Moreno, alto e... papai?

Aos trinta e dois anos, Annie desejava um homem em sua cama e um beb em seus braos. Decidida a no esperar mais, pediu ajuda ao amigo Max Hunter para encontrar um marido... Max aceitou a incumbncia, mas achou que precisava ensinar algumas coisinhas a Annie (como beijar, abraar, falar de amor...). De repente os dois se viram envolvidos demais, apaixonados demais, confusos demais... e com uma situao nova para enfrentar!

O sonho de uma mulher Tick Tock Goes the Baby Clock Julianna Morris

CAPTULO I Um automvel de luxo entrou no estacionamento da loja, e Annie James arregalou os olhos ao reconhecer o condutor. Max Hunter... Uma onda de ansiedade invadiu-lhe o corpo, por mais que tentasse control-la. Pois bem, era Max. Como continuava vizinha da av dele, no havia nada de espetacular no reencontro, agora que ele voltara para a Califrnia. Nada de espetacular... Embora ele fosse o homem mais bonito que j conhecera, a lhe causar arrepios com um nico sorriso. Mas eram apenas amigos. Ao v-lo abrir a porta do passageiro para uma dama muito elegante, Annie mordiscou o lbio. Max preferia mulheres urbanas sofisticadas, no garotas de cidade pequena, que se sentiam mais vontade de camisetas do que em blusas de seda. Simplesmente, no fazia o tipo dele. Seu problema era que parecia no fazer o tipo de nenhum homem! Pare com isso, Barnard! Annie afastou o livro-caixa do enorme coelho marrom que mordiscava o canto do volume. O coelho torceu o nariz e insistiu at sentir os dentes no papel novamente. Bicho bobo. Annie acariciou os plos macios e suspirou. A loja especializada em suprimentos agropecurios fervilhando em pleno sbado, e ela ali, conversando com um coelho. Tinha de comear a viver. De preferncia, queria uma vida que inclusse aliana, um beb a caminho e um homem honesto em sua cama todas as noites. S havia um pequeno problema naquela cena... no tinha a mnima ideia de como concretiz-la. No era uma ideia nova. Criada pelo pai vivo e reconhecida pelos rapazes locais como uma "boa moa", Annie no tinha muita experincia com o sexo oposto. Para se livrar da imagem estereotipada e conseguir um marido, precisava de um conselheiro... algum que a orientasse nas questes difceis. Uma espcie de consultor para assuntos romnticos.

Olhou atravs da vitrine novamente, uma ideia se formando nos pensamentos. Na verdade, Max era perfeito para o trabalho. Se existia algum capaz de aconselh-la sobre homens e o que os atraa, esse algum era Max Hunter. De volta cidade, ele devia conhecer todos os ponts, onde comprar roupas adequadas e coisas assim. Vagamente, Annie sabia que havia um risco naquele plano, mas precisava se transformar, e Max parecia ser o conselheiro ideal. Algum problema, chefe? Parece distrada. Annie fitou o ajudante adolescente e meneou a cabea. No. Cuidou do pedido do sr. Zankowski, Darnell? Cuidei. Ele ficou to satisfeito que quase sorriu... O sr. Zankowski era um notrio plantador de aafro mal-humorado. As ms lnguas diziam que ele sorrira s uma vez, quando Dwight D. Eisenhower fora eleito presidente, mas Annie no sabia se acreditava na histria. Que mquina! Darnell referia-se ao automvel luxuoso no estacionamento. Nunca vou ter um desses ganhando salrio mnimo. __Voc um adolescente. No se espera que tenha um carro desses. Annie afastou o livro-caixa do coelho mais uma vez e guardou-o na gaveta. Andou conversando com minha me. Sabia que ela me faz guardar metade do meu pagamento para a faculdade? Antes de descontar os impostos? __ porque ela o ama. Annie sentiu um aperto no peito ao declarar aquilo. Se no tomasse uma providncia rpido, poderia jamais ter seu prprio filho ou filha. Seria a tia honorria de boa parte das crianas da cidade, mas no era a mesma coisa. Darnell deu uma ltima olhada pela vitrine e foi para os fundos da loja. Ento, o sininho da porta tocou e Annie ergueu o olhar. Que pitoresco comentou a mulher, desdenhosa. to... rstico. Podia ter ficado no carro replicou Max. Annie suspirou sonhadora. Max era mesmo perfeito. J era perfeito quando todos na escola descabelavam por conta das espinhas no rosto. Moreno de cabelos pretos, caractersticas herdadas de um av ndio, ele tinha sorriso sexy e expresso taciturna... at que se notasse o brilho nos olhos

castanho-escuros. Para completar, um metro e oitenta e oito de altura e compleio de atleta. Em outras palavras, Max era maravilhoso. Seu corao ainda palpitava por ele, mas devia ignorar tal reao. Afinal, continuavam amigos, enquanto as dezenas de namoradas j haviam cado no esquecimento. Na verdade, no queria um homem to bonito. Max era complicado demais, levava uma vida agitada. Se conseguisse chamar a ateno do novo professor do colgio, por exemplo, j ficaria feliz. Ol, Annie. Ela se levantou atrs do balco antigo. Ol, Max. O que faz aqui? Estou... visitando algumas propriedades com uma cliente. A srta. Blakely decidiu construir uma casa de veraneio no delta e quer que eu a projete. Ele lhe deu uma piscadela. Ento, ela ficou com sede e paramos para tomar um refrigerante. Querido, eu j disse... chame-me de Buffy. A mulher enganchou o brao no de Max com uma expresso possessiva, e ele assumiu uma atitude sofredora. Annie engasgou-se. Buffy Blakely? Bem, imaginava que aparecesse todo tipo de gente no escritrio dele. A mquina automtica fica nos fundos informou Annie. Precisam de trocado? Pressionou um boto da caixa registradora antiga, e a gaveta se abriu. Com a tranquilidade do longo tempo de prtica, amparou-a com a barriga, impedindo que voasse para longe. Ainda no mandou consertar? Max parecia surpreso, e ela recordou que certa vez haviam perdido muito tempo recolhendo moedinhas do cho, quando no conseguira segurar a gaveta a tempo. Naquele dia, ficaram muito prximos debaixo do balco, e podia jurar que ele ia beij-la, mas nada aconteceu. Dizem que no tem conserto. Annie passou a mo no lato ornamentado e na madeira polida da caixa registradora. No se importava com a gaveta, pois gostava da antiguidade. Tinha carter. Por que todos queriam se

livrar das coisas velhas e substitu-las por novas, que no tinham nenhuma histria? Max, tem de demorar tanto? Aqui to empoeirado... reclamou Buffy, obviamente amuada por ser ignorada. Por que no espera no carro? sugeriu ele, desvencilhando o brao. Passou-lhe a chave, No vejo Annie h mais de um ms. Gostaria de saber as novidades. Buffy pegou a chave com um sorriso contido. Obrigada, mas vou ficar. Est bem. Max voltou-se para Annie novamente. Minha av contou que voc cuidou dela quando ficou gripada. Eu nem sabia que ela tinha ficado doente. Oh... Annie enrubesceu. Voc anda to ocupado desde que se mudou de Boston... Ela no queria incomodar voc. E eu fiquei contente em ajudar, voc sabe disso. Aquela era Annie, pensou Max, carinhoso. Uma mulher de coragem, que arregaava as mangas e no receava sujar as mos. E continuava to gentil quanto no dia em que ele chegara casa da av. Annie era dois anos mais nova do que ele, mas parecia ainda mais jovem, com seu rosto meigo e olhar zeloso. Se o resto da cidade de Mitchellton fosse como Annie... Mas tratava-se de um vilarejo no delta do rio Sacramento... trinta anos atrasado em relao ao mundo, progredia em ritmo lento. A menos de vinte e cinco quilmetros da capital do Estado, Sacramento, Mitchellton parecia estar em outro planeta. Grace disse que seu novo escritrio de arquitetura est indo muito bem comentou Annie. Ela est to orgulhosa... disse que voc ganhou vrios prmios. Vamos bem, sim. Max franziu o cenho. - J convidei minha av para se mudar para Sacramento, mas ela se recusa. Ela gosta de Mitchellton. Mas eu a instalaria num condomnio supermoderno, prximo aos melhores mdicos e hospitais de primeira linha. Annie suspirou.

9 Os amigos de Grace esto aqui, Max. Voc sabe disso. Max, estou mesmo com sede queixou-se Buffy, com dentes cerrados. Max desejou arremessar a cliente chata lua, mas suspirou e imprimiu um sorriso educado no rosto. Nem sempre uma comisso compensava a perda de tempo e o aborrecimento, e parecia ser esse o caso. Claro. Vamos at a mquina. Annie tapou a boca para no rir, enquanto Max lhe lanava um olhar de sofrimento. Fora bom reencontrar Annie na companhia de algum como Buffy, a devoradora de arquitetos a reboque. Com a desculpa de querer uma casa de veraneio "perfeita", a mulher j consultara quatro profissionais, todos solteiros por volta dos trinta anos. Era evidente que Buffy queria mais do que um projeto de arquitetura... ela queria se casar. Casamento. Max meneou a cabea e estremeceu. Casamento estava fora de questo. Seus pais j acumulavam nove divrcios, e nem sabia mais quantos eram seus irmos de criao. Havia quem os considerasse oti-mistas por continuar tentando, mas ele no aguentava mais. No era preciso prender a mo na porta do carro para saber que isso doa. Max? chamou Buffy, a voz aguda, e ele suspirou. Com a cliente nos calcanhares, tomou um corredor ladeado por estantes carregadas de ferramentas de jardinagem e pacotinhos de sementes. Nos fundos da loja, encontraram a mquina de venda automtica de refrigerantes. Era do tipo antigo, onde se pegava a garrafinha pelo pescoo e outra unidade entrava no lugar. Piante do mostrurio, Max sacou a carteira.

E isso? Buffy olhou para a mquina de refrigerante antiga como se fosse um monstro. E. Ele introduziu as moedas. O que vai querer? Tem refrigerante de cereja tambm.

Ela no disse nada, apenas fitou-o atnita. Max escolheu soda, tirou a tampa e entregou-lhe. Sabia que ela esperava alguma gua mineral importada, ou outra bebida sofisticada, mas estavam em Mitchellton e ele duvidava de que houvesse gua de grife por ali. Annie, quer uma? ofereceu ele. Eu pago. Aceito. Qualquer uma est bem. Ainda ignorando Buffy e sua expresso atnita, Max comprou outra soda e a levou para Annie. Ela agradeceu e tomou um bom gole, inclinando a cabea para trs. Max achou-a graciosa em sua simplicidade e eficincia. Assim como Mitchellton, Annie no mudara muito. O rosto preservava a forma de corao, ornado por grandes olhos azuis e cabelos castanhoavermelhados. O sorriso contagiante o fazia se sentir bem. Annie continuava to magra quanto sempre, e usava roupas largas que escondiam tudo, exceto a curva dos seios. Era estranho que ela no estivesse casada ainda. Em Mitchellton, no faltavam casamenteiros e, do ponto de vista geral, Annie era uma moa bonita. Se o busto dava uma pista, Annie tinha um fsico que deixaria a maioria dos homens excitado na cama. O que foi, Max? Ele despertou do devaneio ao tom interrogativo de Annie e engoliu em seco, constrangido. Onde estava com a cabea? Definitivamente, sofria os efeitos do sol forte e da companhia irritante de Buffy Blakely. Amigos no nutriam ideias devassas a respeito de amigas, principalmente uma amiga como Annie. Ela era como uma irmzinha, cus. 11 S estava pensando... Desde que ela no perguntasse em qu, tudo bem. Com certeza, no queria embara-la. Annie provavelmente ficaria cor de beterraba se soubesse que lhe fitavam os seios. Sabe, andei pensando numa coisa tambm e... acho que voc algum com quem posso discutir... isso replicou ela, nervosa. Max imaginou do que se tratava. J ia perguntar quando ela expressou horror. No, Tigger! Pare... Venha c!

Max olhou na mesma direo que ela e viu um grande gato malhado indo ao encontro de Buffy. S ento reparou que o animal tinha algo na boca. Com um miado satisfeito, Tigger depositou no p da mulher, que usava sandlias de tiras, seu presente. Durante alguns segundos, em que o tempo pareceu se congelar, trs humanos e um gato fitaram um rato atordoado sobre o couro italiano. Ento, Buffy deu um grito e arremessou o rato para longe, num movimento que teria deixado qualquer tcnico de futebol americano orgulhoso. O projtil atravessou a loja e aterrissou numa cama de cachorro acolchoada. O rato olhou ao redor cauteloso e cambaleou at um buraco na parede. Tigger foi atrs ansioso. Que cena incrvel! deleitou-se Max. Buffy estava indignada. Posso pegar alguma doena daquele roedor nojento! Francamente, Max estava mais preocupado com o rato. No devia sr saudvel entrar em contato to ntimo com Buffy. Tenho certeza de que ficar bem. Como saber? No fique a parado, v chamar um mdico. Arrume um desinfetante... 12 Max ergueu o sobrolho. Buffy parecia uma personagem de histria em quadrinhos, e era difcil conter o riso. Annie mantinha a boca tapada com a mo, os olhos arregalados. Evidentemente, tambm encontrava dificuldade em manter-se sria. Acho que temos iodo ofereceu, acanhada. Foi o bastante. Max caiu na gargalhada. Seu... seu monstro! gritou Buffy. Vou process-lo. Vou processar esta loja repugnante e toda esta cidade pattica. E voc, Maxwell, v para o inferno! A mulher saiu escancarando a porta e tomou o volante do carro dele. Saiu da vaga de estacionamento cantando pneus. Raios. Max franziu o cenho. Aquele automvel era seu xod, o primeiro smbolo de seu sucesso, e Buffy o tratava como um carro de corrida.

 Acha mesmo que ela vai nos processar? indagou Annie, preocupada. No. Ele deu de ombros. No se preocupe com isso. Ela odeia parecer ridcula. No sei... parecia muito zangada. Talvez no se importe em parecer ridcula. Max inclinou-se para a frente e pegou uma mecha dos cabelos de Annie. Est se esquecendo de um detalhe... Buffy acaba de roubar o meu carro. Um alegado ataque de roedor no se compara a roubo de carro. Para um homem cujo automvel fora surrupiado e que provavelmente perdera uma boa comisso, Max no parecia abalado. Mesmo assim, talvez o momento no fosse propcio para revelar-lhe seu plano. Decidiu lev-lo para a casa da av dele e ento lhe oferecer carona at Sacramento, quando poderiam conversar no caminho. Se ele concordasse. Tambm podia voltar atrs e no pedir ajuda a ele. No. Annie enrijeceu o maxilar, determinada. Passara trinta e dois anos num buraco negro romntico. Se no tomasse uma atitude, sua vida nunca mudaria. Sentiu um aperto no estmago. No se tratava de sua vida estar ruim, apenas... nada. Para completar, havia o prazo que a mdica lhe dera. Quer registrar um boletim de ocorrncia com o xerife? indagou ela, pegando o telefone. No acho que queira ver Buffy na lista dos mais procurados, mas podia deixar registrado. Max riu. Por que no? Vou apenas comunicar o ocorrido, para o caso de Buffy se envolver em confuso. Annie discou o nmero e passou-lhe o aparelho. O pequeno condado tinha um xerife e um policial disponvel meio-perodo... pois crimes no eram exatamente um problema em Mitchellton. As ilhas do delta seguiam esquecidas do mundo. Max cumprimentou o policial e explicou as circunstncias da perda do carro. Estava informando s autoridades s para o caso de aeontecer algo.

Newell no perguntou detalhes. Ao contrrio do xerife, no era um policial ambicioso. Concordava com tudo, desde que pudesse permanecer na chefatura com os ps na mesa. Quando Max terminou, Annie pegou o telefone e decidiu: Vou fechar a loja e lev-lo casa de Grace, para minimizar seu transtorno. Foi Buffy quem causou todo o transtorno reconheceu Max. Mas no feche a loja por minha causa. Gostaria da carona, mas no deve perder negcios s para me fazer um favor. 14 No se preocupe. Este sbado no est muito movimentado. Annie foi porta que dava no depsito, onde Darnell empilhava sacos de fertilizante. Vou fechar mais cedo avisou. Voc tambm pode ir. O funcionrio animou-se. Tenho um encontro esta noite. Mas vou ganhar perodo integral? Vai. O adolescente vibrou e, num minuto, j fechara o depsito e partia em sua bicicleta. Eu costumava ficar animado assim com um encontro recordou Max, vendo Annie contabilizar a fria do dia. Lembra-se de como era? Annie contraiu os lbios. Cedo ou tarde, teria de revelar sua falta de experincia romntica, mas preferia que fosse depois. De qualquer forma, Max sabia que ela no namorara ningum durante o ensino mdio. Ele saa com uma garota atrs da outra, mas, para ela, as noites de sexta e sbado no significavam nada. Era timo continuou Max, sem perceber que ela no respondera. Nada com que se preocupar, exceto as provas na escola e o excesso de hormnios. Bons tempos! Na verdade... no. Max franziu o cenho ao perceber a tenso na voz dela. Imaginava que ela guardasse poucas lembranas felizes daquela poca. O pai adoecera, e ela tomara conta dele durante os anos de enfermidade.

 Lamento, Annie. Eu me esqueci. No se divertiu muito na poca da escola, no ? Ela deu de ombros. J passou. Acho que a maioria prefere esquecer o passado considerou Max, srio. Apagar as ms lembranas. 15

Voc sempre disse que tudo melhorou... aps vir morar com Grace. Com certeza. Um pouco montono, mas bem melhor do que antes. Ele massageou o queixo. At que conseguira ser uma criana normal, graas a Grace Hunter. Ela fora seu porto seguro na turbulncia dos relacionamentos efmeros de seus pais divorciados. Se no podem prover um lar decente a meu neto, vou lev-lo para morar comigo decidira Grace, quando ele contava onze anos. Os pais no protestaram muito. Ele atingira o difcil perodo da existncia de qualquer ser humano, a adolescncia. Provavelmente, foi um alvio entreg-lo aos cuidados da av. Annie anotou alguns nmeros no livro-caixa e guardou o dinheiro num saco de pano, que colocou num esconderijo. Max franziu o cenho. Faz isso sempre? Apenas deixa o dinheiro aqui? Podemos passar num caixa automtico para deposit-lo. Ela meneou a cabea. No fizemos muitas vendas hoje... nunca fazemos no sbado. No tem perigo deixar aqui durante o fim de semana. Max desaprovou, mesmo sabendo que ela devia agir assim havia anos. Na cidade grande, era preciso tomar muito cuidado. Alm disso, na manh na segunda-feira, precisarei de dinheiro para pagar um carregamento de feno completou Annie. Escreveu "Fechamos mais cedo" num pedao de papelo e o colou na vitrine. Max conteve outro protesto. Annie era delicada e no muito alta, mal lhe alcanava o queixo. Mesmo vendendo sade, no deveria lidar com fardos de feno, realizar trabalhos pesados. Uma loja de suprimentos agropecurios no

era o tipo de negcio ideal para uma mulher, mas ela assumira a empresa aps a morte do pai e continuava as operaes. Ele olhou ao redor na loja. Mostrurios de sementes, raes para animais de estimao, ferramentas de jardinagem e milhares de outros itens. Destacando-se a seo de artigos para animais domsticos, o local no estava muito diferente de vinte anos antes. Alis, o negcio provavelmente no mudara nos ltimos cinquenta anos. Muito bem, Bamard. Estamos indo para casa. Annie tirou de cima do balco o enorme coelho marrom, encaixou-o embaixo do brao e tirou um molho de chaves do bolso. Vamos? Max olhou para o focinho do animal e para o rosto meigo de Annie. S ela levaria um coelho de estimao para o trabalho. E Tigger? __Tigger mora aqui na loja. E responsvel por manter os ratos longe do depsito. Max riu. , e sabe espantar clientes indesejveis. Annie parecia constrangida, e Max teve vontade de abra-la. Ela se preocupava demais com tudo. Pudera, tivera de amadurecer rpido ante as vicissitudes da vida. Era compreensvel. Est tudo bem, garota assegurou ele. Buffy era um tormento mesmo. Devo um favor a Tigger, por me livrar dela. Annie sorriu. Ele gosta de bolinhas. Fica bobo com elas. Max franziu o cenho enquanto seguiam para a porta. Tinha a impresso de que quisera abraar Annie no para confort-la, como amigo, mas pela sensao de t-la nos braos... 17 CAPITULO II Estava delicioso, Annie elogiou Grace Hunter. Fazia tempo que eu no repetia o prato confessou Max, liquidando mais uma fatia de torta de frutas. Senti falta dos seus quitutes em Boston. Annie sorriu, tmida.

 Agradea a Grace, foi ela quem me ensinou. Obrigado, vov. Max fitou o resto da torta, imaginou se conseguiria consumir mais uma poro e concluiu que era impossvel. No havia nada de sofisticado nos pratos de Annie, mas a comida ficava sempre gostosa. Talvez porque ela usasse legumes colhidos em sua prpria horta... de toma-tes-cereja a ervas para temperar a abbora e o frango frito. Estou um pouco cansada. Acho que vou para casa assistir quele documentrio sobre o Japo murmurou Grace. Voc fica e ajuda Annie com a loua, Max? Claro. Ele lhe deu um beijo de despedida. Normalmente, a av tinha energia infinita. Franziu o cenho ao v-la atravessar o ptio e entrar na casa vizinha. Est tudo bem tranquilizou Annie, adivinhando seus pensamentos. Ela ainda est se recuperando da gripe. 18 Tem certeza? Ela sempre to dinmica. Nunca a vi assim cansada. Annie assentiu. Ela est com setenta e sete anos, Max. Leva mais tempo para se recuperar. O mdico disse que ela provavelmente vai chegar aos cem anos, mas devemos ter em mente que no mais criana. Conversou com ele? Oh, sim. Conversamos vrias vezes. Max sorriu. Annie era protetora em relao s pessoas que amava. Sem dvida, colocara o mdico contra a parede mais de uma vez. Aquela fora uma tarde agradvel de visitas e ativida-des entre as duas casas. Annie se ofereceu para levar Max a Sacramento, mas ele resolver ir s no dia seguinte, para passar mais tempo com a av. Nos ltimos tempos, mal tinha tempo para pensar, quanto mais visitar Mitchellton com a frequncia desejada. A av dizia que aquele era o preo do sucesso. Quando no passava catorze horas dirias em cima de um projeto, viajava para Boston, Paris ou onde quer que suas obras estivessem sendo erguidas. Era importante

acompanhar a construo, conversar com os empreiteiros e efetuar qualquer ajuste necessrio. E ele adorava tudo aquilo. Sempre ocupado, sempre se mexendo. Nada a ver com Mitchellton, onde o clmax da semana ocorria no domingo, com a missa matinal. Bem, havia o jogo de futebol americano do time juvenil nas noites de sexta-feira. Max ajudou Annie a lavar a loua e guardar as sobras do jantar na geladeira. Vejo que pintou a casa comentou ele, notando as paredes azuis onde antes havia um amarelo enjoativo. 19 Foi depois do Natal. Estava muito ruim. Annie esfregou as mos na cala, nervosa. Max lembrou-se de que ela mencionara ter um assunto a lhe falar. Obviamente, era algo que a deixava nervosa, e ele imaginou o que poderia ser. Como j o tranquilizara a respeito da sade de sua av, o problema devia ser outro. Vamos dar uma volta sugeriu. No vou ao velho dique h anos. Oh... est bem. Annie esperou no quintal enquanto Max avisava av aonde iriam. Tomaram uma trilha larga em direo ao rio. Naquele trecho, a calada no ficava no topo do dique assim, de modo que podiam caminhar lado a lado. Annie adorava aquela hora do dia, quando o sol pousava dourado e maduro no horizonte e o mundo parecia prender a respirao ante a beleza da imagem. Ainda estava quente; contudo, naqueles minutos infinitos de pr-dosol, o calor envolvia seu corpo e no parecia incmodo. Como parte da terra, sabia que logo esfriaria, mas seus sentidos mantinham-se em sintonia com o trinado dos gafanhotos e o fluir preguioso do rio. Sempre me esqueo de como bonito aqui comentou Max, aps longo silncio. Talvez porque no veja a hora de ir embora. Annie franziu o cenho assim que fez a declarao. Cus, que mau humor! Max fitou-a. No parecia zangado.

 Enquanto voc s pensa em ficar. Essa sempre foi a grande diferena entre ns. Este um bom lugar, Max. Uma cidade maravilhosa na qual criar os filhos e se estabelecer. Acho que sim. Mas voc no tem filhos. Ela devia ter esperado uma rplica assim, mas mesmo assim surpreendeu-se. No, no tenho. Apesar do esforo, o tom saiu emocionado. Annie, o que foi? Esteve tensa a tarde toda. Ela respirou fundo. Era hora de falar, mas j no tinha certeza de que deveria pedir ajuda a Max. Tratava-se de um homem to ocupado profissional e socialmente. Alm disso, como ele poderia entender? Ningum entendia. Garotas de cidade pequena eram to experientes e sexualmente ativas quanto as das metrpoles. S ela, de algum modo, ficara para trs. Annie enterrou as unhas na palma da mo e tentou determinar o que era mais importante: o orgulho ou a necessidade de mudar sua vida. Vamos, Annie. Pode se abrir comigo. Costumvamos falar sobre tudo. mesmo, pensou ela, revirando os olhos. Adorava Max, mas havia momentos em que ele se mostrava to sensvel quanto um tijolo. Ele sempre fora reservado, e ela respeitava essa caracterstica. Durante os anos, manter tudo num nvel confortvel para ele tornara-se uma segunda natureza sua. Seja l o que for, simplesmente diga encorajou ele. Talvez eu possa ajudar. Annie umedeceu os lbios. Iria direto ao assunto, antes que perdesse a coragem. Bem... na verdade, voc pode ajudar. Eu imaginava se voc... isto , imaginava se voc podia me aconselhar sobre... como atrair um homem. Max estacou e fitou-a, parecendo enrubescer, apesar da tez morena. Uma das vantagens do sangue indgena de Max... depois da beleza... era que ningum nunca sabia se ele estava envergonhado. Voc quer que eu... o qu? 21

Annie respirou fundo e tentou parecer prtica e razovel: Sabe, quero que me diga que roupas usar, que me ensine sobre maquiagem e perfumes de que os homens gostam. Eu podia perguntar a uma de minhas amigas, mas acho que voc me pouparia tempo, descartando ideias que no so corretas. Talvez pudssemos at ter um... um encontro simulado. Ou algo assim. Claro, eu pagaria por tudo. Max continuava pasmo. Est bem, no precisamos simular um encontro adiantou-se ela. Mas dicas sobre roupas e acessrios ajudariam. E talvez uma aula sobre o que falar... Para qu? Annie sentiu a irritao crescer no peito e, com isso, a determinao. Para que a maioria das mulheres queria atrair um homem? Eu quero me casar! Cus! Max passou a mo nos cabelos, frustrado. Todas as mulheres que conheo querem se casar. So malucas com esse assunto. Vocs se associam, ? Pela primeira vez na vida, Annie entendeu por que as mulheres esbofeteavam um homem... era a burrice inacreditvel, a estupidez. Esquea! Espere... No. No vou esperar mais. No posso. Ela deu meia-volta e desceu do dique. Os homens eram insuportveis. Talvez no devesse se casar, afinal. Poderia adotar uma criana. Era possvel. Mulheres solteiras adotavam crianas, embora ainda fosse mais difcil do que para casais. Entretanto, no fundo do corao, Annie sabia que no queria adotar. Parecia egosta, mas queria ter um beb. A vida era um milagre, fosse um pintinho quebrando a casca do ovo ou um beb crescendo no tero. E, se no tomasse uma providncia rpido, nunca participaria desse milagre. Annie... Pare.

