DESPRE CARTE "Drumul spre Vozia" a avut asupra mea un efect de narcotic.

Am fost pur i simplu vrjit, desprins de realitatea imediat: de foame, de nesomn, de oboseala dat de faptul c am citit pn la 5 dimineaa cartea n faa calculatorului. Nici n-am sesizat cnd a trecut timpul. Cele peste 200 de pagini ct am vzut c are cartea n format tiprit n mod normal nu le citeam continuu, n-aveam atta rbdare. Acum nu m-am putut dezlipi.... Mi-a parut ru c s-a terminat . Mi-a parut ru c s-a terminat aa cum s-a terminat asta ca un repro autorului!!! Cum? Am stat pn la 5 dimineaa s aflu c de-abia ncepe aventura celor trei? Mai frumos din partea autorului ar fi fost s scrie amandou volumele i s le publice deodat. Aa ceva nu se face!!!) Lsnd gluma la parte, cred c ar fi groaznic ca aceast carte sa aiba un final. Este un soi de "poveste fr sfrit" - aa ar fi normal s fie, n fond "rostul lor, al celor trei - dup cum spunea un dac muribund - nu se va sfri niciodat." Povestea actual tinde ns ctre un deznodmnt... dei... nu se tie de unde poate rsri o nou intrig. Am avut un presentiment cam pe la capitolul 10 c va fi nevoie de un al doilea volum ns am tot sperat s apar rspunsuri la diversele ntrebri. Acum am un presentiment c va fi nevoie de un al treilea volum... pe puin. Senzaia general ce m-a ncercat citind cartea a fost c autorul, Mihai-Andrei Aldea, nu mai e Printele Aldea, preot al lui Hristos ci posesorul unor secrete, al unor misterii inaccesibile tuturor. O ntrebare care le adumbrea pe toate celelalte izvorata din emotie, din admiratie a fost: "De unde tie dom'le toate astea?", uitnd de fapt lucrul principal - cartea este rodul imaginaiei i culturii autorului. Da, trebuie s recunosc, am citit cartea ca un copil, bucuros s descopere o lume nou, fascinant, plin de inedit. Pn la urm sentimentul ce se nate n inim, citind aceast carte este bucuria... Baboi Alexe Costinel --Autorul vorbeste despre propria carte, pe site-ul http://universul-cartilor.com: "E greu s vorbeti n cteva de cuvinte despre cartea ce i nsemneaz debutul beletristic. ncerc Orice ntmplare se desfoar ntr-un plan sau domeniu al existenei, mai mult sau mai puin fantastic. Drumul spre Vozia are propriul su plan al existenei, unul ce ine de vechea cultur romneasc, cea pe care Ernest Bernea o vedea nc n anii 50 ca disprut. i totui, n sufletele noastre, un fir de aur mai tare ca oelul ne leag de aceast veche cultur, ntr-un chip ce este de neneles pentru strini. Pe acest fir pornind, am gsit lumea n care se ntmpl Drumul spre Vozia. Este o lume n duh - nu pot spune fantastic, dei fantasticul nu lipsete - ca o proiecie duhovniceasc i totodat concret a sufletului romnesc. Se cuvine, poate, s completez doar cu observaia c romanul a fost alctuit n 2000-2002, ntr-o vreme n care nu citisem Stpnul inelelor. Aveam s-l citesc abia n 2007, cnd am avut o adevrat uimire n faa ntlnirii pline de atta asemnare i atta deosebire ntre dou culturi vechi, amndou disprute astzi." Mihai-Andrei Aldea --Pe blogul sibco.wordpress.com gasim urmatoarea impresie: "Despre aceasta carte pot sa va spun ca am citit-o in prima noapte dupa conferinta de lansare si am trait-o in adevaratul sens al cuvantului. Am fost acolo langa personajele principale am tresarit si am avut emotii in momentele grele. Autorul iti impune cursul evenimentelor dar te lasa sa iti imaginezi acea

lume extraordinara care se regasea foarte usor in Romania de altadata, o tara acoperita de paduri. Te simti atras de tabloul plin de culoare impletit cu atata maiestrie de autor si lasi sa curga imaginatia facandu-te stapan pe ambele maluri ale firului narativ. Suflul romanesc al cartii te face sa simti mult mai usor povestirea si poti identifica foarte usor chiar clisee din zilele noastre daca ai trait putin la tara, daca ai fost putin plecat prin munti. Nu va dezvalui prea multe din carte si va las sa patrundeti singuri in aceasta lume fantastica a marii paduri si va garantez ca nu o sa vreti sa mai iesiti de acolo."

PRECUVNTARE n care ne cerem iertare i lmurim cteva lucruri. Ne-a rugat un bun prieten s-i dm o hart a inuturilor strbtute de Cei Trei. Dar Pdurea cea Mare nu prea ngduie hart i, din vechime, puine s-au pstrat. Iar ngduin s lum vreuna n-am putut cpta, ca s nu se strice sau s se piard, cine tie cum. Desigur, am fi putut ncerca s o copiem de mn. Dar nu ne pricepem la aceasta i, mai mult, suntem i sub ndoiala unui gnd. Un Printe btrn ne-a spus c un alt Printe btrn, pe care l cunoscuse n tinereile sale, trise n Pdurea cea Mare n tineree. i de la el aflase c Drumul Trectorii, i chiar Pdurea cea Mare, se tot schimbau, aa nct hrile nu prea foloseau acolo la nimic. De aceea, cel puin acum, am renunat la a mai scoate la iveal o hart a acelor vremi, fapt pentru care i cerem iertare prietenului nostru. De asemenea, vrem s lmurim dintru nceput c nu dorim s nfim toat Pdurea cea Mare. Istoria noastr este despre Cei Trei i cltoriile lor eroice. E destul, credem noi, ca s nu lungim peste msur cuvntul. Desigur, s-ar putea s vin vremea n care legendele i basmele Pdurii celei Mari s fie date la iveal. Pn atunci vom urmri elul nostru pe care deja l-am nfiat. n sfrit, avem o mic rugminte ctre cititor: avei nelegere fa de eroii notri! Desigur, dup ce s-au ntmplat lucrurile, poi s te gndeti era mai bine aa sau era mai bine altfel. Totui, Cei Trei au fost la nceput doar nite tineri, aproape nite copii, aa nct micile lor greeli sunt, credem noi, de neles.

CAPITOLUL I

n care se vede c Pdurea cea Mare nu e doar ciudat, ci i cunoate unele lucruri, pe care nici omul nu le tie despre sine. i aceasta poate fi foarte ru. Sau bine? Dan trase hurile cu o micare uoar, pe care calul su mrunt o tia bine. Oprit la intrarea n Pdurea cea Mare, tnrul mai privi o dat ctre cmpia ce se zrea n spate, ntre dealurile de dup cetate. Departe, la marginea zrii, ca o mic umbr, era satul n care se nscuse i crescuse el. Dincolo de sat, ca o cea uoar, se vedea nluca dealurilor pe care pscuse de attea ori vacile satului, pe care vnase i se jucase, pe care Hai! strig Surdul. Nu avem vreme de stat. Vrei s ne prind noaptea pe drum? Desigur, Dan nu voia asta. De fapt, cine ar fi vrut s fie prins de noapte n Pdurea cea Mare? i aa, cu adposturile i forturile de pe Drumul Trectorii, puini ajungeau cu bine dincolo. Iar oaptele despre tainele Pdurii erau nesfrite. i cine putea ti ce era adevrat, i ce nu? Firete, se gndi Dan, dac nu s-ar spune attea lucruri urte despre ea, ar fi o adevrat bucurie s intri n Pdurea cea Mare. i nu degeaba gndea el asta. Limpezimea vzduhului, care fcea s se vad chiar i fumurile att de ndeprtate ale satului su, lsa ns liber cale i soarelui. Iar razele lui strpungeau, din cmpie i pn aici, la poala codrului, toat fptura, de ai fi zis c i pmntul nsui lumineaz i nclzete. n marginea Pdurii celei Mari ns, amestecul de fagi, tei, stejari, ctin i tot felul de ali copaci, arbuti i tufani fcea ca lumina s se cearn blnd i verzuie. Iar sub bolta crengilor, n cldura umed a verdeii, colindau hai-hui adieri de vnt rcoritor. Drumul Trectorii, care strbtea Pdurea cea Mare, se arta a fi destul de lat. i totui, ramurile fagilor i ale teilor se ntindeau deasupra, aprnd cltorii de ari. E frumos aici, mi Surdule! zise Dan cu plcere. Acesta nu rspunse, dar nici nu-i lu mna de pe baltag, unde o inea mereu cnd credea c e vreo primejdie. Sri ns Mitu, ca de obicei: Frumos?! Ha! Stai s vezi cnd s-or arta Nlucile, ori cnd o s dm de alt grozvie! Atunci s Taci cobe! scrni brusc, aproape cu ur, Surdul.

Mitu se opri uimit. Chiar i Dan era mirat: nu-l auzise pe Surdul niciodat aa de suprat. i, nu tiu cum, i Dan i Mitu privir atunci napoi. Dealurile, valea dintre ele, cmpia ndeprtat, pieriser toate. Era doar Drumul Trectorii, cu Pdurea cea Mare, n spate ca i n fa. Parc am fi pornit de secole, cuget Dan, nedumerit nc de purtarea Surdului, dar i nelegnd-o oarecum. Simea, cumva, c intraser n alt lume, i nelegea astfel, ntr-un fel, ceva din spaima celuilalt. Dar numai ntr-un fel, dup cum avea s afle mai trziu. Curnd uitar de toate. Pdurea cea Mare, orice ar fi zis Mitu, era cu adevrat frumoas. Flori strvezii albastre, galbene i roii, ca un fel de clopoei mici i mari se iveau printre frunze de brusturi i ferigi. Aluniurile i cltinau fructele nc verzi. Curpeni, vie i ieder se agau de copacii btrni, brodnd perdele i dantele minunate. Peste tot rsuna ciripitul vesel al psrelelor, iar veveriele i prii alergau n sus i-n jos pe cile lor ameitoare. Dac ni se termin merindea, zise Dan, sigur avem ce vna pe-aici. Dei l privi mustrtor, Surdul nu mai spuse nimic. Mitu, care nu putea s tac niciodat, ddu din cap a ncuviinare apoi, surprinztor, mormi mustrtor: Te crezi n Pdurea Cernei, poate Dan tcu. Pdurea Cernei, pdurea copilriei lor, era acum departe, mai departe dect drumul fcut din sat i pn aici. Dar avea i Mitu dreptatea lui. Dei ar fi trebuit s se team, se simea ca n vremea copilriei, cnd nva a citi cartea firii n Pdurea Cernei, n Crngul Ivatului, pe Mgura Verde i n celelalte cuprinsuri ale satului natal. Acolo nvase a cunoate i a iubi natura, cu toate cele bune i rele ale sale. i erau att de multe! i bune, i rele. De fapt, dac tiai cum s le iei, mai mult bune. Au mers prin Pdurea cea Mare toat ziua, mncnd n a cele pregtite de cu sear. Li se spusese limpede c orice ntrziere poate nsemna s rmn n afara fortului. Cei dinuntru nu mai deschideau dup lsarea nopii. Iar noaptea n Pdurea cea Mare nsemna, aproape totdeauna, moarte. De frica Pdurii celei Mari i a vieuitoarelor ei, satele din apropiere aveau n jur palisade nalte din lemn i chiar ziduri, ca nite adevrate ceti. i multe oapte de spaim vorbeau despre frumuseile dar i despre primejdiile nenumrate ale Pdurii Mari. i aminteau de toate aceste oapte cei trei prieteni, n prima lor zi pe Drumul Trectorii. Ca orice nceput, i acesta era greu de temeri. Apoi, cei trei cltori vzur schimbarea luminii. Din cald i verzuie devenise parc cenuie i, sigur, rcoroas. Dei mai era destul pn la ora apusului pentru cmpie, aici nserarea deja se simea. O simeau i fiarele, care ncepuser a se mica, i freamtul lor izgonea vietile mici. Deodat, o ciurd se auzi ntr-o parte, i mistreii trecur n goan drumul, cu trupurile lor mari i nguste ca nite uriae paloe maronii. Fr o vorb, Surdul i grbi calul su mare ntr-un trap sltat, nu prea departe de galop. Ceilali doi l urmar. Bnuiau i ei c mistreii nu fugeau degeaba la acest ceas n chip firesc tihnit i nu erau deloc dornici s afle de cine sau de ce se temeau acetia. Din fericire, Drumul Trectorii curnd se lrgi. Un fort din piatr grea, cenuie, sttea n marginea pdurii, nspre podul cldit peste uriaa prpastie numit nepotrivit Valea Strigii. Poarta era deschis nc, dei nserarea cernea deja neguri peste toate. Soldai cu lncii lungi n mini se vedeau n faa ei. Se oprir, vrnd s descalece, ca s-i arate semnul, dar un glas puternic tun: Intrai! Intrai acum! Abia ddur pinteni cailor ca s intre, i uriaa poart ncepu a se nchide. Ostaii se aflau deja nuntru, printr-o micare uimitor de iute. Rmas mai n urm, i izbutind s intre n ultima clip, Dan apuc s vad nspre pdure, chiar pe Drumul Trectorii, nind ctre fort, ca nite nluci nspimnttoare, bourii. Curnd poarta ncepu a se zgli sub loviturile lor grozave.

Urcai deja pe ziduri, alturi de ostai, cei trei privir trupurile negre ale bourilor, cu trunchiuri de muchi unduindu-se pe sub pielea cea groas i tare. Erau muli, i pentru cei trei era limpede c, dac i-ar fi pus n minte, ar fi putut distruge poarta, ct era ea de groas. Dan, cu arcul n mini, pregtit s trag, ovia, cci niciunul dintre soldai nu ataca fiarele. Surdul i puse mna pe braul lui, fcndu-i semn s lase arcul. Fiarele ns, dei se izbeau n treact de poart, nu atacau. Viermuiau n jurul ei i a zidurilor ntr-o micare fr neles i dunga cenuie de pe spatele lor, abia vzut n noapte, sclipea uneori ca un fuior de cea. Cnd bourii ntoarser spatele fortului i se topir n pdure, iar tropotul lor pieri n deprtare, toi prur uurai. Doamne, slav ie c nu au atacat cu adevrat opti un negustor, cobornd iute de pe ziduri. Cu doar cteva semne ale minii, un otean cu privire foarte aspr i aer de cpitan rndui pe cei ce trebuiau s rmn de paz, i trimise pe ceilali la treburile lor. Noaptea se lsase deja, dei o slab gean de lumin licrea pe alocuri, ntre crestele munilor, spre rsrit. Spre mirarea celor trei, nicio tor, niciun felinar nu fur aprinse pe metereze, dei n cteva vase de lut licrea slab, prin rsufltori, lucirea stins a jarului. Doar mai trziu i aduser aminte c era o veche lege a lupttorilor ca n timpul nopii s se fereasc de toate luminile puternice. Acestea, dei lumineaz n jur, totodat i mpiedic ochii a vedea mai departe, n ntuneric. Astfel, cel care se bizuie noaptea pe fclii sau felinare poate fi uor luat prin surprindere de ctre cei ascuni n umbr. Cobori de pe ziduri, cei trei vzur la lumina lunii, aezai ntr-un arc mic, catrii unei caravane. Dup sacii plini de lng acetia i ddur seama c negustorul venea de dincolo, din podiurile Deralei. Calea era foarte lung i primejdioas, iar cei care se ncumetau pe ea erau puini, i foarte pricepui i curajoi. Desigur, mai erau i unii obraznici, oameni fr minte, care se avntau pe Drumul Trectorii i pe alte asemenea ci primejdioase doar pentru a se grozvi. Puini scpau cu via n primele zile ale drumului, iar cei care scpau se ntorceau ndat acas, cuminii pentru totdeauna. Sau, mai rar, deveneau oameni adevrai. tiind curajul negustorilor ce strbteau cu mult greutate Pdurea cea Mare, Dan se mir c nu-i vzuse pe ziduri, fr s tie c fuseser, dar coborser nainte. Intrnd n han cel din urm, vzu ns ceva uimitor. Negustorul, nsoitorii lui i chiar ostaii din han i priveau, pe el i prietenii lui, cu neplcere, bnuial i chiar dumnie. n clipa aceea intr i cpitanul, care i cercet i el cu o privire aspr. De unde venii? ntreb rstit. Din indrilia, rspunse Dan linitit, dei nu se simea deloc aa. indrilia, cea de lng Pdurea Tronului? ntreb iar cpitanul. Dan ridic sprncenele uimit. Pdurea Tronului? Nu tiu pdurea asta. Pe la noi e Pdurea Cernei, Crngul Ivatului, dar de Pdurea Tronului n-am auzit. Avei semn? nu-l slbi cpitanul. Desigur rspunse Surdul, i scoase din traista lui ppuica de lut dat ca semn de judele din Cetatea Cmpeni. Ostaul o lu, o cumpni n mini, o ntoarse pe toate prile Mda , fcu el ovitor. E bun Le-o ddu napoi. Nimeni nu mai spunea nimic. Dup cteva clipe, Mitu sparse tcerea. Dar ce se ntmpl, oameni buni? Cpitanul l privi adnc, apoi ntreb: Care din voi a mai fost n Pdure? Dup cum rostise cuvntul pdure, toi neleseser c era vorba de Pdurea cea Mare. Eu, zise Dan, niciodat. Nici eu, se mir Mitu de ntrebare. Nici eu, spuse Surdu cu neplcere. Cpitanul se ncrunt.

 Cred c unul dintre voi minte. Pdurea v cunoate. Cum?!? Sigur! Niciodat bourii nu atac la ora asta. Doar noaptea, trziu. Mai mult, pn acum, de douzeci de ani de cnd pzesc Podul Vii Strigii, bourii nu ne-au atacat dect de trei ori. i de fiecare dat era o socoteal ntre Pdure i cineva adpostit la noi. i niciodat n-au plecat aa, fr lupt. De fiecare dat a trebuit s folosim ploaia de foc, i am avut i noi morii notri. E ceva ciudat cu voi. Surdul ntreb cu ovial: Oare Pdurea are socoteli i cu fiii trectorilor? Cum?! fu rndul cpitanului s se mire. Tatl meu a trecut prin Pdurea cea Mare, pn dincolo, n Derala, i mai departe, n ara Viei i Ocland. A doua oar cnd a ncercat s fac acelai drum, acum optsprezece ani, a fost ucis lng Turnul Morii de urii negri, mpreun cu nsoitorii. Durerea din glasul lui era tulburtoare, i prietenii neleser acum teama pe care Surdul o artase la nceputul cltoriei. Cpitanul l privi cu ochi mari: Stai aa, chiar semeni cu el. Avea o barb mare i blond, i ochi verzi, ntunecai! Doar c, rse uor cpitanul, tu n-ai nc barb. Zmbir i civa dintre negustori, privind tuleiele ce mijeau pe faa biatului. L-ai cunoscut!? sri Surdul. Firete c l-am cunoscut. Abia venisem aici, la fort, cnd a sosit el prima oar din Derala. Era un adevrat erou, puternic i nelept fcu o pauz, apoi continu. Dar nu, nu am auzit vreodat ca Pdurea s aib socoteli cu copiii vreunui trector. Doar dac tatl tu o fi luat ceva ce-i aparine, i Pdurea crede c e la tine spuse, parc luminat de o idee nou. Surdul cltin din cap. Nici vorb. Tata nu era nebun. Chiar el mi-a spus, cnd mi istorisea cltoria lui, s nu iau nimic din cele ce sunt ale Pdurii celei Mari. Sigur nu a luat nimic. Atunci e o tain, zise cpitanul, aproape prietenos. i cei din jur se linitiser. Era limpede c cei trei nu erau Nluci, nici spioni ai Pdurii. Dan ndrzni. Dar, m iertai, Surdul nu mi-a povestit niciodat i nici eu n-am auzit. tiu c Pdurea cea Mare are tot felul de vieti i primejdii. Dar c are anumite lucruri vrednice de luat Cpitanul rse. De unde l-ai luat pe copilaul acesta, Surdule? zise el, fcnd s izbucneasc n rs pe toi cei din han. Tot ce au Nlucile, piticii, oamenii-urs, licantropii i toate celelalte fpturi ale Pdurii, se cheam c sunt ale ei. i cei care au ncercat s le ia prin neltorie, furt sau for, au pltit scump ndrzneala lor. Aaa! fcu Dan dumirit i, totodat, umilit. tia i el de aceste ntmplri, dar, tocmai el, nu nelesese c atunci cnd oamenii spuneau Pdurea cea Mare cuprindeau aa, ca ntr-un ntreg, i locuitorii mai deosebii ai acesteia. El i vzuse mereu ca pe ceva desprit ntr-un fel de Pdure, chiar dac triau acolo. Acum i ddea seama c de fapt nu era aa, i un gnd ciudat i trecu prin minte, nelmurit, pentru a disprea apoi. Oamenii deveniser prietenoi. Cpitanul i Surdul se puser pe vorb, iar apoi li se altur i negustorul. Se istoriseau ntmplrile nspimnttoare ale Pdurii, cu lupte, eroi, trdri, cu prieteni neateptai, cu dumani neateptai, cu bogii imense ctigate sau pierdute, daruri i jafuri ale fiinelor Pdurii i nenumrate alte lucruri. Eroi de demult nviau iar n povestiri tulburtoare, mpreun cu iubirile lor, cu btliile lor, cu victoriile i nfrngerile lor. Se istorisea despre frumuseile i durerile Deralei, despre ara Viei, Gutin, Ocland i alte inuturi ndeprtate, de legend. Dar Dan se retrase curnd. Cunotea istorisiri ca acelea, multe, prea multe, chiar din satul su. i n indrilia se vedea, cnd aerul era limpede, licrind spre nord, ca un smarald pe vrful munilor, Pdurea cea Mare. i muli din sat merseser mcar pn la Cetatea Cmpeni sau pn la satele de la poala Pdurii, pentru a spune mcar c au vzut-o de aproape. i se aezau la eztori pe niruit poveti, fie aduse de cei

civa care, ca tatl Surdului, chiar strbtuser Pdurea, fie culese cine tie de unde. Le tia. Dar ce rost avea s le asculte iar, cnd el chiar era n Pdurea cea Mare? Nu era mai bine s se bucure de ea? Dan iei afar i sttu lng ua hanului, ateptnd s se obinuiasc iar cu ciudata penumbr a lunii. Meterezele preau goale. Urc uor pe scar i vzu ostaii, cte doi, ascuni n spatele dinilor de piatr, cu privirile aintite asupra Pdurii. Dei se simea oarecum n plus, se aez i el pe zid. Privea ba n cuprinsul fortului, ba n afar, ba cerul brzdat de nori subiri i lungi. Aerul era rece, de munte, i plin de arome. Pmnt umed, muchi i licheni, ap, frunze, ba chiar i animalele pdurii i toate cte erau n fort ddeau mirosul lor vntului ce se rsucea peste toate. Era un fel de linite, n care se ghicea un freamt ascuns al vietilor Pdurii celei Mari. Chiar de n-ar fi fost cine tie ce artri pe aici, i zise Dan, tot s-ar fi nscut poveti din frumuseea i mrimea acestei pduri. i ridic ochii spre cer, spre a-l mai admira o dat. Dar un fel de umbre noi se adugaser norilor! ntinse mna spre ostaii din apropiere i acetia i ntoarser privirile spre el. Fcu un semn, artndu-le umbrele. Strigile! strigar soldaii. ndat sun o toac i din cmrue ostaii nir, deja mbrcai i narmai. Pe ziduri, arcurile se ncordar, pregtind prima salv. Dar strigile erau sus, prea sus pentru a fi atinse de sgei, i uimitor de tcute. ipetele ce le aduseser numele nu se auzeau. Se roteau n linite deasupra fortului. Dup o vreme se auzi un singur urlet, ciudat, ascuit, ca un ipt neobinuit de femeie sau pasre. i, cu o vitez uluitoare, strigile se ntoarser ctre prpastie i se prvlir n adncurile ei. Iari? se auzi cpitanul chiar lng Dan, fcndu-l s tresar. Iar aa ceva? i mna lui se ls grea pe umrul lui Dan. Vino ncoace. Adus n han, cpitanul l msur cu o privire grea. Mi omule, spuse n cele din urm cpitanul, mi omule, tu cine eti? Vocea lui avea ceva ce tulbura adnc. Dan aproape se blbi: Sunt Dan, din indrilia, fiul lui Ioan i al Mariei. Tata este ran i mama la fel. N-am mai fost niciodat n Pdurea cea Mare. Cine, Doamne iart-m, s fiu? Privirea cpitanului nu se schimb deloc. Mi omule, mai bine te ntorci acas i ncerci s afli ce e cu tine. C e ceva ciudat cu tine! Pentru tine au venit strigile. i cred c i bourii. Dan se tulbur i mai tare: Cum adic pentru mine? Crede-m, niciodat strigile nu fac aa cum au fcut acum, nici bourii. Parc au vrut, i unii i celelalte, s fie siguri c tu eti cel pe care l ateapt. Crede-m, Pdurea te cunoate, te ateapt. Poate nu tii cine eti, te cred. Dar Pdurea tie ceva despre tine. De bine, de ru, nu-mi dau seama n locul tu ns, m-a ntoarce napoi. n tcerea nelinitit a nopii, n lumina palid a opaiului de pe mas, cu vntul ce btea tot mai ngheat n ferestrele din lemn, nu era de mirare c Dan simea fiori reci. Dar i veni o idee: O clip, cpitane! Acesta, deja plecat ctre ua hanului, se ntoarse, o umbr n umbra nopii. Ce este? i dac nu m cutau pe mine? Au stat pn ai ieit toi din han. Poate, de fapt, au ceva cu negustorul. Sau cu tine chiar. Cpitanul sttu pe gnduri cteva clipe. i chiar dac n ntuneric nu se vzu c ddea din umeri, se putu ghici aceasta din glasul su: Cine tie! Poate ai dreptate. Pdurea e totdeauna greu de neles. i plec.

n urm, dup cteva clipe de tcere, povetile rencepur. Dan i ddu seama c ar fi fost foarte nepotrivit s plece. Aa c rmase i ascult. i curnd se simi ca n vremea dulce a copilriei. Ca atunci cnd o asculta pe mama sa, spunndu-i aceeai strveche istorie a Pdurii celei Mari, pe care i ea o tia de la mama ei, sau de la mama mamei ei, sau i de mai departe. i n ea se povestea despre Cluul din stele, poate cea mai iubit fptur a Pdurii celei Mari. * Se spune c demult, pe cnd Pdurea cea Mare desprea lumea n dou pri, n vreme ce alte pduri, muni i ruri i mri fceau alte asemenea mpriri, mai mici Se spune c, pe cnd oamenii erau nc puini i de aceea i mai slabi, cu toate c erau mult mai puternici dect nevolnicii oameni din zilele noastre Se spune c n acele timpuri strvechi fusese o mam al crei copil a fost rpit de un zmeu ce-i avea slaul n smrcurile Tisei, dincolo de Derala. De la Cmpineni la Derala nu ajunsese niciodat om, din vremurile de dup Marele Potop. i nimeni nu putea cuteza s spere a strbate Pdurea cea Mare. Dar acea mam nu se putea mpca n niciun fel cu pierderea bieelului ei. E drept c era un biat bun i curajos, care nc de mic fusese privit ca un viitor brbat de ndejde. Dar ar fi putut s fie i un neputincios nu conta! Mama lui l iubea mai presus de asemenea lucruri mrunte. i aceast mam iubitoare a cutezat s ncerce a face un lucru pe care nici eroii nu-l ndrzniser: a cutezat s ncerce a strbate Pdurea cea Mare. Pornise cu muli cini, care s-o pzeasc, i cu muli catri cu provizii i arme, i brbai pltii s lupte. Dar numai dup cteva zile cinii zceau rupi de fiare, mprtiai prin codru. Catrii mai erau doar doi, iar dintre brbai doar unul mai tria. Femeia se ntorsese i ncercase a porni iar, singur de aceast dat, cci nimeni nu mai voia a o nsoi. Revenise dup cteva zile, plin de rni i aproape fr cunotin. Zcuse mult vreme. n vorbele ei se amestecau fr neles Nluci, uri negri, fiare fr nume, erpi i tot felul de alte fpturi ale Pdurii celei Mari. i nc o dat spaima Pdurii se abtu asupra oamenilor, fcndu-i s se fereasc de ea. Dar venindu-i n fire, ndurerata mam nu ddu niciun semn de renunare. Dimpotriv, ncerc ndat s gseasc vreun mijloc de a strbate Pdurea cea Mare, pentru a-i gsi biatul. Se spune c muli ani a cutat de-a lungul Marii Pduri vreo trectoare ori pe cineva om sau nu care s-o ajute a face marea trecere. Dar nu a gsit pe nimeni. Pn cnd, ntr-o zi, a poposit la un mic schit, aflat chiar la marginea Pdurii celei Mari. Aici triau doar civa clugri, btrni i uitai de lume, la care i fiarele Pdurii se uitau cu mil. Unul dintre ei, milostivindu-se de durerea nestins a mamei i de curajul ei fr margini, a nvat-o o tainic rugciune, pentru a primi sprijinul pe care doar Cerul putea s i-l dea. i, ntr-o sear, pe cnd biata femeie se ruga iar i iar pentru dorul ei, s-a auzit dinspre nlimi un clinchet argintiu i slab de clopoei. Cnd i-a nlat privirea, femeia a vzut cu uimire un clu nstelat, verde ca iarba abia crescut i luminos. Coama lung i flutura n vntul serii, i coada la fel, iar de sub copite, la fiecare pas, ieea un fel de pulbere de stele i se auzea acel sunet minunat. Cluul fusese fcut i trimis de Dumnezeu special pentru a o ajuta pe srmana mam. i a ajutat-o. A luat-o n spinare dei de obicei era mic numai de-o palm i a purtat-o pe deasupra Pdurii celei Mari. Strigile i vulturii roii, vulturii negri i vulturii de foc, balaurii cei de multe feluri i alte fpturi zburtoare au ncercat s-i loveasc. Ba, chiar i unii zmei, care aflaser de trectorii neobinuii, au ncercat i ei s-i doboare din cer cu buzduganele lor teribile, pe care le azvrleau n nori, sau cu sgei otrvitoare.

