Felipe II, el Prudente, naci en Valladolid el 21 de mayo de 1527, hijo del emperador Carlos V y de Isabel de Portugal.

Ya desde muy joven fue preparado para ser rey; de ello se encargaron Juan Martnez Silceo y Juan de Ziga. Su padre tambin le educ y prepar en poltica y diplomtica, dejndole como regente durante sus ausencias en 1543 y 1551. Asumi el trono espaol tras la abdicacin de Carlos I en 1556 y hasta 1598 gobern el vastsimo imperio integrado por Castilla, Aragn, Catalua, Navarra, Valencia, el Roselln, el Franco-Condado, los Pases Bajos, Sicilia, Cerdea, Miln, Npoles, Orn, Tnez, Portugal y su imperio afroasitico, toda la Amrica descubierta y Filipinas. Despus de viajar por Italia, los Pases Bajos y ser reconocido como sucesor regio en los Estados flamencos y por las Cortes castellanas, aragonesas y navarras, se dedic plenamente a gobernar desde la Corte madrilea con gran empeo. La monarqua de Felipe II se apoyaba en un gobierno de consejos, secretarios reales y una poderosa administracin centralizada aunque las bancarrotas, las dificultades econmicas y los problemas fiscales fueron las principales caractersticas del reinado. Los problemas internos del reinado de Felipe II estn marcados principalmente por dos hechos: la muerte en 1568 del prncipe heredero Carlos, que haba sido arrestado debido a sus contactos con los miembros de una presunta conjura sucesoria promovida por parte de la nobleza contra Felipe. La figura del secretario Antonio Prez fue muy notoria en el Gobierno hasta que fue destituido y acusado de corrupcin. En poltica exterior, el monarca se preocup en mantener y proteger su Imperio; prueba de ello fueron los matrimonios que contrajo: se cas por primera vez con Mara de Portugal en 1543 y tras su muerte, con Mara I Tudor, reina de Inglaterra, en 1554. Su tercer matrimonio fue con la francesa Isabel de Valois en 1559 y al quedarse nuevamente viudo y sin herederos varones, se cas por cuarta vez, en 1570, con su sobrina Ana de Austria, madre del sucesor al trono espaol, Felipe III. La unidad religiosa estuvo muy presente en todos los aspectos de la vida de Felipe II, unidad de una fe que se vea amenazada por las incursiones berberiscas y turcas en las costas mediterrneas. Para hacer frente al Imperio Otomano se constituy la llamada Liga Santa integrada por una serie de Estados como Venecia, Gnova y el Papado. En 1565, a pesar de la victoria frente a los berberiscos en Malta, continu la hostilidad con los otomanos. Don Juan de Austria, al mando de la flota naval, obtuvo una gran victoria, aunque no la definitiva, en la batalla de Lepanto en 1571. En el interior peninsular tambin se produjeron sublevaciones moriscas como, por ejemplo, en las Alpujarras granadinas.

Durante su reinado, Felipe II tuvo que afrontar numerosos conflictos externos: Espaa luch con Francia por el control de Npoles y el Milanesado; y debido al elevado gasto econmico de estas pugnas, pactaron la paz en Cateau-Cambrsis en 1559. Las relaciones con Inglaterra y la lucha de ambos pases por el control martimo chocaron a partir de la muerte de la esposa de Felipe II, Mara Tudor. La hostilidad concluy en 1588 con la derrota de la Armada Invencible, capitaneada por el duque de Medina-Sidonia, hecho que marc el inicio del declive del poder naval espaol en el Atlntico. Tampoco pudo solucionar el conflicto poltico-religioso generado en los Pases Bajos. Ninguno de sus gobernadores consigui mitigar la sublevacin de los Estados Generales y la definitiva emancipacin de Holanda, Zelanda y el resto de las Provincias Unidas. A pesar de todos estos problemas, Felipe II logr un gran triunfo poltico al conseguir la unidad ibrica con la anexin de Portugal y sus dominios, al hacer valer sus derechos sucesorios en 1581 en las Cortes de Tomar. Complet la obra unificadora iniciada por los Reyes Catlicos. Se apart la nobleza de los asuntos de Estado, siendo sustituida por secretarios reales procedentes de clases medias al mismo tiempo que se dio forma definitiva al sistema de Consejos. Se impuso prerrogativas a la Iglesia, se codificaron leyes y se realizaron censos de poblacin y riqueza econmica.

Felipe II
Rey de Espaa y Portugal (Valladolid, 1527 - El Escorial, 1598). Era hijo de Carlos I y de Isabel de Portugal. Durante el reinado de su padre haba asumido en varias ocasiones las funciones de gobierno -bajo la tutela de un Consejo de Regencia-, por ausencia del emperador, absorbido por los conflictos de los Pases Bajos (1539) y Alemania (1543). En 1554 Carlos I abdic en l Npoles y Miln, al tiempo que la boda con Mara Tudor le converta en rey consorte de Inglaterra; las abdicaciones del emperador se completaron con la entrega a Felipe de los Pases Bajos, Sicilia (1555), Castilla y Aragn (1556). Austria y el Imperio fueron entregados al to de Felipe, Fernando, quedando separadas las ramas alemana y espaola de la Casa de Habsburgo. Felipe II moderniz y reforz la administracin de la Monarqua Hispana, apartndola de las tradiciones medievales y de las aspiraciones de dominio universal que haba representado la Monarqua Catlica de su padre. Los rganos de justicia y de gobierno sufrieron notables reformas, al tiempo que la corte se haca sedentaria (capitalidad de Madrid, 1560). Desarroll una burocracia centralizada, sobre la cual ejerca una supervisin directa y personal de los asuntos.