Ela tropeou rumo a um velho carvalho que crescia no solo rico do delta, sorvendo a gua do rio atravs das razes longas, sobrevivendo s piores secas. Chorara e sonhara sob aquela rvore a vida inteira e no queria partilh-la com Max, no naquele momento. Espere! Max a segurou pelo brao e fez se voltar. Desculpe-me pela reao. Vamos conversar. No h nada a conversar. Claro que h. Encararam-se, ambos zangados. Annie lembrou-se vagamente de algo que devia ter considerado antes: Max no acreditava em casamento. Seus pais passavam a vida escolhendo e descartando cnjuges com menos considerao que a maioria das pessoas dedicava compra e venda de carros. Na verdade, abominava o casamento devido aos erros do pai e da me, no incapacidade deles de escolher bem. Esquea. Desviou o rosto e fitou o rio. Era um corpo verde fluindo devagar pelo canal largo, porm nada tranquilo. Tratava-se de um rio profundo, com correntes fortes. Parecido com a vida, costumava seu pai dizer. Annie... murmurou Max, desolado. S fiquei chocado, principalmente aps aquela parte sobre atrair um homem. Ela estreitou o olhar. Nunca pensei que a ideia de eu atrair fosse to chocante. No foi o que eu quis dizer. Sempre a achei bonita. Que bela afirmao do meu poder de atrao sexual. Quer parar de distorcer minhas palavras? Max abaixou-se, pegou uma pedra e atirou-a com o mximo de fora no rio. Seu humor, geralmente evidente no semblante, sumira, e ele parecia muito sombrio. Annie suspirou. No era culpa de Max. E ela estava mais assustada do que zangada. A mdica avisara que tinha poucos anos para decidir ter uma famlia. Sempre acreditara que um dia encontraria o homem perfeito... como se o destino ou um karma colocasse tudo no devido lugar. Mas aquele "um dia" ideal no tinha limite, enquanto ela, sim.

 No entendo declarou Max, tentando se acalmar. Voc uma mulher bonita. Deve ter tido muitas oportunidades para se casar. Annie enfiou as mos nos bolsos da cala jeans e deu de ombros. Michellton uma comunidade agrria. As pessoas se casam bem cedo por aqui. Com a doena de meu pai e tudo o mais, eu nunca... sa muito. Depois, a maioria dos rapazes da minha turma j tinha se casado ou partido. Quase dissera nunca sara, mas no podia confessar tal absurdo a Max. No era fcil para ningum admitir ser virgem aos trinta e dois anos, com um histrico de freira, mas seria ainda mais constrangedor diante de Max, um homem que provavelmente tinha mulheres em fila a sua porta, ansiosas com a perspectiva de sair com ele: Muito bem. Max no parecia convencido, mas ao menos superara o choque. Mas essa ideia de eu... aconselh-la. No sei se posso. Como eu j disse, seria sobre roupas, maquiagem, coisas assim. Voc homem e sabe o que agrada aos rapazes. Max procurava um modo gentil de declinar o pedido. No podia ajudar Annie, no como ela queria. Mudou de ideia ao perceber a infelicidade naqueles olhos azuis. Lembrou-se da poca em que ela finalmente se convenceu de que o pai ia morrer... no importava o quanto trabalhasse, quantos pratos deliciosos preparasse para ele nem o quanto rezasse, pois ele no iria melhorar. Max no pudera ajud-la ento, mas tinha de tentar agora. Qual o problema de fato, Annie? Por que a pressa? Ela engoliu em seco e ele quase estendeu a mo para toc-la. Em vez disso, cerrou os punhos e esperou. Bem... tenho um problema que exige cirurgia. No era o que ele esperava, e lhe causou um aperto no estmago. E grave? Voc vai ficar boa? Annie sorriu fracamente. Tenho cistos nos ovrios. Nada srio, ao menos por enquanto. Mas, se quiser filhos, tenho de tomar providncias. Agora. No posso esperar mais. Max fechou os olhos, sem saber se sentia alvio ou raiva. Annie no merecia aquilo. Dentre todas as pessoas que conhecia, ela era a mais gentil.

Doce e generosa. Apesar de ter perdido o pai cedo, estava sempre sorridente e nunca fazia nada que magoasse outra pessoa. seguro esperar? indagou, constrangido. A vida de Annie era mais importante do que sua capacidade de ter filhos, embora ele duvidasse de que ela concordasse. Annie deu de ombros. A mdica disse que tenho algum tempo, mas no posso esperar para sempre. Depois da cirurgia, talvez no consiga mais conceber. Max compadeceu-se. Entendo. No sei se entende o quanto importante reforou Annie. Nunca se interessou em ser pai, assim, provavelmente, no faz sentido para voc. No, no faz admitiu ele, honesto. Mas no tinha nada contra crianas. Apenas tinha a impresso de que elas complicavam ainda mais a duvidosa instituio do casamento. Tente me explicar. Annie esfregou os braos, tentando conter a aflio. Tenho uma boa vida aqui em Mitchellton. Sou tia honorria de metade das crianas da cidade. Integro a associao de pais e mestres. Assumo como treinadora Lamaze para minhas amigas grvidas quando os maridos no podem acompanhar o programa. At me elegeram "namoradinha" honorria do grupo de senhores da igreja. Max compreendia. Annie era membro "honorrio" em toda parte. Uma substituta. Mas isso no bastava, no para uma mulher como ela. E quando chega em casa... Fico sozinha. Exceto pelo meu coelho. Annie esboou um sorriso, mas a voz saiu trmula. Sempre achei que tinha muito tempo para virar esse jogo, mas ocorre que no. O homem certo no se importaria se voc no pudesse ter filhos afirmou Max. Ela respirou fundo. Eu me importo. No acho que poderia me casar sabendo que meu marido nunca seria pai por minha causa.

Max queria argumentar, mas no sabia o que dizer, e pareceu imprprio externar seus prprios sentimentos em relao questo. H uma alternativa, claro continuou Annie, sem jeito. Minha mdica sugeriu na ltima consulta. Veja, eu poderia ter um filho sem passar pelo... processo natural. Processo natural? repetiu Max. Ento, deduziu. Ela poderia engravidar por inseminao artificial, dispen-sando o relacionamento com o pai no processo da concepo. Essa alternativa no me agrada declarou, indignado. __Nem a mim. Annie suspirou e chutou um tufo de capim. Mas o que a sua mdica quis dizer com isso? indagou Max, irritado. Ela s quis esclarecer as alternativas que eu tinha. E estou surpresa com voc. Inseminao artificial um processo muito moderno. Por que est to chocado? voc que mora na cidade grande. No estou chocado. Na verdade, estava. Causava-lhe nuseas a ideia de ver Annie procurando um banco de esperma. No que ela no fosse ficar linda grvida. Imaginou-a com a barriga saliente e sentiu uma onda de calor pelo corpo. Annie era... Annie. Uma amiga. Uma amiga maravilhosa. Ela ajudara sua av e se lembrava dele numa poca menos complicada. Sempre poderia contar com sua gentileza e senso de humor. Entretanto, nem mesmo na adolescncia, vibrando com os hormnios, alguma vez a vira como mulher. ...e perigoso demais. Max percebeu que perdera a ltima declarao de Annie. Repita, por favor. Ela franziu o cenho. Eu disse que pensei em ir a um bar tentar seduzir algum. Mas no pareceu certo, e no sei mesmo nada sobre seduzir um homem. Sendo assim, precisa da minha ajuda... para seduzir algum camarada que a engravide. 27

Max enrijeceu o maxilar. De forma alguma, permitiria que Annie dormisse com um estranho. Nem que tivesse de segui-la aos bares toda noite, ela no iria para casa com ningum. E ele daria uma lio em qualquer camarada que tentasse se aproveitar. Francamente, no admitia a ideia de Annie dormindo com nenhum marmanjo... mas um estranho estava definitivamente fora de questo. Max. - Annie lanou-lhe um olhar severo. Voc no est prestando ateno. Eu quero me apaixonar. Quero que meu filho tenha me e pai. Ora, eu lhe pedi para me ajudar a encontrar um marido, no para fazer algo questionvel. Acredite ou no, muitos homens querem se casar e ter famlia. No to incomum. Sim... Certo. Ele percebeu que ainda estava em choque, o raciocnio normalmente claro num verdadeiro caos. No como se eu quisesse ludibriar um homem prosseguia Annie. Ser traioeira. S preciso de ajuda para comear. E a hora perfeita... h um novo professor na escola. Ele foi contratado para a temporada de vero, mas o conselho da escola j o convidou para treinar o time no ano que vem. E solteiro e gosta de crianas. Max cruzou os braos. Ento, est apaixonada pelo novo professor. No, mas temos muito em comum, e ele parece gentil... j est treinando o time de futebol americano. E tambm h o novo xerife considerou Annie. Chegou h algum tempo, tambm solteiro, mas no sei se deseja comear uma famlia. Raios, j pensou em tudo. Para que precisa de mim? Max no gostava nada de ouvir sobre aqueles outros homens. Annie contraiu os lbios. Porque no sei nada sobre encontros, caso eles me convidem. E por que fariam isso? No entendo nada de roupas ou como ficar bonita. Voc bonita. Max, olhe para mim pediu ela. Mas olhe de verdade. Ento, tente me elogiar.

Ele a avaliou criticamente. O sol poente produzia um halo cor de canela brilhante ao redor de seus cabelos. Uma leve brisa vinda do rio lhe enfunava a camisa, deixando ver as curvas esguias do corpo. O rosto, tinha um tom rosado, saudvel, e os olhos eram naturalmente definidos por clios escuros. Acima de tudo, Annie tinha uma boca que implorava para ser beijada. Realmente beijada. O tipo de beijo que durava bastante tempo, porque era insuportvel abrir mo do sabor. Pessoalmente, Max achava que qualquer camarada que no percebesse a beleza da essncia de Annie no merecia sair com ela, muito menos beij-la. Meneou a cabea para dispersar aqueles pensamentos. O que estava fazendo? O calor devia estar afetando seu crebro, sem falar no juzo. Agora entendeu, no ? indagou Annie. Eu podia tentar mudar minha imagem sozinha, mas temo parecer ridcula e perder tempo. Por isso, pedi sua ajuda. E no como se eu tivesse pedido que voc me encontrasse um marido, ou que me apresentasse algum. Posso fazer isso sozinha. Espero, acrescentou, mentalmente. Sentia um aperto no estmago. Durante algumas semanas, aps a m notcia da mdica, permanecera entorpecida, em choque, querendo negar a verdade. Ento, percebeu que teria de tomar uma atitude. Seu destino obviamente no cooperava com a realidade biolgica. - Est ficando tarde murmurou. Devamos voltar. No era to tarde, mas Annie queria fugir do escrutnio atnito de Max. Pensando bem, abrir-se com ele fora um erro. Pelo que sabia, homens no entendiam o desejo da mulher de ter um beb. E ele era to contrrio ao casamento... Quanto a no entender sua falta de confiana feminina... isso tambm era esperado. Os homens reclamavam que a liberao das mulheres complicara tudo, e agora no sabiam como agir perto delas. Mas era pior ainda para as mulheres. Principalmente mulheres criadas segundo valores tradicionais. Claro, convidar o professor da escola para sair no a mataria. Rejeio no matava. J teria tomado a iniciativa, se tivesse resolvido a questo da aparncia. Annie baixou o olhar, infeliz. A cala jeans era larga, sabia. E a camisa no estava certa, tampouco. Eram convenientes para o trabalho na loja, nada

mais. Fora a Sacramento no fim de semana anterior, entrara numa bu-tique elegante, mas as vendedoras foram to condescendentes que acabou irritada e saiu sem comprar nada. De repente, um faiso saiu do meio do mato voando baixo sobre o solo. As cores ricas de suas plumas pareciam bronze sob o sol poente. No mundo natural, era tudo fcil. Os animais no tinham de comprar roupas nem se preocupar com a aparncia. A natureza lhes provia todo o necessrio e fazia um excelente trabalho. Em alguns casos, realizava obrasprimas com humanos, tambm. Como Max. Da cabea aos ps, Max Hunter era a perfeio em pessoa. Muitos homens comeavam a decair aos trinta anos, mas no Max. Era alto, tinha ombros largos e nenhuma barriga... cada centmetro de seu corpo exibia graa e potncia masculinas em perfeito equilbrio. O rosto era masculino demais para ser bonito, mas os malares altos e os olhos castanho-escuros... s de olhar, qualquer mulher ficava sem flego. No momento, Max parecia distante e alheio. Annie mordiscou o lbio, apreensiva. A amizade deles era mais importante do que a ajuda que ele poderia lhe dar. Os raios alongados de luz iluminavam o jardim quando chegaram em casa. As duas construes ficavam na periferia de Mitchellton, mais no campo do que na cidade. Ainda calado, Max conduziu-a porta dos fundos. Com a mo na maaneta, Annie ento olhou por sobre o ombro. Esquea o que eu disse, Max. Cuidarei disso sozinha. No devia ter contado nada sobre o meu... problema. Bata na porta quando quiser voltar para Sacramento. Ficarei em casa o dia todo. E a igreja? No vai celebrao amanh? Ela engoliu em seco. As crianas encenariam uma pea bblica especial pela manh, em vez das atividades normais. Haviam ensaiado por semanas a fio, mas achava que no conteria as lgrimas. Todos aqueles rostinhos seriam um lembrete de tudo o que poderia jamais ter. No decidiu, rouca. No pretendo comparecer. Tenho tarefas aqui em casa.

Max respirou fundo e desejou dizer algo, qualquer coisa que resolvesse o que parecia sem conserto, mas Annie entrou e fechou a porta. Ele devia ter dito algo, ou abraado Annie, como desejara antes. Ela precisava de consolo. Mas estragara tudo, deixara seu ego atrapalhar a demonstrao de amizade. Suspirando, Max voltou para a casa da av. Na velha varanda, Grace mantinha uma espreguiadeira, na qual dormia nas noites em que o delta mantinha aquecido o ar mido. Ela jamais instalara ar-condicionado, adepta do eficiente sistema natural. De fato, na maior parte do vero, a casa recebia uma brisa agradvel do rio. Estendeu-se na espreguiadeira e cruzou as mos na nuca. Era muito silencioso ali. Nada de trnsito ou sons mecnicos, s o trinado dos grilos e o leve fluxo do rio ao longe. Fechou os olhos, mas no apagava a lembrana de An-nie no dique, iluminada pelo pr-do-sol. Tampouco esquecia a ansiedade em sua voz. No final, os sentimentos dele no importavam... no precisava partilhar os sonhos dela para se importar. Queria ajudar Annie da melhor forma possvel, e aceitaria as consequncias. CAPITULO III Dormiu bem? Sob as sombras rosadas da aurora, Annie sobressaltou-se. Otimamente bem, Max. Era mentira, mas as mentiras educadas existiam para protegermos os sentimentos das outras pessoas... e os prprios. Ele usava a mesma cala e camisa do dia anterior, o que no era surpresa, j que no planejara pernoitar na casa da av. O que realmente a surpreendia era v-lo logo cedo, principalmente no vero. Max nunca fora madrugador, e duvidava que de ele tivesse mudado ao deixar Mitchellton. O que est fazendo aqui no meio da noite? indagou ele. A expresso "no meio da noite" confirmava que Max continuava um notvago.

 J manh observou Annie. Sabe, os pssaros esto cantando, o sol se erguendo, o mundo acordando... Acordar para quem dormiu. Entendo. Annie percebeu que ele estava to srio quanto na noite anterior. Passara algumas horas acordada, tentando decidir o que fazer. Max era seu amigo, e ela queria aquela amizade, mas parte dela estava zangada e frustrada. S desta vez, por que ele no podia entender? Um beb no era algo impossvel de se ter, como ir lua. Era um objetivo que milhes de mulheres estabeleciam todos os meses, e ela no era diferente delas. Deve pensar em comear sua famlia nos prximos seis a nove meses... O conselho da mdica ecoava em seus pensamentos, lembrando-a de que sua situao era especial. Em primeiro lugar, no era casada. Em segundo, no tinha a mnima experincia com homens. Para completar, talvez no conseguisse mais engravidar, se no fosse rpida. De qualquer forma, no era problema de Max, e devia lhe pedir desculpas. Annie... Max... Ambos calaram-se. Voc primeiro incentivou ela. No, voc primeiro. Nunca- se viram to constrangidos um com o outro, e Annie se sentia pssima. Devia saber que os homens enxergavam tudo sob outro prisma. Mais, devia ter percebido que Max no mudara. Lamento sobre ontem noite declarou, determinada a encerrar de vez o assunto. No devia ter pedido a sua ajuda. No foi justo. Voc s me surpreendeu, s isso. Surpreender era pouco, pensou Max, desolado. Nunca pensara muito sobre a vida romntica de Annie. Quando ouvia colegas do ensino mdio comentando sobre ela, exigia que tivessem respeito, mas sua interveno parava a. Annie era apenas... Annie. Ento, num perodo de vinte e quatro horas, tivera mais pensamentos desconfortveis sobre ela do que durante todo o tempo em que se conheciam.

Bem, exceto aquela nica vez... Max esfregou o queixo, lembrando-se. Estavam recolhendo moedas que pularam da gaveta da caixa registradora. Com o rosto rosado e mido de suor, Annie lhe parecera to linda que sentiu uma onda de desejo, at que recuperou o juzo. Era estranho, no pensava naquele dia havia anos, mas tudo continuava bem claro na memria. Annie abaixou-se e pegou uma das mangueiras para regar o jardim. O sol elevava-se no horizonte, iluminando mais o quintal a cada instante. Max conteve um gemido. Ela vestia um short velho e manchado, o algodo desbotado e encolhido aps inmeras lavagens, e ele a vira naquela pea uma centena de vezes... mas nunca daquele jeito. Nunca com seu prprio corpo reagindo de desejo. Annie tinha belas pernas longas e bumbum sexy que se encaixaria perfeitamente nas mos de um homem... Raios. Max cerrou os dentes. Se quiser, posso lev-lo a Sacramento agora mesmo ofereceu-se Annie, agitando as mos para remover o excesso de gua. Com esforo, ele relaxou o maxilar o bastante para falar. No, podemos ir mais tarde. No est preocupado com o que a srta. Blakely pode fazer ao seu carro? Max deu de ombros. Na verdade, no. Buffy mimada, mas no estpida. Provavelmente, vai deix-lo no meu condomnio ou no escritrio e mandar entregar a chave. Talvez at volte a Mitchellton e procure por mim. Hummm... Annie passou para a horta, e Max deixou-se envolver pelo clima rstico-campestre. Sempre houvera horta no fundo das duas casas. A princpio, uma mistura desordenada de legumes plantados por Gracef que a jovem Annie ajudava a cultivar. Fileiras de tomate, cenoura e espinafre. Agora, a plantao espalhavase pelos dois quintais, e s Annie cuidava de tudo. Uma parte, era s jardim, com flores de todos os tipos e cores. Trelias com rosas dividiam as reas e,

num canto, Annie projetara um jardim japons tradicional. Ele ajudara instalando a parte hidrulica, incluindo um la-guinho e vrias fontes pequenas. Espera que ela venha atrs de voc? indagou Annie, aps alguns minutos. Buffy, quero dizer. Max franziu o cenho. No. Por qu? Ela muito bonita. No notei. Annie voltou-se. No notou?! Ele sorriu. Est bem. Notei desde o comeo, mas, quanto mais Buffy falava, menos interessante se tornava. Homens no gostam de mulheres falantes? No quando falam como Buffy esclareceu Max. Lembrou-se do plano de Annie. Ela queria conselhos sobre como agarrar um marido. Aparentemente qualquer migalha de informao sem sentido era importante para ela, at uma observao desdenhosa. Constrangido, questionou: Sobre ontem noite... ainda planeja conquistar algum? Annie revirou os olhos. No colocaria dessa forma, mas, sim, ainda quero encontrar um marido. No tenho escolha, Max. Se que vou me casar e ter um beb, tem de ser logo. Ento, eu ajudarei- como puder. Ele pressentia encrenca, mas no tinha como evitar. Annie era sua amiga, e amigos cuidavam uns dos outros. O plano dela envolvia riscos, se no fosse cuidadosa, Max, j disse que no precisa... Sim, preciso contrariou ele, mais rude do que pretendia. No devia ter reagido daquele jeito quando me pediu. Insisti para que confiasse em mim e ento agi como um cretino quando voc se abriu. Annie sorriu, e ele sabia que ela concordava. Agira tipicamente como um cretino, sua av diria. Grace no odiava os homens, mas tinha opinies mordazes sobre a

insensatez dos humanos. O que suscitava outra questo... Grace sabia do problema de Annie? E o que achava da soluo encontrada? Max suspirou assim que a ideia lhe ocorreu. Acreditava que Annie estava cometendo um grande erro, e ele, um erro ainda maior se envolvendo. Annie, minha av sabe disso tudo? Ela negou. Eu no quis preocup-la. Max pegou uma vagem de ervilha. Ela pode levar um susto com sua transformao sbita. Annie lavou os ps na gua que saa da mangueira. Nem tanto. Ela sempre me encorajou a fazer algumas mudanas, e j conversamos sobre o professor e o xerife. Tenho certeza de que ela vai aprovar o que eu decidir. Ele ergueu o sobrolho. Se sua av estava a par, por que Annie precisava da ajuda dele? Se bem que entendia. Grace Hunter fora uma mulher bonita e moderna em seu tempo, mas no estava mais interessada em moda e costumes sociais. Que tipo de mudanas? Para comear a sair. Ela acha que dispensei todos os homens disponveis que surgiram minha porta. Embora ela comentasse descontrada, Max percebia um tom arrependimento. Como a maioria das mulheres, ela queria ser bonita e desejvel. E era bonita... s que no sabia disso. Parecia menos confiante agora, constatado o problema de sade. Aps a cirurgia, talvez no conseguisse mais engravidar. De algum modo, apesar do desconforto com a ideia de bebs e casamentos, Max comeou a entender a insegurana de Annie. Sua identidade estava ameaada. A incapacidade de ter filhos no a tornaria menos mulher, mas ela temia que sim.

 Mudou de ideia quanto a ir igreja? indagou, mudando um pouco de assunto. Minha av disse que haver um programa especial hoje. Ela est ansiosa para ver. Annie meneou a cabea. No. Mas voc e Grace esto convidados para almoar aqui. Ela entrou em casa e Max respirou fundo. Se Annie tivesse pedido algo fcil... como remodelar a casa ou instalar outro laguinho. No entendia por que Annie achava que ele podia ajud-la naquele esquema maluco. A situao previa mais momentos constrangedores. Tem certeza de que no quer nada da horta? indagou Annie. Tenho tomates, ervilhas, abbora... o que quiser. Estavam de partida para Sacramento, e o lado hospitaleiro dela se rebelava com a ideia de Max voltar para casa sem uma caminhonete cheia de hortalias e legumes. Annie, eu no cozinho em casa. Que tal melancias, ento? No precisa cozinhar frutas. Ele parecia pronto para recusar novamente, mas assentiu. Est bem. Uma melancia. Pequena. Rapidamente, Annie colheu trs melancias grandes, meia dzia de cantalupos e dois meles. Max protestou, mas carregou-as na caamba da caminhonete quando ela insistiu. Sempre podia repass-las aos funcionrios, argumentou ela, acrescentando um cesto de tomates e pepinos e outro de abbora. Teremos de passar no meu apartamento antes de ir s compras resmungou Max, fechando a caamba. No podemos deixar isso na caminhonete, ou algum vai roubar tudo. Annie piscou. Sabia que a criminalidade na cidade grande era alta, mas sempre se surpreendia. Tambm roubam frutas e legumes de produo caseira? ela perguntou, admirada. Roubam qualquer coisa que no estiver amarrada. Hummm... Ela achou que Max exagerava. Ia sempre a Sacramento fazer compras e nunca tivera problema. A vida na cidade tornava as pessoas

cnicas, concluiu. Quer ir dirigindo? Estendeu a chave. Se sabia algo sobre os homens era que preferiam dirigir. Max pegou a chave, mas fez questo de acompanh-la ao lado do passageiro. Ela franziu o cenho. O que foi? No pretende sair socialmente? Sim, mas o que... Gentil, Max a fez soltar a maaneta. Estava to prximo que ela sentia o calor dele dos ombros aos joelhos. Sim, primitivo reconheceu ele. E antiquado. Mas cavalheiros ajudam a dama a entrar no carro. E a sair. Annie arrepiou-se, apesar do sol quente e do corpo ainda mais ardente de Max. Costumava evitar situaes assim... quando no conseguia negar a atrao masculina espantosa do homem. Mas no preciso... isto , eu entro e saio da caminhonete o tempo todo. Max expressou desconsolo. No interessa se voc precisa. Tem a ver com o ego masculino... Este gesto faz o homem se sentir forte e pro-tetor. Afastou uma mecha dos cabelos dela, roando-lhe a fronte. Eu sei disso, mas mesmo assim no consigo evitar. Como sei se algum rapaz quer...hummm, ajudar? Linguagem corporal. E d-lhe algum tempo antes de entrar e sair. Entendo. Annie achava tudo complicado, mas no protestou quando Max a segurou pelo cotovelo. Parecia desajeitado, mas desconfiava que era como tocar piano... melhorava com a prtica. Max se sentou atrs do volante e afastou o banco para acomodar as pernas compridas. De que ano esta caminhonete? Far trinta anos no ms que vem informou Annie. Meu pai a comprou logo aps meu segundo aniversrio. O motor pegou na primeira e Max assobiou. No sei de outros carros durando tanto... ou com um motor to bom. Annie deu de ombros.

