pentru Englia, dac oricine de-aici e gata s-l nfrunte i s v crue de un rzboi pe care nu-l vei ctiga.

nl cutia n faa monstrului pictat. Acesta este darul stpnului meu pentru voi i altul mai de pre n-ar putea fi: vieile voastre. Mna dreapt a lui Fenris ni i nh cuitul din cutie. l ridic, sus, cu lama scnteind n lumina colorat dinspre ferestrele mari. Cavalerii ar fi trebuit s se npusteasc nainte, Jezal ar fi trebuit s scoat sabia. Toi ar fi trebuit s sar n aprarea regelui, dar nimeni nu se clinti. Fiecare gur era cscat, fiecare ochi lipit de dintele acela scnteietor de oel.Lama cobor ca un fulger. Vrful ei ptrunse uor prin piele i carne, pn cnd era ngropat pn la mner. Vrful iei, picurnd de snge, de sub braul stng tatuat al lui Fenris. Faa i tresri, dar nu mai mult ca de obicei. Lama se mica grotesc n timp ce Fenris ntinse degetele i ridic braul stng, s-l vad toat lumea. Picturile de snge rpiau ncetior pe podeaua Rotondei Lorzilor. Cine vrea s lupte cu mine? ip el, cu tendoanele umflndu-i-se pe gt, ca nite funii imense. Glasul lui rsuna aproape dureros n urechi. Linite total. Crainicul, care era cel mai aproape de Cel Temut i se afla deja n genunchi, lein, cznd cu faa n jos. Fenris i ndrept ochii bulbucai ctre cel mai voinic cavaler de la mas, care era cu un cap mai mic dect el. Tu? uier el. Piciorul nefericitului scri pe podea n timp ce se ddu napoi, dorindu-i, fr ndoial, s se fi nscut pitic. O bltoac de snge ntunecat se lbrase pe jos, sub cotul lui Fenris. Tu? mri el la Hersel dan Meed. Tnrul deveni uor pmntiu, cu dinii clnnind, dorindu-i, fr ndoial, s fi fost fiul altcuiva. Ochii aceia scnteietori trecur peste feele cadaverice de la masa de onoare. Gtlejul lui Jezal se strnse, cnd ochii lui Fenris i ntlnir pe-ai lui. Tu? Ei, bine, a vrea, dar sunt extrem de ocupat n dupamiaza asta. Poate mine? Propriul glas i suna strin. Cu siguran nu voise s spun aa ceva. Dar cine altcineva putea fi? Cuvintele se ridicar plutind sigure, uoare, ctre cupola aurit de deasupra. Se auzir rsete rzlee, un strigt de Bravo! de undeva din spate, dar ochii Celui Temut nu-l prsir pe Jezal nicio clip. Atept ca sunetele s piar, pe urm gura i se strmb ntr-un rnjet hidos.

 Mine, atunci, opti el. Curajul l prsi pe Jezal, brusc i dureros. Gravitatea situaiei l apsa ca o ton de pietre. El? S nfrunte creatura aceea? Nu. Era Lordul ambelan. Era nc palid, ns glasul i recptase o bun parte din vigoare. Jezal prinse curaj i se lupta brbtete s nu-i dea drumul pe el. Nu! rcni Hoff din nou. Aici nu va fi niciun duel! N-avem nimic de decis! Englia e parte a Uniunii, prin legea strveche! Hansul Albea chicoti ncetior. Legea strveche? Englia e parte a Nordului. Acum dou sute de ani, acolo au fost oameni ai Nordului, trind n libertate. Voi voiai fier, aa c ai traversat marea, i-ai mcelrit i le-ai furat pmntul! Trebuie s fie, aadar, cea mai veche dintre legi: cei puternici iau ce doresc de la cei slabi! Ochii i se ngustar. Avem i noi legea aceea! Fenris cel Temut i smulse cuitul din bra. Cteva picturi de snge picurar pe podea, dar atta tot. Nicio ran nu se zrea pe carnea tatuat. Nicio urm. Cuitul zorni pe dale i rmase acolo, ntr-o balt de snge, la picioarele lui. Fenris mtur pentru ultima dat adunarea cu ochii si bulbucai, scnteietori, nebuni, apoi se ntoarse i travers cu pai mari culoarul i apoi daisul, n timp ce lorzii i mputerniciii se retrgeau n grab, de-a lungul bncilor, din calea lui. Hansul Albea fcu o plecciune adnc. Probabil c va veni vremea cnd v vei dori s fi acceptat oferta sau darul nostru. Vei mai auzi de noi, zise el cu glas sczut, apoi ridic trei degete ctre Lordul ambelan. Cnd va veni vremea, vom trimite trei semne. Trimitei trei sute, dac vrei, rcni Hoff, dar mascarada asta s-a sfrit! Hansul Albea cltin amabil din cap. Vei mai auzi de noi. Se ntoarse i iei din Rotonda Lorzilor, n urma lui Fenris cel Temut. Uile imense se trntir. Condeiul celui mai apropiat funcionar ncepu s zgrie fr vlag pe hrtie. Vei auzi de noi! Hersel dan Meed se ntoarse ctre Lordul ambelan, cu flcile ncletate, cu trsturile-i frumoase schimonosite de furie. i aceasta este vestea bun pe care vrei s-o transmit tatlui meu? ip el. Consiliul Deschis explod. Rcnete, urlete, invective ndreptate ctre oricine i ctre toat lumea, haos din cel mai cumplit.

Hoff sri n picioare, rsturnnd scaunul n spatele lui, i ncepu s nire vorbe mnioase, ns vacarmul l acoperi pn i pe el. Meed i ntoarse spatele i iei valvrtej. Ali delegai din grupul Engliei se ridicar nverunai i l urmar pe fiul Lordului lor Guvernator. Hoff se uita dup el, livid de furie, frmntndu-i gura n tcere. Jezal l urmri pe rege lundu-i ncet mna de pe fa i aplecndu-se ctre Lordul ambelan. Cnd ajung aici oamenii Nordului? opti el.

REGELE OAMENILOR NORDULUI

Logen inspir adnc, savurnd neobinuita senzaie a adierii rcoroase pe faa-i proaspt brbierit i i desft ochii cu privelitea. Era nceputul unei zile senine. Ceaa dimineii aproape dispruse i, din balconul camerei sale, situat sus, pe latura unuia dintre turnurile bibliotecii, puteai zri pn ht, departe. Valea imens se desfura naintea lui, mprit n straturi bine conturate. Deasupra era cenuiul i albul pufos al cerului nnourat. Apoi era linia zdrenuit a piscurilor negre ce nconjurau lacul i umbra maronie, estompat, a altora, n deprtare. Urmau verdele-nchis al coastelor mpdurite, apoi dra subire, curbat, de pietri gri, la rm. Totul se repeta n oglinda neclintit a lacului de dedesubt o alt lume iluzorie, rsturnat, mai jos de lumea lui. Logen i plec ochii, privindu-i minile, cu degetele desfcute pe piatra roas de vreme a parapetului. Nu era nici urm de murdrie sau de snge uscat sub unghiile-i crpate. Artau palide, moi, rozalii, ciudate. Pn i crustele i zgrieturile de pe ncheieturi erau aproape vindecate. Trecuse att de mult de cnd Logen fusese curat nct uitase senzaia. Hainele noi erau aspre pe pielea-i lipsit de obinuitul strat de murdrie, unsoare i transpiraie uscat. Admirnd, curat i stul, ntinderea lacului linitit, se simea alt om. Pentru o clip, se ntreb cum ar putea s se transforme acest nou Logen, dar piatra goal a parapetului l privi prin locul unde cndva se afla degetul care acum lipsea. Asta n-avea s se vindece niciodat. Era tot Noudegete, Sngerosul Nou, i aa va rmne mereu. Dac nu cumva avea s piard i alte degete. Totui, mirosea mai bine, asta trebuia s recunoasc. Ai dormit bine, Maestre Noudegete? Wells era n pragul uii, iscodind balconul cu privirea.

 Ca un prunc. Logen nu ndrznea s-i spun btrnului servitor c dormise afar. n prima noapte ncercase patul, rsucindu-se i zvrcolindu-se, incapabil s se mpace cu confortul ciudat al saltelei i cu cldura neobinuit a pturilor. Dup aceea ncercase podeaua. Fusese mai bine. Dar aerul tot i se pruse nchis, sttut, mbcsit. Tavanul i atrnase n cap, prnd s alunece tot mai jos, ameninnd s-l striveasc sub povara pietrei de deasupra. Abia cnd se ntinsese pe dalele tari ale balconului, cu vechea manta ntins peste el i doar cu norii i stelele deasupra, i venise somnul. Unele obinuine sunt greu de depit. Ai un musafir, zise Wells. Eu? Capul lui Malacus Quai se ivi pe dup tocul uii. Ochii i erau ceva mai puin afundai n orbite, pungile de dedesubt, ceva mai puin ntunecate. Avea ceva culoare n obraji i ceva carne pe oase. Nu mai arta ca un cadavru, doar sfrijit i bolnav, aa cum artase la nceput, cnd l cunoscuse Logen. Bnuia c mai sntos de-att nu va arta Quai niciodat. Ha! rse Logen. Ai supravieuit? Ucenicul cltin obosit din cap de cteva ori, n timp ce travers camera trindu-i picioarele. Era nfurat ntr-o ptur groas care se tria pe podea, mpiedicndu-l s peasc normal. Iei pe ua balconului i rmase acolo, trgnd pe nas i clipind n aerul rece al dimineii. Logen era mai bucuros s-l vad dect se ateptase. l btu pe spate ca un vechi prieten, poate cu puin prea mult entuziasm. Ucenicul se cltin, cu ptura nclcit n jurul picioarelor i ar fi czut dac Logen n-ar fi ntins o mn s-l sprijine. nc nu sunt chiar bun de lupt, mormi Quai, cu un zmbet vag. Ari mult mai bine dect ultima oar cnd te-am vzut. i tu la fel. Vd c i-ai pierdut barba. i mirosul. Cteva cicatrice mai puin i ai arta aproape civilizat. Logen ridic minile. Orice, n afar de asta. Wells iei, aplecndu-se n dreptul uii, n lumina strlucitoare a dimineii. Avea un sul de pnz i un cuit n mn. A putea s-i vd braul, Maestre Noudegete? Logen aproape uitase de tietur. Nu avea snge proaspt pe bandaj i, cnd l desfcu, dedesubt era o crust lung, roiemaronie, ce se ntindea aproape de la ncheietur pn la cot, nconjurat de piele nou, roz. Nici nu-l mai durea, doar l

gdila. Rana intersecta alte dou cicatrice mai vechi ale lui Logen. Una dintre ele, o isprav gri, n zigzag, lng ncheietur, cu care bnuia c se alesese n duelul cu Treicopaci, n urm cu muli ani. Logen se strmb cnd i aminti cotonogeala pe care i-o administraser unul altuia. Despre cea de-a doua cicatrice, mai palid, urcnd pn mai sus, nu era sigur. Ar fi putut s-o aib de oriunde. Wells se aplec i examin pielea din jurul rnii, n timp ce Quai se uita atent peste umrul lui. Se vindec bine. Te vindeci repede. Am exerciiu. Wells i ridic privirea spre faa lui Logen, unde tietura de pe frunte plise deja, devenind doar nc un rid roz. Vd. Ar fi absurd s te sftuiesc s evii pe viitor obiectele ascuite? Logen rse. Crezi sau nu, m-am strduit ntotdeauna s le evit, mai demult. Dar par s m caute, n ciuda eforturilor mele. Ei, bine, zise btrnul servitor, tind o bucat nou de pnz i rsucind-o cu grij n jurul antebraului lui Logen. Sper c acesta e ultimul bandaj de care vei mai avea vreodat nevoie. i eu, zise Logen, ndoindu-i degetele. i eu. Dar nu credea c va fi. Micul dejun o s fie gata imediat. i Wells i ls pe cei doi singuri pe balcon. Rmaser acolo, n tcere, o vreme, apoi vntul btu rece dinspre vale. Quai se scutur i i strnse ptura n jurul lui. Acolo... lng lac, ai fi putut s m prseti. Eu m-a fi prsit. Logen se ncrunt. Fusese o vreme cnd ar fi fcut-o fr s stea pe gnduri, dar lucrurile se schimb. Am prsit o grmad de oameni, la vremea mea. Presupun c mi s-a acrit de sentimentul la. Ucenicul i ncrei buzele, privind valea, pdurile, munii ndeprtai. N-am mai asistat pn acum la uciderea unui om. Ai noroc. Ai vzut mult moarte, aadar? Logen se cutremur. n tineree, i-ar fi plcut s rspund tocmai acelei ntrebri. Ar fi putut s fac parad, s se fleasc i s nire aciunile la care participase, Oamenii Alei pe care-i omorse. Acum nu-i ddea seama cnd i secase mndria. Se ntmplase ncetul cu ncetul. Pe msur ce rzboaiele au devenit mai sngeroase, pe msur ce cauzele au devenit pretexte, pe msur ce prietenii lui s-au

ntors n rn, unul cte unul. Logen i scrpin urechea, atinse tietura adnc pe care o fcuse sabia lui Tul Duru, cu mult vreme n urm. Ar fi putut s rmn tcut. Dar, dintrun oarecare motiv, simea nevoia s fie sincer. Am luptat n trei campanii, ncepu el. n apte btlii. n nenumrate raiduri, ambuscade i aprri disperate i n aciuni sngeroase de tot felul. Am luptat pe viscol, pe vnt distrugtor, n miez de noapte. Am luptat toat viaa, cu un duman sau altul, cu un prieten sau altul. E aproape tot ceam cunoscut. Am vzut oameni ucii pentru o vorb, pentru o privire, pentru absolut nimic. O femeie a ncercat cndva s m njunghie pentru c i-am ucis soul i am aruncat-o ntr-o fntn. i asta e departe de a fi cel mai ru lucru. Viaa preuia pentru mine ct un pumn de rn. Nici att. Am luptat n zece dueluri i le-am ctigat pe toate, dar am luptat pentru cine nu trebuie i din cele mai proaste motive. Am fost nemilos i brutal, am fost un la. Am njunghiat oameni pe la spate, i-am ars, i-am necat, i-am strivit cu pietre, i-am omort n somn, nenarmai sau fugind. Am fugit i eu, nu o dat. Mi-am udat i eu ndragii de fric. Am cerit ndurare. Am fost rnit, adesea, am fost grav rnit i am urlat i am plns ca un copil cruia mama i-a scos a din gur. N-am nicio ndoial c lumea ar fi mai bun dac a fi fost ucis cu ani n urm, dar n-am fost i nu tiu de ce. i privi minile, roz i curate pe piatr. Puini sunt cei care au minile mnjite de mai mult snge dect mine. Niciunul de care s tiu eu. Sngerosul Nou, aa mi zic dumanii, i sunt cu duiumul. Mereu mai muli dumani i mai puini prieteni. Sngele nu-i aduce altceva dect i mai mult snge. Acum m urmrete, mereu, ca propria-mi umbr i, ca de propria-mi umbr, nu pot scpa de el. Nu trebuie s scap niciodat de el. L-am ctigat. L-am meritat. L-am cutat cu lumnarea. Asta mi-e osnda. i cu asta isprvi. Logen ls s-i scape un oftat adnc, din toi rrunchii, i privi lacul. Nu ndrznea s se uite la omul de lng el, nu voia s-i vad expresia de pe fa. Cine s vrea s afle c se nsoete cu Sngerosul Nou? Un om care a rspndit mai mult moarte dect o molim i cu mai puin regret. Nu mai puteau fi prieteni acum, cu toate acele cadavre ntre ei. Apoi simi mna lui Quai btndu-l pe umr: Ei, bine, asta e, spuse el, zmbind cu gura pn la urechi, dar m-ai salvat i i sunt profund recunosctor pentru asta! Am salvat un om, anul sta, i am omort doar patru. Am renscut.

i rser amndoi o vreme i asta le fcu bine. Aadar, Malacus, vd c ai revenit printre noi. Cei doi se ntoarser. Quai se mpiedic n ptur, cu un aer uor tulburat. ntiul dintre Magi sttea n pragul uii, mbrcat ntr-o cma lung, alb, cu mnecile suflecate pn la cot. Lui Logen nc i aducea mai mult a mcelar dect a vrjitor. Maestre Bayaz... ... Tocmai veneam s te vd, se blbi Quai. Zu? Ce noroc pentru amndoi, atunci, c am venit eu la tine. Magul iei pe balcon. M gndesc c un om care se simte destul de bine s vorbeasc, s rd i s se aventureze afar, se simte, fr ndoial, destul de bine ca s citeasc, s studieze i s-i dezvolte mintea ngust. Ce-ai zice de asta? Fr ndoial... Fr ndoial, da! Spune-mi, cum merg studiile? Nefericitul ucenic prea complet buimcit. Au fost oarecum... ntrerupte? N-ai fcut niciun progres cu Principiile Artei a lui Juvens ct timp te-ai rtcit prin muni, pe vreme rea? ... niciun progres... nu! Iar cunotinele tale despre istorie s-au extins mult, n timp ce Maestrul Noudegete te cra n spate napoi la bibliotec? ... trebuie s mrturisesc c... nu. Dar exerciiile i meditaiile, cu siguran c pe acelea le-ai exersat, ct timp ai zcut fr cunotin, sptmna aceasta! Pi, ... nu, starea de incontien a fost... ... Aadar, spune-mi, ai susine c eti cu un pas nainte, ca s zic aa? Sau ai rmas n urm cu studiile? Quai i cobor privirea n podea. Eram n urm i cnd am plecat. Atunci poate mi poi spune unde ai de gnd s-i petreci ziua. Ucenicul i ridic privirea, plin de speran. La masa mea de scris? Excelent. Bayaz zmbi larg. Eram pe cale s-i propun asta, dar mi-ai luat-o nainte. Dorina ta de a nva i face mult cinste! Quai ncuviin frenetic i se zori ctre u, trnd ptura pe dale, n urma lui. Bethod e pe drum, murmur Bayaz. Va ajunge astzi. Zmbetul lui Logen dispru, gtlejul i se strnse dintrodat. i amintea destul de bine ultima lor ntlnire. ntins cu

faa n jos pe podeaua din castelul lui Bethod de la Carleon, btut i zdrobit i legat n lanuri, picurnd snge n paie i spernd c sfritul nu va ntrzia prea mult. Dup care, fr nicio explicaie, l-au lsat s plece. L-au azvrlit afar pe poart cu Copoiul, cu Treicopaci, cu Molul i cu restul i i-au spus s nu se mai ntoarc niciodat. Niciodat. Prima oar cnd Bethod a dat dovad de un dram de mil. i ultima, Logen nu se ndoia. Astzi? ntreb el, ncercnd s-i stpneasc vocea. Da, curnd. Regele Oamenilor Nordului. Ha! Arogantul! Bayaz i arunc lui Logen o privire piezi. Vine s-mi cear o favoare i mi-ar plcea s fii de fa. Lui nu-i va plcea. ntocmai. Vntul prea mai rece dect nainte. Dac Logen nu l-ar mai vedea niciodat pe Bethod, tot ar fi prea devreme. Dar unele lucruri trebuie fcute. E mai bine s le faci, dect s trieti cu spaima lor. Asta ar fi spus tatl lui Logen. Aadar, trase adnc aer n piept i i ndrept umerii. Voi fi acolo. Excelent. Atunci mai lipsete doar un singur lucru. Ce anume? Bayaz zmbi atotcunosctor. Ai nevoie de o arm. Era uscat n beciurile bibliotecii. Uscat, ntunecos i foarte, foarte derutant. Urcaser i coborser trepte, trecuser dup coluri, intraser pe ui, cotind ici i colo, la stnga sau la dreapta. Locul era un labirint. Logen spera s nu piard din ochi tora plpitoare a vrjitorului, altfel putea s rmn blocat pe veci sub bibliotec. E uscat aici, jos, uscat i plcut, i zicea Bayaz cu voce tare, iar glasul su rsuna de-a lungul coridoarelor, amestecndu-se cu bocnitul pailor lor. Nimic nu-i mai ru dect umezeala pentru cri. Sau pentru arme. mpinse ua ncetior i aceasta se ddu n lturi fr zgomot. Ia te uit! N-a mai fost deschis de ani de zile, dar balamalele se rsucesc ca unse. Asta da miestrie! De ce nu mai intereseaz pe nimeni miestria? Bayaz trecu pragul fr s atepte un rspuns, iar Logen l urm ndeaproape. Tora vrjitorului lumin o sal lung, scund, cu ziduri din blocuri aspre de piatr, al crui capt se pierdea n ntuneric. ncperea era cptuit cu stelaje i rafturi, iar podeaua era nesat de cutii i etajere, claie peste grmad i revrsndu-se ntr-o abunden de arme i armuri. Lumina plpitoare a torei scnteie pe sbii i epue, pe suprafee

lustruite de lemn i metal, cnd Bayaz pi ncet pe podeaua de piatr, croindu-i drum printre arme i privind mprejur. O adevrat colecie, murmur Logen, urmndu-l pe mag prin acel talme-balme. Un morman de gunoaie vechi, n cea mai mare parte, dar ar trebui s existe cteva lucruri care merit s fie descoperite. Bayaz lu un coif de la o veche armur de plci aurite i l cercet ncruntat. Ce zici de sta? Nu m-am dat niciodat n vnt dup armuri. Nu, nu mi se pare c ai fi genul. Toate bune pe spinarea calului, a zice, dar e cumplit cnd ai de fcut o cltorie pe jos. Azvrli coiful napoi pe suportul lui, apoi rmase acolo, uitndu-se, dus pe gnduri, la armur: Dup ce o mbraci, cum te uurezi? Logen se ncrunt. ... fcu el, dar Bayaz nainta deja de-a lungul ncperii, lund lumina cu el. Trebuie c ai folosit cteva arme la viaa ta, Maestre Noudegete. Care e preferata ta? N-am avut niciodat vreo preferin, rspunse Logen, aplecndu-se pe sub o halebard ruginit, rsturnat ntr-un stelaj. Un campion nu tie niciodat cu ce i se poate cere s lupte. Desigur, desigur. Bayaz lu o suli lung cu capul ghimpat i o flutur puin. Logen se ddu n spate, prudent. Destul de periculoas. Ai putea ine pe cineva la distan cu una din astea. ns un om cu o suli are nevoie de o mulime de prieteni, care, la rndul lor, au nevoie de sulie. Bayaz o arunc napoi pe stelaj i trecu mai departe. Asta arat nfricotor. Magul apuc de mnerul noduros al unui baltag. La naiba! fcu el i l nl, cu venele umflndu-i-se pe gt. E destul de greu! l ls jos cu o bufnitur, fcnd stelajul s se clatine. Ai putea s omori un om cu aa ceva. Ai putea s-l tai drept n dou. Dac ar sta neclintit. Asta e mai bun, zise Logen. Era o sabie obinuit, cu un aspect robust, ntr-o teac roas din piele maro. O, da, ntr-adevr. Mult, mult mai bun. Sabia aceea e furit de Kanedias, nsui Maestrul Creator. Bayaz i ntinse lui Logen tora i lu sabia lung din rastel. i-a trecut vreodat prin minte, Maestre Noudegete, c o sabie e altfel dect alte arme? Securile, buzduganele i altele asemenea sunt ucigtoare, nu-i vorb, dar ele atrn de centur ca nite brute ntnge. Magul i plimb privirea de-a lungul mnerului, un metal rece, obinuit, brzdat de anuri fine, ca mna s nu alunece, scnteind n lumina torei. Dar o sabie...