Cluul din stele a trecut luminos i plin de voioie printre toate primejdiile, rznd de multe ori de frumuseile Pdurii celei Mari i chiar de rutatea celor ce voiau a-l ucide. Trecea ca un fulger luminos printre dumani, sgei, bulgri de foc, buzdugane i pietre, printre nori i vnturi cumplite, lsnd n urm doar o subire pulbere de stele i clinchetul argintiu al copitelor. Dincolo, n Derala, mama i-a gsit copilul, dup alte i alte multe cutri, n care mai fusese ajutat o vreme i de Cluul din stele. Curajos i nelept, biatul izbutise curnd dup rpire s fug de la zmeul care l prinsese. Dar cale ctre Cmpineni nu putuse gsi. Dup ce trecuse i el prin multe aventuri i primejdii, devenise un adevrat erou. Se cstorise n Derala, n Cetatea Albei, i era iubit i respectat aici, ca cel care pe bun dreptate avea s primeasc tronul la moartea sau clugrirea Voievodului Alb. De aceea nici nu putea fi vorba a se ntoarce n Cmpineni. Dar, pentru c nu doar mama sa avusese de suferit din pricina zmeilor, dup ce s-au revzut, a pornit un crncen rzboi mpotriva lor, pn cnd fur strpii din Derala. Fostul copil avea s rmn n istorie ca Marele Litovoi, unul dintre cei mai mari voievozi ai Deralei. Cluul din stele l ajutase o vreme, aa cum ajutase mai apoi i pe alii, atunci cnd Cineva hotrse aceasta. Aa cum i ajutase i pe Viteazul din Gutin, care ncepuse Drumul Trectorii dinspre Derala sub conducerea Marelui Litovoi i pe Gelu Arcaul, care ncepuse Drumul Trectorii dinspre Cmpineni (se pare, chiar la ndemnul tainic al acelui minunat clu altfel nu avea cum s fi tiut unde i cnd s nceap Drumul, ca s se potriveasc bine cu ce se ncepuse n Derala). Dup ce Drumul Trectorii fusese terminat, nimeni nu mai putea spune cu siguran c l vzuse. Dar Cluul din stele rmsese n amintirea tuturor, i trecuse n poveti, care de care mai frumoase. i se spunea c toi cltorii prin Pdurea cea Mare se gndeau la el i sperau c, la nevoie, va fi trimis s-i ajute. Poate, dup cum spunea cteodat Hans, fierarul, Cluul din stele era doar o pild a ajutorului minunat de care omul are adesea atta nevoie. Sau poate exista cu adevrat. Cine putea ti? * Intins pe culcuul su, trziu dup terminarea povetilor istorisite n han, dei obosit, Dan nc nu putea s adoarm. Acea regsire a copilriei se ndeprtase de la el. n schimb reapruser grijile i primejdiile vieii de acum. Cuvintele pe care le spusese cpitanului, atunci cnd se simise n primejdie din cauza lui, i care i fcuser pe cei din jur s i schimbe felul ciudat n care l priveau, nu l liniteau. Aruncase bnuiala asupra celorlali i tia c acum fiecare bnuiete pe fiecare. Nu era bine acest lucru. Chiar dac se gndea doar la el i la prietenii lui, tot era nevoie de unire pentru a strbate Pdurea cea Mare. ntotdeauna fusese nevoie de unire ntre oameni pentru a rezista puterilor Pdurii. Dar, mai presus de acest lucru, era tulburat la gndul c era, ntr-adevr, cu putin ca el s fie cel tiut de Pdure. De mic fusese cu gndul la ea. De cnd ptea bobocii de gsc pe izlaz, nu departe de vitele satului, i aintea privirea ctre zare, ncercnd s o vad. Povetile i istorisirile despre ea care n mintea lui erau totdeauna deosebite unele de altele le inea minte pe de rost de cum le auzea. Erau destui povestitori n indrilia i n satele celelalte care tiau multe istorisiri i poveti, i le nvau repede. Dar nimeni nu l-ar fi putut ntrece n povetile despre Pdurea cea Mare, dei era doar un copil. ns, dintr-o pricin pe care n-ar fi putut-o spune, se ferise a arta vreodat ce tie. Tcea mult. Prea ca orice fiu de ran din satul su, poate ceva mai linitit, mai matur, mai harnic. Nu se ferea de munc. Nu avea o foarte mare putere, aa cum aveau alii. Surdul, de pild, era renumit pentru puterea sa. Mitu, dei renumit ca guraliv, era, de asemenea, temut pentru iueala cu care srea la har; i s te fereasc Dumnezeu de loviturile lui! Dan era departe de ei. i totui, pe ascuns, i Mitu, i Surdul se temeau de el. n luptele pe care doar ntre ei le ddeau, agerimea i nelepciunea lui Dan biruiau totdeauna. E drept, nu deseori avea Dan vreme de hrjoan. Muncea mult, de plcere. Cnd i lsau rgaz cmpul i vitele i cele de prin curte, pleca la Hans, fierarul cel iscusit al satului, ori la Orban, pielarul ai crui strmoi veniser tocmai din Asa, ori la Dragomir, cel mai vestit olar din zece sate. Se mai ducea i peste

deal, la Printele Ioan, de la care prinsese mai mult dect o spoial de carte: tia chiar i vorb latineasc, elin i slavon. Desigur, nu ca printele i nu ndeajuns pentru a fi socotit nvat. Dar destul pentru a putea vorbi cu preotul despre unele taine ale firii i Dumnezeirii despre care nu tiau chiar aa de muli. Printele chiar voise a-l ndemna spre preoie, cci hrnicia i cumptarea biatului preau o chezie pentru aa chemare nalt. ns Dan trgea n alt parte, dei n-ar fi putut spune unde sau de ce. i prietenii l chemau de multe ori zadarnic, mai ales la joac, dei n-ar fi putut zice c vreodat nu i-a ajutat la greu. Iar acum, lsnd n urm vremea copilriei, n umbra tainelor Pdurii celei Mari, se ntreba din nou asupra menirii sale. Oare Pdurea o tia? Oare se temea Pdurea de el ori de menirea lui? Sau el s-ar cuveni a se teme? Sau, poate, ar trebui s se team de menirea lui Mitu ori a Surdului? (Cei cu care mprtea atta frumusee a copilriei.) Sau poate tuturor li se pregtea ceva, ceva care-i va duce i pe ei n adncimea de poveste a puterii Pdurii celei Mari? Oare intraser deja pe poarta legendelor? i, n adncimea ntrebrilor i a amintirii, adormi.

CAPITOLUL II

n care Dan primete o scrisoare pentru Voievodul Crian, o sabie pentru Mitu i dou fluiere. n care strigile nu sunt ce par i o amnare poate fi un lucru bun. In zori, cei trei fur trezii fr prea multe vorbe. De altfel, aveau s vad i n celelalte forturi c soldaii ncercau s nu se apropie prea mult de trectorii ce poposeau la ei. Prea muli dintre cltori mureau i era prea greu s suferi pentru fiecare. Muli, chiar trind, nu mai reveneau vreodat. Iar unii puteau fi chiar Nluci sau alte creaturi primejdioase. Doar cpitanul cel aspru le ddu mai mult atenie. Verific legturile cailor i schimb cteva curele prea vechi cu cele din magazia fortului. Apoi ntinse Surdului o sabie minunat, ce se vedea limpede a fi fost furit n atelierele din Dochia. Surdul, altfel nu prea ruinos, ovi: Nu se poate, cpitane! Sabia asta e o avere! Cpitanul zmbi att de aspru, c ai fi putut spune mai curnd c rnjete. E a ta, biete! Sau, mai curnd, a tatlui tu. El mi-a dat-o, atunci, demult, cnd ne-am vzut prima oar. i mi-a folosit mult, e drept. Dar de atunci eu am primit i altele. Tu, ce ai? Un fier de coas prefcut n sabie? Mitu roi la aceste cuvinte. Armele lor erau toate fcute n sat la ei. Surdul ns lu sabia cu un aer plin de bucurie. Era de la tatl su! i suna att de frumos cnd o rotea prin aer! Mitu l privea cu ochi mari. i-ar fi dorit i el o asemenea minunie de arm. i la drept vorbind, chiar le-ar fi fost de mare folos tuturor asemenea sbii. n vreme ce cpitanul se ocupa de caii lor i de Surdul, Dan era tras deoparte de negustor. nalt, cu haine ciudate, izbitoare, roii, negustorul fusese foarte tcut n seara dinainte i nici nu-i bgase n seam. Chiar i acum l cerceta pe Dan amnunit i rece cu ochii si negri, ca i cnd altcineva ar fi vorbit cu acele cuvinte prietenoase, i nu el. Ascult, iubite rzboinic! Vd limpede c vrei s treci n Derala i c vei reui. Se vede limpede pe tine c eti un adevrat erou i vei izbndi n tot ce vei dori. Am i eu o rugminte pe care sper s nu mi-o

nlturi. Nu departe de Pdurea cea Mare, dincolo, se afl Castelul Negurilor, unde stpnete Voievodul Crian. Am cu el anumite afaceri i am primit ceva tiri de la cpitan, pe care a dori s i le trimit. Binevoieti a m ajuta cu aceast lucrare? Dan se mir tcut. Adic, relu negustorul, s-i duci o scrisoare din partea mea. Te va primi bine pe tine i nsoitorii ti. Dei nu putea spune de ce, Dan simea c n spatele vorbelor i privirii se ascunde ceva. Prea prea prefcut totul. Desigur, aa erau de obicei negustorii. Pentru a ctiga mult i a se descurca, aveau nevoie s fie linguitori i, nu de puine ori, chiar s nele. Dar poate era ceva mai mult dect att n purtarea celui din faa sa. i, nu tia nici el de ce, se trezi trguindu-se: Castelul Negurilor? Mi se pare c nu are un nume chiar aa de bun. De fapt nici nu auzise de el. Negustorul se mir sincer: Cum, brfele ajung att de departe? N-a fi crezut s auzii de el n indrilia. Dar s spui c nu are nume bun Nici vorb! Crede-m, Voievodul Crian, chiar dac este mai aspru i mai rece la fire, este un om demn i cinstit. i apoi, nu ai a te teme, este n interesul su s primeasc vetile, i poate chiar s trimit vorb napoi. Pe mine m vei gsi la Trgul Morii, pe dealurile de dincolo de indrilia i zmbi cu neles. Dan tia Trgul Morii, c doar era cel mai mare pe care l vzuse vreodat. i aminti chiar c l mai zrise odat pe negustor acolo, dei nu putea s neleag bine cnd. Oricum, negustorii din Trgul Morii erau vestii n tot inutul Cmpinenilor i nimeni nu le-ar fi pus la ndoial bogia. i, n felul lor, erau destul de cinstii. n felul lor, desigur. Negutorul nelese ns altfel tcerea sa plin de amintiri. Crezu c e vorba de un fel de a se tocmi al lui Dan. Desigur, doresc a-i mulumi pentru munca ta. Iat, vd c prietenul tu tocmai primete o sabie de Dochia. Nu i-ai dori i tu una la fel? Dan zmbi, neateptat de calm n faa unei asemenea momeli. Nu. Sprncenele negustorului se nlar cu uimire la refuzul att de linitit i sigur. Hm! fcu el. Se vede c eti cu adevrat un om mare. Chiar dac ai avea o astfel de sabie sau alta mai bun, mcar pentru preul ei mare m-a fi ateptat s-o doreti. Dar nu-i doreti una pentru prietenul tu cel iscusit la vorb, Mitu parc-i zice? Dan l privi rece, fr nici un rspuns. Nu-i plcea felul n care vorbea negutorul. Sub cuvintele aparent obinuite ale unei trguieli se ascundea o iscodire dibace care l privea pe el i care ncerca s-i dibuiasc toate ascunziurile. Felul n care negustorul sucea cuvintele ndemna la vorb. i cine vorbete mult, de obicei i spune multe, chiar din ceea ce n-ar dori de fapt s spun. Lui Dan aa ceva nu-i plcea. Cel din faa lui fu silit s i plece ochii naintea privirii sale. Mda! mormi negustorul cu neplcere. Uite, primete, te rog, o sabie de Dochia pentru prietenul tu, i aceste dou fluiere pentru tine. n palma ntins ctre Dan stteau dou fluiere ciudate, scurte, unul din argint iar cellalt din bronz. Amndou erau vechi, i se vedea bine asta, i amndou aveau modele ciudate pe ele, cu fulgere, picturi de ploaie, insecte felurite, broate i multe altele. Modelele erau foarte mrunte i foarte frumos fcute. Dar se i vedea bine c sunt strine i fcute n alt col al lumii. Cel de argint folosete pentru a chema fiarele, iar cel de bronz pentru a le izgoni. Ele sunt unul din mijloacele prin care am rmas n via n cltoriile mele. i vznd c Dan nc nu spune nimic, insist rugtor: Hai, te rog, le primeti, duci scrisoarea? Dan le lu, i lu i sabia, i scrisoarea. Ddu s ias pe u fr un cuvnt, dar se rzgndi i i ntoarse capul spre omul ce se aezase pe un scaun, parc istovit: tiu c m trimii n primejdii mari.

Negustorul tresri i l privi cu ochii larg deschii. Dan iei. * Inclecar tcui. i luar un scurt rmas bun de la soldai i pornir iute, n rceala dimineii, ctre Podul Vii Strigii. Acesta era un arc de piatr cenuie, asemenea zidurilor fortului, aruncat din vechimi netiute peste prpastia zadarnic numit vale. Nu se tie cum reuiser cei de demult s-l ridice. Se spunea chiar c e mai vechi dect Drumul Trectorii i c fusese fcut chiar de unele din fpturile Pdurii celei Mari, pentru trebuinele lor. Dar nimeni nu tia care era adevrul. Pereii de piatr ai prpstiei erau de un maroniu prfos, fcnd ca podul s se vad nc de departe. Pe ici pe colo se iveau smocuri de verdea agate de stnc. Deprtarea fcea s nu se poat vedea de sunt jnepeni, brazi ori doar ierburi. O strig se desprinse de undeva dintr-o grot ascuns i se roti peste adncuri, trecnd pe sub pod i topindu-se ntr-un ungher netiut. De partea cealalt a Podului Vii Strigii se vedea Drumul Trectorii, intrnd n desiul de brazi i fagi. Se schimb Pdurea, rosti Mitu, nu se tie de ce n oapt. Ceilali doi se mulumir a da din cap. Cu adevrat, pdurea prea aici mai aspr, mai de nlimi. Striga se ntoarse, trecnd pe deasupra lor. Era uria, cu aripile ct Surdul de mari, sau poate chiar mai mari. Se rotea deasupra podului, supraveghindu-i din nlime. Dei era destul de sus, i se vedeau limpede i ochii imeni, i ciocul mare i puternic, i ghearele de care pn i urii se temeau. Ce-o vrea de la noi? mormi Mitu. Desigur, nu-i rspunse nimeni, dar toi rsuflar uurai cnd ajunser la marginea pdurii, care prea a fi totui un ct de mic adpost. Se nelaser ns. Abia intraser n umbra copacilor, i striga scoase un alt ipt, iar dinspre Valea Strigii se auzi un urlet cutremurtor. n doar cteva clipe, ncepu a se ridica din adncul prpstiei un val nesfrit de strigi, nlndu-se deasupra pdurii, nspre cei trei, ca i cum ar fi voit a-i nvlui. ntr-o clipit numai, cei trei ddur pinteni cailor i pornir ntr-un galop disperat. tiau c undeva n fa, spre Creasta Crivei, era un adpost pentru trectori. Dar tiau i c nu era cu putin ca galopul cailor s ntreac zborul strigilor. Cum puteau scpa dintr-o asemenea primejdie cumplit? Nimeni nu mai auzise ca strigile s atace ziua! Doar se tia c sunt fpturi ale nopii, ca mai toate fpturile Pdurii celei Mari. Dan i aminti de fluiere. Le-ar fi putut folosi ca s goneasc strigile Dar oare putea avea ncredere n negustor? Privirea lui nu-i plcuse. Dac-l minise? Auzise el de fluierul pe care l foloseau unii cltori prin Pdurea cea Mare, dar acela era chiar de lemn, nu de argint ori bronz. i era doar unul. i nu aa ciudat ca acestea. Era ca cele pe care le foloseau i ciobanii lor ca s-i cheme sau s goneasc n tain cinii ori lupii. Mai bine s nu le foloseasc, dect dac nu mai este cu adevrat nicio alt cale de scpare. Deodat, din fa se auzi un uier tulburtor i din umbra pdurii se desprinse un plc de Nluci. Ziua! Negre i cenuii de sus pn jos, cu vluri ciudate i parc avnd multe brae, cu multe sbii i sulie de oel, se npusteau asupra celor trei. Prietenii traser de huri cu putere, scondu-i mai mult ca sigur degeaba sbiile. Ce s faci n faa unor asemenea puteri, unite pentru a-i distruge? Pentru o clip, amintindu-i de spusele cpitanului, Dan se gndi c, ntr-adevr, Pdurea prea a-i cunoate, i voia s-i nimiceasc. La fel gndea i Surdul, care se umplea de mnie gndindu-se c va sfri ca i tatl su. Doar Mitu nu se gndea la astea ci, ca totdeauna cnd era vorba de o lupt, se simea prins de un fel de furie ngrozitoare i rece.

n cele cteva clipe de rgaz, vlul strigilor ajunsese deja deasupra lor i cobor ntr-o vitez nucitoare, dar nu asupra lor, ci asupra Nlucilor!! Ciocnirea dintre cele dou armate fu ngrozitoare. Pdurea cea Mare se zguduia de ipetele strigilor i urletele uierate i nfricotoare ale Nlucilor. Pene i petice de pnz i stropi de snge sreau n toate prile. Din partea Nlucilor vrtejuri de fier se roteau n ntmpinarea strigilor. Din partea acestora gheare teribile i ciocuri imense, loviturile unor aripi uriae, vitez i dibcie. Umbra Pdurii prea i mai ntunecat de norul de strigi de deasupra. Prea aproape de necrezut ct de bine luptau strigile mpotriva unor dumani att de temui ca Nlucile. i numrul lor, numrul lor prea nesfrit. Dei celor trei li se pruser veacuri, dur doar cteva minute pn cnd Nlucile, multe rnite foarte ru, neleser c nu puteau ctiga. i, n cteva clipe, disprur n adncul Pdurii, unde nu puteau fi urmrite de strigi. Acestea se nlar din nou deasupra Drumului Trectorii i a celor trei, rotindu-se n cercuri largi. Dan le fcu celorlali un semn i relu galopul dar ceva mai linitit ctre adpostul de la Creasta Crivei. Strigile i nsoir, dei o parte din ele abia vzut printre crengile dese struia asupra unei anume pri a pdurii. Dei nu le spuse nimic celorlali, Dan era sigur c acolo stteau Nlucile, ateptnd, poate, un prilej potrivit spre a ataca din nou. Ziua! Urcuul devenea mai greu, i curnd galopul deveni trap sltat, acesta trap aezat, iar apoi fur nevoii s mearg la pas. Fgetul dispruse, nlocuit pretutindeni de brazi i pini. Ierburile erau mai rare, doar plcuri de ferigi i alte cteva plante necunoscute cmpiei ndrznind s nfrunte cetina uscat de la poalele coniferelor. Dei soarele era puternic, aerul se pstra rcoros chiar i acolo unde lipsea acoperiul crengilor. Iar drumul devenea tot mai pietros, coli de stnc ivindu-se pe alocuri pe margine. Cei trei mergeau grbit, nc necreznd c au scpat, nc nendrznind s cread c strigile, n loc de dumani, le sunt prieteni i ocrotitori. Iat adpostul! strig Mitu bucuros. n faa lor se deschisese iar Drumul Trectorii. Adpostul era chiar pe marginea Vii Crivei. Dei abrupt i ea, Valea Crivei era departe de a fi o prpastie, ca Valea Strigii. Intrar n adpost i nchiser ua mare din bronz, cu un zvor uria, care scrni puternic. Totul era mare aici, parc pentru altfel de oameni. Ferestrele erau tot din bronz, artnd ca un fel de scuturi gurite. Gurile, fcu Mitu, sunt pentru a putea trage cu arcul i a vedea afar. Dac n-ar fi fost ntr-o clip att de grea, Dan i Surdul ar fi rs de el o grmad. Cine nu tia de ce sunt gurite ferestrele din bronz! De ce ne-or fi atacat Nlucile? bolborosi iari Mitu. i ziua! Cine a mai pomenit s atace ziua? adug el, de aceast dat cu dreptate. Parc strigile lupt ziua mormi tulburat Surdul, punnd mna pe o ciutur czut ntr-un col i lund ap din izvoraul ce susura ntr-un col, spre a adpa caii. i el avea dreptate: strigile nici nu se artau vreodat ziua, dar s mai i lupte! * Intr-o latur a adpostului vzur un fel de sob i alturi vreascuri. Ct ai clipi, focul ncepu s ard n sob. Aveau acum nu doar cu ce se nclzi, ci mai ales cu ce se apra. Abia cnd se linitir o clip auzir zgrepnatul ce venea de la u de mai mult vreme. Urcat pe o scar, Dan privi ntr-o parte. O strig uria, poate chiar cea care i nsoise prima, sttea n faa uii, zgriind-o cu gheara, ca i cum ar fi voit ntr-un fel s ciocne. Civa stropi de snge, mrturie a luptei ce o purtase, nc i ptau penele, dei se vedea limpede c ncercase a le curi.

Dan se ndrept spre u. Mitu sri la el: Ai nnebunit?! Nu deschide! Vrei s murim?! Dan se ncrunt la el i apoi l ddu la o parte fr nici un cuvnt. Surdul, dei cam temtor i el, puse mna pe umrul lui Mitu, fcndu-l s se potoleasc. Odat cu deschiderea uii, adpostul se lumin. Striga se cltin o clip pe picioarele ei puternice, i apoi, dintr-o flfire de aripi, sri drept pe aua cluului lui Dan, Stelu. Gheara ei ncepu s rcie cnd un desag, cnd cellalt. Mitu nu se putu abine: Ce-o vrea de la tine, Dane? Ai vreun obolan pe-acolo? Nimeni nu bg n seam gluma nelalocul ei. Dan i ddu jos desagii de pe Stelu i i vrs pe jos. Striga sri iar i art cu o ghear un pacheel mic, alunecat mai ntr-o parte. Dan parc presimise c e vorba de asta. Cu o singur micare desfcu pacheelul, i cele dou fluiere ieir la lumin. Pentru o clip cei trei prieteni i striga se holbar mpreun la fluierele ciudate. Surdul se fcu galben la fa: Nebunule! De unde ai luat alea! Dan se ntoarse uimit spre el: Negustorul de la fort mi le-a dat. i le-ai primit? tii ce sunt alea? Sunt fluierele celor nou blesteme. Abia atunci Dan i aduse aminte i nu-i veni s cread ct fusese de prost. Cum putuse uita aa ceva?! Fluierele celor nou blesteme! Nu era de mirare c Nlucile ncercaser s-i ucid, chiar i pe timpul zilei. Povetile despre aceste fluiere erau nspimnttoare. i doar le tia, le tia att de bine! Se vede c e mare deosebire ntre a ti ceva i a tri asemenea lucruri. Privi cum striga i mica gheara deasupra lor, ca i cnd ar fi vrut s le ia ori s le distrug, dar nu ndrznea. Ca de obicei, Mitu se trezi vorbind: Fluierele celor nou blesteme? Parc am auzit de ele dar nu mai tiu ce. Dan opti ca pentru sine: Nu se tie cnd i de cine au fost fcute. Cel care le folosete trebuie s sune n amndou odat. i prin sunetul lor tainic, dup nota pe care o scot, cheam asupra inutului n care au fost folosite cele nou plgi ale Egiptului. Parc erau zece plgi, sri Mitu, ca s arate c i el tie ceva. Da, dar fluierele astea le aduc doar pe primele nou. A zecea, nu se tie sigur de ce, nu. Se pare c aceea doar Dumnezeu nsui o poate aduce Mult vreme au fost n stpnirea Nlucilor aceste fluiere, i mult nenorocire au adus cu ele. Se spune c i Asa tii, ara din care a venit Orban, pielarul a fost nimicit de Nluci tot cu ajutorul fluierelor. i negustorul i le-a dat ie?! Dan ddu din cap. Bnuiam eu c e ceva ciudat la mijloc. Am crezut ns c e vreo capcan cu scrisoarea, ori c e vreo primejdie acolo, n Derala, la Castelul Negurilor Castelul Negurilor, fcu Mitu? N-am auzit de el. Nici eu, se ncrunt Surdul. Dan scoase din traist scrisoarea. Era doar legat, dar nu pecetluit, ceea ce era iari de mirare. Citi tare: Mrite Voievod Crian, stpn al rii Negurilor i al Marelui Castel, i scriu eu, Berger, negutorul din Trgul Morii. Dac aceast scrisoare ajunge la tine nseamn c ntr-adevr aductorul ei este cel care poate s aduc Ciocanul Zimbrului i s distrug fluierele celor nou blesteme. i fluierele sunt la el. Pdurea l-a recunoscut, dei el nc nu tie asta. Ajut-l, i te va ajuta. n rest, cele tiute nc rmn aa, iar tristeea umbrete nc Asa i Vozia. Dar dac ne va ajuta Dumnezeu, poate vor fi toate ceva mai bune. S ne vedem cu bine.

