvrl moartea n fa; de mii de ori mi-am zugrvit acest ceas n toate culorile, cu toat imaginaia de care sunt capabil. Ceasu' acesta a devenit scopul vieii mele, rsplata tuturor suferinelor. i acum, tocmai acum, cnd o smi ating inta, vrei s renun? Nu, nu, cu nici un pre! Dorina dumneavoastr se va mplini i fr s participai direct la judecat. Spiritul, caut a nzui spre eluri mai nalte dect cel pe care vi l-ai propus; omul poate avea satisfacii mai mari dect cele pe care i le ofer rzbunarea. Credei cum v place, sir, eu rmn la hotrrea mea. Prin urmare, nu vrei s-mi mplinii rugmintea. Chiar dac-a vrea, nu pot. Venii. Precocitatea acestui tnr att de dotat mi inspira un viu interes, dar regretam ndrtnicia i spiritul su vindicativ. Impresionat n chip bizar de convorbirea noastr, cobori ncet n urma lui. Dup ce trecui pe la Swallow ca s-i aduc salutul meu matinal, m ndreptai spre grmada de oameni strni n jurul unui copac, de care era legat Parranoh. Ticlosul! Trebuie distrus, dac nu m-nel! i ridica tocmai glasul Sam Hawkens. Numai c eu nu vreau s-o njosesc pe "Liddy" a mea cu asemenea nsrcinri. Firete c trebuie s piar! aprob Dick Stone. Tare mi-ar prii s-l vd cum se leagn pe crac! Altceva nu merit. Ce prere avei, sir? De acord! rspunse Old Firehand. Dar tabra noastr, aici, frumoas i ngrijit, nu se cade s-o murdrim cu snge de fiar. La Bee-fork, unde i-a ucis pe-

~ 249 ~

Pe via i pe moarte
ai mei, acolo s-i primeasc pedeapsa. Vreau s-mi mplinesc jurmntul chiar acolo unde l-am fcut. Dai-mi voie, sir interveni Stone atunci, de ce l-am mai crat degeaba pn aici? Credei c am poft s-mi las tocmai acum crlionii n minile indienilor? S auzim ce crede Winnetou, cpetenia apailor! rosti Old Firehand, nelegnd motivele acestei obiecii a lui Stone. Winnetou nu se terne de sgeile poncailor; la brul lui atrn scalpul acestui cine atabaskah; fratele alb s-i stpneasc n schimb trupul; i-l druiesc, s fac ce-o vrea cu el. i dumneavoastr? ntrebarea mi era adresat mie. Isprvii cu el pe loc! Firete c nimeni dintre noi nu se sperie din cauza indienilor, dar nu vd de ce ne-am expune inutil primejdiei, trdnd totodat dumanului c ne aflm n acest inut. Individul nu merit un asemenea risc. N-avei dect s rmnei aici, sir, s v pzii culcuul! interveni Harry, nemulumit. n ce m privete, cer ca sentina s fie neaprat executat la locul crimei. Soarta nsi a vrut aa, sconduni-l n cale pe uciga tocmai aici i nu n alt parte. Suntem datori fa de morii notri, crora le-am jurat s nu avem odihn pn n ceasul rzbunrii. M deprtai fr s-i rspund. Prizonierul sta legat de trunchiul copacului, drept, neclintit, fr s se vaiete, n ciuda durerii pe care, desigur, i-o pricinuiau funiile intrate n carne i n pofida situaiei grave n care se gsea. Nici o fibr nu tresrea pe chipul lui mncat de ani i de patimi. Pe faa-i hd parc se citea ntreaga poveste a vieii sale, i easta jupuit, pe care jucau reflexe sngerii, sporea impresia dezgusttoare pe care individul ar fi fcut-o chiar i asupra unui spectator neutru. Dup o consftuire lung (eu m inusem deoparte), cercul se desfcu i oamenii ncepur s se echipeze de plecare. Aadar, Harry i impusese voina, iar eu nu reueam s-mi alung presimirea unei nenorociri. Old Firehand se apropie i-mi puse mna pe umr: Lsai ca lucrurile s-i urmeze calea, sir, i nu judecai greit nite procedee care ies din tiparele aa-zisei dumneavoastre culturi. Eu nu-mi ngdui s condamn procedeele dumneavoastr, sir. Crima trebuie pedepsit. Aa e drept. Dar s nu-mi luai n nume de ru dac nu voi asista la execuie. Plecai la Bee-fork? Plecm. i pentru c nu venii cu noi, m bucur s v pot ncredina securitatea taberei. tiu c o las pe mini bune. Dac, totui, se va ntmpla ceva, nu eu voi fi vinovatul, sir. Nu va depinde de mine Cnd v ntoarcei? Greu de precizat. S vedem ce ne ateapt dincolo. Ei, rmnei cu bine i fii cu ochii-n patru!

~ 250 ~

Karl May Opere vol. 23

Se ndrept spre grupul destinat s-l nsoeasc pe prizonier. Acesta fu dezlegat de copac. Se napoie i Winnetou, care cercetase n grab dac trecerea e sigur i nu constatase nimic suspect. Dup ce-i ndesar prizonierului un clu n gur, pornir cu toii spre ieire. Fratele meu alb rmne aici? m ntreb Winnetou nainte de a se altura celorlali. Cpetenia apailor mi tie gndurile. Nu e nevoie s le mai rostesc. Fratele meu e atent ca i piciorul nainte de a clca n apa cu crocodili. Dar Winnetou nu poate s rmn. El trebuie s mearg mpreun cu fiul Ribannei. Plec i el. nelegeam c-mi mprtete temerile i c numai din grij pentru ceilali, mai ales pentru Harry, se hotrse s-i urmeze. Puini rmaser cu mine n "fortrea", printre ei i Dick Stone. Le adusei la cunotin c m duc s cercetez mprejurimile. Nu cred s fie necesar observ Stone. Avem un om de straj. i apoi, Winnetou a cercetat chiar adineauri terenul. Mai bine stai pe loc i profitai de odihn. S-ar putea s avei de lucru mai trziu. Cum aa? Pi, vreau s zic, indienii ia n-or fi ei orbi i surzi de-a binelea. Vor dibui ei c e rost de niscai vnat prin preajm. Ai perfect dreptate, Dick. Tocmai de aceea vreau s-mi rotesc puin privirea, s vd dac nu e vreo micare pe undeva. ntre timp, stai de paz aici cu toat atenia. N-am s lipsesc mult. mi luai carabina i ieii din "fortrea". Omul din post m asigur c nu observase nimic care s-i dea de bnuit. Eu, ns, m obinuisem s cred numai cemi vd ochii. M apucai, deci, s caut printre tufe urme de indieni. Chiar la intrarea n valea noastr zrii cteva crengue frnte i, la o cercetare mai atent, constatai c acolo sttuse culcat un om i c, la plecare, tersese cu mare grij conturul trupului su ntiprit n frunziul de pe jos i n huma moale, afnat. Fuseserm, aadar, spionai. "Fortreaa" era descoperit i un atac se putea produce n orice moment. Presupunnd ns c dumanul i va ndrepta n primul rnd atenia asupra lui Parranoh i a escortei sale, trebuia s-l previn ct se poate de repede pe Old Firehand i, ca atare, luai hotrrea s-i ajung din urm. Ddui strjii dispoziiile necesare i pornii dup convoiul nostru, care o luase pe malul rului, n sus. Drumul trecea tocmai pe lng locul unde, cu o zi nainte, se desfurase btlia. Ceea ce bnuiam se ntmplase aievea. Poncaii veniser la faa locului i descoperiser morii. Iarba era clcat pe o mare poriune. Era, deci, de presupus c un numr considerabil de oameni se ndeletniciser aici cu evacuarea cadavrelor Dup un timp relativ scurt, ajunsei la vrsarea lui Bee-fork n Mankizila.

~ 251 ~

Pe via i pe moarte
Cum nu tiam unde fixaser ai notri locul de execuie, trebuia s-mi dublez atenia i, mereu ascuns dup verdea, s calc fr gre pe urmele lor. Acum apa ocolea un lumini unde aa-zisa "vegetaie neagr" fcuse loc ierburilor s creasc n voie. Aici, chiar la mijloc, se nlau un plc de molifi, sub care edeau vntorii notri discutnd aprins, n vreme ce prizonierul sttea legat de un arbore. Exact naintea mea, la cel mult trei lungimi de om, civa indieni i pndeau pe ai notri de dup tufele de mrcini. Am neles dendat c ceilali poncai executaser o manevr, ocolind pe stnga i pe dreapta, ca s-i nconjoare pe albi i, printr-un atac fulgertor, s-i nimiceasc ori s-i arunce n ru. Nu mai era timp de pierdut. mi dusei carabina. "Henry" la ochi i trsei. Cteva clipe, nu se mic nimeni, nici un zgomot nu se fcu auzit. Att prietenii ct i dumanii erau, pesemne, uluii de ntorstura neateptat pe care o luaser lucrurile. Dar mai apoi izbucni strigtul de lupt al indienilor, de peste tot, de dup fiecare tuf; un nor de sgei se abtu asupra luminiului i, ca la un semn, un furnicar de oameni alergnd, gfind, urlnd acoperi cmpul. Se ncinse o btlie dintre cele mai crncene. Aproape n acelai timp cu indienii m aruncai i eu n lupt i tocmai bine nimerii peste un ponca care se npustise asupra lui Harry, mpiedicndu-l s trag n Parranoh pentru c aceasta fusese intenia biatului. Firete c-l dobori imediat. Stnd spate n spate sau lipii de trunchiurile copacilor, vntorii notri se aprau din rsputeri, nconjurai de dumani. Erau trapperi cu experien, tot unul i unul, care mai fcuser fa multor ncercri i nu cunoteau frica. Dar era limpede c vor fi nfrni de numrul covritor al atacanilor, cu att mai mult cu ct surprini ntr-o poziie neprielnic fuseser aproape toi rnii nc din primele clipe. Civa indieni se repezir de la bun nceput la Parranoh, ca s-l elibereze i, n ciuda interveniei pline de curaj a lui Old Firehand i Winnetou, reuir pn la urm s-i realizeze planul. Smucindu-se violent i dezmorindu-i repede braele, Parranoh nalt i solid smulse tomahawkul din mna unui ponca i se repezi la Winnetou: Vino-ncoace, cine Pimo ce-mi eti! Vino s-mi plteti pielea de pe cap! Apaul, insultat cu numele de ocar al tribului su, ncerc s-i in piept vitejete, dar fusese rnit; pe deasupra, se pomeni atacat i din alt parte. Old Firehand se afla n plin lupt, ncercuit de dumani, iar noi, ceilali, eram att de ncierai cu poncaii, nct ne-ar fi fost imposibil s srim n ajutorul cuiva. S fi continuat, fr nici o ans, rezistena? Ar fi fost curat nebunie. Trebuia s renunm la orice ambiie deart. De aceea, smulgndu-l pe Harry din mijlocul dumanilor, strigai: Srii n ap, oameni buni! n ap! i, fr a mai sta pe gnduri, m aruncai cel dinti.

~ 252 ~

Karl May Opere vol. 23

Cu tot vacarmul, oamenii m auzir i cei care reueau s scape de mpresurare mi urmau ndemnul. Apa, dei adnc, era destul de ngust; ajungea s dai din brae de cteva ori ca s atingi malul opus. Totui, eram departe de a fi n siguran. Eu mi fcusem planul s ajung pn la limba de pmnt ce desprea ruleul de apele fluviului Mankizila, pe urm s-l trec not i pe acesta. i fceam tocmai semn lui Harry, indicndu-i direcia aleas de mine, cnd crcnatul de Sam cu haina leoarc i cu mocasinii flecii ne depi, sfidnd cu ochiorii lui istei pe indienii care l urmreau. Sri ct putu n lturi, lund-o piezi i disprnd ntr-un zvoi cu slcii. M luai numaidect dup el, cci planul lui mi se prea ntr-adevr mai ingenios dect al meu. Dar tata, ce-i cu tata? mi strig Harry nspimntat, Trebuie s m ntorc, nu pot s-l prsesc! Lsai! Haidei dup mine! l ndemnai, trgndu-l de mn. Dac n-a reuit singur s scape, atunci, n zadar, nu mai putem s-l salvm! ntr-o grab febril, fugind printre slcii, ajunserm n sfrit din nou la malul lui Bee-fork i anume ceva mai sus de locul unde ne aruncaserm n ap. Indienii, nenelegnd manevra, se ndreptau cu toii spre Mankizila. Astfel noi, dincoace, ne puteam vedea cu oarecare siguran de drum. Sam Hawkens, ns, se opri locului. Vedei putile alea prsite, sir? m ntreb. Le-au lepdat indienii cnd au srit n ap. Hi-hi-hi-hi, c proti mai sunt, zu aa! Ne-au lsat, vaszic, pucoacele! Ai vrea s le iei? Periculoas treab! Cum adic, periculoas? Credei c Sam Hawkens e un fricos i un paplapte?! Srind n zigzag ca un cangur hituit, Sam strnse putile grmad. M apucai i eu s tai corzile arcurilor risipite pe jos, scondu-le astfel din uz pentru ctva timp. Nimeni nu ne-a mpiedicat n aceast operaie. Nici vorb s le treac prin cap indienilor c, fugrii i ameninai cu moartea, am fi avut curajl s ne ntoarcem chiar la locul luptei. Hawkens ridic grmada de puti, le privi cu oarecare mil, apoi le slobozi n ap. Bune unelte, sir, tare bune! n astfel de evi s-ar putea cuibri guzganii fr s le pese de nimic, dac nu m-nel. Dar s mergem! Aici nu prea suntem la adpost. Pornirm de-a dreptul, fr nici un ocol, ca s ajungem ct mai curnd la tabr. Numai o parte dintre indieni fuseser la Bee-fork. Avnd n vedere faptul c iscoadele lor ne descoperiser "fortreaa", era de presupus c ceilali poncai, profitnd de absena noastr, se vor fi decis la un atac asupra micului grup de aprtori. Mai aveam nc o bun bucat de mers, cnd rsun o mpuctur n vale. Temerile mele fuseser justificate. Se auzir mpucturi repetate. Nu mai ncpea ndoial. Cei rmai n "fortrea" se aprau i aveau nevoie de ajutor.