o sabie are glas. Cum? n teac, are puine de spus, negreit, dar nu trebuie dect s-i aezi mna pe mner i ncepe s opteasc n urechea dumanului tu. Bayaz i nfur degetele strns n jurul mnerului: Un blnd avertisment. O vorb de atenionare. O auzi? Logen cltin ncet din cap. Acum, opti Bayaz, f comparaia cu o sabie pe jumtate scoas. Un lat de palm de metal iei din teac uiernd, cu o singur liter de argint strlucind lng mner. Lama propriu-zis era mat, dar tiul avea o sclipire rece, de ghea. Glsuiete mai tare, nu-i aa? uier o cumplit ameninare. Vestete moartea. O auzi? Logen ncuviin din nou, fr s-i dezlipeasc ochii de la tiul scnteietor. Acum compar-o cu sabia scoas cu totul. Bayaz smulse din teac sabia lung, cu un vjit uor i o ridic astfel nct vrful pluti la civa centimetri de faa lui Logen. Acum strig, nu-i aa? i url sfidarea. Rcnete o provocare. O auzi? h, fcu Logen, lsndu-se pe spate i uitndu-se, uor cruci, la vrful strlucitor al sabiei. Bayaz cobor arma i o strecur napoi n teac, oarecum spre uurarea lui Logen. Da, o sabie are glas. Securile, buzduganele i altele asemenea sunt ucigtoare, nu-i vorb, dar o sabie e o arm subtil i se potrivete unui om subtil. Tu, Maestre Noudegete, cred c eti mai subtil dect pari. Logen se ncrunt cnd Bayaz i ntinse sabia. Fusese acuzat de multe lucruri n via, dar niciodat de subtilitate. Ia-o ca pe un dar. Recunotina mea pentru purtarea ta aleas. Logen sttu pe gnduri o clip. Nu mai avusese o arm adevrat dinainte de a trece munii i nu era dornic s ia din nou una n mn. Dar Bethod venea, i avea s ajung curnd. Mai bine s-o aib i s n-o vrea, dect s-o vrea i s no aib. Mult, mult mai bine. Omul trebuie s fie realist cnd vine vorba despre asemenea lucruri. Mulumesc, zise Logen, lund sabia din mna lui Bayaz i napoindu-i tora. Cred. Un foc plpnd trosnea n vatr i odaia era cald, primitoare i tihnit. Dar Logen nu avea tihn. Sttea lng fereastr, cu privirea cobort spre curtea de dedesubt, nervos, agitat i speriat, aa cum era odinioar nainte de o lupt. Bethod venea. Era undeva, aproape. Pe drumul pdurii, sau trecnd printre stnci, peste pod ori prin poart. ntiul dintre Magi nu prea ncordat. edea comod n

scaunul lui, cu picioarele pe mas, lng o pip lung de lemn, frunzrind o carte mic, legat n alb, cu un zmbet ters pe fa. Nu mai vzuse pe nimeni att de calm i asta l fcea pe Logen s se simt i mai ru. E bun? ntreb Logen. Ce s fie bun? Cartea. O, da. E cea mai formidabil carte. E Principiile Artei a lui Juvens, piatra unghiular a ordinului meu. Bayaz fcu semn cu mna liber ctre rafturile care acopereau doi perei, cu sutele de alte cri identice aliniate pe ele. Sunt toate aceeai. O singur carte. Una? Ochii lui Logen trecur peste cotoarele albe, groase. E o carte a naibii de lung. Ai citit-o pe toat? Bayaz chicoti. O, da, de multe ori. Fiecare om din ordinul meu trebuie s-o citeasc i, n cele din urm, s-i fac propria copie. ntoarse cartea, pentru ca Logen s-o poat vedea. Paginile erau aternute cu rnduri dese de simboluri ordonate, dar neinteligibile. Eu am scris paginile acestea, demult. Ar trebui s-o citeti i tu. Nu m prea dau n vnt dup cri. Nu? se mir Bayaz. Pcat. ntoarse pagina i continu s citeasc. Dar aceea? Mai era o carte, singur, culcat, chiar n vrful unuia dintre rafturi, o carte mare, neagr, zgriat i roas. E scris tot de acest Juvens? Bayaz ridic spre carte o privire ncruntat. A scris-o fratele lui. Se ridic din scaun, se ntinse i o lu jos. Acesta e un alt fel de cunoatere. Trase sertarul biroului, strecur cartea neagr nuntru i l trnti la loc. Mai bine s nu fie atins, opti el, aezndu-se napoi i deschiznd din nou Principiile Artei. Logen trase adnc aer n piept, i puse mna stng pe mnerul sabiei, simind apsarea metalului rece n palm. Numai linititoare nu era senzaia. i ddu drumul i se ntoarse la fereastr, privind posomort n curte. Simi c i se taie rsuflarea. Bethod. E aici. Bine, bine, murmur absent Bayaz. Cine-l nsoete? Logen privi ncordat cele trei siluete din curte. Scale, zise el ncruntat. i o femeie. N-o recunosc. Descalec. Logen i linse buzele uscate. Acum intr. Da, da, murmur Bayaz, aa se ajunge la o ntlnire. ncearc s te liniteti, prietene. Respir. Logen se sprijini de tencuiala vruit, cu braele

ncruciate i inspir adnc. Nu-i era de folos. Nodul din piept l apsa i mai tare. Auzea pai grei pe coridorul de afar. Mnerul uii se rsuci. Scale ptrunse primul n ncpere. Fiul cel mare al lui Bethod fusese ntotdeauna voinic, nc de copil, dar crescuse monstruos de cnd nu-l mai vzuse Logen. Capul lui ct un bolovan prea aproape o excrescen n vrful acelui morman de muchi, cu craniul mult mai ngust dect gtul. Avea un maxilar stncos, un ciot turtit pe post de nas i nite ochi mici, furioi, bulbucai i arogani. Gura subire i era strmbat ntr-un rnjet permanent, foarte asemntor cu al fratelui su mai mic, Calder, ns la el se citea mult mai puin viclenie i mult mai mult violen. Avea un palo greu la old, de care mna-i crnoas nu se dezlipi ct timp se uit fioros la Logen, emannd rutate prin toi porii. Apoi intr femeia. Era foarte nalt, subire i palid, cu un aer aproape bolnvicios. Ochii ei oblici erau tot att de nguti i reci pe ct erau ai lui Scale de bulbucai i furioi i aveau mprejur un strat de fard negru, care i fcea s par nc i mai nguti i mai reci. Avea inele de aur pe degetele-i lungi, brri de aur pe braele-i subiri, lanuri de aur n jurul gtului ei alb. Cercet ncperea cu ochii ei albatri, glaciali, i fiecare lucru pe care-l observa prea s-o ridice pe noi culmi ale dezgustului i dispreului. Mai nti mobilierul, apoi crile, ndeosebi Logen i, mai presus de toate, Bayaz. Autoproclamatul Rege al Oamenilor Nordului i fcu apariia ultimul i mai magnific ca oricnd, n veminte din stof groas colorat i blnuri albe, preioase. Purta peste umr un lan greu de aur i pe cap o diadem din acelai metal mpodobit cu un singur diamant, mare ct un ou de pasre. Chipul lui zmbitor era brzdat de riduri mai adnci dect i amintea Logen, avea prul i barba ncrunite, dar nu era mai puin nalt, mai puin viguros sau mai puin chipe i dobndise mult autoritate i nelepciune, chiar i mreie. Arta din cap pn-n picioare ca un om mre, un om nelept, un om drept. Arta din cap pn-n picioare ca un rege. Dar Logen nu se ls pclit. Bethod! zise clduros Bayaz, nchiznd cu zgomot cartea. Vechiul meu prieten! Nici nu-i poi nchipui ct sunt de bucuros s te revd. i slt picioarele de pe mas, artnd ctre lanul de aur i diamantul scnteietor. i s vd la tine o evoluie att de impresionant. mi amintesc c a fost o vreme cnd erai fericit s m vizitezi singur. Dar presupun c oamenii mari trebuie s fie nsoii i vd c ai adus civa... ali oameni. Pe ncnttorul tu fiu l cunosc, desigur. Vd c eti bine hrnit, mcar, ce zici, Scale?

 Prine Scale, mormi monstruosul fiu al lui Bethod, cu ochii ieindu-i i mai mult din orbite. Hm! fcu Bayaz, cu o sprncean ridicat. N-am avut plcerea s cunosc cealalt persoan care te nsoete. Eu sunt Caurib. Logen clipi. Glasul femeii era cel mai frumos lucru pe care-l auzise vreodat. Calm, linititor, mbttor. Sunt vrjitoare, inton ea, scuturndu-i capul cu un zmbet plin de dispre. O vrjitoare din Nordul ndeprtat. Logen rmase nmrmurit, cu gura ntredeschis. Ura i se topi. Erau cu toii prieteni aici. Mai mult dect prieteni. Nu-i putea dezlipi ochii de la ea. Nu voia. Restul celor aflai n ncpere parc dispruser. Era ca i cum i vorbea doar lui i cea mai mare dorin a inimii sale era ca ea s nu se opreasc niciodat... ns Bayaz doar rse. O adevrat vrjitoare, i ai un glas de aur! Ce minunat! N-am mai auzit de mult un asemenea glas, dar aici nu-i va sluji la nimic. Logen cltin din cap, limpezindu-i gndurile i ura nvli napoi, fierbinte i linititoare. Spunemi, trebuie s studiezi ca s devii vrjitoare? Sau ine pur i simplu de giuvaiere i de o grmad de vopsea pe fa? Ochii lui Caurib se ngustar, devenind dou fante albastre, ucigtoare, dar ntiul dintre Magi nu-i ddu timp s vorbeasc: i din Nordul ndeprtat, i-auzi! Se scutur uor. Trebuie s fie frig acolo, n aceast perioad a anului. Neplcut pentru sfrcuri, nu? Ai venit la noi pentru vremea cald sau i dintr-un alt motiv? Merg unde poruncete regele meu, uier ea, cu brbia ascuit ridicndu-se puin mai mult. Regele tu? se mir Bayaz, rotindu-i privirea prin ncpere, ca i cum ar mai fi trebuit s fie cineva acolo, ascuns ntr-un cotlon. Tatl meu este Rege al Oamenilor Nordului acum, mri Scale. i rnji lui Logen. Ar trebui s ngenunchezi n faa lui, Nou Sngeros! Rnji ctre Bayaz: i tu la fel, btrne. ntiul dintre Magi i desfcu braele, ntr-un gest de scuz: O, m tem c nu ngenunchez n faa nimnui. Sunt prea btrn pentru asta. M dor ncheieturile, m-nelegi. Cizma lui Scale bubui n podea cnd fcu un pas nainte, cu o njurtur pe buze, ns tatl su i aez o mn blnd pe bra. Haide, fiule, nu e nevoie acum s ngenuncheze. Glasul lui era rece i uniform, ca zpada proaspt czut. Nu se cuvine s ne lum la sfad. Nu sunt, oare, interesele noastre

aceleai? Pace? Pace n Nord? Am venit doar s-i cer sfatul nelept, Bayaz, ca odinioar. E att de ru s ceri ajutorul unui vechi prieten? Nimeni nu pruse vreodat mai sincer, mai rezonabil, mai demn de ncredere. Dar Logen nu se ls pclit. Dar nu avem deja pace n Nord? Bayaz se ls pe sptarul scaunului, cu minile mpreunate n fa. Nu s-au sfrit toate vrajbele? N-ai fost nvingtor? Nu ai tot ce-ai dorit i mai mult dect att? Rege al Oamenilor Nordului, ai? Ce ajutor a putea s-i ofer eu? Nu m sftuiesc dect cu prietenii, Bayaz, iar tu nu miai fost prieten n ultima vreme. Nu mi-ai primit mesagerii, pn i fiul. i gzduieti pe dumanii mei de moarte. Bethod se ncrunt spre Logen i buza i se strmb. tii ce nseamn asta? Sngerosul Nou? Un animal! Un la! Un sperjur! Asta e tovria pe care o preferi? Bethod se ntoarse din nou spre Bayaz, afind un zmbet prietenos, dar ameninarea din vorbele lui era desluit: M tem c a venit vremea s hotrti dac eti cu mine sau mpotriva mea. Cale de mijloc nu exist. Eti fie o parte din viitorul meu, fie o relicv a trecutului. Alegerea i aparine, prietene! Logen l mai vzuse pe Bethod oferind asemenea alternative. Unii oameni cedaser. Ceilali se ntorseser n rn. Dar se prea c Bayaz nu se lsa nghesuit. Ce s aleg? ntinse mna ncet i i lu pipa de pe mas. Viitorul sau trecutul? Se apropie de foc i se ls pe vine, cu spatele ntors spre oaspeii si, lu un beiga din vatr, l ridic spre pip i pufi ncet. Prea s-i ia o venicie s-i aprind pipa afurisit. Alturi sau mpotriv? cuget el, revenind la scaunul su. Ei, bine? ceru imperativ Bethod. Bayaz i fix privirea n tavan i sufl un firicel de fum glbui. Caurib l cercet pe btrnul mag de sus pn jos, cu un dispre glacial. Scale se smuci nerbdtor, Bethod atept, cu ochii uor mijii. n cele din urm, Bayaz oft adnc: Prea bine, sunt cu tine. Bethod zmbi larg, iar Logen simi un junghi de cumplit dezamgire. Sperase mai mult din partea ntiului dintre Magi. Afurisit prostie, cum nu se nva niciodat s nu mai spere! Bun, murmur Regele Oamenilor Nordului. tiam c, n cele din urm, mi vei nelege felul de a gndi. i linse ncet buzele, ca un om nfometat care privete cum este adus o mncare bun. Am de gnd s invadez Englia. Bayaz ridic o sprncean, apoi ncepu s rd nfundat, dup care izbi cu pumnul n mas.

 O, asta e bine, e foarte bine! Gseti c pacea nu e potrivit pentru regatul tu, ai, Bethod? Clanurile nu sunt obinuite s fie prietene, nu-i aa? Se ursc ntre ele i te ursc pe tine, am dreptate? Ei, bine, zmbi Bethod, sunt oarecum argoase. Nu m-ndoiesc! Dar trimite-le la rzboi cu Uniunea i vor deveni o naiune, ce zici? Unite mpotriva dumanului comun, negreit. i dac nvingi? Vei fi omul care a reuit imposibilul! Omul care i-a alungat pe blestemaii de suditi din Nord! Vei fi iubit, sau, n orice caz, mai temut ca oricnd. Dac pierzi, ei, bine, mcar le dai de lucru clanurilor o vreme i ntre timp le storci de vlag. Acum mi amintesc de ce mi plceai! Un plan excelent! Bethod prea ncntat de sine. Bineneles. i nu vom pierde. Uniunea e moale, arogant, nepregtit. Cu sprijinul tu... Sprijinul meu? l ntrerupse Bayaz. Mergi prea departe. Dar ai... O, asta. Magul ridic din umeri. Sunt un mincinos. Bayaz i duse pipa la gur. Se scurse un moment de tcere stupefiat. Apoi ochii lui Bethod se ngustar, ai lui Caurib se lrgi. Fruntea grea a lui Scale se ncrei de nedumerire. Zmbetul lui Logen reveni ncet. Un mincinos? uier vrjitoarea. i nu numai att, zic eu! Glasul ei i pstra tonalitatea cnttoare, dar acum era un alt cntec aspru, strident, necrutor. Vierme btrn! Vremea ta a trecut de mult, ntrule! Nu eti nimic, dect vorbe i praf! ntiul dintre Magi i uguie ncet buzele i sufl fum. Vorbe i praf, vierme btrn! Ei, bine, vom vedea. Vom veni la biblioteca ta! Vrjitorul i aez cu grij pe mas pipa, din care continu s se ridice o dr erpuitoare de fum. Vom veni din nou la biblioteca ta i-i vom zdrobi zidurile, i vom trece slujitorii prin sabie i crile prin foc. La... Linite! Acum Bayaz se ncruntase, chiar mai adnc dect se ncruntase la Calder n curte, cu zile n urm. Logen simi din nou dorina de a se refugia, ns mult mai puternic, de data aceasta. Se pomeni rotindu-i privirea prin ncpere, n cutarea unui ascunzi. Buzele lui Caurib continuar s se mite, ns nu se auzi dect un crit fr noim. mi vei zdrobi zidurile, da? murmur Bayaz. Sprncenele-i albe se apropiar i coborr, tind anuri adnci n aua nasului. mi vei ucide slujitorii, da? ntreb magul, ncperea devenise foarte rece, n ciuda butenilor de pe foc. mi vei arde crile, zici? tun Bayaz. Spui prea multe, vrjitoare! Genunchii lui Caurib se ndoir. Mna ei alb se ag de tocul uii, cu lanurile i brrile zornind, cnd vrjitoarea alunec pe

lng perete. Vorbe i praf, asta sunt? Bayaz ridic brusc patru degete. Patru daruri ai avut de la mine, Bethod: soarele iarna, o furtun vara i dou lucruri pe care nu le-ai fi tiut niciodat, dac n-ar fi fost Arta mea. Ce mi-ai dat n schimb, ai? Acest lac i aceast vale, care erau deja ale mele, i nc singur lucru. Ochii lui Bethod se ndreptar iute spre Logen, apoi revenir. mi eti nc dator, i cu toate astea mi trimii mesageri, ridici pretenii, i permii s-mi porunceti? Nu aa neleg eu bunele maniere. Scale se dezmeticise acum i aproape c i ieeau ochii din cap. Maniere? Ce nevoie are un rege de maniere? Un rege ia ce vrea! i fcu un pas apsat spre mas. Prinul era destul de voinic i destul de nemilos, fr doar i poate. Cu greu puteai gsi, probabil, un altul mai potrivit s dea cu piciorul ntr-un om czut. Dar Logen nu era un om czut, nu nc, i se sturase pn peste cap s-l asculte pe acest ntru nfumurat. Pi nainte, s-i in calea lui Scale, cu mna pe mnerul sabiei. Pn aici! Prinul l cercet pe Logen cu ochii lui bulbucai, ridic un pumn crnos, strngndu-i degetele imense pn cnd ncheieturile i se albir. Nu m ispiti, Noudegete, jigodie ratat! Vremea ta a trecut de mult! A putea s te zdrobesc ca pe un ou! Poi ncerca, dar n-am de gnd s te las. tii cum lucrez. nc un pas i am s m apuc s lucrez pe tine, porc mizerabil i umflat. Scale! se rsti Bethod. N-avem ce cuta aici, asta e limpede. Plecm. Mthlosul prin i strnse maxilarul stncos, ncletndu-i i descletndu-i minile pe lng trup i uitndu-se fioros la Logen, cu cea mai animalic ur imaginabil. Apoi mri i se retrase ncet. Bayaz se aplec peste mas. Ai spus c vei aduce pacea n Nord, Bethod i ce-ai fcut? Rzboaie peste rzboaie! inutul e sectuit de mndria i brutalitatea ta! Rege al Oamenilor Nordului! Ha! Nu merii s fii ajutat! i cnd te gndeti c avusesem attea sperane pentru tine! Bethod doar se ncrunt, cu ochii reci ca diamantul pe care-l purta pe frunte. i-ai fcut din mine un duman, Bayaz, i sunt un duman ru. Cel mai ru. Vei regreta ziua de astzi. Bethod i ndrept dispreul spre Logen: Ct despre tine, Noudegete, nu vei avea mai mult mil din partea mea!