Acelai, pentru totdeauna, Neagu Berger. Cnd se termin scrisoarea, rmaser toi tcui, mult vreme. Apoi, Dan gri ngndurat: Se pare, dragi prieteni, c, vreau sau nu vreau, am primit ceva de fcut. Noi am plecat spre Derala, Surdule, c aa ai vrut tu, s ajungem tii tu unde. Acum ns avem alte drumuri. Eu voi merge, nainte de orice alt drum, ctre Castelul Negurilor, care se pare c exist cu adevrat. Voi, ctre trgurile i ara pe care de mult doreai s le vedei. Glasul lui Dan, dei ntristat, era msurat, hotrt i plin de putere. Mitu, de obicei vorbre, icni scurt. Surdul fu cel care izbuti s deschid gura: Vrei s ne prseti? Sau crezi c suntem nite lai ori nite netrebnici? Venim cu tine! Dan cltin din cap. Sunt multe primejdii pe drumul pe care trebuie s merg eu. Nici eu nu le tiu, i nu tiu dac voi tri s mi ndeplinesc menirea. Dar orice-ar fi, trebuie s mi duc lupta pn la capt. Dei nghiea n sec, Mitu izbuti s-i dezlege gura: i eu i eu voi lupta pn la capt! Cu tine, vreau s zic! Merg cu tine! i eu, sri Surdul. S nu crezi c scapi de noi cu una cu dou. Dan i privi cu lacrimi n ochi, lacrimi care i n ochii lor luceau: Dragii mei prieteni, dar nu vreau s scap de voi! Tocmai de asta m tem, s nu rmn fr voi. Surdul i-o retez: Am hotrt, aa c gata vorba! Mai bine spune ce facem mai departe. Dan rmase pe gnduri. Dac vrei neaprat s m nsoii, fie! Dar ce facem mai departe vom hotr mai ncolo, dup ce ne refacem, zise el. Oricum, vom ndeplini misiunea de a duce scrisoarea i fluierele. Dac vom putea. i dac nu este i aici altceva la mijloc. i dup o clip de gndire, spuse: Vedei, nu neleg totui de ce negustorul m-a minit despre fluiere. A fi putut s le folosesc doar din greeal. Ce i-a zis de ele? ntreb Mitu. C cel de argint cheam fiarele, iar cel de bronz le izgonete. Cum?! fcu Mitu, de-a dreptul ngrozit. i cnd strigile veneau dup noi te-ai gndit s Nici nu izbuti s termine cuvntul de groaz. Dan ddu din cap a ncuviinare. Da, m-am gndit. Dar nu mi-a plcut ceva la felul n care vorbea i m privea negustorul. De fapt nici acum nu sunt sigur c este cinstit, cu toat scrisoarea asta. Uitai-v i voi: nu are nici mcar pecete pe plic. Parc cere s fie citit. S-ar putea s fie o pcleal. Poate, gri Surdul, dar chiar cu minciuna pe care i-a spus-o despre fluiere, tot nu aveai cum s suni n amndou odat. Or numai dac sufli n amndou odat cheam cele nou blesteme. Dan l privi surprins. Aa e! Nu m-am gndit Dar, fcu el dup cteva clipe, a fi putut s ncerc s le folosesc i s pier ateptnd s i fac lucrarea Hm! Bnuiesc ns c asta ar fi nsemnat s fiu prea prost Oricum, e ciudat totul. i felul n care mi le-a dat i ce mi-a spus, e ceva ciudat la mijloc. Nu tiu, dar voi vedea, oricum, trebuie s fim cu mare grij. Privi spre pasrea uria ce prea s i asculte nerbdtoare. i vreau s-i mulumesc, ie i neamului tu, pentru ajutorul pe care ni l-ai dat astzi. Dac voi putea s te ajut vreodat, ori s v ajut, fr a face, desigur, ceva ru, poi s ai ncredere c v voi ajuta. n clipa aceea, striga se ntoarse i, din cteva bti de aripi, fu departe. Prea c i-a ndeplinit menirea. Dan iei dup ea, i vzu, din Culmea Crivei pe care sttea adpostul, c stolul mare al strigilor pierea n deprtare, ctre prpastia n care i aveau de obicei slaul. Un grup ceva mai mic plutea nc deasupra pdurii, tot mai departe, urmrind poate Nlucile care plecau. n marginea zrii, ca o umbr pe umbra pdurii, se vedea, mic i ndeprtat, Fortul Podului.

 Cred, zise Dan ctre prietenii si, c Nlucile au fost rnite destul de ru i nu se vor ntoarce prea curnd. Mai bine ne-am face datoria de a strnge vreascuri, ca s nu-i lsm lipsii pe cei care vor veni dup noi. i ar fi bine s pregtim ceva de mncare. Cei trei se puser pe treab. nainte ca soarele s nceap a se ascunde dup Culmea lui Coroi, dincolo de Valea Crivei, aduseser i vreascuri ndestul, ba chiar apucaser a-i face un ceai din mugurii de pin i brad culei pe loc. Din fericire, Mitu, ca totdeauna, avea ceva miere la el, i ceaiul deveni o adevrat plcere. Cteva ciuperci, gsite din ntmplare, scutir merindea din desagi de a fi mncat acum. Poate ciudat, sau poate nu, dei erau plini de gnduri i ntrebri (i ngrijorri, firete), nu scoaser niciun cuvnt. Ziua fusese grea i ce-i atepta putea fi i mai ru. Ua fu zvort cu grij, i la fel ferestrele. n adpost se ls deodat ntunericul. Ascultar o vreme n tcere freamtul Pdurii. Iat, li se mplinise dorina. De mici visaser, toi trei, s cunoasc mai ndeaproape Pdurea cea Mare i toate minunile ei. i dorina li se mplinea, mai presus de ateptri. n doar dou zile viaa li se schimbase att de mult, pentru totdeauna. Desigur, ar fi putut s se ntoarc napoi. Dar cu ce pre? Ce puteau face cu fluierele? Cine le-ar fi primit n locul lor? i ei, cui le-ar fi putut da cu inim curat? Sau dac le-ar fi aruncat ntr-o prpastie, ce s-ar fi ales de ele? Nu le-ar fi luat oare Nlucile, care se vede c le doreau att de mult, nct ieiser chiar ziua spre a le lua? i cui s le dea, de vreme ce nici strigile nu ndrzniser a le lua? Era limpede c trebuia s mearg mai departe i s lupte pn la capt. Sau s moar luptnd. Gndul nu era prea linititor. Este uor s simi c eti erou acas; s i nchipui fapte de vitejie, curaj, nelepciune i altele la fel. Dar n faa primejdiei e cu totul altceva! Fcnd cu schimbul de veghe, se cufundar n noapte.

CAPITOLUL III

n care se ivete un schit, multe ntrebri se lmuresc, dar altele rsar n loc. Hai! strig Surdul. E vremea de sculare! Soarele nc nu se ivise i n adpost era ntuneric bezn. Dar Surdul tia ce spune. nspre rsrit se ivise o gean de roea. Ziua era aproape. Masa de diminea fu i mai scurt dect cea de sear. nclecar iute i, chiar nainte de revrsatul zorilor, pornir. Dan i ntinse, de pe cal, lui Mitu sabia de Dochia: Pentru tine! Acesta o primi cu uimire i bucurie. Pentru mine? O sabie de Dochia? Doamne, Dane, de unde o ai? Acesta rse. De la negustor, desigur, pre pentru ducerea scrisorii. Dar tu ai? Nu-i trebuie ie mai mult? Fii linitit. Am ncredere n sabia mea. Nu uita c eu mi-am fcut-o i tiu ce poate. i Dan rse din nou. n trapul cailor Mitu i scoase sabia din teac i o roti de cteva ori nainte de a o pune iar la locul ei. E minunat, nu tiu cum s-i mulumesc pentru ea. E puternic i ager! Doamne, ct am visat la o asemenea sabie. mi amintesc bine c de cnd eram de-o chioap doream s am aa ceva. Am auzit atunci prima oar, la Mo Hans, la o eztoare, cum povestea despre meterii din Dochia, care fac sbii cum nu mai sunt altele n lume. Zicea c au nvat taina lor de la nite meteri din munte, probabil nite pitici binevoitori. i Dan i tie vorba. Mitule, tii cum ai putea s-mi mulumeti? Cum? Spune cum i ndat Mai taci! i izbucni n rs, odat cu Surdul. Dup o clip de surprindere Mitu rse i el. tia c este vorbre, dar ce s fac, dac aa i era firea? Chiar i acum, spusese lucruri pe care orice copil le tie. Cine nu a auzit de minunaii meteri fierari din Dochia? *

Se nseninaser toi, odat ce rsul sprsese apsarea. Glumeau i rdeau n mersul cailor, dei erau ateni n continuare la cele din jurul lor. Drumul Trectorii cobora oblu n Valea Crivei. Era mult mai ngust ca nainte i, pe alocuri, trebuia s mearg unul dup altul. Fr s se fi vorbit, Dan se aeza atunci n fa i Surdul n spate. Dei Mitu se credea grozav, tiau amndoi c e cel mai slab n lupt, i voiau s-l poat apra dac era nevoie. Dar orele curgeau fr ntmplri neplcute. Ajunser la fundul vii, i se oprir uimii: Drumul Trectorii se desfcea n dou! Aa ceva n-am mai auzit! exclam Mitu. Nimeni n-a pomenit vreodat c exist i alte drumuri n Pdurea cea Mare afar de Drumul Trectorii. Fiind chiar pe malul rului din fundul Vii Crivei, drumul se arta de ambele pri subirel. Le fu cu neputin s i dea seama dac trebuia s coboare sau, dimpotriv, s urce pe el. Mai bine, sri Mitu, s coborm, c e mai uor s cobori. Dan ovi. Auzi, spuse Surdul, dac in bine minte, Turnul Morii se gsete sus, pe Culmea lui Coroi. Deci mai nelept ar fi s urcm. Auzi! zise Mitu. i de unde tii c mai pe urm nu urc i drumul stlalt? Tocmai, nu tiu! Dane, tu ce zici? Acesta privi din nou n jur, apoi nfipse sabia sa n pmnt, de mai multe ori, de-o parte i de cealalt a rscrucii. Prietenii l priveau uimii. Hm! fcu el. Pmntul pare ceva mai tare nspre vale. Ar nsemna c pe acolo a trecut mai mult lume, c acela este drumul bun. Dar dac e o amgire? Cum s fie? sri iar Mitu. Hai s-o lum la vale! Dan i mn ns calul la deal. Hai s-o lum spre culme, zise el galnic. De ce? fcu Mitu bosumflat, ns urmndu-l. Pentru c la vale mergi mai repede. Dac e nevoie s ne ntoarcem, dac trebuie s fugim de vreo primejdie, o putem face mai iute. Dei se miraser de vorbele lui, l ascultaser totui. De fapt, de la ntmplarea cu strigile i fluierele, devenise n chip firesc cel dinti ntre ei, i l ascultau aproape fr s-i dea seama. El ns vzuse aceasta, i se simea ncrcat de un fel de povar rspunderea pentru ei. Avea oare s se arate vrednic de ncrederea lor? * Urcuul era mai lin dect drumul pe care coborser de pe Culmea Crivei, dar i mult mai erpuit, urmnd firul ntortocheat al apei. Pe partea pe care mergeau ei pdurea aproape lipsea, dei ntr-un fel nu era departe. Pmntul era foarte pietros, acoperit cu rugi de mur i zmeur, plcuri de jnepeni i afin i iarb de munte. Vegetaia chiar scund era totui deas i fcea legtura cu copacii de pe culme. Vremea era foarte plcut i, dac ar fi fost alt anotimp, cu siguran ar fi poposit cteva clipe spre a culege fructele de pdure. Dar nc nu era vremea lor. Dup o cotitur a vii, se ivir iar brazii i pinii i de partea lor. La nceput erau rari, dar mai apoi se ndesir tot mai mult, devenind pdure. Doar atunci vzur c umbrele se lungiser i seara, era limpede, se apropia tot mai mult. Din fericire, dup nc o cotitur, zrir, chiar pe culme, pitit ntre brazi, o construcie. Dar o cldire din lemn! n Pdurea cea Mare o construcie din lemn fcut de oameni?! Cum s fie aa ceva? Pentru cteva clipe crezur c este o capcan i se oprir. Dar vzur trecnd un om printre brazi i, dei abia l desluir, vzur limpede haina clugreasc pe care o purta: ajunseser la un schit!

Doar atunci neleser de ce era cldit din lemn. Nimeni, n Pdurea cea Mare, nu avea voie a lovi locurile sfinte sau a lovi pe cineva n ele. Dreptul de refugiu al acestora era respectat din cele mai vechi timpuri, i nu doar aici, ci i n vale i cmpie i n alte locuri. Chiar i n indrilia, i aminteau ei bine, fusese odat o asemenea ntmplare, cnd un ho fugrit de potera din Trgul Morii se ascunsese n biseric. Preotul interzisese poterii s intre n curte, amintindu-le de strvechea datin. Degeaba ncercaser poteraii a-i schimba hotrrea, artndu-i pn i c acel ho furase cele ale unei biserici. Preotul i respinsese, dei izbutise a-l convinge pe ho s napoieze cele furate. Poteraii rmseser n sat, i mult vreme houl a locuit n curtea bisericii. Apoi, ntr-o noapte dispruse. Nu-l gsise potera, nu-l mai aflase nimeni. Doar o vorb ieise mai apoi, c nduplecat de contiina sa, dar i de buntatea preotului i frumuseea slujbelor, se clugrise undeva n muni, departe de ispitele lumii. Se spunea n unele povestiri c ar exista clugri i n Pdurea cea Mare. Dar ali povestitori negau cu ndrjire aceast prere, aa c nici ei nu tiuser pn acum care este adevrul. Hei! E cineva aici? rcni deodat Mitu, fcndu-i s tresar pe prietenii si i totodat i caii. Te-ai scrntit la cap! observ acru Surdul. Mitu se mulumi s rd. Parc era prima oar! Mereu fcea asemenea lucruri i mereu Surdul se ora la el. Dinspre brazi le iei n cale un monah tnr, cu o barb neagr i deas. Dumnezeu s fie cu voi, fiilor! i binecuvnt el. Dar cu ce treburi pe aici? Vrem s trecem n Derala, zise Dan. Nu-i acesta Drumul Trectorii? Clugrul l privi cu mirare, nclinnd uor capul ntr-o parte. Nu, fiilor. Aici este Schitul Sfntul Ioan Boteztorul. Drumul ce l cutai este mai la vale. Mitu rnji bucuros: Ei, v-am spus eu? nc o zi prpdit! Surdul mri ceva printre dini. Clugrul nu-i ls ns a se lua la har. Dar venii, c n curnd e gata masa, i vei fi flmnzi. Adevrul e c de flmnzi, erau flmnzi. * Masa era aternut ntr-o csu scund, cufundat ntre brazi, cu spatele proptit de o stnc nalt. Dei se vedea c schitul e srac, bucatele erau tare bune. Era nti un bor clugresc, plin de tot felul de legume, nespus de gustos. Pentru cei ce aveau poft, erau la ndemn i nite ardei foarte iui. Bineneles, Surdul fu primul care se nfipse n ei, dar cu prea mult poft pentru iuimea lor. Curnd era rou la fa i i curgea sudoarea pe frunte i obraji, iar ochii prinseser a lcrima. Din fericire bor era destul, i cu el i stinse Surdul usturimea, dar numai pentru a i-o nnoi la urmtoarea mbuctur. Dup bor veni o mncare de vinete i ciuperci, cu usturoi, de asemenea foarte bun. Nici nu mncaser vreodat asemenea mncare, i nu se ateptaser ca o mncare fr carne s fie att de bun i att de sioas. E drept c era dreas i cu ceva smntn o minunie, nu alta! ntre timp, special pentru ei, dup cum le spusese btrnul preot care era i stareul schitului, buctarul prjise un fel deosebit de ciuperci, numite creasta cocoului. Crescnd numai i numai n munte, acestea nici nu artau a ciuperci, semnnd mai mult cu un fel de rdcini cu vrfuri multe i mrunele crescute n sus. Dar n ciuda nfirii lor ciudate, se dovedir a fi delicioase, i cei trei nu se putur stpni dei erau deja stui s mai cear un rnd. Fur servii cu un zmbet plin de buntate cu ciupercile cerute, iar apoi cu o dulcea de fructe de pdure ntr-adevr minunat. n toat vremea cinei, n afar de rugciunile clugrilor, nu se rostise nici un cuvnt. i totui Dan i stpnea cu greu curiozitatea, mai ales pe msur ce i se astmpra foamea. Cnd veni vremea s se ridice de la mas, nu se mai putu stpni:

 Printe, am putea vorbi oleac? Acesta zmbi cu buntate: Firete, fiule. Putem. i se aez din nou la masa de pe care fratele de rnd strngea urmele cinei. Printe, nu am auzit pn acum de schitul vostru. Nici nu vei auzi din afar, cci este legmnt a nu se vorbi de noi. i sper c i voi vei pzi acest cuvnt i nu vei spune n afara Pdurii celei Mari nici mcar un cuvnt despre acest schit. De ce, printe? Pentru c aceasta este dorina noastr, spuse cu aceeai buntate btrnul, ca s rmnem netiui i nesuprai de nimeni. De se ntmpl s ajung cineva la noi, rtcindu-se n Pdurea cea Mare, l primim cu pace i l lsm s plece cu pace. Dar alt treab cu oamenii noi nu avem. Dar drumul? Care drum? Cel care v leag de Drumul Trectorii! se uimi Dan de ntrebare. Fiule, crede-m, nu exist asemenea drum. Dan sri uimit din scaun, holbndu-se la clugr (dei nu vedea, la fel fcuser i prietenii si). Fugi la u: drumul pe care veniser nu se mai vedea. S fie din pricina nserrii? se ntreb el. Porni iute la vale. i amintea bine locul de unde zriser schitul. Dar drumul nu se vedea nicieri. Vzu n schimb urmele cailor lor n iarb. Nu-i venea s cread! Mitu i Surdul, lng el, se minunau i ei de asemenea lucru nemaivzut. Iarb, ferigi, brusturi clcai n picioare de caii lor, dei fusese drum btut, cu doar un ceas mai devreme. * Intors la schit, Dan intr n csua n care stareul schitului l atepta la mas neclintit. l privi nedumerit i se aez pe scaunul pe care i-l art clugrul. Linitea acestuia n faa unui astfel de fapt i se prea ciudat. Ce zicei, printe, de acest lucru? Am urmat pn aici un drum la fel de lat ca i Drumul Trectorii, iar acum a disprut. Clugrul zmbi linitit: Nu tii c eti n Pdurea cea Mare? Aici se ntmpl multe lucruri neateptate. Nu suntei primii care pesc astfel. Din fericire, drumul care a disprut v-a adus ncoace. Alii au fost purtai pe cine tie ce ci netiute, pierzndu-se pentru totdeauna. i cum apar aceste drumuri mincinoase? ntreb curios Dan. Cum s apar? Unele sunt de la Dumnezeu, pentru cluzirea sau salvarea ori chiar pedepsirea unora. Altele, in de puterile ntunecate ale Pdurii. Depinde. i nu te poi feri de ele, nu le poi deosebi de Drumul Trectorii? Printele cltin din cap, nehotrt. Dac tii calea, nu te nal. Ele i pclesc doar pe cei care nu o cunosc. Dar, vezi tu, fiule, mai e ceva Ce? se bg n vorb Mitu. Printele tcu o vreme, ca i cnd ori n-ar fi auzit ntrebarea lui Mitu, ori n-ar fi vrut s-i rspund. Vezi tu relu ntr-un trziu a cunoate Drumul Trectorii este altceva dect s-ar crede. La prima vedere ai putea s zici: fac o hart i gata. Dar nu-i aa. Chiar s-a fcut odat, demult, o hart a Drumului Trectorii, dar nu folosete mai deloc. Drumul se schimb. Nu doar din pricina ploilor, sau a umflrii apelor, ori din alte pricini obinuite n lumea din afar. C i Turnul Morii, de pild, de trei ori s-a surpat i a fost rezidit. Se pare c Drumul se schimb singur, ca un ru care-i mut albia. Cum i de ce? zise de aceast dat Dan, dar cu o voce mai linitit. Btrnul ridic uor din umeri. Nu se tie. Oricum, schimbrile se petrec doar ntre forturi i adposturi. Acestea nu se mut i ele. De aceea unii spun c Drumul Trectorii ar fi viu Dar eu nu cred asta. Cred c exist alte pricini, tainice. i nu toate tainele pot fi aflate.

 neleg! Dar dac Drumul se schimb, cum l poi cunoate? Se schimb el, dar munii sunt aceeai, ca i forturile i adposturile. Dac Drumul s-a schimbat, i ajungi la o rscruce ceea ce, desigur, n-ar trebui s se ntmple te uii n jur i vezi n ce parte este fortul spre care mergi, i aminteti cum era Drumul Trectorii data trecut i astfel i dai seama care e drumul cel bun. Nu e uor, dar asta este calea. Mitu oft. I se prea prea greu i prea complicat. i, la drept vorbind, cam era. Printe, zise din nou Dan, am avut parte de unele lucruri neateptate. i i povesti despre negustor, despre fluierele celor nou blesteme i despre scrisoare. Btrnul rmase pe gnduri. Afar se lsase noaptea i stele sclipeau pe cer mai apropiate ca niciodat. Se fcuse frig. Un clugr intr i aprinse focul n sob, dar ls mai departe fereastra deschis, parc nu ar fi simit frigul ce intra pe acolo. Undeva n munte, departe, se auzi urletul unui lup i apoi rspunsul altuia. n apropiere de schit brazii fonir i, cu tot ntunericul pdurii, pentru o clip se vzu spinarea maronie a unui urs. Fiule, greu drum vei avea. Ori lai fluierele aici, ori te pregteti de lupte mari. E drept, dac le lai aici, mai devreme sau mai trziu le va fura cineva Cel mai bine ar fi s le poi distruge, dar este foarte greu. Printele se opri, i oft adnc. Vezi tu, dac ai putea s lai un fluier i pe cellalt s-l iei i s-l distrugi, ar fi cel mai bine. Dar nu pot fi distruse unul fr altul. Aa c trebuie s le duci pe amndou. Surdul interveni. Dar de ce trebuie s avem lupte mari? Clugrul i plec ntr-o parte capul, ca i cum s-ar fi gndit dac s-i rspund sau nu. i tu vrei s mergi cu el? ntreb. Desigur! rspunser ntr-un glas Mitu i Surdul, aproape cu mirare. Printele zmbi cu duioie: Off, dragii mei! Nici nu tii n ce primejdii v bgai i dup ce-i mai cntri o dat din priviri zise: Bine! Hai s v spun tot ce tiu despre asta. Fluierele celor nou blesteme sunt foarte vechi. Se zice c au fost fcute de nite vrjitori din Egipt, dup ce Moise i-a eliberat de acolo pe evrei. Prin urmare, au fost fcute dup modelul plgilor pe care Dumnezeu le-a aruncat asupra Egiptului, dar ntru slujirea Rului. Furirea lor a fost fcut cu snge i cenu de copil, chiar cu sngele i cenua copilului faraonului i a copiilor magicienilor care le-au fcut. De aceea blestemul care apas asupra acestor fluiere este aa de mare. Se spune c nu pot fi distruse dect cu un singur ciocan, aa numitul Ciocan al Zimbrului. Este un ciocan foarte mare i foarte greu, care abia poate fi ridicat de doi oameni. Pentru cei care l-au fcut ns, era uor, mic i ager. i printele fcu o scurt pauz, ca i cum ar fi ateptat ca ei s ghiceasc ceva. Uriaii! opti Dan. Desigur. Ei sunt cei care l-au fcut. Se spune c n el au pus mult metal sfinit, fiind fcut special pentru a putea distruge obiectele blestemate. Pentru c, sunt sigur c tii, fluierele nu sunt singurele de acest fel. tim, spuser toi trei. Ei bine, prin inutul uriailor, acum nu vei trece. Ei v-ar ajuta, cred. ns Ciocanul Zimbrilor nu mai este de mult vreme la ei. Spre mirarea lor, btrnul se oprise iar din povestit. Dar unde este? ntreb un pic enervat Dan. Hm! Chiar unde ai fost tu trimis. La Castelul Negurilor, n minile Voievodului Crian. Cum? fcu Surdul. Atunci de ce spune n scrisoare c Dan poate s-l aduc? Nu tiu. Poate c negustorul nu tia aceasta. Sau poate tia, i atunci e altceva la mijloc. Oricum, ovi iari clugrul, cu Voievodul Crian este ceva ciudat. Nu mi place s vorbesc de ru pe nimeni. Cndva era considerat un om bun. Acum ns umbl vorba c s-a nhitat cu puterile negre. De aceea se numete castelul su Castelul Negurilor? ntreb Mitu. Nu, nici vorb. Numele i se trage de la aburii care ies din pmnt n ara Negurilor pe care Voievodul Crian o conduce. Aceti aburi vin de la numeroasele izvoare cu ap cald ale inutului. Se pare ns c ei fac s se iveasc foarte des cea i nori peste acele locuri. De aici vine numele.

Btrnul prea c a ncheiat vorba i se ridic de la mas. Dan ns mai voia s afle ceva: i de unde a luat Voievodul Crian Ciocanul Zimbrului? i de ce i zice aa? sri i Mitu. i spune aa pentru c are mnerul din os de zimbru, iar pe laturile sale sunt sculptai de asemenea zimbrii. De altfel animalele preferate ale uriailor sunt zimbrii i bourii. Bieii tresrir, amintindu-i de bourii din prima lor sear n Pdurea cea Mare. Parc trecuser ani de atunci! i erau, de fapt, doar dou zile! Ciocanul a fost luat din ara Litua, sau a licantropilor. De atunci este mare dumnie ntre cele dou ri, care se rzboiesc mai mereu. Au aceeai grani, nu? ntreb Surdul. Printele ncuviin fr o vorb i apoi se retrase. * Intr-un col al camerei le fur aternute paturile. ntins pe spate, Dan fura cu coada ochilor frumuseea stelelor, i nu se putea stpni de la ntrebrile nenumrate care l frmntau. Deodat, i ddu seama c uitase s pun poate cea mai nsemnat ntrebare: cum aveau ei s ajung napoi la Drumul Trectorii, i la vreme pentru a ajunge la un adpost sau fort? i i mai aduse aminte de o ntrebare important, care-i fulgerase o clip n minte i apoi o uitase: dac fluierele erau att de spurcate fcute cu snge de copii mori ce s-ar fi ntmplat cu cel care ar fi sunat n ele sau mcar n unul din ele? n vlmagul gndurilor i temerilor sale nici nu i ddu seama cnd alunec n somn.

CAPITOLUL IV

n care se schimb multe i se trece de Turnul Morii. Pentru a le lsa vreme de odihn, clugrii i mai inuser nc o zi la schit. Fusese o zi frumoas, dei aici pe culme era destul de frig. Doar la amiaz soarele biruia, revrsnd cldur mult asupra punilor i pdurii. Mncaser bine, se odihniser, mai fuseser i la slujbele din biserica micu Mai c i-ar fi dorit s nu mai plece. Dar trebuia! n zorii zilei urmtoare pornir iar la drum. Clugrii i nvaser s mearg pe creast pn la Turnul Morii, fortul la care i ei voiser s ajung. Dei nu se vedea nici o potec, nu aveau cum s se rtceasc. Era destul de ngust creasta, iar celelalte culmi care se desprindeau de ea, cobornd ntr-o parte sau alta, nu-i puteau nela. Pdurea cea Mare se vedea, de-o parte i de cealalt, peste vi i culmi, strpuns ici i acolo de culmi nierbate ori pietroase, ori de cteva stnci semee. Dar cu toat frumuseea locului i a Pdurii, i cu toat uurina drumului, cei trei se simeau apsai de un fel de umbr. Soarele strlucea vesel, dar ntre el i ei era ca un fel de vl, nevzut dar greu. Oprii-v! spuse Dan. Ridicat n a, privea n urm. Privir i ceilali doi: nimic deosebit. Unde-i schitul? Mitu i Surdul se privir cu uimire, dar i cu spaim: schitul nu se vedea, dei abia plecaser din el. Fr s vrea, cltinar ngndurai din cap, toi trei odat. i, strnii de hazul gestului, ncepur s rd. Nu mult, cci umbra struia asupra lor, dar destul ca ceva s se schimbe n ei. S-i fac s ias din apsarea care i nbuise pn atunci. tii ce, sri Mitu? Asupra noast este primejdie. A fost i este, i cred c va mai tot fi. Dar, ascultai-m pe mine, vom birui! Vom birui, orice ar fi! i scoaser sbiile nviorai i, dup obiceiul inut din copilrie, i le unir, pumn lng pumn, gard lng gard, lam lng lam, n legmntul lor secret: Vom birui!