~ 253 ~

Pe via i pe moarte
Fr ndoial c poncaii stteau ascuni la marginea pdurii ameninnd i blocnd intrarea. Pentru a ne asigura accesul trebuia s ajungem neobservai n spatele lor. Deodat, ndrtul nostru fonir nite tufe. Parc s-ar fi strecurat cineva pe acolo n mare grab. La un semn al meu, ne ascunserm tustrei, ateptnd s se iveasc cel n cauz. Mare ne fu bucuria cnd recunoscurm pe Old Firehand, nsoit de Winnetou i de nc doi vntori. Scpaser, vaszic! i chiar dac Harry nu-i manifest zgomotos fericirea de a fi iari mpreun cu tatl su, vedeam ct de profund l mica faptul acesta i ce mult i ardea inima. Drept care, m mpcai definitiv cu ei. Ai auzit i voi mpucturile? ntreb repede Old Firehand. Desigur! Atunci, haidei, s dm o mn de ajutor! Ce-i drept, intrarea e strmt de tot; poate fi aprat i de un singur puca. Totui, mai tii ce se ntmpl?! Nu se ntmpl nimic, sir, dac nu m-nel i ddu cu prerea Sam Hawkens. Roii ne-au descoperit cuibul i ce i-au zis? "Hai s vedem ce clocesc albii acolo!" Bill Bulcher, caro e de schimb la intrare, trebuie s-i fi mprocat cu ceva plumbi; aa c, din toat zarva asta, ne-om alege cu nite pielicele de guzgan. Se poate. Dar trebuie s ne convingem la faa locului. Nimeni nu va reui ns s treac de unul singur prin blocajul indienilor i s intre n "fortrea". Ar trebui, totui, s vedem dac nu ncearc vreunul s se strecoare pn aici. Fraii albi s rmn pe loc interveni Winnetou. M duc s vd unde i-au atrnat poncaii scalpurile. Fr s mai stea pe gnduri, Winnetou plec, iar nou nu ne rmase dect s ne aezm i s-i ateptm ntoarcerea. ntre timp, doi dintre oamenii notri risipii reuir s ni se alture. Auziser i ei focurile de arm i se furiar n mare grab pn la noi Eram acolo n total nou ini, ceea ce nsemna ct de ct o for. Trecu destul vreme pn se ntoarse Winnetou. Purta la cingtoare un scalp proaspt. Doborse, daci, un ponca fr s-l fi vzut i simit nimeni. Acum ns, vrnd-nevrnd, trebuia s-o lum din loc; descoperind mortul, poncaii ar fi avut indicii sigure asupra poziiei noastre. Dup prerea lui Old Firehand, trebuia s ne strecurm pe lng desi, s cdem n spatele inamicului i s-l izgonim din ascunzi. Pornirm deci, dup ce ne curarm bine armele scoase din ap. Merserm astfel pre de cteva minute. Apoi toate cele nou puti trosnir, nimerind n plin. Un urlet cutremur vzduhul. nirai pe o linie destul de lung i trgnd foc dup foc, bgarm spaima n poncai. Crezndu-ne mult superiori ca numr, acetia o luar la goan. Dar n loc s-o apuce spre valea deschis, unde ne-ar fi oferit o int sigur, ddur buzna chiar printre trgtorii notri i fugir fr s se mai sinchiseasc de morii lor

~ 254 ~

Karl May Opere vol. 23

Noi ns, trecnd de Bill Bulcher i Dick Stone, care stteau pitii la intrare, ne fcurm apariia n "fortrea" i furm numaidect asaltai de micul grup de aprtori, dornici s afle cele petrecute. n clipa aceea, se auzi un tropit ca al unei cirezi de bivoli. Surprini, luarm imediat poziie de tragere. ns mare ne-a fost uimirea, cnd vzurm nite cai neuai i naintea lor, clare, un om n costum vntorese, rnit la cap i cu faa nsngerat. De altfel, tot trupul i era npdit de rni. Omul se afla ntr-o stare vrednic de mil. Se opri exact la intrare i pru s-l caute pe omul n post, Bill Bulcher. Cum nu-l zri, cltin nemulumit din cap i descleca n faa porii. Atunci rsun de lng mine glasul lui Sam, care se grbi s-i ias n ntmpinare. M las jupuit de viu dac sta nu-i Will Parker! Are felul lui de a sri din a, dac nu m-nel! Fie cum spui, mgar btrn! rspunse noul venit. Iat-m, Will Parker n carne i oase, adic greenhorn-ul, m rog, tii dumneata ha-ha-ha! Iar cnd ieirm i noi n faa porii, adug: Ce-mi vd ochii? Pi, suntei aici toi, grmad, vitejilor care, dimpreun cu feciorul mamei mele, ai rupt-o la fug din faa pieilor-roii! Ei, sir, nu v fie cu suprare, dar uneori fuga e tare sntoas! Las, omule, tiu i eu cum e fuga. Mai bine spune ce-i cu caii tia? ntreb Old Firehand. Hm! Mi-a trsnit nu tiu cum prin gnd c pieile-roii or s m caute peste tot n afar de propria lor vizuin. i m-am vrt acolo. Nu mai era ipenie de om. Ei, i atunci prpditul de greenhorn, m asculi, Sam Hawkens, ha-ha-ha-ha! ce credei c face? Se furieaz frumuel pn la locul unde se aflau caii i unde nu rmseser dect doi paznici. Ardeau, pesemne, de dorina s-i lase pielea n minile mele. i le-am fcut pe plac! A fost o treab destul de urt. M-am ales i eu, nu-i vorb, cu cteva zgrieturi, dar nu m-am lsat. Mi-era c rmn caii de izbelite. Pe caii nevolnici i-am gonit n prerie; pe tia buni i-am adus cu mine. Zu, zu? aa s fie? zise Dick Stone, mirat de vitejia tovarului su. Firete c-i aa! ntri Parker. i, bag de seam, fr cai, poncaii sunt pierdui. Nu le mai rmne, vorba aia, dect "s ia de pe jos" Vedei murgul sta, sir? Un asemenea exemplar de soi musai s fi fost chiar al efului! Parranoh! mormi Sam zbrlit de ciud. Ticlosul pe care l-am dus cu toat pompa la plimbare n aer liber, dac nu m-nel Am nghiit o gluc formidabil, pe cinstea mea! Old Firehand nu-l lu n seam. Se apropie de cal i-l msur cu admiraie. Marf rar conchise, adresndu-mi-se. Dac-ar fi s aleg ntre sta i Swallow, nu tiu, zu, pentru care m-a hotr. Winnetou vorbete cu sufletul cailor i aude cum le curge sngele n vine. Tot Swallow e mai bun! hotr apaul.

~ 255 ~

Pe via i pe moarte
uiernd prin vzduh, o sgeat nimeri pe neateptate braul lui Hawkens, dar ricoa din mneca surtucului su de piele, tare ca scndura. Concomitent, rsunar din desi strigte asurzitoare "ho-ho-hi". Dar n ciuda acestei demonstraii rzboinice, nimeni nu se ivi de nicieri. Sam Hawkens ridic sgeata de jos i o privi cu scrb: Un fleac de nuia, hi-hi-hi-hi! Se d la surtucul meu! Treizeci de ani i-am tot pus petic peste petic i uite c stau acum. n el ca San Iago n snul lui Avraam, dac nu m-nel! Cum i va fi sfrit oda nchinat btrnului surtuc nu tiu, pentru c o zbughirm cu toii dup tufi, ca s putem rspunde la salutul att de puin amical al poncailor. Dac-am fi ncercat s ne refugiem iari n "fortrea", ar fi durat prea mult, din cauza intrrii foarte strmte; cutnd s trecem unul cte unul, puteam fi mpucai pe rnd. Pe de alt parte, ar fi nsemnat s abandonm caii capturai de Will i care se gseau afar, lng intrare De fapt, ntreaga larm nu fusese dect un fel de demonstraie agitatoric; practic, nimeni nu ntreprinse vreo aciune agresiv. Poncaii se retraser i amuir imediat, ateptnd ntriri. Iar noi socotirm mai prudent s ne ntoarcem totui n "fortrea". Puserm de santinel pe unul dintre vntorii care nu participaser la deplasare, fiind deci mai odihnit. Ceilali ori i oblojeau rnile, ori mncau, ori i vedeau de somn. Lng foc, unde se adunaser mai ales cei cu mncrime de limb, domnea mult nsufleire. Toi aveau cte ceva de comentat, toi aveau cte o idee. De altfel, nimeni nu se temea de un atac al poncailor. Dobndisem o mulime de scalpuri; aventura se ncheiase favorabil pentru noi; rnile erau uoare. n plus, adpostul nostru prea s fie sigur; aveam alimente i muniie din belug. Aa c dumanii puteau s ne asedieze mult i bine sau s-i sparg capetele n stncile din jur. Old Firehand era i el optimist. Numai Winnetou parc sttea la ndoial. Se retrase mai la o parte, lng calul su, i prea copleit de gnduri grave. De ce s-a ntunecat fratele meu i grijile i brzdeaz fruntea? Ce temeri l apas? ntrebai, apropiindu-m. Cpetenia apailor vede cum coboar moartea din muni. Valea e cuprins de flcri, apa e roie ca sngele. Winnetou vorbete cu Marele Spirit. Orbii de ur sunt ochii feelor palide. Pofta de rzbunare alung nelepciunea. Va veni Parranoh. Va veni dup scalpurile vntorilor votri. Dar Winnetou e gata de lupt; el i va prohodi pe dumani. Cum s ptrund Parranoh aici, n tabr, cnd intrarea e pzit? Fratele meu vorbete fr s cread nici el n propriile sale cuvinte. Poate oare un singur puca s in n loc o grmad de oameni care ar nvli asupra porii? Avea dreptate Winnetou Vorbii mai apoi cu Old Firehand n aceast privin. Dar el m asigur:

~ 256 ~

Karl May Opere vol. 23

Dac ar ndrzni, i-am mpuca pe rnd, de cum ar ajunge n dreptul rpei. Prea s aib i el dreptate. De aceea, renunai s mai strui, dei bnuiam c realitatea l-ar putea dezmini destul de uor. Firete c o dat cu seara, vigilena noastr spori simitor. Dei mi se mplinise dorina de a intra n schimb abia ctre zori, cnd indienii prefer de obicei s atace nu-mi gseam deloc linitea. Vegheam mereu, gata pentru orice eventualitate. Noaptea era linitit. Focul nvluia mprejurimile ntr-o lumin nestatornic. Swallow ptea fr grij tocmai la captul vii, unde domnea ntunericul. M deplasai pn acolo. l gsii chiar lng stnci. Mngindu-l ca de obicei, ddui s plec, dar ncremenii locului: parc se rostogolise de sus o pietricic. Swallow i nl repede capul, ciulind urechile. Cum i zgomotul respiraiei ne putea fi fatal, l apucai de bot, acoperindu-i cu palma nrile dilatate. De sus era greu s ne zreasc cineva; n schimb, de jos, puteam s vd cu uurin orice micare profilndu-se pe bolta limpede a cerului. Priveam ncordat. Cutam s descopr ce anume provocase rostogolirea pietrei. La nceput, nu observai nimic suspect Pe urm, ns, descoperii cteva umbre desprinzndu-se de stnci i cobornd ncet. Mai apoi desluii un ntreg ir de indieni prelingndu-se de sus, de pe creste, cu pai msurai, naintea lor venea un ins care prea s cunoasc foarte bine locul. Acesta nu mai avea mult pn s ajung n vale. Cu un singur foc de carabin mi-ar fi fost uor s-l arunc n prpastie, dnd astfel i semnalul de alarm. Pierznd cluza, ceilali n-ar mai fi cutezat s coboare pe un teren att de primejdios. Din pcate, ns, nu aveam la mine dect pistolul, cu care degeaba a fi tras la o asemenea distan. S fi tras numai un semnal de alarm? Atunci poncaii m-ar fi ncolit nainte ca tovarii s-mi poat veni n ajutor. M-a fi aflat ntr-o situaie extrem de grea De aceea m hotri pentru alt soluie. Cluza probabil Parranoh care nu btea, se vedea, ntia oar acest drum, ajunsese tocmai lng un stei pe care era nevoit s se care spre a-l ocoli. Dac reueam s ajung acolo naintea lui, soarta i era pecetluit. Hotri deci s urc cu toat viteza. Dindrtul blocului de piatr puteam, de altfel, s-i nfrunt i s-i lichidez pe toi, dac s-ar fi apropiat de mine. Dar nu apucai s fac primul pas, cnd la intrarea n "fortrea" rsun o mpuctur, urmat curnd de altele. Era un iretlic al indienilor, care simulau un atac la intrare, pentru a ne distrage atenia de la obiectivul propriu-zis al atacului. Eu, cu grab sporit i cu ndrjire, m cram tot mai sus. Mai-mai s-mi ating inta, cnd bolovanii de sub mine cedar i czui de-a berbeleacul din pietroi n pietroi, rostogolindu-m pn jos. Ctva timp rmsei fr cunotin. Cnd mi revenii, indienii din fa se aflau la civa pai de mine. Dei lovit i zdrelit peste tot, m ridicai fulgertor i, trgnd glon dup glon, srii n spinarea lui Swallow, care m duse n galop ctre focul nostru de tabr

~ 257 ~

Pe via i pe moarte
Poncaii, tiindu-se descoperii, urlau ct i inea gura i alergau n urma mea S-a ncins apoi o btlie crunt, fantastic Ne vrsem prin ascunztori, prin peteri, i de acolo ne apram cu desperare A fost o lupt cum nici cea mai bogat imaginaie mar putea-o zugrvi. Focul, pe jumtate stins, i arunca reflexele slabe asupra oamenilor, care preau nite demoni ieii din infern i angajai ntr-o teribil sfiere. Printre urlete rzbteau ndemnurile noastre la lupt i pocnetele seci, scurte ale pistoalelor. Pmntul prea s se cutremure sub paii grei ai morii. Nu mai ncpea nici o ndoial c eram pierdui. Poncaii ne copleeau ca numr, i zadarnic am mai fi sperat s le inem piept. O ntorstur n favoarea noastr era tot att de puin posibil ca i o eventual ncercare de a rzbate printre rndurile lor. De aceea eram cu toii convini c, peste puin, vom prsi aceast lume. Dar, totodat, eram hotri s ne vindem pielea ct mai scump i s ne aprm crncen, fr istov. n toiul ncierrii, gndul m ducea la btrnii mei de acas, care nu vor mai primi nici o veste de la fiul lor disprut. Dar mi alungam gndul, m smulgeam din resemnare, mi adunam iar i iar puterile. Situaia cerea o suprem trie fizic i moral. Ah, de-a fi avut carabina cu mine! Dar aa, mnat de o crunt nverunare, loveam ca nebun cu tomahawkul n jurul meu. Aa, sir, dai-i nainte! m mbrbta Sam Hawkens din petera n care se vrse. Noi amndoi, ca s zic aa, ne potrivim grozav. Ar fi mare pcat s ne curee, dac nu m-nel! Eu izbeam fr s scot o vorb; era o lupt surd i cu att mai necrutoare. Will Parker, sfidnd rnile primite n ajun, i rotea de zor patul putii i lovea cu ndejde. Auzindu-l pe Sam, i strig n btaie de joc: Sam Hawkens, uite-ncoa', mgar btrn! Uite cum se face treaba! Iei din vizuin, omule, i spune dac greenhorn-ul ha-ha-ha dac a nvat ceva, ori ba! n dreapta, la nici doi pai de mine, se afla Old Firehand. Proptit n peretele de piatr i stropit tot cu snge, i snopea n btaie pe poncaii grmdii n jurul lui. Prul pletos, crunt, i era nclit de sudoare. Picioarele parc-i prinseser rdcini n pmnt. Cu tomahawkul ntr-o mn, cu cuitul n cealalt, i inea la distan pe dumani. Avea mai multe rni chiar dect mine, dar nimeni nu reuea s-l doboare. Iar eu, dei ncolit din toate prile, nu puteam s nu-i admir din cnd n cnd statura de uria. Deodat, croindu-i drum prin mulimea indienilor, apru Parranoh. l fulger din ochi pe Old Firehand i exclam: n sfrit, mi-ai czut n mn! Gndete-te la Ribanna i mori! Ddu s treac pe lng mine, ca s ajung la Olci Firehand, dar l prinsei de umr i ridicai tomahawkul s-l ucid. M recunoscu imediat, sri n lturi i tomahawkul meu lovi n gol. i tu? url el. Pe tine te vreau de viu. Luai-l n primire!

