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Orcinus orca
Es un mamfero marino, perteneciente a la familia de los delfines ocenicos conocidos como Delphinidae, Siendo el miembro ms grande de la especie. Pertenece al gnero Orcinus (gnero de cetceos dentados) y es la nica especie no extinta dentro del gnero.

El nombre del gnero "Orcinus" significa "del Infierno" Es notable cmo el nombre de esta especie tiene una similaridad "intimidante" en muchos otros idiomas. En fins es llamada miekkavalas, lo que significa "ballena espada"; para los nativos Haida de las islas Haida Gwaii, en la costa de la Columbia Britnica, el animal era conocido como skana, el "demonio asesino"; y en japons es denominada shachi (), cuyo kanji combina los radicales para pez () y tigre ().

Por qu ballena asesina?

Este trmino fue acuado por balleneros espaoles en el siglo XVIII al observarlas atacar y matar cetceos grandes.14 De ah pas al ingls, en el que el trmino fue errneamente traducido como killer whales, ballenas asesinas (en lugar de whale killers), trmino que fue posteriormente adoptado en castellano y otros idiomas.

Caractersticas Fsicas
Machos Los machos alcanzan a medir de 22 a 27 pies de largo (6.7 a 8.2 metros) y usualmente pesan entre 8,000 hasta 12,000 libras. ( 3,628 a 5,442 kilogramos ) El macho ms grande que se ha medido, tena 32 pies de largo ( 9.75 metros ) y pesaba 21,000 libras (9,524 kilogramos.) A medida que una Orca macho se aproxima a su etapa adulta, adquiere las caractersticas fsicas de un macho: aumenta de peso, sus aletas pectorales, su aleta dorsal y los extremos de la cola se hacen ms grandes que los de las hembras. Hembras Las hembras alcanzan a medir de 17 a 24 pies de largo ( 5.2 a 7.3 metros ) y usualmente pesan entre 3,000 hasta 8,000 libras. (1,361 a 3,628 kilogramos )La hembra ms grande que se ha medido tena 28 pies de largo ( 8.5 metros ) y pesaba 15,000 libras (6,803 kilogramos.)

Coloracin.
Las Orcas se pueden reconocer fcilmente por sus llamativos colores distintivos. Toda la superficie dorsal y las aletas pectorales son blancas, excepto por el rea detrs de la aleta dorsal que es de color grisceo. La superficie ventral, la mandbula inferior y los lados de debajo de los extremos de la cola, son de color blanco la mayora de las veces. Los lados debajo de la cola presentan algo de pigmentacin negra. Una mancha ovalada de color blanco, se puede ver con facilidad justo detrs de cada ojo. El tamao y forma de las reas blancas y grises puede variar de acuerdo al rea de donde provienen. Los colores distintivos de las Orcas, es un tipo de disuasivo y a la vez un camuflaje que contradice la forma real del cuerpo de las Orcas. Gracias a este color, otros animales no ven a las Orcas como un depredador en potencia. Tambin le sirve en el caso que otro animal ms grande como la Ballena de esperma intente atacar una Orca ya que las manchas ovaladas de color blanco, pueden dar la impresin de que la Orca en s es un contrincante mucho ms grande, a la vez que sirve para distraer al atacante de la posicin real de los ojos; dndole as ms seguridad a los mismos.

Aleta Dorsal.
Como los extremos de la cola, la aleta dorsal est hecha de tejido conectivo muy fibroso y muy denso, no tiene huesos. La aleta dorsal acta como una quilla, ayudando a estabilizar a la Orca mientras nada, esta misma aleta en los machos adultos, es alta y triangular. Alcanza con facilidad los 6 pies o 1.8 metros de altura. En las hembras, la aleta dorsal es ms pequea y por lo general est curvada hacia atrs. Alcanza a medir de 3 a 4 pies o 0.9 a 1.2 metros de alto. Ambos sexos pueden tener aletas dorsales de forma irregular, a veces inclinadas a la izquierda o a la derecha. Al igual que las aletas pectorales y los extremos de la cola, sus arterias estn rodeadas de venas, que ayudan a mantener la temperatura del cuerpo estable. Extremidades Ocultas. Todos los trazos de posibles extremidades ocultas han desaparecido, excepto por dos pequeos huesos plvicos redondeados, que se encuentran bien ocultos entre los msculos del cuerpo. Estos pequeos huesos no estn conectados a la columna vertebral.