Se simeau dintr-o dat nviorai, puternici i pregtii pentru orice ar veni asupra lor. Gata de lupt. i Pdurea simi schimbarea. Vlul de ameninare nu dispru, dar pru a se subia oarecum. i ei simir aceasta. Pentru o vreme drumul fu cel obinuit. Clreau adic fr oprire, i mncau n a, grbindu-se a ajunge la adpost nainte de cderea serii. O dat, Surdul i oprise pentru o clip, artndu-le psrile ce izbucneau din copaci, pe o linie paralel cu a lor. Suntem urmrii, ncuviin Mitu. i, nu tiu de ce, privir ntrebtori amndoi spre Dan. Nlucile, spuse acesta. Ceilali doi ncuviinar tcui. Bnuiser i ei c sunt Nlucile, iar cuvntul lui Dan l primiser fr ndoial. Dar, ciudat, nu se mai temeau. Sau, oricum, nu mai era acea team puternic, ce te ncremenete. Dimpotriv, era un sentiment care i ndemna la lupt. Aa cum am spus, ceva se schimbase n ei. Era poate acea schimbare ce apare n oamenii adevrai, atunci cnd neleg pentru prima oar c lupta este lupt i trebuie dus, atunci cnd neleg pentru prima oar cu adevrat c fuga de realitate nu te scap de nimic, ci te distruge. Iar realitatea era limpede: erau n Pdurea cea Mare, i nu doar ca trectori, ci ca purttori ai unor obiecte de valoare, rvnite i temute totodat. i aveau o misiune, care trebuia ndeplinit cu orice pre. Cltoriser mai departe linitii, cu aceeai hrnicie ca i pn atunci. Seara, care se lsa mai trziu aici pe culme, se vedea deja strecurndu-i ntunericul n vile din jur. Calea Nlucilor, dezvluit de psrile tulburate la trecerea acestora, se apropia cu ncetul de culme, urcnd odat cu umbra. Dei soarele se mai vedea nc ntr-o parte, cteva stele mai ndrznee deja ieiser la vedere. Ascuns la nceput de steiuri mari de stnc, Turnul Morii se ivi deodat n deprtare. S ne grbim, spuse Mitu. i aplecndu-se pe coamele cailor, pornir n galop. Niciun sunet nu se auzi dinspre pdure, n afar de zborul i iptul psrilor. Dar Nlucile nir din ntunericul copacilor, zvcnind spre culme i aezndu-se n urmrirea celor trei. Erau multe, i tot mai multe. Albastrul ntunecat al serii se ntindea tot mai puternic pe cer. Turnul Morii era tot mai aproape. Cei trei goneau fr oprire. Caii aveau gurile pline de spume, dar nu scoteau niciun sunet n afar de gfitul obinuit. Simeau i ei greutatea clipei. O mpiedicare ar fi fost moartea imediat i a animalului, i a omului. Curnd Turnul Morii se nl deasupra, iar pe creneluri se vzur ca nite umbre n noapte soldaii. S-a lsat seara! scrni Mitu nciudat. tiau cu toii c nimnui nu i se mai deschide n Pdurea cea Mare dup cderea ntunericului. Cu att mai mult lor, care n loc s vin pe Drumul Trectorii, soseau pe aceast ciudat cale. La poalele Turnului Morii se oprir iute, aproape cznd de pe cai i, scondu-i sbiile, se ntoarser spre Nlucile care se aruncau asupra lor. Un val de sgei izbucni din Turn, ca un vl negru, chiar peste Nlucile din fa. Timp de cteva clipe, ct cdeau sgeile, Nlucile prur a se lovi de un fel de zid care le dobora cu repeziciune. Apoi cderea sgeilor se opri, i cei trei se trezir fa n fa cu Nlucile. Acestea erau un fel de umbre negre, neltoare, cu sute de vluri, dintre care ieeau tot felul de vrfuri i lame de oel, pn atunci ascunse. Preau a avea nenumrate brae ce se nvrteau n vrtejuri ucigae. Unul lng altul, Dan, Surdul i Mitu luptau cu cea mai desvrit nebunie. Nici nu mai gndeau la lupt sau la via sau la moarte. Se transformaser n sbiile pe care le roteau cu o vitez de necrezut, sfiind vluri i carne, ndeprtnd i de multe ori chiar rupnd lamele de oel, fcnd s neasc valuri de snge i uneori i ipete. Din vreme n vreme, din Turnul Morii se revrsa iar peste Nluci potop de sgei. Dar numrul Nlucilor prea nesfrit. Iar i iar se aruncau la atac, ivindu-se nencetat din

ntunericul adnc al Pdurii. Curnd, cei trei trecur de pe cai direct pe mormanele de cadavre nlate naintea lor. i luptar mai departe, cu aceeai nebunie, n faa unui duman fr margini. Deodat se auzi undeva ntr-o parte strigtul ascuit al unei strigi, apoi altul. Vin strigile! strig Mitu bucuros, aproape fr s-i dea seama. Nlucile se retraser dintr-o dat n umbra pdurii, lsnd n urm dre de snge. Cei trei stteau spate n spate, pe mormanele de cadavre, ncercnd s fie pregtii pentru orice atac. Cu tot ntunericul, desluir umbra mrea a unei strigi care se roti asupra lor, i apoi asupra pdurii n care se retrseser Nlucile. Cei trei, aflai sus, la poalele steiurilor, vedeau n jos umbra pdurii, iar sus cerul nstelat, ntins nesfrit n toate prile. i doar o strig, una singur se vedea, rotindu-se asupra ascunziului dumanilor lor. tiur atunci c nu vor avea alt ajutor de la ea n afar de clipa de rgaz pe care o primiser deja. ns nu se clintir nici mcar o clip. O singur oapt, aceeai, iei de pe buzele lor, unindu-i nc o dat: Vom birui! i cnd n cele din urm Nlucile i rectigar ndrzneala i se repezir asupra lor, fur ntmpinate de strigtul lor de lupt i de acelai vrtej nspimnttor de sbii. i de valurile de sgei ce cdeau din Turnul Morii. Btlia urm mai departe, la fel de ngrozitoare. Prini de lupt, cei trei nu simir nici o clip schimbarea, dar Nlucile da. Cerul ncepuse a se nlbi spre rsrit. Iar numrul Nlucilor nu mai prea nesfrit. Dei sgeile cdeau mai rar, ajutoare noi nu mai soseau din pdure. i la primele raze ale soarelui, Nlucile se topir iar n pdure. Striga dispruse de mult. Nu era nc lumin, doar penumbra zorilor. Cei trei, cu sbiile acoperite de snge, cu hainele i minile i chipurile de asemenea roii de snge al cui? al lor? al Nlucilor? se roteau cu pai msurai pe muntele de leuri, pndind nc dumanul. i, deodat, neleser c s-a sfrit. Biruiser! Erau att de sus pe mormanul de cadavre, nct ajunseser la mijlocul nlimii Turnului Morii. De aceea nici nu mai putuser trage sgei muli din ostaii de aici. Poarta se deschidea, i soldaii ieir, privindu-i pe ei i urmele btliei cu uimire i spaim. Caii, aproape strivii de Turn, nechezau cu ovial. Cei trei se coborr i izbutir s-i smulg dintre leuri, trgndu-i spre poart unde se prbuir. Soldaii le luar sbiile i le puser deoparte, temndu-se de ei. Apoi i ridicar i pe ei i i duser nuntru. Splai, artau a oameni, dar nc nu puteau fi trezii, nici mcar de crpele ude care i curau de sngele i al lor i al dumanilor care i acoperea. * Era deja a patra zi de cnd fuseser adui n Turnul Morii. Dormiser aproape douzeci de ore, apoi mncaser ceva, i iar dormiser, i tot aa. ntre timp mai venise o caravan dinspre Derala, i plecase, desigur. i din soldai plecaser muli. De fapt era o ntreag ceat de arcai, trimis spre a schimba militarii vechi din forturile de pe Drumul Trectorii ce voiau a se retrage. Sosise, aceast ceat, chiar n seara n care ajunseser i cei trei. De aici ajutorul att de tare pe care l primiser n lupta lor. Cineva, undeva, avea, se pare, grij de ei. ntre timp aflaser i cei din Turnul Morii c cei trei lupttori nu erau fpturi ale Pdurii celei Mari, ci oameni poate nu chiar ca toi oamenii, dar oameni. Sau, mai bine spus, eroi. i vestea despre Marea

btlie cu Nlucile sau Marea btlie de la Turnul Morii se rspndise deja, odat cu arcaii, dar i pe alte ci, de-a lungul Drumului Trectorii i chiar dincolo de Pdurea cea Mare. Desigur, cei trei nu tiau aceasta. Aflaser de caravan i arcai, mncaser i dormiser. Schimbaser cteva cuvinte cu soldaii cu nfiare dur i vorb prietenoas. Li se spusese c nu trebuie a se grbi: aveau dezlegare s stea nu doar dou zile (dup legea Drumului Trectorii), ci ct aveau trebuin. De aceea, n a patra zi, simindu-se mai n putere, dup mas i luaser sbiile, spre a le verifica. Erau deja curate de snge, i fierarul Turnului Morii ncercase oarecum s le ascut (oarecum, cci s ascui sbii de Dochia numai uor nu este). Dar urmele btliei se vedeau nc pe ele. Tiurile aveau mulime de tirbituri i nenumrate zgrieturi se ncruciau pe latul lamelor. Doar sabia lui Dan, cea fcut de el, era mai bine, artndu-se astfel cunosctorilor ca mai bun dect vestitele arme de Dochia. Se aezaser toi trei n ua camerei ce li se dduse, bucurndu-se de soare i ascuindu-i i lustruindu-i de zor armele. Cpitanul veni lng ei i intr n vorb cu o ovial pe care ei n-o nelegeau, fiind nc neobinuii cu respectul acela deosebit artat de ostai eroilor. Bun ziua, vitejilor! S trieti, cpitane rspunser ei ntr-un glas, bucurndu-se a-l vedea din nou. tii, fcu militarul, am aflat despre voi de la Fortul Podului. tiu c venii din indrilia i mergei spre Derala, dar nu neleg cum de ai venit pe Culmea Nlucilor. Ce culme? fcu Mitu uimit. Cpitanul ovi o clip Culmea Nlucilor. Nu tii c ai venit pe Culmea Nlucilor? Nu! zise Mitu. Nu tiam cum i zice. Am rtcit drumul, de la Adpostul Crivei ncoace. Cum s-l rtcii? fcu surprins cpitanul. Simplu, rse Mitu. Am dat de o rscruce. Un drum urca, altul cobora. Am urcat i am dat de un schit. Acolo am dormit. i clugrii ne-au artat calea, spre a ajunge la Turnul Morii, pe culmea aceasta. Cpitanul l asculta cu ochii mari. Dar voi tii c nu exist nici o rscruce? Ei, am aflat noi c de fapt nu e rscruce, i c drumul pe care l-am vzut era un fel de amgire. Dar tii c din cei plecai spre schit nu s-a mai ntors nimeni? Doar dintre clugrii schitului mai apare cte unul, rar de tot, la vreun fort, cu cine tie ce treab tainic. Dar din cei plecai spre schit, nimeni n-a mai venit napoi. Pi vezi, rse Mitu, noi n-am plecat spre schit, am plecat spre voi. O fi fost o greeal la mijloc. Dei i respecta vitejia, cpitanul nu putu s nu clatine din cap mustrtor: Greeal? Pdurea nu face astfel de greeli. De bun seam, spuse el gnditor, trebuia s ajungei i pe-acolo. Cine tie de ce spuse, i-i privi pe sub sprncene. Se vedea limpede c ar fi vrut s-i ntrebe mai multe, dar nu cuteza. Pi, sri iar Mitu, se poate ca Mai taci! zise Surdul scurt. Vorbeti mereu, i aiurea pe deasupra. Se fcu linite. Rou la fa, Mitu se aplecase deasupra sabiei, lustruind-o de zor. Cpitane, ntreb Dan, dup ce ieim din Pdurea Mare, cum ajungem la ara Negurilor? Cpitanul fcu ochii mari: La ara Negurilor? Pi de ce s ajungei acolo? Da de ce nu? sri iar Mitu, uitndu-i ruinea. De data asta ns nimeni nu-i zise nimic. De ce? Pentru c este urt. Este o ar doar de muni aproape sterpi, cu pietre multe i ierburi epoase i mlatini multe i urte, ca mai toate mlatinile de munte. Iar negurile care o nfoar mai tot timpul sunt i urte i, de multe ori, otrvitoare. Iar conductorul ei Voievodul Crian sri iar Mitu. Voievodul Crian? A, nu! spuse cpitanul. El conduce doar cu numele. Adevratul conductor este necunoscut. Voievodul Crian era un om bun, un adevrat prin de Heg, atunci cnd a primit a sta pe tronul Marelui Castel din ara Negurilor. ns curnd, ca toi dinaintea lui, s-a schimbat i a devenit ru. Foarte ru. i asta pentru c este altcineva, care conduce aceast ar.

 Cine? i art curiozitatea Mitu. Cpitanul ddu ns din umeri. Se spun multe vorbe, dar de fapt nu tie nimeni adevrul. Dar ce vorbe se spun? nu se ls Mitu. C ar fi vorba de Zna Negurilor, c ar fi vorba de Vrjitorul Verde, c ar fi vorba de Prinesa Enga multe! Cum Prinesa Enga? sri Mitu iar. tiam c Prinesa Enga era din Ocland i a fost ucis de muuult vreme, ntr-o cltorie fcut n i Mitu ovi pentru prima oar. ntr-o ar ndeprtat, rse cpitanul. Da, de obicei nu se spune care ar, dar e chiar ara Negurilor. Unii spun c nu a fost ucis, ci s-a unit cu forele ntunericului, i le slujete n ascuns. Alii spun c s-a unit cu aceste fore dup moarte, ntorcndu-se oarecum din moarte, dar nu cu totul, i de aceea nu se arat. Adevrul nu-l tie aproape nimeni. Cum aproape nimeni? sri nc o dat Mitu. M, tu nu ai minte deloc? l opri iar Surdul. Nu nelegi c adevrul e cunoscut de cel care conduce din umbr i de cei de lng el? Cpitanul ddu din cap a ncuviinare. ns Dan nu se mulumi cu asta: i oare nu este nimeni altul care s cunoasc adevrul? Cpitanul ddu din umeri. Oricum, prea s spun, am vorbit prea mult pentru un osta. Se ridic i plec. tii ce, zise Mitu, cred c ne-ar prinde bine i nou s ne obinuim mai mult cu arcul. Cei doi l privir cu mirare: Hop i tu, ca nuca-n perete! Ce-i veni? Aa, m gndeam. Poate s ne fie de folos. Noi ne repezim aa, una-dou, la sabie. Dar uneori arcul e mai de folos ca sabia. Adevrul e c niciunul nu avea arc. Un arc bun se face greu, i ei i le stricaser de mult pe ale lor, iar cheltuielile de plecare nu lsaser loc i pentru arcuri. E bun, ntri Dan. La o vntoare, sau chiar i ca s trecem peste o ap, i pentru altele. Dar ai bani de unul? Nu. Dar oare Nlucile alea nu aveau nimic de pre? i oare nu ni se cuvenea i nou ceva din ale lor? Surdul i Dan l privir cu uimire. E adevrat, din vremea veche exista legea przii de rzboi. Dar, neobinuii cu aa ceva, uitaser cu totul de ea. Bine, mi Mitule, zise Surdul, dar tu ai vrea s te apuci s buzunreti cadavre? Mitu strmb din nas. Nu, dar pun pariu c deja au fcut-o alii. i vrei s ne cerem partea? Las-o balt! Nu-i felul nostru acesta. Mitu cltin din cap nemulumit. Dan se ridic n picioare: tii, Mitu mi-a adus aminte c am uitat ceva. Ce? S ne uitm la Nluci. Tresrir. Era adevrat, merita s te uii la ele, s vezi cum sunt de fapt. Pornir spre poart. n fa se vedea, mare, Valea Urilor Negri. n stnga, Culmea Nlucilor, pe care veniser ei. n dreapta venea dinspre Valea Crivei Drumul Trectorii, pentru a cobor apoi nspre Valea Urilor Negri pe un irag parc nesfrit de trepte largi. Greu cu caii pe aici, fcu Mitu, privind ngndurat spre nenumratele stnci care se ridicau deasupra copacilor n Valea Urilor Negri. i la coborre greu, i printre uri greu, dac ne pun gnd ru. Se tie doar c uor se sperie calul de urs. Ne putem atepta la cine tie ce srituri sau Vzu c vorbea singur. Nu era, de altfel, pentru prima oar. Prietenii si deja se aflau la locul Marii Btlii cu Nlucile. Locul era deja curat. Nici n-ai fi zis c doar cu cteva zile n urm acolo fusese un cumplit mcel. Doar pmntul mult mai ntunecat acolo dect n restul locului mrturisea multul snge nghiit. V-am spus eu, fcu Mitu, c s-au ocupat alii de ele? Ar trebui s ne cerem partea!

 Cui, fcu Dan, corbilor sau urilor sau altor fiare? i-i art cu mna n vale. Dre de snge artau calea pe care strvurile rmase pe culme fuseser prvlite n prpastie. Unele chiar atrnau de coluri de stnc sau de crengi ale copacilor mai mari. Stoluri de corbi se roteau i se coborau ntre ramuri. Micrile pomilor artau c fiare uriae le cutremurau trunchiurile. Doamne ferete! fcu Mitu cutremurat pentru o clip la gndul c ar fi putut fi el acolo. Ceilali doi deja se ntorceau spre Turnul Morii. i urm. * Aflar n acea sear, de la civa soldai mai guralivi, n vreme ce lucrau la facerea de sgei, c Nlucile erau un fel de oameni ciudai, crescnd n vizuini ascunse n pmntul anumitor platouri din Pdurea cea Mare. Nimeni nu lua din lucrurile lor niciodat. Din pricini necunoscute, ei tiau unde se afl oricare din lucrurile lor, i l urmreau pe cel care-l luase cu ndrjire. Chiar i dincolo de hotarele Pdurii! E drept, nu totdeauna, dar se ntmplase. i chiar cnd nu trecuser, trimiseser blesteme grele asupra celor scpai. Mai bine era s nu ai de-a face cu nimic dintr-ale lor. De aceea nu se atingea nimeni nici de hainele lor neltoare, cu sute de vluri, nici de armele lor ciudate. i nici nu tia nimeni cum de nu vorbesc dar se neleg ntre ei, nici cum de se mic fr sunet, ca nite adevrate nluci. Aaa! zise unul ctre Mitu. Arcuri vrei? Pi de ce nu spunei? Mai este unul de la Tiberiu, btrnul osta care a plecat acum cteva zile ctre cas. Mai erau cteva, dar le-au luat arcaii care au trecut pe aici. i pe acesta de ce nu l-au luat? Pi e prea tare, i nu l-a putut ntinde nimeni dintre ei. Dar sigur voi o s-l putei folosi hotr cu ncredere altul dintre ostai. Cei trei ncepuser a se obinui cu admiraia pe care le-o artau militarii, dar se simir ncurcai n faa acestei ncrederi. Uite-l, fcu un soldat care ieise pe u aproape neobservat. Era un arc minunat. Era vechi, se vedea limpede, iar lemnul din care era fcut era necunoscut. i era dublu. Era fcut parc din dou arcuri de lupt mpletite ntre ele i avnd o singur coard, dar una foarte puternic. Miculi! strig Mitu. Doar tu, Surdule, ai putea s-l ntinzi. Fr s vrea, atras de frumuseea arcului i micat de cuvintele lui Mitu, Surdul se apropie de arc. i mngie liniile rsucite, i i cercet balansul. Perfect echilibrat! exclam admirativ Mitu, n locul su. Surdul lu o sgeat din grmada aflat la picioarele sale i iei pe marginea zidului. Se ntoarse ctre Culmea Nlucilor, puse sgeata n arc, l ncord i trase. Sgeata zbur nesfrit de lung, nfigndu-se n pmnt departe, departe de tot. Cei trei fluierar a uimire, mpreun cu unii dintre soldai. Alii, dup o clip de ncremenire, ncepur s strige i s aplaude. Era mai mult dect de dou ori distana unui arc obinuit. E ceva deosebit cu arcul sta, zise Surdul ctre prietenii si, aproape n oapt. Nici nu e aa de greu de ncordat precum au zis ei. i uite ce departe a tras! Cei doi rser. tiau bine ct de puternic este Surdul, i ce deosebire este ntre ce i se pare acestuia a fi greu i ce nseamn greu pentru ceilali oameni. Auzii, zise Mitu spre ostai, fcndu-le cu ochiul, nici nu e aa de greu de ncordat. De ce ai vrut s ne speriai? Rser toi. i arcul, fr alte vorbe, i rmase lui Surdul, cu tot cu tolba cu sgei. Dar de ce ai tras ctre Culmea Nlucilor? l ntreb pe Surdul un soldat mai tnr. Simplu, zmbi acesta. Pe Drumul Trectorii se putea afla cineva, i la fel n pdure. Pi cine s mai fie la ora asta pe drum? ntreb nevinovat ostaul, uitnd c i cei trei tot la o asemenea or se iviser. Toi ncepur s rd. Pi fie oameni ntrziai, aa, ca noi, fie unele din animalele Pdurii. i multe ne sunt prietene. De ce s le fi rnit, fie i din greeal?

Toi i privir cu mirare. Cum s v fie fiarele Pdurii prieteni?!? i cei trei fur nevoii s povesteasc despre cele cu strigile, i despre lupta pe care acestea o dduser cu Nlucile pe drumul ctre Valea Crivei, i despre ajutorul pe care acea strig, singur, l dduse dup puterile ei n noaptea Marii Btlii de la Turnul Morii. Dei minile nvate ale ostailor ncercau s lucreze mai departe la sgei spre a le nlocui pe cele pierdute n btlie povestea nou le fcea s se opreasc mereu. Prea de necrezut ca strigile cele aspre i rzboinice s fi srit n ajutorul oamenilor. Urmar cteva istorisiri despre uriaele psri, unele necunoscute celor trei, altele auzite de mai multe ori. Noaptea, trziu, cnd Mitu i Surdul erau deja n pat, Dan se strecur afar i intr n vorb iar cu cpitanul. Luna lumina mprejurimile, mult crescut fa de noaptea n care cei trei luptaser cu Nlucile. Ai cunotine n Derala, cpitane? Am, recunoscu acesta. Am chiar i rude. Departe tare? Ei, nu chiar. La cteva ore de marginea Marii Pduri, n inutul Biesei, chiar pe Drumul Trectorii. La Trgul Vicinului. Dan zmbi auzind attea amnunte de la un om altfel destul de zgrcit n cuvinte. Era limpede c atinsese sufletul cpitanului ntr-un loc sensibil. i cum ii legtura cu ele? Prin cei care merg dintr-o parte n alta, voinice, parc nu tii cum se face! Cpitanul privi iute n jur, apoi scoase o pung mic pe care o vr cu o micare foarte iute n brul lui Dan. Punga se simea grea i tare, i Dan recunoscu doar dup atingere c era vorba de aur. Ia, s nu te vad cineva! E solda mea pe un an! S o duci, te rog mult, surorii mele care triete acolo. E singura rud apropiat a mea. Pentru ea muncesc pn acum. O cheam Enga la fel ca pe prinesa din Ocland; aa a vrut mama s-i zic. O tie toat lumea, c e sora mea. St nu departe de Hanul Urilor i cpitanul rse scurt, parc nveselit de ntmplarea care unea pe sora sa de locul aspru n care el nsui tria3. Dei vorbea, ochii cpitanului scrutau zarea i pdurea, strpungnd ntunericul n cutarea posibilelor primejdii. Bine, zise Dan. Fii sigur c, dac triesc, i-o voi da. Ddu s plece, dar cpitanul l opri. Cum s te rspltesc? Dan l privi aspru: Crezi c fac asta pentru bani? Nu, dar osteneala ta Termin, cpitane! Aici nu-i vorba doar de osteneal. Oricum trebuie s ies din Pdurea cea Mare. i asta este o pricin de via i moarte. Aa ceva nu se pltete. Dac a fi negustor, a nelege, poate. Dei chiar i atunci, pentru prieteni Ei, l ntrerupse cpitanul. Se vede c nu tii vorba frate, frate, da brnza-i pe bani! O tiu, dar unde-i brnza? Cpitanul fu zpcit de ntrebarea fr neles. Vezi? Nu-i vorba de nici o brnz aici. Aici e vorba de via i moarte, de prietenie, de ajutor, de alte lucruri. i Dan intr la adpost, s se culce. Mi Dane, opti Mitu n ntuneric, mcar un arc pentru mine puteai i tu s-i ceri. Dan rse ncet: Mi Mitule, nu te poi stpni s tragi cu urechea nici cnd pici de somn? Rse uor i Mitu. Gndete-te, zise Dan iar, c ne-a inut de dou ori mai mult dect primete legea. S-i mai cer ceva?

 Nu, recunoscu Mitu, e chiar mai mult dect se poate cere. Vezi! i se cufundar n somn. * A doua zi, chiar la revrsatul zorilor, cei trei ieir pe porile Turnului Morii, grbind spre Fortul Urilor. n urm, ostaii le ddur onorul. Nici unii, nici alii n-ar fi putut spune c nelegeau noua legend care se ntea chiar n aceste zile, prin faptele celor trei i ale celor din jurul lor. Purtau desagi noi, cu merinde pregtite de ostaii Turnului. i mai era un pachet mare, bine legat, care i fusese dat pe furi lui Mitu de unul dintre ostai, cu priviri pline de neles (din care Mitu, cum era de ateptat, nu nelesese nimic). Dei ostaii ncercaser i aici a se ine oarecum reci fa de ei, nu izbutiser aceasta. Chiar deloc. Prea fuseser aproape de ei n noaptea luptei cu Nlucile, cnd muli dintre ei, dei aflai la adpostul zidurilor, crezuser c pentru a patra oar avea s fie distrus Turnul Morii. Greutatea btliei legase ntre ei o frie de arme pe care n-o puteau nltura, dei era cu putin s nu se mai vad niciodat. Priveau cu prere de ru plecarea celor trei, dei nelegeau oarecum c n-ar fi fost cu putin i nici bine ca acetia s se fi oprit din drumul lor. Pe cerul albastru fuioare albe alergau cu repeziciune. Se apropia furtuna.