 Eu no dirijo muito, e temos um bom mecnico em Mitchellton. Ele consegue consertar qualquer coisa. E as entregas? Fao no sbado. Durante a semana, um dos funcionrios do depsito cuida disso. Ele prefere usar a prpria caminhonete e eu pago a quilometragem. Como faz as entregas? No pode carregar fardos de feno ou coisas assim. Claro que posso. Levo algum tempo, mas consigo. Max praguejou baixinho. O que voc disse? indagou Annie. Nada. Ela relaxou as mos no colo e olhou pela janela, presa de excitao. Max sugeriu que fossem a um shopping center, iniciando os preparativos para sua "caa a marido". Poderiam visitar vrias lojas de departamentos e butiques. No existia no mundo alguma vendedora imune ao charme de Max Hunter. Podiam ser condescendentes e irritantes com ela, mas derretiam-se por ele. Nada era bom demais para Max. Estava quente, e a caminhonete no tinha ar-condicio-nado, por isso, abriram as janelas e deixaram a brisa do delta envolv-los. Annie recostou-se no banco, contente e sonolenta. Por algum tempo, preferiu no pensar em limites biolgicos nem na perspectiva de ingressar em territrio desconhecido. No se importava em tomar conta de si mesma, at preferia, mas s vezes seria bom contar com algum, deixar que outro assumisse o controle. Como naquele instante. Podia ficar ali sentada, cochilar, apreciar a paisagem de vero. Mas logo chegaram cidade, com seu trnsito e barulho. Acorde, dorminhoca. Ela abriu os olhos. Eu no estava dormindo. Ele riu. Parecia. Annie franziu o cenho. Foi um erro, no foi? Eu devia ter conversado ou algo assim. 41

Max fitou Annie pela centsima vez desde que deixaram Mitchellton, admirando o gingar de seu corpo a cada curva e obstculo da estrada, em postura relaxada e confiante. Um silncio confortvel no faz mal murmurou ele. Ela afastou os cabelos, bocejou e espreguiou-se. o seu apartamento? . Annie contemplou os arredores. Era totalmente diferente de Mitchellton. Os jardins na frente do prdio eram extremamente bem cuidados, sem uma folha de grama fora do lugar. As nicas flores eram petnias, e plantadas em fileiras precisas, brancas e rosas alternadas, sem nenhum erro. bonito. Ele riu ante o elogio educado. Comparado a seu jardim, Annie devia achar aquele estril e maante, mas o condomnio de luxo tinha boa localizao e ficava perto do escritrio. E fora um timo investimento... o valor j dobrara em relao ao preo de compra. E tinha razo quanto ao seu carro comentou Annie. Ele est ali. Max viu seu luxuoso automvel estacionado na vaga. Por que no notara seu "beb" de imediato? Obviamente, o plano de Annie comeava a causar curto-circuito em seu crebro. Importa-se se eu tomar um banho rpido e trocar de roupa? E Tudo bem. Annie estendeu a mo para abrir a porta e Max podamos ir no meu carro. pigarreou. Ela sobressaltou-se e aguardou. Aprende rpido. Ele contornou o veculo, abriu-lhe a porta e estendeu a mo. Ela torceu o nariz e desceu da caminhonete. No fique convencido, Max. Ainda no me esqueci de quando tinha doze anos e decidiu beber uma garrafa 42 de suco de limo como desafio. No final, nem sabia o seu nome. Oh, cus! Ele emitiu um misto de risada e gemido. No contou a Grace, contou? Ainda no.

 Pimentinha. Max olhou para a caixa de melancias na caamba da caminhonete. Deixe que eu carrego avisou, quando Annie pegou um dos cestos. Posso levar um. No, pode abrir a porta para mim. Ele passou-lhe a chave do apartamento e ela torceu de novo o nariz. Ajudar Annie podia ficar divertido, pensou Max, apreciando suas formas enquanto ela caminhava frente no corredor. Era to inocente, no tinha ideia da prpria sensualidade. No permitiria que ela mudasse muito, s sugeriria algumas roupas que lhe cassem bem. E a encorajaria a cuidar melhor de si mesma. Aquela insistncia em carregar peso e executar tarefas masculinas era ridcula. Sim. Daria tudo certo. Que tal este? Annie mostrou um vestido que levava menos tecido do que uma gravata. Max franziu o cenho. No ia dar certo. At o momento, Annie experimentara dez vestidos e ele odiara todos. Eram curtos demais, abertos demais, ou sexies demais. Se ela andasse pelas ruas de Mitchellton com um deles, acabaria presa por atentado ao pudor. Max, no gostou de nada concluiu Annief desolada e cansada de tanto tira e pe. Na verdade, tambm no gostara de nenhum vestido, mas queria voltar para casa com pelo menos uma roupa nova. E as vendedoras no ajudavam. Ofuscadas com Max, passavam-lhe mercadorias sem nenhum critrio. No estavam interessadas em ajud-la. Seu nico consolo era que ele parecia no not-las, no como mulheres. Seria desolador v-lo se engraando com elas e mareando encontros, enquanto ela experimentava os estpidos vestidos. Que tal aquela loja em que entramos antes? indagou Annie. Aquela no outro lado do shopping. Gostara de alguns modelos que vira na vitrine. Para mim, est bem.

Annie devolveu as peas e pegou a bolsa. Se no estivesse to cansada, teria rido da expresso das vendedoras. No apenas tinham perdido Max, como tambm qualquer venda em potencial. A outra loja era diferente, com modelos mais discretos e delicados, bem mais ao gosto de Annie. Brocados no combinavam com Mitchellton. E Shelley, a scia-vendedora, como indicava o crach, estava com cinco meses de gravidez, pelo menos, e provavelmente no flertaria com um estranho. Sorriu simptica quando entraram. Pois no? Annie olhou ao redor apreciando o que via. Preciso de vestidos. Indicou a cala jeans e camisa larga que vestia. Estavam limpas, mas era s o que se podia dizer das peas. Na verdade, preciso de um guar-da-roupa novo. Shelley avaliou seu tamanho e assentiu. Vasculhando as araras, separou vrias peas. Vamos fazer uma mudana completa sugeriu, parando diante de um mostrurio de calcinhas e sutis. Annie estacou to de repente que Max a abalroou por trs. Era constrangedor demais que ele opinasse at em suas roupas ntimas. 44 - Seu manequim deve ser quarenta calculou Shelley. Mas o suti quarenta e dois, certo? Separou um suti cor de pssego. Annie engoliu em seco, sentindo-se exposta. Sentia a tenso de Max a suas costas. Controlou-se para no cruzar os braos sobre os seios e assentiu. Sim, isso mesmo. Otimo. Vamos comear com estes e ver o que acha. Foi um alvio desaparecer no provador. Mesmo assim, no conseguia deixar de olhar Max pela fresta da cortina. De p com as pernas levemente afastadas, ele projetava o queixo para a frente como se esperasse um soco. Em meio a tanta seda e renda, parecia mais deslocado do que um touro numa loja de porcelanas. No se exaspere confortou-o Shelley, com um sorriso. Vai valer a pena. Homens detestam ser arrastados para c, mas adoram os resultados.

Annie no evitou o riso. Nunca ocorreu-lhe que Max podia estar constrangido. Ele nunca ficava envergonhado. Mas a expresso era inequvoca, o que, por algum motivo, deulhe confiana. Chamou a vendedora, sentindo que encontrara uma aliada. Vou experimentar estes vestidos. E o suti? Annie pegou a pea de seda e renda. Era totalmente diferente de seus sutis de algodo e, por isso mesmo, muito atraentes. Por que no? CAPTULO IV Sabia que ficaria timo em voc 'declarou Shelley, a scia-vendedora, junto cortina. Ficou bonito, mas no parece um pouco... - Annie baixou a voz e disse algo que Max no devia ouvir. Ambas riram. Max franziu o cenho e ento riu, apesar do desconforto por estar numa butique. A julgar pelas risadas e conversas no provador, diria que as duas estavam se entendendo muito bem. Percebera o suspiro de Annie ante a gravidez da vendedora, mas ele mesmo no era do tipo emotivo. Aspectos familiares s o lembravam das brigas dos pais um com o outro e, depois, com os cnjuges subsequentes. S que... a comparao no era justa com Annie. Ela era um amor de pessoa, em contraste com os pas dele, verdadeiras bananas de dinamite emocionais. Quando Annie se preocupava, geralmente era por algo importante. Remexeu os ombros, desconfortvel, pois sabia que o importante para Annie era se casar e ter um beb. O que acha, Max? Ele ergueu o olhar e piscou quando Annie saiu do provador. No perfeito? Ela abriu os braos e deu uma

volta, totalmente confortvel com o vestido, embora no tivesse nada a ver com seus jeans e camisas habituais. O tecido extremamente leve acompanhava suas curvas sem chamar a ateno para elas deliberadamente. Por algum motivo, essa caracterstica seduzia ainda mais. Tratava-se de um vestido que desafiava o homem... aparentemente recatado, com botes de prola e decote baixo o bastante apenas para insinuar a curva dos seios. Para completar, o tecido se revelava transparente com a luz que vinha do provador atrs. Era visvel o contorno das coxas firmes... e at a renda da lingerie. Definitivamente, um desafio. Era o tipo de vestido que fazia um homem pensar nas maneiras possveis de tir-lo, incluindo a briga com todos aqueles botes... E no queria nenhum homem pensando daquela forma sobre Annie. Como ela era ingnua e inocente demais para se proteger, ele tomaria a si essa tarefa. Precisa de uma combinao resmungou. Oh... Max franziu o cenho ante o desapontamento no olhar de Annie. Estava ali para ajud-la, mas sua vontade era enfi-la num saco de farinha e carreg-la de volta a Mitchellton. A bela, segura e maante Mitchellton. Pensando bem, cidades pequenas tinham l suas vantagens. Shelley, Max disse que preciso de uma combinao. Tem alguma? indagou Annie vendedora. Max est errado. A mulher lanou um olhar severo a Max. E no daria certo, por causa da fenda da frente. Fenda? Max comeou a suar quando Annie puxou a saia e examinou a abertura em questo. O abotoamento parava no meio da coxa, mas ela no parecia envergonhada em ex47 por todos aqueles centmetros de pele. Ele no sabia por qu, mas aquele vestido o incomodava ainda mais do que as peas provocantes que ela experimentara antes. Ento, feche o resto dos botes grunhiu.

 E para ficar assim decretou Shelley, reprovadora. Em outra situao, Max teria se constrangido, j que estava acostumado com o carinho das mulheres, mas, naquele momento, estava atnito demais para fazer qualquer coisa alm de fitar a pele cor de pssego das pernas de Annie. O vestido, que primeira vista parecia recatado e antiquado, no era nada daquilo. Seria melhor abotoar mais alguns insistiu, severo. A abertura exagerada. Lembre-se de como a conservadora Mitchellton encara esse tipo de coisa. Anne adotou uma expresso teimosa. menos reveladora do que um short. Mas diferente... Na verdade, no. Annie voltou-se para o espelho. Gostava do que via, a mulher revelada no vestido bem feminino. Ento, por que Max no gostava? Desejou dar-lhe um chute. No havia nada de errado na saia. As peas que experimentara nas outras lojas eram muito mais reveladoras, mais adequadas a atrizes e modelos do que a uma pessoa normal levando uma vida normal. Aquele vestido era bonito e lhe caa bem. Mesmo assim... Mordiscou o lbio, tentando sopesar a irritao com Max e suas prioridades. Pois bem. Max no gostava do vestido e ele era o especialista. Por isso, pedira sua ajuda, para no desperdiar dinheiro com roupas de que os homens no gostavam nem perder tempo usando-as. Aquilo era o pior, no dispor de tempo a perder com erros. 48 Vou experimentar outro decidiu, dando uma ltima olhada no vestido. No. Annie e Shelley sobressaltaram-se e olharam para Max. Como? Pode ficar com ele, no to ruim resmungou ele. Quero dizer, ficou bonito.

 Mas se voc no gostou... Eu gostei. Max parecia irritado e Annie entendia. Ele no esperava passar a tarde de domingo fazendo algo to maante quanto escolher roupas para ela. Muito bem retomou Shelley, animada. Um vestido escolhido. Agora, vamos tentar algo mais colorido. Annie reanimou-se, certa de que valia a pena suportar o mau humor de Max, desde que ele a ajudasse. Era algum qualificado. Impulsivamente, avanou e beijou-o no rosto. Obrigada por fazer isto, Max. Voc maravilhoso. Ele se recostou na parede enquanto Annie voltava ao provador. Shelley permaneceu s o bastante para lanar-lhe um olhar frio e analtico da cabea aos ps. Era o tipo de exame que os cientistas procediam nas bactrias sob o microscpio... na verdade, sentia-se um verme, aps tratar Annie com tanta rudeza. Tente ser um pouco mais maravilhoso, Max - provocou a vendedora. Est bem? Cus, aquele pesadelo teria fim? Shelley? chamou Annie. Voc tem suti com abertura frontal? Sempre quis experimentar um. Max gemeu. Suti com abertura frontal? O tipo que dava fcil acesso a um amante? Aparentemente, o pesadelo s estava comeando. Annie cantarolava de felicidade no trajeto de volta ao apartamento de Max. Embora seu guarda-roupa novo no fosse chamar a ateno de uma socialite como Buffy Bla-kely, estava contente com as peas recm-adquiridas, incluindo duas camisolas to difanas que podiam ser consideradas indecentes. E tinha lingerie nova tambm... calcinhas e sutis bonitos e sexy, ainda que nem um pouco prticos. Max quisera pagar tudo, como maneira de se desculpar, mas ela no permitira. Bastava ele estar aconselhando-a e dando dicas.

Mudo, ele ajudou a transferir as sacolas para a caminhonete. Obrigada, Max. Nunca poderei recompens-lo. No me deve nada retrucou ele, tenso. Oua, irei l no sbado noite e faremos aquele encontro simulado de que falou. Annie surpreendeu-se. Seria timo, mas voc no precisa fazer isso... Eu quero. Eu disse que no queria? Annie ficou irritada. O que lhe acontecia? Normalmente, era a pessoa mais calma e serena do mundo. Com certeza, no era como se j estivesse grvida e pudesse atribuir as emoes aos hormnios. Max, voc muito ocupado e eu j tomei bastante do seu tempo. S estou tendo considerao. No pedi para voc ter considerao. Eu disse que a ajudaria com esse seu plano maluco e o que vou fazer. No maluco! , sim. Annie sentiu mgoa e raiva, mas entendia a reao dele. Casamento era o grande problema de Max. No podia esperar que ele mudasse de ideia s por ajud-la. Um vizinho saiu de sua garagem e deu uma olhada neles. Raios. Max detestava cenas de qualquer tipo e provavelmente a culpava por aquela. Bem, no era culpa dela. Annie ergueu o queixo e devolveu o olhar do estranho, at que ele desapareceu novamente. Ao mesmo tempo, Max acalmou-se a passou a balanar-se sobre os tornozelos. Desculpe-me murmurou ele, tocando-a no rosto. Devo parecer doido. Annie engoliu em seco. Era difcil pensar em qualquer coisa sob aquele olhar terno. Claro, j se enganara uma vez, quando eram adolescentes. Talvez, se ele a tivesse beijado anos antes, ela tivesse se curado e no estaria to suscetvel naquele momento. Como se fosse uma vacina contra gripe... no protegia cem por cento, mas ajudava.

 Ento... combinado? indagou ele. Combinado. E voc no parece doido. - No tenha tanta certeza... Ela o avaliou com ateno. Ah, lembrei! provocou. No gosta de mulheres que discutem. Todos os homens so assim ou s voc? Max recuou um pouco... o bastante para deix-la respirar. O fato de estar mais ciente da prpria feminilidade a tornava mais ciente de Max como homem? Raios, no queria ficar ciente de Max. A ltima coisa de que precisava era se confundir quanto a seus objetivos. Foi s uma brincadeira afirmou ele. Mas voc no ... Ele a calou com um dedo. Esquea, Annie. At sbado. As sete, est bem? Ela apenas assentiu, j que ele no a deixava falar. Ele recolheu a mo quando ela j sonhava em sentir o polegar dele acariciando-lhe o lbio inferior. Sentiu uma dor difusa no corpo. Passou por ele, trmula, ansiosa para se afastar. Sbado s sete murmurou. At l, ento. Max a segurou pelo cotovelo e ajudou a subir na cabine. Ela j se esquecera de seu papel feminino e sentiu-se mais desajeitada do. que nunca obedecendo ao ritual entre homem e mulher. Max fechou a porta, apoiou as mos na lateral e ento afastou-se. Annie colocou a caminhonete em movimento aos trancos nos primeiros metros, mas estava abalada demais para se importar. Ainda sentia o calor de Max nos lbios, e o aperto no estmago s piorava. Sou uma idiota resmungou, enquanto deixava a cidade. Parou no acostamento e fitou o p sobre o painel. Pedir a ajuda de Max em assuntos romnticos devia ter sido a ideia mais imbecil do mundo.., com certeza, a pior que j tivera. Ele tinha o tipo de apelo sexual que fazia os outros homens parecerem piada em comparao. Como poderia se apaixonar por outro homem com Max por perto? Equivalia a pedir a

uma criana que escolhesse entre chocolate e brcolis no jantar. Brcolis era a escolha mais sbia... a nica escolha certa... mas o chocolate era muito mais gostoso. Annie lanou a cabea para trs e riu. L vai voc, reagindo desproporcionalmente de novo! O pai sempre lhe dizia que era uma criana dramtica, portanto, nenhuma novidade. Max s estaria perto no comeo de seu plano. No estgio de aprendizado. Ele lhe daria um impulso e, ento, ela seguiria sozinha. Max no ficaria "por perto", principalmente com outros homens na parada. Alm disso, havia muita diferena entre amor, amizade e luxria. Era amiga de Max. S isso. Apaixonar-se por outro homem a impediria de nutrir o sentimento de luxria em relao a ele. 52 Isso mesmo. Assentiu determinada e retomou a estrada. Seu plano tinha tudo para dar certo. No sbado, precisamente s seis e cinquenta e sete da tarde, Annie mirou-se no espelho e sorriu de prazer. Nunca estivera melhor. A semana anterior fora a mais divertida de que se lembrava. Na segundafeira, usara algumas peas novas... cala jeans justa e blusa de alas que expunha os ombros. Darnell e um de seus amigos adolescentes at assobiaram antes de a reconhecer no estacionamento. Ento, na tera, o velho Morris Jeppers quase bateu a caminhonete, olhando-a enquanto caminhava at o correio. A esposa rira e contara o ocorrido quando ela fora ver se os dois estavam bem. Morris ficou vermelho como um tomate. Annie sorriu e agradeceu-lhe sinceramente por ter reparado em sua mudana. Durante toda a semana, provocara reaes semelhantes nos empregados e clientes. No se encontrara com o novo xerife e o novo professor da escola ainda, mas provavelmente os veria no domingo, na igreja. Por ora, s tinha de se preocupar com o encontro com Max. No um encontro de verdade relembrou-se, alisando a sobrancelha. S um simulado.

A campainha tocou e Annie sobressaltou-se. Desceu a escada apressada, o quanto os saltos altos permitiam, e abriu a porta. Oi, Max! saudou, ofegante. Desculpe-me. Planejei esperar l fora, para que no tivesse de sair do carro. Max fitou-a como se tivesse levado um soco. O vestido azul-escuro tinha modelo sofisticado, com um arranjo complicado de alas de veludo sobre os ombros e seios. A cor lhe destacava os olhos e conferia brilho perolado translcido pele. Finalmente, ele conseguiu replicar: Bobagem. Mas eu j devia estar l... No. Ele se recomps com esforo. Primeira lio sobre encontros: espere que seu acompanhante venha porta peg-la. Annie franziu os lbios, confusa. Parece rude. Por que no devo ter considerao? Para que seu acompanhante no pense que est ansiosa demais. Mas e se eu estiver ansiosa? O que h de errado em deixar que o homem saiba? mais honesto do que fazer um jogo. Max no quis explicar as peculiaridades do raciocnio masculino sobre caa e conquista nem sobre os instintos primitivos que continuavam regendo o comportamento do homem. Francamente, no queria que Annie ficasse boa demais naquele jogo entre homem e mulher. Simplesmente, assim rosnou. Est bem? Est. Annie perdeu um pouco do entusiasmo. Max suspirou. Oua, eu admito. Muitos costumes sociais so estpidos. Positivamente primitivos, mas fazer o qu? Ergueu os ombros. Ao ensinar Annie, dava-se conta de aspectos em que nunca pensara. No admirava que ela estivesse confusa em relao a alguns rituais entre homens e mulheres. Vistas atravs de olhos inocentes, algumas atitudes eram ridculas. Oh... que lindas! Annie referia-se ao buque que ele segurava s costas. melhor entreg-las a Grace antes que murchem. 54

Max levou o buque para a frente e fitou as rosas estupidamente. Aquela noite j no comeara conforme planejara. Estava acostumado a ser mais educado e sofisticado do que aquilo... no o tipo de camarada que se esquecia de oferecer as flores moca... a ponto de ela ter de reparar no presente. Exceto... que Annie nem desconfiava de que as rosas eram para ela. Acreditava realmente achava que fossem para a av dele. So para voc - esclareceu, paciente. Oh! Ela enrubesceu e segurou o buque como se fosse um punhado de diamantes. Nunca recebi flores antes. Vou coloc-las na gua. Annie voltou-se e foi para a cozinha. Tinha em mente que Max s lhe dera flores como parte da lio sobre encontros. S havia um vaso decente na casa e, embora soubesse que o presente de Max no significava nada especial, sorriu ao arrumar as hastes no adorno de porcelana fina que pertencera sua me. Muitos anos antes, sonhara em colocar as flores recebidas de um rapaz no vaso especial da me. Tocou nas ptalas aveludadas e ento inclinou-se para sorver a fragrncia suave. O que havia nas rosas que as tornava to romnticas? Esqueci de lhe dizer uma coisa declarou Max. Annie ergueu o olhar. Sim? Voc est linda. Oh... obrigada sussurrou ela, encabulada. Pelo menos, no se enganara num aspecto... a admirao que brilhou nos olhos castanho-escuros dele ao abrir-lhe a porta. Mesmo assim, Max podia estar elogiando-a apenas porque era o esperado... parte dos costumes sociais que ele no queria explicar. 55

Annie forou um sorriso. Tinha de se lembrar de que aquele no era um encontro de verdade, mas s um treino, um preldio para o evento real. Mas era difcil no desejar que Max realmente se importasse, que ele quisesse algo mais do que a amizade casual que sempre partilharam. Idiota.

Sim, era uma idiota. Max dificilmente a veria sob outra luz, aps tantos anos. Por que veria? Ele era to maravilhoso que provavelmente tinha todas as moas casadou-ras de Sacramente batendo em sua porta. Annie imaginou se essas mulheres ansiosas viam o que ela via. Quando olhavam para ele, s viam o rosto bonito ou reconheciam a fora dos braos, ombros e pernas, o humor no olhar, manchado por uma solido que parecia nunca deix-lo? Max era forte, inteligente e sabia rir, mas tambm era a pessoa mais solitria que conhecia. Est pronta? indagou ele. Sim, pronta respondeu ela, deixando as rosas. Desculpe-me por faz-lo esperar. Max franziu o cenho. Odiava aquele tom educado... tanto quanto sentia falta da surpresa que seu elogio causou-lhe. Em cinco segundos, sem dizer nada, ela mudara da doce Annie que ele sempre conhecera para uma estranha. Voc no me fez esperar. Mas provavelmente vai esfriar esta noite. No devia levar um agasalho? Eu ficarei bem. Sempre podia emprestar-lhe o palet, decidiu Max. Ela fechou a porta... sem tranc-la, e acompanhou-o ao carro, gingando de leve os quadris. Usava sandlias de salto alto, e ele deduziu que ela fora s compras novamente. timo. Ele aprovou, tentando se alegrar. Annie tomava iniciativas, sem esperar seus conselhos sobre tudo. At aplicara maquiarem... s o bastante para escurecer os clios e dar 56 brilho aos lbios. Com aquela pele delicada, ela no precisava rebocar o rosto com ps artificiais. Estava pensando... talvez devesse trancar a casa aconselhou Max, tentando desviar o olhar da pequena boca tentadora. Ningum tranca a porta em Mitchellton. Era aquela mentalidade de cidade pequena, a sensao de estar seguro. Mas ocorriam crimes tambm em cidades pequenas.

 Quero aquela porta trancada insistiu. E quero que me prometa que vai tranc-la sempre que sair, principalmente noite. Mas... Nada de mas. Prometa, Annie. Ele via o espanto nos olhos dela, mas no se importava. Era parte do processo que a ensinaria a tomar conta de si mesma. Ele conseguira fazer a av concordar em trancar a casa, principalmente noite, e agora tinha de obter a mesma promessa de Annie. Tudo bem, mas preciso mandar fazer uma chave antes... A que eu tinha perdeu-se. Ela deu de ombros. Naturalmente. Max suspirou. Amanh, troco as fechaduras. E verifico as janelas tambm. Eu posso cuidar disso, Max. Eu tambm. Francamente, est agindo como criana censurou ela. Eu posso cuidar das minhas prprias fechaduras. E das janelas tambm. Cuido de mim mesma h anos, sabe. Eu no disse que no podia. Max abriu a porta do passageiro e estendeu a mo. Com a dignidade altiva de uma duquesa, Annie apoiou os dedos nos dele e entrou no carro. Boa parte da perna ficou exposta antes que ajeitasse a saia sobre os joelhos, e Max cerrou os dentes. Ela trocara o jeans largo por meias de seda havia menos de uma semana. Ele, que nunca reparara nas pernas dela, agora no enxergava mais nada. Ohf sim, e o busto? Como no notou aquela parte da anatomia? A parte suportada por um suti tomara-que-caia? Max sentiu um aperto no peito e cerrou os dentes enquanto sentava-se ao volante. Annie estava alm do limite. S estavam saindo juntos para que ela aprendesse como agir com outros homens. Com certeza, no era um encontro de verdade, com nuances sexuais. Voc est bem? indagou Annie. Otimo. Por qu?

- Parece um pouco... estressado. Estressado no comeava a descrever como ele se sentia, mas Max forou-se a relaxar. Foi uma semana longa. Hummm. Annie suspirou. Posso preparar um jantar para ns, em casa. Voc cozinhou da ltima vez. Alm disso, isto um encontro. Encontro simulado observou ela, o que era realmente irritante. Cus, ele sabia que era um simulado. Annie praticava suas habilidades femininas com ele para poder sair e arranjar um marido. E. Simulado resmungou. Annie quis rir da expresso dele, mas logo ficou triste. Confidenciara a Max problemas que nunca partilhara com mais ningum. Quando aquilo terminasse, poderiam voltar a ser apenas amigos? A mesma velha amizade confortvel, desde que ela ignorasse a atrao sexual? Imaginava que cabia a ele. 58 Ento, ainda gosta de comida italiana? indagou Max, mais relaxado. Adoro. Otimo. Ele tomou a rua. H um restaurante no centro velho de Sacramento que faz a gente se sentir no paraso. Annie suspirou e alisou o veludo da saia. Sentia-se to estranha, mas no s por causa do vestido e da cinta-liga que mantinha as meias de seda no lugar. Era um sentimento totalmente feminino... estranho, maravilhoso e assustador... tudo ao mesmo tempo. 59 CAPTULO V O que voc acha? ' Annie saboreou a ltima poro de tiramisu, rica sobremesa com creme de leite batido, licor e bolo. Tem razo, estou no paraso. Max sorriu tenso. Nunca percebera como Annie era sensual. Ela saboreava os pratos sem nenhum pudor... e a forma como lambia o garfo era quase indecente.