Tipos
Residentes: observadas con mayor frecuencia en las zonas costeras al este del Pacfico Norte en aguas de Canad y Estados Unidos; habitan esta zona todo el ao. Se alimentan principalmente de peces, especialmente de salmn, y en ocasiones de calamares. Viven en grupos familiares complejos compuestos por entre 6 y 70 individuos, Se diferencian de los otros tipos, las transentes y las martimas, por la forma de la aleta dorsal que describe una curva y se redondea en la punta, y en los patrones de vocalizacin, Las comunidades que hacen parte de este tipo de orca slo se aparean entre individuos que estn dentro de su comunidad. Transentes: este tipo de orca se asocia en manadas ms pequeas que las residentes, movilizndose con mayor frecuencia en grupos menores a 10 ejemplares. Muestran una organizacin social menos rgida que las residentes y no se alimentan de peces; su dieta est basada principalmente en mamferos marinos. Tiene un rango de distribucin ms amplio que las residentes y migran a mayores distancias que estas. Poseen vocalizaciones menos variadas, dialectos menos complejos y emiten sonidos solo el 5% del tiempo. Tambin muestran diferencias morfolgicas con respecto a las residentes y martimas, ya que a diferencia de estas, tienen una aleta dorsal de forma triangular terminada en punta. Martimas: este grupo fue descrito en 1988, cuando fueron observadas en mar abierto. Se localizan usualmente a ms de 15 km de la costa, aunque en ocasiones se aproximan a esta. Se agrupan en manadas de veinte a setenta y cinco animales. Hasta hace poco se crea que su dieta estaba compuesta principalmente de

peces y se pensaba que debido a la presencia de cicatrices y melladuras en las aletas dorsales similares a las observadas en las transentes, tambin se alimentaban de mamferos marinos y posiblemente tiburones. Sin embargo, de acuerdo a un estudio publicado en 2011, su dieta parece basarse principalmente en tiburones y lo hacen con frecuencia de especies del gnero Somniosus. Este tipo de orca es ligeramente ms pequea que los otros dos tipos y las puntas de su aleta dorsal, al igual que en las residentes, son redondeadas. La orca tiene buena visin dentro y fuera del agua, audicin excelente y un buen sentido del tacto; al igual que los otros cetceos, carece de olfato.

Hbitat y distribucin.
Las Orcas se encuentran en ambos ocanos, mar abierto y aguas costeras. Habitan todos los ocanos del mundo. Son muy numerosas en el rtico, Antrtico y reas de agua fra. Sin embargo es posible que esta dispersin de las Orcas, se vea limitada en ocasiones por la temporada de Tmpanos de Hielo.

Migracin.
La migracin de las Orcas, se basa en la migracin de su alimento; peces y otros animales en los que hacen presa. En ocasiones deben viajar grandes distancias para alimentarse; como tambin deben nadar a aguas seguras durante la temporada de cra.

Conducta Social
Las Orcas viven en pequeas cantidades de individuos, a las que se les llama grupos. La cantidad de individuos en cada grupo comnmente vara desde menos de 5 a ms de 30 individuos. Un grupo es una unidad social coherente de largo plazo. En un grupo comnmente se encuentran machos, hembras y cras de varias edades. Algunas veces varios grupos ms pequeas se pueden unir ocasionalmente para formar grupos ms grandes, 50 o ms individuos, a esto se le llama manadas o agregaciones. Hay un intercambio ocasional de miembros entre los grupos, especialmente durante la temporada de apareamiento. Las Orcas de cada grupo parecen establecer obligaciones sociales fuertes. Estudios del comportamiento sugieren que los animales prefieren estar asociados otro. Como con la mayora de las especies, hay una jerarqua social dentro de cada grupo. La misma est dominada por las hembras. Los animales se hacen un rango social para s mismos y establecen sus dominios golpeando el agua con su cola, topando con la cabeza, mordiendo y tambin mediante diversos gestos y posturas. Las Orcas frecuentemente cazan juntas.