Fiecare om din Nord va fi de-acum dumanul tu! Vei fi urt, hituit i blestemat, oriunde ai merge! Voi avea grij de asta! Logen slt din umeri. Nu era nimic nou n asta. Bayaz se ridic din scaun: i-ai rostit discursul, acum ia-i vrjitoarea i car-te! Caurib iei prima, cltinndu-se, nc gfind. Scale i arunc lui Logen o ultim privire fioroas, apoi se ntoarse i se ndeprt greoi. Aa-zisul Rege al Oamenilor Nordului iei ultimul, cltinnd ncet din cap i mturnd ncperea cu privirea-i ucigtoare. Cnd paii lor se pierdur pe coridor, Logen trase adnc aer n piept, se ndrept i i ls mna s cad de pe mnerul sabiei. Aa, zise vesel Bayaz. A mers bine.

UN DRUM NTRE DOI DENTITI

Era trecut de miezul nopii i era ntuneric n Middleway. Era ntuneric i mirosea urt. ntotdeauna mirosea urt lng docuri: ap srat sttut, pete putrezit, smoal i sudoare i baleg de cal. n cteva ore, strada avea s se umple de zgomot i agitaie. Mici negustori strignd, salahori njurnd sub poverile lor, comerciani alergnd de colo-colo, o mulime de care i crue huruind pe pietrele murdare. Avea s fie un val nesfrit de oameni, mbulzindu-se s coboare i s urce pe vase, oameni din toate colurile lumii, strignd cuvinte n toate limbile de sub soare. ns noaptea era neclintit. Neclintit i tcut. Tcut ca un mormnt i chiar mai urt mirositoare. E aici, zise Severard, ndreptndu-se tacticos spre gura umbroas a unei ulie nguste, vrt ntre dou magazii nalte. Ai avut multe necazuri cu el? ntreb Glokta, ontcind, chinuit, dup el. Nu prea multe. Practicianul i potrivi masca, lsnd s intre puin aer. Trebuie s fie foarte umed acolo, dedesubt, cu toat rsuflarea i transpiraia. Nu-i de mirare c practicienii au tendina s fie irascibili. Salteaua lui Rews a avut ceva necazuri, a sfrtecat-o toat. Apoi Frost l-a lovit n cap. Amuzant. Cnd biatul la lovete pe cineva n cap, uit de toate necazurile. Dar Rews? nc n via. Lumina lmpii lui Severard trecu peste un morman de gunoaie putrede. Glokta auzi obolani chiind n ntuneric, fugind grbii din calea lor.

 Cunoti cele mai bune locuri, nu-i aa, Severard? De asta m pltii, domnule Inchizitor. Gheata lui neagr i murdar lipi nepstoare n terciul puturos. Glokta ontci delicat n jurul gunoiului, ridicndu-i tivul hainei cu mna liber. Am crescut pe-aici, continu practicianul. Lumea nu pune ntrebri. n afar de noi. Noi avem ntotdeauna ntrebri. Bine'neles. Severard rse nfundat. Noi suntem Inchiziia. Lampa lui Severard dibui o poart ndoit de fier, cu epue ruginite pe zidul nalt de deasupra. Asta e. ntr-adevr, i ce adres promitoare pare. Era limpede c poarta nu fusese prea mult ntrebuinat. Balamalele ei maro protestar cu un scrit cnd practicianul o descuie i se sfor s-o deschid. Glokta pi cu stngcie peste o balt care se formase ntr-un an, njurnd cnd mantaua i czu n apa murdar. Balamalele ipar din nou cnd Severard se opinti s nchid ua, cu fruntea ncreit de efort, dup care deschise capacul felinarului, luminnd o larg curte ornamental, sufocat de moloz, buruieni i lemne rupte. i am ajuns, zise Severard. Trebuie c fusese cndva o cldire magnific, n felul ei. Oare ct au costat toate aceste ferestre? Ct a costat toat aceast lucrtur decorativ n piatr? Vizitatorii trebuie s fi fost fermecai de bogia proprietarului ei, dac nu i de bunul lui gust. Dar se sfrise. Ferestrele erau acoperite de scnduri putrede, arabescurile zidriei erau npdite de muchi i mnjite de gina. Stratul subire de marmur verde de pe piloni era crpat i scorojit, dnd la iveal tencuiala mucegit de dedesubt. Totul era drmat, sfrmat i lsat n paragin. Pretutindeni erau risipite buci mari czute din faad, aruncnd umbre lungi pe zidurile nalte ale curii. O jumtate de cap al unui heruvim spart privea cu jale n sus, la Glokta, cnd acesta trecu chioptnd pe lng el. Se ateptase la cine tie ce magazie prfuit, la cine tie ce pivni igrasioas, lng ap. Ce e locul sta? ntreb el, ridicnd ochii spre palatul drpnat. L-a construit un negustor, cu ani n urm. Severard lovi cu piciorul o bucat de sculptur spart, care se pierdu, troncnind, n ntuneric. Un om bogat, foarte bogat. Voia s triasc lng magaziile i docurile lui, s nu-i piard afacerile din ochi. Practicianul urc agale treptele crpate i acoperite de muchi, ctre imensa poart scorojit din fa. A crezut c ideea ar putea s prind, dar cum s fi prins? Cine

ar vrea s triasc aici, dac nu e nevoit? Apoi i-a pierdut toi banii, aa cum se ntmpl cu negustorii. Creditorilor le-a fost greu s gseasc un cumprtor. Glokta se uita int la o fntn spart, nclinat ntr-o parte i plin de ap sttut. Nu-i de mirare. Felinarul lui Severard abia lumina spaiul cavernos al holului de intrare. Dou scri enorme, curbate, drpnate se nlau din semintunericul din faa lor. De jur mprejurul zidurilor de la primul nivel se ntindea un balcon larg, dar o mare poriune din el se prbuise i trecuse prin scndurile umede ale podelei de dedesubt, astfel c una dintre scri se termina, amputat, atrnnd n gol. Podeaua umed era presrat cu tencuial spart, plci de ardezie czute din acoperi, grinzi sfrmate, toate mprocate de murdria psrilor. Cerul nopii se ntrezrea prin gurile cscate n acoperi. Glokta auzea vag porumbeii uguind printre cpriorii umbrii i, undeva, picuratul molcom al apei. Ce loc! Glokta i nbui un zmbet. Aduce cu mine, ntrun fel. Amndoi am fost mrei odinioar i amndoi am lsat departe n urm zilele noastre de glorie. E destul de mare, ce zicei? ntreb Severard, croindu-i drum printre drmturi ctre o u cscat sub scara prbuit, cu felinarul aruncnd ciudate umbre oblice, n timp ce se mica. O, aa a fi crezut, dar numai dac nu avem mai mult de o mie de prizonieri deodat. Glokta ontci dup el, sprijinindu-se cu putere n baston, de team s nu calce greit pe podeaua alunecoas. Am s alunec i am s cad direct n fund, chiar aici, n tot ginaul sta. Ar fi perfect. Bolta se deschidea ntr-o sal drpnat, cu tencuiala putred desprins n fii dezgolind, dedesubt, crmizile umede. De-o parte i de alta se nirau ui ntunecate. Genul de loc care ar neliniti un om nelinitit din fire. i-ar putea imagina lucruri neplcute n aceste ncperi, dincolo de lumina lmpii i fapte oribile petrecndu-se n ntuneric. Glokta ridic privirea spre Severard, care mergea agale, nepstor, n fa, fluiernd fals, abia audibil, n spatele mtii, i se ncrunt. Dar noi nu suntem nelinitii din fire. Poate c noi suntem lucrurile neplcute. Poate c faptele sunt ale noastre. Ct e de mare locul sta? ntreb Glokta, naintnd poticnit. Treizeci i cinci de ncperi, fr a pune la socoteal odile servitorilor.

 Un palat. Cum naiba l-ai descoperit? Obinuiam s dorm aici, n unele nopi. Dup moartea mamei mele, am gsit o cale de intrare. Acoperiul era n cea mai mare parte la locul lui pe-atunci, i era un loc uscat, unde puteai dormi. Uscat i sigur. Mai mult sau mai puin. Ah, ce via grea ai dus. S fii btu i torionar e chiar o evoluie pentru tine, nu-i aa? Orice om are scuzele sale i cu ct devine mai mrav, cu att mai nduiotoare trebuie s-i fie povestea. Care o fi povestea mea? m ntreb. Mereu ingenios, nu, Severard? De asta m pltii. Trecur ntr-un spaiu larg: un salon, un birou, poate, o sal de bal, de ce nu? Era suficient de mare. Pe perei atrnau panouri de lemn cndva frumoase, acoperite acum de mucegai i vopsea aurie scorojit. Severard se apropie de unul dintre panouri, nc fixat n perete, i l mpinse hotrt ntr-o parte. Se auzi un clic uor, cnd se deschise, dnd la iveal un culoar ntunecat, n spate. O u secret? Ce ncnttor. Ce sinistru. Ct de potrivit. Locul acesta e la fel de plin de surprize ca i tine, remarc Glokta, chioptnd chinuit ctre deschiztur. i n-o s v vin s credei ce pre am obinut. L-am cumprat noi? O, nu, l-am cumprat eu. Cu banii lui Rews. Iar acum vil nchiriez. Ochii lui Severard sclipir n lumina lmpii. E o min de aur! Ha! rse Glokta, n timp ce cobora cu grij scrile. Toate astea i un cap bun pentru afaceri. Poate am s ajung s lucrez pentru Arhilectorul Severard, ct de curnd. S-au vzut lucruri i mai ciudate. Umbra inchizitorului se nla n faa lui, n ntuneric, n timp ce se cznea s coboare scrile, cu mersul crabului, bjbind cu mna dreapt dup gurile dintre blocurile aspre de piatr, n cutarea unui sprijin. Beciurile se ntind pe kilometri, murmur Severard din spate. Avem propriul nostru acces ctre canalele deschise i ctre cele subterane, dac acestea v intereseaz. Trecur printr-o deschidere ntunecat la stnga, apoi printr-o alta la dreapta, mereu cobornd uor. Frost spune c poi strbate tot drumul de aici pn la Agriont, fr s iei o singur dat dup aer. Asta ar putea fi folositor. Aa a zice, dac poi suporta mirosul. Felinarul lui Severard descoperi o u grea, cu o mic deschiztur zvort. Din nou acas, zise el i btu de patru ori, repede.

O clip mai trziu, faa mascat a lui Frost se ivi brusc din ntuneric, la ferestruic. Doar noi. Ochii albinosului nu ddeau niciun semn de cldur ori recunoatere. ns n-o fac niciodat. Zvoarele grele alunecar n partea cealalt a uii, care se ddu n lturi fr opreliti. nuntru se aflau o mas i un scaun i tore noi pe perei, ns neaprinse. Trebuie s fi fost o bezn de smoal aici pn la sosirea micului nostru felinar. Glokta privi spre albinos. Ai stat pur i simplu aici, n ntuneric? Practicianul mthlos ridic din umeri i Glokta cltin din cap. Uneori mi fac griji pentru tine, Practician Frost, zu c mi fac. E aici, zise Severard, ndeprtndu-se agale, cu clciele bocnind cu ecou pe dalele de piatr. Locul fusese, probabil, cndva o cram: mai multe sli boltite se deschideau n fiecare parte, pecetluite cu gratii grele. Glokta! Salem Rews i strngea degetele n jurul gratiilor, cu faa strivit ntre ele. Inchizitorul se opri n faa celulei i i odihni piciorul care-i pulsa. Rews, ce mai faci? Nu m ateptam s te revd att de curnd. Deja slbise, avea pielea lsat i palid, vntile fiind nc vizibile. Nu arat bine, nu arat bine deloc. Ce se petrece, Glokta? Te rog, de ce sunt aici? Ei, bine, ce-i ru n asta? Se pare c Arhilectorul are nc nevoie de tine. Vrea si dai dovezi. Glokta se aplec spre gratii. nainte de Consiliul Deschis, opti el. Rews deveni i mai palid. i pe urm, ce? Vom vedea. Englia, Rews, Englia. i dac refuz? S-l refuzi pe Arhilector? Glokta chicoti. Nu, nu, nu, Rews. Nu vrei s faci aa ceva. Se ntoarse i ontci dup Severard. Fie-i mil! E ntuneric aici! O s te obinuieti! strig Glokta peste umr. E uimitor cu ce se poate obinui omul. n ultima dintre ncperi se afla ultimul lor prizonier. Legat n lanuri de un suport fixat n zid, gol puc i cu un sac pe cap, desigur. Era scund i ndesat, cu o uoar tendin de ngrare i avea julituri proaspete pe genunchi, fr ndoial

din cauz c fusese azvrlit n celula aspr de piatr. Aadar, acesta este criminalul nostru, ai? Omul se rostogoli i se ridic n genunchi, cnd auzi vocea lui Glokta, trgnd de lanuri. Puin snge trecuse prin partea din fa a sacului i se uscase acolo, lsnd o pat maro pe pnz. Un personaj de-a dreptul foarte dezgusttor, zise Severard. Dar nu pare foarte fioros acum, nu-i aa? Nimeni nu pare, cnd e adus n starea asta. Unde operm? Ochii lui Severard zmbir i mai mult. O, are s v plac, domnule Inchizitor. E puin cam teatral, zise Glokta, dar cu att mai bine. Sala era mare i circular i avea tavanul n form de cupol, cu o ciudat pictur mural ce se ntindea pn pe zidurile curbate. Pictura reprezenta trupul unui brbat care zcea n iarb, sngernd din multe rni, cu o pdure n spatele lui. Alte unsprezece personaje se ndeprtau, ase ntr-o parte, cinci n alta, pictate din profil, n poziii nefireti, nvemntate n alb, dar cu trsturile nedesluite. Erau cu faa ctre un alt brbat, cu braele ntinse, n negru din cap pn-n picioare, cu o mare de foc mzglit n culori vii n spatele lui. Lumina crud rspndit de ase felinare strlucitoare nu fcea lucrarea s arate defel mai bine. Nici pe departe de cea mai bun calitate, mai mult zugrveal dect art, dar efectul e, oricum, izbitor. N-am idee ce trebuie s fie, remarc Severard. Maes'ul C'eato', blmji Practicianul Frost. Desigur, zise Glokta, ridicndu-i privirea ctre personajul ntunecat de pe perete i flcrile din spatele lui. Ar trebui s-i studiezi istoria, Practician Severard. Acesta este Maestrul Creator, Kanedias. Inchizitorul se ntoarse i art ctre omul n agonie de pe zidul opus. Iar aceasta este marele Juvens, pe care l-a omort. i trecu mna peste personajele n alb. Iar acetia sunt ucenicii lui Juvens, Magii alergnd s-l rzbune. Poveti cu fantome, bune de speriat copiii. Ce fel de om pltete s aib un asemenea gunoi pe pereii beciului? ntreb Severard, scuturnd din cap. O, astfel de lucruri erau destul de cutate cndva. Exist o sal pictat aa n palat. Aceasta este o copie, dar una ieftin! Glokta ridic ochii la faa umbrit a lui Kanedias, care privea cu un aer fioros peste ncpere, i la cadavrul sngernd de pe zidul opus. Totui, exist ceva nelinititor la aceast pictur, nu-i aa? O, ar fi, dac m-a sinchisi. Snge, foc, moarte, rzbunare. N-am idee de ce l-ai putea vrea n pivni. Probabil c prietenul nostru, negustorul, avea o latur

ntunecat. Un om cu bani are ntotdeauna o latur ntunecat, remarc Severard. Cine sunt tia doi? Glokta se ncrunt, privind n fa cu ochii mijii. Dou siluete mici, nedesluite, puteau fi zrite sub braele Creatorului, cte una n fiecare parte. Cine tie? ntreb Glokta. Poate c sunt practicienii lui. Severard rse. O vag emanaie de aer veni chiar i de sub masca lui Frost, dei ochii nu ddeau niciun semn c se amuz. Mi s fie, trebuie c e tare gdilat. Glokta ontci ctre masa din mijlocul ncperii. Dou scaune erau aezate fa n fa, ctre suprafaa neted, lustruit. Unul era un obiect sobru, solid, de genul celor pe care le gseai n pivniele Casei ntrebrilor, dar cellalt era mult mai impresionant, aproape ca un tron, cu brae curbate i sptarul nalt, tapiat cu piele maro. Glokta i sprijini bastonul de mas i i cobor trupul cu grij, cu spatele chinuit de durere. O, e un scaun excelent, rsufl el, cufundndu-i ncet spatele n pielea moale i ntinzndu-i piciorul care-i pulsa dup drumul lung pn acolo. Simi o uoar piedic. Se uit sub mas: acolo se afla un taburet pentru picioare. Glokta i ddu capul pe spate i rse: O, e perfect! Nu era cazul! i aez comod piciorul pe taburet, cu un oftat de plcere. Mcar att am putut face, zise Severard, ncrucindui braele i sprijinindu-se de perete, lng trupul nsngerat al lui Juvens. Ne-a mers bine de pe urma amicului Rews, foarte bine. ntotdeauna ne-ai rspltit cum se cuvine, iar noi nu uitm asta. h! fcu Frost, cltinnd aprobator din cap. M rsfai! Glokta mngie lemnul lustruit de pe braul scaunului su. Bieii mei. Unde a fi eu fr voi? Acas, n pat, cu mama agitndu-se din cauza mea, presupun, ntrebndu-se cum va reui ea acum s-mi gseasc o fat de treab care s se mrite cu mine. Glokta arunc o privire ctre ustensilele de pe mas. Cutia lui era acolo, firete, mpreun cu alte cteva obiecte, ndelung ntrebuinate, dar nc n stare foarte bun de funcionare. O pereche de cleti cu mnere lungi i atrase atenia n mod special. Ridic ochii spre Severard. Dini? Ni s-a prut un bun nceput. Corect. Glokta i linse gingiile goale, apoi i pocni degetele, unul cte unul. Dini s fie. De ndat ce-i scoaser cluul, asasinul ncepu s urle la ei n styrian, scuipnd i njurnd, trgnd zadarnic de

lanuri. Glokta nu nelegea o vorb. Dar cred c am prins ideea, mai mult sau mai puin. Ceva extrem de jignitor, mi nchipui. Ceva despre mamele noastre i aa mai departe. Dar nu m ofensez cu una, cu dou. Era genul de brbat aspru, cu faa ciupit de urme de acnee, nasul spart de mai multe ori i foarte agitat din fire. Ce dezamgitor. Speram ca pnzarii s fi ridicat tacheta mcar de data asta, dar aa sunt negustorii. Caut mereu chilipiruri. Practicianul Frost puse capt torentului de invective neinteligibile cu un pumn zdravn n stomacul brbatului. Asta o s-l lase fr suflare o clip. Destul ca s apuc s deschid discuia. Aa, deci, zise Glokta, gata cu prostiile. tim c eti un profesionist, trimis s te amesteci printre ei i s ndeplineti o misiune. Nu te poi amesteca prea bine dac nu tii nici mcar s vorbeti limba, nu-i aa? Prizonierul i recptase suflul. Lua-v-ar naiba pe toi, ticloilor, gfi el. Excelent! Limba comun merge de minune pentru micile noastre uete. Am senzaia c s-ar putea s ne alegem mai multe. Vrei s tii ceva despre noi, nainte de a ncepe? Sau s trecem direct la subiect? Prizonierul i ridic privirea cu suspiciune ctre silueta pictat a Maestrului Creator, care se nla deasupra capului lui Glokta. Unde m aflu? Suntem chiar lng Middleway, jos, lng ap. Glokta tresri cnd muchi piciorului i zvcnir brusc. l ntinse cu bgare de seam, ateptnd pn cnd auzi genunchiul pocnind, dup care continu: tii, Middleway e una dintre arterele oraului, trece chiar prin inima sa, de la Agriont pn la mare. Strbate multe cartiere, are tot felul de cldiri notabile. Unele dintre cele mai elegante locuine din ntregul ora sunt imediat n susul strzii. Dar pentru mine nu e dect un drum ntre doi dentiti. Ochii prizonierului se ngustar, apoi nir peste ustensilele de pe mas. Dar s-a isprvit cu njurturile. Se pare c pomenirea dentitilor i-a atras atenia. Sus, n cellalt capt al aleii i Glokta fcu un semn vag ctre nord ntr-una din cele mai scumpe zone ale oraului, vizavi de grdinile publice, ntr-o frumoas cas alb, aflat chiar n umbra Agriontului, este reedina Maestrului Farrad. Ai auzit de el, poate? Du-te i te culc! Glokta ridic din sprncene. Bine-ar fi. Se zice c Farrad e cel mai bun dentist din lume. Cred c a venit iniial din Gurkhul, dar a fugit de tirania mpratului

