ALFRED WEGENER, UN CIENTIFICO VISIONRevistaDEL SIGLO XX te Gr ande , 27: 5-10 (2000) ARIO de Geo grafa Nor 5

Alfred Wegener, un cientfico visionario del siglo XX

LUIS VELOZO FIGUEROA
Instituto de Geografa

RESUMEN En 1912, el cientfico alemn Alfred Wegener enunci su teora sobre la Deriva Continental, la que fue rechazada por la mayor parte de gelogos, geofsicos, gegrafos, etc., salvo contadas excepciones. Despus de 1957, las nuevas investigaciones sobre el planeta Tierra confirmaron las bases para la formulacin de la teora Tectnica de Placas, reconociendo la validez de las ideas de Wegener en relacin a los desplazamientos horizontales de los continentes placas litosfricas sobre el manto. Por esta contribucin, se considera a Alfred Wegener un cientfico visionario del siglo XX.

RSUM Lanne 1912, le scientific allemand Alfred Wegener a nonc la thorie sur la Derive des Continents. A ce moment-l, la plupart des gologes, gophisiciens, gographes, etc., ont refus sa thorie, sauf quelques exceptions. Aprs 1957, les nouvelles recherches faites de la plante Terre ont fini avec la formulation de la thorie de la Tectonique des Plaques. Cette thorie a donn la raison a Wegener au sujet des mouvements des plaques lithosphriques sur le Manteau. Cest pour cela qon considre que Alfred Wegener est un scientifique visionnaire du XX sicle.

A raz de las ltimas investigaciones que concluyeron con la formulacin de la teora Tectnica de Placas, el nombre de Alfred Wegener ha sido nuevamente mencionado por la comunidad cientfica mundial. Durante ms de 40 aos, salvo contadas excepciones, gelogos, geofsicos, gegrafos, climatlogos, paleontlogos, etc., rechazaron su teora de la Deriva Continental. Esta teora, enunciada por Wegener el ao 1912, postulaba que los continentes actuales se habran generado a partir de la fracturacin de un solo gran continente que habra existido durante la era del Paleozoico o Primario y que l denomin Pangea (todo tierra). A partir de fines del Paleozoico y comienzos del Secundario, sus partes se habran desplazado horizontalmente para ocupar sus actuales posiciones. Para ello, Wegener present numerosos argumentos para apoyar su idea, basndose principalmente en conclusiones derivadas de investigaciones realizadas por diversos autores con anterioridad a la formulacin de su teora. Alfred Wegener naci en Berln el 1 de noviembre de 1980, siendo el hijo menor del Dr. Richard Wegener y su esposa Ana Schars. Realiz sus estudios secundarios en los liceos de Colonia y Berln, ingresando posteriormente a las universidades de Heidelberg, Innsbruck y Berln. Al terminar su formacin universitaria, fue nombrado astrnomo en la ciudad de Berln, cargo que

abandon para juntarse con su hermano Kurt en calidad de segundo ayudante tcnico en el Observatorio Astronmico de Tegel, en Prusia. El ao 1906 Wegener parti en una expedicin a la costa nororiental de Groenlandia, en donde permaneci durante dos aos. En esta expedicin se familiariz en la tcnica de los viajes en regiones polares. En el intertanto, realiz algunas publicaciones que versaban principalmente sobre temas meteorolgicos. A su regreso a Alemania, obtiene las ctedras de Astronoma y Meteorologa en la Universidad de Marbourg. All, con su hermano Kurt, hizo publicaciones sobre fsica de la atmsfera. En 1912, emprende un segundo viaje a Groenlandia. Ms tarde, siendo herido durante la Primera Guerra Mundial, fue asignado al Servicio Meteorolgico de la Armada. El ao 1915, aparece la primera edicin de su libro Die Entstehung der Kontinente und Ozeane, obra en la que expone en forma detallada su teora de la deriva de los continentes. En esta publicacin se esfuerza en sealar los lazos existentes en la Geofsica por una parte y la Geografa y Geologa, por la otra. Ediciones sucesivas de su texto aparecieron por los aos 1920, 1922 y 1929. Algunas de estas ediciones fueron traducidas por el inters que despertaban a los idiomas francs, ingls, espaol y ruso. Su obra se complement con el libro publi-