Conducta Individual.
La conducta de las Orcas incluye: 1. 2. 3. 4. Espiar Quebrar Coleteo Aleteo : : : : Mantenerse vertical en el agua, con la cabeza parcialmente afuera del agua. Saltar fuera del agua y caer de costado o de espalda. Golpear el agua con las platijas de la cola. Golpear el agua con las aletas pectorales.

La Vida en el Mar
Natacin. La velocidad y la duracin de la natacin estn muy unidas: La natacin a altas velocidades probablemente dura unos segundos, mientras que la natacin a velocidades ms bajas, puede durar indefinidamente. Las Orcas son los mamferos marinos ms rpidos que hay. Alcanzan velocidades de hasta 30 millas por hora o 48.4 kilmetros por hora, pero la velocidad usualmente preferida oscila entre las 2 a 6 millas por hora o 3.2 a 9.7 kilmetros por hora. Son muy giles en el agua; cuando nadan en la superficie, lo hacen por muy poco tiempo: 30 segundos o menos. Inmersin. Las Orcas generalmente bajan a profundidades entre los 100 a 200 pies (30.5 a 61 metros). La inmersin ms profunda que se realiz, bajo condiciones experimentales fue de 900 pies o 274.3 metros. Cuando se sumergen, las Orcas tienden a regresar a la superficie cada 4 o 5 minutos aproximadamente. En la superficie del agua toman de dos a cinco inhalaciones de aire en un intervalo de cinco a diez segundos antes de volverse a sumergir. Inmersiones largas se han observado. La inmersin ms larga observada en el ocano fue de 12 minutos. Bajo condiciones experimentales, las Orcas se han sumergido por 15 minutos. Todos los mamferos marinos tienen adaptaciones fisiolgicas especiales, que usan durante la inmersin. Estas adaptaciones permiten a las Orcas, conservar oxigeno mientras estn bajo el agua. Cuando se sumergen, la sangre es enviada a los tejidos que tiene mayor tolerancia a los bajos niveles de oxgeno, para que a los pulmones, el corazn y el cerebro, les llegue una mayor cantidad de oxgeno. Los msculos de las Orcas tienen una gran cantidad de una protena que comparte el oxgeno. Esta protena guarda el oxgeno y previene que los msculos sufran una deficiencia de oxgeno. Respiracin. Las Orcas respiran por un solo orificio respiratorio, que poseen sobe la superficie dorsal de su cabeza. Las Orcas dejan de respirar cuando estn bajo el agua; abren el orificio respiratorio justo antes de volver a la superficie para exhalar; En la superficie las Orcas rpidamente inhalan aire y cierran la entrada del orificio antes de volverse a sumergir. Cuando una Orca exhala, el agua de mar que se ha depositado sobre el orificio respiratorio, es expulsada hacia arriba junto con los gases respiratorios. El agua del mar y el vapor de agua que se condensan en los gases respiratorios, se expande en una rfaga de gases y agua que delatan la ubicacin de las Orcas, como tambin de las Ballenas. Las Orcas tienen un perodo en el cual aguantan la respiracin mucho ms tiempo que un humano, y cambian ms aire proveniente de los pulmones con cada respiro.