~ 258 ~

Karl May Opere vol. 23

Nici nu avui vreme s mai ridic de jos securea. Ct ai clipi, Parranoh i descarc pistolul n Old Firehand. Acesta i desfcu larg braele i, fr a scoate mcar un strigt, se prbui ca din zbor n mijlocul dumanilor. mi era de parc eu nsumi a fi fost mpucat, ntr-att m rscoli soarta viteazului meu tovar. Culcndu-l la pmnt pe un indian care tocmai se legase de mine, ddui s sr asupra lui Parranoh, cnd observai silueta unui om, ntunecat, mldioas, strecurndu-se ca arpele printre dumani. i omul acela se nl crunt n faa ucigaului: Unde-i broscoiul de atabaskah? Eu, Winnetou, cpetenia apailor, voi rzbuna moartea fratelui alb! Ha, cine de Pimo! Mnca-te-ar iadul! De rest nu-mi mai ddui seama. Atras cteva clipe de nfruntarea dintre cele dou cpetenii, neglijai propria-mi aprare i m pomenii cu un la n jurul gtului. O smucitur puternic, o lovitur n cretet i mi pierdui cunotina Cnd mi revenii, era linite i bezn, i m czneam n zadar s ghicesc unde m aflu i ce se ntmplase cu mine. O durere groaznic n cretet fcu s-mi amintesc, n sfrit, de lovitura ce primisem. Apoi, ncet-ncet, se limpezir amnunte, imagini, nchegndu-se ntr-un tot. Pe lng rana de la cap, m chinuiau celelalte rni ca i strnsoarea diabolic a funiilor care m imobilizau complet, mucndumi adnc din carne. La un moment dat, tresrii. Parc tuise cineva lng mine, slab, nbuit. E cineva aici? ntrebai. De bun seam c este! Ca i cnd Sam Hawkens n-ar fi nimeni, dac nu mnel Dumneata, Sam? Spune-mi, omule, unde ne gsim? Pi, cum s-ar zice, suntem la umbr. Ne-au vrt n petera asta, vreau s spun n depozitul de piei. tii i dumneavoastr unde le-am ngropat. N-or s gseasc o pielicic, v asigur, nici una! i ceilali? Ce soart au ceilali? Aa i-aa, sir Old Firehand, stins, Dick Stone, stins, Will Parker, stins (sta, domnule, era un greenhorn, hi-hi-hi, un greenhorn fr leac, dar nu voia s-a cread, da, nu voia s-o cread, dac nu m-nel!), Bill Bulcher, stins, Harry Korner, stins, toi, toi pn la unul. Numai dumneavoastr mai plpii, vreau s spun. i Winnetou la fel. i micul sir mai plpie parc. i pe urm, vaszic, Sam Hawkens, nu-l aa, pe care nu l-au curat nc de tot, hi-hi-hi-hi! tii precis c Harry mai e n via? insistai. Credei c eu, btrn colecionar de scalpuri, nu tiu ce-mi vd ochii? L-au aruncat n petera de alturi, mpreun cu Winnetou. A fi struit s m cazeze i pe mine acolo: se pare ns c mi-au refuzat audiena. i cum se simte Winnetou?

~ 259 ~

Pe via i pe moarte
E ciuruit tot, sir? Dac scap de-aici, va arta ca surtucul lui Sam Hawkens: petic peste petic. De scpare, nici nu poate fi vorba deocamdat. M ntreb, ns, cum de a czut viu n minile poncailor? Ca i noi. S-a btut ca un pgn, nu alta, hm, e al dracului de viteaz, dac nu m-nel! Mai degrab s-ar fi lsat ucis n lupt dect s cad prizonier i s fie fript la stlpul torturii. ns n-a fost chip. Cnd l-au apucat, era ct pe-aci s-l rup n dou! M rog, i credei c nu-i nici o ans de scpare? V asigur c Sam Hawkens ar avea mare poft de aa ceva. Degeaba pofta, Sam, cnd n-ai nici o perspectiv! Nici una? Hm! Sun a Will Parker Oameni de treab indienii tia, foarte de treab! M-au jefuit cum scrie la carte. Mi-au luat i pistolul, i pipa, hi-hi-hi-hi, ceor s se mire de parfumul ei! Cam duhnete a hoit, dar o s le plac. S-a dus naibii i "Liddy", biata mea "Liddy"! Cine tie ce acal va pune stpnire pe ea! i plria, i peruca, minunea de peruc, hi-hi-hi-hi Am pltit-o atunci, la Dekama, trei legturi de Adic, tii, ce s v mai spun! Mi-au luat-o i pe-asta. ns cuitul, vedei dumneavoastr, cuitul mi l-au lsat. Oameni cumsecade! Vzusem c e lat ru i mi-l vrsem n mnec, s stea acolo. i uite c st! Vaszic, ai cuitul la tine? Dar cum l scoi din mnec? Asta, recunosc, e o treab grea. S-ar cuveni s-mi dai un pic de ajutor. Hai s ncerc. Poate reuesc s m dau de-a rostogolul pn la tine Era, de altfel, singura modalitate de a m urni din loc. Dar nici nu apucai s-mi sfresc bine vorba, c pieile agate la intrare se ddur n lturi i n peter intr Parranoh, nsoit de civa indieni. Plimb niel tora cu care venise, prinzndu-ne chipurile n lumina ei. Nu-mi luai osteneala s simulez c a zcea i acum n nesimire, dar nici nu-i ddui vreo atenie. n sfrit, eti al meu! uier el printre dini. i-am rmas oarecum dator; acuma, ns, nu vei mai avea motive s te plngi. Cunoti asta? i-mi puse sub ochi un scalp. Era chiar scalpul lui, luat de Winnetou. tia, deci, c eu l njunghiasem atunci! S i-o fi spus Winnetou? Cu neputin! Apaul, orict strduin s-ar fi depus, n-ar fi scos nici o vorb. S-ar putea ns ca Finnetey nsui s m fi recunoscut atunci, la lumina focului, sau chiar n momentul ncierrii. Nu ddui nici un rspuns. Vei simi i voi relu dnsul ce nseamn s-i trag cineva pielea peste urechi. Doar puin rbdare, pn se face ziu. Atunci v voi rsplti cu toat recunotina! N-are s v mearg, dac nu m-nel! interveni Sam Hawkens, cu gura lui neastmprat. Sunt curios ce piele mai gsii pe cpna mea, ca s mi-o tragei peste urechi Doar mi-ai luat peruca. Oper de maestru, ce zici, btrne Wambarico? Insult-m ct pofteti! Mai gsim noi ceva piele pe cine ca s te jupuim!

~ 260 ~

Karl May Opere vol. 23

i, dup o pauz n care ne controla legturile, rnji: Credeai, desigur, c Tim Finnetey nici nu bnuiete n ce gaur" v-ai ascuns, ca oarecii. Eu cunosc valea asta nc nainte s-o fi mirosit cinele de Firehand, fiiar sufletul blestemat. Eram sigur c v adpostii aici. Mi-a spus-o unul uite cine! Scoase de la bru un cuit i-l vri sub nasul lui Sam. Acesta privi mnerul de lemn, citi literele ncrustate, i exclam: Fred Owins! Hm, toat viaa lui a fost o pramatie! Vreau s sper c a simit i el gustul cuitului. Nici o grij, omule! Credea el c va scpa vnzndu-mi secretul, dar degeaba! I-am luat viaa i pielea, cum vei pi i voi, de altminteri, numai c de-andoaselea: nti pielea i apoi viaa. Cum vrei! Eu, unul mi-am fcut testamentul. V las motenire peruca, aa i zice, dac, nu m-nel. O s v prind bine, hi-hi-hi-hi! Parranoh l izbi cu piciorul i iei mpreun cu nsoitorii lui. Un timp rmaserm, tcui, nemicai. Pe urm, crezndu-ne n oarecare siguran, reuirm cu mult trud s ne apropiem de-a rostogolul unul de cellalt. Dei cu minile strnse ca n menghine, scosei pn la urm cuitul din mneca lui Sam i i tiai legturile din jurul braelor. Astfel, dup cteva clipe, eram amndoi n picioare, dezmorindu-ne de zor mdularele. Bravo, Sam Hawkens! S-ar prea c nu eti chiar att de prost! se felicit omuleul. Ai mai trecut tu, nu zic ba, prin destule belele, dar asta de-acum le pune capac la toate. M ntreb pe unde ai s scoi cmaa, dac nu m-nel? S vedem mai nti ce-i pe afar, Sam! Cred i eu! Asta n primul rnd! Apoi s facem rost de arme. Dumneata, oricum, ai un cuit, dar eu sunt cu minile goale. Gsim noi ceva! Ne apropiarm de ieire i ddurm niel n lturi cele dou piei ce nchipuiau ua. Nite poncai i escortau tocmai pe cei doi prizonieri din petera vecin, iar dinspre lagr venea Parranoh. Se crpase ele ziu, nct puteam cuprinde cu ochii ntinsul vii. Aproape de intrare, Swallow al meu se cam rzboia cu murgul capturat de bietul Will Parker. Zrindu-mi prietenul drag i neostenit n credin, renunai la o evadare pe jos, de altfel cea mai prielnic n situaia dat. Puin mai ncolo ptea calul lui Winnetou, cruia cu greu i-ai fi ghicit valoarea dup aspectul lui ciolnos i greoi. Dac reueam s ne facem rost de arme i s ajungem la cai, aveam oarecare anse de salvare. Observai ceva, sir? se nveseli Hawkens. Ce s observ? Colea, flcul acela btrn care st lungit n iarb fr grij.

~ 261 ~

Pe via i pe moarte
l vd. i obiectul de alturi rezemat de un pietroi? Ei da. Pi asta nseamn cum s-ar zice par mlia n gura btrnului Sam Hawkens. S nu-mi spunei pe nume dac puca de colo nu e "Liddy" n persoan! Iar dumnealui poncaul o fi avnd la el i o pung cu gloane. Bucuria lui Sam m afect destul de puin, pentru c toat atenia mea se ndreptase asupra lui Parranoh. Din pcate, nu deslueam nimic din discuia lui cu cei doi prizonieri. Trecu o bun bucat de vreme pn se hotr s plece de lng ei. Totui, ultimele cuvinte pe care le rosti cu glas tare ajunser pn la urechile mele i-mi lmurir coninutul ntregii convorbiri. Fii gata, Pimo! Am i pus s bat stlpul, iar tu aruncnd o privire crunt lui Harry ai s te prjeti alturi de el. Fcu un semn i ordon ca prizonierii s fie dui lng focul pe care oamenii si l ncinseser din nou i n jurul cruia fcuser cerc. Apoi se deprta ano, sigur de sine. Sosise momentul s acionm, fr amnare. Dac Winnetou i Harry ajungeau n cercul pieilor-roii, era exclus s-i mai putem salva. Ce zici, Sam, m pot bizui pe dumneata? l ntrebai pe mrunel. Hm! Cum, adic, s tiu eu, cnd nici dumneavoastr nu tii? Hai s ncercm, dac nu m-nel! Dumneata l iei n grij pe cel din dreapta, eu pe cellalt. Repede de tot, nelegi, le tiem curelele. Pe urm o lum i pe "Liddy", aa-i? Ei, eti gata? Confirm din cap. Era entuziasmat de perspectiva unei asemenea lovituri. Atunci, fii atent, i dm drumul! Uor, neauzii de nimeni, i ajunserm din urm pe indienii din escort, care i trau dup ei pe prizonieri. Dei i ntorceau mereu ochii ctre victimele lor, nu apucaser s ne observe. narmat cu cuitul, Sam l atac pe unul din indieni cu atta dibcie, nct acesta se prbui surd, ca un bolovan. Eu ns, neavnd arm, srii asupra celuilalt, i smulsei cuitul de la bru i-i tiai beregata, nct nici nu apuc s mai strige. Doar sngele uier nind din ran i omul czu la pmnt. Tiarm apoi curelele care-i imobilizau pe tovarii notri, eliberndu-i. Toat operaia se desfur cu o iueal fantastic. Winnetou i Harry nici nu-i ddur bine seama ce se petrece. nainte! Punei mna pe nite arme! le strigai eu, cci mi ddeam seama c altfel evadarea nu era posibil. Lund punga cu gloane de la brul poncaului ucis, m repezii dup Winnetou, care, nelegnd imediat situaia, se npusti nu nspre ieire, ci drept n mulimea de indieni adunai n jurul focului.

~ 262 ~

Karl May Opere vol. 23

Cnd e vorba de via sau de moarte, omul e capabil de performane uluitoare. Astfel, tiind ce riscuri prezint aciunea noastr, trecurm glon printre indienii surprini, buimcii, smulgndu-le armele din mini. Swallow, Swallow! mi chemai calul i, ct ai clipi, m avntai n a. Winnetou sri pe roibul su, iar Hawkens ncalec primul cal mai actrii care-i czuse sub ochi. Urc aici, lng mine, repede, pentru numele lui Dumnezeu! i strigai lui Harry, vznd cum ncearc zadarnic s ncalece mustangul lui Finnetey, care zvrlea avan. l apucai de bra, l sltai n a i o ntinsei la galop spre ieirea unde tocmai disprea Sam. Se dezlnui atunci un vacarm nemaipomenit. Urlete umpleau vzduhul, putile trosneau, sgeile uierau jur mprejur, tropoteau i nechezau caii pe care se aruncaser poncaii gonind slbatic pe urmele noastre. Eu fugii ultimul i mi-e cu neputin s descriu n ce fel trecui prin tunelul acela ngust, ntortocheat, fr s fiu ajuns din urm. Hawkens nu se mai zrea; Winnetou cobora spre dreapta, n valea prin care, cu cteva zile nainte, ne ndreptasem ncoace. ntorcea mereu capul ca s vad unde sunt. Eram tocmai la curmtur, cnd un foc de arm l fcu pe Harry s tresar. Fusese lovit. Swallow, dragule, iuete pasul! mi ndemnai calul. Nelinitea m cuprinse. Goneam n galop nebun, ca i atunci, dup explozia de la New Venango. ntorcnd o clip capul, l vzui aproape de tot pe Parranoh, mnndu-i cu furie mustangul n urma mea. Pe tovarii din fa nu-i vedeam pentru moment din cauza curmturii. Nu m-a fi dat n lturi de la o nfruntare cu Parranoh, dar cu Harry n brae a fi fost, desigur, handicapat. De aceea nu-mi rmnea alt soluie dect s fug ct mai repede. Zburam de-a lungul malului ca purtai de furtun. Roibul lui Winnetou, cu picioarele-i solide i lungi, alerga att de iute, nct i scprau copitele. O ploaie de pietri se strnea ndrtul lui. Swallow dei cu doi oameni n spinare inea pasul cu colegul su. i, totui, simeam chiar fr s m uit napoi c Parranoh nu se d btut: galopul mustangului su se auzea desluit, amenintor. Din plin curs, l ntrebai pe Harry: Suntei rnit? Rspundei! Da. Grav? Sngele-i cald mi se prelingea pe mna cu care l ineam strns lipit de mine. Prea l ndrgisem, ca s nu fiu cuprins de cea mai vie ngrijorare. Mai putei suporta drumul? Sper. mi ndemnai iari calul, care zbura ca o rndunic. Abia de-i atingea copitele de pmnt. Nu degeaba fusese botezat "Swallow". inei-v bine, Harry! nc puin, i suntem salvai!