CAPITOLUL V

n care primejdia pare a lipsi i se leag noi prietenii. Caii coborau cu greu pe treptele de piatr. Dei largi pentru oameni, erau totui cam mici pentru animalele de povar. Doar Stelu, mrunelul clu ce-l purta pe Dan, mergea mai uor. Drumul prea nesfrit, ca i cum ei ar fi plutit undeva ntre cer i pdurea din Valea Urilor Negri. Uoare fuioare de cea se agau n umezeala dimineii de coroanele copacilor. Vzut de sus, pdurea prea un covor de nori verzi, strpuns de nenumrate vrfuri i stnci. Frumuseea peisajului era mult mai mare dect tot ce vzuser pn atunci. Sus de tot, Turnul Morii i stncile, ascunse de buza prpastiei, se fcuser nevzute, lsnd loc cerului albastru. Prea c de acolo coboar ei, ntr-o linite tulburat doar de copitele cailor pe piatra tare a muntelui. Nici el netiind de ce, Mitu se apuc s scotoceasc pachetul cel mare pe care-l primise. Bii! ip el de sperie caii. Bii, tia mi-au dat un arc! ntr-adevr, smuls din crpele ce-l nfuraser i care mai adposteau acum doar o tolb cu sgei, un minunat arc de tis lucea n soare. Nu e o minunie? ntreb Mitu, privindu-l ncntat, n vreme ce-i strunea calul care se cltina pe piatra lunecoas. Ba da, mormi Surdul, potolindu-i i el calul. E o minunie c n-am ajuns deja n fundul prpstiei cu urletele tale. Dan rse. Dei Stelu tresrise la iptul lui Mitu, nu fcuse micrile speriate ale celorlali. nc o dat, fu mulumit i de cal, i de felul n care l pregtise. Pn jos coborrea se fcu parc n vis. Mitu i tot cerceta arcul tolba o pusese deja la a mormind ntruna tot felul de lucruri. Surdul i Dan mergeau n tcere, nebgndu-l n seam. Norii de frunze crescur tot mai mult. Se vedeau limpede i crengile, i multe, multe psri se auzeau acum ciripind n frunzi. Rotindu-i privirea peste ntinderea pdurii,vzur cu mulumire c nicieri zburtoarele nu se nal speriate. Deci nici o fiar nu se preumbla n umbra deas a copacilor. Drumul Trectorii se ivi deodat limpede, la marginea ultimei trepte de piatr. Iarba care-l mrginea pn

n umbra copacilor era de un verde minunat, de strlucirea smaraldului. Ferigile i florile ce se iveau pe alocuri transformau pdurea ntr-un tablou de basm. Ct frumusee! spuse ptruns Mitu, i de aceast dat cei doi prieteni ai si ncuviinar fr ovire. Era, ntr-adevr, foarte frumos. Dup cteva minute ns, Dan opri calul i se ntoarse spre ei. Simii c vine furtuna? Cei doi ncuviinar fr vorbe. Soarele ardea foarte tare, iar norii alergau fuioare, adunndu-se din ce n ce mai muli ntr-o ptur tot mai deas. S ne grbim, spuse Dan. i pentru a cta oar de la intrarea n Pdurea cea Mare? pornir iar la galop. tiau c furtuna nseamn mare primejdie, nu doar din pricina trsnetelor i poate i a grindinii ci i pentru c i-ar fi putut mpiedica s ajung la vreme la Fortul Urilor. Din fericire mai era pn la nceperea ploii, iar drumul era larg i ngduia cu uurin galopul. Aa c fugir, i fugir, i fugir * Se ntunecase deja. Nu a sear, ci a furtun. Dar mai era ceva vreme pn la strnirea vijeliei. Rafale de vnt uierau ns cteodat pe deasupra, cltinnd crengile copacilor, vestitori ai puterii ce sttea s se npusteasc peste ei. Aflat n frunte, Surdul zri un fel de mic umbr ce se mica pe Drumul Trectorii, parc spre aceeai int ca i ei, dar mult mai ncet. E ceva n fa, rosti el din goana calului ctre prietenii si. Ce? Nu vd bine i Surdul ovi. Parc ar fi un pitic! Uimirea lui o mprtir ndat i ceilali doi. Un pitic aici? Doar departe, ctre Marea Trectoare, ncepeau inuturile n care se gseau piticii. Cndva, spuneau legendele, ei se gseau peste tot n Pdurea cea Mare, dar rutatea Nlucilor i a altor asemenea fpturi i siliser a se retrage ctre Munii cei Mari i Culmile ngheate. Purtarea lor fa de oameni era schimbtoare, dup cum era i firea lor. Ce-i drept, i oamenii se purtau diferit fa de pitici, dup cum le era felul. Se spunea, de asemenea, c uneori mai cltoresc i piticii pe Drumul Trectorii, cu cine tie ce treburi ascunse. i se vede c era adevrat. Hei! strig Mitu. Mergi spre Fortul Ursului? Piticul, care se vedea tot mai limpede, ntoarse n fug capul spre ei i se opri. Da, zise el. M luai cu voi? Vino, strig iar Mitu. Aproape l ajunseser, i Mitu se aplec spre a-l ridica de jos. Dar piticul, cu toate c hainele verzi pe care le purta erau prea largi pentru el, sri cu un salt nemaipomenit drept pe a, chiar n spatele lui Mitu. Sritura fu att de precis i frumoas, c nici Dan, nici Surdul nu-i putur stpni un strigt de laud. Dup cum nu-i putur stpni nici rsul la vederea feei uimite a lui Mitu care, n plin galop, se tot ntorcea s se conving c piticul ajunsese totui chiar n spatele lui. Curnd primele picturi de ploaie ncepur s cad peste frunzele copacilor, grele i reci. ntunericul semna deja cu cel al serii. Brusc, Drumul Trectorii se opri, i cei trei abia izbutir a-i nfrna caii. Fortul Urilor, din piatr vineie, se nla mre naintea lor. n jur un fel de lumini mare, care nu ngduia vreunui duman a se apropia nevzut.

Poarta grilaj era ntredeschis, i trei arcai stteau n spatele ei cu arcurile n mini. Putem intra? ntreb Surdul. Avei semn? li se rspunse. Pentru a doua oar scoaser ppuica de lut dat de judele din Cmpeni. Fu cercetat scurt i li se ddu drumul nuntru. Fortul Urilor se art a fi mai larg dect Fortul Podului Strigii. Era aproape o cetate, cu mai muli ostai i cu multe turnuri. La nceput fur privii cu ncruntare, mai ales din pricina piticului fptur a Pdurii celei Mari, greu de primit cu uurin ntr-un fort. Curnd ns, civa dintre arcaii noi i recunoscur. i vestea c eroii Marii Btlii cu Nlucile ajunseser n Fortul Urilor se rspndi ndat. Se tia i c Surdul era fiul altui erou, czut n lupt cu venicii dumani ai fortului, urii negri, i fu imediat nconjurat cu mai mult respect dect prietenii si. Neobinuit cu asemenea purtri, Surdul se tot ncurca spre hazul prietenilor n faa neobinuitei primiri. Mitu i Dan, mpreun cu noul su nsoitor, se urcar pe scrile unui turn pn la camera ce le era rezervat. Aici, le spuse ostaul care-i adusese, vei i lupta dac bate toaca, aruncnd sgei asupra urilor negri. A! fcu el privindu-l pe Dan cu surprindere. Nu ai arc? Acesta ddu din umeri, artnd spre sabie. Cu ea lupt de obicei. Cred! zise ostaul. Dar vezi, aici nu ajunge sabia. Chiar i o sabie de Dochia mnuit cu vitejie nu poate de obicei s taie braul puternic al unui urs negru. Rmne nfipt acolo, i te vei afla dezarmat n faa lui. Sgeile sunt mai bune, mai ales c pn s ajung la tine apuci s tragi mai multe. Las c-i aduc eu un arc din magazie, mai adug el, i plec. Dup ce i aranjar lucrurile i privir pe ambrazur la pdurea potopit de furtun i noapte, Mitu i Dan se ntoarser spre piticul care i pregtise i el un culcu ntr-un col. Hainele lui verzi preau s nu fi fost udate mai deloc de ploaia ce ncepuse a cdea zdravn. Doar nasul rou strlucea de picturi. Hei, spuse Mitu, cum te cheam? Piticul strmb din nas, ca i cnd i s-ar fi propus s mnnce ceva foarte amar. Dan i Mitu rser. Hai, c nu i-o fi ruine cu numele tu! Piticul i privi mnios: Dar ce treab avei voi cu numele meu? Avem una foarte important: vrem s-l folosim, rse iar Mitu. Doar trebuie s-i spunem cumva. Sau, zise Dan, te mulumeti cu o porecl, ceva, cam ca Domnia Ta, Mria Ta, Strlucirea Ta sau ceva asemntor Piticul i privi cu dispre, fr a lua parte la voioia lor: Dac vrei neaprat s tii cine sunt, o facei pe pielea voastr. Aflai c numele meu este bine s rmn o tain, pentru a nu aduce primejdii asupra voastr. i asupra ta, bnuiesc, l complet Mitu. Piticul i drese glasul. Desigur, dar eu m descurc. Nu tiu ns dac v putei descurca voi. i se aez cu un gest regal pe o buturug ce inea loc de scaun, pe care aternuse o ptur verde ca i hainele sale. Dan ddu din umeri: Cum vrei, dar dac se ntmpl s avem acelai drum M ndoiesc! mormi piticul. va fi neplcut dac nu ne cunoatem numele. Dan se retrase n colul su, i se aez la o msu chioap, punnd pe dnsa opaiul care lumina ncperea. Scoase din desag una din crile sale i ncepu a citi din ea. Pentru o clip Mitu se uit peste umr, ca s vad ce citete, dar renun ndat: era n elin. Ca urmare, Mitu se puse pe lustruit sabia de Dochia i verificat arcul primit de la ostaii din Turnul Mor-

ii. Dar trgea cu coada ochiului la pitic i pn la urm nu se putu stpni: Bine, dac i-e ruine s ne spui cum te cheam de fapt Mitu nu credea asta, dar spunea aa ca s-l strneasc mcar spune ct de departe mergi. Piticul nclin capul ntr-o parte: Mulumesc de ajutor. Poate a fi ajuns puin mai trziu dac nu erai tu cu calul tu. Poate?! se mir Mitu. Poate nici n-ai fi ajuns pn la cderea serii. i rmneai afar, la cheremul urilor negri. Piticul rse cu dispre. La cheremul lor? Poate ei la cheremul meu. Se vzu ns imediat c i pare ru de ceea ce spusese. Oricum ns, fii sigur c a fi ajuns la timp. Mitu rse: Poate c ai fi ajuns la timp, dar cum te-ai fi descurcat cu urii negri? Dan i ridic ochii de pe carte: Mitule, de ce superi omul? Dac nu vrea s spun anumite lucruri, nu le spune i gata! ncrederea se ctig, nu se d n dar. Mitu ddu ochii peste cap: Offf! Trebuia s sari tu, aprtorul vduvelor i ajuttorul orfanilor, sprijinul sracilor i al celor fr aprare. Dar, chiar nu era nevoie! Pun pariu c tie s se apere foarte bine i fr tine. Nu a fcut-o ns pentru c m place i ar dori de fapt s vorbeasc acum cu mine. Numai nu te mai bga! Piticul ncepu s rd n hohote: Ce ncrezut eti, Mitule! I-auzi! Eram gata s m spovedesc, i prietenul tu m-a oprit. E nici chiar aa, dar Vorba i se opri ns, cci ua se deschisese brusc. Intr ostaul, ud bine i stnjenit. mi pare ru, zise el ctre Dan, dar e neateptat de mult lume la fort i chiar nu mai am niciun arc. Am cutat n toate magaziile i nu l-am gsit dect pe cel vechi, aa-zisul Arc de piatr, dar care nu are coard i nici nu poate fi ncordat, pentru c e de piatr. l scoase de dup u, artndu-l. Vedei? ntr-adevr, era un arc din piatr alb ca marmura, gros i sculptat n chipul unor crengi mpletite. De frumos era frumos, dar cum s ndoi un arc din piatr? Dan se ridic, apropiindu-se de osta. Dar de unde a ajuns acesta n magazia voastr? l cunoti? se mir ostaul. Desigur, zmbi Dan. Mi-l dai? Cu plcere! se bucur ostaul. Oricum, altul nu am. Dar cum o s-l foloseti? Poate gsesc eu o cale, spuse Dan. Mulumesc mult pentru el. Dar nu mi-ai spus, cum a ajuns aici? Soldatul ddu din umeri: Nimeni nu tie. De mult vreme ne ncurc pe aici. O s-l ntreb pe comandant i, dac nu are nimic mpotriv, cred c i poate rmne. Abia se nchise ua, i piticul scrni batjocoritor din dini: Proti, proti, proti! Nici nu neleg de ce i las n via Pdurea cea Mare la ct sunt de proti. De data asta Mitu se supr, auzind cum sunt jignii cei care-i primiser att de frumos: Auzi, datorit protilor tia ai i tu un adpost acum. De ce le vorbeti urt? Hm! fcu piticul. O fi i sta un motiv s i lase Pdurea s triasc. S avem unde trage peste noapte. Sau, mai bine zis, s avei, c eu oricum aveam. Mitu simi c se sufoc de indignare n faa trufiei pe care piticul o arta pe fa. Dar chiar atunci ua se deschise din nou i intr chiar cpitanul: Am neles, cltorule, c vrei Arcul de piatr. Desigur, zise Dan, dac primii aceasta. Cpitanul zmbi: Desigur, chiar sunt mulumit s-l dau. Va fi mai bine pentru Fortul Urilor i va intra i el pe mini bune, dup atta vreme n care a stat degeaba. Chiar i mulumesc!

 Mulumirea este, desigur, de partea mea! Cpitanul se retrase fr alte vorbe. Doar ostaul se mai art o clip de pe scar, ntinzndu-i lui Dan cu bucurie i mirare o tolb cu sgei. Dan i mulumi i lui, apoi nchise linitit ua, privind amuzat spre pitic. Se pare c nu toi sunt aa de proti cum i credeai. Acesta se foi, stnjenit pentru o clip, apoi vorbi la fel de mndru: Se poate s mai fie i rariti. Oricum, tii vorba aia: cu o floare nu se face primvar. Mitu simi c nu mai poate rbda: Bi, Dane! mi spui i mie ce se ntmpl? Ce-i toat psreasca asta? Dan zmbi. Mitule, ia uit-te bine la arc? Nu-i aduce aminte de nimic? Acesta rmase pe gnduri, amintindu-i una dup alta de nenumratele poveti ale Pdurii celei Mari. Apoi se schimb la fa: Arcul de Filde? Este Arcul de Filde? Sigur, rse piticul. Auzi la la, arcul de piatr. i mai zici c sunt ru cu ei. Ochii lui Mitu strlucir: E nemaipomenit! Arcul de Filde! Dar, se ncrunt din nou, dac povestea este adevrat, nu poate fi nstrunat dect cu strune din coam de inorog. Aa e, spuse iar piticul. Doar acelea pot vibra odat cu acest filde. i de aceea doar ele l pot ncorda. Mitu ddu din umeri. i unde gseti tu, Dane, coam de inorog? Acesta se aezase iar la mas, la citit, i rspunse dintre foile crii: Om vedea noi. Ai vreo grab? Sigur, zise Mitu, mai mult n glum. Dac ne atac urii negri noaptea asta, ce ne facem dac nu ne ajui i tu cu Arcul de Filde? Dan se mulumi s zmbeasc, vzndu-i de citit. Mitu, lsat fr rspuns, continu s vorbeasc mult vreme de unul singur. Aa-l gsi Surdul cnd se ntoarse ntr-un trziu, cam ameit de vinul but cu ostaii (dei de obicei nu prea era voie a se bea vin n aceste locuri). Se culcar apoi, Mitu suprat, Surdul vesel. Piticul, n colul lui, privea pe sub sprncene. Dan, la mas, citi pn se termin seul din opai. Cnd rmase n ntuneric, nchise cartea, o puse n desag, i rosti ncet ctre pitic: Poi dormi linitit, prine, nimeni nu te va tulbura. Noapte bun! ntunericul nu ls s se vad faa piticului, dar acesta i oprise pentru o clip respiraia din pricina surprinderii. * Dimineaa i ntmpin tot cu ploaie. Dei furtuna se domolise, o perdea de picturi continua s rpie pe frunze i pmnt. Nu era, desigur, o zi de cltorie. Cu toate acestea, Dan poruncise ndat scularea i pregtirea de drum. Dei lucra la fel de linitit ca totdeauna, prietenii simir c ceva l frmnta. E vremea s plecm le rspundea el, n loc de orice alt lmurire. i luar repede rmas bun de la ostai i plecar. Piticul se pregtise i el, foarte mulumit de graba lui Dan, i se suise iar pe calul lui Mitu, fr nicio invitaie. Mitu nu tia cum s se simt: mndru c l gzduiete iar i se bucur de ncrederea lui sau suprat c nu-i spusese numele i se suise pe cal fr a fi poftit? Pentru a se apra de ploaia ce cdea nencetat cei trei aveau pelerine de Trgul Morii, cu pr de cal, foarte bune. Piticul avea pelerina lui tot verde, ca i hainele i prea chiar mai bun dect pelerinele lor.

Picurii de ap alunecau pe ea ca i cum ar fi fost uns cu grsime de gsc. Totui nu era plcut s mergi printr-o asemenea umezeal, iar caii se poticneau des pe pmntul mocirlos i pe alocuri pietros. Cu toate c era o vreme aa de posomort, Mitu nu se putea opri din vorb. Trncnea ntruna, despre tot felul de nzbtii care-i treceau prin cap. Se pare c nu-i psa c nu-l ascult nimeni, nici mcar nsoitorul su. Aceast purtare a lui i fcuse pe destui n sat s-l cread un pap-lapte vorbre i prost. Mai apoi neleseser c, orict de fr minte i slab ar fi prut, Mitu ascundea n sine i o alt fa, de care era bine s te fereti cu grij. Pentru prietenii si aceste lucruri erau bine cunoscute. Dar ceea ce era uimitor era faptul c piticul, altfel cam argos, l rbda cu atta nelegere. Poate i din pricina tristeii ploii, Dan se gndea la Nlucile ucise cu cteva zile nainte. Dac n primele nopi oboseala l fcuse s doarm nentors, n ultimele dou tot visase btlia, cu valuri de snge i mormane de cadavre. Se simea vinovat ntr-un fel de nenumratele victime ale marii btlii. Deodat tresri. Mitu vorbea tot despre asta! Pn la urm, i amrtele alea de Nluci, aveau i ele copilrie, culcu, poate i prini Pcat de ele c s-au npustit aa asupra noastr. Parc noi am fi vrut s le ucidem Sau parc am dorit noi s ne luptm cu ele! De ce oare nu i-or fi vzut de ale lor. Ba chiar de ale lor i-au vzut, numai c nu le-a mers treaba. Cel puin de aceast dat Spre surprinderea tuturor, grise chiar piticul. Cum aa? interveni Dan. Hm! fcu piticul plin de importan. Se vede c nu tii de fapt nimic despre Nluci! Despre Nluci nu tia niciun om nimic, n afara faptului c fceau ruti nenumrate i teribile, dar ce rost ar fi avut s-i spui asta? Nu tim, recunoscu smerit Dan. n vremuri vechi, atunci cnd Pdurea cea Mare, cu toat ntinderea i slbticia ei era foarte departe de ceea ce este astzi, ntr-un inut ndeprtat din Derala, n apropiere de Ocland, exista o ar. Hmmm! Nu mai tiu prea bine cum se numea Oricum, a disprut de mult Ceva din vocea piticului i fcea s cread c nu e chiar aa. Poate c nu voia s le spun cum se numete ara aceea, cine tie Aa! n acea ar era la conducere de mult vreme o familie de nobili rzboinici de o mare rutate. Nu doar c erau mereu n rzboi cu toate inuturile din jur, dar se rzboiau chiar i cu oamenii lor. ranii s-au rsculat de multe ori, dar erau nfrni i ucii n chinuri cumplite, chiar n faa copiilor lor. De multe ori chiar i femeile peau la fel, chiar dac nu participaser la rscoal. Iar chinurile, chinurile erau att de urte, cum nici nu se poate povesti. Piticul tcu pentru o clip, cu glasul tulburat, ca i cum el nsui ar fi fost martor la acele ntmplri cumplite. Ei, dup mai mult vreme, unii dintre cei care i vzuser prinii ucii n chinuri, i care i vzuser i frai sau prieteni de asemenea ucii n chinuri naintea copiilor lor, s-au hotrt s scape pentru totdeauna de aceast via. Dar nu tiau cum. i, dup mult sftuire, ntr-o noapte adnc, furtunoas ca cea de asear, un omule negru a poposit ntre ei. Nimeni nu tia cum i gsise, ori cum intrase n bordeiul bine ascuns n care se adunaser ei. Vorbirea lui era furioas i plin de ur fa de cei care conduceau acea ar. De aceea, a fost lsat n via, ba chiar a fost ascultat. Poate c hainele sale negre, ochii roii i scnteietori ar fi speriat nite oameni obinuii. Dar oamenii acetia vzuser asemenea lucruri, nct nu mai aveau dect ura, o ur fr margini. Aceast ur nu aveau cum s-o descarce, dect n rscoale i n lupte cu vecinii lor. Dar piticul negru le-a propus o alt cale. Da, zise el, Pdurea cea Mare este plin de fiare i de primejdii. Dar niciuna nu este att de mare ca cele care v pndesc aici. Mai bine s mergei acolo, i crescndu-v copiii n libertate s pregtii totodat rzbunarea asupra venicilor votri dumani. Piticul oft adnc. Vedei, pentru oamenii aceia plini de ur ideea a prut a fi minunat. S-au pregtit, i-au luat tot ce puteau, i au fugit ctre Pdurea cea Mare. Nu a fost uor. Trebuia s i taie cale prin mijlocul rilor ce i

despreau de Pdurea cea Mare, s i gseasc hran, i n acelai timp s se mite destul de repede pentru a scpa de nobilii care veneau din urm pentru a-i distruge. V dai seama ce a nsemnat asta pentru ceilali locuitori din Derala? O dr de fum i snge nsemna trecerea fugarilor, care jefuiau mai slbatic dect lupii tot ce ntlneau: aa fuseser nvai. n urm, veneau cei care-i nvaser cu ura, la fel de groaznici. i unii, i ceilali, se micau att de repede, nct vecinii nu au izbutit a aduna vreo armat care s-i poat nfrunta. Dar vestea mergea mai repede dect ei, i inuturile dinspre Pdurea cea Mare s-au pregtit din vreme. Piticul fcu o pauz, spre disperarea lui Mitu, care asculta cu sufletul la gur. i Surdul i Dan simeau nerbdare, dar vedeau ceea ce Mitu nu putea vedea c pe faa piticului curgeau, pe lng picturile de ploaie, parc nite lacrimi. i n ochi i licreau se vedea limpede aceasta amintiri dureroase. inuturile au adunat tot ce-au putut pentru a se apra i de disperaii fugari, i de ntunecaii cavaleri ce veneau din urm. Chiar i dintre ai notri s-au alturat spre aprarea acelor ri. i astfel, atunci cnd ntr-o sear fugarii au urcat pe unul din dealurile Deralei, numit Muntele Sur, au vzut venind din urm, departe, la marginea zrii, umbra armatelor negrilor nobili, iar n fa, rnduite dup cum se cuvenea, taberele aprtorilor inuturilor dinspre Pdurea cea Mare. Adic, au vzut moartea, i de-o parte, i de cealalt, i pentru ei, i pentru femeile lor, i pentru copiii pe care-i aduseser. Fr s vrea, Mitu oft, i piticul oft i el. Dei mergeau n trapul sltat al cailor, cei trei se simeau parc n alte vremuri, mult mai ndeprtate. Vedei, atunci a venit din nou piticul cel negru, pe care din acea noapte nu-l mai vzuser. Era furios, i rostea blesteme i ocri nenumrate asupra dumanilor fugarilor. Apoi le-a fcut o propunere cumplit: s se uneasc pentru totdeauna, ei, copiii lor, i urmaii lor n vecii vecilor, cu forele cele ntunecate. i astfel vor scpa. Dac ar mai fi avut un pic de raiune, desigur nu ar fi primit. Oare nu chiar forele ntunericului i chinuiau de attea generaii? Dar oamenii acetia nnebunii de ur i neputin nu mai gndeau. Piticul tcu iar. i au primit! spuse Mitu n oapt. Ploaia cdea rpind pe frunze i drum. Au primit, mrturisi cu durere piticul. Au primit, i s-au lepdat acolo de lumin, primind ntunericul pentru ei, pentru copii lor, pentru urmaii lor. i urmau a se feri de lumin toat viaa, a tri doar n umbr i ntuneric i a aduce asupra tuturor durere i ntuneric. Piticul cel negru i-a nvat atunci a se mbrca astfel nct s se piard n noapte, acoperii de neguri i cenu. A chemat asupra lor umbra, i umbra i-a nvluit. i au trecut astfel printre taberele celor care i ateptau, i apoi mai departe, pn la Pdurea cea Mare. Ei sunt Nlucile, i de atunci i tot cresc copiii n ur i ntuneric. Locuiesc n vizuini spate n pmnt, n vile umede dintre muni. Triesc din vntoare, pescuit i jaf. Dac puterile ntunericului le cheam, atac fr nici o mil oriunde pot ajunge. Acolo unde i au ei slaul nu gseti prea multe vieuitoare: viespi i tuni, vipere, nprci i ali erpi veninoi, nori de nari i altele asemenea. Sunt o adevrat plag pentru Pdurea cea Mare. Golesc de via pmnturi ntinse i apoi se mut mai departe. Din fericire, mor multe Nluci n lupte, cci Pdurea e puternic. Mor i dintre copiii lor muli, cci nu tiu s le poarte de grij. Ba, de multe ori, chiar copiii se ucid ntre ei, nsetai de mici de snge i de ur. ngrozitor! nu se putu stpni Mitu. tiam multe lucruri rele despre ele, dar acestea sunt i mai i. E ngrozitor. Piticul ddu din umeri i se cufund iar n tcere. Lui Mitu i pru ru c vorbise. i, cu toate c acum tia mai multe despre rutatea Nlucilor, i prea ru i pentru ele, i pentru viaa blestemat pe care o duceau i ele i copiii lor. Deodat, n umbra pdurii, se vzu pentru o clip o umbr neagr. Un urs negru! spuse Mitu. ntr-o clip i el i Surdul i smulser arcurile i le nstrunar4, apoi scoaser i sgeile. Nici piticul i nici Dan nu prur ns micai de ameninarea din umbr. Stai linitii, le spuse Dan, nu-i nicio primejdie. Te-ai bolunzit la cap? zise Mitu, pe jumtate n glum, pe jumtate ngrijorat de prezena ursului negru. Tu tii ce ri sunt?