Sentidos y Comunicacin
Las Orcas tienen un muy bien desarrollado sentido de la audicin. La corteza auditoria del cerebro est altamente desarrollada. El rango auditivo de las Orcas est ubicado entre frecuencias de 0.5 a 100 Khz. en comparacin con el rango auditivo de los humanos que es de solo 0.02 a 17 Khz. La sensibilidad mxima de las Orcas es de 15 Khz. Recepcin del Sonido. La mayora de la recepcin del sonido probablemente tiene lugar a travs de la mandbula inferior. Las Orcas tambin pueden recibir sonidos a travs del suave tejido y los huesos que rodean el odo. El hueso de la mandbula inferior, el cual est lleno de grasa, aparentemente conduce las ondas de sonido, por los huesos de la mandbula hasta el odo medio. La mandbula inferior de las ballenas dentadas es ancha y hueca en la base, donde se une al crneo. Dentro de este hueso, muy delgado, hay un depsito de grasa que se extiende hasta la parte de atrs del rea auditiva, donde est el conjunto de huesosillos auditivos. Los sonidos son conducidos a travs de este hueso hasta el odo medio y entonces a los centros auditivos del cerebro, mediante el nervio auditivo. Las Orcas tienen una pequea abertura auditiva a solo unas cuantas pulgadas detrs de los ojos. Cada abertura conduce a un reducido canal y a un tmpano. Algunos cientficos creen que las Orcas pueden recibir sonidos mediante estas aberturas, otros por el contrario; piensan que las mismas no son funcionales. Una forma de espuma rodea los huesos del odo por todos los lados. Esta espuma contiene aire. Este aire detiene las ondas de sonido que viajan por el agua y por los tejidos vivos. Varios cientficos creen que esta espuma asla acsticamente a los odos, permitiendo a la Orca saber de qu direccin proviene el sonido. Vista. Las Orcas tienen un agudo sentido de la vista, en los dos ambientes: Adentro y afuera del agua. Sus ojos, aproximadamente del mismo tamao que los ojos de un toro, se encuentran a cada lado de la cabeza, justo detrs y arriba de la boca. Glndulas localizadas a los extremos de la rbita de los ojos, secretan un mucus aceitoso, como una jalea, que lubrica, limpia las impurezas y probablemente ayuda a mantener la vista libre mientras la Orca nada. Esta secrecin tambin puede proteger el ojo de organismos nocivos. Tacto. Algunas caractersticas del cerebro de las Orcas, indican que el sentido del tacto est bien desarrollado. La piel de las Orcas es sensible al tacto.

Olfato. Los bulbos olfatorios del cerebro y los nervios olfatorios estn ausentes en todas las ballenas dentadas, como tambin en las Orcas, indicando que no tienen sentido del olfato.

Dieta y Hbitos de Alimentacin

Las Orcas son los mejores depredadores del ocano. Son depredadores activos y comedores oportunistas. Su dieta vara segn la regin. En el Antrtico por ejemplo las orcas consumen aproximadamente 67% peces, 27% mamferos marinos, 6% calamares, y en el Mar de Bering, cerca de Alaska, consumen 65% peces, 20% calamares y hasta 15% de mamferos marinos. Las preferencias de los grupos residentes y transitorios en el Pacfico Norte difieren uno del otro. Comen diferentes variedades de peces, Incluyendo salmn, bacalao, lenguado, merluzas, arenques y tiburones entre otros. Tambin comen otros mamferos marinos y hasta aves marinas. Las Orcas hacen presa en ambos tipos de cetceos, Mysticetes y Odontocetes, tambin en focas, leones marinos y ocasionalmente en nutrias marinas y pinginos. La relacin de comida/peso de lo que una Orca adulta come, va desde el 3% al 4% del peso de su cuerpo por da. Las cras totalmente destetadas, pueden comer hasta 10% de su peso corporal por da, mientras dura el periodo de crecimiento. Obteniendo alimentos en el mar Al igual que los lobos y los leones, las Orcas frecuentemente cazan cooperativamente en grupos para conseguir el alimento. Las Orcas trabajan juntas para acorralar y amontonar su presa en un rea pequea antes de atacar. Las Orcas pueden saltar sobre tmpanos de hielo o bancos de arena para perseguir presa. Tambin pueden nadar entre los tmpanos de hielo para agarrar su presa sobre la superficie del agua. Las Orcas no mastican su alimento. Se tragan en su totalidad a la presa o la rasgan en grandes pedazos.

Reproduccin
Madurez Sexual. Estudios realizados a las Orcas en los Oceanarios sugieren que las hembras llegan a ser sexualmente maduras cuando alcanzan entre 15 a 16 pies. (4,6 a 4,9 metros), aproximadamente entre los 14 a 15 aos. Los machos llegan a ser sexualmente maduros cuando alcanzan los 18 a 20 pies. (5,5 a 6,1 metros), aproximadamente a los 10 a 13 aos. Datos de campo que se puedan comparar, indican que las hembras llegan a la madurez sexual entre los 9 y 12 aos y los machos entre los 13 y los 16 aos de edad. Actividad de Apareamiento Las hembras entran en celo o "calor" varias veces durante el ao. El apareamiento puede ocurrir en cualquier temporada, pero es muy comn en el verano. En el Atlntico norte el apareamiento parece comenzar entre Octubre y Noviembre; en el Pacfico Norte, el apareamiento parece comenzar entre Mayo y Julio. Hbitos de Apareamiento Todos los observadores de la cpula de los cetceos, concuerdan en que un prolongado jugueteo precede el acto final. Este jugueteo tiene mucha ternura, al principio hay muy pocos roces, pero despus los roces son ms fuertes.
Las hembras juegan un papel activo en esta fase. De esta manera la hembra le hace saber al macho que est en celo o "calor", ya que los machos no pueden olerla. ( Los cetceos no tienen sentido del olfato)