~ 263 ~

Pe via i pe moarte
Nu-mi prea pas de soarta mea. Dac v stingheresc, lsai-m jos! Ba nu! Trebuie s trii! Avei dreptul la via! Acum, cnd tata e mort, mi-e totuna. Mai bine am fi pierit amndoi! Biatul tcu. n rstimp, ne continuarm goana sau mai bine zis zborul. Tata s-a stins din vina mea relu Harry, cinndu-se. Dac v ascultam, Parranoh ar fi fost ucis la "fortrea" i tata n-ar fi murit de gloanele indienilor! Nu v mai gndii la ce-a fost! S vedem cum ne descurcm de-aci ncolo! Eu, n orice caz, trebuie s cobor din a. Parranoh a cam rmas n urm; putem s rsuflm un pic. Bine, s ncercm! Privii ndrt, ferm hotrt s-l nfrunt pe duman. Prsisem de mult cursul apei i clream acum peste esul ntins, paralel cu linia pdurii din stnga noastr. Parranoh rmsese multior n urm. Bunul meu Swallow se dovedi net superior mustangului su. Dup eful alb al poncailor veneau grupuri mici, rzlee, de rzboinici care, n ciuda avansului nostru, nu abandonaser urmrirea. Dincoace, naintea noastr, Winnetou coborse de pe cal. Sttea ndrtul roibului su i-i ncrca arma cucerit de la poncai. M oprii i eu. l ajutai pe Harry s alunece jos, srii apoi din a i-l culcai n iarb. Dar iat c, ntre timp, Parranoh se apropie att de mult, nct nu mai avui rgazul s-mi ncarc puca. M aruncai deci iari pe cal i apucai tomahawkul. Desigur c Parranoh observase micarea, dar se ls dus de propriul su avnt i se npusti asupr-mi agitnd securea. Atunci trosni un foc de arm. Trsese Winnetou. n turbarea lui, Parranoh tresri ca atins de trsnet. l lovii i eu cu tomahawkul. i nemernicul czu din a cu ochii holbai, cu capul zdrobit. Apropiindu-se, Winnetou rsturn cu piciorul trupul inert i zise: arpele de ponca n-o s mai uiere. Nici n-o s mai batjocoreasc pe cpetenia apailor, spunndu-i Pimo. Fratele meu alb s-i ia napoi armele. ntr-adevr, cuitul, securea, pistolul i carabina mea se aflau asupra lui Parranoh. Le luai din nou n stpnire i m grbii s vd de Harry. ntre timp, Winnetou l prinse pe mustangul rmas fr stpn. Poncaii ajunseser att de aproape, nct gloanele lor ne-ar fi putut ajunge eu uurin. nclecarm deci repede i pornirm n galop forat. Deodat, la stnga noastr lucir parc nite arme: ntr-adevr, dinspre liziera pdurii se apropia o trup numeroas de clrei; intercalndu-se ntre noi i poncai, veneau n goana mare asupra celor din urm. Era un detaament de dragorii din fortul Wilke. Vznd c dragonii vin n ajutorul nostru, Winnetou i rsuci roibul, ni ca fulgerul pe lng ei i, cu tomahawkul ridicat, se npusti asupra poncailor, care abia de-i mai puteau stpni caii. Eu rmsei pe loc, ca s vd de rana lui Harry. Nu era adnc. Neavnd altceva la ndemn, rupsei o fie din cmaa mea i improvizai un bandaj ca s opresc ct de ct hemoragia.

~ 264 ~

Karl May Opere vol. 23

Ce zicei, o s mai putei clri mpreun cu mine? l ntrebai pe biat. Zmbi i se apropie de calul lui Parranoh, al crui fru Winnetou mi-l trecuse din goan. i iat-l pe biat sltndu-se sprinten n a. Acum, cnd nu-mi mai vd sngele, parc nici rana au m mai doare. Uitaiv, indienii se retrag. Haidei dup ei, sir! Lipsii de cpetenia lor, care i-ar fi condus n lupt sau cel puin le-ar fi organizat retragerea, urmrii ndeaproape de dragoni, poncaii goneau ndrt pe drumul cel btusem noi n fuga noastr. Era, deci, de presupus c-i vor cuta un refugiu n "fortreaa" prsit ntr-adevr, indienii o cotir spre intrare. Dar tocmai n clipa cnd primul clre ddu s treac nuntru, un glon l prbui de pe cal. Alt foc, i nc un indian czu de-a rostogolul. Ceilali, constatnd uluii c intrarea e blocat i c, dintr-o clip n alta, pot cdea n minile noastre, se repezir spre Mankizila i, urmrii pas cu pas de dragoni, galopar disperai de-a lungul malului. Nu mai mic dect a lor era ns mirarea mea n ce privete ajutorul acesta neateptat i preios care ne scuti de attea alte eforturi. M lmurii ns repede asupra identitii curajosului puca. Nici nu se stinsese nc bine tropotul cailor pe care goneau dragonii, c se i art, dintr-o claie de stuf, un nas enorm deasupra cruia jucau doi ochiori foarte istei. Apoi, orientndu-se dup nasul trimis n recunoatere, ieir la iveal de dup o stnc, cu precauie, dar i cu ncredere, celelalte pri componente ale unui ins ct se poate de caraghios. Binecuvntai s-mi fie ochii, sir! Ce vnt v-a purtat ncoace, dac nu m-nel? ntreb prichindelul, nu mai puin surprins ca mine. Dumneata, Sam? Cum de-ai ajuns aici? Doar am vzut cu ochii mei cum ai ters-o clare! Am ters-o clare? Mulumesc de aa clrie! Ddui peste o bestie, sir. Abia se urnea din loc. i scutura ciolanele, Doamne, Doamne! Gata s m mprtie pe jos, dobitoc btrn ce sunt! Am avut inspiraia s las bestia n cmp, blestemata naibii, i m-am ntors, hi-hi-hi-hi! mi ziceam c roii lundu-se grmad dup voi, vor fi lsat "fortreaa" pustie. i chiar aa s-a ntmplat, vai de capul lor! Ce s-au mai speriat adineauri! Ce mutre, domnule, ce mutre, vreau s spun! Dar sold-oii tia de unde au mai rsrit, sir? Aflm noi mai trziu cum de-au picat la momentul oportun tocmai n locul acesta uitat de lume. Apariia lor seamn cu un miracol. Nu exagerez spunnd c ne-au salvat de la pieire. Ba nu sunt de acord. Old Shatterhand, Winnetou, Sam Hawkens, pi tia tiu s se salveze i singuri! Totui, ca s zic aa, au sosit taman la tanc. N-o s ne uite poncaii ct or tri. Suntei de prere s pornim numaidect dup ei? La ce bun! O scot dragonii la capt i fr noi. Nici Winnetou nu se mai sinchisete de ei; a intrat n "fortrea" mpreun cu Harry. S vedem mai bine de morii notri!

~ 265 ~

Pe via i pe moarte
Pind din nou n aceast vale care ne pusese la grele ncercri, i vzurm pe Winnetou i pe Harry chiar la locul btliei, aplecai asupra trupului lui Old Firehand. Biatul plngea n hohote, lipindu-i de piept capul tatlui su, n timp ce apaul cerceta rana. n clipa cnd ajunserm i noi, Winnetou exclam fericit: Iuf, iuf, iuf! Nu e mort triete! Cuvintele lui ne-au electrizat pe toi. Harry chiui de bucurie. Participarm laolalt, plini de ndejde, la eforturile apaului de a-l readuce pe Old Firehand n simiri. i mare fu satisfacia cnd, dup un timp, acesta deschise ntr-adevr ochii. Ne recunoscu, i surse biatului, dar nu putu scoate nici o vorb i czu iari n nesimire. l examinai la rndul meu. Glonul i gurise plmnul drept i ieise prin spate; o ran foarte grav, care i provocase mult pierdere de snge. i totui, n ciuda faptului c mai fusese rnit destul de recent n btlia de la calea ferat, ndjduiam amndoi Winnetou i cu mine c, graie organismului su extrem de viguros i, firete, cu o ngrijire atent, va izbuti s-i revin, l pansarm dup metoda verificat a lui Winnetou i i aternurm un culcu ct se poate de bun, n raport cu locul i cu mprejurrile. n sfrit, aveam rgazul s ne ngrijim i de noi. Nimeni nu scpase neatins, totui ne crpirm de bine, de ru rnile. Ceilali tovari, ns, pltiser cu viaa, fiindc nu luaser n seam avertismentul meu. Ctre amiaz, sosir i dragonii. i urmriser pe poncai cu atta perseveren, nct nu le scpase nici unul. Comandantul un ofier ne declar c apariia detaamentului su n-a fost ntmpltoare. Aflnd c poncaii ncercaser s provoace deraierea trenului, el hotrse s-i pedepseasc. Pornise, deci, pe urmele lor, fr s-i slbeasc o clip. Aceast cu att mai mult, cu ct, ntre timp, fusese informat i asupra campaniei lor de rzbunare mpotriva noastr. Pentru a-i odihnii caii, ofierul i trupa rmaser trei zile cu noi n "fortrea", timp n care avurm grij s-i nmormntm pe cei czui. Apoi ne adres invitaia ca, de ndat ce Old Firehand va putea s suporte drumul, s-l transportm la fortul Wilke unde, chiar dac nu se va bucura de o atenie att de freasc, va fi, n schimb, supus unui tratament medical corespunztor, i fgduirm, firete, s rspundem invitaiei. C btrnul oltic Sam Hawkens deplnse cu profund regret moartea lui Dick Stone i a lui Wili Parker se nelege de la sine. Ne asigura ntruna c, pe viitor, nici un ponca nu va mai scpa de rzbunarea lui. Eu, ns, nu-mi schimbai deloc atitudinea. Cine fusese acest Parranoh? Un alb! Iat nc un argument care-mi ntrea convingerea c numai datorit "feelor palide" indianul a devenit aa cum arat azi

~ 266 ~

Karl May Opere vol. 23

Capitolul VII Negustorul ambulant

Era la trei luni dup peripeiile descrise mai sus i, cu toate c trecuse atta vreme, urmrile lor nc nu se terseser pe deplin. Ce-i drept, ndejdea noastr n salvarea lui Old Firehand se ndeplini, dar procesul de vindecare se desfura mult prea ncet: din cauza slbiciunii persistente, bolnavul nu-i prsea culcuul; ceea ce ne obliga s abandonm proiectul nostru iniial de a-l transporta la fort. Trebuia s rmn pe loc, la "fortrea", pn la totala lui ntremare. Aici, dup cum dovedea experiena, i puteam oferi o ngrijire destul de bun. Rana lui Harry fusese, din fericire, nensemnat. Winnetou se pricopsise cu cteva rni uoare, care se cicatrizau repede. Eu nu aveam dect nite contuzii fr importan; m mai dureau la atingere, dar nvasem s suport orice durere ca un Indian adevrat. Cel mai puin vtmat ieise Sam Hawkens: cteva julituri care nu meritau atenie. Era de prevzut c Old Firehand, chiar dup completa lui restabilire, va trebui s se crue nc mult timp. I-ar fi fost imposibil s reia numaidect viaa de westman; hotrse, aadar, ca ndat ce va suporta cltoria, s-l ia pe Harry i s plece n Est, la fiul su cel mare. Se nelege c, n acest caz, nu putea s lase aici n prsire marele stoc de blnuri pe care le strnsese mpreun cu vntorii lui; acestea trebuiau puse n valoare, adic vndute. La fort nu exista deocamdat nici o perspectiv de a le plasa, iar unui convalescent i era dac nu chiar imposibil totui foarte greu s fac atta drum cu blnurile dup el. Ce era de fcut? Soluia ne-o ddu un soldat din cei rmai o vreme la noi ca s ne apere n eventualitatea unui atac. Omul tia c dincolo, la Turkey-River, tria un pedlar, un negustor ambulant, care cumpra aproape orice marf, pltind nu numai n natur, ci i cu bani pein. Negustorul acesta putea s ne scoat din ncurctur. Dar cum s-l aducem la faa locului? Prin cine s-l anunm, cnd nu dispuneam dect de soldaii aceia care aveau ordin s nu-i prseasc postul? Nu rmnea dect ca unul din noi s se deplaseze i s-l anune pe negustor. M oferii eu s plec clare pn la Turkey-River. Mi se atrase ns atenia c miun pe-acolo nite siouxi-okananda, extrem de pornii mpotriva albilor. Pedlar-ul putea s circule linitit oriunde, pentru c roii nu prea i atac pe negustori, de la care i procur, prin schimb, cele de trebuin. Cu att mai vrtos ns trebuiau s se fereasc albii ceilali. Dei faptul nu m ngrozea chiar att de mult, m bucurai totui cnd Winnetou hotr s m nsoeasc. La urma urmei, puteam s lipsim ctva timp amndoi, lsndu-l pe Old Firehand n grija lui Harry i a lui Sam Hawkens. n ce privete hrana, aceasta era asigurat de ostaii care vnau cu schimbul.