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cado en 1924 en colaboracin con el climatlogo W. Kppen titulado: Die Klimate der geologischen Vorzeit. Despus de la Gran Guerra, Wegener fue nombrado jefe de seccin en el observatorio Martimo de Hambourg y simultneamente, profesor extraordinario de Meteorologa y Geofsica en la Universidad de Graz. Wegener tena proyectado viajar nuevamente a Groenlandia en 1928; sin embargo, este viaje fue aplazado hasta el ao 1930 por el fallecimiento del jefe de la expedicin. El objetivo de este viaje era constatar que el inlandsis groenlands tena ms de 1.800 metros de espesor. Lamentablemente, durante el viaje encontr la muerte, en el mes de noviembre de 1930. Tomando directamente en cuenta su pensamiento, Wegener seala que para conocer los antecedentes relativos a los estados primitivos del globo terrestre, deben contribuir en ello todas las ciencias de la Tierra, para que sus conclusiones sirvan para conocer toda la verdad. Confiesa que en un momento de debilidad haba expresado que la causa definitiva respecto de las translaciones continentales slo podra ser dada por la Geofsica, puesto que l deca que es la nica ciencia que dispone de mtodos exactos. Por ltimo, seala en el prefacio de la ltima edicin de su libro, que ste est dedicado en un mismo grado a los geodestas, geofsicos, paleontlogos, zoogegrafos, fitogegrafos y paleoclimatlogos. Su meta es proporcionar a los investigadores que trabajan en estos dominios cientficos, una exposicin esquemtica de la importancia y de las posibilidades de la teora de las translaciones continentales para ser estudiadas en cada una de las ciencias respectivas. En el primer captulo de su libro: El gnesis de los continentes y ocanos, seala que la primera idea de las translaciones continentales la tuvo en el ao 1910. Dice textualmente: considerando la carta del globo terrqueo, me golpe sbitamente la concordancia de las costas del Atlntico. Luego agrega que en otoo de 1911, tuve conocimiento, por casualidad, leyendo una coleccin de informes cientficos, de conclusiones paleontlogicas desconocidas para m hasta entonces, que admitan la existencia de una antigua ligazn terrestre entre Brasil y Africa. Esto me comprometi a realizar un examen preliminar y sumario de los resultados conexos al problema de las translaciones continentales, tanto en Geologa como en Paleontologa. Obtuve inmediatamente confirmaciones bastante importantes para comen-

zar a estar convencido de la exactitud sistemtica de la teora. Estas ideas, anteriormente descritas, fueron presentadas por Wegener, por primera vez, en una conferencia realizada el 6 de enero de 1912 en la Sociedad de Geologa de Francfort-sur-le Maine. Su exposicin tuvo por ttulo: La formacin de los accidentes principales de la corteza terrestre (continentes y ocanos) y sus fundamentos geofsicos. A sta sucedi una nueva conferencia el da 10 de enero ante la Sociedad para avance de las Ciencias Naturales de Marbourg, titulada: Las traslaciones horizontales de los continentes. Ese ao aparecieron tambin sus primeras publicaciones sobre el tema. En la medida en que aparecan nuevas publicaciones y ediciones de su libro, Wegener agregaba ms datos, antecedentes y argumentos para reafirmar su teora de la deriva de los continentes. Es importante destacar que Wegener, al mismo tiempo que expona su teora, sealaba que la deriva continental produca deformaciones en los continentes (figura 1). Citando al autor norteamericano F.B. Taylor en un trabajo presentado por ste en 1910, se manifiesta estar de acuerdo con l en lo que respecta a la separacin de Groenlandia con Amrica del Norte. Igualmente, tambin aprobaba la idea del gelogo austraco Eduard Suess, aparecida en su publicacin del ao 1960, cuyo nombre es: La Faz de la Tierra, sobre los lazos geogrficos existentes entre Australia, India, Madagascar y Africa, territorios que, segn este autor, habran constituido en el pasado geolgico un gran continente meridional al cual dio el nombre de Gondwana (nombre de una regin de India). En resumen, pese a sus argumentaciones, las ideas de Wegener sobre la deriva continental, tal como ya se dijo al principio, fueron rechazadas por el mundo cientfico de su poca. Las excepciones ms destacadas fueron el gelogo escocs Arthur Holmes; el gelogo sudafricano Alexander du Toit y los gelogos franceses: R. Staub y E. Argand. Estos ltimos, apoyndose en la idea de las translaciones continentales explicaron la formacin de la cadena montaosa de los Alpes. Dijeron: La orognesis alpina, es el resultado del desplazamiento hacia el norte del zcalo africano. R. Staub agreg adems: La formacin de una cadena montaosa es debido aqu, de una manera neta y sin duda posible, a transportes independientes de grandes masas de la Tierra, cuya estructura y composicin indican el carcter continental. Nosotros estamos, pues, llevados naturalmente y sin contradiccin, por la geologa de