ca s vin la noi n Uniune i s-i fac o via mai bun, salvnd cei mai bogai ceteni ai notri de teroarea dinilor stricai. Cnd m-am ntors din mica mea vizit n Sud, familia m-a trimis la el, s vad dac se poate face i pentru mine ceva. Glokta zmbi larg, artndu-i asasinului natura problemei. Desigur, nu s-a putut. Torionarii mpratului s-au ocupat de asta. Dar el e un dentist al naibii de bun, toat lumea zice asta. i ce dac? Glokta i ls zmbetul s pleasc. n cellalt capt al Middlewayului, jos, lng mare, n mijlocul ticloiei, mizeriei i scursorilor docurilor, sunt eu. Poate c locuinele de nchiriat sunt ieftine pe-aici, dar sunt convins c, dup ce vom fi petrecut ceva timp mpreun, nu m vei socoti defel mai puin talentat dect stimatul Maestru Farrad. Doar c talentele mele se manifest ntr-o alt direcie. Bunul maestru uureaz durerea pacienilor lui, n timp ce eu sunt un dentist i Glokta se aplec ncet de alt natur. Asasinul i rse n fa. Crezi c m poi speria cu un sac pe cap i o pictur urt? Privi mprejur, la Frost i la Severard. leaht de nebuni! Dac cred c te speriem? Noi trei? Glokta ls s-i scape un chicot la auzul acestor vorbe. Iat-te aici, singur, nenarmat i complet imobilizat. Cine mai tie unde te afli, n afar de noi, sau cine vrea s tie? N-ai nicio speran s fii eliberat sau s scapi. Suntem cu toii profesioniti aici. Cred c poi ghici ce urmeaz, mai mult sau mai puin. Glokta afi un rnjet respingtor. Sigur c te speriem, nu face pe prostul. O ascunzi bine, recunosc, dar asta nu poate s dureze. Va veni vremea, ct de curnd, cnd ne vei implora s intri napoi n sac. N-o s scoatei nimic de la mine, mri asasinul, privindu-l int n ochi. Nimic. Dur. Un om dur. Dar e uor s faci pe durul nainte s nceap treaba. Eu ar trebui s tiu asta. Glokta i frec uor piciorul. Sngele curgea bine acum, durerea aproape trecuse. N-avem pretenii, pentru nceput. Nume, atta vreau, deocamdat. Doar nume. Ce-ar fi s ncepem cu al tu? Cel puin nu ne poi spune c nu tii rspunsul. Ateptar. Severard i Frost se uitau int n jos, la prizonier. Ochii verzi zmbeau, cei roz nu. Tcere. Glokta oft. Bine, atunci. Frost i nfipse pumnii de fiecare parte a maxilarului

asasinului i ncepu s strng pn cnd dinii se deprtar. Severard vr capetele cletilor ntre ei i for maxilarul s se deschid, mult prea mult ca s poat fi comod. Ochii asasinului ieir din orbite. Doare, nu-i aa? Dar asta-i o nimica toat, crede-m. Ai grij la limb, zise Glokta, vrem s vorbeasc. Nu v facei griji, murmur Severard, uitndu-se atent n gura asasinului. Se retrase dintr-odat. Pfui! Respiraia i duhnete! Pcat, dar nu m mir deloc. Viaa curat este arareori o prioritate pentru ucigaii pltii. Glokta se ridic ncet n picioare i ocoli chioptnd masa. Aa, murmur el, cu o mn suspendat deasupra ustensilelor, cu ce s ncepem? Alese un ac cu mner i i lungi gtul, cu cealalt mn strns pe baston, cercetnd atent dinii ucigaului. Nu e un irag frumos, cu siguran. Cred c prefer dinii mei dect pe ai lui. Vai de mine, sunt ntr-o stare deplorabil. Cariai de sus pn jos. De-asta i duhnete n halul sta respiraia. N-ai nicio scuz, la vrsta ta. Ah! scnci prizonierul, cnd Glokta i atinse un nerv. ncerc s vorbeasc, dar, cu cletii n gur, vorbea mai prost dect Practicianul Frost. Linite acum, ai avut ocazia s vorbeti. Poate c vei mai avea una, mai trziu. Nu m-am hotrt nc. Glokta aez acul napoi pe mas, cltinnd cu tristee din cap. Dinii ti sunt o ruine. Revolttor. O spun rspicat, sunt pe cale s cad singuri. tii, zise el, lund un ciocnel i o dalt de pe mas. Cred sincer c i-ar fi mai bine fr ei.

CAPETE-TURTITE

Zori cenuii, n pdurea ud i rece, iar Copoiul edea pur i simplu acolo, gndindu-se la vremurile bune de odinioar. edea acolo, cu ochii la frigare, nvrtind-o cnd i cnd i ncercnd s nu devin prea agitat din pricina ateptrii. Tul Duru nu-l ajuta deloc. Umbla de colo-colo, clcnd iarba cu pai mari, plimbndu-se de jur mprejurul pietrelor vechi, uzndu-i cizmele imense, rbdtor ca un lup n clduri. Copoiul i urmrea mersul apsat: buf, buf, buf. nvase de mult c marii lupttori sunt buni pentru un singur lucru. Lupta. La aproape orice altceva, i n special la ateptat, sunt al naibii de inutili. De ce nu te aezi, Tul? murmur Copoiul. Ai o grmad

de bolovani pentru asta. E mai cald lng foc. Odihnete-i picioarele alea agitate, m calci pe nervi! S m aez? mormi uriaul, apropiindu-se i nlnduse deasupra Copoiului, ca o cas afurisit de mare. Cum s stau jos, sau tu? Privi ncruntat peste ruine i n pdure, pe sub sprncenele-i imense, groase. Eti sigur c sta-i locul? sta-i locul. Copoiul se uit mprejur la drmturi, spernd cu disperare c era. Ce-i drept, nu era nici urm de ei nc. Vor veni, nu-i face griji. Dac n-au fost omori cu toii, gndi el, dar avu nelepciunea s n-o spun. Petrecuse destul timp pe drumuri cu Tul Duru Capdetunet ca s tie: pe omul sta nu e bine s-l ai. Dac nu vrei s te alegi cu capul spart, bineneles. Ar face bine s ajung repede, atta tot. Minile afurisit de mari ale lui Tul se strnser n pumni, numai buni de spart pietre. N-am chef s stau aici i s tai frunz la cini! Nici eu, zise Copoiul, ridicnd palmele i dndu-i toat silina s in situaia sub control, dar nu te agita, flcule. O s vin ct de curnd, aa cum ne-am neles. sta-i locul! Privi porcul care sfria, picurnd niic zeam bun n foc. Gura i lsa acum ap din belug, mirosul crnii i umplea nrile... i nc ceva. Doar o adiere. Ridic privirea, adulmecnd. Miroi ceva? ntreb Tul, privind ncordat n pdure. Ceva, parc. Copoiul se aplec i i lu arcul. Ce e? Shanka? Nu-s sigur, s-ar putea. Adulmec aerul din nou. Mirosea a om, i era un puternic miros acriu, pe deasupra. A fi putut s v omor pe amndoi, nenorociilor! Copoiul se rsuci, ct pe ce s se rstoarne i s-i scape arcul. Dow cel Negru era la nici zece pai n spatele lui, n direcia vntului, furindu-se spre foc cu un rnjet maliios. Ursuzul era lng el, cu chipul mpietrit, ca ntotdeauna. Ticloilor! rcni Tul. Era s fac pe mine, cu furiatul vostru! Bine, l zeflemisi Dow. Nu i-ar strica s scapi de nite untur. Copoiul inspir prelung i i arunc arcul napoi pe jos. Era o uurare, n definitiv, s tie c erau la locul potrivit, dar ar fi mers i fr sperietur. Devenise sperios de cnd l vzuse pe Logen prvlindu-se peste marginea acelei stnci. Se rostogolise de-a dreptul peste ea i nimeni nu avusese ce s fac. Oricui, oricnd, i se putea ntmpla s moar i asta era o realitate. Ursuzul se cr pe drmturi, se aez pe o piatr

lng Copoi i schi un gest cu capul. Carne? rcni Dow, nghesuindu-se pe lng Tul i prbuindu-se lng foc, smulgnd o ciozvrt i sfiind-o cu dinii. i asta fu tot. Asta fu toat ntlnirea, dup o lun i ceva de desprire. Cel ce are prieteni e un om cu adevrat bogat, mormi Copoiul n colul gurii. Ce zici? scuip Dow, rotindu-i ochii reci, cu gura plin de carne, cu brbia-i murdar i cioturoas strlucind de unsoare. Copoiul ridic palmele din nou. Nimic jignitor. Petrecuse destul timp pe drumuri cu Dow cel Negru ca s tie: mai bine i tai gtul dect s-l nfurii pe ticlosul la afurisit. Ceva necazuri, ct timp am fost desprii? ntreb el, ncercnd s schimbe subiectul. Ursuzul cltin din cap. Cteva. Afurisitele de capete-turtite! mri Dow, mprocndu-l pe Copoi n fa cu buci de carne. Sunt peste tot! Dow ntinse piciorul de porc peste foc, ca pe o sabie. Sunt stul de rahatul sta! M ntorc n Sud. Mi-e prea al naibii de frig i afurisitele de capete-turtite sunt peste tot! Ticloii! M duc n Sud. i-e fric? ntreb Tul. Dow se ntoarse, ridicnd privirea spre el, cu un rnjet mare i galben, iar Copoiul tresri. Era o ntrebare a naibii de stupid. Lui Dow cel Negru nu-i fusese fric n viaa lui. Nu tia ce nseamn s-i fie fric. S m tem de civa shanka? Eu? Izbucni ntr-un rs nesuferit. Ne-am ocupat de ei, ct timp voi doi sforiai. Leam dat ctorva nite paturi calde n care s doarm. Mult prea calde. I-am ars, mormi Ursuzul, i cu asta vorbi deja ct pentru o zi ntreag. Am ars o grmad, nenorociii, uier Dow, rnjind de parc leurile n flcri ar fi fost cea mai bun glum pe care o auzise vreodat. Nu m sperie, flcule, nu mai mult dect m sperii tu, dar nici n-am de gnd s stau s-i atept aici, numai ca Treicopaci s aib timp s-i ridice fundul btrn i flecit din pat. M duc n Sud! i mai sfie nc o halc de carne. i cine zici c are fundul flecit? Pe faa Copoiului se despic un zmbet larg, cnd l vzu pe Treicopaci apropiindu-se de foc cu pai mari. Ddu s se

ridice i l apuc de mn pe btrnul prieten. Cu el era i Forley Molul, iar Copoiul l btu pe omule pe spate, cnd acesta trecu pe lng el, ct pe ce s-l doboare, att de ncntat era s vad c sunt cu toii n via i c supravieuiser nc o lun. i nici nu era ru s aib pe cineva cu autoritate n preajma focului. Toat lumea prea fericit, n sfrit, zmbind i strngndu-i minile i toate celelalte. Toat lumea, n afar de Dow, bineneles. El doar sttea acolo, cu privirea n foc, molfindu-i osul, cu faa acr ca laptele stricat. Ce bine s v vd din nou, i teferi toi! Treicopaci i slt imensul scut rotund de pe umr i l sprijini de o bucat veche de zid spart. Cum v-a fost? Al naibii de frig! rspunse Dow, fr s ridice privirea mcar. Mergem n Sud. Copoiul suspin. Reunii doar de zece secunde i deja ncepea glceava. Avea s fie o ceat dificil acum, fr Logen care s stpneasc lucrurile. O ceat dificil i gata s sar la btaie. Dar Treicopaci nu se arunca niciodat cu capul nainte. i lu o clip de rgaz, s chibzuiasc, aa cum fcea ntotdeauna. i plcea s-i ia un rgaz. Asta l fcea att de periculos. Mergei n Sud, ai? fcu Treicopaci, dup ce rumeg ideea un minut. i cnd ai hotrt toate astea? Nu-i nimic hotrt, zise Copoiul, ridicnd nc o dat palmele. Bnuia c s-ar putea s fac asta de multe ori, de acum nainte. Tul Duru se ncrunt n spatele lui Dow. Chiar nimic, bodogni el, profund deranjat c hotrse altcineva pentru el. Nimic, aa e bine, zise Treicopaci, ncet i rar, ca iarba cnd crete. Nu-mi amintesc ca asta s fie o ceat n care nu se voteaz. Dow nu sttu pe gnduri nicio clip. Nu sttea niciodat pe gnduri. Asta l fcea pe el att de periculos. Slt n picioare, aruncndu-i osul pe jos i ridicnd spre Treicopaci o privire belicoas. Eu... zic... Sud! mri el, cu ochii ieii din orbite, ca nite bulbuci deasupra unei tocnie. Treicopaci nu ddu napoi niciun pas. Asta nu l-ar fi caracterizat nicidecum. i lu obinuitul rgaz de gndire, firete, pe urm fcu un pas nainte, astfel c nasul lui i cel al lui Dow aproape se atingeau. Dac ai fi vrut s ai un cuvnt de spus, ar fi trebuit s-l nvingi pe Noudegete, mri el, n loc s pierzi, ca noi toi,

ceilali. Dow cel Negru se fcu negru la fa ca smoala. Nu-i plcea s i se aminteasc de nfrngere. Sngerosul Nou s-a ntors n rn, mri el. Ai vzut i tu, Copoiule, nu-i aa? Copoiul fu nevoit s-l aprobe: Da, mormi el. Aadar, cu asta s-a terminat, zise Dow. N-avem niciun motiv s pierdem vremea pe-aici, la nord de muni, cu capetele-turtite ciopor pe urmele noastre. Spre Sud, zic eu! O fi pierit Noudegete, i strig n fa Treicopaci, dar datoria ta nu. De ce-o fi gsit de cuviin s crue un nemernic ca tine, n-am s tiu niciodat, dar m-a numit pe mine ca secund, zise el, btndu-se pe pieptu-i voinic, i asta nseamn c ultimul cuvnt l am eu i nimeni altul! Copoiul fcu un pas prudent napoi. Cei doi se pregteau deja de btaie i n-avea niciun chef s se aleag cu nasul plin de snge, n nvlmeal. Nu c ar fi fost prima oar. Forley fcu o tentativ de a aplana lucrurile: Haidei, biei, zise el, cu duhul blndeii, nu-i nevoie de asta. Poate c nu se prea descurca Forley cu omortul, dar era un biat al naibii de bun, fiindc i oprea pe cei care erau gata s se omoare ntre ei. Copoiul i dorea s reueasc. Haidei, de ce nu... ie tac-i melia! mri Dow, nfigndu-i lui Forley un deget murdar n fa. Cine se sinchisete de ce spui tu, Molule? Las-l n pace, bombni Tul, ridicndu-i pumnul mare sub brbia lui Dow, altfel am s-i dau eu motive s ipi! Copoiul nici nu se putea uita. Dow i Treicopaci se hriau mereu. Se aprindeau iute i se potoleau la fel de iute. Capdetunet era alt soi de animal. Cnd boul la mare i ieea din fire, n-aveai cum s-l mai potoleti fr zece brbai vnjoi i o grmad de sfoar. Copoiul ncerc s se gndeasc ce-ar fi fcut Logen. El ar fi tiut cum s-i potoleasc, dac n-ar fi fost mort. La naiba! strig Copoiul, srind brusc n picioare, de lng foc. Nemernicii de shanka miun peste tot! i dac scpm de ei, tot ne mai rmne Bethod pe cap! Avem o grmad de rfuieli pe lumea asta, fr s ne mai luptm i ntre noi! Logen s-a dus i Treicopaci e urmtorul i nu mai vreau s aud pe altcineva. Schi o micare amenintoare cu degetul, nendreptat spre nimeni n special, pe urm atept, spernd cu disperare c i reuise figura. Da, mri Ursuzul.

Forley ncepu s dea din cap ca o ciocnitoare. Copoiul are dreptate. Avem nevoie de vrajb ntre noi ca de rie! Treicopaci e al doilea. Acum el e eful. Se ls tcerea o clip, iar Dow l fix pe Copoi cu o privire rece, goal, ucigtoare, ca un motan cu oarecele ntre labe. Copoiul nghii. O mulime de oameni, cei mai muli, de fapt, n-ar fi ndrznit s nfrunte o privire ca aceea a lui Dow cel Negru. Numele i-l cptase fiindc avea cea mai neagr notorietate din Nord, venind pe neateptate n toiul nopii negre i lsnd n urma lui satele negre, prjolite. Asta era legenda. Asta era realitatea. Copoiul i adun tot curajul s nu-i priveasc cizmele. Tocmai era pe cale s-o fac n clipa n care Dow ntoarse ochii i se uit la ceilali, rnd pe rnd. Cei mai muli oameni n-ar fi nfruntat acea privire, dar acetia nu erau dintre cei muli. Era cea mai afurisit ceat pe care o puteai ntlni sub soare. Niciunul dintre ei nu btea n retragere, nici mcar nu prea s se gndeasc la una ca asta. n afar de Forley Molul, firete: el privea iarba nainte s-i vin rndul mcar. Cnd vzu c erau toi mpotriva lui, Dow dezvlui un zmbet fericit, ca i cum n-ar fi existat niciodat vreo problem. Corect, i zise el lui Treicopaci i parc toat furia l prsi ntr-o clip. Atunci cum rmne, efule? Treicopaci privi spre pdure. Trase pe nas i i supse dinii. i scrpin barba, lundu-i momentul de rgaz. i privi pe fiecare pe rnd, chibzuind. Mergem spre sud, zise el. i mirosea nainte de a-i vedea, dar aa stteau lucrurile cu el ntotdeauna. Avea un nas bun, Copoiul, aa se i alesese cu numele, n definitiv. La drept vorbind, ns, oricine i-ar fi putut mirosi. Duhneau de la o pot. Erau doisprezece jos, n poian. edeau, mncau, mriau unul la altul pe limba lor spurcat, vulgar, artndu-i dinii mari, nglbenii, mbrcai n buci de blan puturoas i piele scrboas i pri desperecheate de armuri ruginite. Shanka. Blestemate capete-turtite, mormi Copoiul. Auzi un uor fluierat n spate, se ntoarse i l vzu pe Ursuz privindu-l atent ascuns ntr-un tufi. ntinse mna deschis, zicnd stai, se btu cu palma peste cap, asta nsemnnd capete-turtite, ridic pumnul, apoi dou degete doisprezece i fcu semn n spate, spre ceilali. Ursuzul cltin din cap i se pierdu n pdure. Copoiul arunc o ultim privire ctre grupul de shanka, doar ca s se asigure c nu le simiser prezena. N-o

fcuser, aa c alunec napoi pe trunchiul copacului i se ndeprt. Au tabra n preajma drumului, doisprezece, dup cte am vzut, poate mai muli. Ne caut pe noi? ntreb Treicopaci. Poate, dar nu-i prea dau silina. Putem s-i evitm? ntreb Forley, care cuta mereu s evite confruntrile. Dow scuip n pmnt, mereu cutnd s intre ntr-una. Doipe sunt o nimica toat! Putem s le venim de hac! Copoiul se uit la Treicopaci, chibzuind, lundu-i rgazul. Doisprezece nu erau o nimica toat, i tiau cu toii asta, ns poate c era mai bine s se ocupe de ei dect s-i lase liberi i nestingherii n urm. Cum facem, efule? ntreb Tul. Treicopaci i nclet maxilarul. Arme. Un lupttor care nu are armele curate i pregtite e un ntru. Copoiul se ocupase de arma lui cu mai puin de un ceas n urm. Totui, n-ai s mori dac le verifici, dar dac n-o faci, se prea poate. Urmar uieratul oelului pe piele, pocnetul lemnului i zngnitul metalului. Copoiul l urmri pe Ursuz zbrnindu-i coarda arcului, examinnd penele sgeilor. l urmri pe Tul Duru trecndu-i degetul mare peste tiul sabiei lui mari i grele, lung aproape ct nlimea lui Forley, i cloncnind ca o gin cnd ddu de o pat de rugin. l urmri pe Dow cel Negru frecnd capul securii cu o crp, privindu-i arma cu ochi dulci, ca de ndrgostit. l urmri pe Treicopaci trgnd de cataramele de la curelele scutului, agitndu-i sabia prin aer, cu metalul strlucitor scnteind. Copoiul scoase un oftat, i strnse mai bine curelele aprtorii n jurul ncheieturii stngi, cut de crpturi lemnul arcului. Se asigur c toate cuitele sunt la locul lor. Nu poi avea niciodat prea multe cuite, i spusese cndva Logen, iar el o luase ct se poate de n serios. l urmri pe Forley verificndu-i sabia scurt cu mini stngace, frmntndu-i gura, cu ochii uzi de spaim. Asta l puse i pe el pe jar, aa c privi mprejur, la ceilali. Murdari, plini de cicatrice, cu fee ncruntate i brbi ct cuprinde. Nici urm de team, nici cea mai vag urm, dar nu trebuia s-i fie ruine din cauza asta. Fiecare om cu felul lui de-a fi, i spusese Logen cndva, i trebuie s te temi ca s ai curaj. Luase i asta ct se poate de n serios. Se duse lng Forley i l btu pe umr. Trebuie s te temi ca s ai curaj, i spuse.