 Acho que vou tentar fazer tiramisu para a quermesse no domingo ponderou ela. No tem problema com o licor l na igreja? Hummmm... no. A esposa do pastor faz um bolo de rum de deixa qualquer um bbado. Que... mordaz. Annie riu. Talvez. S temos de tomar cuidado para no acender vela perto dos pratinhos, ou temos bolo flambado! E a igreja permite? Sim. O conselho da escola sugeriu discretamente que ela fizesse outra coisa para doar ao festival do sorvete. Eles acham que um bolo desses no ficaria bem num evento para arrecadao de fundos. Minha av comentou que o festival melhora a cada ano. Lembro-me de que era bem mixuruca. 60. Ainda mixuruca, por isso gostamos tanto. E o paraso da cidadezinha. Max no queria brigar por causa de cidadezinhas. Sempre se sentira dividido em relao ao assunto, tanto que partira ao completar dezoito anos. Sempre me mandavam para a barraca de cachorro-quente, mas eu queria ir para a barraca do beijo recordou Annie, sonhadora. No, no queria. Ela fez um beicinho, e Max franziu os lbios. Annie no era de fazer beio, ia direto quilo que lhe interessava. Eu sei o que eu queria afirmou ela. No que algum fosse pagar para me beijar, mas teria sido divertido. Max passara muito tempo na barraca do beijo quando estava no ensino mdio. E fora divertido, principalmente para um adolescente transbordando de hormnios e ansioso para explorar as curvas generosas por baixo do su-ter da lder de torcida. Annie simplesmente no era aquele tipo de garota na poca, no mais do que era agora. Fazer os cachorros-quentes no era mau considerou ele. E voc ficava uma graa com aquele avental.

Annie revirou os olhos. Era um avental de aougueiro e me cobria do pescoo aos joelhos. Eu me sentia como uma matrona embrulhada naquilo... no que voc soubesse, pois nunca passou na barraca de cachorro-quente. Ns no ramos a sua preferncia. Max fitou Annie curioso. Nunca soubera do desejo dela de se oferecer na barraca de beijos do festival. Sempre fora apenas Annie, trabalhando onde quer que fosse necessria. Estranho... Eram vizinhos, mas suas vidas foram to diferentes, mesmo nessa poca. At recentemente, nem pensara em tudo o que ela perdera. Acho que os rapazes fariam fila para beijar voc 61

opinou. Dariam a volta no quarteiro. Voc tem uma bela boca. Bela demais! Podiam levar um homem a fazer coisas das quais se arrependeria no dia seguinte. Surgiu prazer nos olhos azuis de Annie. Obrigada. Quer saber? Iremos ao festival juntos este ano. Tenho certeza de que o novo professor comparecer. Oh, sim. Ele est participando da organizao. demais. Est bem. Annie recolheu um restinho de creme do prato e lambeu o dedo. Max perdeu o flego e o restaurante pareceu ficar quente demais. Um homem na mesa ao lado olhava fixamente, bem como o garom que flertar com Annie a noite inteira. Max lanou a ambos um olhar severo, e eles rapidamente disfararam. Tome... fique com o meu. Max lhe ofereceu sua sobremesa intocada. No vai querer? Ento, ser uma chance de se mostrar a ele sem parecer bvia

 Estou satisfeito. Pedi um bife grande, lembra-se? Alm disso, prefiro ver voc saboreando o doce. Annie pegou uma raspa de chocolate e levou-o boca. Hummm... Eu geralmente no me incomodo em ter sobremesa em casa. Isto aqui est maravilhoso. Ela saboreou o tiramisu dele com o mesmo prazer. Finalmente, recostouse e tocou no estmago. Embora Max soubesse que o gesto significava simplesmente que estava satisfeita, chamava a ateno s curvas sensuais do corpo. Annie suspirou. Agora me sinto decadente. Obrigada. O prazer foi meu. Max arrepiou-se. No devia ter aquele tipo de reao com Annie, uma reao que no tinha lugar numa amizade. Conhecia Annie desde sempre 62 e a achava maravilhosa... s que nao a ponto de conduzir a lenis de cetim e luz de velas. Devia ser o vestido. De algum modo, Annie encontrara um vestido que preenchia o vo entre sua inocncia e a moda sofisticada atual. Estava perfeita. Perfeita demais para o conforto dele. Voc vem aqui sempre? indagou ela. Como? Max meneou a cabea. s vezes. Voc no comprou esse vestido no domingo. Deve ter ido s compras de novo. O comentrio parecia banal, mesmo a seus ouvidos, mas sua inteligncia parecia anestesiada naquele momento. Sim. Annie sorveu um gole de caf. - Sei que formal demais reconheceu, e fitou o veludo macio. Mas no resisti. E imaginei que voc preferia restaurantes mais elegantes do que aqueles perto de Mitchellton, por isso, o vesti. Acha que seu professor ou seu xerife no vo lev-la a bons lugares? Ela enrubesceu. No foi o que eu quis dizer. Alm disso, eles no so meus ainda, e s quero um deles. Quero dizer, quero um deles para... e para mim tambm. Calou-se, constrangida.

Max inclinou-se para a frente. Sim? Eu quero me apaixonar esclareceu Annie, baixinho. E ser amada tambm. Eu lhe disse isso. Certo. Ela no entendia o nervosismo de Max. At ento, tinham tido uma noite agradvel, e aparentemente ela no dissera ou fizera nada muito errado, ou ele teria apontado a gafe. O garom apresentou a conta. Gostou da sobremesa, senhorita? 63 O SONHO DE UMA MULHEE Antes que ela pudesse responder, Max entregou o carto de crdito. Tome rugiu, como se advertisse. Sim, senhor. Cus, Max. Est agindo como um urso com a pata machucada censurou Annie, quando ficaram sozinhos novamente. Se no queria sair esta noite, devamos ter jantado em casa. Eu cheguei a me oferecer. Max volveu os olhos ao teto. S no gosto do jeito como aquele camarada olha para voc. Ele s est sendo gentil, s isso. No acho gentil quando o camarada praticamente fica babando a cada prato e no consegue tirar o olho da minha companhia. Annie arregalou os olhos, atnita. Se fosse qualquer outro homem e no Max, acharia que era cime. Mas era Max, e ele nunca sentiria cime, nem em cem anos. No dela. Ah, entendi! exclamou, risonha. Os rapazes ficam com cime dos garons com frequncia? Max levou algum tempo para perceber que Annie interpretara seu comportamento como outra "lio" sobre encontros. No sabia se sentia alvio ou frustrao ante tanta inocncia. As vezes desconversou. Como devo agir? Ele ficou sem ao, principalmente porque era a primeira vez que se irritava com um garom por demonstrar ateno demais sua companhia. No

que sentisse cime... no muito. S achava que Annie no sabia como lidar com aquele tipo de ateno, e queria ter certeza de que ela ficaria bem. . Sua conscincia manifestou-se, e franziu o cenho. Ig-64 norou a percepo de que agia irracionalmente em relao a uma mulher que conhecia desde os onze anos. Bem... Deteve-se e pigarreou. Annie adotou uma expresso curiosa e ento inclinou-se para a frente. Passou a ponta do dedo em seu pulso forte. Desculpe-me, Max ronronou, baixinho. Eu realmente no notei nada de diferente nele. No fique zangado. Ento, estragou o efeito sexy torcendo o nariz. Cus, que ridculo. Acho que tenho de praticar mais. Max fitou o dedo que ainda lhe massageava a pele em movimentos circulares e percebeu que ela no estragara nada. Como se uma rede invisvel envolvesse seu corpo, sentia os efeitos daquele toque at a ponta dos ps. Se ela fizesse aquilo com o xerife ou o professor, eles a arrastariam do restaurante e jogariam na cama mais prxima. Devia estar cego por no ver como ela era sedutora com seu corpo delicado e sorriso doce. Voc foi bem murmurou, a contragosto. Max manteve as emoes sob controle quando o mesmo garom trouxe a nota do carto de crdito para sua assinatura. Gostava daquele restaurante e no queria ser banido por criar confuso com um dos funcionrios. Faz tempo que no venho ao centro antigo de Sacramento. Importa-se em dar uma caminhada? indagou Annie, ao sarem do estabelecimento. Para mim, est timo. Max ofereceu o brao, e caminharam pela calada. O sol j desaparecera, s havia um brilho no cu a oeste, mas lampies antigos iluminavam as vias. No entendo... se uma mulher sai com voc, significa que ela gosta de voc, ento, que importa se outro d ateno a ela? indagou Annie, enquanto atravessavam a rua de paraleleppedos que dava numa fonte. Caminha65

va com ateno devido superfcie escorregadia e aos saltos altos. Homens so possessivos admitiu Max. Mas no so s os homens. As mulheres so ciumentas tambm. Mulheres so ciumentas tambm. Annie pensou nisso e recordou que desejara surrar cada garonete vistosa que j babara por Max. Com certeza, no gostava quando as vendedoras nas butiques flertavam com ele, embora no pudesse culp-las. Havia algo de excitante naquele moreno alto, bonito e sensual. Claro, ela no tinha o direito de sentir cime de Max, e no era como se ele planejasse se casar com algum. Tratava-se de um solteiro convicto, idlatra da liberdade. Podiam ser amigos para sempre sem que surgisse uma esposa entre ambos. Distrada com os pensamentos, Annie pisou no canto de um paraleleppedo e tropeou. Max amparou-a. Ela engoliu em seco. Aquela era a situao perfeita para um beijo, mas no conseguia raciocinar, no com o corpo colado ao de Max, dos seios aos joelhos. E as mos dele... uma na ndega, apalpando-a, a outra abaixo do seio. Permaneceram assim que pelo que pareceu horas, entreolhando-se, at que Max murmurou algo ininteligvel e a soltou. Ora... Obrigada. Voc est bem? Eu? Oh, claro. A risada saiu forada. Como podia estar bem, com o corao disparado e os msculos inoperantes? No sabia como lidar com sentimentos to fortes. Sua curiosidade sexual sempre fora branda, algo como uma sensao de estar flutuando. No como aquilo. No como cair de um avio. Max definitivamente era o ltimo homem com quem 66

devia se envolver. No queria nada que a dividisse. Queria amor, ternura e fidelidade... no exploses selvagens e arrebatamentos. Recuou cautelosa. Melhor evitar a possibilidade de ser agarrada e entrar em confuso mental novamente. Max era um homem excitante, mas nada adequado para marido. Que desajeitada lamentou-se. No. So as ruas. E esses sapatos acrescentou

Max. No est acostumada a andar de salto alto, est? Ele sabia muito bem que no, e Annie franziu o cenho. Deixe meus sapatos fora disso. No era justo, j que os sapatos eram os responsveis pelo tropeo, mas no queria ser justa. Max assumiu uma expresso mais enigmtica e confusa. Annie, algo a incomoda? No. Era uma mentira deslavada, mas ela no podia explicar, seria constrangedor demais. No podia confessar a atrao que sentia por ele. Max riria at perder o flego, ou fugiria correndo. De qualquer forma, atrao no era amor. Atrao era uma reao qumica causada por hormnios. O amor era duradouro. Reaes qumicas se extinguiam. Inquieta, Annie voltou-se e viu o Delta King no porto, um velho barco que fora convertido em hotel. Sempre sonhara com uma lua-de-mel viajando pelo rio Mississipi numa daquelas embarcaes tpicas, e ver o Delta King devia acalm-la. Mas no acalmou. Sentia-se confusa demais quando se tratava de Max, era como uma adolescente em sua primeira paixonite. Exceto que estava velha demais para uma paixonite, sem falar que se constrangia com toda a situao. Annie? Por trs, Max pousou a mos em seus 67

ombros, e ela estremeceu, apesar do calor que ele emanava. De repente, ficou quieta. Estava pensando... No qu? O hlito dele agitou seus cabelos na nuca, e ela suspirou. Honestamente, Max a assustava... o que ele provocava nela, o olhar intenso que ela no entendia. Alm de ser um homem complicado, havia o modo como levava a vida, praticamente atacando o processo de viver. Nada de marasmo com Max, Ele seguia em frente com a velocidade e a potncia de um jato.

A vida dela era mais como o rio Sacramento numa tarde de vero preguiosa. Pequenos prazeres eram suas distra-es, atos como acariciar o gato ou brincar sob os irrigadores. Annie? repetiu Max, achegando-se mais. Ela estremeceu novamente e tentou pensar em algo que colocasse distncia entre eles, tanto fsica quanto erao-cionalmente. As luzes do barco a vapor brilharam na noite clara, e ela teve uma ideia. J esteve no Delta King? Acho a cabine do capito maravilhosa. Nunca entrei respondeu Max, a voz reverberando no corpo dela. Quando eu morava em Boston, ficava na minha av sempre que vinha visit-la. Bem, se no puder passar minha lua-de-mel no Mississipi, espero ficar por uma semana no Delta King. Parece muito romntico, ainda que ele no saia mais do lugar. Como ela esperava, Max ficou tenso. De certa fornia, ele era previsvel... qualquer coisa relacionada a casamento era garantia de constrangimento. Lua-de-mel? Sabe, uma lua-de-mel. A parte que segue o "sim" brincou Annie. Para onde os noivos vo depois da festa. 68 Eu sei o que uma lua-de-mel ~ replicou ele, com dentes cerrados. Meus pais vivem uma lua-de-mel atrs da outra. Est ficando tarde, vamos para casa. Annie mal continha o sorriso ao voltarem para o carro de Max. Ela podia no estar altura dele como mulher, mas no fazia feio como amiga. Ela cantarolou no caminho de volta a Mitchellton e pensou em qual seria a prxima lio naquele dia. Um beijo de boa-noite. Max ensinaria, ou presumiria que ela sabia o necessrio? E era a parte que ela menos conhecia... Chegaram varanda e Annie respirou fundo para ganhar coragem. Ele parecia pronto para ir embora, mas ela o segurou pelo brao. Estava pensando... o que devo fazer com relao a beijos de boanoite? O qu?

Annie franziu o cenho. Francamente, Max sempre se esquecia de que estava lhe ensinando o que era certo e errado num encontro. Evidentemente, no a via de forma romntica, mesmo com outro homem. A confiana que ganhara durante a semana abalou-se um pouco, mas decidiu que Max no tinha o direito de pensar nela de forma assexuada. Raios, ela o via como homem, embora o fato lhe causasse problemas. Um beijo de boa-noite repetiu ela. Quando certo dar um beijo? Quero dizer, no dizem que uma mulher "fcil" se ela beija j no primeiro encontro, mas o camarada apenas sortudo se isso acontece? Max apoiou-se na varanda e gemeu. A situao toda era to frustrante e, mesmo assim, admirava a determinao de Annie. Decidida a mudar de vida, atirava-se tarefa. Ele no tinha coragem de lhe dizer que no se tratava mais de um beijo inocente e sim sobre fazer sexo 69 no primeiro encontro. E nem nesse caso a mulher era considerada "fcil", atualmente. No pense tanto nisso aconselhou ele. Um primeiro beijo j no mais grande coisa. Mas o que devo fazer? Acho que o xerife e o professor so bem diferentes e devem agir de forma diferente. Max no suportava a ideia de Annie beijando outro homem. Vira metade dos clientes no restaurante olhando para ela com sexo na cabea, ouvira Annie falar de casamento e lua-de-mel, e agora tinha de ajud-la a decidir quando beijar dois homens especficos. E como beij-los. No conhecia nem o xerife nem o professor, mas, independente da lgica, odiava ambos. Deixe acontecer espontaneamente declarou, rude. Pare de analisar tudo demais. Oh! Desse jeito? Annie sorriu, lanou os braos ao redor do pescoo dele e o beijou na boca. Enquanto beijo, aquele fora um dos mais inocentes que eleja recebera, mas a temperatura subiu a nvel insuportvel. Se Annie continuasse beijando os homens daquele jeito, acabaria encrencada.

Ela recuou. Assim est bem, Max? Convencendo-se de que s a instrua, ele a tocou no queixo e passou o polegar nos lbios. No estavam mais brilhantes, mas pareciam cetim clido. Max? Psiu. A noite estava fresca, mida, saturada dos aromas do jardim e do rio prximo. E de Annie. Ela exalava o perfume das flores de primavera e algo misterioso, essencialmente feminino. Ele devia estar cego durante todos aqueles anos para v-la e no enxerg-la. Annie era mais do que apenas a garota vizinha. Mais 70 do que sua amiga com um corao de ouro. Era uma mulher... mais inocente do que a maioria, mas num mundo com tanta gente experiente, a inocncia instigava muito mais do que um rebolar de quadris e um sorriso calculado. Ele queria beij-la, realmente beij-la, e isso o deixava fora de si. No se lembrava da ltima vez em que desejara tanto beijar uma mulher. Preocupe-se com isso depois, aconselhou o corpo aflito. Isso mesmo, ele se preocuparia com isso depois... refletiria sobre a questo na privacidade de seu apartamento. No momento, devia ensinar Annie a tomar cuidado com homens ao beij-los to impulsivamente. Atnito com o desejo, Max concentrou-se em algo pequeno, algo que poderia controlar. Ergueu as duas mos de Annie e as beijou na palma. Finalizando, passou a lngua na parte central, mais sensvel. Percebeu, mais do que sentiu, o sobressalto dela. Tem mos lindas elogiou. Elas... no so muito macias. Tenho certeza de que Buffy tem mos mais bonitas. As suas so mais afirmou ele, sincero. Gostava do toque da pele de Annie, em parte porque ela no tinha as mos cuidadas de uma socialite debilide. Havia pequenos calos nos dedos, e as unhas eram curtas... exatamente o que se

esperava de algum que trabalhava tanto. Mas ainda eram macias e gentis em comparao com as dele. A culpa comeava a incomodar. Queria apenas ser generoso com Annie, ajud-la a encontrar um marido, mas no fundo era um egosta. Na verdade, queria que tudo continuasse como sempre. Afastou aquele pensamento, beijou os pulsos dela, saboreando-a, contando a pulsao que sentia junto aos lbios, sugando no ponto em que o corao se fazia presente 71 com mais intensidade. Sabia que ela estava chocada com a intimidade. Um instante depois, ela relaxou, e suspirou. Isso mesmo, meu bem encorajou ele. Havia centenas de falas que podia lhe recitar, do tipo que os homens lanavam para seduzir as mulheres, mas no conseguia pensar em nenhuma. No escuro, era fcil esquecer que Annie era a garota que o vira beber uma garrafa de suco de limo, ou a adolescente que lhe dera ura banho com a mangueira do jardim por ter comido a torta com que concorreria a um prmio na festa do condado. Raios, aquela torta estava boa. Valera o banho forado. No pense, aconselhou seu instinto primitivo. Se pensasse demais, recordaria detalhes terrveis... como seus princpios. Max puxou Annie pelos quadris at estarem totalmente colados. O veludo do vestido no atenuava a presso dos seios redondos contra seu trax. Aquilo, somado aos mamilos rgidos, bastava para banir qualquer questionamento moral. Est frio aqui murmurou ele e balanou-a devagar para sentir os mamilos. Era vero, mas as noites no delta podiam ser frias, e o corpo da mulher reagia ao frio. No significava que ela estava excitada. Ele nem tinha certeza de que a queria excitada, mas s alerta. Est? sussurrou Annie. O qu? Frio? Sim.

Annie era mais baixa do que Max, e ele a queria um pouco mais elevada. Segurou-a pela cintura e a colocou sentada no parapeito da varanda. Assim era melhor. A saia de veludo subiu um pouco e Max viu as meiasligas. Ligas de renda, maravilhosas, sexy. Do tipo que ele adoraria desenganchar, do tipo que poucas usavam hoje em dia. Sentiu o calor aumentar entre as coxas e beijou-a com um gemido. Annie assustou-se com a presso do beijo. Estava atnita... como algo podia ser excitante e assustador ao mesmo tempo? Mesmo assim, deixou a cabea pender para trs, instintivamente, dando melhor acesso boca. Aceitou a lngua e as carcias. Ela mal conseguia pensar, muito menos imaginar por que Max a beijava agora, aps tanto tempo. As sensaes pelo corpo eram maravilhosas. Ele ergueu a cabea por um momento, e Annie engoliu em seco. Max? Ainda no murmurou ele. A resposta no fazia sentido e nem parecia direcionada a ela. Annie franziu o cenho. Max? Shhh. Ele mordiscou-lhe o lbio inferior, sugando gentilmente, e nada mais pareceu importar. Max a fez afastar os joelhos e ela o sentiu entre as coxas, os msculos rgidos da perna de um homem num lugar em que nunca sentira presso antes. Ele intensificou o beijo e ela contorceu-se com o desejo que surgiu na feminilidade. Aquilo com certeza no era como flutuar, o prazer to selvagem que desafiava a compreenso. Faa algo, incentivou seu instinto feminino. Annie ergueu os braos, enlaou-o pelo pescoo e arqueou o corpo oferecendo os seios. Era to bom que ela gemeu, o som perdido no beijo intenso. Ela ainda tinha juzo suficiente para no colocar as pernas ao redor dos

73 quadris dele, embora seus instintos ansiassem pelo movimento ousado. Na casa vizinha, a luz da varanda acendeu-se e uma porta se abriu. Annie registrou vagamente o movimento, mas no estava pronta para abandonar os braos de Max, nem o beijo que parecia uni-los to completamente a ponto de saberem onde ela terminava e onde ele comeava. E voc, Max? chamou Grace. Ouvi o carro... Sim... estou aqui. A voz dele saiu to rouca que Annie mal a reconheceu. Decidiu passar a noite aqui? Decidiu passar a noite aqui? Max estremeceu e encostou a testa na de Annie. A pergunta inocente da av suscitou todo tipo de imagem... poucas envolvendo pernoite no quarto infantil. Queria dormir com Annie, embora soubesse que dormiriam pouco. Mas a razo avisava que seria um erro, do tipo que lamentaria sempre. Vai ficar? insistiu Grace. Atravs das folhagens que os escondiam da vista de todos, Max viu a av descer da varanda. No, vou voltar para a cidade. S estava... me despedindo de Annie. Volto amanh. Ainda vir amanh? Sim. Para a igreja e a quermesse. Boa noite. Seria tmo. Boa noite, querido. - Grace voltou para dentro de casa. Max teria dito algo a Annie, mas respirou fundo, inalou a fragrncia de seus cabelos e pele e soube que no estava pronto. Passou os lbios sobre os dela, e Annie os entreabriu prontamente. Era claro que Annie no tinha muita experincia romntica e com certeza no entendia o mecanismo confuso dos encontros contemporneos, mas era inegvel seu talento natural para excitar um homem. A doce ansiedade do beijo era uma revelao... mais um presente de seu esprito generoso. Ele ainda tateava o emaranhado de alcinhas, imaginando como chegaria s curvas femininas, quando dete-ve-se. Havia limites que no devia ultrapassar, se quisesse manter a dignidade. No conseguiria encarar Annie se

fosse at o fim. Ela no pedira uma iniciao ao sexo, apenas algumas dicas sobre roupas e encontros. Max afastou o rosto e a fitou na escurido. Ela planejava det-lo? Annie? Sim, Max? Ainda brigando com o sangue quente, Max desvencilhou as mos do corpete de veludo e recuou. Voc queria saber sobre beijos. Muitos homens no teriam parado nesse ponto. Ser cuidadosa nunca demais, Annie. Lembre-se disso quando sair com o seu xerife ou o seu professor. No confie no camarada errado. Annie piscou. Parar? Por que ia querer parar um beijo quando aquela era a sensao? Entendeu? insistiu Max. Essa foi uma lio camarada. Se tentasse com outro homem, poderia se lamentar. Ela estreitou o olhar. Lio? Fora s isso para Max? Uma aula? Pois ela tambm tinha uma lio ou duas reservadas para ele. 75 CAPTULO VI Ora, obrigada, Max. Foi muito gentil da sua parte. Annie falava em tom sarcstico, mas estava zangada demais para se importar. Com certeza, foi uma lio de que eu precisava. Max a olhava cauteloso. S achei que devia saber. Achou que eu devia saber? Em primeiro lugar, no considero que eu tenha comeado o beijo. Voc foi responsvel por isso, no eu. Ela saltou do parapeito e pressionou o indicador no peito dele para enfatizar. Voc comeou o beijo, sim. No, no comecei! Eu lhe dei um beijo, s isso. Ento, recuei. Foi voc que decidiu que eu precisava de alguma lio estpida sobre beijos e homens sendo levados pelos hormnios. No foi uma lio estpida. Sim, certo. Annie mordeu a boca por dentro com tanta fora que chegou a sangrar. Quando finalmente se beijaram, o momento se transformou numa lio sobre homens tirando vantagem da situao. Embora quisesse

ajuda para saber como agir ao sair com rapazes, no precisava de ajuda naquela lio em particular. No foi uma lio estpida insistiu Max. Voc coloca um vestido desses e, ento, beija o camarada sem mais nem menos. O que espera? Um cavalheiro disparou ela. E no h nada de errado com o meu vestido. No revela nada. Honestamente, voc impossvel. Para um homem da cidade grande, voc com certeza um puritano. Puritano? Essa boa... e voc que ainda virgem? Aquilo magoou, mas no devia. Afinal, era verdade. Ela era virgem. Isso no significa que eu seja puritana. Por mais que tentasse, no ocultou a mgoa. Max suspirou. Desculpe-me, Annie. No devia ter dito isso. No, no devia. Ela no estava pronta para perdo-lo, no aps excitar-se tanto para ento ouvir o motivo insultante do beijo. <- Posso no ter muita experincia com sexo, mas no sou to idiota quanto pensa. Eu no a acho idiota, apenas... inocente. Voc no sabe como os homens so. Acredite em mim, estou aprendendo rpido ironizou ela. Naquele momento, havia um homem em particular que gostaria de torturar... Mais uma vez, desculpe. Eu no devia ter feito aquilo. Annie no se importava que ele a beijasse, importava-se com o motivo. Mas no saberia declarar isso sem piorar tudo. Ainda estava furiosa e agarrouse a outra colocao dele. Alm disso, j lhe disse, o xerife e o professor no so "meus". Voc parece se esquecer do objetivo dessas "liezinhas" que acha que est ministrando. Eu quero me apaixonar, no agarrar algum camarada que no seja rpido o bastante para fugir. Annie... E qual o problema exatamente com o meu vestido? 77

Voc no gosta de nada que no me cubra como um saco de batatas. O vestido est bom. Voc disse e vou reproduzir: "voc coloca um vestido desses e, ento, beija o camarada sem mais nem menos. O que espera?" Max franziu o cenho. E que no estou acostumado a ver voc to sexy. Isso me surpreendeu. O que o surpreendeu? O fato de eu estar usando algo atraente, ou o fato de eu realmente ficar atraente? Muito tempo atrs, um dos padrastos de Max levou-o para pescar no gelo no esforo de criar um elo entre eles. Nunca pareceu valer a pena criar elo com seus padrastos, j que eles nunca ficavam por muito tempo mesmo, mas ele ainda se lembrava daquele dia com clareza. Lembrava-se do silncio, interrompido somente pelo som do gelo trincando sob seus ps, sabendo, que a cada passo, a gua congelante podia engoli-lo. Era assim que se sentia com Annie. Voc sempre se vestiu do mesmo jeito, desde que a conheo. Agora est usando peas que no so... como antes. Ohhhh. O luar difuso no era suficiente para revelar a expresso de Annie, mas Max via a postura tensa e percebeu que errara novamente... embora no soubesse onde. Bem, raios. Nunca afirmara ser bom em relacionamentos. No sabia o que dizer a Annie. A situao com ela tornava-se desconfortvel, e era nesse momento que costumava se despedir de uma mulher. Mas ele no queria dar adeus a Annie. Nem naquele momento. Nem nunca. Com certeza, voltariam amizade 78 tranquila que sempre tiveram antes que ela decidisse mudar sua vida e encontrar um marido para ter um beb. Voc fica tima nesse vestido afirmou ele, tentando mais uma vez. Mas tambm fica diferente e isso me deixa desconfortvel, s isso. Oh. Desta vez, Annie no parecia to zangada.