 V-am spus s stai linitii, repet Dan, ca unor copii. Lsai arcurile la locul lor. Ursul acela nu e o ameninare pentru noi. Poate pentru dumanii notri. Cum aa?! fcur uimii i Mitu i Surdul. Dan ddu din umeri, fr a rspunde. Deodat Surdul i ainti privirile n fa, unde piticul se inea n a, n spatele lui Mitu. Mi, spuse el, piticul cu haine verzi nu cumva Nu se poate! i zise tot el. Mitu l privi peste umr: Ce tot te blbi acolo? Surdul ddu i el din umeri, ca i Dan. Mitu ncerc s priveasc n spate, la pitic, dar nu izbuti. Bi prietenilor! strig suprat. Ia spunei-mi i mie care-i treaba, c m apuc toate cele! Ce facei atta pe detepii? Despre ce-i vorba? Nimeni nu-i rspunse nimic. Mitu ddu s porneasc o revrsare nimicitoare de jigniri, dar se opri deodat, cu un icnet neateptat. nelesese! i ncepu s rd de sine nsui, dar i de hazul ntmplrii de rsuna pdurea. n marginea pdurii se vzur mai multe umbre ale urilor negri. De aceast dat ns Mitu nu se mai ngrijor deloc. Dimpotriv, le fcu cu mna, rznd vesel i strignd: Stai linitii, prinul este bine! Dan i Surdul rser uor de purtarea copilreasc a lui Mitu. Aha, zise piticul, n sfrit i-ai dat i tu seama cine sunt. Pi da, zise Mitu. Cine putea s fie pitic mbrcat doar n verde, aa iute n micri, argos la purtare i ascultat de urii negri, dect Prinul Roland! Hmmm! fcu ncurcat piticul, netiind cum s ia vorbele lui Mitu. Dar cam greu i-ai dat seama Mitu rse linitit. Pun prinsoare c Dan a neles primul cine eti, c doar tot timpul are n cap doar povetile Pdurii. Eu, mai matur, nu stau cu mintea la asemenea lucruri! Pretenia de maturitate a lui Mitu fcu s rd pe toat lumea, chiar i pe Prinul Roland. Dan vorbi i el: De vreme ce acum ne cunoatem, ndrznesc a m ntreba dac ntlnirea noastr a fost chiar ntmpltoare. Piticul ovi o clip, apoi recunoscu: Nu chiar. Drept s v spun, am fost rugat s v ies n cale. De cine?! fcu uimit Mitu. Hm! De stareul schitului, desigur. Cine altul credei c v mai poart de grij pe aici? i de ce era ngrijorat printele? se bg i Surdul. Pi, se temea de urii mei. C, drept s v spun, v-ar cam fi ucis. De ce s ne ucid? Cum de ce? Ca s v ia fluierele celor nou blesteme. Credei c este cineva n Pdurea cea Mare, n afar de oamenii care, ca de obicei, afl ultimii toate, care s nu tie c le avei? i ce s fac urii negri cu ele? Cum ce s fac? S le apere de Nluci i de ceilali care voiesc a le lua. Mitu interveni cu mndrie, dei puin enervat c nu-l putea privi n fa pe pitic. Prine, dar credei oare c e aa uor s le ia cineva de la noi? Cred c am dovedit cu prisosin c C ce? Ce crezi c ai dovedit? Ai dat o lupt cu Nlucile i te crezi cineva? Chiar nu nelegi nimic? Noi ne luptm cu Nlucile mereu. Lupte ca cea pe care ai dat-o voi i care deja a intrat n legendele oamenilor sunt pentru noi ceva obinuit. i chiar i n aceast lupt, n-ai fi biruit fr sprijinul schitului. Cum aa?! fcur uimii toi trei. Pi cum! Voi credei c nu se tia de ce ai fost ndrumai ctre schit? Dac Drumul Trectorii v-ar fi dus drept la Turnul Morii ai fi fost deja nimicii i voi, i turnul, i toi ostaii de acolo. Ct v-ai odihnit la schit, i ct ai mers pe cale spre Turn, clugrii s-au rugat pentru voi fr oprire. Fr puterea pe care ai primit-o astfel, n-ai fi rzbit voi Nlucile nici pe un sfert s fi fost numrul lor. Cei trei l ascultau uimii, netiind ce s cread. Sunt sigur c nu v vine s credei, c aa sunt oamenii, ngmfai i plini de ei. Dar s tii, dac pentru

oameni aceast lupt cu Nlucile v-a fcut eroi, pentru noi abia dac ncepei s fii demni de atenie. Pi la noi i copiii iau parte la aceste lupte! i eti sigur, nu se putu stpni Mitu, c n-am fi fcut fa urilor negri? Dan se supr: De ce vorbeti astfel, Mitule? De asta e vorba? Sri i Surdul: Poate fceam fa, poate nu. Dar nu-i mai bine s trecem cu pace? Mitu se apr cu ndrjire: Auzii, ce srii aa pe mine? Eu nu spun c nu e bine cu pace. Dar nu neleg nici de ce credea c nu le facem fa, nici de ce, pn la urm, s ne atace. Ce le trebuie lor fluierele? Piticul oft prefcut. Of, biete, multe mai ai de nvat! nti, urii negri se lupt de mult vreme cu Nlucile i toate atacurile acestora asupra Vii Urilor Negri s-au terminat cu victoria supuilor mei. Deci, tiind cum lupt i unii i alii, i vzndu-v i pe voi luptnd, tiam cum s-ar termina o lupt ntre voi i urii negri. Cum!?! fcur cei trei. Ne-ai vzut luptnd cu Nlucile?! Prinul se fcu a nu-i auzi. Iar ct privete fluierele, de bun seam c urii negri le-ar ti mai bine pzite la ei, dect n minile voastre de copii. Toi trei ar fi avut cte ceva de spus, dar erau prea multe la care s te gndeti. Desigur, prea urt c prinul se uitase la lupta lor cu Nlucile fr s i ajute, dar dac te gndeti c trebuia s-i vad ct de n stare sunt s apere fluierele, era de neles. i iar prea de neles ca urii negri s vrea a lua fluierele celor nou blesteme sub ocrotirea lor, spre a le feri de Nluci i de alte asemenea fpturi. Dar se simeau oarecum umilii de cuvintele piticului. Dei lupta cu Nlucile le mai aducea fiori, mai ales noaptea, biruina pe care o ctigaser i, de ce s nu spunem drept, de asemenea i laudele ostailor, i fcuser s se simt adevrai eroi. Acum ns Prinul Roland i asemuia cu copiii piticilor i cu alte mrunte vieti ale Pdurii. Era tare neplcut! Surdul fu primul care rupse tcerea: Prine Roland! De vreme ce am venit la adevruri, a dori s tiu i eu ceva! Da, spuse piticul. Vrei s afli de ce tatl tu a fost ucis de supuii mei. Surdul se poticni o clip, n faa felului att de brutal de a vorbi al prinului. Sau era o form de sinceritate? Da, zise el. Asta vreau s aflu. i dac nu, ce? zise prinul cu arogan. Surdul simi c se sufoc de furie n faa acestui rspuns neruinat. Din fericire, Dan i sri ntr-ajutor. Cred c e o nenelegere. E vorba de prietenie aici i de dorina unui prieten, nu de ameninri sau alte asemenea lucruri! Piticul ridic din umeri: Prietenie? Ce i-e i cu oamenii tia! Mergi cu ei dou zile i gata: prietenie! Ce s spun! i dup alte dou zile, au uitat i de tine i de prietenia cu tine. Prietenia nseamn altceva i prinul continu s vorbeasc ntruna, de parc era Mitu nsui. Dan i fcu un semn de linitire Surdului, care-i opri vorbele usturtoare ce-i stteau pe buze. O vreme merser prin ploaia tot mai mrunt nsoii pe laturi de urii negri, iar dinspre Prinul Roland de un discurs ce nu se mai termina. Totui, chiar i cele mai lungi cuvntri au un capt. Pn la urm i piticul fu nevoit s se opreasc din vorbit. Atunci, dnd pinteni lui Stelu, Dan naint pn lng prin i, privindu-l n ochi, l ntreb: Totui, de ce a fost ucis tatl Surdului? Piticul plec ochii n jos: ntr-un fel, a fost o greeal. i din partea lui. A primit s pzeasc pe cineva care ne era duman de moarte. El nu tia, dar nici noi nu tiam c nu tie. Ne-am atacat dumanul, el l-a aprat Mai apoi am aflat c nu a vrut s fie de partea rului dar Asta e! Dac n via nu deschizi bine ochii, te trezeti c faci tot felul de fapte care i aduc necazuri, ori chiar sfritul. mi pare i astzi ru de el, cci am aflat mai apoi c era un om bun. i noi nu ucidem oameni buni niciodat. Dar, aa cum am spus, dac nu deschizi bine ochii Surdul plngea, fr suspine, dar i fr fereal. Lacrimile i curgeau din ochi pur i simplu. Piticul vorbea aproape n oapt:

 Vedei, aceasta este legea noastr, s luptm cu rul. i nu ne putem opri uor. De trei ori am distrus Turnul din pricina nemernicilor ascuni n el. Nu aveam cum face altfel. Rbdasem deja mai multe zile, ateptnd ca cei ascuni acolo s plece. Dar nu mai plecau! i n-am avut ce face, dect s atacm. Atunci acela a plecat. Era chiar unul dintre cei care au ncercat s duc fluierele ctre inutul Negurilor. i trebuia ca fluierele s nu ajung acolo. Dac tatl lui era n garda acelui netrebnic vrjitor Dan ovi o clip, apoi gri: Dar i noi le ducem i se opri. Piticul ddu din cap: Desigur, i voi le ducei acolo, dar ca s le distrugei. i nici nu avei cum altfel, cci i Ciocanul Zimbrului a ajuns la Castelul Negurilor. La Voievodul Crian complet Mitu, trgnd cu coada ochiului la Surdul. Acesta, surd la toat discuia, clrea ngndurat, fr a vedea ceva n jur. Hm! fcu piticul. Nu se tie dac la voievod sau la cel din umbr. Cine e acesta? ntreb plin de speran Mitu. De aceast dat ns Prinul Roland se ntoarse iar la tcerea lui ncpnat de mai nainte. Nu crezi c s-ar cuveni s tim? spuse Dan. Prinul nu-l bg n seam. n fa se ivi o rp neagr, larg, deschis nspre dreapta. Valea Nerei, spuse piticul, dei n-ar fi avut cum s-o vad din spatele lui Mitu. Dintr-un singur salt sri pe umerii unui uria urs negru din marginea drumului. Aici ne desprim. V-am dus cu bine pn aici. Mergei la Fortul Nerei i de acolo unde v va lumina Dumnezeu. Eu ns v-a sftui ca nainte de a trece n Derala s poposii mcar o vreme n Pmntul Dacilor. Unde este acesta? De la Fortul Nerei n adncul munilor, zise piticul cu un zmbet batjocoritor n colul gurii. Dan i Mitu se privir uimii, n vreme ce Surdul, oprit din mers, prea la fel de pierdut ca pn atunci. A! mai zise piticul. i pentru urii mei, care i-au pierdut vremea pentru voi, trebuie ceva de mncare. Desigur, spuse Dan, ducnd mna ctre desagi. Nu! spuse piticul. Nu asemenea mncare! Un cal! Un cal?! Da, calul lui Mitu! Mitu, care coborse deja de pe cal pentru a scoate mncare din saci, simi c se sufoc de mnie. Cum? strig el. Cum Dar nu mai apuc s spun nimic. nainte ca urii negri s ias din umbra pdurii, Dan srise de pe cal i l lovise att de tare pe Mitu, c l culcase la pmnt. Apoi, dintr-o singur micare a sabiei, retez chingile eii i aceasta, cu tot cu desagii lui Mitu, se prbui la pmnt. Urii neau deja ctre cal. Acesta sri n sus uimitor, parc n zbor, dar i urii sreau deja. Dou gheare puternice lovir calul n coaps i l traser la pmnt. ntr-o clip, cu toat zbaterea lui puternic uimitor de puternic calul avu capul zdrobit. O umbr adnc i mare izbucni din leul calului, struind o clip asupra drumului i pierind apoi n deprtare, cu o vitez de necrezut. Ce-i asta? fcu Mitu, frecndu-i capul. Urii trau deja ntre copaci leul calului, iar piticul pieri n umbr odat cu ei, fcndu-le cu mna, poate serios, poate n batjocur Greu de tiut cu el! O alt primejdie de moarte, din care tot Prinul Roland ne-a scpat spuse Surdul, cu un glas n care se amestecau tristeea i un fel de amrciune. S mergem, zise Dan, nclecnd. i-e uor s zici, ncepu Mitu. i pn la Fortul Nerei, care de altfel nu era departe, o inu doar ntr-o vicreal. Pe care, desigur, n-o bg nimeni n seam.

CAPITOLUL VI

n care se pornete pe un drum foarte greu, dar pe care trebuie mers. (drumul eroilor) Fortul Nerei, aproape la fel de nalt ca Fortul Urilor dar mult mai puin ntins, sttea pe o mgur nalt, de pmnt negru ca cel al Vii Nerei. De aici avea o vedere limpede asupra unei mari pri din drumul ce mergea spre Fortul Urilor, ct i asupra nceputului Vii Nerei. Numele vii era acelai cu al rului care trecea prin ea, i care ru se desfcea de multe ori n brae numeroase ce se uneau apoi i iar se despreau. De-o parte i de alta a vii praie, tot mai numeroase pe msur ce munii se nlau, se adugau i ele rului. Valea Nerei era cald, chiar uimitor de cald pentru munii ntre care se gsea, i umezeala ridica deseori cea peste cuprinsul ei. Frumuseea ei era vestit, dar i slbticia ei, de asemenea. Surdul fusese tare mirat c Nera curgea spre munte, n loc s izvorasc de-acolo. Dar cpitanul l-a lmurit c vedea doar un cot al Nerei i al vii fcute de ea. De fapt, Nera vine dintr-acolo, spuse el, dinspre neumblatul Pmnt al Dacilor, i se rsucete n apropiere de Valea Urilor ca i cnd ar lua-o napoi. Trece pe aici spre munte i, dup o vreme, iar se ntoarce. Se zice c ajunge n ara Lacurilor Verzi, alturi de multe alte ape. Dar cu siguran nu tim, cci nimeni din cei care au plecat ntr-acolo n-a mai trit ca se ntoarc i s povesteasc ce-a vzut. Dar n Pmntul Dacilor, sri Mitu, a fost cineva? Da, cum s nu! spuse mucalit cpitanul. Au fost dacii! i rse. Lui Mitu nu-i prea pic bine gluma. Poate i pentru faptul c-i pierduse calul, poate i pentru c se gndea c mult vreme clrise un cal posedat, poate din alt parte, prea s-i fi pierdut cheful de glume. i n afar de daci? Ei, au mai fost, recunoscu cpitanul. Au mai fost civa. Din cte tiu eu, dei n-am dect zece ani n acest post, au fost vreo ase ori apte care au cutezat a porni ntr-acolo n ultimul veac. i? ntreb Mitu, vznd c istorisirea se oprise pe neateptate, fr gnd s continue. i! ddu din umeri cpitanul. Au trit s se ntoarc doi, dintre care unul fusese de fapt trimis cu o solie de undeva din Derala, de la Vrjitorul Verde, aa c nu ne-am mirat prea tare c a venit napoi. Era un brbat nalt, blond, care semna cu el i art spre Surdul. Acesta tresri:

 Acum ct vreme a fost aceasta? Piii, s tot fie vreo cincisprezece sau douzeci de ani, nu tiu prea bine. Dar de unde tii cum arta, dac nc nu erai n post? ntreb Dan. Mitu i Surdul, care nu se gndiser la asta, l privir pe Dan cu mirare i respect. Nu eram aici. Dar eram otean la Fortul Urilor. De aici a trecut pe acolo spre Turnul Morii. Atunci a fost distrus Turnul a treia oar. A avut mare ghinion c a fost prins acolo de atacul urilor negri, dup ce scpase cu via din Pmntul Dacilor i celelalte primejdii ndurate din Derala i pn aici. Cei trei aveau alt prere despre ce se ntmplase, dar i-o inur pentru ei. Un cal unde a putea s gsesc pe-aici? ntreb Mitu, pentru a schimba vorba. Un cal? n Pmntul Dacilor sigur vei gsi cai, aa, ca cel al prietenului tu i cpitanul art spre Dan sau, dac mergi mai departe, n ara Dacilor Pribegi, vei gsi chiar i cai mari. Dar n-am auzit s se fi ntors vreodat cineva de acolo. Adic lmuri cpitanul din ara Dacilor Pribegi. Atunci de unde tii ce cai au? Dup o clip de ovire cpitanul mrturisi: Acum, nu tiu dac e bine s v spun asta, dar cred c nu v vei grbi s ne pri n afar. Uneori mai avem unele negutorii cu dacii. Cum aa?! fcur plini de uimire cei trei. Cpitanul cltin din cap. Ei, mai vor i ei cte unele din mrfurile din Derala sau Cmpineni, sau din altele Ca s fiu sincer, mai ales unele vinuri le plac, i vasele frumoase de Hurez i Srun i altele asemenea. n schimb ne dau cai, miere, unele leacuri foarte folositoare Din pcate ns rar primete de la ei cineva nvoire s vin la noi. Altfel am fi devenit cu timpul o adevrat cetate. Era bine! spuse Mitu. Atunci mi-a fi gsit mai uor i eu calul dorit. Rser toi la gluma aceasta, i Mitu pru a-i fi regsit oarecum voioia pierdut. * Cnd se ls seara, cei trei erau deja adunai n camer. Nu doar c oboseala i spunea cuvntul, dar aveau multe de pregtit, cci, dei nu spuseser nimic, toi trei erau hotri: aveau s plece n Pmntul Dacilor. Cel mai bine spuse Mitu este s cumprm ct mai mult vin care are cutare la ei, i aa s ne ducem. Dan cltin din cap nehotrt. Eu tiu? Dac stai s te gndeti, sigur au mai ncercat i alii asta. i dac era o idee bun, s-ar fi i ntors napoi. Ai auzit ns cum a fost. Mitu nu se ddu aa uor btut. Las tu prerile. Eti sigur c a mai ncercat cineva? Poate avem noroc i i ne mnnc urii spuse ntunecat Surdul. Mitu i stpni o ocar cu greu. Auzi, acum cine cobete? Surdul i plec ntr-o parte capul, privindu-l cu un ochi: Nu cobesc. Dar cu norocul pregtit aa de bine, la ce crezi c ne putem atepta? Ce tot blmjeti acolo? Nu blmjesc. De ce crezi c dacii nu las pe nimeni dintre ai lor s vin mai des dup vin, dac sunt aa de nnebunii dup el, cum crezi tu? Le-o fi fric de vitejia noastr! Dar de ce? Simplu: pentru c nu vor prea mult vin din sta la ei. Tocmai pentru c le place. Mitu se ncrunt: Mi se pare o idee cam sucit. Poate pentru tine, care faci doar ce ai chef. Ia gndete-te! S zicem c ai conduce o ar de rzboinici teribili, dar nconjurai de muli dumani. i-ai dori s-i tii ameii de vin? Bineneles c nu! Vezi? De aceea, dac i aminteti de poveti, dacii au smuls din rdcini cele mai multe dintre viile pe

care le aveau din vechime. Poate chiar prea multe pentru anii n care rodul e mai slab. Cci sunt gata s pun prinsoare c doar n acei ani au venit dup vin aici. i atunci cum vrei s ne apropiem de ei? Aa cum suntem. Poate poate este de folos a aminti i de Prinul Roland. Nite cuvinte de laud, spuse de un diplomat iscusit ca dragul nostru Dan zise Surdul cu o umbr de zmbet i cam att. Dan zmbi i el. Cred c e cea mai bun idee. Aa vom face. Dar bnuii cumva de ce Prinul Roland ne-a trimis la daci? Mitu rse: Cum de ce? Pentru a nva s luptm. Oare doar att? Nu ne-a spus cu cine vom avea de-a face n inutul Negurilor. Nu ne-a spus cum am putea obine Ciocanul Zimbrului i nici cum s-l folosim pentru a distruge fluierele. i cine tie cte alte lucruri nu ne-a spus. Poate vom afla unele dintre ele la daci. Cei doi prieteni ai si ddur doar din umeri. Era bine c triau, dup attea peripeii, dar era i cam mult pentru puterile lor. Noaptea nc nu se lsase deplin, cnd ei deja dormeau. Dincolo de zidurile Fortului Nerei, n marginea pdurii, pe umerii unui urs negru, Prinul Roland privea ctre ei, cu ochii verzi strlucind n ntuneric. Crezi c au s izbuteasc acolo unde atia eroi au dat gre? De attea generaii ncercm s distrugem aceste fluiere blestemate i nu am izbutit. Rspunsul veni din umbra pdurii: Cred c da. Poate par nite copilandri, dar au inimi curate i foarte curajoase, i nu-s nechibzuii ca alii. Le este mil chiar i de Nluci, i asta nu-i puin lucru. Dac nu se las cuprini de ur, lene, fric sau prostie, vor izbuti. Dac, pufni piticul cu voce sumbr. Mie nu mi-au fcut cine tie ce impresie. Nici ca lupttori, nici ca iscusin a minii, nici altfel. E drept, sunt unii, dar asta-i tot ce au. Ei, poate e de-ajuns. Unirea e un lucru rar, foarte rar, prine, i trebuie preuit. Dac sunt n stare s fie unii, cu toate deosebirile dintre ei, poate sunt mai nelepi dect par. Prinul ddu din umeri. Se poate. Drept s spun ns, nu prea vreau s-mi pun n ei ndejde. De prea multe ori, n lunga mea via, m-am nelat creznd n oameni. Da. ns tii prea bine c doar oamenii pot distruge acest blestem. Acest blestem pe care tot ei l-au adus n lume, i de pe urma cruia au suferit nu doar ei, ci i restul fpturilor. Coroana Creaiei, omul! Ha! Ce glum amar! O coroan sumbr i dureroas, ca o cunun de spini. Prine! Nu crezi c eti prea suprat pe oameni? Doar ai ntlnit i oameni buni. Da, am ntlnit oameni buni. Care mai apoi ori au trdat, ori au fost pclii pentru a lupta de partea rului ca tatl Surdului , ori au fost trdai i distrui chiar de ai lor. Ci au izbutit s in calea pn la capt? Civa. Da, civa. Dar care este valoarea acelora? Piticul tcu. Tcu att de mult, nct prea c nici nu va mai rspunde. ntr-un trziu ns, cnd stelele deja umpluser cerul nopii, ochii ca de bufni clipir, i cu vocea schimbat spuse: Nemrginit! Vezi, s sperm c aa vor fi i cei trei. i se topir n Pdurea cea Mare, Prinul Roland, ursul negru i btrnul stare al schitului uitat. * Ziua urmtoare prietenii i-o petrecur pregtindu-se de drum. Dei nu spuseser nimnui aceasta, nu se tie cum se rspndise vestea c vor pleca la daci, i fiecare le ddea tot felul de sfaturi. Cel mai des, sfatul era s nu fac acest lucru, ci s i vad cumini de drum sau, i mai bine, s se ntoarc la casele lor. Desigur, se gsi ndat un negustor care s-i mbie cu o afacere cu vin, spre suprarea lui Mitu, care fu nevoit s recunoasc dreptatea Surdului: nu era primul cu ideea de a-i ispiti pe daci cu butura.

i Surdul i Mitu i pregtir cte dou tolbe cu sgei, fiecare sgeat bine ngrijit. Coarda arcului lui Mitu era uns i gata s fie nstrunat ntr-o clip. n chip ciudat, arcul dublu al Surdului nu putea fi destrunat. Corzile sale ciudate preau a iei pur i simplu din lemnul necunoscut al arcului. i mai neobinuit era c un astfel de arc minunat nu era amintit de nicio legend, c nimeni nu tia nimic despre el. Sbiile fur i ele din nou lustruite i iar lustruite, ascuite i iar ascuite. Dup victoria de la Turnul Morii, cei trei se simiser foarte puternici. Poate chiar de nenvins. Dup cltoria cu Prinul Roland ns, lucrurile se schimbaser. Chiar dac nu aveau teama oarecum copilreasc de la nceput, tiau c nu sunt att de puternici cum se crezuser n ultima vreme. nelegeau c Pdurea cea Mare ascunde mari puteri, mai mari dect Nlucile chiar, i c primejdia plutea asupra lor. Dar mai tiau i c au aliai i chiar prieteni, poate netiui, dar destul de puternici pentru a nsemna ceva. i, pentru a doua oar de la intrarea n Pdurea cea Mare prima oar fusese la adpostul de la Valea Crivei i pentru ntia oar ntr-un fort, hotrr s fac de paz cu schimbul noaptea. i nu doar acum, ci n toate nopile, pn cnd vor iei din umbra primejdiei n care se aflau. Dup miezul nopii, spre diminea, cnd e somnul mai dulce, Dan l nlocuise pe Surdul. Mitu fusese prima straj. Aezat n umbra peretelui ambrazurii, Dan privea ngndurat i somnoros camera n care dormeau prietenii si. Gndul rspunderii pe care o avea nu-i ddea pace. Chiar se gndea s plece pe ascuns, astfel nct s nu-i mai pun n primejdie i pe ei. Dar se temea c l-ar fi urmrit i s-ar fi pus astfel ntr-o primejdie i mai mare. Pe cnd i fcea astfel socotelile cu tulburata sa contiin, Dan simi c, n loc de a se liniti, mai ru se tulbura. Un fel de fric, o apsare grea cretea tot mai mult n el. Se desprinse de gnduri i, fr a se mica, i ndrept atenia n afara camerei. Oare se ntmpla ceva? Dar nu. Nici o micare, nici un fonet sau alt sunet, nimic deosebit. i atunci, de ce O umbr! O umbr urc acoperind slaba lumin ce intra prin ambrazur. O umbr din afar aici? Nu era cu putin! i totui era. Ceva ncerca s se uite, ori chiar s intre n camer. Pur i simplu din ntmplare, chiar din ntmplare, n timpul gndurilor dinainte Dan i scosese sabia din teac, privind cu grij lama, n cutarea urmelor acum terse de repetata ascuire a luptei cu Nlucile. Acum doar o apuc de mner, ridicndu-o fr nici un sunet. Da, fr sunet, dar o foarte, foarte slab licrire, o oglindire aproape nevzut a att de slabei lumini care mai intra pe partea cea mai de sus a ambrazurii, nc neumbrit, lunec pentru o clip pe perete. Dan o vzu. i o vzu i umbra, care se retrase fulgertor. Dimineaa l prinse pe Dan cu sabia n mn, pndind nc umbra ce apruse i dispruse att de tainic. S le spun i prietenilor si? S nu le spun? Cnd zorii se revrsaser peste Pdurea cea Mare, Dan ndrznise s se aplece peste zid, pentru a vedea de unde venise umbra. Zidul era drept, i de la o ambrazur la alta niciun om n-ar fi putut sri. i, oricum, chiar de-ar fi putut sri, cu niciun chip nu s-ar fi putut mica precum acea umbr. Era mai bine s le spun, hotr el. Trebuiau s tie, ca s fie pregtii. i le spuse. Cei doi l ascultar, dar nu preau prea siguri c le spune adevrul. Nu cumva l furase somnul i i se pruse doar c vede acea umbr? Nu spuser aceasta, desigur, ns ndoiala se citea n ochii lor. Nici el nu le mai spuse nimic. Ce rost ar fi avut? Dar ncercar din nou s afle drumul ctre daci. Desigur, nu tia nimeni nimic. Erau undeva ntr-acolo. Doar c acest ntr-acolo era n toate prile. De aceea se hotrr s i pun ncrederea n cuvntul cpitanului, care spunea c rul Nera vine dinspre Pmntul Dacilor. i pornir a urca pe Valea Nerei, nspre izvoare. *