 Zu? Aa se zice i e un lucru bun. Copoiul se apropie de el, ca nimeni altcineva s nu-l aud: Mie, unul, mi vine s fac pe mine. i nchipuia c aa ar fi procedat Logen, iar acum, c Logen se ntorsese n rn, misiunea i revenea lui. Forley schi un zmbet, care pieri, ns, destul de repede, i pru mai speriat dect oricnd. Uneori, n-ai ce face. Bun, biei, zise Treicopaei, dup ce echipamentul fu verificat n ntregime i rnduit cum se cuvine, iat cum vom face: Ursuzul, Copoiul, vizavi de tabra lor, n pdure. Ateptai semnalul, apoi tragei n orice cap-turtit care are un arc. Dac nu reuii, tragei n ce-o fi mai aproape. Am neles, efu', zise Copoiul. Ursuzul cltin aprobator din cap. Tul, tu i cu mine trecem n frunte, dar ateapt semnalul, da? Da, mormi uriaul. Dow, tu i cu Forley, n spate. Voi v apropiai cnd ne vedei plecnd. Dar de data asta ateptai s plecm! uier Treicopaci, sgetnd cu degetu-i gros. Sigur, efu'. Dow ridic din umeri, de parc fcea ntotdeauna ce i se spunea. Bine, atunci, asta e, zise Treicopaci. Mai are cineva nelmuriri? Mai e vreun cap gol n jurul focului? Copoiul mormi i-i scutur capul. Fcur toi la fel. n regul. nc un lucru. Btrnul camarad se aplec, privindu-i pe fiecare, unul cte unul. Ateptai... semnalul... afurisit! Abia cnd era n spatele unui tufi, cu arcul n mn i o sgeat pregtit, Copoiul i ddu seama: Nu tia care era semnalul. Privi n jos, spre shanka. Erau tot acolo, complet netiutori, mormind i strignd, i bubuind. La naiba, trebuia s se uureze! ntotdeauna i venea s fac asta nainte de o lupt. Spusese cineva care e semnalul? Nu reuea s-i aminteasc. La naiba, opti el i chiar atunci nvli Dow dintre copaci, cu securea ntr-o mn i sabia n cealalt. Blestemate capete-turtite! url el, dndu-i o lovitur teribil, direct n cap, celui mai apropiat i mprocnd poiana de snge. n msura n care puteai s-i dai seama ce gndea un shanka, acetia preau extrem de surprini. Copoiul se gndi c sta trebuia s fie semnalul. i slobozi sgeata spre cel mai apropiat cap-turtit, care tocmai ntindea mna dup un ciomag, i o privi strpungndu-i braul cu o mulumitoare bufnitur.

 Ha! strig el. l vzu pe Dow njunghiind un altul cu sabia n spate, dar acum zrea un shanka voinic, cu o suli gata s zboare. O sgeat iei arcuindu-se dintre copaci i trecu prin gtul capului-turtit, care scoase un scncet i se prbui rchirat pe spate. Ursuzul era un trgtor al naibii de bun. Acum Treicopaci ieea rcnind din tufiurile de pe cealalt parte a luminiului, lundu-i prin surprindere. Izbi un capturtit cu scutul n spate i acesta czu n foc, cu faa n jos, apoi ciopri un altul cu sabia. Copoiul slobozi o sgeat, care se nfipse n burta unui shanka. Acesta se prbui n genunchi i, o clip mai trziu, Tul i tie capul cu o legnare ampl a sabiei. Lupta era strns, micrile iui: hr, geamt, scr, zdrang. Sngele zbura, armele se legnau i trupurile cdeau att de repede nct Copoiul nici nu apuca s trag cu arcul. Ei trei i mpresurar pe ultimii rmai, care zbierau i bolboroseau. Tul Duru i rotea sabia mare, inndu-i la distan. Treicopaci ni i tie picioarele de sub unul, iar Dow i dobor pe altul, n timp ce privea mprejur. Ultimul shanka zbier i o lu la goan nspre pdure. Copoiul trase dup el, ns alerga prea iute i l rat. Sgeata fu ct pe ce s-l nimereasc pe Dow n picior, ns, din fericire, el nu observ. Cnd shanka fu la un pas s scape n desi, gemu i czu pe spate, zvrcolindu-se: Forley, ascuns n tufe, l njunghiase. Am omort unul! ip el. Se ls tcerea o clip, n timp ce Copoiul se tr ctre poian i se uitar cu toii mprejur, s vad dac mai rmsese vreun cap-turtit cu care s se lupte, dup care Dow cel Negru scoase un rcnet rsuntor, fluturndu-i armele nsngerate deasupra capului. I-am omort! Era s ne omori pe toi, idiotule, ip Treicopaci. Ce? Ce-am spus cu afurisitul de semnal? Mi s-a prut c te aud strignd! N-am strigat deloc! Nu? ntreb Dow, cu un aer profund nedumerit. Care era semnalul, oricum? Treicopaci oft i i prinse capul n palme. Forley continua s se holbeze la sabia lui. Am omort unul! repet el. Acum, c lupta se sfrise, Copoiul era pe punctul s explodeze, aa c se ntoarse i se uur lng un copac. I-am omort! strig Tul, btndu-l pe spate.

 Ai grij! ip Copoiul, cnd toat urina i se prelinse pe picior. Rser cu toii. Pn i Ursuzul ls s-i scape un chicot. Tul l scutur pe Treicopaci de umr. I-am omort, efu'! I-am omort pe tia, da, zise el, cu un aer pesimist, dar mai sunt o grmad. Cu miile. Nu le va plcea nici lor s rmn aici, n spatele munilor. Mai devreme sau mai trziu vor porni spre sud. Poate la var, cnd se elibereaz trectorile, poate mai trziu. Dar nu mai e mult. Copoiul arunc o privire ctre ceilali, cu toii agitai i ngrijorai dup acel mic discurs. Strlucirea victoriei nu durase prea mult. Niciodat nu dura. Privi mprejur, la capetele-turtite czute la pmnt, cioprite i nsngerate, rchirate i zdrobite. Prea o victorie mic i nensemnat cea pe care tocmai o obinuser. N-ar trebui s ncercm s le spunem, Treicopaci? ntreb el. N-ar trebui s prevenim pe cineva? Ba da. Treicopaci afi un mic zmbet trist. Dar pe cine?

CURSUL IUBIRII ADEVRATE

Jezal nainta npstuit prin cenuiul Agriont, cu armele de scrim n mn: cscnd, mpiedicndu-se, bodognind, chinuit nc de dureri cumplite de pe urma nesfritei alergri din ziua precedent. Nu vedea nici ipenie de om, n timp ce se tra spre persecuiile zilnice la care l supunea Lordul Mareal Varuz. n afar de ciripitul prematur i rzle al cte unei psri sub acoperiuri i de scritul obosit al propriilor cizme ndrtnice, totul era cufundat n linite. Nimeni nu era treaz la ora aia. Nimeni nu trebuia s fie treaz la ora aia. El, cel mai puin dintre toi. i tr picioarele suferinde prin galeria boltit i de-a lungul tunelului. Soarele abia trecea de linia orizontului i curtea era plin de umbre adnci. Mijindu-i ochii n ntuneric, l zri pe Varuz aezat la mas, ateptndu-l. La naiba. Sperase s ajung devreme, mcar o dat. Oare btrnul afurisit dormise mcar? Lord Mareal! strig Jezal, pornind ntr-o alergare uoar, fr tragere de inim. Nu. Astzi nu. Un fior se strecur pe ceafa lui Jezal. Nu era glasul maestrului de scrim, dar avea o rezonan neplcut de familiar. Marealul Varuz e ocupat cu treburi mai importante n dimineaa asta. Inchizitorul Glokta edea n

umbr, lng mas, afindu-i rnjetul lui revolttor de tirb. Pielea lui Jezal se nfior de dezgust. Nu era ceea ce-i lipsea cuiva la primele ore ale dimineii. ncetini pasul, naintnd ovitor i se opri lng mas. Fr ndoial, vei fi ncntat s afli c nu vei avea parte de alergat, de not, de brn sau de drugul greu n dimineaa asta, zise infirmul. Nici mcar nu vei avea nevoie de alea. i flutur bastonul ctre armele de scrim ale lui Jezal. O s stm doar puin de vorb. Atta tot. Cinci ore chinuitoare cu Varuz i se prur dintr-odat foarte atrgtoare, dar Jezal nu avea de gnd s-i trdeze tulburarea. i azvrli armele pe mas cu un zngnit puternic i se aez nonalant pe cellalt scaun, sub privirile atente, din umbr, ale lui Glokta. Jezal i puse n gnd s-i susin privirea pn cnd va ceda ntr-un fel, dar ncercarea se dovedi zadarnic. Dup cteva secunde n care privi acel chip ofilit, acel rnjet gol, acei ochi febrili, adncii n orbite, ncepu s gseasc tblia mesei deosebit de interesant. Aadar, spune-mi, cpitane, de ce ai acceptat duelul? Un joc, deci. Un joc de cri, cu doar doi juctori. i tot ce se spunea avea s ajung la urechile lui Varuz, asta era sigur. Jezal va trebui s-i joace mna cu grij, s-i in crile aproape i mintea limpede. Pentru onoarea mea, pentru aceea a familiei mele i pentru cea a regelui meu, rspunse el imperturbabil. Schilodul n-avea dect s ncerce s gseasc vreun cusur replicii. Ah, deci nduri toate astea pentru binele naiunii tale. Ce bun cetean trebuie s fii. Ct altruism. Ce exemplu pentru noi toi! Glokta pufni. Te rog! Dac trebuie s mini, cel puin alege o minciun pe care o crezi tu nsui convingtoare. Un asemenea rspuns este o insult la adresa amndurora. Cum ndrznea aceast fosil tirb s abordeze un astfel de ton cu el? Picioarele lui Jezal se smucir: era pe punctul de a se ridica i de a pleca. La naiba cu Varuz i cu lacheul lui hidos. Dar prinse privirea schilodului cnd i aez minile pe braele scaunului, s se ridice. Glokta i zmbea, un zmbet batjocoritor. S plece ar nsemna s-i recunoasc ntr-un fel nfrngerea. De ce acceptase duelul, de fapt? Tata a vrut s-o fac. Mi, mi. Sunt profund nduioat. Fiul loial, constrns de un puternic sim al datoriei, este forat s mplineasc ambiiile tatlui su. O poveste cunoscut, ca un vechi scaun comod pe care ne place tuturor s edem. Spune-le ce vor s aud, nu? Un rspuns mai bun, dar la fel de departe de adevr.

 Atunci de ce nu-mi spunei dumneavoastr? se rsti Jezal, mbufnat, de vreme ce se pare c tii att de multe despre asta? Bine, am s-i spun. n primul rnd, oamenii nu se dueleaz pentru regele lor, pentru familiile lor i nici de dragul exerciiului, s nu-mi spui mie asta. Se dueleaz pentru faim, pentru glorie. Se dueleaz pentru propriul lor succes. Se dueleaz pentru ei nii. Eu ar trebui s tiu. Ar trebui s tii? Jezal pufni. Se pare c n-a prea mers n ceea ce v privete. i regret vorbele imediat. Gur spurcat, l vra n tot felul de necazuri. ns Glokta doar i flutur din nou zmbetul dezgusttor. Mergea destul de bine pn cnd am ajuns n nchisorile mpratului. Care e scuza ta, mincinosule? Lui Jezal nu-i plcea felul n care decurgea discuia. Era prea obinuit cu victorii uoare la masa de joc i cu juctori slabi. Se plafonase. Mai bine s stea de data asta, pn cnd reuea s-i msoare noul adversar. Strnse din dini i nu spuse nimic. E nevoie de mult munc, firete, ca s ctigi Turnirul, continu Glokta. S-l fi vzut pe prietenul nostru comun, Collem West, la treab. A asudat o lun ntreag, zbenguinduse n timp ce noi, ceilali, rdeam de el. Un parvenit idiot ntrecndu-se cu alii mai buni dect el, asta gndeam cu toii. Se poticnea la exerciii, se mpleticea pe brn, se fcea de rs ntruna, zi dup zi. Dar uit-te la el acum! Glokta i lovi bastonul cu un deget. i uit-te la mine. Se pare c el a rs la urm, nu, cpitane? Asta i arat unde poi ajunge cu niic strduin. Ai de dou ori talentul lui i ai obria potrivit. Trebuie s munceti de zece ori mai puin, dar tu nu vrei s munceti deloc. Jezal n-avea de gnd s treac asta cu vederea. Nu muncesc deloc? Nu m supun la tortur n fiecare zi...? Tortur? ntreb aspru Glokta. Jezal i ddu seama prea trziu de alegerea nefericit a cuvintelor. Ei, bine, blmji el, voiam s spun... tiu nu puine att despre duel, ct i despre tortur. Crede-m, cnd spun i rnjetul grotesc al inchizitorului se lrgi i mai mult c sunt dou lucruri toarte diferite. ... fcu Jezal, nc descumpnit. Ai ambiii i ai mijloacele s le realizezi. Cu puin efort te-ai descurca. Cteva luni de trud, pe urm probabil nu va mai trebui s depui niciun efort toat viaa, dac asta vrei. Cteva luni scurte i eti aranjat. Glokta i linse gingiile

goale. Dac nu intervine nimic neprevzut, desigur. i s-a oferit o ans imens. n locul tu, eu a profita de ea, dar nu tiu, poate c eti nu doar mincinos, ci i prost. Nu sunt prost, zise cu rceal Jezal. Fu tot ce reui s fac.Glokta ridic o sprncean, apoi tresri, sprijinindu-se cu putere n baston, n timp ce se ridic ncet n picioare. Renun dac vrei, n-ai dect. Stai cu braele ncruciate tot restul vieii, bea i trncnete cu ceilali ofieri inferiori. Exist o grmad de oameni care ar fi mai mult dect ncntai s triasc o asemenea via. O grmad de oameni care n-au avut ansele pe care le-ai avut tu. Renun. Lordul Mareal Varuz va fi dezamgit, maiorul West, tatl tu la fel i aa mai departe, dar, te rog, crede-m cnd i spun i inchizitorul se sprijini, continund s-i afieze zmbetul oribil c mie nu-mi pas ctui de puin. La revedere, cpitane Luthar. i Glokta se ndeprt chioptnd ctre galeria boltit. Dup aceast ntrevedere deloc plcut, Jezal se trezi deodat cu cteva ore de timp liber la dispoziie, dar nu avea deloc starea de spirit s se bucure de asta. Hoinri pe strzile pustii, prin pieele i parcurile Agriontului, gndindu-se posomort la ceea ce i spusese schilodul, blestemnd numele de Glokta, dar incapabil s-i alunge discuia din minte. O rsuci pe toate prile, analiznd fiecare fraz, gsind ntruna alte lucruri pe care ar fi trebuit s le spun. Numai de i-ar fi venit n minte la timp! A, cpitane Luthar! Jezal tresri i ridic privirea. Un brbat pe care nu-l recunotea sttea pe iarba nrourat, sub un copac, zmbindu-i, cu un mr pe jumtate mncat n mn. Gsesc c dimineaa devreme e momentul potrivit pentru o plimbare. Calm, cenuie, curat i goal. Nu se compar cu rozul iptor al serii. Toat hrmlaia, toi oamenii aceia venind i plecnd. Cum poate s gndeasc cineva n mijlocul acelei zpceli? Iar acum vd c eti de aceeai prere. Ce ncnttor! Lu o muctur mare, zgomotoas, din mr. Te cunosc? O, nu, nu, zise strinul, ridicndu-se n picioare tergndu-i murdria de pe turul pantalonilor. Nu nc. M numesc Sulfur. Yoru Sulfur. Zu? i ce vnt te aduce la Agriont? Se poate spune c sunt n misiune diplomatic. Jezal l msur cu privirea, ncercnd s-i stabileasc originea. O misiune din partea cui? A stpnului meu, desigur, zise Sulfur.

Jezal observ c avea ochii de culori diferite. I se prea o trstur urt i respingtoare. Iar stpnul tu este? Un om foarte nelept i foarte puternic. Cur cotorul cu dinii i l azvrli n tufiuri, tergndu-i minile de partea din fa a cmii. Vd c vii de la antrenamentul de scrim. Jezal i cobor privirea la arme. Da, rspunse el, dndu-i seama c luase n sfrit o decizie, dar pentru ultima oar. Renun. O, vai de mine, nu! Strinul l apuc pe Jezal de umr. O, vai de mine, n-ai voie! Ce? Nu, nu! Stpnul meu ar fi ngrozit dac ar ti. ngrozit! Renun la duel i vei renuna la mai mult de-att. Aa ajungi s te remarce publicul, pricepi? El decide, n cele din urm. Nu exist nobilime fr plebe, niciun fel de nobilime! Ei decid! Ce? Jezal i roti privirea prin parc, spernd s zreasc un strjer, ca s-l ntiineze c un nebun periculos umbla liber prin Agriont. Nu, n-ai voie s renuni! Nici s n-aud de asta! Nu, deloc! Sunt sigur c ai s te descurci pn la urm. N-ai voie. Jezal ndeprt mna lui Sulfur de pe umrul lui. Cine eti? Sulfur. Yoru Sulfur, la dispoziia ta. Ne mai vedem, cpitane, la Turnir, dac nu mai devreme. i i flutur mna peste umr, n timp ce se ndeprta cu pai mari. Jezal se holb dup el, cu gura ntredeschis. La naiba! ip el, aruncndu-i armele pe iarb. Astzi toat lumea prea c vrea s amestece n treburile lui, pn i necunoscuii nebuni din parc. Cnd socoti c ora era destul de naintat, Jezal se duse s-i fac o vizit maiorului West. Te puteai bizui oricnd pe urechea lui nelegtoare i Jezal spera c i-ar putea manipula prietenul s-i duc vestea proast Lordului Mareal Varuz. Aceea era o scen la care nu voia s ia parte dac putea s-o evite n vreun chip. Btu la u i atept, apoi btu din nou. Ua se deschise. Cpitane Luthar! Ce onoare copleitoare! Ardee, murmur Jezal, oarecum surprins s-o gseasc acolo, m bucur s te revd. De data asta, chiar vorbea sincer. Era interesant, asta era. Era un lucru nou i reconfortant pentru el s fie cu adevrat interesat de ceea ce avea de spus o femeie. i era a naibii de artoas, asta nu putea fi tgduit, i prea mai frumoas de fiecare dat cnd o vedea. Nu se putea ntmpla nimic ntre ei doi, desigur, avnd n vedere c West i era prieten i toate celelalte, dar

nu fcea nimic ru dac o privea, nu? ... fratele tu e peaici? Fata se arunc nonalant pe lavia de lng perete, cu un picior ntins i un aer foarte posac. E plecat. A ieit. E mereu ocupat. Mult prea ocupat pentru mine. Avea obrajii vizibil mbujorai. Ochii lui Jezal czur pe caraf. Dopul era scos i vinul la jumtate. Eti beat? Oarecum arunc o ochead la paharul de vin pe jumtate plin de lng cotul ei dar n general sunt doar plictisit. Nu e nc nici zece. Nu pot fi plictisit nainte de zece? tii la ce m refer. Las morala pe seama fratelui meu. i ade mai bine. i bea ceva. i flutur mna ctre sticl. Ari de parc ai avea nevoie. Ei, bine, asta era adevrat. i turn un pahar i se aez pe un scaun n faa lui Ardee, n timp ce ea l privea pe sub pleoapele grele. Fata i lu paharul de pe mas. Lng el se afla o carte groas, cu faa n jos. Cum e cartea? ntreb Jezal. Cderea Maestrului Creator, n trei volume. Se zice c e una dintre crile fundamentale ale istoriei. O grmad de aiureli plicticoase, pufni ea cu dispre. Plin de magi nelepi, de cavaleri nenduplecai, cu sbii mree i doamne cu funduri i mai mree. Magie, violen i romantism, n egal msur. Tmpenii! Azvrli cartea de pe mas i aceasta czu pe covor, cu paginile flfind. Trebuie s poi gsi ceva cu care s-i ocupi timpul! Zu? Ce-ai propune? Verioarele mele brodeaz mult. Du-te naibii. Hm, fcu Jezal zmbind. njurturile nu mai preau nici pe jumtate la fel de jignitoare ca atunci cnd s-au cunoscut. Ce fceai acas, n Englia? O, acas! Capul i czu pe speteaza laviei. Credeam c m plictisesc acolo. Abia ateptam s vin aici, n miezul strlucitor al lucrurilor. Acum abia atept s m ntorc. S m mrit cu un fermier. S am o duzin de plozi. Cel puin aa a avea parte de puin conversaie. nchise ochii i suspin. Dar Collem nu m las. Se simte responsabil, acum, c tatl nostru a murit. Consider c e prea periculos. Nu vrea s fiu mcelrit de oamenii Nordului, dar cam aici se sfrete la el simul datoriei. Cu siguran, nu se ntinde pn la a petrece