 Acho que me sinto como um irmo mais velho protetor. Mentiroso, acusou sua conscincia. No se sentia nada fraternal com relao a Annie. Por um breve momento, sentira-se como um amante e ainda estava abalado com a reao. Annie obviamente seria uma amante fabulosa, mas ela era do tipo que se casava. Jamais conseguiria levla para a cama sem uma aliana no dedo e, provavelmente, esse era o principal motivo por nunca t-la visto como algo alm de amiga. Annie permanecia calada, embora no fosse claro se estava zangada, pensativa ou prestes a chorar. Desculpe-me, Max murmurou ela, de repente, ao que ele franziu o cenho. Pensei que estivesse me ensinando a beijar como parte do nosso encontro simulado, E, como achava que estava indo bem, foi decepcionante saber que voc tinha outros motivos. Peo desculpas pela minha reao desproporcional. Uh, tudo bem murmurou ele, com aquela impresso de caminhar sobre gelo fino. Era pssimo ter perdido o controle com Annie, mas no pior do que saber que ela engolira a ideia de que o beijo fora s "treino". O primeiro beijo de uma mulher devia ser especial. De qualquer ngulo que analisasse a questo, via que metera os ps pelas mos. Na iminncia de uma dor de cabea, resolveu ir embora. Est ficando tarde. melhor eu ir para casa. No est to tarde. Pensei que os moradores da cidade grande fossem corujas. 79 Sacramento no como as outras cidades. Lembra-se do apelido dela? A maior pequena cidade do mundo comentou Max, repetindo o adgio da capital da Califrnia. Sacramento era uma cidade de bom tamanho, mas, sob muitos aspectos, lembrava uma cidade pequena. Prefiro minha prpria cidade pequena teimou Annie. Ela simplesmente no cedia em nada, e Max cerrou os dentes. Annie o tocara em mais de um nervo exposto desde que anunciara sua inteno de

encontrar um marido. No eram apenas as roupas novas que mudavam o modo como a via. Ela mudara sob outros aspectos tambm... Era como se ela estivesse mais... Max procurou uma descrio, mas s conseguiu pensar em honesta. No que ela j tivesse mentido para ele, mas tinha a estranha sensao de que ela escondera parte de si mesma... a parte que dava opinies e provocava discusses. Bem, at amanh. Vou levar voc e minha av quermesse avisou, e desceu rapidamente os degraus da varanda. Boa noite. Boa noite, Max. Max estava a meio caminho de Sacramento quando se lembrou de que no verificara a casa antes de partir. A casa sem trancas de Annie. O local precisava de novas fechaduras e trancas para as janelas. Raios, nem esperara para v-la a salvo dentro de casa. Raios grunhiu, e deu meia-volta. Annie chegara numa casa que nunca trancava, mas ele no seria to displicente com a segurana dela. No agora que voltara a raciocinar. Estacionou o carro diante da casa e saltou. J ia bater na porta quando ouviu uma leve risada vindo do quintal. Annie. Annie tinha uma risada acolhedora e rica, e ele se sen-80 tia bem s de ouvi-la. Silenciosamente, contornou a varanda e ficou parado nas sombras, observando-a brincar com o irrigador. Ela j despira o vestido de veludo e usava uma camisola branca. Sob o luar, parecia uma ninfa das guas, bonita demais e fantstica demais para ser real. Algo roou em sua perna, e olhou para baixo. Era o coelho de Annie, mastigando os cadaros do sapato. Tirou a gravata e a deixou numa cadeira prxima. Agachou-se e pegou o coelho. O animal torceu o focinho e lhe cheirou os dedos. Fique quieto sussurrou Max. No queria chamar a ateno de Annie. Ela brincava sob os jatos de gua, como ele vira centenas de vezes quando eram crianas. Ela nunca conseguia ligar os irrigadores sem acabar brincando com a gua.

Mas a brincadeira mudara, porque aquela era uma mulher adulta, erguendo os braos sobre a cabea, movendo-se de maneira sensual, danando com a msica que s ela ouvia. O irrigador girava, disparando gua em todas as dire-es, deixando Annie completamente ensopada. O tecido fino grudava-se pele. Ela ria, recolhia a barra da camisola e torcia o tecido para remover o excesso de gua. Max sabia que Annie tinha o corpo mais bonito que o normal, mas ver os contornos revelados pelo tecido molhado deixou-o sem flego. Ele a acariciara, beijara, quase fizera amor com ela e ainda estava excitado com a maciez que sentira. O que estou fazendo? suspirou, e fechou os olhos. No ajudou... a imagem de Annie estava impressa em seu crebro e ele a via, de qualquer modo. Max sentia-se incomodado por observ-la daquele jeito e, com certeza, precisava de um banho frio. Mas, se fosse 81 at ela, ou se avisasse que estava ali, temia o que poderia acontecer. Ele praguejou contra si mesmo mentalmente, levantou-se, largou o coelho na cadeira e entrou na casa. Verificou cada cmodo e saiu pela porta da frente. Por vrios minutos, Max permaneceu no carro, lutando contra o desejo que o dominava. Muito tempo antes, decidira no ser refm dos hormnios. Paixo era timo, mas no permitiria que o controlasse, pois o custo era alto. Mesmo assim, no se lembrava de ter tanto problema para controlar o desejo e a excitao. Por Annie. Como podia t-la beijado e acariciado daquele jeito? Controle-se grunhiu, retomando a estrada para Sacramento. Poderia arruinar tudo entre ele e Annie, se no tomasse cuidado. Se os inmeros casamentos de seus pais ensinaram-lhe algo, era que o romance no durava. E ele preferia ter Annie permanentemente em sua vida como amiga a perd-la tornando-se seu amante. O colcho rangeu e Annie abriu um olho.

 O qu? Ela viu o coelho marrom enorme fitando-a do segundo travesseiro na cama. Cus, Barnard! Voc me assustou. O animal torceu o focinho. Claro. No me importa que seja domesticado... prefiro um bom homem honesto deitado nesta cama. Sem ofensa. Barnard coelhinha. Formamos uma bela dupla murmurou Annie, aca82 riciando os plos macios de Barnard. Voc est solitrio tambm? Sentindo-se perdido e vazio? Era a primeira vez que realmente admitia como se sentia ao acordar. E no pensava em fazer amor, s no calor de saber que havia algum ali, esperando por um olhar e um sorriso. Algum como Max. Triste, Annie fechou os olhos novamente e aninhou-se mais debaixo da coberta. Nunca entendera Max, mas, aps a noite anterior, sentia-se ainda mais confusa. Ele a beijara com tanta paixo e ento se afastara, como se no tivesse significado nada. Era s uma lio sobre "dar confiana ao homem errado". Ele tem razo reconheceu, sombria. Max era o homem errado para ela. Podia ser o sexo em pessoa, mas ela no podia lidar com algum to complexo. Alm disso, ele no queria morar em Mitchellton, e ali era o lar dela. No vou sair de Mitchellton contou ao coelho. E no me importo, de qualquer forma. Ele um bom rapaz, mas s isso. Os protestos eram fracos, mas no podia se permitir pensar em Max de outra forma. Tinha de encarar a realidade, e a realidade era que homens como Max no se apaixonavam por garotas de cidade pequena que sabiam mais sobre hortas do que sobre alta-costura. E Max no planejava se apaixonar, ponto. Assim, era ainda mais ridculo ter esperana por algo piscou, mas no parecia ofendido com o comentrio. Provavelmente, porque tambm preferiria partilhar aquela cama com uma bela

to impossvel. Barnard voltou-se, pulou para a ponta da cama e saltou no cho. Annie suspirou. Como ouvinte, faltava-lhe algo. Um carro com som parecido com o de Max parou diante da casa de Grace. Annie fitou o despertador. Dez horas?! Nunca dormia tanto. Claro, no dor83 mira muito, mas j era tarde. Tinha menos de uma hora para se aprontar. Pulou da cama e correu ao banheiro. Naquele domingo, teria a primeira oportunidade de se exibir ao xerife e ao professor com suas roupas novas. Encare com seriedade ordenou-se, diante do espelho. Quer se casar ou no? A resposta definitivamente era sim. Felizmente, tomara um longo banho e lavara os cabelos aps brincar com o irrigador. Era algo a menos com que se preocupar. Mesmo assim, espantou-se ao ver a camisola molhada... e a gravata ao lado. Barnard devia ter arrastado a gravata para a cozinha ao entrar. O tecido estava rodo, mas reconheceu-a como sendo a que Max usara na noite anterior. Pegou a gravata, tateou a fibra e franziu o cenho. Tinha certeza de que Max a usava quando partiu. Ento, como Barnard a conseguira? Max devia ter voltado. E devia t-la visto no irrigador. Sentiu que enrubescia, no porque ele a vira fazendo algo to tolo quanto brincar na gua. Ela sempre fazia aquilo, Max sabia. Mas o tecido da camisola devia ter ficado transparente, mesmo ao luar. Por isso, ele no dissera nada? Simplesmente partira sem lhe falar? Hummm... Annie sorriu, embora no soubesse explicar o que a agradava tanto. No conclura que Max era o ltimo homem em quem devia pensar? No devia ficar imaginando como Max se sentira ao v-la quase nua. Obviamente, no tinha a mnima ideia, no quando se tratava de Max Hunter. 84 Meia hora depois, Annie respirou fundo e mirou-se no

espelho. Nada mal. Na verdade, estava quase to bonita quanto no vestido de veludo. Deu uma volta, adorando o movimento do tecido ao redor das pernas. O modelo podia ser um pouco vistoso para uma celebrao na igreja. mas, como dizia o velho ditado... valia tudo, no amor e na guerra. Inclinando-se, abotoou mais uma casa da fenda na saia, aquela Max achara muito reveladora. Ela no concordava, mas faria a concesso, j que iriam quermesse, juntos. Olhou pela janela do quarto e viu Max parado no quintal de Grace. Ele esfregava o rosto, parecendo amuado. Bem, timo. Ele no tinha de ser charmoso, nem nada disso. O encontro simulado acabara, e agora ela estava por conta prpria. Prometera a Max que conseguiria se cuidar sozinha, que s precisava de um impulso para comear. Era uma promessa que pretendia cumprir. Annie pegou a bolsa e desceu... no por ter-se esquecido do conselho de Max sobre no se adiantar at a porta... mas justamente por isso. A melhor forma de retomar a amizade deles era voltando ao normal o mais rpido possvel. Oi, Max! saudou, alegre, saindo de casa. Dormiu bem? Mordeu a lngua. No devia aludir alcova, embora fosse uma pergunta inocente... uma pergunta que ela j lhe fizera centenas de vezes. Mas como se comportar com um homem que a beijara com tanta paixo? Como relaxar e fingir que estava tudo bem, cnscia de que nada seria como antes? Otimamente. Bem... que bom. Max enfiou as mos nos bolsos, o olhar esquivo. Reparou que ela usava o vestido que ele chegara a vetar na 85 loja, ficando evidente o toque de desafio na escolha. No se desculpara pelo fiasco que encerrara o encontro simulado de ambos, e no podia culpar Annie de fato.

Raios, era ele o experiente. Devia ter impedido que a situao chegasse quele ponto. Nenhuma mulher gostava de saber que fora beijada a ttulo de "lio". E aquela fora a desculpa dele, no o motivo verdadeiro. O pior era que poderia ter acertado tudo admitindo que ela era uma beijadora fabulosa. Claro, tal atitude suscitaria problemas, mas talvez compensasse. Annie, eu... As palavras ficaram na garganta. Sim? Andei pensando numa coisa. Max se deteve novamente, novamente com a impresso de que Annie escondia de si uma parte de si. Era difcil saber qual questo discutir. Outro dia... voc disse que eu no gostava de mulheres que discutiam. Voc no gosta confirmou ela. por isso que no discute comigo? Annie surpreendeu-se, mas apenas deu de ombros. Parece que andamos discutindo bastante ultimamente ela ironizou. , ultimamente. Max enfatizou o advrbio, mas precisava entender. Com a maioria das pessoas no faria diferena, mas Annie no integrava a maioria. Ela suspirou. Por que tnhamos de discutir antes? No como se conversssemos sobre algo muito importante. Claro que conversvamos. Somos amigos. Ela fitou o jardim. Principalmente para ocultar a expresso, desconfiava ele. Ns brincvamos de "perguntas triviais" e comentvamos sobre poltica. Conversvamos sobre beisebol, arquitetura e meus planos para o jardim... um pouco so86 bre Grace tambm, mas principalmente sobre pequenos problemas. Sem que ela evidenciasse, Max de repente entendeu o que ela tentava lhe transmitir. No passado, as mulheres o acusaram de ter problema com intimidade, mas era a primeira vez que se preocupava com o fato. E entendeu

algo mais... no queria que Annie mudasse, porque era menos arriscado perd-la daquela forma. Se nunca brigassem nem gritassem nem ficassem nervosos um com o outro, no haveria motivo para terminar a amizade. Exceto... que talvez no fosse o tipo de amigo de que uma mulher como Annie precisava. Cus afligiu-se, sentindo um aperto no estmago. Nunca conversamos sobre o seu pai... sobre como se sentiu quando ele adoeceu. E nem depois. Quando o perdeu. Mesmo agora, Max tinha dificuldade para dizer o que deveria ter dito quando ela estava pesarosa com a perda, sozinha, exceto pelos amigos e a pequena comunidade que cuidava dos seus com carinho. Annie o fitou conformada. Tudo bem, Max. Eu entendo. Tudo bem? Se no estava tudo bem para ele, como poderia estar para ela? Desculpe-me por no estar l pediu, sofrido. Tentarei melhorar. Max sabia que teria problemas para cumprir a promessa. Se Annie se casasse com outro, o marido poderia se opor a uma amizade dela com outro homem. A relao que tinham sobreviveria? E conseguiria pr de lado o egosmo e ajudar Annie a encontrar um marido o mais rpido possvel? Talvez. Ao menos, podia tentar. Mas no permitiria que ela se atirasse sozinha. Annie era muito ingnua. Ficaria por perto para proteg-la. No perto demais, apenas o bastante para se certificar de que ela no se machucaria naquela caa ao marido. E, considerando sua transformao, no levaria muito tempo para algum camarada se apaixonar por ela. Os homens em Mitchellton no eram cegos, e com certeza no eram lerdos quando se tratava de uma mulher bonita. No seria diferente quanto ao novo xerife ou o novo professor. Eu sinto muito murmurou, repetitivo, querendo se desculpar por todas as vezes que pensara agir como amigo, quando tudo o que fazia era proteger a si mesmo. No obstante, Annie lhe dava uma chance atrs da outra... chances que ele no merecia.

 Mas voc estava l, Max lembrou ela. Ajudou na loja quando papai ficou doente, embora fosse mais divertido ficar com os seus amigos. Cuidou do quintal e me fez rir. Voc estava l, a seu modo, Annie estava sendo generosa, mas Max sabia que no fizera o bastante. Eram amigos, podia ter-lhe dado mais apoio. S agora ele percebia como ela era sensvel e como precisava de algum especial com quem partilhar a vida. E no estou agindo direito agora reconheceu. Veja como reagi mal quando voc disse que queria arranjar um marido. Sobre a sua pressa... em ter filhos. No se preocupe com isso, Max. Annie pousou a mo no brao dele, sorriu meiga, e ele prendeu a respirao. Ela deixara os cabelos soltos e o vestido era muito feminino. Ela o lembrava de uma beleza atemporal... um conjunto que ele sempre admirara. Claro, sempre a considerara bonita. Annie no precisava se vestir daquele jeito para que notassem sua beleza. Vamos? indagou Grace, saindo de casa. Oh, cus! exclamou, ao ver Annie. Voc est linda, filha. Parker e Josh vo ficar na sua mo num segundo. Vai ser um domingo muito interessante. Quem so Parker e Josh? indagou Max. Acha mesmo que eles vo notar? indagou Annie, animada. Nunca digo nada se no verdade replicou Grace. Marque minhas palavras, l pelo Dia das Bruxas, voc j vai estar casada. Quem so Parker e Josh? rosnou Max, mais alto. Parker McConnell o novo treinador na escola explicou a av. E Josh Kendrick o nosso novo xerife. Nenhum deles comprometido, nem sequer namoram. Max franziu o cenho. Como sabe? Eu perguntei, claro. Grace meneou a cabea e sorriu cmplice para Annie, como se o neto fosse deficiente mental e elas precisassem ter pacincia com ele. Max desdenhou.

 Ento, eles devem desconfiar que algum est dando uma de casamenteira. Homens bonitos como Josh e Parker esto sempre cercados de casamenteiras retorquiu a av. Mas so bons homens e um deles vai dar um bom marido para Annie. Oh, isso me lembra, pegou seu bolo para levar quermesse? indagou jovem vizinha. Pode ser antigo, mas o caminho mais fcil para o corao de um homem pelo estmago. Annie assentiu. Guardei na geladeira da igreja ontem tarde. Mudei de ideia quanto ao tiramisu, e fiz o bolo de chocolate "decadncia". Perfeito. Essa receita ganhou o grande prmio numa 89

feira h uns seis anos recordou Grace, satisfeita. Vale todo o trabalho. Max pigarreou. Vamos indo. No querem chegar tarde, no ? Seja por Josh ou Parker sussurrou a Annie, j arrependido de ter concordado em ajud-la na busca. Uma coisa era pensar em Annie se apaixonando por um rapaz hipottico, mas agora sabia os nomes dos alvos... Josh e Parker... e a av achava que um deles daria um "bom marido" para Annie. Para completar, Annie fizera uma receita premiada para conquistar urn dos dois homens que ele j queria eliminar. Annie cruzou as mos e tentou ouvir o sermo em vez de pensar nos prprios problemas. Mas era quase impossvel. A seu lado estavam Grace e Max, este de braos cruzados. Na fileira alm do corredor estava o xerife, Josh Kendrick, e, um pouco mais ao fundo, Parker McConnell. Josh e Parker definitivamente notaram-na e se aproximaram, antes da celebrao, estranhando a expresso severa de Max. Uma pessoa de fora acharia que ele estava com cime, mas ela o entendia. Ele s estava sendo difcil. Mesmo assim, os dois homens capturaram seu olhar vrias vezes e sorriram-lhe... sorrisos inegavelmente amistosos. Tinha certeza de que a convidariam para sair, se Max deixasse.

A celebrao terminou e Grace foi conversar com amigos. Pode ir sussurrou Annie a Max. Eu assumo daqui. Ele se ofendeu. Eu prometi ajudar. Mas no est ajudando. Bobagem... bom que pensem que h competio. Confie em mim. E uma coisa de homem. 90

Annie gemeu baixinho. Quis esmurr-lo, mas estavam na igreja e no ficaria bem. Max, acho que no sabe do que est falando. Isso magoou. Sou homem, no sou? Bem... sim. E queria o meu conselho, no queria? Sim. No era mentira. Mas agora questionava seu prprio juzo por ter feito algo to tolo. Max lhe deu tapinhas na mo, condescendente. Ento, acredite em mim... homens ficam alertas quando acham que tem mais algum na parada. Pessoalmente, Annie no tinha certeza de que Max interpretava bem a situao. Talvez houvesse uma diferena entre homens da metrpole e homens de cidade pequena. Ento, viu Josh Kendrick estreitar o olhar sobre Max ao se aproximar. Josh Kendrick apresentou-se ele, estendendo a mo. Annie James retribuiu ela. O aperto de mo foi breve e firme. Ela no sentiu nenhum arrepio eltrico, porm apreciou o contato. E este o neto de minha vizinha, Max Hunter apresentou, tentando soar descontrada. Max e eu crescemos juntos. Hunter. Kendrick. Os dois homens no apertaram as mos, abertamente hostis, e Annie tentou descontrair o ambiente.

 Soube que voc salvou um cachorro no rio comentou com o xerife. Fiquei admirada. Muitas pessoas no teriam arriscado a prpria vida por um cachorro. No foi nada demais. Adoro animais, srta. James. Ora, que coincidncia interveio Max. Annie dona da loja de suprimentos agropecurios da cidade. Ela adora animais tambm. 91 Max franziu o cenho quando Annie o cutucou. Muito bem, estava exagerando, mas prometera ajudar, certo? No parecia haver nada de errado com aquele Kendrick, definitivamente interessado em Annie. Max sentiu um aperto no estmago. Annie bem poderia estar casada l pelo Dia das Bruxas, exatamente como Grace previra. Sorvete, xerife? indagou uma das senhoras que serviam as guloseimas. Tinha mais de sessenta anos, mas bateu os clios para Josh Kendrick como se tivesse dezesseis. Obrigado, mas vou ficar s com o bolo de chocolate da srta. James declinou ele, sorridente. Ouvi dizer que esse bolo uma lenda por aqui. Com certeza concordou a mulher. Nossa Annie uma cozinheira maravilhosa. No sou velha o bastante para ser uma fenda protestou Annie. Com certeza, no. Josh saboreou uma poro do bolo de chocolate "decadncia" e emitiu um som de aprovao. Mas isto vale por uma lenda. Est delicioso. Obrigada. Annie sorriu. Vou querer uma fatia tambm declarou Parker McConnell. Se o xerife no monopolizar tudo... como vem monopolizando a sua ateno. Os dois homens entreolharam-se corteses, mas Max sabiam que estavam se medindo, avaliando a concorrncia. Olharam-no da mesma forma antes de saber que ele era apenas um amigo. Aparentemente, velhos amigos no representavam ameaa, e Max irritou-se. Era homem e os dois deviam se preocupar com ele, como fariam com qualquer outro homem. Alm disso, ele conhecia Annie havia muito tempo, o que significava que era mais chegado a ela.

92 H bastante para todos tranquilizou Annie, servindo uma fatia a Parker. Obrigado, srta. James. Por favor, me chame de Annie. Isso vale para mim tambm? indagou o xerife. Claro. Annie se divertia. Parker e Josh eram muito atenciosos e admiravam-na abertamente. Era exatamente o incentivo de que precisava. Annie a melhor cozinheira do Estado comentou Max. Annie ficou tensa. Sempre que comeava a relaxar, ele arruinava sua concentrao dizendo algo ou lanando-lhe um daqueles olhares enigmticos. Max, por que no vai se sentar com Grace? Ah, no! Ela est l cacarejando com as amigas e me escorraou de l na ltima vez. Annie esforou-se para no revirar os olhos. Devia protestar contra o termo "cacarejar", mas a prpria Grace referia-se ao bate-papo assim. Ento, por que no vai pegar um sorvete? J tomei duas taas informou ele. Se pudesse, Annie despejaria uma taa de sorvete na cabea dele. Como no podia, continuou sorrindo. Pedir ajuda a Max fora um erro, embora no pelos motivos bvios. Sempre se sentira atrada por ele, mas mantivera o sentimento escondido. Agora, com Max agindo de forma to protetora e amuada, era difcil manter-se sob controle. Como poderia se apaixonar por algum, se ele continuasse ali por perto? Impossvel! Max tinha de ir embora para que ela pudesse se concentrar. Apaixonar-se por um homem que no queria filhos e no acreditava no casamento no a ajudaria a se 93 tornar esposa e me. Era garantia de corao despedaado, mais nada. Ei, treinador! chamou um garoto numa rodinha de meninos. Voc disse que treinaramos tarde. Ainda est de p?

 Sim, estarei l respondeu Parker. Estava ti-mo, Annie. At mais. O xerife pareceu apreciar a partida do outro homem, mas sua alegria no durou muito. O telefone celular tocou. Josh atendeu, ouviu e lanou um olhar de lamento a Annie. Lamento. Houve um problema no dique. Terei de verificar. Que pena consolou Max, incapaz de ocultar a expresso satisfeita. Espero que no seja grave. Duvido. Josh lanou-lhe um olhar severo, avaliando-o abertamente como competidor. Annie, posso lhe telefonar? Talvez durante a semana? Sim... claro. timo. Falamos depois, ento. Assim que ele se afastou, Annie arrastou Max para um canto do salo. O que pensa que est fazendo? Ajudando. Na prxima vez, ajude de longe disparou ela, enrubescida de nervosismo. Quem sabe o que pensaram, com voc grudado em mim daquele jeito. Viram que voc uma mulher bonita com quem querem sair interpretou Max, igualmente irritado. Mas no estava zangado com Annie, estava zangado consigo mesmo. Decidira tomar conta dela a distncia, ajud-la com seu plano de se casar, mas no conseguia se manter afas-94 tado. Assim que o xerife e o treinador se aproximaram, ficou maluco. O que significava que tinha um problema de verdade, porque era bvio que Josh Kendrick e Parker McConnell no desistiriam. Telefonariam para Annie, marcariam encontros, e no havia nada que ele pudesse fazer para impedi-los. 95 CAPTULO VII Acha mesmo? indagou Annie, atnita com a certeza de Max de que tanto o xerife quanto o treinador queriam sair com ela. Uma coisa era ter essa impresso, outra era ver mais algum pensando da mesma forma.

 Acho. Max ainda parecia amuado, mas Annie decidiu ignorar o fato. Sempre fora difcil entend-lo e, ultimamente, ele parecia mais estranho. Achei que sim... difcil ter certeza. Voc uma mulher bonita, por que no teria certeza? indagou Max, curioso. Voc sabe. Ela deu de ombros e afastou uma mecha de cabelos da testa. No importava quantas vezes admitisse sua falta de experincia, achava difcil verbalizar. Sei que as roupas me deixaram bem, mas... No as roupas, Annie. Ele a fitou. Voc sempre foi bonita. As roupas so um adorno mais adequado, s isso. Antes, voc se escondia. Agora, no. Annie imaginou se era verdade. Talvez devesse se sentir insultada por Josh Kendrick e Parker McConnell s a terem "enxergado" aps a mudana na aparncia, mas no estava. Pelo menos... no muito. Andara se escondendo, sem saber como se vestir direito 96 e com medo de parecer idiota. Devia haver milhares de sinais que homens e mulheres enviavam um ao outro, dizendo se estavam interessados ou disponveis, mas ela nunca se empenhara o bastante para mandar ou receber qualquer mensagem. No podia culp-los por no a verem, quando ela mesma no se via. Mas, com a ajuda de Max, estava aprendendo. O que significava que no devia se irritar com ele, mesmo sem concordar com o que ele acreditava ser o melhor. Annie sorriu, tentando concentrar-se no plano. Tem razo. Acho que hoje foi tudo bem. Josh at me perguntou se podia me telefonar. Foi tudo bem confirmou Max. Convidei Grace para almoar. Voc quer ficar tambm? Claro. Max no parecia feliz, mas isso no era bem novidade. Est bem. Annie hesitou e ento se afastou. No podia fazer nada para voltar ao que eram antes... quando conversavam sobre trivialidades.