Valea Nerei era umed i cald. i foarte greu de strbtut. Un amestec de copaci i mldie tinere, ferigi nalte ct calul, curpeni i vie de tot fel, i alte i alte ierburi, i tufe opreau trectorii la fiecare pas. Chiar de la nceput, spre bucuria lui Mitu, care era tot pedestra, Surdul i Dan fur nevoii s coboare de pe cai. Mergeau unul dup altul, schimbnd locul din frunte ntre ei. Cel din fa, cu sabia n mn, deschidea drum tind lstriul i curpenii fr ncetare. Nu era aa greu pentru ei. Obinuii de mici cu pritul, cositul, seceratul i aratul i alte asemenea munci grele, treceau prin desi ca prin unt. Dar aveau grij s se schimbe ntre ei, att pentru c aa era drept, ca nu doar unul s munceasc, dar i pentru ca atenia celui din fa s nu slbeasc. De multe ori le fugeau pe lng picioare guteri i oprle i erpi speriai de trecerea lor. Se opreau uneori, pentru a asculta pdurea, spre a nu fi luai pe neateptate de cine tie cine sau cine tie ce. Drumul era greu. De multe ori tiau cale pn n marginea unei rpe sau viroage de unde nu se mai putea nainta. i trebuiau s ocoleasc, urcnd ori cobornd, ba uneori lund-o chiar i prin apa rului. i cailor le era destul de greu, i uneori forniau suprai de plezniturile lstarilor printre care se strecurau. Nera o cotea ba ntr-o parte, ba n cealalt. De cteva ori, pe lng micile reptile pe care le tot tulburau, vzur urme de mistrei, i chiar auzir tropitul unei ciurde pe malul cellalt. Pe lng acetia, vzur c mai triau pe acolo veverie i pri, cpriori i cerbi i alte animale. Asta m-a mai linitit zise Surdul. nseamn c locul e mai sigur dinspre partea Nlucilor. De ce? ntreb Mitu. Cum de ce? se mir Surdul. Nu ne-a spus Prinul Roland c acestea pustiesc tot locul n care triesc? i ce? A zis cineva c Nlucile se gsesc doar acolo unde-i au i vizuinile? Surdul fu mirat de acest gnd. ns, trebuia s recunoasc, Mitu avea dreptate. Stai aa, spuse Mitu. Mi-am rupt opinca. Asta era ntr-adevr o problem. Fr nclri bune, nu puteau merge mai departe. Mi Mitule! Cum ai tu noroc doar de chestii d-astea? Ba rmi fr cal, ba i se rupe opinca Ia spune, ne mai pregteti multe bucurii? Mitu rse, dei nu chiar cu toat gura: Ce s zic? Dac tii dinainte, care mai e plcerea? Ce s spun, c mare plcere este! deveni Surdul din nou serios. Dan se pusese deja pe reparat opinca lui Mitu. Din fericire, nu opinca se rupsese, ci nojia din piele care o inea strns pe picior. Aa c reparaia se fcu ndat. Dar tot ndat pregti i Surdul ceva de-ale gurii i se puser pe mncat, cci nu putea fi vorba s mnnce n timpul mersului, ca pe Drumul Trectorii. Mi frailor, zise Mitu. M uit n jur i nu vd s fi trecut pe-aici picior de om de la facerea lumii. Nu cumva pierdem timpul degeaba? Cum degeaba, Mitule? sri Surdul. Nu vezi ce frumusei sunt n jur? n jur se vedea un zid pestri de lstari, curpeni, vie, copaci i ferigi, ptat de licheni i muchi. Rser. Ce credei ntreb Dan om fi pregtii pentru luptele grele ce ne ateapt, i mai ales pentru ara Negurilor? Dac ne lum dup Roland zise Mitu cu gura plin nici nu suntem i nici nu vom fi vreodat pregtii. Surdul rspunse ns serios: Dac e s fim cinstii, nu prea cred c suntem pregtii. Mai avem foarte multe de nvat, i din ale luptei, i din ale oamenilor, i din ale neoamenilor. Asta aa e, recunoscu linitit Mitu, i-i mai lu nite mncare. Hai s pornim iar la drum. i ar trebui deja s cutm un loc de popas. Mitu ncremeni. Ai nnebunit? Nu ne ntoarcem ca s plecm iar mine? Cei doi prieteni l privir uimii: Cum aa? Pi doar nu v gndii s dormim n Pdurea cea Mare fr nici un adpost, fr nici o aprare mai serioas. Nu tii c din cei care au fcut aa ceva nici unul nu a scpat cu via? Cei doi ddur din umeri, strngnd mai departe ce era de strns. Mitu i privea, la fel de mirat:

 Mi, frailor! Eu credeam c eu sunt nebun, dar voi m ntrecei cu mult. Chiar vi s-a urt cu viaa? Aruncnd pe cal desagii, i legndu-i bine, Dan i rspunse: Cred c tii c nu. Dar de ce faci pe copilul mirat? Chiar nu nelegi c trebuie s lsm cele vechi i s devenim ali oameni? Se ntoarse dintr-o dat, privindu-l pe Mitu cu o privire cruia acesta nu-i putea rezista. Prea alt Dan, mai btrn i mai puternic. Mitule, tii c te iubim! ntoarce-te la Fortul Urilor i ateapt-ne acolo. Ce?! E bine s faci asta. Dac nu eti pregtit, Pdurea sigur te va ucide. Nu veni cu noi acum. Atunci cnd ne ntoarcem la Drumul Trectorii Auzi! se supr Mitu, dar nu prea convins. Te rog las-m cu lucrurile astea. De venit, vin. neleg i eu c trebuie s nvm multe. Dar credeam c-o facem mai chibzuit. Mitu i chibzuiala! Altdat ideea ar fi smuls hohote de rs. Acum ns, abia dac aduse o umbr de zmbet pe faa lui Dan. Trebuie s ne schimbm, Mitule. Ori suntem n stare s facem fa Pdurii, ori mai bine ne ntoarcem i lsm fluierele urilor negri. Mitu plec ngndurat capul. Avea i Dan dreptate. Dar nu-i prea pica bine dreptatea lui Dan. Pornir iar la drum. La doar civa pai de locul unde poposiser Prinul Roland sttea tolnit pe nite tufe de ferig, ascuns privirilor. n mn rsucea nite fire argintii din pr de unicorn. Se pare c stareul a avut dreptate s aib ncredere n ei. N-or fi poate eroii ateptai, dar cel puin sunt cinstii. n clipa urmtoare dispru cu o micare att de iute, c puini oameni ar fi vzut-o mcar. Fcuse de fapt doar un salt, dar un salt fulgertor, care l purt departe prin lstri, chiar naintea celor trei, dei acetia plecaser de mai mult vreme. * De obicei seara le aducea linitea. Acum ns lucrurile se schimbaser. Doar cnd umbrele ncepuser s se lungeasc se gndiser c i fcuser socoteala cam greit: era mai bine s doarm ziua i s mearg noaptea, de vreme ce aa fceau i cele mai multe din fpturile Pdurii. De aceea se hotrser a face popas, i a lsa pe doi s doarm. Cine s stea ns de straj? Firete, Dan se oferi primul. Mitu ns l respinse cu ndrjire: Tu ai fcut ultima straj noaptea asta, i ca urmare nu se cuvine s faci i acum. E rndul meu. i dai seama c asta nseamn c pn mine n-o s mai apuci s dormi? Desigur, stai linitit. Hai, culcai-v c pierdem timpul! Locul ales pentru dormit era mai sus de Valea Nerei, chiar pe dealul ce o mrginea pe partea pe care mergeau ei. Era aici o mic poian ntre pdure i lstri. Cei trei se aezar n poala pdurii, astfel nct s fie greu de vzut i dinspre pdure, i dinspre vale, dar ei s vad bine n ambele pri. Dan i Surdul se culcar ndat. Mitu i pregti sabia i arcul, i se aez n umbr la pnd. Deodat, un gnd fugar i tulbur linitea. i aminti de povestea pe care o spusese Dan despre acea artare pe care o vzuse. Nu faptul n sine l tulbura, ci altceva, pe care nu-l putea nelege acum. A! Da! Chiar i cnd povestise Dan, se gndise la faptul c, ntr-adevr, luciul sbiilor, ca i al sgeilor, i poate da de gol noaptea. Dar ce se putea face? Hei, nu degeaba se jucase el atta vreme pe coclaurii indriliei! tia bine ierburile din care se scoteau culori, i mai ales cele care murdreau att de tare, nct nici la splat nu scpai de pete cu uurin. Curnd avea n fa un morman de asemenea buruieni i ncepu s mzgleasc att sbiile lor ct i fierul cuitelor, sgeilor, intelor de la harnaamentele cailor .a.m.d. Era o munc grea mai ales prin atenia pe care o cerea, i pe care Mitu trebuia s-o mpart cu pnda cerut de postul su de strjer. Dar cnd noaptea se lsase peste ei, putea fi mulumit: nicio sclipire nu mai luneca pe prile metalice ale armelor sau lucrurilor lor. Desigur, verdele ntunecat n care le vopsise nu era prea artos. Dar ce dac? nsemnat era faptul c nu mai aveau s fie trdai de strlucirea metalului.

i scutur uor prietenii. n primele clipe acetia nu nelegeau unde sunt. Se credeau iari n indrilia, n vremurile n care hlduiau noaptea pe dealuri la vntoare. Firete ns, i amintir repede c altele erau mprejurrile de acum. i, cu toate c din pricina nopii vorbeau puin i n oapte, trebuir s laude fapta lui Mitu, cu adevrat chibzuit i de trebuin. Dup o vreme i cei doi abia trezii se obinuir cu ntunericul i hotrr s urmeze cursul apei nu ndeaproape, ca pn atunci, ci chiar din marginea pdurii, i cu mare bgare de seam. tiau de mult c seara multe fiare ies la adpat, i nu era bine s le ias n cale. De asemenea, era primejdie s fie condui de firul altei ape, care ar fi curs n Nera i cu care, din pricina ntunericului, ar fi putut-o asemui. i cine tie unde s-ar fi trezit! O mare problem era i calul Surdului. Pe Stelu, Dan l nvase de mult vreme a umbla n tcere ziua i noaptea. Dar calul lui Surdul, Fulger, altfel un cal minunat i nvat, nu tia s stea linitit, fr s dea glas la apropierea unei fiare sau a unui om. i acest lucru putea fi foarte primejdios la vreme de necaz. Hotrr prin urmare ca Dan s mearg primul, urmat de Stelu, apoi Mitu i apoi Surdul innd pe Fulger de drlogi, pentru a-l putea opri de la nechezat. Drumul prin noapte nu era de fapt anevoios din pricina ntunericului, cci luna era n cretere i stelele mai multe ca la cmpie. Dar nenumrate sunete se auzeau n toate prile, i Surdul stpnea cu greu pe Fulger, care tremura i tresrea adeseori. Cei trei prieteni se nelegeau prin semne. Ca pe vremea cnd eram n indrilia gndi Surdul, puin nduioat, i apoi tresri. Trecuser doar trei sptmni de cnd plecaser din sat! Doar trei sptmni, dar parc erau veacuri. Se schimbaser att de mult n doar cteva zile! Un plc de Nluci se ivi deodat n fa. Cei trei se oprir fr un cuvnt, i sbiile aprur n minile lor fr sunet. Chiar i Fulger sttu ncremenit. Nlucile se rotir cteva clipe. Prea limpede c i-au vzut. Dar, n chip ciudat, pornir ctre vale, fr a-i bga n seam. Parc lunecau pe faa pmntului, att de lin se micau i fr zgomot. Cei trei merser i ei mai departe, pndind n toate prile. Vzur zimbri, bouri i cerbi cobornd la ap. Dintr-un desi mai mare se auzir micri grele i umbrele unor bivoli slbatici se ivir, clcnd greoi n mocirla de la marginea rului. Vieti mrunte, ca iepurii, prii, veveriele i altele asemenea, miunau peste tot. Era greu s te opreti de la a vna aici, dar cei trei tiau c dac se las furai de privelite pot s-i piard viaa. De aceea nici nu se gndir s vneze, ci i vzur de drum. Alte cteva plcuri de Nluci le tiar calea, ori aprur ntr-o parte sau alta a vii. Lumina lunii, cu care se obinuiser deplin, le ddea voie s vad pn mai departe dect ar fi crezut c se poate, i de aceea ncepur a fi tot mai ngrijorai: era limpede c i ei erau uor de vzut (mai ales pentru fpturi al nopii, ca dumanii lor). Oare Nlucile ncercau a-i nconjura? Oricum, trebuia s mearg mai departe. Pentru o clip, luci sub razele lunii, n iarba nalt, blana rocat a unui rs. Mai mult dect atta era i greu s vad, mai ales c de obicei rii nu ies noaptea la vntoare, ci seara sau dimineaa. Oare de ce se mica acesta? Vzur i uri, nu o dat, i o mic ceat de mgari slbatici, colunii, care trecu n fug chiar pe lng ei, ferindu-se de o fiar mare, ptat i urt, care cobora i ea spre ap. Pe deasupra treceau n zbor tot felul de lilieci, vnnd fluturii de noapte i narii ce roiau peste tot. Mai sus, ns cteodat i la rasul ierbii, planau bufnie i huhurezi, la obinuita lor vntoare de noapte. Multe din acestea le mai vzuser i acas. Dar aici domnea o linite nefireasc. Nici mcar bourii, cele mai puternice fpturi pe care le cunoteau ei de dou ori mai mari dect cei mai mari zimbri! nu fceau glgia mndr pe care o cunoteau din inutul Cmpinenilor. Nici chiar bivolii slbatici, renumii pentru furia i nepsarea lor, ca i pentru mugetele lor jalnice, nu scoteau vreun sunet. Prea totul adus la tcere de cine tie ce vraj necunoscut, sau de cine tie ce primejdie tainic.

i prima nsemnare a acestei primejdii o cunoscur cnd nir din unghiul pdurii mai multe artri mthloase i ptate, care atacar cu iueala fulgerului un zimbru din marginea lstriului. Acesta nu apuc a scoate dect un strigt. Nu avu timp nici mcar s se apere. Se prbui sfrtecat n mijlocul haitei de montri, care i srbtorir victoria cu urlete ltrate. Era primul strigt al nopii, i cei trei, ncremenii deja, tresrir. Surdul abia putu s opreasc nechezatul lui Fulger. Calea le era acum tiat. Fiecare dintre acele fiare era nalt ct ei, i mult mai lung. Zimbrul prea s fie o gustare bun pentru ele, dar n nici un caz o mas adevrat. Ce puteau face? Cu arcul aveau puine anse de izbnd, cu sabia nici att. Pornir uor i linitit n sus, intrnd n pdure, pentru a le putea ocoli. Dar n pdure se simeau i mai mult n primejdie. Umbrele copacilor se ncruciau peste tot, i era greu s spui dac sunt umbre sau vieti. Ochi mici i mari luceau printre ramuri i trunchiuri, uitndu-se o clip la ei i disprnd ndat sau, dimpotriv, fixndu-i cu grij. Se oprir o clip, obosii nu de greutatea drumului, ci de ncordarea n care mereu erau. Umbra unei fpturi hde rsri dintre copaci: era chiar un monstru asemenea celor ce sfrtecaser zimbrul! nainte de a se gndi vreunul ce s fac, Surdul slobozi din arcul su dublu o sgeat, drept ntr-unul din ochii fiarei. Aceasta sri o clip n sus i apoi se prbui. Moart. Moart dintr-o singur lovitur! Dan i Mitu privir fericii arcul i arcaul ce i artaser astfel puterea. i toi trei prinser curaj. Era limpede c, i dac arcul obinuit al lui Mitu era prea slab, i la fel sabia lui Dan, n schimb arcul Surdului era o arm primejdioas, n stare s i apere chiar i de montrii Pdurii celei Mari. i curnd fu din nou nevoie de el, cci un fel de fiar imens, un fel de rs uria cu coli ngemnai i lungi, sri naintea lor n primul lumini n care intrar. Surdul era ns pregtit, iar Mitu i luase demult calul n grij. Sgeata nimeri la fel de bine, drept n ochi, i fiara se prbui ndat. Dar nu plecar mai departe. Surdul voia trofeu, i nimic nu l-ar fi putut smulge de lng leul monstrului ucis. Scoase colii cei mari (cte doi, aa cum erau), ba chiar i ghearele imense ale fiarei i le leg mnunchi cu o frnghiu, pentru a i le face mai trziu colier. Mai practic, Dan ncepu s jupoaie blana foarte frumoas a animalului, spre disperarea lui Mitu, care voia s plece ct mai repede. i, ntr-un fel, avea i el dreptate. Atrai de mirosul de snge, mai muli lupi se ivir n marginea luminiului. Din fericire erau doar nite lupi obinuii, i cei trei oameni de lng le erau destui pentru a-i face s ovie. Dar erau aceti lupi un semn al apropierii altor fiare. i Dan fu nevoit s se grbeasc iar Surdul care i terminase treaba sa fu silit s-l ajute. Plecar la timp, cci abia se topiser printre copaci i n urma lor, punnd pe goan lupii, sosir montrii care sfiaser zimbrul, spre a-i ntregi gustarea. Ce noapte teribil! gndi Surdul. Oare toate vor fi aa de acum ncolo? i era cu att mai greu cu ct se bazau pe el. Iar el, trebui s recunoasc, se cam obinuise a se baza pe Dan. Se ateptau la noi primejdii, mai ales dup ce Dan i fcuse s zboveasc lng un pru pentru a spla pielea fiarei cu mult grij. i urlete ngrozitoare rsunar nu o dat n apropierea lor (ca i n deprtare). n chip ciudat ns, nicio fiar nu se mai apropie de ei, ba chiar i vietile mrunte, pe care nainte le ntlniser peste tot, preau a se topi din jurul lor. Cnd zorii se artar iar peste Valea Nerei, i fiarele se ascunseser cine tie pe unde, Dan rosti cu un zmbet: Se vede, Surdule, c fiara aceasta ucis de tine e mult temut pe aici. Vezi, de cnd i-am luat blana, toate celelalte ne-au ocolit. Abia atunci neleser i cei doi pricina ncpnrii lui Dan n jupuirea fiarei, ca i pricina linitii de care se bucuraser apoi. Hai zise Surdul e rndul meu! Culcai-v oleac, i apoi s dorm i eu. M scoli pe mine, zise Dan. Mitu e vrednic de mai mult odihn. Acesta nu spuse nimic: aruncndu-i ptura pe pmnt, se nfur n ea i adormi ntr-o clip. * Petrecur astfel pe drum mai multe zile, sau mai bine zis mai multe nopi. Cci dei mergeau i ziua, mai ales spre sear, drumul cel mai nsemnat era cel de noapte. Merindea luat de la Fortul Nerei se terminase

de mult, nlocuit de ciuperci i fructe de pdure, ba chiar i de ceva pete scos cu mna ori sgeata din Nera sau chiar de carne. Cunoteau acum tot mai bine vietile Pdurii celei Mari. Cele mai primejdioase preau a fi rsul uria ca cel vnat de Surdul n prima noapte , apoi acele artri hde i fr nume ce vnau n hait, un arpe foarte mare, pe care-l vzuser din fericire de departe doar o dat, dar ale crui urme le ntlniser des i, desigur, erpii veninoi, de unii temndu-se chiar i marile fiare ale pdurii. Blana luat de Dan i cam aprase de alte ntlniri. Uneori ns, fusese nevoie iar de arcul Surdului. Puterea lui nemaintlnit, care fcea ca sgeile s bat foarte departe, ori s strpung i cea mai groas piele, le era acum de mare folos. Era cu adevrat o arm de legend, i iar i iar se miraser c nu se auzise pn atunci nimic de ea. Pe msur ce cunoteau mai bine Pdurea cea Mare, i ddeau ns seama c o cunosc mai puin dect credeau. i neleseser deja c era i o anume putere care i ocrotea din umbr. Chiar dac puteau ucide unele din cele mai mari fiare ntlnite, tiau prea bine c o hait i-ar fi nimicit. De asemenea, erau siguri c nu ntlniser cele mai mari primejdii ale Pdurii, i aceasta nu pentru c nu erau vzui sau dumnii. Mai avuseser o lupt cu un plc de Nluci, pe care le nimiciser fulgertor. Acum i ddeau seama c, dei Nlucile erau nspimnttoare, erau departe de a fi lupttorii perfeci pe care le credeau ndeobte oamenii. i nelegeau ntr-un fel dispreul Prinului Roland fa de ei. Oare cum de mai rezist forturile de pe Drumul Trectorii? se ntreb Mitu n tihna amiezii, ntr-una din zile. M-a fi ateptat s fi pierit de mult n faa unor aa puteri. Ei zise Surdul. Dar tu crezi c Pdurea st doar cu ochii pe oameni, s-i distrug? Nici gnd. Fpturile Pdurii i vd de ale lor, i cu oamenii au legturi doar aa, cteodat, dup cum se ntmpl. i mai ales cnd oamenii i bag nasul unde nu trebuie. Rser uor. Dar noi spuse i Dan , noi vom reui oare s ajungem s fim aa cum trebuie? Dac v aducei aminte, la facerea lumii omul trebuia s fie stpn peste toate. Frumos! A vrea s vd i eu cui se supun fiarele astea de aici. Omului n-a prea crede. Depinde de om! se auzi o voce din pdure. Cei trei srir n picioare ntr-o clip. Din umbra copacilor ieise un brbat voinic, dar cu privirea trist. Dup arme i haine i ddur ntr-o clipit seama c era dac. De tine ascult? ntreb Mitu cu ndrzneal. De, ce s zic, unele da, altele ba. Rser toi patru. Dar voi ce facei pe-aici? Cutm Pmntul Dacilor recunoscu pe loc Mitu. Necunoscutul ncepu s rd. i cut unul umbra trei zile. Vrei s-l ajungei pe acela? Adic se bg Surdul am i intrat n Pmntul Dacilor. De bun seam c ai intrat pe pmntul nostru. Dar nu prea tiu cine va poftit pe-aici. Cei trei se privir ngrijorai. Ei spuse strinul , de fapt nici nu m privete pe mine. Oleac de vin avei? Prietenii ddur din umeri. N-avem. Pi de ce n-avei? Nu venii dinspre Drumul Trectorii? Ba cum s nu! Pi acolo e vin cu grmada. De ce n-ai adus cu voi? Sau voi nu bei vin, ? Ba, cteodat, aa, se mai ntmpl s bem i noi. La srbtori. Dar de obicei nu bem i nici nu lum la noi. Ciudai mai suntei! fcu strinul, aezndu-se lng ei. n umbra mantalei groase care-l acoperea se vzu umbra unui fluier scurt, din lemn. Dan recunoscu ndat fluierul fr sunet cu care se chemau sau goneau animalele de ctre unii ciobani, mai iscusii.

 Auzii, poate putei s-mi dai un sfat zise necunoscutul. Sunt foarte ntristat i nu tiu cum s-mi vindec inima. Dar de ce eti ntristat? ntreb Dan. Acela ovi. Dac nu tim pricina ntristrii, cum am putea s-i aflm leacul? Surdul i Mitu l lsar pe Dan s vorbeasc. Ei nu prea le aveau nici cu sfaturile, nici cu vindecrile de inim sau altele asemenea. Cum s v spun? Am avut i eu o treab n alte pri ale Pdurii i, cnd m-am ntors, am aflat c vruta mea, creznd Cine? l ntrerupse Dan. Omul l privi cu mirare. Vruta mea! A, mndrua, mi, sau logodnica, dup cum i mai zicei voi. Aha! fcu dumirit Dan. Aa. Vruta mea a crezut c am murit. Nu tiu cine i-o fi bgat asta n cap, dar s-a sturat repede de vduvie i acum s-a mritat cu altul. i sunt aa de amrt, c nu tiu ce s fac. S-o pedepsesc, n-am de ce. Dac a crezut aa, nu-i vinovat. S m pedepsesc, iar n-am de ce. Dar nici s triesc nu-mi mai vine. Am plecat aa pe coclauri ca s scap de durere, dar m tot roade i roade, i nu tiu cum s scap de ea. Dan ddu din cap cu nelepciune. Pi nu aa se scap de durerea din iubit. Nu? Nici vorb! Dac vrei s i liniteti inima, ai doar dou ci brbteti. I-auzi! fcu mirat voinicul. Spune! Una este s te lai de toate ale lumii. Te ntorci spre cele ale Cerului, i te duci frumos la o mnstire, un schit ceva. Mda, bun idee, dar nu mi se potrivete! Eu la mnstire? Poate pe la dou trei sute de ani, cine tie. Atunci ai cealalt cale. Uit de vruta aceea sau cum i zice, i caut-i alt fat, care s te iubeasc i pe care s-o iubeti. Omul l privi cu nencredere. i crezi c asta m-ar ajuta cu ceva? Pi nu tii vorba aia, dragostea n-are leac dect ochii care-i plac? Gsete ali ochi care s-i plac i s vezi ce uii de ceilali. C tii i vorba aceea ochii care nu se vd se uit. i dac-i uii, nu-i mai plnge inima dup ei. Voinicul se ridic i, sltndu-i cuma, se scrpin n cap. O fi cum zici tu, c te vd om cu minte. Dar voi ce zicei? se ntoarse el ctre ceilali doi. Ei ddur din umeri: La cele sufleteti Dan se pricepe bine. Noi i rser mai mult la cele lumeti. i totui n-ai luat vin la voi? se mir iar dacul. Pi la loc de primejdie numai vinul nu mai trebuia, recunoscu Mitu. Strinul ncuviin din cap. Asta aa e. Pi, ce s v spun? Mergei cu bine i s ne vedem sntoi. i se topi printre copaci. Asemenea! strigar cei trei n urma lui. Apoi se privir unul pe altul cu mirare: Cam ce fu asta, frailor? Poate aa or fi dacii de fel. Vin, ntreab, pleac fr vin... rse ntr-o doar Mitu. Dar i el, i Surdul, trgeau cu coada ochiului la Dan. Eu cred rspunse acesta ateptrii lor c e vremea s plecm la drum. Am intrat, din cte se pare, n Pmntul Dacilor. Dar ar trebui s ntlnim o cetate, un sat ceva, s ne nfim la vreun ef de-al lor, taraboste sau cum i zice. Avea dreptate omul acesta c nu ne-a poftit nimeni pe-aici. i dac nu facem iute rost de-o invitaie, s-ar putea s ne trezim poftii fie afar din acest trm, fie afar din aceast lume. Dei vorbea oarecum n glum, simir c era de fapt foarte serios. De fapt, i ei aveau cam aceeai prere. Dar ar fi vrut s tie ce crede el i despre omul care tocmai i vizitase. Dar despre aceasta Dan prea a avea gura legat.

Plecar iar, tot de-a lungul Nerei, care prea a nu se fi micorat deloc dup attea zile de mers. Doar vremea era ceva mai rcoroas i, uneori, pe culmile mai nalte pe care ajungeau, vedeau n fa vrfurile semee ale unor muni necunoscui. Se ls iar pentru a cta oar? nserarea. Dar primul sunet al nserrii fu uimitor. Un bucium! Dar i ce bucium! Se vedea c sun de departe, dar clocoteau vile de cntul lui. Chiar c am intrat n Pmntul Dacilor, mi frailor! spuse bucuros Mitu. Auzii ce frumos sun buciumul. Un corn se auzi peste culme, cu o putere de necrezut. I-auzi! opti el plin de admirare. Surdul cltin din cap. Cred c acum suntem ntr-o primejdie mai mare dect am fost vreodat. Se ntoarse spre Dan: Cum facem s ne ntlnim cu ei fr s cread c avem cine tie ce gnduri necurate? Dar ce gnduri ai, Surdule, de ai venit n Pmntul Dacilor? l ntreb, cu totul neateptat, Dan. Cum ce gnd? Te-ai bolunzit la cap? Doar tii i tu c am venit aici la sfatul Prinului Roland. Bine, dar de ce? Surdul ddu din umeri. Pi n-am vorbit asta o dat? Cum de ce? Poate ca s nvm i noi s luptm cum se cuvine. Pi, vezi! Ce s vd, Dane? Ce-i cu tine? Io te-ntreb cum s facem s ne ntlnim cu dacii fr s cread c suntem dumani sau cine tie ce, i tu m iei cu d-astea? Dan rse. Cu dacii ne-am ntlnit deja, dragule. i dac-or vrea, ne mai ntlnim. Dar depinde de ce vor ei. Surdul i Mitu l privir uimii: Vrei s zici c voinicul acela Dan ddu din umeri. Apoi art cu brbia nainte. Pe culme, pe cerul roiatic al nserrii, cinci clrei toi pe cai mici ca Stelu se vedeau ca nite umbre ntunecate. Dacii! murmur Mitu.