zece minute cu mine. Aa c, se pare c sunt ngropat aici, cu nite snobi arogani ca voi. Jezal se foi stnjenit n scaun. Pare s se descurce. O, da! pufni Ardee. Collem West, un biat stranic. A ctigat un Turnir, nu tii? A trecut primul zidul la Ulrioch, nu-i aa? Fr o obrie nobil, n-o s fie niciodat unul de-ai notri, dar un biat stranic, pentru un om de rnd! Dar pcat cu sora aia a lui neobrzat, mult prea istea. i se spune c bea, opti ea. Nu-i cunoate locul. Mare ruine! Cel mai bine s-o ignori pur i simplu. Ardee suspin din nou. Da, cu ct m duc acas mai repede, cu att mai fericit va fi toat lumea. Eu n-am s fiu mai fericit. La naiba, chiar spusese asta cu voce tare? Ardee rse, dar fr prea mare voioie. Ei, bine, e grozav de nobil din partea ta s spui asta. De ce nu eti la antrenament, apropo? Marealul Varuz a fost ocupat astzi. Jezal se opri o clip. De fapt, azi-diminea mi-a fost instructor de scrim prietenul tu Sand dan Glokta. Zu? Ce-a avut de spus? Diverse lucruri. M-a fcut ntru. Mi s fie! Jezal se ncrunt. Da, ei bine, sunt la fel de plictisit de scrim ca tine de cartea aia. Despre asta am vrut s vorbesc cu fratele tu. M gndesc s renun. Ardee izbucni n rs. Fornind, glgind n hohote. ntreg trupul i se scutura. Vinul i se revrs din pahar i se mprtie pe podea. Ce e att de amuzant? vru Jezal s tie. Doar c i terse o lacrim am fcut o prinsoare cu Collem. Era sigur c te vei ine de treab. Iar acum eu sunt cu zece mrci mai bogat. Nu sunt sigur c-mi place s fiu obiectul rmagului vostru, zise aspru Jezal. Nu sunt sigur c m sinchisesc. E ceva serios. Nu, nu este! se rsti ea. Pentru fratele meu a fost ceva serios, el trebuia s-o fac! Nimeni nu te observ cnd nu ai n nume un dan, i cine s tie asta mai bine ca mine? Eti singura persoan care i-a pierdut timpul cu mine de cnd am venit aici, i asta doar fiindc te-a obligat Collem. Am extrem de puini bani i niciun strop de snge nobil, ceea ce m face un nimic pentru unii ca tine. Brbaii m ignor i femeile mi ntorc spatele. N-am nimic aici, nimic i pe nimeni i tu crezi

c ai o via grea? Haide! A putea s m apuc de scrim, zise ea cu amrciune. ntreab-l pe Lordul Mareal dac are loc pentru o elev, bine? Mcar atunci a avea cu cine s vorbesc! Jezal clipi. Asta nu era interesant. Era nepoliticos. Stai aa, n-ai habar cum e s... O, nu te mai vicri! Ci ani ai? Cinci? De ce nu te ntorci s sugi la a mamei, ncule? Nu-i venea s-i cread urechilor. Cum ndrznea? Mama mea e moart, spuse el. Ha! Asta trebuia s-o fac s se simt vinovat, s-i stoarc o scuz. Dar nu se ntmpl aa. Moart? Norocul ei, cel puin nu trebuie s-i asculte vicrelile blestemate! Voi, bieeii rsfai i bogai, suntei cu toii la fel. Primii de-a gata tot ce v-ai putea dori, apoi v apuc pandaliile fiindc trebuie s ntindei mna i s luai. Eti jalnic! mi faci sil! Jezal se holb la ea. Faa i ardea, l nepa, de parc ar fi fost plmuit. Ar fi preferat s fi fost plmuit. Nu i se mai vorbise aa n viaa lui. Niciodat! Era mai ru dect Glokta. Mult mai ru i de departe mai neateptat. i ddu seama c gura i atrna pe jumtate deschis. O nchise, strngnd din dini, trnti paharul pe mas i se ridic s plece. Se ndrepta spre ieire, cnd ua se deschise brusc, i Jezal se pomeni fa n fa cu maiorul West. Jezal, zise West, prnd la nceput doar surprins, iar apoi, cnd arunc o privire ctre sora lui, tolnit pe lavi, uor bnuitor. Ce faci aici? ... am venit s te vd, de fapt. O, da? Da. Dar mai poate atepta. Am treab. i Jezal trecu valvrtej pe lng prietenul su i iei pe coridor. Ce-a fost asta? l auzi pe West ntrebnd, n timp ce se ndeprta. Eti beat? Mnia lui Jezal spori cu fiecare pas, pn cnd era pe cale s-l sufoce. Fusese victima unui ultraj! Un atac slbatic i nemeritat! Se opri pe coridor, tremurnd de furie, cu rsuflarea fornindu-i n nas, de parc ar fi alergat cincisprezece kilometri, cu pumnii ncletai pn la durere. i nc de la o femeie! O femeie! i o afurisit de femeie din popor! Cum a ndrznit? i irosise timpul cu ea, rsese la glumele ei i o gsise atrgtoare. Ar fi trebuit s fie onorat s i se acorde atenie! Trf afurisit! mri Jezal. i trecu prin minte s se ntoarc i s-i spun asta n fa, dar era prea trziu. Privi mprejur, dup ceva n care s

loveasc. Cum s se rzbune? Cum? Atunci i veni ideea. S-i demonstreze c s-a nelat. Asta ar fi rezolvarea. S-i demonstreze c s-a nelat, ei i schilodului nenorocit de Glokta. Le va dovedi ct de struitor poate s munceasc. Le va dovedi c nu e nici ntru, nici mincinos, nici copil rsfat. Cu ct se gndea mai mult la asta, cu att i se prea c totul se leag mai bine. Avea s ctige blestematul la de Turnir, asta avea s fac! Asta le va terge rnjetele de pe fa! Porni grbit de-a lungul coridorului, cu un sentiment nou, necunoscut, crescndu-i n piept. Simea c avea un el. Asta era. Poate c nu era prea trziu pentru o alergare.

CUM SUNT DRESAI CINII

Practicianul Frost sttea lng perete, perfect nemicat, perfect tcut, abia vizibil n umbrele adnci, una cu cldirea. Albinosul nu se clintise de o or sau mai bine, nu se lsase de pe un picior pe altul, nu clipise, nu respirase ct s-l fi observat Glokta, stnd cu ochii aintii la strada din faa lor. n schimb, Glokta njura, se foia deranjat, tresrea, se scrpina la fa, i sugea gingiile goale. De ce ntrzie? Cteva minute n plus i s-ar putea s adorm, s cad n canalul la mpuit i s m nec. Ce grozav de nimerit ar fi! Privi apa vscoas, puturoas, de la picioarele lui, legnnduse i vlurindu-se. Cadavru gsit plutind lng docuri, umflat de apa mrii i de nerecunoscut... Frost i atinse braul n ntuneric i i art n josul strzii cu un deget mare i alb. Trei brbai naintau ncet nspre ei, cu mersul crcnat al unora care au petrecut mult vreme la bordul unei nave, pstrndu-i echilibrul pe o punte n balans. Aadar, sta e jumtate din micul nostru grup. Mai bine mai trziu dect niciodat. Cei trei marinari venir pn la jumtatea podului ce traversa canalul, apoi se oprir i ateptar, la nu mai mult de douzeci de pai deprtare. Glokta le auzea tonul conversaiei: accente aspre, hotrte, triviale. Se trase ontc mai n umbr, lipindu-se de cldire. Acum paii veneau din partea opus, pai grbii. Ali doi brbai i fcur apariia, pind iute n josul strzii. Unul dintre ei, un individ foarte nalt i subire, ntr-o hain de blan scump, privea bnuitor mprejur. Acela trebuie s fie Gofred Hornlach, pnzar de vaz. Omul nostru. nsoitorul lui avea o sabie la old i se opintea cu un cufr mare de lemn pe un umr. Servitor sau gard personal sau ambele. Nu

prezint interes. Glokta simi cum i se ridic prul pe ceaf cnd se apropiar de pod. Hornlach schimb cteva cuvinte grbite cu unul dintre marinari, un brbat cu o barb mare, castanie. Gata? i opti el lui Frost. Practicianul cltin aprobator din cap. Nu micai! strig Glokta, din toi rrunchii, n numele Maiestii Sale! Servitorul lui Hornlach se rsuci, lsnd cufrul s cad pe pod cu un bubuit i ducndu-i mna spre sabie. Se auzi un zbrnit domol din umbrele de pe cealalt parte a drumului. Servitorul privi surprins, scoase un fornit i se prbui cu faa n jos. Practicianul Frost iei iute din umbr, clcnd uor pe drum. Hornlach se uit n jos, cu ochii mari, la cadavrul grzii sale de corp, apoi la albinosul mthlos. Se ntoarse ctre marinari: Ajutai-m! strig el. Oprii-l! eful lor i rspunse cu un zmbet: Nu cred. Cei doi tovari ai si naintar fr grab, blocnd podul. Pnzarul se ndeprt mpleticindu-se, fcu un pas poticnit spre umbrele de lng canal, pe partea cealalt. Severard se ivi de sub o poart, n faa lui, cu arcul peste umr. nlocuiete arcul cu un buchet de flori i va arta de parc ar merge la o nunt. N-ai zice c tocmai a ucis un om. ncolit, Hornlach nu putea dect s priveasc mut mprejur, cu ochii mrii de spaim i uimire, cum cei doi practicieni se apropie, cu Glokta trindu-i picioarele n urma lor. Dar v-am pltit! le strig disperat Hornlach marinarilor. Ai pltit un drum, zise cpitanul lor. Loialitatea se taxeaz n plus. Mna mare i alb a Practicianului Frost se prbui pe umrul negustorului, forndu-l s se lase n genunchi. Severard se apropie tacticos de servitor, i vr vrful cizmei murdare sub trupul acestuia i l rostogoli. Cadavrul i ridic ochii sticloi spre cerul nopii, cu penele sgeii ieindu-i din gt. Sngele din jurul gurii prea negru n lumina lunii. Mort, mri Severard, fr niciun rost. Asta face o sgeat prin gt, remarc Glokta. Scap de el, fii bun! S-a fcut. Severard nh picioarele slujitorului i le ridic peste parapetul podului, pe urm i apuc trupul de sub brae i l azvrli peste margine, cu un mrit. Att de lejer, att de curat, att de priceput. Se vede c a mai fcut-o. Se auzi un

pleoscit cnd trupul lovi apa mloas de dedesubt. Frost i legase de-acum lui Hornlach minile strns la spate i i vrse sacul pe cap. Prizonierul zbiera prin pnz, n timp ce era tras n picioare. Glokta nsui se apropie ontc de cei trei marinari, cu picioarele amorite dup atta timp petrecut stnd neclintit n strad. i iat-ne, zise el, scond o pung grea din buzunarul interior al hainei. O inu legnndu-se chiar deasupra palmei ntinse a cpitanului. Spune-mi, ce s-a ntmplat n seara asta? Btrnul matelot zmbi, cu faa-i bttorit ncreindu-se ca pielea de cizm. Marfa mi se strica i trebuia s plecm cu primul flux, iam spus asta. Am ateptat i am ateptat, jumtate de noapte, lng canalul la mpuit, dar ce s vezi? Ticlosul nu s-a artat. Foarte bine. Asta e povestea pe care a spune-o n Westport, dac m-ar ntreba cineva. Cpitanul i lu un aer ofensat. Aa s-a ntmplat, Inchizitorule. Ce alt poveste ar putea fi? Glokta ls punga s cad i banii zornir nuntru. Cu complimentele Maiestii Sale. Cpitanul cntri punga n mn. Mereu ncntat s-i fac Maiestii Sale o favoare! i cu asta, el i cei doi tovari ai si se ntoarser, numai zmbete glbejite, i pornir spre chei. Bun, zise Glokta, hai s continum. Unde-mi sunt hainele? strig Hornlach, zvrcolindu-se n scaun. mi cer sincere scuze pentru asta, tiu c e destul de neplcut, dar hainele pot ascunde una, alta. Las-i omului hainele i i lai mndria, demnitatea i toate lucrurile pe care e mai bine s nu le aib aici. Nu interoghez niciodat un prizonier cu hainele pe el. l mai ii minte pe Salem Rews? Pe cine? Salem Rews. Unul de-ai ti. Un pnzar. L-am prins sustrgndu-se de la plata drilor regelui. A mrturisit, a dat cteva nume. Am vrut s vorbesc cu ei, dar au murit cu toii. Ochii negustorului licrir n stnga i-n dreapta. i evalueaz opiunile, ncearc s ghiceasc ce-am putea s tim. Oamenii mor tot timpul. Glokta se uit int la cadavrul pictat al lui Juvens din spatele prizonierului su, care sngera cu o vopsea roie pe tot peretele. Oamenii mor tot timpul.

 Desigur, dar nu chiar aa de violent. M gndesc c cineva i-a vrut mori, c cineva a poruncit s fie omori. M gndesc c acela ai fost tu. N-ai nicio dovad! Niciuna! N-ai s-o scoi la capt cu asta! Dovezile nu nseamn nimic, Hornlach, dar am s-i fac pe plac. Rews a supravieuit. ntmplarea face s fie chiar aici, pe coridor, rmas fr prieteni, smiorcindu-se, numind fiecare pnzar care-i trece prin minte sau care ne trece nou prin minte, la drept vorbind. (Ochi mijii, dar niciun rspuns.) L-am folosit s-l prindem pe Carpi. Carpi? ntreb negustorul, ncercnd s par nonalant. i-l aminteti pe asasinul tu, nu-i aa? Un styrian uor molu. Cu urme de acnee? Nduete mult? l avem i pe el. Ne-a spus ntreaga poveste. Cum l-ai tocmit, ct l-ai pltit, ce i-ai cerut s fac. ntreaga poveste. Glokta zmbi: Are o memorie excelent, pentru un criminal, foarte amnunit. Teama se vedea acum, doar o urm de team, dar Hornlach se replie uor. Acesta este un afront la adresa ghildei mele, strig el, cu toat autoritatea de care putea da dovad, aa gol i legat de un scaun. Stpnul meu, Coster dan Kault, nu va ngdui una ca asta, iar el e prieten apropiat cu Superiorul Kalyne! La naiba cu Kalyne, e terminat. n plus, Kault crede c eti n siguran la bordul acelei corbii, n drum spre Westport i departe de noi. Nu cred c i va simi cineva lipsa vreme de cteva sptmni. Negustorului i czu faa. O grmad de lucruri se pot ntmpla n acest timp... o grmad foarte mare. Limba lui Hornlach ni peste buze. Ridic pe furi o privire spre Frost i Severard i se aplec puin. Aadar, acum vine tocmeala. Inchizitorule, spuse el cu glas mieros, dac am nvat ceva de la via, e c fiecare om vrea ceva. Fiecare om are preul lui, da? Iar noi avem buzunare adnci. Nu trebuie dect s spui ce vrei. Doar s spui! Ce vrei? Ce vreau? ntreb Glokta, aplecndu-se, la o distan mai conspirativ. Da. Ce nseamn toate astea? Ce vrei? Acum Hornlach zmbea, un mic zmbet iret, iste. Ce drgu, dar n-ai s-i cumperi scparea. mi vreau dinii napoi. Zmbetul negustorului ncepu s pleasc. mi vreau piciorul napoi. Hornlach nghii. mi vreau viaa napoi. Prizonierul devenise foarte palid. Nu? Atunci poate c m voi mulumi cu capul tu ntr-un b. N-ai nimic altceva din ceea ce vreau eu, indiferent ct de adnci i sunt

buzunarele! Acum Hornlach tremura uor. Gata cu fanfaronada? Gata cu trguiala? Atunci putem ncepe. Glokta ridic hrtia din faa lui i citi prima ntrebare. Cum te numeti? Uite, Inchizitorule, eu... Frost izbi cu pumnul n mas i Hornlach se chirci n scaun. Rspunde naibii la ntrebare! i rcni Severard n fa. Gofred Hornlach, scnci negustorul. Glokta cltin din cap. Bine. Eti un membru de vaz al Ghildei Pnzarilor? Da, da! Unul dintre delegaii Magisterului Kault, de fapt? tii cine sunt! Ai uneltit cu ali pnzari s-l neli pe Maiestatea Sa Regele? Ai tocmit un asasin s omoare cu premeditare zece dintre supuii Maiestii Sale? i-a poruncit s faci asta Magisterul Coster dan Kault, capul Ghildei Pnzarilor? Nu! strig Hornlach, cu glasul piigiat de panic. Nu e rspunsul de care am nevoie. Glokta arunc o privire ctre Practicianul Frost. Pumnul mare i alb se cufund n stomacul negustorului i acesta scoase un suspin domol cnd alunec ntr-o parte. Mama mea ine cini, tii, zise Glokta. Cini, uier Severard, n urechea negustorului care gfia, mbrncindu-l napoi n scaun. i ador. i dreseaz s fac o sumedenie de giumbulucuri. Glokta i ncrei buzele. tii cum sunt dresai cinii? Hornlach nc gfia, prvlit n scaun, cu ochi nlcrimai, departe de a putea vorbi. nc e ca un pete scos brusc din ap. Gura i se deschide i i se nchide, dar niciun sunet. Repetiie, zise Glokta, Repet, repet, repet. Trebuie s pui cinele s-i execute giumbulucurile de o sut de ori la fel, i pe urm trebuie s-o iei de la capt. Totul e repetiie. i dac vrei s latre la comand, nu trebuie s ezii s foloseti biciul. Ai s latri pentru mine, Hornlach, n faa Consiliului Deschis. Eti nebun! strig pnzarul, holbndu-se de la unul la altul, suntei nebuni cu toii! Glokta i flutur zmbetul gol. Dac vrei. Dac te ajut. i arunc din nou privirea pe hrtia din mna lui. Cum te numeti? Prizonierul nghii. Gofred Hornlach. Eti un membru de vaz al Ghildei Pnzarilor?

 Da. Unul dintre delegaii Magisterului Kault, de fapt? Da! Ai uneltit cu ali pnzari s-l neli pe Maiestatea Sa Regele? Ai tocmit un asasin s omoare cu premeditare zece dintre supuii Maiestii Sale? i-a poruncit s faci asta Magisterul Coster dan Kault, capul Ghildei Pnzarilor? Hornlach privi disperat n jurul su. Frost i susinu privirea. Severard i susinu privirea. Ei? ntreb Glokta. Negustorul nchise ochii. Da, scnci el. Ce-ai zis? Da! Glokta zmbi. Excelent! Acum, spune-mi: Cum te numeti?

CEAI l RZBUNARE

Este o ar frumoas, nu-i aa? ntreb Bayaz, ridicnd privirea ctre stncile coluroase ce se nlau de-o parte i de alta a drumului. Copitele cailor clcau domol de-a lungul crrii, cu un sunet surd, potolit, ce contrasta cu starea de nelinite a lui Logen. Aa s fie? Ei, bine, e o ar aspr, desigur, pentru cei care nu-i cunosc rnduiala. O ar aspr i neierttoare. Dar are i ceva nobil n ea. ntiul dintre Magi cuprinse ntreaga ntindere cu un gest larg al braului i inspir cu ncntare aerul rece. Are onestitate, integritate. Cel mai bun oel nu strlucete ntotdeauna cel mai tare. i arunc o privire lui Logen, legnndu-se domol n a. Ar trebui s tii asta. Nu pot spune c-i vd frumuseea. Nu? Dar ce vezi? Logen i ls ochii s rtceasc peste versanii abrupi, acoperii de iarb, smlai cu petice de rogoz i orz slbatic, presrai cu stnci cenuii i plcuri de copaci. Vd un teren bun pentru o btlie. Cu condiia s ajungi aici primul. Zu? Cum aa? Logen art ctre coama sinuoas a unui munte. Arcaii de pe creasta de colo n-ar putea fi vzui de pe drum i ai putea s-i ascunzi aproape toi otenii ntre stnci.