Annie juntou-se s outras mulheres para arrumar o salo, conversando casualmente, mas s parcialmente atenta. A culpa no olhar de Max ao falar sobre a morte de seu pai ainda a assombrava. De algum modo, no esperava que ele reconhecesse os limites da amizade entre eles, e agora imaginava se errara ao ocultar uma parte sua quando estavam juntos... ao no esperar mais dele. Sempre respeitara os limites que Max estabelecera, cnscia de que era impossvel mudar algum que no queria mudar. Voc chamou a ateno esta manh provocou Eva Sanderson, enquanto reuniam os panos de prato para lavar. Nada como uma moa bonita para colocar um ho97 mem para trabalhar no salo. Acho que veremos esses dois cavalheiros com frequncia, daqui para a frente. Dois? No quer dizer trs? indagou Rachael Adams, a esposa do pastor. Max Hunter estava com tanto cime que pensei que fosse rugir no meio da celebrao. As mulheres riram, e Annie sorriu, esportiva. Mas no era engraado. A ideia de Max estar com cime era utpica. Ele podia ter fingido estar com cime, para ajud-la a chamar a ateno de Josh e Parker, mas era tudo encenao. Annie dobrou os panos de prato e colocou-os sobre a bandeja de bolo vazia. Eu cuido disto. Mas minha vez protestou Rachael. Tudo bem. Vou lavar roupa esta tarde, de qualquer forma. Annie s queria uma desculpa para sair dali o mais rpido possvel. Devia ter percebido que todo o mundo comentaria sobre sua mudana e a possibilidade de um romance. No ocorriam novidades nessa rea desde que o sempre solteiro Morris Jeppers, de sessenta e dois anos, comeara a cortejar a viva de longa data Jane Hastings. Casado havia dois anos, Morris tinha seis enteados e catorze netos-en-teados. Annie esperava que logo houvesse outro

final feliz para o povo comentar... um que inclusse seu nome como parte de um casal harmonioso. No saguo, Max aproximou-se e tomou-lhe a bandeja com panos de pratos. Era gentil no ato quase marital, o que demonstrava o quanto as aparncias enganavam. Pronta? indagou ele. Minha av est esperando no carro. Vamos, ento. Max manteve a mo em sua cintura no caminho, num gesto protetor, cavalheiresco, antiquado e meigo ao mes98 mo tempo. Annie sentia que eram o centro das atenes de todos os que deixavam a igreja, e tentou controlar o rubor nas faces. Ningum teria reparado nela antes, com suas roupas comuns. Agora, todos observavam cada movimento seu na companhia de um homem solteiro, mesmo em se tratando de Max. Aquilo tudo era ridculo. Raios, ele crescera em Mitchellton e todos sabiam de sua ojeriza ao matrimnio. Pode adiar o almoo por algumas horas? indagou ele, aparentemente alheio aos olhos fascinados fixos nele. Claro, mas por qu? As lojas no esto abertas aqui e terei de ir a uma loja de ferragens em Sacramento. Annie piscou. Loja de ferragens? Fiquei de instalar fechaduras e trancas novas na sua casa, lembra-se? questo de segurana. No vai fazer nada disso protestou ela. Eu disse que posso cuidar disso e vou. Suas trancas esto muito velhas declarou Max, abrindo a porta do carro. E no pode chamar um tcnico hoje, portanto, eu cuidarei disso. No vai ficar nem mais um dia sem fechaduras adequadas. Isso problema meu, no seu.

 Acredite em mim, no vai ganhar essa briga declarou Grace, do banco de trs. Max to teimoso quanto voc. E a minha casa, no a dele. Grace riu. Esse foi o meu argumento. Mas ele tem esse hbito de no ouvir quando j decidiu o que bom para voc. Max grunhiu e no disse nada, o que confirmava a descrio da av. No que ele se importasse. Queria Annie 99 a salvo, e isso implicava poder trancar a casa contra intrusos. At o xerife dela concordaria com isso. Xerife dela? Max franziu o cenho com o termo. Eles no eram de Annie ainda, eram apenas homens. Annie esperava se apaixonar por um deles. Ela insistira naquilo... no queria um marido, queria um casamento baseado no amor. No banco de passageiro, ela riu e a saia abriu-se, expondo a coxa. Max olhou para a frente. Aquele vestido era mesmo ousado demais para Mitchellton. Isso... ou ele era um puritano, conforme ela acusara. Voc est sendo difcil reclamou Annie, travando o cinto de segurana. No preciso que tome conta de mim. Eu disse que estava tomando conta de voc? No seja engraadinho. Saram do estacionamento e Annie acenou para um grupo de paroquianos que ainda estavam por l, conversando. Todo mundo provavelmente est chocado por v-lo em dois domingos seguidos. Tenho certeza de que sobrevivero. Max tambm acenou. A maioria das pessoas era conhecida... desde o tempo de infncia... mas, alm disso, nada mudara. Tem razo... sobreviveram sua adolescncia provocou Annie. Podem sobreviver a qualquer coisa. Max olhou pelo retrovisor e viu a av sorrindo.

 Vai acrescentar algo, vov? Deve ter centenas de histrias de minha juventude desperdiada, algumas podem ser inditas para Annie. A anci cruzou os braos. Nada. Nunca vi voc e Annie discutindo antes. educativo. No estamos discutindo assegurou Annie. Claro, querida. Annie afundou-se no banco e cruzou os braos, recu100 sando-se a devolver o olhar de soslaio de Max. Sabia que Grace tentava ajudar, mas sem sucesso. A ltima coisa de que Max precisava era ser lembrado de como ela discutira com ele na semana anterior. Entretanto, irritava-se ainda mais com aquilo. No fundo, estava ansiosa para ter uma boa briga com Max. As pessoas discordavam, no havia nada de errado nisso. Sempre se mantivera to contida com ele... como podia ser franca com outra pessoa, se no conseguia s-lo com o homem que mais lhe importava no mundo? Annie empalideceu ao perceber o quanto estava perto de amar Max. Amlo como uma mulher amava um homem, no apenas como amigo. No. No podia permitir tal coisa, no podia se arriscar mgoa. Max embicou o automvel na entrada da garagem da casa da av, e Annie abriu a porta antes que ele freasse compl etamente. At mais despediu-se, praticamente fugindo para dentro de casa. Se pudesse retirar o convite para o almoo, teria retirado. Mas j convidara Grace, e Max estava determinado a "proteg-la", o que significava que trocaria suas fechaduras, no importava o quanto ela se opusesse. Proteao? Que piada. Precisava se proteger de Max, na verdade. Ele era a ameaa real em sua vida. Annie engoliu em seco ao observar Max.

Fazia um dia particularmente quente, o ar estava parado, e ele despira a camisa para trabalhar. Annie estaria aproveitando melhor o calor se fosse qualquer outro o homem bonito seminu em sua casa. Mas aquele era Max, e ela tinha dificuldade em manter a perspectiva. Depois do almoo, Grace foi tirar uma soneca e deixou Annie sozinha com Max, que comeou a trocar as fechaduras. Em Sacramento, ele passara no apartamento e trocara de roupa, optando por cala jeans e camisa. Logo constatou que a porta dos fundos estava fora de esquadro e no fechava direito. Os msculos de seus ombros e costas retesavam-se enquanto ele desparafusava as dobradias da porta macia. preciso aplainar um pouco deste lado explicou, analisando o problema. Aps desbastar um pouco a madeira, despiu a camisa e atirou-a de lado. Max no era exibicionista, Annie tinha certeza disso, mas sentiu os joelhos trmulos antes a pele morena do trax delineando os msculos. Ele no estava bronzeado, era naturalmente moreno, e perfeito. Controle-se censurou Annie a si mesma, sentada na sombra, vendoo utilizar as velhas ferramentas de seu pai. No era como se nunca tivesse visto Max sem camisa... isso j acontecera vrias vezes, como no dia em que ele instalara o laguinho e as fontes em seu jardim. Mas era a primeira vez que o via desnudo desde que ele a beijara e ela sentira a potncia e a fora do corpo msculo pressionado contra o seu. Fora s uma aula, uma lio, lembrou-se Annie. Talvez um dia recordasse aquele encontro e risse. Quando contasse cem anos e estivesse totalmente senil. Max ficou satisfeito com o ajuste da porta, passou se-lante na madeira recm-desbastada e recolocou as dobradias. Ela impressionou-se com os movimentos precisos e seguros. Max? Sim? Onde aprendeu sobre reforma? Voc arquiteto.

102 Ele sorriu. Nem sempre fui arquiteto. Enquanto frequentava a faculdade, trabalhei na construo civil. Pensei que seu pai tivesse pago o curso. Max trabalhava atento na nova fechadura e tentou ignorar a excitao que surgia. Falar sobre os pais nunca era confortvel. Geralmente, esforava-se para evitar o assunto, mas Annie no merecia ser banida s porque tocara num ponto sensvel. Bem, meu pai ia pagar, mas precisou do dinheiro para outra penso alimentcia. Lamento. Annie expressou tristeza. Voc nunca comentou a respeito. Ele meneou a cabea. No lamente. Trabalhar na construo civil me deu uma melhor viso das dificuldades quando elaboro meus projetos. Isso bom. Trabalhar acabou sendo melhor. Max instalou os parafusos e a maaneta antes de testar a fechadura. Ficou perfeita. Gostava de projetar edifcios, mas s vezes precisava realizar trabalhos manuais. Ele desses arquitetos dedicados que deixavam os empreiteiros malucos. Annie observou-o por um bom tempo e ento levantou-se e espreguiouse. Devido ao calor, vestira short e blusa de botes que ameaavam saltar entre os seios. Max desejou desaloj-los das casinhas para ver as curvas firmes. Muito adulto resmungou, dirigindo-se sala para trabalhar na porta da frente. Como a av, Annie no instalara ar-condicionado na velha casa de fazenda, e ele enxugou o suor da testa enquanto examinava a porta antiga com as belas maanetas de vidro de ambos os lados. Era uma antiguidade, e ele duvidava de que Annie preferisse um conjunto moderno. 103

Portanto, instalaria trancas simples, uma acima e outra abaixo da fechadura. Isto ajuda? indagou Annie, ligando um ventilador. Max sentiu um aperto no corao, o tipo de sensao que devia faz-lo sair correndo. Passara a tarde toda pensando em Annie de forma pecaminosa, mas a pergunta singela comoveu-o mais do que tudo. Perfeito... obrigado. Pode ir l para o fundo. Vai fazer muito barulho quando eu comear a furar a madeira. Atacou o servio, determinado a acabar e fugir o quanto antes. Annie era doce demais para seu prprio bem, e ele s queria encontrar defeitos em seus pretendentes. O problema era que tanto Josh quanto Parker pareciam suficientemente decentes. Sua av obviamente os aprovava, e Grace Hunter era tima em julgar carter. Quanto ao quesito beleza, eles no eram de se jogar fora. Max acionou a furadeira barulhenta. Ocorreu-lhe que Annie poderia estar morando ali com o marido em poucos meses, um marido que usaria as mesmas ferramentas da bancada que ele ajudara o pai de Annie a montar quando tinha treze anos. Se ela se casasse, ele nunca mais usaria aquelas ferramentas. Provavelmente, no seria mais convidado para jantares informais e, com certeza, no beijaria Annie na varanda. Beijar na varanda? De onde viera aquilo? No beijaria mais Annie, ponto. Max estava to distrado que quase arrancou um pedao do polegar. Raios. Annie correu sala. Tudo bera? O que voc acha? Max agitou a mo e instantaneamente sentiu remorso quando ela se retraiu. Gritara 104 de frustrao... de raiva com sua inabilidade de liberar Annie, mesmo em pensamento. Vou pegar a caixa de primeiros socorros prontificou-se ela.

 Ah, raios. Max encostou a testa na porta. Nada daquilo era culpa de Annie. Ele insistira em trocar as fechaduras da casa. A nica coisa que ela j lhe pedira fora conselho sobre roupas e encontros, e ele a atendera de m vontade. Est sangrando? indagou Annie, trazendo um estojo de primeiros socorros moderno e bem equipado, mais completo do que aquele que acompanhara seu carro de luxo. No foi nada murmurou Max. Deixe-me ver. Ela ajoelhou-se, pegou a mo dele com seus dedos delicados e inspecionou o dano minsculo. Ele queria explicar que um breve encontro com o parafuso em alta rotao no furaria seus calos, mas o toque era to bom... Existiam quarenta mil terminais nervosos na mo, e todos eles reagiam ao contato com Annie. Era excitante o contraste entre a pele clara e a sua, cor-dejambo. Ele nem sabia o que ela achava de sua ascendncia indgena, pois nunca conversaram a respeito. Outro assunto sensvel que ele sempre evitava. Eu sou to moreno comentou, estendendo a mo sobre a coxa dela. Principalmente comparado a voc. Annie prendeu a respirao, e ento ficou ofegante. Max sorriu implacvel. Ela podia ter correspondido ao beijo porque estava praticando, mas, em algum nvel, reagia a ele. Voc sabe que eu no me bronzeio murmurou ela. No importa o que eu faa, continuo igual. Eu tambm. 105 Max sentiu a excitao crescer com a mo bem perto da feminilidade dela. Sua fragrncia doce era como o ar que respirava, vital. Ele estava confuso. Desejva-a, mas sabia que no havia futuro para ambos. Sua pele maravilhosa sussurrou ela. ?

Annie assentiu, mantendo o olhar na mo dele. Parecia to ntimo que ele a tocasse ali. Max estava to estranho, no fazia sentido aquela atitude. Um dos meus avs era apache contou Max. Por isso sou to moreno. Eu sei. Grace me disse. Isso incomoda algumas mulheres, fascina outras observou ele. Annie ergueu o olhar e percebeu a expresso fechada que conhecia bem. A expresso que ele assumia quando erguia barreiras contra o mundo. Assustara-se com aquele olhar na primeira vez, mas agora sabia que significava autoproteo. Entendo por que uma mulher fica fascinada por voc declarou Annie, escolhendo as palavras com cuidado. Afinal, voc no o homem mais feio do mundo. Voc no o homem mais feio do mundo. Max riu, surpreso. Obrigado. Annie sorriu tambm, sentindo-se mais confortvel, apesar da mo dele na coxa. No sabia por que ele mantinha a mo ali, mas gostava do toque. Sempre achei que seu sangue indgena era o responsvel pela sua beleza. Ento, isso no a incomoda? Por que devia me incomodar? 106 Por qu? Max a tocou na ponta do nariz e sorriu. J mencionei o quanto gosto de voc, Annie James? Ela tentou ficar contente quando ele removeu a mo, mas no conseguiu. Era difcil entender os homens, e Max mais ainda. Quer uma limonada? J que no estou sangrando at a morte? Ele flexionou os dedos, e ela enrubesceu por ter esquecido o que a levara sala, em primeiro lugar. Uma limonada seria timo. Vou fazer.

Annie arrumou a caixa de primeiros socorros e apressou-se para os fundos da casa. Respirou fundo vrias vezes e censurou-se por no usar o bom senso. Tudo acontecia to rpido, os desejos femininos despertando como nunca pensara ser possvel. E Max ali perto, recusando-se a ir embora, confundindo-a. De um jeito ou de outro, teria de encontrar uma forma de mant-lo em Sacramento. Francamente, ele passara mais tempo em Mitchellton na ltima semana do que nos dois ltimos meses. Por ora, precisava fazer uma limonada. Ainda ofegante, Annie tirou o velho espremedor do armrio. Quase tudo na cozinha era velho. Ervas cresciam em duas canecas trincadas encontradas no jardim. Os copos eram de garrafa de leite verde que a me j juntava antes de ela nascer. As frigideiras de ferro fundido tinham mais de sessenta anos, paneles de ferro funcionavam como forno. Gostava de tudo daquele jeito. A loja no dava muito lucro, mas suas necessidades eram poucas. A casa estava quitada, e conseguia poupar algum dinheiro todos os meses. Logo, o aroma dos limes invadiu o ar, competindo com 107 o calor abafado. Max gostava da limonada bem doce e forte, por isso, caprichou no preparo. Cus resmungou, ao colocar pedras de gelo no jarro. Como uma mulher pode saber exatamente como um homem gosta da limonada e no saber nada sobre ele? No havia resposta, e ela suspirou. Max testava as trancas na porta da frente quando ela voltou. Quase pronto? indagou Annie, oferecendo um copo alto. Quase. Ele sorriu e tomou um gole. Uau, est timo! Ningum faz limonada como voc, Annie. Vou contar a Grace que disse isso. Malvada.

Max sorriu. Ela conhecia histrias de suas estripulias na infncia... algumas que nem a av sabia... mas nunca as revelara, embora sempre ameaasse. Era a pessoa mais confivel que conhecia. Instalei as fechaduras, mas faltam as trancas das janelas. Quero ter certeza de que esto todas boas. No necessrio. Voc tem assuntos mais importantes do que se preocupar com minhas janelas. No. Max no conseguia pensar em nada mais importante do que garantir a segurana de Annie. Mas... Desista. Aceito mais limonada. Max estendeu o copo para distra-la. Annie suspirou. Voc impossvel. Eu sei. Sorrindo, Max retomou o trabalho. Em pouco tempo, 108

as janelas estavam em melhores condies do que as portas, com as trancas funcionando como deveriam. Umas poucas precisaram de ajustes simples. Agora, quero que prometa que vai trancar tudo todas as noites e sempre que sair para a loja ou qualquer lugar exigiu ele, antes de ir embora. Sim, papai. Estou falando srio, Annie. Est bem, est bem. Ela torceu o nariz s chaves que ele lhe passou. Mas parece tolice. Ningum tranca a porta em Mitchellton. Volto no sbado para lev-la festa do sorvete. Minha av no vai, portanto, seremos s ns dois. No far mal a Kendrick e McConnell pensar que estamos saindo. Annie suspirou. Talvez Max tivesse razo. Talvez Josh e Parker se sentissem desafiados com a presena de outro homem, mas isso no significava que ele tinha de ficar por perto todo o tempo. Ameaando seu pobre corao!

 No precisa. Posso assumir, daqui para a frente declarou, confiante. No deve mais perder tempo comigo. No estou perdendo tempo rebateu Max, irritado. No diga isso. Max... Annie imitou ele o tom. At sbado. E use algo bonito. Quer que eles a notem, certo? Algo bonito desdenhou ela. Pensando bem... J que fica linda com qualquer coisa, isso realmente no importa. Annie no teve tempo de retrucar. Max a puxou pela nuca e lhe aplicou um beijo nada platnico. Hummm... isso foi bom avaliou ele, a voz grave. At sbado. Max saiu ao sol, os cabelos pretos reluzentes. Annie recostou-se-no batente, cruzou os braos e tocou nos lbios, mais confusa do que nunca. CAPITULO VIII No precisa mais perder tempo comigo. Max esmurrou o travesseiro e fitou o teto. Nunca considerara perda de tempo estar com Annie, e era extremamente irritante ser colocado de lado. Raios, ela ainda estava s comeando aquela caada maluca. Ele podia ajudar bastante. Posso assumir, daqui para a frente. Annie era to inocente quando se tratava de homens, no sabia tudo o que uma mulher precisava saber. Era muito franca, honesta, gentil. Muitos camaradas se aproveitavam desse tipo de candura. Josh perguntou se podia me telefonar. Max agarrou o travesseiro e atirou-o pelo quarto. No queria que Josh Kendrick telefonasse para Annie, nem Parker McConnell, mas era inevitvel. Ela era a mesma mulher bonita que sempre fora, mas agora exalava confiana, confiana de saber que estava bem. Certo, convenceu-se.

Mas ainda precisava dele. Ela precisa de mim para tranc-la no quarto resmungou, numa reao primitiva, o mesmo instinto que o levara a beij-la novamente. No, no, no! No era o mesmo instinto. Instintos supostamente o mantinham vivo, ou pelo menos o mantinham fora de situaes difceis, mas beijar Annie uma segunda vez foi um erro ainda maior do que o primeiro... O despertador tocou e Max pressionou o boto com tanta fora que o aparelho deslizou pela mesinha, emitindo um som engraado ao bater na parede e parar. Otimo. Eu detestava aquele relgio. Levantou-se e foi trabalhar. Trabalhar era bom, ajudava a colocar ordem nas prioridades. Mas, desta vez, no surtiu efeito. De tanto discutir com a secretria, ela ameaara pedir demisso. A faxineira j se fora. E ele considerava seriamente se mudar. De repente, o complexo de condomnios lhe parecia perfeito e maante, tanto que no suportava mais olhar para o lugar. Tome disse a secretria, passando uma lista de imobilirias. Na ltima vez que folheou os classificados de imveis, ficou de bom humor. Nem venha trabalhar se no der certo. As vezes, voc esquece de quem o patro aqui resmungou Max. Isso mesmo desafiou Ellen Manzke, uma mulher perspicaz de cabelos grisalhos curtos que o assistia desde quando era um arquiteto recmformado. Ambos sabiam que ela no pediria demisso no futuro prximo. Ellen tambm era capaz de coloc-lo para fora do escritrio at que seu humor melhorasse. Bem, raios. Ele poderia dar outra olhada na propriedade. Ficava no delta, numa colina com vista para o rio, nas cercanias de Mitchellton. Podia passar na loja de Annie e ver como ela estava indo, talvez at convenc-la a ver o imvel. Verifique se o xerife telefonou. Muito bem, no era santo mesmo. Talvez a melhor for-

ma de controlar os sentimentos por Annie fosse casando-a o mais rpido possvel. Tinha regras quando se tratava de mulheres casadas. Ela estaria definitivamente fora dos limites quando se casasse com outro homem. Max comeava a mudar de ideia quanto a ver Annie to cedo ao estacionar diante da loja. Mas era tarde demais e ele realmente queria saber se o xerife telefonara. Annie? chamou, entrando na loja. Logo viu Tigger deitado no balco. Oi, Tigger. Devo-lhe uma pelo que fez com Buffy naquele dia. Ela no telefonou nem uma vez depois que voc lhe deu o rato de presente. Tigger bocejou, indiferente. Annie entrou pela porta lateral e estacou ao ver Max conversando com o gato. J quase conseguira tir-lo da cabea, de modo que no era a melhor coisa do mundo v-lo ali de repente. Max. Oi, Annie. Ele sorriu, e ela sentiu o calor invadir-lhe o corpo. Muito bem, no tinha se esquecido completamente dele, mas uma mulher tinha de estabelecer limites. O que faz aqui no meio da semana? Vim ver uma propriedade e imaginei se no gostaria de vir junto. Claro. Annie concordou sem pensar. No se lembrava de Max vindo a Mitchellton num dia de semana, mas talvez ele quisesse uma segunda opinio. Bert? Um homem surgiu na porta do depsito. Sim? Vou sair um pouco. Fique atento ao sino e atenda os fregueses, por favor. Est bem, patroa. Bert sumiu no depsito e Annie olhou para Max novamente. Ele a fitava da cabea aos ps, admirando seu 113 visual. Naquele dia, vestira cala jeans justa e blusa sem mangas com decote reto sobre os seios e alas que expunham os ombros. Curta, a pea lhe

expunha o umbigo. Estilo inofensivo para a maioria, porm ousado para ela. O mais engraado era que os negcios haviam aumentado nas ltimas semanas. Os fazendeiros passavam na loja com mais frequncia, encomendando pessoalmente pedidos que antes escolhiam no catlogo. Tambm a seo de suprimentos para animais domsticos e jardinagem ficara mais movimentada. Sempre acreditara que o pessoal mais antigo no gostava de ver mulheres gerenciando empresas, mas os clientes pareciam apreciar seu visual mais feminino. Claro, freguesas tambm passavam pela loja, mas An-nie imaginava que quisessem saber o quanto ela j progredira com o xerife e o treinador, aps notar o interesse deles na igreja. Se sua relao com Max no estivesse to esquisita, at comentaria o fato. E uma propriedade para algum cliente? indagou Annie, esperando Max abrir a porta do carro. S aps alguns minutos, percebeu que aceitara automaticamente o apoio da mo dele para se acomodar no banco. - Na verdade, estou pensando em compr-la para mim. A localizao tima... muitas rvores antigas e vista para o rio. Annie espantou-se. Uma casa para voc? Ainda no me decidi. Seria um investimento. Saram da estrada principal e pegaram uma via secundria que Annie sabia que no levava cidade, e ficou mais curiosa. Max era a ltima pessoa que esperava ver morando no campo, pois ele era mais do tipo apartamento. 114 A casa na encosta da colina, Annie j vira uma centena de vezes, mas nunca por dentro. Vai comprar a manso Mitchell? Estou pensando. Fiz um depsito e tenho mais algumas semanas para decidir. Max estacionou junto aos degraus da varanda e Annie arrepiou-se quando ele contornou o carro para lhe abrir a porta. Sempre quis ver por dentro comentou, aceitando ajuda para sair.

Subiram os degraus frontais. Annie conhecia a histria daquela casa, claro. Mitchellton fora assim batizada em homenagem tradicional e abastada famlia Mitchell. Uma das construes mais antigas do delta, a manso j servira de refgio de vero, mas estava mal-conservada. No entanto, ainda fascinava a imagem do casal apaixonado que vivera ali um dia. Max abriu a porta e a fez entrar na frente. Ela prendeu a respirao, envolta por uma atmosfera acolhedora e carregada de histria. Que maravilha sussurrou diante da escada imponente e do lustre de cristal ainda no lugar. Max olhou ao redor, crtico. Era uma velha casa empoeirada e no via nada de extraordinrio nela, no no estado atual. No h erro em comprar as terras, claro. Mas a estrutura existente ter de ser demolida antes de se empreender algo. Annie voltou-se horrorizada. No pode! Est um lixo, doura. E preciso demolir. No se atreva advertiu ela, indignada. Esta casa especial. No pode demoli-la. Max suspirou desanimado. Como arquiteto, admitia que 115 havia detalhes interessantes, acabamentos que no eram mais feitos, mas no teria lucro se reformasse. Annie, s uma casa. No. Tem histria, romance e paixo. No pode simplesmente destruir tudo. Tem histria, sim. Abrigava um bar clandestino durante a Lei Seca. Ento, um marco histrico. Dificilmente. Faz ideia do dinheiro que preciso para restaurar algo assim? Vale a pena restaurar? Quero dizer, as fundaes e a estrutura esto boas? Sim, mas...