Nacimiento y Cuidado de la Cra

Gestacin, Temporada y Frecuencia de Partos. El perodo de gestacin de las orcas, dura entre 16 a 17 meses. Nacen cras cada mes. Basados en datos limitados, obtenidos de varias comunidades en el ocano; se sabe que las hembras dan a luz con xito entre 4 a 6 cras que sobreviven. Todo esto en un perodo de 25 aos. Cabeza o Cola primero? Las cras nacen en el agua, y nacen de dos maneras: Por la cabeza o por la cola. El cordn umbilical, se rompe durante o despus del parto, tras lo cual la madre ayuda a su recin nacido a nadar a la superficie, para que pueda tomar su primera bocanada de aire. La cra al nacer. Las orcas cuando nacen miden 8 pies, o sea 2.4 metros de largo y pesan entre 300 a 400 libras, o 131 a 181 kilogramos. Las reas claras de algunas orcas jvenes son al principio de un color crema claro hasta amarillo limn, ms que blanco. Este color tiende a pasar a ser blanco despus de un ao de edad. En los primeros das despus del nacimiento la aleta dorsal y las platijas de la cola se endurecen gradualmente.

Cuidado de la Cra.
Lactancia Las cras lactan en las tetillas escondidas en ranuras mamarias abdominales, presentes a cada lado de la ranura genital de las hembras. En oceanarios como Sea World, se ha observado que las cras maman en intervalos de 5 a 10 segundos cada vez, repetidas veces las 24 horas del da. Por lo general, las cras lactan cerca de la superficie del agua. La madre se desliza en posicin horizontal, con su cola arqueada y la cra nadando a su lado con su boca en una de las dos glndulas mamarias, izquierda o derecha. La leche que produce la madre es muy rica, as su cra se forma un hbito casi adictivo hacia esta leche, lo que le permite desarrollar su capa aislante de grasa en solo unos cuantos meses. La grasa contenida en la leche de la madre se incrementa a medida que la cra crece, oscilando entre 28% al nacer hasta el 48% en los primeros meses. Las cras pueden lactar hasta por doce meses.

Natacin. Una Orca madre tiende a permanecer cerca de su cra y dirige muy atentamente sus movimientos. La cra tiende a nadar cerca de su madre y pueden ser llevado sobre la corriente que produce la madre al impulsarse. Esto ayuda al la cra a nadar con menos energa y permite la madre y a la cra mantenerse junto con el resto del grupo.

Longevidad y Causas de Muerte

Longevidad. Nuevos datos aseguran que el promedio de vida ms larga de las Orcas est entre los 50.2 aos y 80 aos para las hembras y entre 29.2 aos y 50 aos para los machos. Aproximadamente el 40% a 50% de las cras que nacen silvestres, mueren antes de alcanzar un de ao de edad. Depredadores. Las orcas son los mayores depredadores que hay en el mar. Las orcas adultas saludables no tienen ningn depredador natural; Sin embargo los tiburones atacan los individuos ms viejos, ms jvenes, o enfermos que hayan en el grupo. Interaccin con el ser Humano Las orcas que viven en las costas, estn ms expuestas a morir por la contaminacin de las aguas, la competicin con el ser humano por las existencias limitadas de peces, y otros factores ambientales como lo son el humo y el aumento en la alcalinidad de las aguas que frecuentan. Enfermedades. Las orcas, al igual que las ballenas, pueden sufrir de infecciones virales, bacteriolgicas, y fngicas. Adems, estn expuestas a desarrollar lceras estomacales, enfermedades de la piel, tumores, enfermedades del corazn, y desordenes respiratorios.