Civa dintre cei echipai mai uor, lsai pe versani, doar ca s atrag inamicii pe terenul cel mai abrupt de acolo. Logen art ctre tufiurile epoase care acopereau versanii mai joi. I-ai lsa s se apropie puin, apoi, cnd i-ar croi drum cu greu prin orzul la slbatic, le-ai trimite sgeile. S te trezeti cu sgeile cznd aa peste tine nu e nostim deloc. Vin mai repede, ptrund mai departe i muc mai adnc. Asta i-ar mprtia. Cnd ar ajunge la stnci, ar fi sleii de oboseal i dezorganizai. sta ar fi momentul s ataci. Civa rzboinici srind dintre pietrele alea, atacndu-i de sus, odihnii, plini de energie i ipnd ca toi dracii, asta i-ar putea nfrnge pe loc. Logen privi coasta muntelui cu ochii mijii. Fusese i de-o parte i de alta ntr-un asemenea atac-surpriz i n niciuna dintre situaii amintirea nu era plcut. Dar dac ar avea de gnd s opun rezisten, continu Logen, civa clrei n pdurea de colo ar putea isprvi treaba: civa Oameni Alei, civa lupttori aprigi npustindu-se asupra ta de unde nu te atepi, sta e un lucru cumplit. Asta i-ar pune pe fug. Dar, obosii cum ar fi, n-ar fugi prea repede. Asta nseamn prizonieri i prizonierii pot nsemna rscumprare sau cel puin dumani ucii mai uor. Vd un mcel sau o victorie demn de un cntec, depinde de ce parte te afli. Asta vd. Bayaz zmbi, cltinnd din cap n ritmul micrii domoale a calului. Oare Stolicus a spus c terenul trebuie s fie prietenul cel mai bun al unui general, altfel i devine cel mai cumplit duman? N-am auzit niciodat de el, dar avea dreptate. sta e un teren bun pentru o armat, cu condiia s ajungi primul aici. S ajungi primul e toat mecheria. ntr-adevr. Dar noi nu avem armat. Copacii tia ar putea ascunde civa clrei chiar mai bine dect o mulime. Logen i arunc vrjitorului o privire piezi. Atrna vesel n a, bucurndu-se de o plimbare plcut n mijlocul naturii. M ndoiesc c Bethod a apreciat sfatul tu i eu am avut deja destule rfuieli cu el. A fost rnit n locul cel mai sensibil, n mndria lui. O s vrea rzbunare. O s-o vrea cu ardoare. O, da, rzbunare, cea mai rspndit dintre distraciile Nordului. Popularitatea ei pare s nu apun niciodat. Logen privi ncrncenat mprejur, la copaci, la stnci, la cutele vii, la nenumratele ascunztori. Trebuie c sunt oameni n munii tia, cutndu-ne. Cete de oameni pricepui i clii n lupt, cu cai buni i bine narmai, obinuii cu locurile. Acum, c Bethod i-a nfrnt toi dumanii, nu mai exist loc n Nord unde s nu te poat

gsi. S-ar putea s atepte acolo art ctre nite pietre de lng drum sau n pdurea de colo sau de colo. Malacus Quai, care clrea n frunte, pe calul de povar, privi nervos mprejur. Ar putea fi oriunde. Asta te sperie? ntreb Bayaz. Totul m sperie i e bine c e aa. Teama e un bun prieten al celor vnai, m-a inut n via atta vreme. Morii sunt nenfricai i n-am poft s m altur lor. Va trimite oameni i la bibliotec. O, da, s-mi ard crile i toate celelalte. Asta te sperie? Nu mult. Pe pietrele de lng poart st scris cuvntul lui Juvens i acesta nu poate fi nesocotit, nici acum. Niciun om cu intenii rzboinice nu se poate apropia. mi nchipui c oamenii lui Bethod vor rtci n jurul lacului, prin ploaie, pn cnd vor rmne fr mncare, gndindu-se n tot acest timp ct de ciudat e c nu pot gsi ceva att de mare cum e o bibliotec. Nu, zise vesel vrjitorul, scrpinndu-i barba. Eu m-a concentra asupra ncurcturii n care ne aflm noi. Ce crezi c se ntmpl dac suntem prini? Bethod o s ne omoare, i asta n cel mai neplcut mod care-i poate trece prin minte. Dac nu cumva are de gnd s fie ndurtor i s ne lase s scpm cu un avertisment. Pare destul de improbabil. La acelai lucru m gndeam i eu. Cea mai bun ans a noastr este s o lum spre uvoiul Alb, s ncercm s trecem n Englia i s sperm c vom avea norocul s nu fim vzui. Lui Logen nu-i plcea s se bizuie pe noroc, cuvntul nsui i lsa un gust amar. Ridic privirea spre cerul nnorat. Ne-ar prinde bine niic vreme rea. O ploaie zdravn ne-ar putea ascunde bine. Cerul iroia peste el de sptmni, dar acum, c avea nevoie de ploaie, refuza s scape mcar o pictur. Malacus Quai se uita la ei peste umr, cu ochii mari i rotunzi de ngrijorare. N-ar trebui s ncercm s ne micm mai repede? Poate, rspunse Logen, mngind gtul calului, dar asta ar osteni animalele i s-ar putea s avem nevoie mai trziu de toat viteza lor. Am putea s ne ascundem ziua i s cltorim noaptea, dar, n cazul sta, riscm s ne rtcim. E mai bine aa: naintm ncet i sperm s nu fim vzui. Privi ncruntat spre coama muntelui. Sperm c n-am fost vzui deja. Hm, fcu Bayaz, atunci poate c acum e cel mai bun moment s-i spun. Vrjitoarea aceea, Caurib, nu e nici pe jumtate att de nroad cum am lsat eu s se neleag c

ar fi.Logen simi c se prbuete. Nu? Nu, cu toat vopseaua i aurul i trncneala despre Nordul ndeprtat, tie ce vrea. Ochiul-lung, i se spune. Un truc vechi, dar eficient. Ne-a urmrit. tie unde suntem? tie cnd am plecat, foarte probabil i n ce direcie ne ndreptm. Asta nu ne d nicio ans. A zice c nu. La naiba! Logen zri micare ntre copaci, undeva la stnga, strnse mna pe mnerul sabiei. Cteva psri nir spre cer. Atept, cu sufletul la gur. Nimic. i ls mna s cad napoi. Ar fi trebuit s-i omorm cnd am avut ocazia. Pe toi trei. Dar n-am fcut-o i cu asta, basta. Bayaz arunc o privire spre Logen. Dac ne gsesc, care e planul tu? Fuga. i sperana c avem cai mai iui. i asta? ntreb Bayaz. Vntul sufla cu putere prin vale, n ciuda copacilor, fcnd flcrile focului s plpie i s danseze. Malacus Quai i adun umerii i i nfur ptura mai strns n jurul lor. Arunc o privire ctre tulpina scurt pe care Bayaz o inea ridicat n faa lui, cu fruntea ncreit de concentrare. ... Asta era a cincea plant i nefericitul ucenic mai trebuia s nimereasc una. Este... ... ilyith? Ilyith? repet vrjitorul, fr s lase s i se citeasc pe chip niciun indiciu dac rspunsul era corect. Era nemilos ca Bethod cnd venea vorba de ucenicul lui. Poate? Nici pe departe. Ucenicul nchise ochii i oft pentru a cincea oar n seara aceea. Logen l comptimea, chiar l comptimea, dar nu era nimic de fcut. Ursilum, n limba veche, din cel cu frunze rotunde. Da, da, sigur, ursilum, mi-a stat pe limb tot timpul. Dac numele i sttea pe limb, atunci ntrebuinrile plantei nu pot fi departe, ce zici? Ucenicul i ngust ochii i privi plin de speran ctre cerul nopii, ca i cum rspunsul ar fi putut fi scris n stele. Nu e pentru... dureri ale articulaiilor? Nu, categoric nu. M tem c articulaiile tale vor continua s te chinuie. Bayaz rsuci tulpina ncet ntre degete. Ursilumul n-are nicio ntrebuinare, din cte tiu eu. E doar o plant. i o azvrli napoi n tufiuri. Doar o plant, repet Quai, scuturndu-i capul. Logen oft i i frec ochii obosii.

 mi cer scuze, Maestre Noudegete, te plictisim? Ce conteaz? ntreb Logen, ridicndu-i minile n aer. Pe cine intereseaz numele unei plante fr nicio ntrebuinare? Bayaz zmbi: Bine punctat. Spune-ne, Malacus, ce anume conteaz? Dac un om caut s schimbe lumea, ar trebui mai nti s-o neleag. Ucenicul i turui vorbele ca pe o poezie, evident uurat s i se pun o ntrebare la care tia rspunsul. Fierarul trebuie s nvee rosturile metalelor, tmplarul rosturile lemnului, altfel munca lor va preui puin. Magia de rnd e nestpnit i periculoas, cci vine din Cealalt Parte i s recurgi la lumea de jos e periculos. Magul poteneaz vraja cu tiin i astfel realizeaz nalta Art, dar, asemenea fierarului sau tmplarului, el trebuie s caute s schimbe doar ceea ce nelege. Cu fiecare lucru pe care l nva, puterea lui este sporit. Aadar, magul trebuie s nzuiasc s nvee tot, s neleag lumea ntreag. Copacul e puternic doar pe msura rdcinii sale, iar cunoaterea este rdcina puterii. Nu-mi spune, Principiile Artei a lui Juvens! Chiar primele rnduri, zise Bayaz. Iart-m c spun, dar sunt pe lumea asta de mai bine de treizeci de ani i nc nu am reuit s neleg un singur lucru care s-a ntmplat. S cunosc lumea n ntregime? S neleg totul? Asta e o misiune extrem de grea. Magul chicoti. Una imposibil, negreit. S cunoti cu adevrat i s nelegi chiar i un fir de iarb nseamn s studiezi o via ntreag, iar lumea e n continu schimbare. De aceea tindem s ne specializm. Aadar, tu ce ai ales? Focul, rspunse Bayaz, privind vesel flcrile, cu lumina lor dansnd pe easta-i pleuv. Focul, fora i voina. Dar chiar i n domeniile alese, dup nenumrai ani lungi de studiu, rmn un novice. Cu ct nvei mai mult, cu att i dai seama ct de puine tii. Totui, strdania nsi e un lucru de pre. Cunoaterea este rdcina puterii, n definitiv. Aadar, cu destul cunoatere, voi, magii, putei face orice? Bayaz se ncrunt. Exist limite. i exist reguli. Precum Prima Lege? Maestrul i ucenicul ridicar, ca unul, privirea spre Logen. E interzis s vorbeti cu diavolii, nui aa? Era evident c Quai nu-i amintea de scparea lui din timpul febrei: avea gura cscat de uimire. Ochii lui Bayaz

doar se ngustar puin, cu o vag urm de bnuial. Pi, da, aa este, rspunse ntiul dintre Magi. E interzis s atingi Cealalt Parte nemijlocit. Prima Lege trebuie s se aplice tuturor, fr excepie. Dup cum trebuie s se aplice i A Doua. Care este? E interzis s mnnci carnea oamenilor. Logen ridic o sprncean. Voi, vrjitorii, nscocii tot felul de lucruri ciudate. Bayaz zmbi: O, nu tii nici jumtate. Se ntoarse ctre ucenicul su, ridicnd n faa lui o rdcin maro, noduroas. Iar acum, Maestre Quai, eti bun s-mi spui numele acesteia? Logen nu-i putu stpni un zmbet tainic. Pe asta el o tia. Haide, haide, Maestre Quai, n-avem la dispoziie toat noaptea. Logen nu putea s mai suporte mult suferina ucenicului. Se aplec spre el, prefcndu-se c a focul cu un b i, tuind ca s-i ascund vorbele, opti: Laba-ciorii. Bayaz era destul de departe i vntul fonea prin copaci. N-avea cum s-l fi auzit. Quai i juc bine rolul. Continu s se holbeze la rdcin, cu fruntea ncreit de concentrare. E laba-ciorii? ndrzni el. Bayaz ridic o sprncean. Ei, bine, da, este. Bravo, Malacus. i mi poi enumera ntrebuinrile ei? Logen tui din nou. Rni, opti el, privind nepstor nspre pdure, acoperindu-i gura cu o mn. Poate c nu tia prea multe despre plante, dar n privina rnilor avea o experien vast. Cred c e bun pentru rni, zise moale Quai. Excelent, Maestre Quai. Laba-ciorii e rspunsul corect. i e bun pentru rni. M bucur s vd c faci unele progrese, pn la urm. i drese glasul: Totui, mi se pare curios c foloseti aceast denumire. I se spune laba-ciorii doar la nord de muni. Eu, cu siguran, nu te-am nvat niciodat numele acesta. M ntreb pe cine cunoti n acea parte a lumii. Arunc o privire ctre Logen. Te-ai gndit vreodat la o carier n artele magiei, Maestre Noudegete? l privi din nou pe Quai cu ochii mijii: S-ar putea s am un loc liber pentru un ucenic. Malacus plec fruntea. mi pare ru, Bayaz.

 Ai i de ce. Ai putea s ne speli strchinile, ce zici? Poate c sarcina i se potrivete mai bine. Quai i arunc ptura de pe umeri, fr tragere de inim, adun strchinile murdare i i tri picioarele prin pdure, ctre pru. Bayaz se aplec deasupra ceaunului de pe foc, adugnd cteva frunze uscate n apa clocotit. Lumina plpitoare a flcrilor i scnteie pe partea de jos a feei i aburul i se nvrti n jurul estei pleuve. Una peste alta, arta ca un adevrat vrjitor. Ce-i asta? ntreb Logen, ntinznd mna s-i ia pipa. Vreo vraj? Vreo poiune? Vreo lucrare mrea a naltei Arte? Ceai. Cum? Frunzele unei anumite plante, fierte n ap. E considerat un lux destul de mare n Gurkhul. Turn o parte din licoare ntr-o ceac. i-ar plcea s guti? Logen l adulmec reticent. Are miros de picioare. F cum crezi. Bayaz cltin din cap i se aez napoi lng foc, strngnd cana aburind n mini. Dar pierzi unul dintre cele mai mari daruri fcute de natur omului. Lu o sorbitur i plesci de satisfacie. Calmeaz mintea, revigoreaz trupul. Puine rele nu pot fi rezolvate cu o ceac de ceai. Logen ndes un cocolo de chagga n mciulia pipei. Dar o secure n cap? Acesta este unul dintre ele, recunoscu Bayaz cu un zmbet larg. Spune-mi, Maestre Noudegete, de ce atta dumnie ntre tine i Bethod? N-ai luptat pentru el de attea ori? De ce v uri att de mult? Logen tcu, trgnd fum din pip, suflnd. Exist motive, rspunse el bos. Rnile din vremea aceea nu se vindecaser nc. Nu-i plcea s le zgndreasc nimeni. A, motive. Bayaz i cobor privirea spre ceac. i care sunt motivele tale? Dumnia asta nu merge n ambele direcii? Poate. Dar tu eti dispus s atepi? Va trebui s fiu. Hm. Eti foarte rbdtor pentru un om al Nordului. Logen se gndi la Bethod, la dezgusttorii lui fii i la nenumraii oameni pe care i omorser pentru ambiiile lor. Oameni pe care i omorse el, Logen, pentru ambiiile lor. Se gndi la shanka, la familia lui i la ruinele satului de lng mare. Se gndi la toi prietenii lui mori. i sugea dinii i se

uita n foc cu privirea pierdut. Am rezolvat cteva rfuieli, la vremea mea, dar asta na fcut dect s atrag mai multe. Rzbunarea poate fi plcut, dar e un lux. Nu-i umple burta, nici nu te apr de ploaie. Ca s-mi nfrunt vrjmaii, am nevoie de prietenii mei lng mine, iar eu am rmas fr prieteni. Omul trebuie s fie realist. A trecut ceva vreme de cnd aveam alte ambiii dect s supravieuiesc fiecrei zile. Bayaz rse, cu ochii scnteind n lumina focului. Ce-i? ntreb Logen, ntinzndu-i pipa. Fr suprare, dar eti o surs inepuizabil de surprize. Cu totul altfel dect m ateptam. Eti o adevrat enigm. Eu? O, da! Sngerosul Nou, opti magul, fcnd ochii mari. Ai o reputaie afurisit, prietene. Ce mai poveti se spun! Un nume blestemat! Pi, mamele i sperie copiii cu el. Logen nu zise nimic. N-avea cum s nege asta. Bayaz trase ncet din pip, apoi sufl o dr lung de fum. M gndeam la ziua n care ne-a vizitat Prinul Calder. Logen pufni. ncerc s nu m prea gndesc la el. i eu, dar nu comportamentul lui m-a interesat, ci al tu. Serios? Nu-mi amintesc s fi fcut ceva deosebit. Bayaz ndrept coada pipei spre Logen, de dincolo de foc. Ah, dar tocmai asta voiam s spun. Am cunoscut o mulime de lupttori, soldai, generali i campioni i ci i mai ci. Un mare lupttor trebuie s acioneze iute, decisiv, fie cu braul propriu, fie cu o armat, cci acela care lovete primul adesea lovete ultimul. Aadar, lupttorii ajung s se bizuie pe instinctele lor, s reacioneze mereu violent, s devin fuduli i brutali. Bayaz i ddu pipa napoi lui Logen. Dar, orice s-ar spune despre tine, tu nu eti un asemenea om. Cunosc o sumedenie de oameni care ar fi de alt prere. Poate, dar realitatea rmne. Calder te-a insultat, iar tu n-ai fcut nimic. Aadar, tii cnd trebuie s acionezi i acionezi repede, dar tii, de asemenea, cnd s n-o faci. Asta dovedete stpnire de sine i o minte calculat. Poate c doar mi era fric. De el? Haide, zu! N-ai prut speriat de Scale, i el e mult mai fioros. i ai umblat aizeci de kilometri cu ucenicul meu n spate, ceea ce arat curaj, dar i compasiune. O combinaie cu adevrat rar. Violen i stpnire, calcul i compasiune i, pe deasupra, vorbeti cu spiritele. Logen ridic o sprncean.

 Nu prea des i doar cnd nu mai e nimeni prin preajm. Vorbele lor sunt plictisitoare i nici pe jumtate att de mgulitoare ca ale tale. Ha! Asta-i adevrat. Spiritele au puine s le spun oamenilor, din cte neleg, dei eu n-am vorbit niciodat cu ele. Nu am acest dar. Puini l au, n zilele noastre. Lu nc o nghiitur, uitndu-se la Logen peste marginea cetii. Nici numi vine n minte altcineva n via. Malacus iei mpleticindu-se dintre copaci, tremurnd i lsnd jos strchinile ude. i nh ptura, i-o nfur strns pe trup, apoi arunc o privire plin de speran ctre ceaunul aburind de pe foc. Acolo e ceai? Bayaz l ignor. Spune-mi, Maestre Noudegete, n tot rstimpul de cnd ai sosit la biblioteca mea, nu m-ai ntrebat nici mcar o dat de ce am trimis dup tine sau de ce cutreierm acum prin Nord, punndu-ne viaa n pericol. Mi se pare ciudat. Nu tocmai. Nu vreau s tiu. Nu vrei? Toat viaa am cutat s tiu. Ce e dincolo de muni? Ce gndesc dumanii mei? Ce arme vor folosi mpotriva mea? n care dintre prieteni m pot ncrede? Logen ridic din umeri. O fi cunoaterea rdcina puterii, dar fiecare lucru pe care lam aflat mi-a fcut mai ru. Trase din nou din pip, dar se terminase. Scutur scrumul pe jos. Orice-ar fi ceea ce vrei de la mine, voi ncerca s fac, dar nu vreau s tiu pn cnd nu vine vremea. M-am sturat s iau singur decizii. Nu sunt niciodat corecte. Netiina e cel mai dulce leac, zicea tatl meu. Nu vreau s tiu! Bayaz se holb la el. Era prima oar cnd Logen l vzuse pe ntiul dintre Magi prnd surprins n vreun fel. Malacus Quai i drese glasul. Mie mi-ar plcea s tiu, spuse el, abia optit, ridicnd spre maestrul su o privire plin de speran. Da, murmur Bayaz, dar tu nu ai ocazia s ntrebi. Era pe la prnz cnd totul o lu razna. Logen tocmai ncepea s-i nchipuie c ar putea ajunge la uvoiul Alb, poate chiar s supravieuiasc acelei sptmni. Avu senzaia c i-a pierdut concentrarea, doar pre de o clip. Din nefericire, a fost clipa care a contat. Dar micarea era bun, trebuia s le recunoasc acest merit. i aleseser locul cu grij i nfuraser copitele cailor cu crpe, ca s nu fac zgomot. Treicopaci ar fi putut s-i dea seama ce urmeaz, dac ar fi fost cu ei, dar el avea ochiul format ca nimeni altul. Copoiul i-ar fi putut mirosi, dac

ar fi fost acolo, dar el avea nas pentru asta. Cert era c niciunul dintre ei nu se afla acolo. Morii nu sunt de niciun ajutor. Erau trei clrei, ateptndu-i dup o cotitur, bine narmai, nvemntai n armuri, cu feele murdare, dar armele curate, lupttori ncercai pn la unul. Cel din dreapta era bine legat, cu o nfiare robust, aproape fr gt. Cel din stnga era nalt i sfrijit, cu ochi mici i cruzi. Amndoi aveau coifuri rotunde, cmi de zale roase, sulie lungi, coborte i gata de atac. Cpetenia lor edea pe cal ca un sac de napi, atrnat n a cu nonalana unui clre experimentat. l salut pe Logen cu o cltinare a capului. Noudegete! Brynnul! Sngerosul Nou! M bucur nespus s te revd! Degetnegru! murmur Logen, strduindu-se s afieze un zmbet prietenos. Mi-ar slta i mie inima de bucurie s te vd, dac lucrurile ar sta altfel. Dar sunt aa cum sunt. n timp ce vorbea, ochii btrnului lupttor trecur ncet peste Bayaz, Quai i Logen, msurndu-le armele, sau absena lor, plnuindu-i jocul. Un adversar mai prost ar fi putut echilibra raportul de fore, dar Degetnegru era un Om Ales i nu era un ntru. Ochii i se oprir pe mna lui Logen cnd se furi ctre mnerul sabiei i Degetnegru cltin ncet din cap. Fr iretlicuri de-ale tale, Nou Sngeros. i poi da seama c v-am prins. i fcu semn cu capul ctre copacii din spatele lor. Inima lui Logen se strnse i mai mult. Ali doi clrei i fcuser apariia i se apropiau la trap, s nchid capcana, cu copitele nfurate ale cailor clcnd aproape fr zgomot pe pmntul moale de lng drum. Logen i frmnt buza. Degetnegru avea dreptate, afurisitul. Cei patru clrei se apropiar, coborr vrfurile sulielor, cu feele reci, concentrai la sarcina pe care o aveau. Malacus Quai se holb la ei cu ochi nspimntai, n timp ce calul lui se ddea napoi. Bayaz afi un zmbet vesel, de parc i-ar fi ntlnit cei mai vechi prieteni. Lui Logen i-ar fi plcut s aib mcar un dram din linitea vrjitorului. Inima i bubuia i simea un gust amar n gur. Degetnegru i mboldi calul, cu o mn strns pe coada toporului i cealalt pe genunchi, fr ca mcar s foloseasc hurile. Era un clre iscusit, renumit pentru asta. Aa se ntmpl cnd cineva i pierde toate degetele de la picioare n nghe. Clare naintezi mai iute dect pe jos, asta trebuia recunoscut, dar cnd venea vorba de lupt, Logen prefera si in picioarele bine nfipte n pmnt. Mai bine vii cu noi acum, zise btrnul lupttor. Aa-i