Max reconhecia que a estrutura permanecia intacta, apesar dos anos de abandono. No fundo, gostaria de restaurar tudo, mas no era prtico. Seus clientes no estavam interessados em antiguidades, adeptos do conforto moderno. A nica justificativa sensata para comprar a manso era como investimento, ou seja, construir uma casa que pudesse vender para algum com dinheiro de sobra. Max, por favor, no a derrube pediu Annie, a mo em seu brao. Os olhos azuis revelavam ansiedade. Mas a restaurao... Voc podia fazer boa parte do trabalho sozinho interrompeu ela. Disse que trabalhou na construo civil durante a faculdade. Aposto que consegue restaur-la. E eu posso ajudar. Voc no ter tempo observou Max. Vai se casar e comear uma famlia. Ela refletiu. Ainda no me casei, nem estou perto disso. Talvez nem consiga... Voc sabe. Annie deu de ombros, como 116 se ficar solteira e no ter um filho no fosse to doloroso para ela. Mas havia lgrimas nos olhos. Raios, raios, raios. Max acolheu-a nos braos e acariciou-lhe as costas. A vida era cheia de tropeos emocionais. Passara a vida evitando-os e no aprendera a lidar com eles. Mas Annie sabia. Perdera o pai e enfrentara tudo com coragem. Seguiria em frente, mesmo no tendo um beb. Sairia magoada, mas superaria. O beb de Annie... Max sentiu um aperto no peito. Annie seria uma me maravilhosa. O filho cresceria amado, seguro, confiante e mimado, mesmo deixando marcas de dedinhos na geladeira. Os dois brincariam com a gua do irrigador e ririam juntos, quando ela ganhasse um sapo no Dia das Mes. Uma me maravilhosa... e uma esposa incrvel. Voc vai ser me afirmou Max. E esposa.

 Voc acha? Tenho certeza. Annie aceitou o conforto que ele oferecia. Sabia que ele geralmente no agia daquela forma, que choro de mulher o colocava para correr. De repente, temendo que ele achasse que ela tentava manipul-lo, endireitou-se. Desculpe... murmurou, com uma fungadela. Isso no tem nada a ver com a casa. Claro que no. Mas voc no vai demoli-la. Doura, se eu no demolir, outra pessoa o far. Mas... Annie mordiscou o lbio e apreciou a sala fracamente iluminada. Max no tinha f no amor eterno. Mas ela acreditava. Testemunhara a dor do pai ao perder a esposa amada, e lembrava-se de suas palavras finais, da luz no olhar, apesar da dor, pois ele a via novamente. 117 J que estamos aqui... vamos ver tudo pediu ela. Est bem, mas voc no vai me convencer a preservar a casa. Ela sorriu convencida. Veremos. Annie. Ela reconhecia aquele tom. Era o tom que Max usava quando estava desolado... e ansioso para que algum o convencesse a fazer algo que ele realmente queria fazer. Vamos. Annie tomou-lhe a mo. Max provavelmente no vira a casa direito, no se planejava derrub-la. Com certeza, s enxergava o potencial do lugar que permanecera isolado por mais de um sculo. Percorreram todos os cmodos, surpresos por encontrar mveis em alguns deles, protegidos por lenis empoeirados. A maioria dos vidros nas janelas era original, com trabalho em bisot, vitrais com motivos florais. Este vitral original?

 Provavelmente, uma boa cpia. O proprietrio est oferecendo o pacote fechado, no estado em que se encontra. Acho que no deixariam tantos cristais para trs. No pelo preo que esto pedindo. Nunca se sabe... De volta ao trreo, Annie deteve-se s portas francesas do jardim de inverno. Havia mveis de vime velhos, fontes secas e um lago para carpas. Adoraria limpar aquilo tudo, plantar orqudeas e videiras que chegariam novamente ao teto de vidro. Ante o encantamento de Annie, Max soube que no derrubaria a construo, assim como no permitiria que mais ningum o fizesse. E percebeu algo mais. Levara Annie ali porque sabia que ela o convenceria a restaurar. Ela resgatara do fundo da alma dele a capacidade de se importar, o desejo de reparar algo antigo e belo, da autoria de um arquiteto desconhecido, que construra a casa para durar geraes. Annie tocou num sapo de lato sobre um nenfar de lato no lago seco. Pois bem decidiu Max. A casa fica. Mas voc ter de ajudar. Vamos considerar uma troca... por eu ter ajudado voc a engatar alguns encontros. Annie atirou-se em seus braos. Obrigada, Max! Eu sabia que no a derrubaria. Ele ainda no sabia se o xerife telefonara, mas, vendo Annie to feliz em seus braos, o detalhe no parecia mais importante. Annie examinava o decote tomara-que-caia do vestido de vero, aflita por vesti-lo sem suti para manter a roupa no lugar. Apesar do elstico nas costas do corpete, sentia-se desconfortvel. A campainha tocou e Annie torceu o nariz. Mar. Deu uma ltima olhada no espelho, pegou um agasalho leve e desceu apressada. Chegou cedo comentou, ao abrir a porta. Max franziu o cenho. E voc devia perguntar quem antes de abrir a porta. Eu sabia que era voc.

Amuado, ele revelou um buque de margaridas. Para voc. O... obrigada. L estava Max, deixando-a constrangida novamente. Estava lindo de cala jeans, camiseta branca e jaqueta de couro preta. Sexy. Vou colocar na gua. Est bem. Depois, vamos "rodar". 119

Saram, e Annie espantou-se ao ver um carro antigo, da dcada de sessenta, reformado. Onde conseguiu isso? E emprestado. Um arranho e estou morto. Oh. Annie suprimiu a risada e ocupou o banco de passageiro. Voc est esquisito observou, quando ele tomou o volante. Eu... ai! Sou um pouco grande para este carro. Max massageou o joelho batido. Como no posso lev-la ao baile de formatura, vou lev-la festa do sorvete. Annie estava atnita com o comportamento to inusitado. Oh... que gentil. Mas sou o nico que poder beij-la avisou ele. No pode se voluntariar na barraquinha de beijos. Moas comprometidas no se do ao desfrute. Ele se lembrara. Annie estava emocionada por ele ter se lembrado. Max tentava lhe dar uma noite como as que ela perdera quando adolescente. Tudo bem. Nada de barraquinha de beijos. Certo. Max ligou o carro antigo e partiram. A festa j comeara quando chegaram escola. Ao longo dos anos, o evento anual arrecadara muito dinheiro para o sistema educacional da cidade. Todos compareciam para tornar a festa maior. Havia at roda-gigante e montanha-russa, entre outros brinquedos. Os estudantes ajudavam nas barraquinhas, esforando-se para aprimorar o evento em relao ao ano anterior.

Max e Annie divertiram-se na montanha-russa e tentaram acertar bolas de pingue-pongue em aqurios redondos com peixinhos dourados. Depois, Max tentou ganhar um ursinho de pelcia para Annie disparando dardos contra bales. Annie segurava a jaqueta, de couro dele e saboreava algodo doce enquanto ele acertava um balo atrs do outro. Era preciso acertar em muitos bales para ganhar um ursinho. J at se esquecera de seu plano de se casar quando ouviu a voz grave de Parker McConnell. Annie... esperava encontrar voc aqui. E bom v-lo tambm. Max voltou-se a tempo de ver Annie trocando sorrisos com Parker. Sabia que os adversrios a encontrariam no meio da multido. Eles a cercavam no por haver poucas solteiras disponveis numa cidade pequena como Mitchellton, mas por causa da natureza meiga de Annie, que fascinava os homens. Incluindo a ele. De repente zangado, comprou dez dlares em dardos e atirou-os um atrs do outro, acertando os alvos. Cada dardo entrou cerca de dois centmetros no painel. Comprou mais vinte dlares. Calma, amigo. D-nos um tempo para encher mais bales pediu o rapaz da barraquinha. Parecia apreensivo, como se temesse colocar mais dardos na mo daquele cliente irado. Apenas me passe o maldito ursinho grunhiu Max, deixando mais oitenta dlares no balco. O olhar do garoto brilhou. Acho que d e sobra! Guardou o dinheiro na caixa e passou-lhe o bicho de pelcia. Max apressou-se at onde Annie conversava com o treinador e lhe estendeu o brinquedo. Ganhei. Obrigada, Max Ela esfregou a pelcia no rosto, e um pouco da raiva dele dissipou-se... at ver Parker. Ele reconhecia o olhar predador. Cus, treinador... espero que o coletivo tenha corrido

bem no ltimo domingo. Est comeando cedo... o primeiro dia de aula ainda est longe. Identificando os melhores jogadores? Parker meneou a cabea. Os garotos pediram alguns coletivos antecipados, mas no sou daqueles treinadores obsessivos. mais importante que eles aprendam disciplina e esprito esportivo. E, com to poucos alunos, todos podem jogar. Para ser franco, prefiro desse jeito... nunca gostei de cortar ningum do time. Certo, Max tinha de conceder alguns pontos ao camarada. Mitchellton at gostaria de chegar ao campeonato estadual, mas, com menos de cem alunos, era improvvel. E Parker parecia gostar de crianas. Franziu mais o cenho. Imbecil que era, acabara de melhorar a imagem de Parker aos olhos de Annie. Alis, devia estar contente por um homem decente estar interessado nela. Bem, ficamos de andar na roda-gigante. informou Max, enlaando Annie pela cintura. At mais. Annie olhou-o incrdula enquanto entravam na fila para comprar ingressos. O que pensa que est fazendo? Comprando entradas para a roda-gigante. Mas Parker... Eu sou seu acompanhante esta noite, no Parker McConnell. Max! protestou Annie, tentando manter a calma. E muito gentil da sua parte, mas isto no um encontro, e Parker estava sendo muito amistoso. Sim, eu vi. Eu posso assumir, daqui para a frente. Voc no precisa mais ficar por perto. De jeito nenhum. Annie cerrou os dentes e Max comprou as entradas. Ele estava sendo irracional. Devia ser aquele instinto protetor da infncia. Aquela atitude de irmo mais velho. Irmo mais velho murmurou ela, na fila para a roda-gigante. No precisava de um irmo mais velho e sim de um homem que a amasse.

Precisava de... Max. E isso era o que magoava mais, porque no o teria. Chegou a vez deles, e Annie percebeu como a cadeira dupla era apertada. Estremeceu. Eu lhe disse para trazer o suter censurou Max. Vista a minha jaqueta. No, estou bem. Ora, Annie, no discuta. Ele ajeitou a jaqueta em seus ombros e pousou o brao a seu redor. Assim melhor. Sobra mais espao. Annie segurou o ursinho no colo. A roda-gigante entrou em movimento. Os garotos nas outras cadeirinhas comearam a balanar selvagemente, gritando e rindo. Annie agarrou-se a barra de proteo com fora. O que eles esto fazendo? Tentando parar a roda-gigante. Mas eles no esto fazendo direito. Tm de coordenar o balano para conseguir. Como sabe? Eu parei esta roda-gigante mais de uma vez. No h nada melhor do que ficar l em cima com uma garota bonita... insinuou-se Max, esperto. E, conseguiram. E estamos na melhor localizao. Pararam no ponto mais alto. Se no estivesse to nervosa, Annie apreciaria a vista, mas mal conseguia pensar. Max, temos de... Ele lhe tomou o queixo, e o protesto dela perdeu-se num beijo. CAPITULO IX A roda-gigante comeou a se movimentar novamente. Annie desvencilhou-se e encarou Max. O que est fazendo? Beijando, o que voc acha? No preciso de mais lies, obrigada. No era... Max deteve-se. Beijara Annie porque quisera. Nada de lies, nada de desculpas fracas, nada alm do desejo de beijar aquela boca linda. Mas ele no era o homem de que ela precisava.

O operador da roda-gigante expulsou os baderneiros, mas, quando chegou a cadeira de Annie e Max, sorriu. Vocs no estavam envolvidos no incidente. Podem continuar. Obrigada, mas j chega declarou Annie, tentando erguer a barra de proteo. Notou a expresso interrogativa do operador ao liberar a barra e segurar a cadeira para ela sair. Max alcanou-a na rua principal de barraquinhas e a segurou pelo brao. O que foi? Ela tentou se desvencilhar. Nada. Tudo. 124 Est tudo bem agora, Max. No precisa se preocupar comigo. Vou jantar com Josh na semana que vem, e Parker me convidou para passear de barco no rio no sbado. Desse jeito? indagou Max. Voc mal os conhece. Como pde simplesmente aceitar? Annie fitou-o. De que outra forma se conhece algum? Claro que aceitei. No sairia com estranhos, mas eles no so estranhos. Por que no pode ficar feliz por mim? Eu estou feliz. E, parece mesmo. Annie lhe deu as costas rumo sada. Queria se afastar de Max. Nenhum lugar parecia longe o bastante em Mit-chellton. Voltaria para casa a p tentando no pensar no corao despedaado. Annie! Aonde pensa que vai? Para casa. Max praguejou, mas ela o ignorou. Logo, o carro antigo emparelhou. Max enfiou a cabea pela janela. Entre, Annie. Desaparea, Max. Ela geralmente no era to rspida, mas ele conseguia tir-la do srio. Est sendo irracional.

 Bem, as mulheres so assim. Que bom que no tem de se preocupar com isso, no ? No sou problema seu. Voc nunca foi um problema. Bom saber. Annie continuou andando, embora as sandlias novas provocassem bolhas. O desconforto no era nada em relao dor na alma, e desviava sua ateno da mgoa que sentia. Raios! Max deu uma fechada com o carro. Annie mudou de direo, entrando no parque que acompanhava o rio. Max no poderia segui-la de carro 125 ali, e ela duvidava de que ele deixaria a jia, emprestada, ali para qualquer um roubar. Ledo engano. Segundos depois, Max a perseguia a p. Annie, volte aqui! Ela bufou. Podia ser uma ingnua inexperiente, mas no admitia que lhe dessem ordens. Junto ao rio, descalou as sandlias e escondeu-se atrs de um arbusto. Conhecia cada centmetro daquele parque, algo de que Max no podia se vangloriar. Vai a algum lugar? indagou ele, agarrando-a pelo brao. Max. Achou que tinha escapado, ? Achou que eu no conseguiria encontrar voc? Esqueceu-se de que este o lugar favorito dos adolescentes. Conheo cada canto como se fosse a palma da minha mo. Eu no sabia. Nunca sa com um adolescente. Nunca tarde. Max a apertava contra o corpo. Claro, no somos mais adolescentes, mas no devemos deixar que isso nos detenha. Ohhh desdenhou ela. Por que no me deixa em paz? Voc no me quer. Voc quer que continue tudo como sempre. Quer que eu seja a boa e velha Annie. A amiga. Sem complicaes. Voc aparece l em casa quando no tem mais nada para fazer e passa algumas horas com algum que no lhe faz exigncias. Isso no verdade.

 No? No! Ento, o que quer? Max refletiu por um bom tempo. Depois, encostou a testa na dela. No sei, Annie. Honestamente, no sei. Eu costumava querer que... costumava querer o que voc disse, mas tudo mudou agora. Simplesmente, no sei. Annie sentiu um aperto no peito ao reconhecer a dor na voz de Max. Viver era mais do que ter uma carreira de sucesso e morar bem na cidade. Max passara parte da vida evitando o conflito que testemunhava nos sucessivos casamentos de seus pas e, agora, no sabia como viver. No posso continuar no passado, Max. S no saia com eles. Por favor, Annie. D-me mais tempo. Ela suspirou. Acho que tempo no vai consertar isso. Annie deixou a cabea pender para trs, e Max beijou a pele macia de seu pescoo. A carcia do hlito dele, ela sentiu os mamilos se enrijecerem. Mais uma vez. S mais um beijo. Um abrao que era mais do que uma lio, mais do que um momento de confuso. Um beijo s para ela. Gemeu, sabendo que no devia conceder a Max tamanho poder sobre ela. Mas era tarde demais, e ela o desejara por tanto tempo, no fundo do corao... Max a ergueu e colocou sentada numa das novas mesas de fibra de vidro que o corpo de bombeiros voluntrios de Mitchellton doara ao parque. Mesas de madeira teriam sado mais barato, mas os voluntrios fizeram questo do melhor. Max... No. Ele a beijou exigente e acariciou-lhe o corpo, exigindo algo que ela no entendia. Foi to repentino, to espantoso, que ela se paralisou. Desculpe-me, doura sussurrou Max, contendo-se. Assustara Annie, a ltima coisa que queria. Massa-geou-lhe as costas at um pouco da tenso se esvair. Max recobrou o juzo ao ver as lanternas de um carro

distante. Ergueu a cabea e prestou ateno aos sons. Uma coruja, o vento entre as rvores, s. Todos esto na festa do sorvete murmurou Annie. Exceto Grace, que ficou em casa. Max a fitava, desejando ver-lhe o rosto, apesar da escurido. Ela era linda, to diferente das outras mulheres que conhecera. E sempre estivera l, mais madura do que deveria, generosa e carinhosa. Beijou-a novamente, trmulo de desejo, embora no quisesse assust-la novamente. Desta vez, ela no entreabriu os lbios, e Max sorriu. To inocente. To sensual. Tantas contradies enlouque-cedoras em seu corpo esguio. Fascinava-se com a pele de Annie. Comeava a desconfiar de que, embora Annie nunca tivesse sado de Mitchellton, era ele quem no sabia nada do mundo. Est muito escuro. No consigo ver voc. Sou a mesma de sempre. Max tateou as feies que conhecia to bem. Nunca fizera aquilo antes, por que agora? Eram amigos, e amigos no se tocavam daquele jeito. Mas continuou explorando a curva das sobrancelhas, as plpebras, a linha delicada do maxilar. E os cabelos... Max agradecia aos cus por ela no os ter cortado. Adorava os cabelos compridos de Annie. Sentiu as mechas macias, como seda lquida entre os dedos. Apoderouse de mais fios, imaginando como seria ter aqueles cabelos esparramados sobre seu corpo. Ento, inclinando-se, traou a boca graciosa com a lngua. Provocando. Seduzindo. Incentivando. Esperando a resposta dela como um presente, no algo roubado. Oh... Max suspirou Annie, e entreabriu os lbios. Ele introduziu a lngua, sentiu o sabor do algodo-doce e explorou o ambiente macio. 128

Estava a ponto de perder o controle. J beijara muitas mulheres, mas Annie era diferente- Melhor. To melhor que no havia comparao. Voc to doce... Annie estremeceu, atnita com as sensaes que experimentava. Entendia que suas ideias sobre fazer amor eram erradas, mas ainda no estava preparada para a intensidade, o descontrole que se apossava de seu corpo quando ele a tocava. No sabia como lidar com a angstia, a fraqueza nas pernas, o vazio que nunca experimentara antes. Max continuou o beijo at ficar sem ar. Aquilo... Eu sei adiantou-se Max. Ele lhe afastou os joelhos e se encaixou entre as coxas, de modo a no deixar dvida quanto a sua excitao. Annie apoiou as mos na mesa, resistindo tentao. Seria fcil baixar o zper da cala dele e explorar os contornos masculinos. Max apertou-se contra ela, pressionando a feminilidade, e ela gemeu. Gosta disso? Gostar? Como podia gostar de algo que a consumia viva? Max lhe apertou os ombros delicados e deixou as mos escorregarem at os seios. Com um puxo, baixou o cor-pete elstico at a cintura. No, no... Annie prendeu a respirao e tentou segur-lo pelos pulsos, mas j era tarde. Ele j encontrara os seios e os acariciava, provocando os mamilos com conhecimento. Parecem de veludo sussurrou, brincando com os mamilos, apertando-os entre os dedos. Ento, beijou-a no pescoo e foi baixando o rosto. Annie gemeu alto quando Max passou a sug-la com fora. A dor estranha entre as coxas tornava-se insuportvel, fazendo-a ansiar por algo. Arqueou o corpo contra Max e praguejou contra as roupas que os separavam. Ele transferiu a ateno ao outro seio, e Annie no pde suportar mais. Procurou o boto da cala jeans dele e o soltou.

Max gemeu. Queria sentir as mos de Annie ali mais do que tudo, mas no era certo. Se ela o tocasse, ele no conseguiria se conter... mal conseguia se controlar naquele instante. Annie... no. Agarrou-lhe a mo. Max. Voc no quer...? Raios, sim, quero. Mas vamos parar por aqui. Arrasada, o corpo ainda latejante de desejo, Annie recuou. Est bem. Puxou o busti do vestido concluindo amargamente que escolhera mal a roupa do dia. Devia ter usado algo com alas. E no devia ter ido a lugar algum com Max Hunter. No se atreva a dizer que estava me dando uma lio advertiu, furiosa. Eu no estava ensinando nada. Quis beijar voc. A declarao desconsertou-a, mas ela disfarou e franziu o cenho. Se queria me beijar, por que parou? Porque sou um cavalheiro! Desde quando? Desde que a minha melhor amiga me pediu ajuda para encontrar um marido. Annie estreitou o olhar. No somos melhores amigos, e eu no pedi a sua ajuda para encontrar um marido. Eu... oh, esquea! J no importava o que pedira a Max. Puxou a saia para cobrir os joelhos. Doura, por favor, entenda... No me chame assim! Sou Annie. Apenas Annie. Qual o problema com doura? No quero. Desculpe-me. Max fechou o zper da cala sonoramente e Annie enrubesceu. Devia estar louca ao pensar que Max faria amor com ela. Como fora cega a ponto de no perceber o perigo antes de pedir a ajuda dele? Precisamos conversar declarou ele, sentando-se ao lado dela na mesa.

Annie afastou as pernas para longe dele. Ainda estava vulnervel. Voc estava certa reconheceu Max. Sobre eu querer que tudo permanecesse como antes entre ns. Desde que me contou que estava procurando um marido, estou brigando comigo mesmo, sabendo que a perderei quando se casar. Oh, Max... Voc no vai me perder. Tudo acaba. As pessoas brigam e seguem seus caminhos. Voc estar ocupada com sua nova vida, e no ter tempo para algum como eu. Algum como eu... Annie ergueu os joelhos e abraou as pernas. Por isso no gosta de discutir, acha que isso acaba com casamentos e amizades. Ele permaneceu em silncio por algum tempo. Voc no sabe como era... nunca ouviu as brigas. Eu me afeioava a um novo padrasto, a uma nova famlia. Ento, havia uma briga e pronto, tudo acabado. Todas as promessas no significavam nada. E ningum nunca olhava para trs. S voc olhava. E as promessas desfeitas magoavam. Ainda magoam, no? Max fechou os olhos, mas no podia se esconder de Annie. Ela no precisava encar-lo para saber o que ele sentia. Ele no sabia por que nunca percebera antes, mas ela era a nica pessoa que realmente o entendia. Gostaria de afastar todas essas mgoas sussurrou Annie. Sempre serei sua amiga. Isso no vai acabar. Podemos brigar e ter nossos problemas, mas nunca lhe darei as costas. Brigas s terminam relacionamentos se a gente quiser. Eu sei. Cus. Max esfregou o rosto. Como chegaram quele ponto? Queria Annie demais, mas sabia que isso no resolveria nada. Ainda vai sair com eles, no ? Com McConnell e o xerife. Sim. Duas lgrimas rolaram pelo rosto de Annie. Ambos passaram por tantas emoes, mas nada mudara. Ela ainda queria se casar, ter um beb e achava-se em contagem regressiva imposta pela mdica. So homens de sorte. Annie deu uma fungadela.

 Eles no vo se aproveitar de mim, eu juro. Max quase riu. Pelo menos no no primeiro encontro, certo? No vo chegar nem na primeira base. Disse que perdeu experincias na adolescncia, no? Perdi. Acaba de fazer um curso intensivo. Annie no entendeu a princpio, mas ento percebeu. A dor, a confuso de um amor juvenil... Se era isso o que perdera na escola, no precisava lamentar. Claro, tambm havia a excitao, a ansiedade dos primeiros beijos. Aquilo foi muito bom. Mas a dor era a mesma. Temia amar Max como mulher, e levaria a vida toda para superar o fato. Max deteve-se diante da porta da manso Mitchell. Pertencia-lhe, mas no sentia triunfo na aquisio. Sem Annie, aquilo era apenas uma casa velha abandonada. Suspirando, sentou-se na escada imponente e fitou os ps. Quando Annie se tornara to importante para ele? No dia em que lhe confidenciara, com a luz do pr-do-sol acariciando seu rosto meigo, o quanto queria ter um beb? Ou na noite em que a vira danando sob o irrigador ao luar, a camisola colada ao corpo perfeito? Ou na manh em que chegara a Mitchellton, garoto zangado, e ela lhe levara uma torta de pssego para dizer ol? Diante de um sorriso to lindo, ele pusera de lado a revolta e saboreou a torta e o sorvete, rindo pela primeira vez em meses. Oh... Annie murmurou, a alma pura dor. O telefone celular tocou. Era o quarto chamado naquela ltima hora e ele ignorara os trs primeiros. Desta vez, a pessoa no desistia, discando seguidamente. Pensou em desligar o aparelho, talvez atir-lo contra a parede, mas atendeu. O que ? Pensei que tivesse um celular para ficar mais acessvel censurou a av. Desculpe-me murmurou Max.

 Semana difcil? Ele vislumbrou Annie, invasora de seus pensamentos e sonhos. J no conseguia respirar sem pensar nela. E, pode-se dizer que foi difcil. Bem... caso signifique algo para voc, Josh Kendrick vem buscar Annie daqui a pouco. Max sentiu uma dor mais forte, indefinvel. Sabia que Annie sairia com o xerife, s no sabia quando. Vo jantar naquele bar country, Tequila's Jack... Max levantou-se. Ele vai levar Annie a um bar? No propriamente um bar... Quase. A av suspirou, paciente. Max, se no quer a Annie, deixe-a livre. E se eu a quiser? Houve silncio antes que Grace respondesse. Ento, melhor quer-la por inteiro. Casamento, bebs e para sempre resumiu Max, sabendo o que a av queria dizer. Se est preocupada sobre o que eu quero de Annie, ento, por que telefonou... por que me contar sobre o xerife? Porque voc meu neto e quero que seja feliz. Porque o amo mais do que qualquer um nesse mundo. Porque Annie a mulher com quem voc devia passar o resto da sua vida. Isso basta? Por um segundo, Max no conseguiu falar. E a mulher com quem eu deveria passar o resto da vida? repetiu, inconformado. Voc cmplice na busca dela por um marido. Que tal isso? Grace riu. Eu tinha de fazer algo para tir-lo da concha. Achei que ficaria fora de si quando soubesse sobre os outros homens... mas nunca pensei que tinha tanta sorte, at Annie pedir seu aconselhamento. Max no sabia o que sorte tinha a ver com aquilo, mas talvez houvesse uma relao. Annie no teria lhe pedido nada, se ele no tivesse aparecido na

loja dela naquele dia, com Buffy Blakely. E no teria ficado tanto tempo, a ponto de ser recrutado, se Tigger no tivesse largado um rato no p de Buffy, deixando-a zangada a ponto de larg-lo em Mitchellton. Mitchellton... A boa e velha Mitchellton. A cidade da qual pensara querer escapar. Quem diria que buscaria seus sonhos na Costa Leste e ento voltaria para descobrir que a ponta do arco-ris estava na garota da casa vizinha? Vo a um bar country, certo? Sim, Max. Em Bailer Road. Lembra-se da estrada, no? Lembro-me. Falo com voc amanh, vov. Boa sorte, querido. Max apressou-se em trancar a porta da casa. Precisava ir ao apartamento, vestir algo apropriado a um bar country e chegar l antes de Annie e seu xerife. No era aficionado por msica country, e Annie saberia que ele no estava l por acaso. Mas contava com isso mesmo. Por que a impresso de que no tenho sua total ateno? murmurou Josh. Annie fitou a mo que ele estendia para ajud-la a sair da caminhonete e suprimiu um suspiro. Josh Kendrick era o homem perfeito para ela. Perfeito em tudo, exceto por um detalhe... ele no era Max. Desculpe-me sussurrou. Josh segurou-se na porta aberta e ergueu o sobrolho, interrogativo. Por estar distrada? . Deixe-me adivinhar... Max Hunter. Ela ficou desolada. Sou assim to bvia? Na verdade, ele foi mais bvio na festa do sorvete. Ele teria me amarrado na rvore mais prxima, se eu tivesse continuado l. Sempre soube que era meu adversrio... s no sabia que ele ja vencera. No sou um osso para ser disputada reclamou Annie. Alm disso, Max no do tipo ciumento. Acho que ele mudou. Annie sorriu sem graa.