~ 267 ~

Pe via i pe moarte
Aadar plecarm. Cum Winnetou cunotea perfect drumul, sosirm a treia zi la Turkey-River sau Turkey-Creek, cum i se mai zice. Exist cteva ruri cu acelai nume, dar acesta la care m refer era faimos pentru multele btlii sngeroase dintre albi i diverse triburi de siouxi, desfurate n cursul vremii de-a lungul malurilor sale. Bine, dar cum s-l gsim pe negustor? Dac era cumva printre indieni, trebuia s fim cu bgare de seam. Chiar pe mal i prin vecintate locuiau nite coloniti albi care, cu ani n urm, cutezaser s se aeze n acele locuri. Era, deci, indicat s-i vizitm i s ne informm asupra situaiei. i iat-ne clrind pe marginea apei. Ctva timp nu ntlnirm nici o aezare omeneasc pn ce, pe nserate, rsrir naintea noastr nite lanuri de secar. Lng un mic afluent al rului se nla o cas destul de artoas, cldit din buteni solizi, necioplii, cu grdin i cu gard masiv de lemn. Alturi, ntr-un ocol bine mprejmuit, se aflau caii i vacile. Cotirm ntr-acolo, desclecarm i, priponindu-ne caii, ddurm s ne apropiem de casa aceea cu geamuri nguste ca nite creneluri. Deodat, la dou geamuri apru cte o arm cu eava dubl i un glas rstit ne som: Stai! Aici nu-i cote de porumbei n care intr i zboar Care cum i place. Cine suntei i ce vrei? Eu sunt german i caut un negustor despre care mi s-a spus c se afl prin partea locului. Atunci cutai-l acolo unde se afl! N-avem nimic de mprit! Crai-v! Dar, sir, cred c vei fi att de nelept ca s nu-mi refuzai o informaie pe care, eventual, o deinei. Numai pe nite vntur-lume i alungi din prag. Exact. Tocmai de aceea v i alung. Ne luai, aadar, drept pulamale? Yes! De ce? Asta-i treaba mea. N-am de dat nici o socoteal. Iar faptul c suntei german e o nscocire. Ba e adevrul curat. Pshaw! Un german nu se aventureaz pn la noi, afar doar de Old Firehand Chiar din partea lui vin. Dumneavoastr? Hm! i de unde anume? V despart trei zile clare de tabra lui. Poate c ai auzit. Ce-i drept, a trecut odat pe-aici unul Dick Stone, care zicea la fel. Cic e n serviciul lui Old Firehand. Dick s-a prpdit. Am fost prieteni. Se poate. Dar cum s am ncredere n dumneavoastr, cnd v vd cu un indian?! Acum, vremurile sunt aa fel. nct nu pot s permit ca un rou s-mi treac pragul.

~ 268 ~

Karl May Opere vol. 23

Aflai c indianul acesta, trecndu-v pragul, v-ar face o mare cinste, pentru c-l cheam Winnetou i e cpetenia apailor. Winnetou? Formidabil! S-i vd puca! Winnetou i scoase de pe umr faimoasa lui puc cu inte de argint i o art stpnului casei. Da, intele de argint! exclam acesta. n regula. Dar dumneavoastr vd c avei dou puti, una mare i alta mi mic. Asta mi d oarecum de gndit. Nu cumva cea mare e dobortorul de uri? Ai ghicit. i cea mic e carabina "Henry"? Chiar aa. i purtai alt nume dect cel adevrat? Vreau s spun o porecl dobndit n prerie? Exact. Nu cumva suntei Old Shatterhand, care, cic, e neam de dincolo? Chiar eu n persoan. Asta-i bun! Poftii repede n cas, domnii mei! Asemenea oaspei sunt binevenii, firete.. V stau la dispoziie. evile duble disprur de la geamuri i gazda se ivi numaidect n cadrul uii. Era un om destul de vrstnic, dar vnjos i zdravn. Se vedea c luptase din greu cu viaa, fr s se lase dobort. Ne ntinse amndou minile, apoi ne conduse n cas, unde se gseau nevasta i feciorul lui, un flcu chipe, puternic. Mai trziu aflarm c avea nc doi feciori, plecai n pdure. Locuina nu numra dect o singur ncpere. Pereii erau mpodobii cu arme i trofee de vntoare. Pe vatra simpl, din piatr, fierbea apa ntr-un cazan de tuci, vesela i tacmurile numai strictul necesar se nirau pe o poli. Cteva lzi serveau drept dulapuri de haine i cmar de provizii, iar de tavan atrnau afumturi ct s ajung pentru luni de zile unei familii de cinci persoane. ntr-un col o mas meterit primitiv de stpnul casei i cteva scaune pe potriv. Furm invitai s lum loc i, n timp ce tnrul vedea de caii notri, gazda ne servi cina, care, innd cont de mprejurri, nu ls nimic de dorit. n timp ce ne osptam, sosir i ceilali doi fii ai gazdei. Fr nici un fel de fasoane, luar loc la masa noastr i, linitii, mncar zdravn, neamestecndu-se n discuie. Da, domnilor vorbi btrnul s nu mi-o luai n nume de ru dac v-am ntmpinat cam aspru. Aici, n orice moment te poi trezi cu pieile-roii, mai ales cu siouxii-okananda, care chiar deunzi, nu mai departe dect La o zi clare de aici, au atacat o cas de oameni cinstii, gospodari. i mai puin nc te poi ncrede n albii care pic aici, dup ce-au fugit din Est pentru cine tie ce isprvi necurate. Iat de ce simt o bucurie ndoit cnd vd c am de-a face cu nite gentlemeni ca dumneavoastr. Vaszic, l cutai pe negustor? Vrei s ncheiai vreo afacere?

~ 269 ~

Pe via i pe moarte
Da confirmai eu, n timp ce Winnetou, potrivit obiceiului, tcea. Ce anume afacere? Nu v ntreb din curiozitate, ci pentru a v da eventual unele indicaii. Am vrea s-i oferim nite blnuri. Multe? Da, multe. Contra marf, sau pe bani? Pe bani, dac se poate. Atunci negustorul acesta e, ntr-adevr, singurul om potrivit. Alii nu fac dect schimb de mrfuri. El, ns, dispune totdeauna de aur sau bani, pentru c umbl i pe la zcmintele aurifere. E un capitalist, nu un prlit colea, ce-i poart n boccelu marfa. O fi i cinstit? Ei da, cinstii Ce nelegei dumneavoastr prin cinstit? Orice negustor face negustorie ca s ctige parale i nu e niciodat att de prost, nct s renune la vreun profit. Cine se las nelat, treaba lui! E singur de vin. Aa, vaszic, omul de care vorbesc se cheam Burton i i cunoate meseria, nu glum. Are atta dever, nct cltorete n permanen cu cte patru sau cinci ajutoare dup el. i unde credei c l-am putea gsi?. Aflm noi nc n seara asta. Unul din ajutoarele lui, i zice Rollins, a trecut ieri pe-aici dup comenzi; acum e dus n sus, pe la colonitii vecini, i se ntoarce desear ca s nnopteze la noi. De altfel, Burton a cam avut ghinion n ultima vreme. Cum aa? I s-a ntmplat nu de mult, de vreo cinci-ase ori, s se deplaseze n chestiuni de afaceri i s gseasc aezrile arse i prdate de indieni. Asta nseamn nu numai pierdere de timp pentru el, dar i pagub curat, fr a mai socoti primejdia la care se expune, chit c e negustor, btnd atta drum prin regiunile bntuite de pieile-roii. Atacurile s-au svrit n vecintatea dumneavoastr? Da, innd seama c aici, n Vest, cuvinte ca "aproape" sau "departe" au cu totul alt msur. Spre pild, vecinul meu col mai apropiat se afl la nou mile de aici. Asta-i ru. La asemenea distane nu v putei ajuta n caz de primejdie. Firete. Dar nu mi-e fric. Nu le-ar merge pieilor-roii cu btrnul Corner, aa m cheam, Corner. I-a nva eu minte! Totui, nu suntei dect patru persoane! Patru? Putei, fr nici un risc, s-o numrai printre persoane i pe soia mea. i ce mai persoan! Nu se sperie de nimic, iar puca o mnuiete ca i mine. V cred. Totui, n faa unei cete de indieni, vorba ceea: dumani muli, nfrngere sigur, sau, cum zice neamul, muli cini, moartea iepurelui.

~ 270 ~

Karl May Opere vol. 23

Well! Dar unde scrie c am fi nite iepuri? M rog, n-am pretenie, nu sunt nici pe departe un westman ca dumneavoastr, nu posed nici puc de argint, nici carabin Henry"; dar de tras tiu s trag cu ndejde. Avem arme bune i, dac blochez ua, nici picior de indian nu-mi calc n cas. O sut de m-ar mpresura i cur pe rnd Dar stai puin! Cred c-a sosit Rollins. ntr-adevr, se auzi un tropot de cal n curte. Corner iei, discut ctva timp afar cu cineva, apoi se ntoarse nsoit de un brbat pe care ni-l prezent: Iat-l pe mister Rollins despre care v-am vorbit, ajutorul negustorului. i, adresndu-se noului sosit, adug: V spuneam afar c vei avea o mare surpriz n legtur cu musafirii mei. Ei bine, aflai c aceti doi gentlemeni nu sunt alii dect Winnetou, cpetenia apailor, i Old Shatterhand, despre care vei fi auzit destule. l caut pe mister Burton. Vor s-i ofere spre vnzare nite piei i blnuri. Rollins era un brbat de vrst mijlocie, un tip ct se poate de comun, fr nimic aparte nici de bine, nici de ru; la prima vedere nu provoca nici o bnuial. i, totui, cuttura i aerul lui parc nu-mi plceau. Dac eram, ntr-adevr, oameni att de marcani cum ne nfiase gazda, se cdea s-l bucure o asemenea cunotin. Cu att mai mult, cu ct i surdea i perspectiva unei bune afaceri. Dar omul nu arta nici bucurie, nici satisfacie. Prea, mai degrab, indispus. S fi fost numai o aparen? Posibil. Ceea ce mi displcea la el putea, la urma urmei, s nu fie dect o simpl timiditate pe care un modest slujba o resimea n compania unor westmeni ca noi, cu renume bine stabilit. De aceea, mi nfrnai orice idee preconceput, invitndu-l s ia loc pentru a discuta cu noi afacerea. Gazda i oferi de mncare, dar omul prea s nu aib nici pic de poft. Curnd, se ridic de la mas, cic s vad de cal. Pentru o asemenea treab nu era nevoie de prea mult timp; i totui Rollins zbovi peste un sfert de or. N-a putea spune c-l suspectam, dar m zgndrea un simmnt nedefinit, ndemnndu-m s ies i eu n curte pentru o clip. Calul lui era priponit de un stlp, lng cas. Rollins ns nicieri. Se nnoptase de-a binelea, totui, n lumina darnic a lunii, ar fi trebuit sl zresc de ndat. Abia trziu l vzui cum apare de dup un col al gardului. M observ la rndu-i, sttu o clip n loc i, n cele din urm, se apropie cu pai repezi. V plac plimbrile sub clar de lun, mister Rollins? l ntrebai Nu, nu sunt chiar att de vistor. Se pare totui c suntei o fire poetic. De ce? Pi, v plimbai. Oh, nu de dragul lunii! Mi-e cam ru. Mi-am stricat stomacul azi-diminea. i pe urm, am tot ezut n a Simeam nevoie de puin micare. Asta-i tot, Bir i dezleg calul i-l duse n ocolul unde se aflau i caii notri. Apoi intrarm amndoi n cas. De ce oare m intriga personajul acesta? n fond, era liber s se

~ 271 ~

Pe via i pe moarte
mite cum vrea i s fac ce-i place. Totui, spiritul de vigilen, att de propriu oricrui westman, l mpinge spre suspiciune. Desigur c motivul invocat de Rollins n ce privete "plimbarea" era ntru totul plauzibil. Mncase, de altfel, cu atta lips de poft, nct prea c ntr-adevr l supr stomacul. i apoi, dup ce ne aezarm din nou n jurul mesei, se purt foarte natural, discret, politicos. n felul acesta orice nencredere, chiar gata conturat oarecum, era de natur s dispar. Firete c vorbeam de afacerea noastr, de preurile zilei, de tratarea i transportul pieilor i de multe altele. Rollins dovedea cunotine bune n brana lui i vorbea cu atta cumpt, modest, chibzuit, nct cuceri pn i simpatia lui Winnetou, care se antrena n discuie mai mult ca oricnd. Povestirm i ultimele noastre peripeii, fiind ascultai cu deosebit atenie. Desigur c m interesai i de negustor, fr prezena i consimmntul cruia nu se putea ncheia trgul. La aceasta, Rollins rspunse: i Din pcate, nu tiu unde se afl eful n clipa de fa, nici unde va fi mine sau poimine. Misiunea mea e s nregistrez comenzile i s i le prezint n anumite zile, cnd tiu unde poate fi gsit. Ce distan e pn la mister Firehand? Trei zile clare. Hm! Peste ase zile mister Burton va fi sus, la Riffley Fork. Pn atunci, a avea timp s merg cu dumneavoastr, s vd marfa i s-o evaluez cu aproximaie. Apoi m duc s-l informez pe patron i m ntorc mpreun cu el, firete, dac n prealabil m voi fi convins c afacerea renteaz. Ce zicei, sir? Bineneles c trebuie s vedei marfa nainte de a o cumpra. Ar fi ns de preferat s tratm cu mister Burton personal. Acuma, n nici un caz nu e posibil. De altminteri, chiar dac eful ar fi aici, nu cred c v-ar nsoi numaidect. Firma noastr e mai mare dect v nchipuii, i patronul nu dispune de timp ca s-i ngduie o cltorie de trei zile nainte de a ti dac oferta l intereseaz practic. Sunt sigur c nu s-ar deplasa cu dumneavoastr, ci ar delega pe unul din funcionarii si. Iat de ce spun c lucrurile s-au potrivit tocmai bine; fiind deocamdat disponibil, a face eu drumul. Suntei de acord sau nu, ca s tiu cum stm? Nu aveam nici un motiv ca s-i refuz propunerea. Dimpotriv, eram convins c i Old Firehand ar fi acceptat-o. Dac avei destul timp aprobai atunci foarte bine, poftii! Ar nsemna s plecm chiar mine n zori. Desigur! Oameni ca noi nu-i irosesc zilele. Pornim la primele ore, cum se crap de ziu. De aceea, n-ar strica s ne culcm devreme. i n aceast privin nu era nimic de obiectat, dei mai trziu aveam s constatm c omul nostru nu era nici pe departe inofensiv precum prea. Se ridic de la mas i ddu o mn de ajutor nevestei colonistului la aternutul blnurilor i pturilor. Apoi ne ndemn s ne culcm.