mai bine pentru toat lumea. Lui Logen i venea greu s accepte, dar sorii i erau potrivnici. Poate c sbiile aveau glas, aa cum spusese Bayaz, dar cu o suli poi al naibii de bine s dobori un om de pe cal i erau patru care strngeau cercul n jurul lui. Era prins n capcan: singur mpotriva lor, luat pe nepregtite, lipsit de armele potrivite pentru aceast treab. i, totui. Mai bine s trag de timp i s spere c s-ar putea s se iveasc o ans. Logen i drese glasul, strduindu-se s nu-i trdeze teama. N-a fi crezut niciodat c ai s faci pace cu Bethod, Degetnegru, nu tu. Btrnul rzboinic i scrpin barba lung i nclcit. Am fost unul dintre ultimii, ce-i drept, dar n cele din urm am ngenuncheat, la fel ca toi ceilali. Nu pot zice c-mi place, dar asta-i situaia. Mai bine d-mi sabia, Noudegete. Dar Btrnul Yawl? Vrei s-mi spui c se pleac n faa lui Bethod? Sau doar ai gsit un stpn care s-i convin mai mult? Pe Degetnegru nu-l supr aceast zeflemea, ctui de puin. Prea doar trist i obosit. Yawl e mort, de parc n-ai ti. Cei mai muli sunt mori. Bethod nu-mi convine deloc ca stpn, nici fiii lui. Nimnui nui place s ling fundul gras al lui Scale sau pe cel sfrijit al lui Calder, ar trebui s tii asta. Acum d-mi sabia, trece ziua degeaba i avem cale lung de fcut. Putem vorbi la fel de bine i dac eti nenarmat. Yawl e mort? Da, rspunse Degetnegru nencreztor. I-a propus lui Bethod un duel. N-ai auzit? Temutul i-a fcut felul. Temutul? Unde-ai fost pn acum? n fundul pmntului? Mai mult sau mai puin. Ce e acest Temut? Nu tiu ce este! Degetnegru se aplec din a i scuip n iarb. Am auzit c nu e om. Se zice c afurisita de Caurib la scos de sub un munte. Cine tie? Sau cel puin e noul campion al lui Bethod, i mai periculos chiar i dect ultimul, fr suprare. Nicidecum, zise Logen. Omul fr gt se apropiase. Puin cam mult, poate, cu vrful sabiei atrnnd la o distan de o palm, dou. Da. De asta l-am urmat. Dar nu i-a fost de niciun folos. Temutul l-a stlcit. L-a stlcit ru, ca pe un cine. L-a lsat n via, dac se poate spune aa, ca s putem nva din greeala lui, dar n-a mai trit mult. Cei mai muli dintre noi au ngenuncheat chiar atunci, cei cu neveste i fii la care s se gndeasc. N-avea niciun rost s mai amnm. Mai exist

civa, sus, n muni, care nu vor s plece genunchiul n faa lui Bethod. Acel nebun adorator al lunii, Crummock-i-Phail, cu oamenii munilor i ali civa pe lng ei. Dar nu prea muli. i Bethod are planuri pentru ei. Degetnegru ntinse o mn mare, bttorit. Mai bine d-mi sabia, Nou Sngeros. Dar numai cu mna stng, fii bun, ncetior i fr vreun iretlic. Aa-i mai bine pentru toat lumea. Aadar, se isprvise. Nemaiavnd timp, Logen i nfur cele trei degete ale minii stngi n jurul sabiei, cu metalul rece apsndu-i palma. Sulia brbatului vnjos se apropie nc puin. Cel nalt se relaxase niel, convins c l aveau n mn. inea sulia ndreptat n sus, nepregtit. Logen nu-i ddea seama ce fceau cei doi din spate. Avea o dorin aproape irezistibil de a arunca o privire peste umr, dar se for s se uite n fa. Te-am respectat ntotdeauna, Noudegete, chiar dac ne-am aflat pe poziii diferite. N-am nicio rfuial cu tine. Dar Bethod vrea rzbunare, e beat de rzbunare, iar eu am jurat s-l slujesc. Degetnegru l privi cu tristee n ochi. mi pare ru c sunt eu, chiar dac m crezi sau nu. i mie, murmur Logen. mi pare ru c eti tu. Scoase ncet sabia din teac. M crezi sau nu. i braul i ni, izbind cu mnerul sabiei n gura lui Degetnegru. Btrnul rzboinic scnci, cnd metalul ntunecat i zdrobi dinii, i czu pe spate din a, cu securea zburndu-i din mn i zngnind pe drum. Logen apuc sulia brbatului vnjos, chiar de sub vrf. Fugi! i rcni el lui Quai, dar ucenicul l privea nemicat, clipind. Vnjosul fr gt trase de suli, aproape smulgndu-l pe Logen de pe cal, dar acesta nu-i ddu drumul. Se ridic n scara eii, nlnd sabia deasupra capului. Cu ochii mrii, omul fr gt i retrase o mn de pe suli i o ridic din instinct. Logen cobor sabia cu toat puterea. Rmase uimit de ascuimea ei. i retez vnjosului braul, chiar de sub cot, apoi i ptrunse n umr, spintecnd prin blan i zale i despicndu-l aproape n dou, pn la stomac. Sngele ni pe drum, mprocnd n fa calul lui Logen. Era antrenat pentru clrit, dar nu pentru rzboi: se cabr i se rsuci, lovind cu picioarele i lund-o la goan, cuprins de panic. Logen nu putea face altceva dect s se in pe spatele afurisitului de animal. Cu coada ochiului, l zri pe Bayaz lovind calul lui Quai peste crup i acesta porni valvrtej, galopnd n urma lui Logen, cu ucenicul sltnd n a. Apoi totul se transform ntr-o nvlmeal de animale

sltnd i fornind, de metal zngnind i scrnind, de njurturi i strigte. Lupt. Un lucru cunoscut, dar nu mai puin nspimnttor pentru Logen, care strngea hurile n mna dreapt, pe calul care srea i se smucea, nvrtind nebunete sabia deasupra capului, mai mult ca s-i sperie inamicii dect ca s-i rneasc. Atepta din clip n clip zdruncintura i durerea mistuitoare, cnd o suli avea s-l strpung i apoi pmntul nvlind spre el i izbindu-l n fa. i vzu pe Quai i pe Bayaz indeprtndu-se la galop, n josul drumului, urmrii cu nverunare de brbatul nalt, cu sulia vrt sub bra. l vzu pe Degetnegru rostogolindu-se i ridicndu-se n picioare, scuipnd snge, bjbind dup secure. i vzu pe cei doi brbai care veniser din spate luptndu-se s-i stpneasc propriii cai nnebunii, cu suliele fluturnd n mini. Vzu trupul celui pe care tocmai l omorse atrnnd despicat n dou i rsturnndu-se ncet din a, cu sngele iroind pe pmntul mocirlos. Logen icni cnd simi vrful unei sulie ptrunzndu-i prin spate n umr i fu azvrlit aproape peste capul calului. Apoi i ddu seama c era cu faa n jos, la drum, nc viu. i nfipse clciele n coastele calului i acesta iui pasul, strnind noroiul cu copitele i azvrlindu-l n feele celor din spate. i trecu sabia n mna dreapt, ct pe ce s scape hurile i s cad. i ridic umrul, dar rana nu-l supra prea tare nc i putea mica braul. Sunt nc viu. nc viu. Drumul trecea n goan pe sub el, vntul i nepa ochii. l ajungea din urm pe brbatul nalt acum crpele de pe copitele calului l ncetineau, alunecnd pe pmntul noroios. Logen ridic sabia n spatele lui, strngnd mnerul cu toat puterea. Capul inamicului se ntoarse brusc, dar prea trziu. Se auzi un zngnit rsuntor de metal pe metal cnd sabia izbi coiful, lsnd o urm adnc i azvrlindu-l ct colo pe brbatul nalt. Capul i slt o singur dat, lovindu-se de drum, piciorul i rmase agat ntr-una dintre scrile eii, apoi se desfcu i trupul se rostogoli, iar i iar, pe iarb, cu braele i picioarele sltnd. Calul i continu galopul fr clre, privindu-l pe Logen, n trecere. nc viu. Logen privi peste umr. Degetnegru era napoi n a i galopa dup el, cu securea sus, deasupra capului, cu pru-i nclcit fluturndu-i. Ceilali doi suliai erau lng el, zorindui caii, dar ntre ei mai era destul distan. Logen rse. Probabil c va reui, pn la urm. i flutur sabia ctre Degetnegru, n timp ce drumul ptrundea ntr-o pdure din

fundul vii. Sunt nc viu! strig el ct l inea gura i atunci calul se opri att de brusc, nct Logen aproape fu azvrlit peste capul lui. Reui s rmn clare doar aruncndu-i un bra peste gtul animalului. De ndat ce czu napoi n a, vzu care era problema, i era una foarte serioas. Mai multe trunchiuri de copaci fuseser culcate de-a curmeziul drumului, cu crengile tiate i cioturile ascuite, nind periculos n toate direciile. Ali doi rzboinici n zale stteau n faa lui, cu suliele pregtite. Nici cel mai bun clre n-ar fi putut sri peste obstacolul acela, iar Logen nu era cel mai bun clre. Bayaz i ucenicul su luaser aceeai decizie. Amndoi stteau ncremenii pe cal n faa baricadei, btrnul cu un aer nedumerit, tnrul pur i simplu speriat. Logen pipi mnerul sabiei i i roti ochii disperat, cercetnd pdurea, n cutarea unei ci de scpare. Vzu acum mai muli brbai. Arcai. Unul, pe urm doi, apoi trei, furindu-se ncet din ambele pri ale drumului, cu sgeile pregtite i arcurile trase. Logen se rsuci n a, dar Degetnegru i cei doi tovari se apropiau la trap. N-avea scpare n direcia aceea. i oprir caii la civa pai, departe de sabia lui Logen. Umerii i czur. Urmrirea se ncheiase. Degetnegru se aplec i scuip snge pe pmnt. n regul, Nou Sngeros, pn aici i-a fost. Nostim lucru, murmur Logen, coborndu-i privirea ctre lama lung i gri a sabiei, mnjit i stropit cu rou. Am luptat att timp pentru Bethod mpotriva ta, iar acum lupi tu pentru el mpotriva mea. Se pare c nu suntem niciodat de aceeai parte, iar el e singurul ctigtor. Nostim lucru. Da, mormi Degetnegru, printre buzele-i nsngerate, nostim. Dar nimeni nu rdea. Degetnegru i rzboinicii lui aveau chipuri nenduplecate ca moartea. Quai prea gata s izbucneasc n lacrimi. Doar Bayaz, din motive de neneles, i pstra obinuita bun dispoziie. n regul, Noudegete, d-te jos de pe cal. Bethod te vrea viu, dar te accept i mort, dac e nevoie. Jos! Acum! Mintea lui Logen ncepu s caute o soluie salvatoare, n eventualitatea n care s-ar preda. Nu era de ateptat ca Degetnegru s fac vreo greeal, odat ce punea mna pe ei. Probabil c l-ar snopi pe Logen n btaie pentru felul n care i-a nfruntat, dac nu cumva i-ar rupe genunchii. I-ar lega fedele, ca pe nite gini duse la tiere. Se imagin azvrlit la podea, nfurat ntr-un kilometru de lanuri, cu Bethod

zmbindu-i de pe tron, cu Calder i Scale rznd, mpungndu-l probabil cu ceva ascuit. Logen i roti privirea. Se uit la capetele reci ale sgeilor i la vrfurile reci ale sulielor i la ochii reci ai oamenilor care le ndreptau spre el. N-avea scpare din acest petic de loc. Bine, ai ctigat. Logen i arunc sabia la pmnt, cu vrful n jos. Se gndise c se va mplnta n pmnt i va rmne acolo, legnndu-se ncoace i ncolo, dar sabia se rsturn i zngni pe jos. Era o zi n care toate mergeau deandoaselea. i slt ncet un picior peste a i alunec jos, pe drum. Aa mai merge. Acum ceilali. Quai cobor instantaneu de pe cal i rmase nemicat, ridicnd o privire nelinitit spre Bayaz, dar magul nu se clinti. Degetnegru se ncrunt i ridic securea. i tu, btrne. Prefer s clresc. Logen tresri. Nu era rspunsul corect. n orice clip Degetnegru avea s dea un ordin. Arcurile aveau s zbrnie i ntiul dintre Magi avea s se prbueasc, plin de sgei, pstrnd, probabil, acel zmbet scitor pe fa. Dar ordinul nu veni. Nu urm nicio vorb poruncitoare, nicio incantaie ciudat, niciun gest ocult. Aerul din jurul umerilor lui Bayaz prea s plpie, aa cum plpie deasupra pmntului, ntr-o zi fierbinte, iar Logen simi un zvcnet ciudat n stomac. Apoi copacii explodar ntr-un zid de flcri fierbini, mistuitoare i orbitoare. Trunchiurile copacilor se aprinser i crengile se rupser, trosnind asurzitor, nlnd limbi de foc strlucitor i abur fierbinte. O sgeat n flcri lovi sus, n aer, deasupra capului lui Logen i pe urm arcaii disprur, topii n imensul cazan. Logen se ddu napoi, sufocndu-se i gfind, ocat i cuprins de spaim, cu braul ridicat s-i apere faa de fierbineala usturtoare. Din baricad se nlau limbi mari de foc i scntei orbitoare, iar cei doi brbai care se aflaser n apropiere se rostogoleau i se zvrcoleau, nvluii n flcrile devoratoare, cu ipetele nbuite de vuietul asurzitor. Caii sltau i se smuceau, fornind cu o furie nebun. Degetnegru fu aruncat a doua oar la pmnt, cu securea n flcri zburndu-i din mini, iar calul se mpiedic i se prbui peste el. Unul dintre tovarii lui avu mai puin noroc: fu azvrlit direct n zidul de flcri de lng drum i iptul lui disperat se curm brusc. Unul singur rmase n picioare i avea norocul s poarte mnui. Printr-un miracol, reui s nu scape mnerul aprins al suliei sale. Cum de avu prezena de

spirit s atace, cu lumea cuprins de flcri mprejur, Logen n-avea s tie niciodat. Lucruri ciudate se pot ntmpla n timpul unei lupte. Brbatul i-l lu pe Quai drept int i se npusti spre el cu un mrit, ndreptndu-i sulia aprins spre piept. Neghiobul ucenic rmase acolo neajutorat, intuit locului. Logen se izbi n el, smulgndu-i sabia i aruncndu-l de-a rostogolul peste drum, cu minile la cap, apoi lovi la nimereal picioarele calului, cnd acesta trecu n goan pe lng el. Sabia zbur din mna lui Logen i se ndeprt alunecnd, apoi o copit i lovi umrul rnit i l dobor la pmnt. I se tie rsuflarea i lumea n flcri ncepu s se nvrteasc nebunete. ns lovitura lui i fcuse efectul. Dup civa pai, picioarele sfrtecate ale calului cedar i animalul se mpiedic, fu azvrlit nainte neputincios, se rsturn i czu n foc, cal i clre disprnd laolalt. Logen cut pe jos dup sabie. Cteva frunze sltar sfrind pe drum, nepndu-i faa i minile. Cldura l apsa ca o povar uria, smulgndu-i sudoarea din piele. Gsi afurisitul de mner al sabiei, l apuc strns cu degetele-i sfrtecate. Se ridic, se nvrti, mpleticindu-se, scond fr noim ipete de furie, dar nu mai avea cu cine s se lupte. Flcrile dispruser, la fel de repede cum i fcuser apariia, iar Logen rmase tuind i clipind n mijlocul vrtejului de fum. Linitea prea desvrit, dup zgomotul asurzitor, adierea blnd prea rece ca gheaa. Din cercul larg de copaci din jurul lor nu mai rmseser dect buteni carbonizai, sfrmai, de parc ar fi ars ore n ir. Baricada era un morman pleotit de cenu gri i achii negre. Dou cadavre zceau n apropiere, de nerecunoscut, arse pn la oase. Vrfurile nnegrite ale sulielor zceau n drum, dar lemnul dispruse. Nici urm de arcai. Erau funingine n vnt. Quai era nemicat, cu faa n jos i minile deasupra capului, iar ceva mai ncolo, calul lui Degetnegru zcea pe-o parte, cu un picior zvcnind ncet i celelalte nemicate. Ei bine, zise Bayaz, i zgomotul nfundat l fcu pe Logen s tresar. Cumva, se ateptase s nu mai urmeze niciodat vreun alt sunet. Cu asta, basta. ntiul dintre Magi i azvrli un picior peste a i alunec jos, pe drum. Calul lui rmase acolo, linitit i supus. Nu se clintise n tot acest timp. Vezi, acum, Maestre Quai, ce se poate realiza cu o cunoatere adecvat a plantelor? Glasul lui Bayaz prea calm, dar minile i tremurau. i tremurau tare. Arta sleit, bolnav, btrn, ca unul care trsese cale lung un car. Logen se holb la el, legnndu-se

tcut nainte i napoi, cu sabia atrnndu-i n mn. Aadar, asta e Arta, nu-i aa? Glasul i sun foarte mic i ndeprtat. Bayaz i terse sudoarea de pe fa. De un anumit fel. Nu foarte subtil. Totui i mpinse cu piciorul unul dintre cadavrele carbonizate subtilitatea nui are rostul cu oamenii Nordului. Bayaz se strmb, i frec ochii adncii n orbite i privi atent n susul drumului. Unde naiba au ajuns caii ia? Logen auzi un geamt rguit din direcia calului czut al lui Degetnegru. Porni mpleticindu-se spre el, se mpiedic i czu n genunchi, apoi i continu drumul. Umrul i era un ghem de durere, braul stng amorit, degetele sfrtecate i nsngerate, ns Degetnegru era ntr-o stare i mai jalnic. Mult mai jalnic. Era sprijinit n coate, cu picioarele strivite sub calul su, pn la olduri, cu minile arse, ca nite zdrene umflate. Pe chipul su nsngerat se citea o profund nedumerire, n timp ce ncerca, fr succes, s-i trag trupul de sub cal. M-ai omort naibii, opti el, privindu-i cu gura cscat minile distruse. Sunt terminat. N-o s mai reuesc s ajung niciodat napoi i, chiar dac a reui, la ce bun? Izbucni ntrun rs disperat. Bethod nu e nici pe jumtate att de ndurtor pe cum era. Mai bine omori-m acum, nainte s nceap s m doar. Mai bine pentru toat lumea. i cu aceasta se prbui napoi i rmase zcnd pe drum. Logen ridic privirea spre Bayaz, dar nu gsi acolo niciun ajutor. Nu m prea pricep la vindecri, se rsti vrjitorul, rotindu-i privirea spre cercul de buteni prjolii. i-am spus c tindem s ne specializm. nchise ochii i se aplec, rsuflnd greu, cu minile pe genunchi. Logen se gndi la podeaua din castelul lui Bethod i la cei doi prini rznd i mpungndu-l. Bine, murmur el, ridicndu-se i nlnd sabia. Bine. Degetnegru zmbi. Ai avut dreptate, Noudegete. N-ar fi trebuit s plec genunchiul n faa lui Bethod. Niciodat. La naiba cu el i cu Temutul lui. Ar fi fost mai bine s mor sus, n muni, nfruntndu-l pn n ultima clip. Poate c ar fi fost ceva bun n asta. Pur i simplu m-am sturat. i dai seama, nu? mi dau seama, murmur Logen. M-am sturat i eu. Ceva bun, zise Degetnegru, cu privirea aintit sus, departe, spre cerul cenuiu. M-am sturat, pur i simplu. Aadar, m gndesc c am meritat-o. Ce-i corect e corect. Degetnegru ridic brbia: Bine, atunci. F-o, biete.

Logen nl sabia. M bucur c eti tu, Noudegete, uier Degetnegru printre dinii ncletai, m crezi sau nu. Eu nu. Logen cobor sabia. Butenii nnegrii continuau s ard mocnit, nlnd n aer dre erpuitoare de fum, dar totul era rece acum. Logen avea n gur un gust srat, ca de snge. Poate c i mucase limba. Poate c era sngele altcuiva. Arunc sabia la pmnt i aceasta slt i zngni, mprtiind stropi roii n noroi. Quai privi mirat mprejur, pre de o clip, apoi se aplec i scuip vom pe drum. Logen privea n jos, la trupul decapitat al lui Degetnegru. A fost un om bun. Mai bun dect mine. Istoria e plin de mori buni. Bayaz ngenunche cu greu i ridic sabia, terse lama de haina lui Degetnegru, apoi privi cu ochii mijii n susul drumului, prin pcla fumului. Ar trebui s plecm de aici. S-ar putea s vin i alii. Logen i cercet minile nsngerate, ntorcndu-le ncet, pe-o parte i pe alta. Erau minile lui, fr ndoial. Cu degetul lips. Nu s-a schimbat nimic, mormi el pentru sine. Bayaz se ndrept, scuturndu-i murdria de pe genunchi. Cnd s-a schimbat vreodat ceva? i ntinse lui Logen sabia: Cred c vei mai avea nevoie de asta. Logen fix lama cu privirea, pre de o clip. Era curat, de un cenuiu mohort, aa cum fusese ntotdeauna. Spre deosebire de el, nu avea nicio zgrietur de pe urma ostenelii din ziua aceea. N-o voia napoi. Niciodat. Dar, totui, o lu.