 Max no bom em mudanas. Lamento que tenha desperdiado esta noite comigo. Josh meneou a cabea. No estou reclamando... e no vou a lugar nenhum. Quem sabe o que pode acontecer, se eu ficar por a? Alm disso, no h nada melhor do que alegrar uma moa bonita. Ela se reanimou. Seria muito divertido. Josh estendeu a mo. Vamos. Ouvi dizer que este lugar muito popular. Annie desceu da caminhonete e fitou a fachada bem iluminada do bar country. Nunca estivera no Tequila's Jack. Era um lugar novo, mas j com reputao de prover boa msica, comida gostosa e muita dana. Sinceramente, esperava que Josh no a tirasse para danar... porque no sabia danar nada. O interior era maior do que parecia, vendo-se de fora. Todos riam e se divertiam. Apesar do desnimo, Annie passou a bater o p ao ritmo da msica aps alguns minutos. Tomava um refrigerante quando teve a estranha sensao de ser observada. Esquadrinhou a multido. Conhecia algumas pessoas ali, mas estavam danando ou assistindo apresentao da banda. O vocalista cantava sobre o rio Tennessee. Ento, reparou num homem sentado numa banqueta junto ao balco. Max. Ele estava de cala jeans, camisa de algodo xadrez, botas e chapu de caubi. Sorriu maldoso quando seus olhares se encontraram, erguendo o copo num brinde silencioso. Aquilo magoou. E deixou-a furiosa. Max nunca frequentaria aquele bar. Descobrira que ela estaria no Tequila's Jack e tivera de ir para lhe dificultar a vida. Sempre seriam amigos, mas tinha de tir-lo do corao, ou acabaria com o mesmo despedaado. Josh tocou-a no brao.

 Annie, algo errado? Sim. Max. Parece. No sei como ele descobriu que estaramos aqui, mas descobriu. Prepare-se para me prender, xerife, porque vou estrangul-lo. Ele est aqui porque contei a Grace Hunter e sugeri que ela telefonasse ao neto informou Josh, tranquilo, e tomou um gole de cerveja. Afastou a garrafa e observou as bolhas subindo no lquido mbar. Voc... o qu? Eu contei sra. Hunter. Na verdade, ela provavelmente teria telefonado a ele sem a sugesto, mas eu quis me assegurar. Annie engoliu em seco e tentou contar at dez. Por que quis que Max viesse at aqui? Bem... Eu gosto de voc, e queria descobrir qual era a relao entre os dois. Parece que encontrei a resposta. Max estar aqui no significa nada. No? Esquea. Voltarei num minuto... aps mat-lo. Onde est sua arma? Pensei que fosse estrangular. No, vou deixar isso para voc. Furiosa, ela foi ao encontro de Max. Oi, Annie saudou Max, com um toque no chapu. No se faa de sonso! Voc nos seguiu! Na verdade, cheguei antes de vocs. Fora! ordenou Annie, com o polegar na direo da porta. Sim, senhora. Annie podia jurar que havia um brilho de ansiedade no olhar dele, mas estava zangada e magoada, e no podia desperdiar energia imaginando em que ele pensava. Valia tudo no amor e na guerra, e aquilo definitivamente era guerra! CAPTULO X O que pensa que est fazendo? inquiriu Annie, na frente do bar,

 beira do pranto. Pensei que... tivssemos esclarecido isso. No sbado. Max deu de ombros. Mudei de ideia. Ela o fitou. Homens. E eles diziam que as mulheres no conseguiam se decidir. - No acredito que veio aqui. Acredite, querida. J disse para no me chamar assim. Na verdade, voc disse para no cham-la de doura observou Max, com um sorriso. Isso deixa muitas possibilidades. Voc entendeu o que eu quis dizer. Eu disse para me chamar s de Annie. Ele meneou a cabea. No, de jeito nenhum. Voc no "s" coisa alguma. No posso permitir que diga isso. O olhar dela era fulminante. No que fosse capaz de mat-lo, porque era fraca quando se tratava de Max. Principalmente a nvel psicolgico. De outra forma, teria sido esperta o bastante para se afastar dele, mantendo sua desgraada vida romntica em segredo. Conselheiro para assuntos romnticos. Teria sido mais til e seguro pedir conselhos a Bar-nard. O coelho no fazia seu corao disparar. No ficava com cime sem motivo. E tinha cinco quilos e meio de puro charme fofo. Max no era fofo. Era duro, perigoso e excitante. Voc est preocupada murmurou Max. Eu entendo. Isso mesmo, voc to compreensivo. Com tudo. Ele contraiu os lbios, e ela juraria que sua observao atingira inesperadamente um nervo. Desculpe-me sussurrou Annie. Voc no merecia. Max meneou a cabea. Sim, mereci. Mas h algo que voc no entende. No outro dia, voc protestou quando eu disse que voc era minha melhor amiga, mas voc . Podemos no conversar como deveramos... sobre assuntos importantes... mas no confio tanto em mais ningum.

Raios. Como podia continuar zangada com Max se ele se mostrava to sincero e merecedor? Gostaria que no falasse assim. Voc veio espionar meu encontro. No estou pronta para perdo-lo. Ento, diga. Dizer o qu? Qualquer coisa que queira. Annie no sabia o que ele pretendia, mas no entraria no jogo. Vou entrar e pedir a Josh que me leve a outro lugar. No nos siga. No pergunte para onde vamos. Apenas volte para casa. Josh no vai lev-la a lugar algum. Por que est fazendo isso? protestou Annie, erguendo a voz. Voc no me quer, mas no quer que mais ningum fique comigo. Est bem, justo. Sei que pode parecer isso. Max recostou-se em seu carro de luxo, ergueu uma perna e torceu a ponta da bota de caubi. Algo mais? Algo mais? Algo mais que queira desabafar? V em frente. Voc impossvel! Eu sei. Mas estou ouvindo. Annie estreitou o olhar ao perceber que Max usava uma isca. Comeava uma briga. Convidava-a a um confronto, e ela no parara para questionar a atitude. Est bem. Lamento que seus pais tenham sido pssimos pais. Lamento que eles o tenham magoado, mas voc se esquece de que Grace no o decepcionou, que, independente do trabalho que deu, ela nunca deixou de am-lo. Nunca. De acordo. Annie perturbou-se um pouco com o tom amigvel. Si... sim. Respirou fundo, ainda influenciada pela adrenalina. Voc cuida tanto para no ser abandonado de novo que no permite que ningum se aproxime, ponto. As pessoas fazem escolhas, Max, e os seus pais fizeram pssimas escolhas. Eles no assumiram compromissos, montaram

esquemas de convivncia temporria com base numa certido de casamento. Mas isso foram eles, no voc. As decises deles no tm de influenci-lo pelo resto da sua vida. Isso certo. Pare de concordar comigo! Max coou o queixo. No parecia nem um pouco abalado, mas divertido, o que irritava Annie. Sou novo nesse assunto. Quer dizer que no posso concordar quando voc est certa, mesmo quando est? Eu... Annie meneou a cabea e riu triste. Estava sendo sensata, mas nunca imaginara que Max aceitaria a crtica com tanta calma. Ele nunca gostara dessa coisa de "sentimentos", conforme colocara quando ainda eram garotos. Venha c. Max estendeu a mo. Ela hesitou. Ento, deu de ombros. No podiam fazer cena no estacionamento... havia grande possibilidade de pblico. Ele a segurou pela cintura, colocou-a sentada no capo do carro e se achegou. O que est acontecendo, Max? Voc caiu e bateu a cabea? Foi atropelado por um trem? Talvez eu deva chamar um mdico para ver se sofreu uma concusso ou algo assim... Ele sorriu. Ora, s porque no estou alterado com uma simples discussozinha? Mais ou menos. Annie alisou o tecido da saia, esperando o resto. Como ele no se manifestava, voltou carga: Voc foi abduzido e substitudo por um aliengena? O verdadeiro Max Hunter est a caminho de Marte? No, sou eu mesmo. Max olhou para Annie e pensou que seu corao fosse explodir, de tanto que a amava. Estava mais linda do que nunca com os cabelos macios caindo ao redor do rosto, o vestido bonito emoldurando sua beleza delicada, exalando feminilidade. Queria pedi-la em casamento, mas temia que ela j tivesse se dado conta de que podia conquistar qualquer homem. Por que devia aceitar um camarada que evitava comprometimento emocional?

 Mas tenho novidades informou, instigante. Entendo. Voc me seguiu no primeiro encontro de verdade da minha vida para me dizer algo. No foi o seu primeiro encontro corrigiu ele. Tecnicamente, a festa do sorvete foi o seu primeiro encontro de verdade. No estou considerando o jantar no centro velho de Sacramento. Eu estraguei tudo nessa ocasio. Mincias. Com o canto do olho, Max viu Josh Kendrick observ-los de uma janela. Devolveu o olhar desafiador. Nunca fora do tipo possessivo, mas antes de descobrir que havia algo por que valia a pena lutar. Tarde demais, pensou Max. No era politicamente correto, mas acreditava que annie lhe pertencia desde o dia em que, aos nove anos, surgira em sua casa com uma torta de pssegos fresquinha. S porque ele fora cego e teimoso demais para entender, no significava que no tinha mais chance. Josh parou de observar, mas no antes de Max ver seu sorriso torto. Entendiam-se, considerando tudo. Qual a boa novidade? incentivou Annie. Max tirou o chapu e equilibrou-o na mo. Uma coisa era decidir ser mais aberto, outra era agir assim. Comprei a manso Mitchell. Falta a escritura, mas assinamos os contratos esta tarde e no acho que haver problema. Que timo. Vai dar trabalho. E voc disse que ajudaria. Ela meneou a cabea. Ento, veio se certificar de que cumprirei minha promessa. E uma desculpa fraca para aparecer aqui, Max, e voc sabe disso. - No estava preocupado com a promessa. Mas, como voc estava preocupada com a ideia de algum demolir o local, achei que gostaria de saber que a manso est salva. Est bem. Ento, voc comprou a manso Mitchell e vai ganhar muito dinheiro com isso. Agora, posso entrar e continuar com o meu primeiro encontro?

 No um investimento. Eu vou morar l declarou Max. Com minha esposa. Annie reagiu como se levasse um choque. Ento, fitou-Max, tentando no tirar concluses precipitadas. Sua... esposa? Eu nem sabia que era noivo. No podia saber. Eu ainda no a pedi. Annie sentiu o corao estacar e ento se acelerar, temerosa de desmaiar. Max agia de forma estranha nas duas ltimas semanas. No significava nada o fato de ele ter comprado a casa e agora falar em casamento. Podia ter conhecido a rainha do gelo perfeita, planejando pedi-la em casamento na prxima vez que ela descongelasse. O que o impede? De... pedi-la? Tivemos alguns problemas murmurou ele. Eu no queria magola, mas magoei. Agora, no tenho certeza se ela vai querer se casar comigo e ter um beb. Ento, ela deve ser louca. Hummm... no. Max acariciou-lhe o rosto. Ela a mulher mais doce e gentil que conheo. Provavelmente tem escrpulo em se casar com um idiota como eu, mas ainda tentarei convenc-la. Voc no idiota, Max. Obrigado, muito generosa. Annie fitou as mos, bem apertadas no colo. Queria que ele a pedisse em casamento, mas ao mesmo tempo tinha medo de ouvir. No fazia sentido, mas o amor no era nada lgico. Principalmente quando ela no sabia por que Max de repente reverenciava uma instituio que sempre desprezara. O que acha que ela vai dizer, Annie? indagou Max, acariciando-lhe a nuca. Ela vai me dar uma chance, ou j foi magoada demais? Tenho certeza de que ela vai perdo-lo... se o amar. Espero que tenha razo. Max a beijou no canto 144 da boca. Porque no consigo dormir de tanto pensar nela. Quero passar o resto da vida abraado a ela noite, mostrando o que ela faz comigo.

Estar presente quando ela precisar chorar, rir e conversar sobre qualquer coisa... e tudo. Nas brigas? Ele sorriu. Tenho certeza de que vamos brigar. Mas uma pessoa experiente me disse uma vez que brigar s acaba uma relao se a gente quer, portanto, no estou mais preocupado com isso. Eu nunca faria nada para perd-la, e sei que, se ela assumir um compromisso comigo, vai mant-lo. Mas Max... Voc no acredita em casamento. Acha que s uma condio temporria. Como pode ter mudado de ideia to rpido? Eu no diria que foi rpido. Levei vinte e dois anos para chegar a uma concluso. Ele lhe afastou mechas de cabelo da testa. Sei que muito tempo, mas alguns assuntos a gente demora mesmo a resolver. E eu sou bem cabea-dura, pelo menos o que minha av diz. H trs semanas, voc tinha muita certeza sobre os seus sentimentos lembrou Annie, desconfiada. Disse que todas as mulheres que conhecia eram malucas em relao ao casamento. E perguntou se tnhamos uma associao. Raios. Max sabia que algumas de suas declaraes retornariam para assombr-lo. Ao longo dos anos, falara muito sobre amor e casamento, mas nada lisonjeiro. Mit-chellton se divertiria muito com sua mudana. Pois que rissem vontade, porque ele estaria sorrindo tambm, desde que Annie estivesse a seu lado. Foi meu ltimo suspiro - assegurou. Meu ltimo protesto, e um bem estpido, alis. Annie mordiscou o lbio. Mas... e crianas. Voc nunca quis filhos. Max aproximou-se, mantendo a mo na cintura dela, e a outra nos cabelos. Annie quase chorou com o calor e a ternura do toque. Eu no queria um filho que se tornaria um prmio a ser disputado mais fcil dizer que no queria uma famlia. Uma leve brisa fria agitou a saia de Annie, e ela tateou a estampa florida. Queria muito acreditar nele, mas esse mesmo desejo deixava-a cautelosa.
JIO

divrcio. No suportaria ver um filho passar por essa infelicidade, assim, era

 E um grande passo reconheceu. De solteiro a homem casado e pai de famlia. E eu preciso engravidar logo. Annie engoliu em seco, ainda aguardando, esperanosa. Max abraou-a. No se for com a mulher certa. Eu te amo tanto, Annie. No sei quando comeou, provavelmente quando ramos crianas e voc era doce e gentil. Precisei quase perd-la para perceber o que devia saber desde sempre. Ela refletiu por um bom tempo. E se eu no conseguir ter um beb? Max sabia que aquele medo surgira no fundo do corao, quando a mdica informou que ela teria de se submeter a uma cirurgia. S preciso saber que me ama. Um filho deve ser concebido por duas pessoas que se amam. O que posso dizer que, se no tivermos um filho, o amor que sinto no vai mudar. Lgrimas rolavam no rosto de Annie. Erguendo o olhar, ela viu sinceridade em Max e soluou. Ele dissera uma vez que o homem certo no se importaria se ela pudesse ter filhos ou no, mas nenhum dos dois percebera que ele falava de si mesmo. 146 Tambm te amo declarou, emocionada. Annie... Ele a puxou contra si beijou no rosto inmeras vezes, tentando enxugar as lgrimas. No, meu bem... No chore. S estou feliz. Max afastou-a um pouco para avali-la. Ainda bem. Eufrico, ele a segurou pela cintura e rodopiou no estacionamento. O amor era a liberdade que ele nunca conhecera, a excitao que ele procurara por toda a vida. Max, ponha-me no cho! De jeito nenhum! Ele a beijou na ponta do nariz e carregou at a entrada do bar. Um dos clientes segurou a porta aberta para que entrasse. Ora, se no o bom e velho Max Hunter! anunciou o vocalista da banda.

Max fitou o camarada e percebeu que era um ex-colega do ensino mdio. Oi, Conn! Como vai? Muito bem. Havia muitos rostos familiares entre os clientes, e Max alargou o sorriso. Perfeito. Josh! chamou, e o xerife apresentou-se. Ainda est com aquele telefone celular? Josh sacou o aparelho. Considerando tudo, eu no devia emprestar. Mas o farei, por Annie. Por Annie, ento. Telefone para minha av, por favor. Max ditou os nmeros. As pessoas aproximaram-se, curiosas. Max, o que est fazendo? indagou Annie. Cuidando de negcios... negcios familiares. Max 147 sentou-se numa das mesas, mantendo-a no colo, e pegou o aparelho celular. Vov? Sou eu. Queramos que fosse a primeira a saber... Annie e eu vamos nos casar! Grace deu um grito de alegria, que foi abafado pela comemorao das pessoas no bar, com acompanhamento da banda musical. Todos queriam cumpriment-los, e Max perdeu contato com a av. Tentaram tirar Annie, mas ele no permitiu. Um smbolo caiu! declarou algum ao microfone. Max fitou Annie. Ela estava radiante de felicidade. Eu ca, sim. L do topo sussurrou, s para Annie. Cair por amor a melhor coisa pode acontecer a algum. 148 EPLOGO Feliz, querida? Annie sorriu sonhadora e recostou-se no trax do marido, contida pelos braos musculosos.

 Hum-hum. Adoro os vaga-lumes comentou, hipnotizada pelos pontos de luz sobre a imensa extenso do rio Mississipi e nas margens escuras. Max riu, e ela sentiu a reverberao no corpo. Eu sei. S falava nisso quando voltamos da lua-de-mel. Parecia que s tinha visto pirilampos a viagem toda. E foi s o que vi... exceto na nossa cabine. Ele riu mais alto. E de quem a culpa? Minha. Mas no ouvi ningum reclamando. Como poderia reclamar de algo que me toca o corao? sussurrou Max. O hlito quente dele junto ao ouvido provocava arrepios sensuais pelo corpo. Conheciam-se to bem agora, versados no ritmo do ato de amor, conhecedores do que lhes dava prazer, embora continuassem a ter doces surpresas. Estava mais quieto naquela parte da embarcao, longe do burburinho dos turistas e do rudo das turbinas. Embalada pelo movimento do rio, Annie fechou os olhos, fundindo-se noite. Os dois ltimos anos tinham sido to frenticos que aquele momento tranquilo parecia uma d149 diva. Era maravilhoso poder saborear a noite e o homem que a abraava. Haviam tornado a viagem pelo Mississipi um evento. anual. Com a famlia e o trabalho, no era fcil afastarem-se de Mitchellton, mas tratava-se de um compromisso. Naquele ano, fora muito mais fcil escaparem. Em que est pensando? indagou Max. Annie riu. Que a tripulao e os outros passageiros devem estar contentes por termos deixado os gmeos em casa desta vez. Max lanou a cabea para trs e riu. Eles no so to barulhentos. Sim, so. Ela amava os dois filhos e se orgulhava de seus pulmes saudveis, mas tinha de reconhecer... a maioria das pessoas preferia dormir por perodos mais longos do que quarenta e cinco minutos. Temos sorte por Grace gostar de ser bab.

 Minha av diz que ela que tem sorte. Ficaria com eles para sempre, se deixssemos. Max abraou-a com mais fora, e Annie pensou no segredo precioso sob aquelas mos fortes. Max no sabia. Ela ainda no encontrara uma forma de lhe contar que teriam outro beb. Um milagre, como o resto da vida de ambos em comum. Annie voltou-se e pousou o queixo sobre o corao do marido. Pela pulsao, sabia que ele se excitava. Tambm sentia o corpo despertar. No demorariam a procurar a privacidade da cabine. No importava o quanto se abraassem, jamais se satisfaziam. Max sempre declarava, meio brincando, meio srio, que passariam o resto da vida compensando o tempo perdido. E tenho de admitir que uma segunda lua-de-mel mais romntica sem um par de bebs no mesmo quarto declarou ela. 150 Max sorriu, embora se lembrasse de momentos romnticos interrompidos para troca de fraldas e mamadas. Adorava ver os filhos sugando os seios dela... adorava a ternura que ela demonstrava pela famlia. No havia alma em Mitchellton que no soubesse que ele era o homem mais sortudo sobre a face da terra. Mitchellton... Max meneou a cabea com alguma tristeza. Quem diria que ele precisaria dar a volta completa ao mundo s para aprender a apreciar a cidadezinha em que vivera por tanto tempo? Voltaram da primeira lua-de-mel preparados para uma batalha na manso Mitchell... agora Hunter... e viram amigos e vizinhos aparecerem para ajudar a torn-la habitvel. Apesar da grossa camada de p, a casa revelou-se em melhores condies do que ele esperava, embora houvesse muito servio a ser feito. Max inclinou a cabea e beijou a pele macia do pescoo de Annie. Respirou fundo e sorveu seu perfume. Sua esposa era to quente e tentadora. O desejo por ela s fazia aumentar durante a noite, comeando pelo jantar luz de velas, a msica tocando ao fundo, o balanar da embarcao. No podia mais esperar.

Max no era do tipo paciente... nem quando se tratava de amar a esposa... mas no se apressaria. Sabia como ela gostava de ver os vagalumes sobre o rio. Querida, quer saber como esses insetos emitem luz? Voc e suas lies desdenhou Annie, mas no estava zangada. Mordiscou o mamilo dele atravs da camisa. No? Ele avanou os quadris para junto dela, falando uma lngua to instintiva e antiga quanto o tempo e o rio. No. Annie roou o rosto na camisa, sabendo que 151 excitava o marido. Sei tudo o que preciso saber sobre esses insetos. Os cientistas podiam explicar at a exausto como os pirilampos produziam luz, mas ainda assim era mgico... to mgico e misterioso quanto duas pessoas incompletas se juntarem formando uma s. Annie enganchou os braos no pescoo de Max e passaram a bailar juntos. No havia dvida da urgncia dele... a julgar pelo membro lhe pressionando o ventre. Pensou novamente no beb. Engravidar novamente ia contra todas as possibilidades, considerando a cirurgia para extrao dos cistos nos ovrios aps o nascimento dos gmeos. A mdica os alertara mais uma vez para no terem esperanas. A extenso da cirurgia e a cicatriz inevitvel no tecido tornavam improvvel uma nova concepo. A mdica obviamente no contava com a virilidade e fertilidade do marido. Querida? A voz de Max saiu tensa. Ele a acariciava, excitando-a. J chega de vaga-lumes por hoje? No sei. Vamos fazer um pouco de luz na nossa ca-bine, s para garantir sussurrou Annie. Max sorriu, tomou-lhe a mo e apressou-os pelos corredores da embarcao. A camareira arrumava a cabine quando eles entraram. Bastou olh-los e abandonou o local. Max atirou-se na cama, levando Annie consigo. Eu te amo declarou ele, apertando-a nos braos. Nunca se esquea disso.

 Continue dizendo. Sem problema. Ele desabotoou o vestido e revelou as curvas femininas da esposa. Essa uma lio que no esquecerei. No fora fcil aprender a se abrir, a conversar sobre assuntos que ele sempre considerara desconfortveis, principalmente no comeo. Mesmo com Annie. Mas aprendeu a partilhar as coisas que realmente importavam. Linda sussurrou ele, aninhando-se entre os seios que liberara do suti rendado. Max deu ateno ao mamilo e deleitou-se com os suspiros da mulher. Acabou de despi-la e, aps sabore-la por um bom tempo, ergueu a cabea. A fraca iluminao do abajur os banhava, e ele acariciou os ombros da esposa. O contraste entre a pele de pssego de Annie e sua mo bronzeada ainda o fascinava. Sempre fascinaria. Meses antes, ela sugerira que descobrissem mais sobre a ascendncia apache, para ensinar aos filhos. Ele sentia um aperto no peito ao lembrar-se do brilho nos olhos de Annie, do orgulho que tinha dele. Max... Sim? Voc est vestido demais para a ocasio. Ele piscou e percebeu que, no af de chegar s curvas de Annie, s tirara os sapatos. Sorrindo, Annie desabotoou-lhe a camisa e sentiu os msculos do trax. Livrou-o da cala jeans e alisou o abdome achatado. Quando as roupas estavam todas no cho, soltou os cabelos sobre os quadris dele, s para ouvilo gemer. Annie sorriu, oculta pelos cabelos. Na primeira vez que fizera aquilo, assustara-se com a reao dele. Eu o machuquei?, indagara, ansiosa. Sim, gemera ele. Com o tipo de dor mais estranho. Ela entendia agora... e tratava o marido com mais daquele tormento sensual, at ele assumir o controle e rolar sobre ela. 153

Max introduziu-se na feminilidade macia. Annie gemeu e ajeitou os quadris. De repente, a cabine pareceu se iluminar, cada canto visvel. A tenso cresceu, at ela ouvir o sinal que esperava. Agora, meu bem, agora... Aps dois anos, conseguia se sincronizar com o ato do amor e voar, flutuar com Max naquele momento de luz. Depois, Annie pousou o rosto no ombro dele, sabendo que o momento de tranquilidade no perduraria. Era uma daquelas noites em que pareciam no se satisfazer nunca. Ele lhe apalpou o corpo at encontrar os seios. Ainda no recuperou todo o peso que a mdica recomendou murmurou ele, provocando os mamilos. Emagreceu demais amamentando os gmeos. Annie prendeu a respirao. Max insistia para que ela engordasse o tanto que a mdica recomendara, mas os seios novamente cheios no se deviam aos suplementos alimentares e, sim, nova gravidez. Vou ganhar bastante peso nos prximos meses afirmou ela. J sorria, prevendo a reao do marido novidade. J devia ter engordado, a esta altura resmungou ele. Talvez, mas no estava grvida. Max paralisou-se. Podia jurar que a esposa afirmara estar grvida. Havia silncio na cabine, Annie no se mexia. Encarou-a. Annie? Ela assentiu, os olhos muito brilhantes. Oh, cus! Max exultava, de pura alegria de viver, por estar com a nica pessoa no mundo que podia faz-lo feliz. Como? No entendo. incrvel... Ainda no tenho certeza... mas acho que a mdica no calculou o quanto voc era potente adulou Annie. Max fitou os olhos azuis lindos e sorriu. O que tinham juntos era pura magia e no questionariam o presente. Mas celebrariam pelo resto de suas vidas. * * FIM * *