~ 272 ~

Karl May Opere vol. 23

Mulumesc, dar preferm s dormim afar, n aer liber l asigurai. Oh, mister Shatterhand, afar e lumin, bate luna! i pe urm, gndii-v, noaptea e cam rcoare. Suntem obinuii cu rcoarea. Iar n ce privete luna, las' s lumineze unde-i place, nu ne suprm. Rollins mai strui ctva timp, dar fr succes. Nu vedeam nimic suspect n grija ce ne-o arta, i abia pe urm, cnd l-am cunoscut mai bine, ne-am amintit firete, prea trziu de aceste insistene ale lui, crora nu le acordasem atenia necesar. Cnd s ieim din odaie, gazda ne spuse: Noi, domnilor, obinuim s nchidem seara ua cu zvorul. Poate vrei s-o las deschis de ast dat? La ce bun? Poate c avei trebuin de ceva N-o s avem. i-apoi, prin prile astea, nu e cazul s lai ua descuiat. Dac avem ceva de spus, v-o spunem prin geam. ntr-adevr, geamurile nu le nchidem. De afar auzirm clar cum gazda noastr mpinse zvorul. Luna coborse jos de tot, nct umbra casei cdea pn peste ocolul n care se aflau animalele. Intrarm i noi la cai, ca s dormim ocrotii de ntuneric. Swallow al meu se lungise alturi de roibul lui Winnetou. mi aternui ptura i m culcai lng el, folosind drept pern ca i n attea alte rnduri grumazul cald, catifelat. Era de mult obinuit cu procedeul meu i l accepta cu plcere. Curnd, m fur somnul. S tot fi dormit un ceas, cnd, deodat, o tresrire a calului m trezi brusc. De obicei, Swallow mi respecta cu strictee somnul i nu se mica dect n cazuri ieite din comun. De data asta i nlase capul i trgea zgomotos aerul pe nri. M sculai repede l, aplecndu-m pentru a nu fi zrit, m strecurai spre gard, n direcia pe care mi-o indicase Swallow. Cu mult precauie m uitai printre ulucii gardului: la vreo dou sute de pai parc se micau nite umbre, ncet-ncet, apropiindu-se de noi. Erau oameni. Veneau tr. Ddui s m ntorc n grab ca s-l informez pe Winnetou, dar acesta se i afla lng mine: paii mei uori l treziser totui din somn. Vede fratele meu micarea de colo? i optii. Vd rspunse el. Sunt rzboinici roii. Pesemne okananzi care vor s-l atace pe colonistul nostru. Old Shatterhand a ghicit. S intrm n cas. Haide, trebuie s-i dm o mn de ajutor. Dar caii? O s ne trezim fr ei. i bgm i pe ei n cas. Repede! Bine c suntem la ntuneric. N-au cum s ne vad siouxii.

~ 273 ~

Pe via i pe moarte
Ddurm fuga la cai, i scularm de jos i, scondu-i din ocol, i duserm pn la ua casei. Winnetou, lng geam, tocmai voia s-i anune pe cei dinuntru, cnd eu, dincoace, observai c, de fapt, ua nu era ncuiat, ba chiar crpat niel. O ddui larg n lturi i-l trsei pe Swallow dup mine Winnetou proced la fel eu roibul su, apoi trase zvorul. Firete c zgomotul i trezi pe toi din somn. Cine-i? Ce s-a ntmplat? Cai, n cas?! exclam colonistul srind din pat. Noi suntem, Winnetou i Old Shatterhand l lmurii, vznd c nu ne recunoate prin ntuneric. Dumneavoastr? Pe unde ai intrat? Pe u. Cum aa?! Doar i pusesem zvorul! Am gsit-o deschis. Pe toi dracii! Oi fi zpcit. Dar de ce ai adus caii? Omul zvorse, ntr-adevr, ua, ns bravul su musafir, negustorul, a deschiso, pesemne, iar, ca s le pregteasc indienilor terenul. Am adus caii nuntru ca s nu ni-i fure i explicai gazdei. S-i fure? Cine, adic? Siouxii-okananda, care se apropie. Vor s ne atace. V putei imagina ce panic strnir aceste vorbe. Corner, care se flise c nu-i e team de nimic, se ngrozi n faa primejdiei iminente. La rndul lui, Rollins o juca pe speriatul. Winnetou ceru s se fac linite i rosti: inei-v cumptul! Doar n-o s-i batei pe okananzi cu glgie! Hai s ne sftuim, s lum msuri. Ce s ne mai sftuim!? interveni Corner. Suntem pregtii. Cum apare unul, l l mpucm. i aa, pe rnd, pn la ultimul. Bine c e lun i-i vedem! Nu, asta s n-o facem! protest apaul. i de ce nu? Nu trebuie s vrsm snge cnd nu e neaprat nevoie! Dar acum se cere. Le-a da cinilor stora o lecie s n-o uite neam de neamul lor! Vaszic, fratele meu alb i socotete pe indieni drept cini! N-ar fi ru s-i aminteasc faptul c i eu sunt indian i c-mi cunosc mai bine fraii roii dect i cunoate el. Cnd indienii l atac pe un alb, ei n-o fac fr pricin. Fie c acesta lea dat ntr-adevr dovad de dumnie, fie c o alt fa palid i strnete i-i ndeamn la atac. Poncaii care au tbrt asupra lui Old Firehand erau condui de un alb; iar acum, dac siouxii-okananda vin s te prade, sunt ncredinat c tot un alb de-al vostru e de vin. Nu cred.. Crezi, nu crezi, asta n-are importan. Winnetou, cpetenia apailor, tie ce vorbete.

~ 274 ~

Karl May Opere vol. 23

Chiar aa fiind, tot trebuie s-i pedepsim pe okananzi cu asprime. De ce se las momii? Cnd cineva vrea s intre cu fora n casa mea, l mpuc fr mil. E dreptul meu, i am s-o fac! Dreptul tu? Pstreaz-i-l sntos! Cnd eti singur, n-ai dect s faci ce vrei. Dar acum suntem i noi aici, adic Old Shatterhand i cu mine. i afl c noi, oricnd i oriunde, cerem s fim ascultai. De la cine ai cumprat pmntul acesta? S-l cumpr? Dar ce, sunt chiar att de prost?! M-am instalat aici, pentru c aa mi-a plcut; i dac rmn pn la termenul prevzut de lege, obin dreptul de proprietate. Desigur, c pe siouxii, adevraii stpni ai acestui pmnt, nici nu i-ai ntrebat dac au ceva mpotriv? Cum adic: s-i ntreb?! i te mai miri c te privesc ca pe un duman, ca pe un ho care le-a rpit pmntul? Zici c sunt cini? Vrei s-i mputi? ncearc numai, c-i zbor numaidect creierii! Pi, atunci, ce vrei s fac? ntreb colonistul, care sa potoli vzndu-se astfel tratat de ctre faimosul ef al apailor. S nu faci nimic, m-nelegi, nimic! rspunse acesta. Eu i fratele Old Shatterhand vom lucra n numele tu. Dac ne asculi ntocmai, scapi cu bine. Tot acest schimb de cuvinte nu dur mai mult de un minut. ntre timp, eu pndeam la o fereastr ca s observ micarea okananzilor. Nu se zrea nimeni! Probabil c ocoleau casa pe departe, ca s se conving c nu sunt descoperii i c nu-i ateapt vreo surpriz. Winnetou veni lng mine, curios: Fratele meu i vede? nc nu. Eti i tu de prere s nu-i ucidem? Suntem ntr-un gnd. Colonistul le-a furat glia. i apoi, m gndesc c venirea lor poate s aib i un alt motiv. Se prea poate. Dar cum s-i alungm fr vrsare de snge? Fratele Winnetou tie ca i mine ce-i de fcut. ntr-adevr, Old Shatterhand mi ghicete gndurile, cum le ghicesc i eu peale lui. S punem mna pe unul de-ai lor, s-l lum prizonier. Exact. l prindem pe cel dinti care va veni ca iscoad. Nu-i aa? Da. Sunt sigur c vor trimite pe careva. i atunci, l nfcm! Desfcurm zvorul i crparm niel ua, ct s putem privi n curte. M aezai la pnd. Timpul trecea ncet, apstor. n cas era bezn. Nici o oapt, nici o micare. Deodat, auzii nite pai sau, mai bine spus, nu-i auzii cci nu urechea sesizeaz zgomotul, ci un anume instinct specific oricrui westman cu experien. Cteva clipe, i l zrii ntr-adevr pe indianul trimis n recunoatere. Se lungise la pmnt i se tra uor, atent, aproape, mai aproape. Ajuns la u, ridic mna ca s-o

~ 275 ~

Pe via i pe moarte
pipie. ntr-o secund, o deschisei toat, larg. Srii asupra omului i-l apucai cu minile de gt. Indianul ncerc s se apere, zvrli din picioare, i agit braele, dar degeaba. Nici mcar un strigt nu reui s scoat. l trsei repede n cas i Winnetou zvor ua la loc. Facei lumin, mister Corner! i poruncii colonistului. S-l vedem pe dumnealui cum arat la fa. Corner se execut i aprinse o lumnare de seu de cerb. Dup ce-i slobozii gtul, ncletndu-i n schimb vrtos braele, ne uitarm de aproape la chipul indianului. "Murgul", cpetenia siouxilor-okananda! exclam Winnetou. Grozav captur a fcut Old Shatterhand! Strnsoarea mea aproape c-l sufocase pe indian. Acum rsufl din adncul pieptului i rosti uluit: Winnetou, cpetenia apailor! Da, eu sunt! M cunoti, nu ne vedem pentru ntia oar. Dar pe omul acesta nu-l tii. Ai auzit cum i-am spus pe nume? Old Shatterhand? Chiar aa. De altfel, te-ai putut ncredina i singur cu cine ai de-a face: te-a tras nuntru ca pe o crp. Acum eti al nostru. Ei, ce te ateapt, cum crezi? Fraii mei sunt vestii pretutindeni. Ei or s-mi dea drumul i voi fi slobod. Aa crezi? Da. De ce? Pentru c rzboinicii okananda nu se afl n dumnie cu apaii. Dar voi facei parte din neamul siouxilor ca i poncaii, care ne-au atacat deunzi. N-avem nici o legtur cu ei. Ascult, lui Winnetou s nu-i vorbeti cu viclenie! Eu sunt prietenul tuturor oamenilor roii, dar pe ticloi, de orice culoare ar fi ei, i socot dumani. Zici c nai nimic comun cu poncaii? E o minciun. tiu sigur c okananzii i poncaii nu sau rzboit nicicnd ntre ei; mai mult, acum sunt chiar aliai. Aa c minciuna ta nu se prinde. Ai venit aici ca s~# atacai pe aceti albi. Crezi cumva c eu i Old Shatterhand vom ngdui asemenea lucru? eful okananzilor i plec privirea ntunecat i ntreb : De cnd Winnetou, marea cpetenie a apailor, a ajuns un om fr cumpna dreptii? Lumea l preuiete pentru c -a strduit de-a lungul vremii s nu oropseasc pe nimeni. i astzi s-mi stea mpotriv tocmai mie, care sunt n dreptul meu? Te neli. Ceea ce vrei voi s facei nu e bine. De ce? oare nu-i al nostru pmntul? i dac cineva dorete s se aeze aici nu e dator s ne cear nvoire? Aa e.

~ 276 ~

Karl May Opere vol. 23

Dar aceste fee palide nu ne-au ntrebat de nimic. Prin urmare, nu e dreptul nostru sfnt s-i alungm? Departe de mine s v tgduiesc acest drept; depinde ns ce i cum facei. Trebuie oare s npstuii, s ardei, s ucidei, dac vrei s scpai de aceti nepoftii? Adic, trebuie s v purtai dup pilda lor, s fii i voi tlhari care atac noaptea, pe furi? Omul curajos nu se ferete s dea fa cu dumanii deschis, cinstit. Tu, ns, vii ca un la, cu mulime de rzboinici, ca s ataci o mn de oameni. Mie, Winnetou, mi-ar fi ruine s fac astfel. Oriiunde m voi duce, voi spune lumii ce fricoi sunt fiii okananzilor, care nici nu merit s se cheme rzboinici. "Murgul" fierbea de mnie, dar ochii apaului l fixau att de poruncitor, nct se mulumi s mormie: Fac i eu dup obiceiul oamenilor roii; dumanul trebuie atacat noaptea. Cnd atacul e necesar! Numai atunci! i ce-ai vrea, s-i iau pe aceti albi cu vorbe bune? S m rog de ei? Ba s le porunceti, ns nu aa, furindu-te noaptea, ca tlharul, ci artndu-te naintea lor demn, n plin zi, ca stpn al acestui inut. Spune-le deschis c nu le ngdui s rmn aici; d-le rgaz de cteva zile pentru mutare, i numai dac nu te vor asculta i nu vor nelege de cuvnt, atunci las-i fru liber mniei. Dac procedai astfel, vedeam n tine pe cpetenia okananzilor i vorbeam ca de la egal la egal. Aa ns, te privesc ca pe un om care, lipsindu-i curajul, apuc drumuri piezie. Okanandul se uita int spre un col al ncperii, fr a scoate un cuvnt. Ce-ar fi putut rspunde? i eliberasem braele din strnsoare, totui sttea n faa noastr contient de primejdia n care s-a vrt. Pe chipul grav al lui Winnetou licri un zmbet uor cnd mi se adres cu ntrebarea: "Murgul" spunea c o s-i dm drumul i va fi iari liber. Ce prere are fratele meu Old Shatterhand? Cred c i-a greit socotelile. Cine vine s prjoleasc i s ucid, acela nu merit s mai vad lumina soarelui. Cum, Old Shatterhand vrea s m omoare? tresri okanandul. Nu. Eu nu sunt uciga. ns e o mare deosebire ntre a omor pe cineva i a-l pedepsi pe bun dreptate cu moartea. i ar fi oare drept s-mi luai viaa? Firete! Ba nu! Eu m aflu aici pe pmntul nostru. Ba te afli n casa unui alb, chiar dac pmntul de dedesubt i aparine. Dup legile Vestului, am dreptul s te ucid, dac ptrunzi cu fora n wigwam-ul meu. Fratele Winnetou i-a spus cum trebuia s procedezi; i eu sunt cu totul de prerea lui. Nimeni nu ne poate nvinui de nimic dac i scurtm chiar acum zilele. Dar tu ne cunoti; tii c nu vrsm niciodat sngele oamenilor dac nu e neaprat

~ 277 ~

Pe via i pe moarte
nevoie. S-ar putea s ajungem la o nvoial care s te salveze. ntreab-l pe Winnetou, cpetenia apailor, i vei afla ce i cum. Omul venise ca s-i judece pe alii, i acum sttea el naintea judecii. Se afla n mare ncurctur. Tulburarea i se citea pe fa, dei i ddea osteneal s-o ascund. Ar fi vrut, firete, s mai aduc alte argumente n favoarea sa, dar nu le gsi. De aceea prefer s tac, privindu-l pe apa cu nite ochi plini de ateptare i de mnie reinut. Deodat, i ndrept privirea spre Rollins, ajutorul negustorului, i mi se pru c, premeditat sau nu, i cerea acestuia s-l susin. i, ntr-adevr, negustorul i lu parte: Sper c Winnetou, eful apailor, nu e setos de snge. Chiar i aici, n Vest, nu se aplic pedeapsa dect pentru fapte svrite. Or, n cazul nostru, nu s-a petrecut nimic care s justifice o pedeaps. Winnetou l msur cu privirea, bnuitor. Apoi rosti: Cnd fratele meu Old Shatterhand i cu mine, eful apailor, avem ceva de hotrt, nu ne trebuie sfatul nimnui. Vaszic, degeaba i bai gura. i vr la cap c brbailor nu le st bine limbuia. Vorbete numai cnd e nevoie. De ce asemenea dojana aspr? Poate c nici Winnetou nu-i ddea seama de ce. ns, dup cum s-a dovedit mai trziu, instinctul lui nu dduse gre nici de ast dat. Adresndu-se "Murgului", continu: Ai auzit cuvntul lui Old Shatterhand: judecata lui e i a mea. Nu vrem s te ucidem, dar trebuie s ne spui totul pe leau, fr ocoliuri sau nelciuni. Mrturisete cinstit: De ce ai venit ncoace? Doar n-ai s fii att de la, nct s ne ascunzi adevrul! Iuf! exclam indianul cu ciud. Rzboinicii okananzi nu sunt nite fricoi cum ziceai adineauri. N-am nimic de ascuns. Am vrut s atacm casa. i s-i dai foc? Da. i cu oamenii ce urma s se ntmple? I-am fi ucis. i v-ai hotrt singuri la aceast fapt? Okanandul ovi. De aceea, Winnetou i preciza ntrebarea: Poate v-a ndemnat cineva? Omul tcu i de ast dat, ceea ce pentru mine nsemna de fapt o confirmare. "Murgul" pare s nu gseasc rspuns strui Winnetou. Dar aici e n joc nsi viaa lui. Dac vrea s aib zile, atunci s rspund. Cine a pus la cale atacul? Poate cineva din afara voastr? A fost unul care ne-a ndemnat mrturisi n cele din urm prizonierul. Cine? Oare cpetenia apailor obinuiete s-i trdeze aliaii? Nu! recunoscu Winnetou. Atunci, s nu fie cu suprare, nici eu nu trdez.