Felipe II

Pero las cuestiones financieras le sobrepasaron, dado el peso de los gastos militares sobre la maltrecha Hacienda Real; en consecuencia, Felipe hubo de declarar a la Monarqua en bancarrota en tres ocasiones (1560, 1575 y 1596). Alrededor del rey se disputaban el poder dos partidos: el del duque de Alba y el que encabezaron primero el prncipe de boli y ms tarde Antonio Prez; las luchas entre ambas redes se exacerbaron a raz del asesinato del secretario Escobedo (1578), culminando con la detencin de Prez y el confinamiento de Alba. Desde entonces hasta el final del reinado, domin el poder el cardenal Granvela, coincidiendo con la poca en que, gravemente enfermo el rey, se alej de los asuntos de gobierno y deleg en Juntas de nueva creacin. En poltica exterior, el reinado de Felipe II se inici con la liberacin de la Corona de las responsabilidades imperiales (1556), el abandono del proyecto de unin con Inglaterra por la muerte de Mara Tudor (1558) y las victorias militares de San Quintn (1557) y Gravelinas (1558), que pacificaron temporalmente el recurrente conflicto con Francia (Paz de Cateu Cambrsis, 1559). En consecuencia, Felipe II pudo orientar su poltica hacia el Mediterrneo, encabezando la empresa de frenar el podero islmico representado por el Imperio Turco; esta empresa tena tintes de cruzada religiosa, pero tambin una lectura de poltica interior, pues Felipe hubo de reprimir una rebelin de los moriscos de Granada (1568-71), musulmanes de sus propios reinos que haban apelado al auxilio turco. Para conjurar el peligro form Felipe la Liga Santa, en la que se unieron a Espaa Gnova, Venecia y el Papado. La resonante victoria que obtuvieron sobre los turcos en la batalla naval de Lepanto (1571) qued reafirmada en los aos posteriores con las expediciones al norte de frica. A finales de la dcada de 1570, distrada la atencin de los turcos por la presin persa en el este, disminuy la tensin en el Mediterrneo. Ello permiti a Felipe reorientar su poltica hacia el Atlntico, para atender a la grave situacin creada por la sublevacin de los Pases Bajos contra el dominio espaol, alentada por los protestantes desde 1568; a pesar del esfuerzo militar que dirigieron, sucesivamente, el duque de Alba, Requesns, don Juan de Austria y Alejandro Farnesio, las provincias del norte de los Pases Bajos se declararon independientes en 1581 y ya nunca seran recuperadas por Espaa. La orientacin atlntica de la Monarqua se acrecent en 1581, al incorporar el reino de Portugal, aprovechando una crisis sucesoria en la que Felipe II hizo valer sus derechos al Trono mediante la invasin del pas, que le convirti en Felipe I de Portugal. En aquel momento alcanz la Monarqua su mayor expansin territorial, aadiendo a sus dominios europeos las colonias espaolas y portuguesas en Amrica, frica, Asia y Oceana, hasta constituir un imperio en el que no se pona el sol. Aprovechando las guerras de religin, Felipe se permiti tambin intervenir en 1584-90 en la disputa sucesoria francesa, apoyando al bando catlico frente a los protestantes de Enrique de Navarra (el futuro Enrique IV), circunstancia que aprovech para intentar sin xito poner en el Trono francs a su hija Isabel Clara Eugenia (nacida del tercer matrimonio de Felipe, con la hija de Enrique II de Francia, Isabel de Valois). La mayor presencia espaola en el Atlntico acrecent la tensin con Inglaterra, manifestada en el apoyo ingls a los rebeldes protestantes de los Pases Bajos, el apoyo espaol a los catlicos ingleses y las agresiones de los corsarios ingleses contra el imperio colonial espaol (protagonizadas por Drake); todo ello condujo a Felipe a planear la invasin de la isla por la Armada Invencible, empresa que fracas estrepitosamente en 1588, iniciando el declive del podero espaol en Europa. Coincidi ste con la vejez y enfermedad de Felipe II, cada vez ms retirado en el palacio-monasterio de El Escorial, que haba hecho construir en 1563-84. Al morir le sucedi Felipe III, hijo de su cuarto matrimonio (con Ana de Austria); el primer heredero varn que tuvo (el incapaz prncipe Carlos, hijo de su primer matrimonio con Mara Manuela de Portugal) haba muerto muy joven encerrado en el Alczar de Madrid y, segn la leyenda negra que alentaban los enemigos de Felipe II, por instigacin de su padre.