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FIGURA 1 TRES MAPAS CLASICOS Q UE RESUMEN LA TEORIA DE LA DERIV A CONTINENTAL DEL CIENTIFICO ALEMAN ALFRED WEGENER A TRAVES DE ALGUNOS PERIODOS GEOLOGICOS

CARBONIFERO

EOCENO

PLEISTOCENO

Mares epicontinentales

Ocanos

Continentes

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FIGURA 2 UNA DE LAS PRINCIPALES RAZONES GEOLOGICAS EN Q UE SE APO YA LA TEORIA DE LA DERIVA CONTINENT AL DE WEGENER ES LA CORRESPONDENCIA DE LAS FORMA CIONES LITOLOGICAS ENTRE SUD AMERICA Y AFRICA (SEGUN EL GEOLOGO SUD AFRICANO ALEXANDER DU TOIT)

SIMBOLOGIA
CRETACICO SILURICO, DEVONICO Y CARBONIFERO PRECAMBRICO Y CAMBRICO GRANITO GONDWANA

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FIGURA 3 OTRA PR UEBA DE LA TEORIA DE LA DERIV A CONTINENT AL DE ALFRED WEGENER, ES LA PRESENCIA DE GLACIACIONES DURANTE EL PERMICO, EN EL PRIMITIVO CONTINENTE DE GOND WANA (SEGUN EDWARD SUESS Y ALEXANDER DU TOIT)

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los Alpes y por la teora de los mantos de escurrimiento de Schart, a admitir el principio fundamental de las traslaciones continentales de Wegener. Siguiendo con el mismo principio de las traslaciones continentales, se explicaron tambin posteriormente, la formacin de las cadenas montaosas de los Andes e Himalaya (figura 2). Hoy da, pasado el ao 2000, las ltimas investigaciones realizadas por equipos cientficos norteamericanos, canadienses, franceses, japoneses, rusos y de otras nacionalidades, a partir del Ao Geofsico Internacional (1957), han hecho varias objeciones a algunos postulados de Wegener, pero en lo fundamental estn de acuerdo con l, en lo que respecta a la deriva de los continentes. Hay que destacar que estas investigaciones han contado con los ltimos avances metodolgicos y un instrumental de alto nivel tecnolgico como ordenadores, fotografas areas, imgenes satelitales, radar, batiscafos, barcos oceanogrficos, etc. Finalmente, como es largo enumerar todos los avances y resultados obtenidos por las Ciencias de la Tierra en las ltimas dcadas, la comprobacin de la teora de la Deriva Continental, vista ahora bajo el prisma del desplazamiento de las placas litosfricas, ha dado respuesta a mltiples interrogantes que an existan, incluso hasta la dcada de los sesenta. Entre ellas, el origen del magma; las causas de la actividad volcnica; la generacin

de los sismos; los cambios climticos; las variaciones del paisaje geogrfico a travs de las diferentes eras y perodos geolgicos; la formacin de las grandes cadenas montaosas del planeta y, por ltimo, la dinmica del interior de la Tierra, especialmente del Manto Superior (figura 3).

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