~ 278 ~

Karl May Opere vol. 23

neleg, i nu m supr. De fapt, cine-i vinde prietenul merit ucis ca un cine rios. N-ai dect s treci sub tcere numele lui. Vreau s tiu numai dac omul cu pricina e din neamul vostru, al okananzilor. Nu. E dintr-un alt trib? Nu. Vaszic, e un alb? Da. Se afl acum afar, printre rzboinicii ti? Nu, nu-i afar. Aadar, se adeverete bnuiala noastr, a lui Old Shatterhand i a mea: atorul e un alb. Asta nseamn c vom fi mai blnzi cu tine. Siouxii-okananda au tot dreptul s nu ngduie aezarea albilor pe glia lor strbun, dar nu e cazul s-i i ucid dup cum v puseseri n gnd. Chibzuind, pe de alt parte, c totui nu v-ai dus la ndeplinire planul, o s-i druim, cu anumite condiii, viaa i libertatea. Ce condiii? ntreb "Murgul". Dou la numr. Mai nti, trebuie s te lepezi de albul care v-a ndemnat ncoace. Condiia aceasta prea s nu-i convin okanandului. Totui, dup oarecare ovial, consimi i se interes de cea de-a doua condiie. Winnetou l lmuri: Vei cere acestei fee palide, care se numete Corner, s cumpere de la voi pmntul sau s-l prseasc. Numai dac nu-i va mplini cererea, atunci te vei ntoarce cu rzboinicii ti i-l vei alunga. De ast dat, "Murgul" se nvoi mai repede. n schimb, colonistul era mpotriv. Se referi la legea proprietii private i debit un lung discurs, pe care Winnetou i-l retez n cele din urm: Noi i cunoatem pe albi numai ca pe nite nemernici care ne fur pmntul. Legile, dreptul i datinile voastre nu ne intereseaz. Crezi c dup ce-ai rpit pmntul altora, vei scpa de pedeaps punndu-te sub ocrotirea legilor ticluite de voi? Te ajut ct pot; mai mult s nu-mi ceri. Acum vom fuma calumetul, Old Shatterhand, eu i cpetenia okananzilor, ca s consfinim nelegerea noastr. Winnetou vorbise pe un ton att de hotrt, nct Corner renun s mai protesteze. Apoi apaul umplu pipa pcii i, cu ceremonialul cunoscut, convenia fu pecetluit. Socoteam puin probabil ca eful okananzilor s-i calce cuvntul. Nici Winnetou nu ezita s-i acorde ncrederea; se ndrept spre u, trase zvorul i rosti: Fratele meu rou se poate ntoarce acum la rzboinicii si i s plece cu ei mpreun. Suntem, convini c-i va ine legmntul. Okanandul iei. Prevztori, puserm din nou zvorul la u i ne postarm la ferestre ca s-l urmrim. Se deprta doar civa pai i se opri anume n btaia

~ 279 ~

Pe via i pe moarte
lunii; dorea s-l vedem i noi. Vrndu-i dou degete n gur, uier o dat lung i ascuit. Ct ai clipi, rzboinicii se adunar n jurul lui. Erau, firete, surprini de acest semnal, de vreme ce nsui "Murgul" le ordonase s stea ascuni i linitii. Dar cpetenia le vorbi cu glas tare, spre bun-tiin. Rzboinicii okananzilor s asculte aici! Am venit ncoace pentru a-l pedepsi pe Corner, faa palid care s-a cuibrit pe pmntul nostru fr s ne cear nvoirea. Eu m-am strecurat nainte ca s iscodesc, i totul ar fi mers ca pe ap dac nu se aflau aici, n popas de noapte, doi dintre cei mai vestii brbai ai preriei i ai munilor: Old Shatterhand i cpetenia apailor, Winnetou. Ei ne-au zrit cnd veneam ncoace, iar pe mine Old Shatterhand m-a prins i m-a vrt cu fora n cas. De fapt, nu-i nici o ruine s fii biruit de un asemenea om. n schimb, e o cinste s fumezi cu el i cu Winnetou pipa pcii. Aa am i fcut. i am ncheiat cu ei legmnt s-i lsm n via pe albii care s-au aezat aici, dac ne cumpr locul sau l prsesc ntr-un termen ce rmne s-l hotrm mpreun. Aceasta e nelegerea noastr i eu, din parte-mi, m voi ine de cuvnt. Winnetou i Old Shatterhand stau la fereastr i mi ascult vorbele. ntre noi e pace i prietenie. Fraii mei s m urmeze! Ne ntoarcem la wigwam-urile noastre! Plec i dispru dup gard. Ceata de rzboinici pieri i ea n noapte. Bineneles c ne repezirm cu toii afar s controlm dac plecaser cu adevrat dei eram aproape siguri c nu aveau intenia s ne trag pe sfoar. Gsind totul n ordine, scoaserm caii din cas i ne culcarm iar n ocolul cu pricina. Numai Rollins prea bnuitor i se lu dup indieni, cic s-i mai in un timp sub observaie. Firete c, mai trziu, aveam s ne lmurim de ce devenise att de zelos. Nici nu bgarm de seam cnd se napoie. Dar dimineaa, cnd m trezii din somn, l vzui eznd alturi de gazd, n faa uii, pe un butean ce inea Ioc de banc. Corner ne ddu binee pe un ton prea puin amabil. Era suprat i convins c ar fi fost mult mai bine dac i-am fi "curat" pe indieni, cum se exprimase n ajun. Acum avea de ales ntre a plti i a pleca. La urma urmei, nu-l plngeam deloc. De ce se instalase tocmai aici? Ce-ar spune locuitorii din Illinois sau din Vermont dac un indian sioux, cu familia dup el, s-ar opri acolo, declarnd trufa: "Pmntul acesta mi aparine!" Nu ne prea sinchisirm deci de suprarea colonistului i, mulumindu-i pentru gzduire, pornirm la drum. Potrivit nelegerii, Rollins ne nsoea, dar aproape c nu-i simeam prezena. Clrea la oarecare distan, ca un mic slujba, care-i arat astfel respectul fa de superiori. Lucrul nu avea n sine nimic suprtor, ba ne i convenea. Puteam s discutm n voie, nestingherii de nimeni. Abia dup cteva ore se apropie de noi i deschise vorba despre afacerea" proiectat. Se inform asupra calitii i cantitii pieilor pe cre Old Firehand avea intenia s le vnd. Dup ce-i ddurm lmuririle necesare, ncerc s afle n ce

~ 280 ~

Karl May Opere vol. 23

anume loc ne atepta Old Firehand, unde i cum i adpostise marfa. Am fi putut s-i satisfacem i aceast curiozitate, dar netiind ce hram poart, evitarm s-i dm un rspuns precis. De altfel, nu st n obiceiul westmen-ilor sau al vntorilor s divulge locurile n care i pstreaz agonisita. Sincer vorbind, nici nu ne psa dac discreia noastr l indispune. i ntr-adevr, din acea clip, Rollins se inu mereu retras, ct mai departe de noi. Clream n aceeai direcie din care veniserm n ajun prin urmare, nu mai era necesar s cercetm mprejurimile. Le cunoteam destul de bine. Totui, nu renunaserm complet la acea precauie de care un westman ncercat nu s-ar lipsi nicicnd, chiar dac ar cunoate inutul ca pe propriul su buzunar. Observam mereu terenul i nu pierdeam din ochi urmele de oameni sau animale. i aceast atenie neslbit ne duse, ctre amiaz, la descoperirea unei urme pe care am fi trecut-o, poate, cu vederea, dac n-am fi constatat c cineva se ostenise s-o tearg. i nici atunci poate c n-am fi luat-o n seam, dac n-am fi vzut alturi iarba culcat la pmnt, semn c acolo poposiser nite oameni. Ne-am oprit, aadar, ca s examinm urma de aproape. Atunci se apropie i Rollins, desclecnd lng noi. O fi de animal sau de om? ntreb el. Winnetou nu-i acord nici un rspuns; eu, ns, i-l ddui din politee: Se pare c nu prea avei experien n citirea urmelor. Aici totul e clar de la prima vedere. Adic, oameni? Desigur. Nu-mi vine s cred Ar nsemna ea iarba s fie mult mai strivit. V imaginai c exist pe-aici ini care bttoresc anume pmntul din plcerea de a fi descoperii i nfcai? Ah, nu, dar clare nu poi evita s lai urme mai pronunate. i dac respectivii merg pe jos, fr cai?! Cum pe jos? Prea ar bate la ochi, ar fi chiar suspect. Aici nu cred s gsii om care s nu-i aib calul su. De acord. Numai c se ntmpl, poate ai auzit dumneavoastr, ca omul s-i piard ntr-un fel calul. Se ntmpl, firete. Dar n cazul nostru, nu e vorba de un singur ins. Unul, m rog, rmne fr cal, dar mai muli deodat? O fcea pe deteptul, dei era clar c nu prea l ajut cunotinele. De altfel, nici nu mai aveam chef s-i rspund. i chiar atunci interveni Winnetou: tie fratele meu Old Shatterhand ce urm e asta? tiu. Trei albi fr cai, fr puti, numai cu ciomege. Au plecat de aici n ir, unul dup altul. Cel din coada a ncercat s tearg urmele. Vaszic, se tiau urmrii. Aa gndesc i eu. Totui fr nici un fel de arme?

~ 281 ~

Pe via i pe moarte
n orice caz, nu aveau puti. Altminteri am gsi vreun semn pe locul unde leau lepdat n timpul popasului. Hm! Ciudat! Trei albi nenarmai, ntr-o regiune att de periculoas! Nu vd alt explicaie dect c li s-a ntmplat, poate, o nenorocire; poate au fost atacai i prdai. Fratele meu alb parc ar gndi cu capul meu. Aceti oameni au trecut pe-aici sprijinii n crci rupte din arbori; dovad, gurile lsate n pmnt. Desigur c au nevoie de ajutor. i vrei s mergem n ajutorul lor? Cpetenia apailor e gata oricnd s ajute, fr s ntrebe dac e vorba de indieni sau de albi. M intereseaz totui prerea lui Old Shatterhand, fiindc eu, dei a vrea, m cam ndoiesc, n-am ncredere. De ce? Mi se pare cam suspect purtarea acestor fee palide. De ce i-or fi dat osteneal s tearg urmele care duc mai ncolo, de vreme ce aici, pe locul popasului, au lsat totul vraite? Poate c n-au avut timp. Sau i-or fi zis c nu e nici o primejdie dac urmritorii descoper locul acesta; important e s nu vad n ce direcie au apucat de aci ncolo. O fi cum spune fratele meu; dar asta nseamn c sunt nite oameni fr experien, nu westmeni adevrai. Hai dup ei, s le dm ajutor! De acord, mai ales c, dup ct se pare, nu trebuie s ne abatem prea mult din drumul nostru. nclecarm din nou. Rollins ns ovi. N-ar fi mai sntos s-i lsm n plata Domnului? Ce interes avem s ne lum dup ei? Nu ne folosete la nimic. Nou, ce-i drept, nu ne folosete, n schimb, lor! Ne pierdem vremea Nu suntem chiar att de grbii nct s abandonm nite oameni care, probabil, au nevoie de sprijinul nostru. Deoarece i vorbisem pe un ton cam aspru, Rollins, mbufnat, bigui ceva neneles i se slt la rndul lui n a. Mrturisesc c nu-l prea aveam la inim. Totui, nu mi-l nchipuiam nc nici pe departe att de perfid pe ct era. Urmele treceau prin pdure, ducnd apoi n cmp deschis. Erau proaspete. Le apreciam vechimea la cel mult o or. i, ntr-adevr, mnnd bine caii, i observarm repede pe cei n cauz. Erau cam la o mil englez deprtare i abia strbturm jumtate din drum, c ne zrir i ei. Statur o clip locului, parc speriai. Pe urm o luar la picior, fugind ca i cnd i-ar fi ameninat moartea. Ddurm pinteni cailor. Firete c i-am fi putut ajunge imediat, dar cutarm mai nti s-i linitim strigndu-le cteva vorbe amicale. Atunci s-au oprit.

~ 282 ~

Karl May Opere vol. 23

Erau, ntr-adevr, complet nenarmai; nu aveau nici mcar cuite; i ncropiser nite ciomege din crci. n schimb, hainele de pe ei artau destul de bine. Primul era legat la cap cu o basma; al doilea i purta braul stng ntr-o earf; al treilea prea nevtmat. Ne privir bnuitori, nfricoai. De ce fugii aa, domnilor? i ntrebai. Dac nu tim cine suntei i ce gnduri nutrii! rspunse cel mai vrstnic dintre ei. Asta n-are importan. Oricine am fi, tot v-am fi ajuns din urm. De aceea, fuga e inutil. Dar fii pe pace: suntem oameni de treab. Ne-am luat dup dumneavoastr ca s v dm, la nevoie, un ajutor. Bnuiam c nu suntei ntr-o situaie tocmai plcut. i n-ai greit, sir. Ne-a mers prost. Slav cerului c am scpat de la moarte! Dar cine v-a maltratat n felul sta? Nite albi? Nu, Siouxii-okananda. Aa, vaszic i cnd? Ieri diminea. Unde? Sus, la Turkey-River. Dar cum s-au petrecut lucrurile? Sau poate ai prefera s nu v ntreb? De ce nu, dac suntei ntr-adevr oameni de treab, cum ne-ai declarat adineauri?! n acest caz, n-am putea s aflm oare numele dumneavoastr? Desigur, acest gentleman rou e Winnetou, cpetenia apailor, eu sunt Old Shatterhand, iar dumnealui e mister Rollins, negustor de profesie, care ne nsoete n interes de afaceri. High-day! Slav Domnului! Atunci, orice bnuial trebuie exclus. Despre Winnetou i Old Shatterhand am auzit multe, dei nu ne numrm printre westmeni. Iat doi brbai de ndejde, pe care te poi bizui! Norocul nostru c ne-ai ieit n cale. Da, domnilor, avem urgent nevoie de ajutor, foarte urgent. Rsplteasc-v cerul pentru binele ce ni-l vei face! Suntem gata! Numai s tim ce anume ar fi de fcut. nainte de toate, s ne recomandm. Eu m numesc Warton. Acesta e fiul meu. Iar cellalt mi-e nepot. Venim din regiunea New-Ulm, ca s ne stabilim la Turkey-River. Mare impruden! Aa e, din pcate. Dar n-am tiut ce ne ateapt aici. Ni se nfiase totul att de frumos i de simplu! Ai fi zis c n-aveam dect s ne instalm i s strngem recolta. Cum se poate! i la indieni nu v-ai gndit deloc? Ba da, ns ne-au fost descrii cu totul altfel dect sunt n realitate. Ne-am echipat bine i am venit ncoace ca s ne alegem un loc bun pentru gospodrie. Ei, i am czut n minile pieilor-roii!

~ 283 ~

Pe via i pe moarte
S fii mulumii c ai scpat aa de ieftin! Avei dreptate, sir. La nceput, lucrurile se anunau mult mai grave. Indienii i ddeau zor cu stlpul torturii i cu alte asemenea "plceri". Dar pe urm s-au mulumit s ne alunge, dup ce ne-au luat totul, afar de haine. Aveau preocupri mai importante dect s se care cu noi. Ai neles, poate, despre ce anume preocupri era vorba? Nu le cunoatem graiul, ns cpetenia o rupea niel pe englezete i ne-a pomenit de unul Corner, un colonist, cruia probabil c-i purtau smbetele. Exact. Se pregteau s-l atace chiar asear; de aceea nu prea aveau timp, nici chef s se ocupe de voi. Asta v-a salvat viaa. Dar ce fel de via! Ce-ai spus? Nu neleg! Vreau s spun c e un calvar s n-ai asupra ta nici o arm, nici mcar un cuit cu care s-i faci rost de vnat. De ieri diminea ne-am hrnit doar cu rdcini i cu coacze, iar aici, n prerie, nici att. Dac nu veneai, cred c muream de foame. Pentru c, scuzai, ceva ic ale gurii, poate o bucic de carne, se va fi gsind, probabil, la dumneavoastr Se gsete. O s v dm. i acum, de fapt, ncotro grbeai? Spre fortul Wilke. Cunoatei drumul? Nu prea, dar cred c am ghicit oarecum direcia. ntr-adevr, ai ghicit-o. i avei vreun interes special s ajungei la fort? Avem un interes ct se poate de serios. V spuneam adineauri c noi, tia trei, am luat-o nainte ca s depistm locul. Familiile noastre, venind din urm, ne ateapt la fortul Wilke. Dac ajungem acolo, am scpat cu toii de primejdie. Iat o coinciden fericit! i noi mergem exact n aceeai direcie. n plus, ne aflm n raporturi amicale cu garnizoana din fort. Dac vrei, facem drumul mpreun. Da?.. Ne ngduii, sir? Cum de nu! Doar n-o s v lsm aici la voia ntmplrii! Dar nu avem cai; ni i-au luat indienii. Va trebui s mergem pe jos i vei pierde mult timp din cauza noastr. N-avem ce face. Acum stai, odihnii-v. S v dm i ceva de mncare. Rollins nu prea deloc mulumit de hotrrea luat, njur printre dini, apoi trncni ceva despre ntrziere i despre caritatea noastr inutil. Dar nu-l luarm n seam. Srirm din a i, dup ce le ddurm de mncare strinilor, ne culcarm n iarb. Nefericiii drumei se osptar cu poft i se odihnir cteva ore. Apoi ne continuarm drumul, relund direcia de la care ne abtusem; Oamenii erau fericii i dispui s mai sporoviasc, dar Winnetou i cu mine nu ne artam prea guralivi.

~ 284 ~

Karl May Opere vol. 23

n ce-l privete pe Rollins, cei trei ncercar zadarnic s-i dezlege limba. Era suprat foc i, drept orice rspuns, i repezea cu brutalitate. Faptul acesta l sczu i mai mult n ochii mei. Omul mi deveni i mai antipatic. De aceea l urmream, mereu, pe ascuns, cu privirea. i rezultatul acestei atente examinri se dovedi pe parcurs cu totul altul dect cel bnuit. Aa, de pild, vzui c, ori de cte ori se credea neobservat, un zmbet ironic, satisfcut, i rutcios i strmba gura. Totodat, se uita piezi, cercettor, la Winnetou i la mine. Desigur c aici era un tlc, i nc unul primejdios. Atent, ca s nu bage de seam, continuam s-l urmresc. Din cnd n cnd, privirea i se ntlnea cu a celor trei strini care, repede, i-o mutau n alt parte, lsndu-mi totui impresia c ar fi nelei ntre ei. S fi fost oare tuspatru cunotine vechi sau chiar asociai? i atitudinea ostil a lui Rollins s nu fi fost dect o masc? Dar ce motive s-i fi determinat la un asemenea joc? Doar strinii acetia ni se artau plini de recunotin! Ori m nelam? Curios lucru! Identitatea, a zice permanent, de simire i de gndire dintre apa i mine, se manifest i acum. Tocmai cnd meditam asupra constatrilor mele, Winnetou se opri, cobor de pe cal i se adres btrnului Warton: Fratele alb a mers destul pe jos; s mai urce acum pe calul meu. Cred c i Old Shatterhand va face la fel. Avem amndoi picioare bune i vom ine pasul cu caii. La nceput, Warton se prefcu a nu accepta, dar pn la urm primi bucuros. Fiul su ncalec pe Swallow. S-ar i cuvenit ca i Rollins s-i ofere calul celui de-al treilea drume. Dar n-o fcu. De aceea, pe parcurs, fiul i nepotul lui Warton se folosir cu schimbul de calul meu. Mergnd pe jos, ne cream posibilitatea de a rmne mai n urm, fr a da de bnuit. Ne ineam la oarecare distan, ca s nu fim auzii i, ca msur de precauie, vorbeam n graiul apailor. Fratele meu Winnetou nu i-a cedat calul din mil, ci din alt cauz ncepui eu. Old Shatterhand judec bine confirm apaul. I-ai observat cu atenie pe cei patru? Vzndu-te cam bnuitor, m-am apucat i eu s-l urmresc. Dar i mai nainte bgasem de seam unele lucruri. Ce anume? Fratele meu va ghici, desigur, i asta. Nu cumva e vorba de bandajele lor? Chiar aa. Unul i-a nfurat capul, cellalt braul, i cic rnile astea ar proveni de la ntlnirea lor de ieri cu siouxii-okananda. Crezi c-i adevrat? Nu cred. Mai curnd mi se pare c nici n-au fost rnii.

~ 285 ~

Pe via i pe moarte
Desigur, sunt teferi. Pn acum am trecut pe lng dou ape i ei nici gnd s stea s-i mai rcoreasc rnile. Dar dac nu sunt rnii, nseamn c toat povestea cu okananzii e o minciun i nc un lucru: te-ai uitat la ei cnd mncau? Da. Au mncat serios. Totui, prea puin i fr lcomia unor oameni care, de ieri diminea cic, nu s-ar fi hrnit dect cu rdcini i coacze. i pe urm, ei susin c au fost ieri la Turkey-River. Dar gndete-te: cnd au putut s bat atta drum pn aici? Asta n-o mai tiu, nu cunosc distana. Doar clare dac poi s-o parcurgi att de repede. Vaszic, ori au cai, ori n-au fost la Turkey. Hm! S presupunem c au cai, dar atunci de ce ne-au minit i n seama cui i-au lsat animalele? Aflm noi i asta. Crede fratele meu c Rollins i dumnete ntr-adevr? Ba eu cred c se preface. Am vzut i eu: sigur c se preface. Se cunosc tuspatru. Poate c sunt chiar nelei. i de ce tot jocul acesta? n ce scop? Greu de ghicit acum. Dar vom afla. Ce-ar fi s le spunem deschis bnuiala noastr? Nu e bine. ? Purtarea lor poate avea alt pricin, fr nici o legtur cu noi. S-ar putea ca, n ciuda bnuielii noastre, oamenii s fie foarte de treab. De aceea, s nu-i jignim: s nu le spunem nimic pn nu ne convingem. Hm! Uneori fratele meu Winnetou m face s m ruinez, pentru c m ntrece cu mult n buntate i delicatee. Oare Old Shatterhand mi gsete vreo vin c m port aa? Nicidecum. Departe de mine s-i fac vreun repro. Howgh! S nu condamni niciodat pn nu cunoti adevrul. Mai bine ndur tu nedreptatea dect s-o svreti. Fratele meu s stea i s judece: ce pricin ar avea Rollins s ne fac vreun ru? Absolut nici una. Dimpotriv, ar trebui s fie bucuros de ntlnirea noastr. Aa e, firete Omul are tot interesul s vnd marfa; patronul lui ar putea s ncheie o afacere bun cu Old Firehand. Or, n cazul c ni s-ar ntmpla ceva pe drum, totul ar cdea balt, pentru c nimeni n-ar afla din gura noastr unde se adpostete Old Firehand i marfa lui. Prin urmare, chiar dac Rollins ar plnui vreo ticloie, deocamdat, pn nu va vedea pieile, putem fi linitii. Ce crede fratele meu? Cred la fel ca i Winnetou.

~ 286 ~

Karl May Opere vol. 23

i acum, n privina celor trei, care pasmite, au venit s-i caute aici un loc pentru viitoarea lor colonie i au fost atacai Nu sunt coloniti! Aa gndesc i eu. Sunt altceva. Dar ce? Orice-ar fi, ct cltorim mpreun, n-avem de ce ne teme. Pe urm, ns, dup ce vom fi sosit la destinaie Iuf! zmbi apaul. Old Shatterhand parc-ar gndi iari cu capul meu. Nu-i de mirare. Presupunerea e la mintea oricui, nici nu vd alta posibil. Adic vrei s spui c tuspatru sunt negustori nelei ntre ei? Da. Colonistul Corner ne-a informat ieri c Burton, negustorul, lucreaz cu patru sau cinci ajutoare. S-ar putea, deci, ca btrnul acesta, care i zice Warton, s fie de fapt Burton. Numele se cam aseamn. Se poate ca negustorul s fi poposit azi-noapte n vecintatea lui Corner, iar Rollins, ajutorul, tocmai de aceea s fi disprut o vreme din cas; o fi plecat s-l anune pe patron n legtur cu afacerea propus de noi. i atunci, btrnul a hotrt s ne ias n drum i s ni se alture mpreun cu celelalte dou ajutoare. Dar cu ce gnd? Bun sau ru? Hm! Cred c nu tocmai bun. Altminteri, ar nsemna ca toat mecheria s nu aib dect un singur scop: ca negustorul s ajung la magaziile lui Old Firehand, s vad marfa i s-o preuiasc n tain, fr ca noi s bnuim cu cine aveam de-a face. Ar fi, ca s spun aa, un iretlic negustoresc. Dar nu-i prea neleg rostul, de vreme ce Rollins poate stabili tot att de bine valoarea pieilor. Fr ndoial. Rmne deci s bnuim altceva. "Drumeii" tia, mpreun cu Rollins. vor s ptrund la noi, s vad unde se gsesc pieile i s le ia fr nici o plat. Prin urmare, jaf sau chiar omor? Da. i eu bnuiesc acelai lucru. E aproape sigur. Sunt oameni suspeci, par a fi nite rufctori. ns pe drum, nici o grij: nu ne vor face nimic. Lovitura urmeaz abia cnd vom ajunge la "fortreaa" lui Old Firehand. Dar nu e deloc greu s le stricm socotelile. Pe Rollins n-avem ncotro, trebuie s-l lum cu noi. n schimb, de ceilali putem scpa mai repede. Ne desprim, i gata. Ziceau doar c se duc la fortul Wilke, unde sunt ateptai de familiile lor. Aa c e simplu. Totui, chiar pe parcurs, nu trebuie s uitm nici o msur de precauie. De aceea, trebuie s fim cu ochii pe ei zi i noapte. Da, da, s fim ateni; eu, unul, cred c i caii lor se afl prin preajm, sub paza cuiva. Vaszic, s ne hotrm: desear dormim cu schimbul. Vom veghea pe rnd, gata de lupt i fr s ne simt nimeni.

~ 287 ~

Pe via i pe moarte
Astfel se desfur discuia noastr, n timp ce mergeam pe jos, n urma cailor. Cu luciditatea lui, Winnetou judecase iari bine. Dar nu ntrezrise totul. Dac-am fi bnuit i restul, cu greu ne-am fi putut pstra calmi n faa "tovarilor" notri de drum. Nici dup-amiaz, dei invitai cu struin, nu ne folosirm de caii notri. Cnd se fcu sear, am fi poposit bucuroi n preria deschis unde, privind roat, poi depista mai uor primejdiile, dar se pornise o vntoas rece cu ploaie, care ne-ar fi muiat pn la piele. Am preferat deci s ne continum drumul i, ajungnd la marginea unei pduri, ne-am adpostit sub nite arbori cu coroana deas. Astfel, cutnd s ne ferim de ploaie, lsarm oarecum pe al doilea plan preocuparea noastr n legtur cu pericolul poate chiar iminent care ne amenina i cruia, dac s-ar fi produs, nu i-am fi putut face fa dect prin neadormit vigilen. Proviziile noastre erau calculate numai pentru dou persoane, dar Rollins avea i el de-ale mncrii, nct toat lumea se ndestul. Ba mai rmase i un rest pentru a doua zi cnd, de altfel, ne puteam ngriji de ceva vnat proaspt. Dup cin ar fi fost desigur cazul s ne culcm, numai c nsoitorii notri nu se artau dispui s doarm. Discutau zgomotos, nestingherii, cu toate c-i prevenisem s nu vorbeasc tare. Pn i Rollins deveni vorbre, povestindu-i aventurile trite n timpul diverselor sale cltorii de afaceri. Firete c nici eu, nici Winnetou nu puteam adormi. Stteam amndoi treji, dei nu luam parte la discuie. Aceast animaie glgioas nu-mi prea deloc ntmpltoare, ba mai degrab ntreinut intenionat. Nu cumva era un mod de a ne abate atenia de la nite lucruri ce se petreceau n preajm? Privindu-l pe Winnetou, constatai c era i el frmntat de acest gnd. Toate armele, chiar i cuitul, le inea la ndemn, iar privirea-i ager, abia mijit printre gene, pndea orice micare dei numai eu, care-l cunoteam ca pe mine nsumi, eram n msur s-i observ ncordarea. Ziceai c st cu ochii n