CAPITOLUL VII n care se arat c uneori primeti ce i doreti, dar nu- i mereu aa de bine cum ai crede. La drept vorbind, acest capitol ar putea fi foarte scurt. Cei trei au fost primii de daci, dei nu li s-a dat voie s intre n nici un sat ori cetate. Au fost dui drept la una din aa-numitele mnstiri ale lupilor unde erau tabere pentru instruirea militar a tinerilor. Iar aceast instruire s-a artat a fi n mare parte foarte deosebit de tot ce-i nchipuiser cei trei prieteni. i foarte, foarte grea. Dar la sfrit, i ne grbim s mrturisim c au ajuns la sfrit cu bine, Dan, Surdul i Mitu erau lupttori adevrai sau, oricum, mult mai buni dect ar fi crezut ei nii c pot fi. Pe scurt, aceasta este ederea lor n Pmntul Dacilor. Prea pe scurt? Atunci, s artm unele din ntmplri mai pe larg. A! i s amintim nainte de toate c, dei n-au aflat aceasta dect mai trziu, cei trei fuseser primii de ctre daci i din pricina rugminilor personale ale Prinului Roland (care nu prea suporta s fac aa ceva de obicei, dar cedase i el rugminilor stareului!). * Fuseser dui prin pduri pn la o mnstire de lupttori. Nu mai auziser de aa ceva, dar de fapt cine i cunotea pe daci cu adevrat? Mnstirea era ceva neobinuit. Clugrii adevrai triau n stnc, ntr-un fel de mici peteri, de multe ori chiar de ei spate. Mnstirea era dedicat lupilor, i fiarele se simeau aici pe pmntul lor. Veneau deseori, lund carnea pregtit de clugri, sau cercetnd curioi oamenii aflai n cuprinsul mnstirii. Cei mai muli nu erau ns clugrii. Cei mai muli erau tinerii daci. Acetia erau la o vrst numit de obicei chiar vrsta lupilor. Atunci cnd intrau n aceast vrst tinerii nu mai suportau s asculte de legile satului sau cetii. i, dup legea strbun, fugeau n pduri, singuri sau cu alii asemenea lor. Nu aveau voie s atace aezrile, dar trectorii puteau fi oricnd jefuii i uneori chiar ucii de haitele tinerilor lupi. Triau din vntoare, pescuit i jaf. Dac se mbolnveau ori erau rnii ru, nu puteau intra n nicio aezare omeneasc, dect dac se legau s se supun pentru totdeauna legilor. De aceea singurul lor adpost la nevoie erau sihatrii i mnstirile, unde puteau primi tmduirea de care aveau nevoie. Mai mult, unele mnstiri erau dedicate artelor rzboinice. Clugrii lor nu doreau a se supune

legilor csniciei i vieii obinuite, ci se dedicau luptei, pentru toat viaa. i fceau aceasta, dar nu ca tinerii lupi, trind de azi pe mine, ci bine gndit i organizat. De multe ori i tinerii lupi stteau o vreme pe lng asemenea mnstiri, nu doar pentru ngrijire, ci pentru a nva s fie lupttori adevrai. Mai este, poate, de folos s spunem c erau dou feluri de mnstiri: cele numite ale lupilor, pentru dacii obinuii, i cele numite ale urilor, pentru cei care aveau o foarte mare putere trupeasc. Desigur, nu se punea problema ca cei trei s fie dui ctre o mnstire a urilor. Poate c Surdul ar fi fost primit ntr-o asemenea mnstire i o dat chiar a dorit aceasta dar ar fi nsemnat s se despart pentru mult vreme de prietenii si. De aceea au fost, aa cum am artat, dui la cea mai apropiat mnstire a lupilor. Primul lucru pe care l-au vzut acolo a fost rceala cu care i priveau tinerii. Erau pentru ei nite strini dei pn la urm, dac stai s te gndeti, erau de acelai snge i nu nelegeau de ce fuseser primii acolo unde niciodat strinii nu aveau voie s intre. Chiar din noaptea aceea, Dan, Surdul i Mitu au primit o lecie foarte aspr. Cel care i ntmpinase pe cale, i care era chiar tarabostele adic eful regiunii n care se aflau, i-a pus s arate ce tiu. i, spre ruinea lor, i-a pus s lupte cu fiul su de zece ani. Tore de rin aruncau o lumin destul de bun asupra luminiului, nlturnd ceva din bezna unei nopi noroase. Dan a fost primul care a intrat n lupt. Se temea s nu-l rneasc pe copil i s capete astfel ura tarabostelui. Dar la prima ncruciare a sbiilor a fost ct pe-aci s rmn fr arm, att de tare lovise copilul. Aa c Dan a neles c trebuie s ia lupta n serios, dar degeaba: curnd putiul i-a smuls cu o lovitur dibace sabia i cu un picior n burt l-a trntit la pmnt, punndu-i sica ncovoiat la gt. Mitul rdea, ca de obicei, fr a nelege ce s-a ntmplat. De aceea, tarabostele l-a invitat pe el s continue. Mitu s-a repezit cu obinuita lui furie, cu un vrtej de lovituri puternice i iui. Aproape ca n lupta cu Nlucile, gndea Dan de pe margine, spernd ca prietenul s-i tearg ruinea. Dar vrtejul de lovituri s-a terminat dintr-o dat, cnd Mitu s-a prbuit la pmnt cu un fir de snge curgndu-i din frunte, unde fusese lovit npraznic de garda sicii copilului de zece ani. Surdul a cltinat din cap ctre Dan: Mi Dane, chiar dac ne facem de ruine azi, ne-o splm mine. Se vede c aici sunt adevraii lupttori i avem cu adevrat ce nva. Pn la urm, avea dreptate Prinul Roland. Suntem abia nite copii n cele ale luptei. Dar asta nu nseamn s ne lsm. i a intrat i el n lupt. n mod ciudat, a luptat fr team i fr pripeal. Curnd putiul a vzut c, dei avea o for foarte mare, Surdul era mult mai puternic. i, dup ce vzuse cele ntmplate cu Dan i Mitu, Surdul lupta din rsputeri, cu toat fora, agerimea i atenia, ncercnd din rsputeri s ctige. Dar nu avea s izbuteasc nici el. Curnd copilul a izbutit s-l fac s se mpiedice, numai puin, dar de ajuns pentru a-i pune i lui arma la gt. Tinerii lupi, pe margine, rdeau plini de dispre. i Dan nu se putu opri s-i spun c n rsul lor era ceva la fel de slbatic precum n urletul lupilor. Mergei i v odihnii, zise tarabostele. Mine vom avea de lucru. Dac vei tri dup ziua de mine, vei putea fi lupttori. Dac nu, ai venit doar ca s murii.

Cu aceste vorbe de ncurajare au fost trimii ctre vizuina ce le fusese pregtit ca bolnavilor i rniilor de clugrii lupttori, ntre civa copaci puternici. Privind la vizuinile n care se retrgeau ceilali, au vzut ct de lipsite de aprare preau acelea, n vreme ce ei aveau o ntritur din brne i o poart. Aveau s afle mai apoi c doar muribunzilor li se ddeau asemenea vizuini, cci niciun dac n putere nu s-ar fi gndit c nu poate goni un lup ori un urs de lng culcuul su. Iar alte fiare nu se apropiau de mnstire, din pricini foarte serioase. Fuseser cu adevrat obosii i s-au sculat ntr-un potop de ap. Nu! Nu ncepuse ploaia! Tinerii lupttori daci se distrau pe seama lor, trezindu-i cu o doni cu ap. Ai venit s dormii, copilai? se auzi un glas. S v dm i un ptu? ntreb altcineva grijuliu. S vin mmica s v legene? i mbie un binevoitor. Un lptic cldu cu miere nu vrei? Hai, s v facei mari! i ndemn cineva. Poate n vreo cinci sute de ani, rse altul. Mai bine s-i lsm, c acu ncep s plng. Nu-i vedei ce nuci sunt? Parc-ar avea trei ani. i tinerii daci plecar cu acelai rs care le ddea fiori celor trei prieteni. Se scular, bineneles. Nici nu apucar s mnnce, i tarabostele veni s-i ia. Avea o fa oarecum scrbit, ca i cum ar fi trebuit s fac nc o ncercare de a scpa nite cei nevolnici de la necul ce ar fi fost singurul lucru bun pentru ei. Se opri ns i, schimbndu-se oarecum la fa mai spre bunvoin, se ntoarse spre ei: Voi, nu suntei chiar lupttori proti. E drept c nu tii s luptai cu adevrat, dar se vede i c v-ai pregtit, c destul vreme ai inut sabia n mn, c ai nvat multe micri Dar tot drept este i c nu tii s luptai, i c avem copii de ase ani care lupt la fel de bine ca voi, iar civa chiar mai bine. i, nu tiu cum s v spun, cel mai trist lucru este c slbiciunea voastr mare e c... voi nu luptai. Cei trei l priveau nuci, fr a nelege mare lucru. Luminia Ta, l ntreb Dan dup legea dacic, nu nelegem. Cum adic nu luptm? Nu luptai! Voi nu luptai! Voi v ciorovii, v jucai, v hrjonii, orice, dar nu se poate spune c luptai. i le ntoarse iar spatele, mergnd mai departe. Firete, cei trei l urmar, schimbnd ntre ei priviri nedumerite. Un fel de urlete se auzeau n fa, urlete slbatice, ngrozitoare, care le ridicau prul pe ceaf. Urletele acestea erau mai cumplite prin nebunia lor dect nfiarea teribil a fiarelor pe care le nfruntaser n nopile trecute. Dup o vreme, intrar ntr-o poian larg. Un arc destul de strmt sttea n mijloc, iar ntr-o parte a sa era un fel de strung dubl, nchis deasupra tot cu lemne. La marginea poienii erau multe cuti, n care un fel de cini uriai urlau nebunete, plini de bale i cu ochii nsngerai. Cinii tia ovi Surdul cinii tia sunt turbai? Tarabostele rse cu acelai rs crud ca al tinerilor. Da, sunt turbai. Pentru voi. Cum, pentru noi? Brbatul i drese glasul, privindu-i cu o asprime abia stpnit. Ochii si preau de ghea i sgetau. Avem cteodat i noi nevolnici ca voi, care nu sunt n stare s lupte, dar nici n-au bunul sim s se retrag la o mnstire. Atunci i supunem acestei ncercri. Unii fug, spre a scpa de ea. Treaba lor. Cei care intr n aceast ncercare ies ori lupttori, ori mori. i nu oricum, ci mori n chinuri. Se opri o clip, ca i cum ar fi ateptat ca cei trei s se sperie. Dar chiar rceala lui i fcuse s se pun n gard. Simeau cum intr n aceeai stare ca la lupta cu Nlucile. O primejdie de moarte i pndea. Nu vrei s plecai? i mbie scurt i chiar binevoitor tarabostele. V dau cuvntul meu c v voi duce chiar eu pn la Fortul Nerei.

Cei trei cltinar din cap, fr un cuvnt. Bine, zise rece brbatul. Ai ales moartea. Cu o singur micare l arunc pe Dan peste marginea arcului. Acesta ar fi putut s se mpotriveasc, dar tia c nu este bine. Avu ns grij s nu se loveasc nici de arc, nici de pmnt. Cnd czu, avea deja sabia n mn. Deja doi dintre clugrii lupttori ncepuser s care cutile ctre marginea arcului i ddur drumul unui cine turbat, care se azvrli fulgertor asupra lui Dan. Acesta tia c orice pictur din balele cinelui i orice zgrietur puteau nsemna moartea, o moarte cumplit, prin boala turbrii. Se mic necrutor i cu o singur lovitur despic easta fiarei nnebunite. Urm alt cine, i apoi altul, iar apoi alii! Era ceva ngrozitor, i la privire, i la auz. Prea o nebunie desvrit. Alb la fa dar rece ca gheaa n priviri, n mijlocul arcului, Dan nfrunta fiar dup fiar. Dup o vreme, nu mai sosi niciuna. E gata, zise taraboste. Poi sri napoi. Dan se ndrept spre gard, i alt cine fu eliberat n arc, spre a se npusti asupra lui. ns Dan se ntoarse fulgertor i izbuti a ucide i acest neateptat duman. Sri gardul atent i la arc i la cei care erau dincolo, ca i cum toi ar fi putut fi dumani. Pentru Surdul i Mitu urm aceeai tortur. Tarabostele i privi la sfrit cu acelai dispre i aceeai rceal: Pentru nevolnicia voastr a fost nevoie s moar attea fpturi! S inei minte jertfa lor. Sper s nu fi fost degeaba. Pornir spre locul lor de odihn cu capetele plecate. Ceea ce se ntmplase fusese ngrozitor. Era ca n lupta cu Nlucile, dar ntr-un fel chiar mai ru. Nu doar c acum era ziu, i vzuser limpede tot. Dar acum tiuser ce vor fi nevoii s fac i totodat c nu au nicio scpare dect lupta. Nu putuser arta ndurare animalelor acelea chinuite, dei ar fi vrut aceasta. Dar neleseser ceva. neleseser acum de ce spuneau dacii c ei nu luptau, ci se jucau: pentru daci n lupt sabia se scotea doar pentru a ucide. i chiar n antrenamentele lor, dacii luptau tot ca i cum ar fi vrut s se ucid ntre ei. Nu cunoteau o cale de mijloc. i, la drept vorbind, nu aveau de ce. Pentru ei, pentru lumea n care triau ei, lupta nu era nici un lux, nici o form de a face pe grozavii sau a-i arta brbia. Lupta era pur i simplu diferena dintre via i moarte. Cei care nelegeau aceasta puteau deveni lupttori. Cei care nu nelegeau aceasta, n lumea dacilor, erau sortii morii ori ruinii alungrii. Sau, dac erau nelepi, se puteau retrage printre sihatri, spre a deveni lupttori ai spiritului. * Din ziua aceea cumplit, de care cei trei i aduceau aminte cu greu, lumea se schimbase pentru ei. Uneori plngeau pe ascuns, cu sau fr lacrimi, durerea vieii noi i aspre n care intraser. Dar nvaser a arta, n toat pregtirea creia i se supuneau, aceeai rceal, aceeai furie de ghea ca i dacii. Era ceva cumplit, ca i cum ar fi fost ntr-un rzboi aproape nencetat, ntr-o lupt aproape fr sfrit. Aveau, n sfrit, pregtirea de lupttori adevrai pe care o visaser de mici. Dar se dovedea a fi altceva dect i nchipuiser, mult mai greu i mult mai urt. i neleser c uneori nu este chiar att de bine cnd primeti ceea ce ai vrut. nvau cele mai bune micri pentru a ucide. nvau cele mai bune lovituri pentru a ucide. nvau cum s i amgeasc n lupt dumanul mai puternic, mai mare, mai iscusit, pentru a-l ucide. Totul se nvrtea n jurul morii, aici la daci. i ei trebuiau s nvee acest fel de via. i nu nelegeau cum poi tri astfel fr s intri n dezndejde, sau fr a deveni o bestie doar cu chip de om. i odat, dup multe zile i sptmni de munc, ndrznir a vorbi cu tarabostele despre aceasta. Brbatul i ascult i, spre mirarea lor, zmbi: mi aducei aminte de copilul meu cnd era mic. i el m ntreba cum s mpcm trebuina de a ucide cu porunca dat nou de a pzi viaa Firii. Sau a naturii, cum i zicei voi.

 i? strui Dan. Uitai-v la ceea ce este n jur. E nevoie, n toate, i de moarte i de via. Dar foarte important este s tii i de ce trieti, i de ce mori. i, de aici, iese i a treia lege: ceea ce faci, tot ceea ce faci, este fie via, fie moarte. Se opri, i se uit o clip la ei. i, de necrezut!, zmbi, zmbi cald! tiu c pentru voi, venii dintr-o lume n care oamenii sunt obinuii s piard vremea cu tot felul de prostii, aa ceva este foarte greu. Dar este singura cale. Cei trei ndrznir iar: i cum faci s nu intri n dezndejde, n faa unei asemenea asprimi nencetate? Fu rndul tarabostelui s i priveasc cu uimire, dar era o uimire prefcut: Dezndejde? Pentru ce? Pentru c faci ceea ce trebuie s faci? Doar un la poate dezndjdui pentru c i face datoria! Dup o pauz scurt le vorbi ns cu alt voce: Dar nimnui nu-i este dat numai asprimea. n vltoarea vieii avem cu toii mai multe locuri de odihn i alinare. Avem i pieptul femeii, i cldura prieteniei, i frumuseea Cerului sfnt, i frumuseile Firii, i plcerea unei mese pe cinste i altele asemenea. Sunt popasuri din acestea. Dar trebuie i vocea i deveni iar asemenea cu uieratul sabiei n lupt trebuie s ai grij! S nu te robeasc, niciodat i cu niciun chip, vreun asemenea popas. Cci asta nseamn moarte. Fcu iar o pauz. Pentru cei trei, aceste opriri ale tarabostelui erau bine-venite, cci le ngduiau a-i rndui gndurile dup strvechea nelepciune dac. i dac ncepu iar dacul, cu ochii parc nfipi n slava cerului dac se ntmpl s nu ai tihn sau popas mult vreme, ori poate niciodat, chiar i aa, nu ai de ce s dezndjduieti. Dincolo de moarte te ateapt odihna veniciei, i venica bucurie a eroilor, singurii vrednici de via i bucurie. Dup o clip de tcere, se ridic i dispru ntre copaci. Cei trei izbutir a vorbi n aceeai zi i cu unul dintre clugrii lupttori, pentru alt ntrebare: Dac voi, dacii, iubii viaa i toat viaa Firii sau a naturii, nu doar viaa voastr, de ce v ocupai att de mult de moarte? Mereu v gndii la ea, i mereu v pregtii s dai morii alte fpturi. Da, ncuviin clugrul. Dar i s murim. Cei trei l privir nedumerii. N-ai neles pn acum? Noi nvm aici nu doar s ucidem, ci i s fim ucii. Moartea este un adevr. Dar este un adevr de care ali oameni se ascund. Noi nu ne ascundem de ea. Dimpotriv, nvm tot ce se poate despre ea. i mai ales cum s o primim. Pentru noi, moartea este ceva drag, ceva bun. Dac tim c am trit cum trebuie, i c murim cum trebuie, nseamn c a muri este bine. Dac nu mori cum trebuie, dac trieti greit, desigur c moartea este ceva ngrozitor. M mir ns c m ntrebai aa ceva, i mai ales zise ctre Dan tu, care ai citit attea cri sfinte. Oare n-ai neles pn acum c adevrata credin se triete? Ba da se grbi s ncuviineze Dan. i atunci ce nu nelegi? Este vreme s trieti i este vreme s mori. i trebuie s tii cum le faci pe toate. Dar cea mai important este moartea, cci este singurul lucru sigur n via. ntr-adevr, recunoscu Dan, dac putem fi siguri de ceva, acesta este faptul c vom muri. i nu doar voi! i prietenii votri, prinii votri, copiii votri, dac vei avea. Noi, dacii, tim aceasta, i ne pregtim pururea pentru moarte. Aceasta este, pentru noi, eliberarea din lumea aceasta a suferinei. Legea noastr este s ne ncordm toate puterile pentru a tri i a muri frumos, pentru ca dincolo, n viaa nesfrit a eroilor, s ne bucurm de frumuseea venic. Era greu pentru cei trei s neleag toate aceste lucruri. Poate mai greu dect antrenamentele, care ncepeau s devin cu vremea tot mai nu uoare, dar, cumva, obinuite. Nu mai era acel chin ngrozitor de la nceput. nvaser ntr-un fel c lupta este lupt i se d pe via i pe moarte. Deveniser tot mai buni, iar tinerii lupi rdeau mai puin de ei, i parc mai prietenete. Chiar au fost primii la vntoare, i au avut astfel prilejul de a vedea curajul pur i simplu nemrginit al dacilor. Acetia se aruncau n lupt fr fric, orict de puternici ar fi fost dumanii. De aceea de multe ori i cdeau n lupt dintre ei orict de iscusii sau chibzuii ar fi fost. Cci nici nu se putea altfel. Cum ar fi putut s nu moar dintre ei, atunci cnd ndrzneau s atace doar cu sulie scurte ori cu sbiile lor curbate grupuri de zimbrii i chiar de

bouri? i n-o fceau doar pentru carne dei era nevoie i de aceasta cci ar fi putut folosi arcurile ori suliele lungi. O fceau pentru c pentru ei viaa era o lupt i fr lupt nu puteau tri. i neleg bine, zicea Mitu. Dac nu ar trebui s ne ducem treaba la capt, a rmne aici pentru totdeauna. Nu-i mai este dor de nimeni? ntreb Surdul cu viclenie, cci tia c Mitu lsase n sat cteva fete suspinnd. Nu, ddu din umeri acesta. Pentru mine toate acelea din sat parc sunt n alt via. Eu tiu dac te-ar primi? se ndoi Dan. i aa, cred c ne-au primit doar pentru c au struit stareul i prinul, sau doar unul din ei. Nu ndrzni a aminti de groaznica ncercare prin care trecuser a dou zi, cea a cinilor turbai. Oricum ns, aflaser c aceast ncercare era foarte rar, cci de obicei la daci, laii erau ucii sau izgonii de ndat ce erau dovedii ca atare. i ncercarea n sine era urt de daci pentru c li se prea c nu merit a jertfi animale pentru un om nevrednic. Cred c m-ar primi, spuse dup o clip de gndire Mitu. Dar ce te faci cu credina? ntreb Surdul. Se tia c muli dintre daci, de fapt cei mai muli, erau nc pgni, dei nu se tia bine de ce refuz cretinismul. La aceasta Mitu doar ddu din umeri. Stai n pace zise Dan ctre Surdul nu l-ar primi nici pe bani. Sau l-ar primi doar ca s-i taie capul. Mitu mri, spre hazul celor doi. De fapt tia i el c dacii de mult vreme nu mai primeau pe nimeni din afar printre ei. I-ar fi plcut ns s rmn n Pmntul Dacilor. Se simea un adevrat lupttor i credea c este potrivit pentru viaa pe care o duceau dacii. Era o toamn trzie i, n lumina nserrii, frunzele uscate ale copacilor se amestecau cu verdele brazilor i pinilor, cu ntunecatul verde al molizilor i cu flcrile asfinitului. Frumuseea munilor era nespus. Cei trei nu se sturau niciodat de ea, poate i pentru c nu vzuser munii dect de departe pn cnd porniser n cltoria lor. Un fonet discret i fcu s tresar, cci se auzise chiar de lng ei. (i socoteau c se nvaser destul cu Pdurea cea Mare pentru ca nici fiarele nopii s nu se poat apropia de ei fr de veste.) ntoarser capetele cu minile deja pe arme i uimirea li se zugrvi pe fee. Prinul Roland! Verde i mic, aa cum l tiau, i cu un deget scurt i grsu la buze. Le fcu un singur semn i cei trei se ridicar uor, strecurndu-se dup el. Cnd ajunser destul de departe de tabr, piticul se ntoarse spre ei i le zise: E vremea s plecai! Dacii vor s v ucid!

CAPITOLUL VIII n care au loc unele ncercri i unele lmuriri, iar Munii Albi sunt tot mai aproape, i o mare durere. Fugeau grbii, cu pasul uor al dacilor, de-a lungul Crestei Negre. Piatra ntunecat, granitul cel tare, care dduse numele crestei, ieea din peticele de pmnt inute de jnepeni n sute de coluri, mpiedicnd mersul. Celor trei nu le venise s cread cnd l auziser pe Prinul Roland. Apoi i amintiser de firea crunt a dacilor i i schimbaser prerea: de la daci te puteai atepta la orice. Mergei pe Creasta Neagr, le spusese Roland. Grbii-v, cci v pot prinde i dacii, i prima zpad. Nu avei vreme. Dan cltin din cap ndrjit: Nu plec fr Stelu! Piticul ddu din umeri: Mori linitit! Apoi se ntoarse i dintr-un salt nemaivzut, aproape un zbor, dispru fr sunet n pdure. Desigur, n-au avut altceva de fcut, dect s plece pe loc prin Rpa Robilor ctre Culmea Neagr. Bine c aveau armele la ei! n simmintele amestecate de suprare, amrciune i furie, Dan fu ct pe-aci s azvrle Arcul de Filde, ca pe o povar fr rost, ca pe o piedic la mers. Se opri n ultima clip i l folosi n chip de toiag. Era chiar bun la asta, cci avea o trie neclintit. Dan chiar simi o mare ndoial n suflet c ar putea fi folosit Arcul de Filde, fie i cu corzi din pr de inorog. Dar nu era vreme de astfel de gnduri i ngrijorri. Nu dup mult vreme de la plecare, simir n micarea psrilor i a fiarelor c n spate, acolo de unde plecaser ei, se aflau oameni, oameni muli. Ne-au luat urma! spuse Mitu fr rost. Surdul scrni o clip din dini, mniat nu se tie pe cine: pe daci, pentru trdare, sau pe Mitu, c vorbea fr rost? Noaptea coborse peste muni, i aceasta era bine pentru ei. Chiar i dacii, cu toat iscusina lor, aveau s se mite mai ncet n pdure dect ei pe culme, crezuser ei. Se dovedi apoi ns c drumul era mai greu dect se ateptaser. Culmea Neagr, la care ajunseser destul de repede, era plin de steiuri de felurite mrimi, ntre care se ntindeau jnepeniuri ncurcate. O adevrat capcan, numai bun s-i in n loc

pn la venirea dacilor! Scparea le veni de la Surdul. Acesta, cu paii lui uriai, nu se putea mpca n niciun fel cu piedicile puse de jepi i stnci i, ntr-o pornire de suprare, se sui pe o piatr mare i de acolo sri pe alta, apoi pe alta Din cteva salturi era mult naintea prietenilor si. Bun idee, Surdule! strig Mitu ncntat, i se cr i el pe o stnc, pornind apoi n goan peste steiuri. Firete, i Dan fcu la fel, i curnd sltau cu mare iueal, din piatr-n piatr, de-a lungul Culmii Negre. Adevrul e murmur Dan pentru sine c Stelu nu ar fi avut cum s mearg pe aici. Au mers aa toat noaptea. Simeau c sunt urmrii, dei nu vedeau semne. Cnd zorii au prins a se revrsa, s-au oprit o vreme, cercetnd totul n jurul lor. Pdurea cea Mare se ntindea parc nesfrit, dar n fa, departe, se vedea un fel de nor albicios ieind chiar din Pdure i ntins mult n sus i n amndou prile. Ce-o fi aia, frailor? se nedumeri Surdul. Un glas mrit, plin de scrb, se auzi de pe o stnc alturat: Munii Albi, ce s fie! Prinul Roland! Cei trei l privir ncremenii de uimire. Cum de ajunsese naintea lor? Alergai ca nite fpturi gingae spuse piticul cu aceeai voce. Vai de viaa voastr! Dacii deja v-au luat-o nainte i, dup obiceiul lupilor, v-au nconjurat. S-a zis cu voi. Dac Surdul i Mitu privir n jur ndat, cutnd semne care s arate pe daci, Dan n schimb privi drept n ochii piticului. N-aveau cum s ne ntreac. i tu doar cu puin ne-ai luat-o nainte, dei eti mai dibaci dect dacii, i ai i plecat naintea noastr, nu dup noi. Dac sunt aici, nseamn c ne ateptau. Piticul ddu din umeri cu dispre. Ei, i? Poate v ateptau. N-ai putut s trecei de ei, suntei mori. La revedere! i dispru iar printre steiuri i jnepeni, ca o nluc. M cam oftic piticul sta, nu se putu stpni Mitu. Surdul l privi mustrtor doar Prinul Roland i ajutase nu o dat. Dan ns zmbi amuzat: Cred c-i face plcere s te oftice! Mitu l privi cu mirare. Hai, s lsm vorba spuse din nou Dan. Cred c ne ateapt o capcan. i cel mai sigur, acolo, unde Culmea Neagr se ngusteaz att de mult, avnd prpstii pe ambele pri. Privir locul acela, unde pereii de granit erau aproape lipsii de orice urm de verdea. Pdurea era jos, departe, mai departe dect la Turnul Morii, i aminti Dan. Dac a fi avut coard pentru Arcul de filde, opti Dan. E, i ce brnz fceai cu ea? se auzi iar glasul rstit i dispreuitor al Prinului Roland. Mitu i Surdul privir uimii, fr a putea s vad de unde venea vocea. Simplu ddu din umeri cu linite deplin Dan. Eu stteam aici, ei treceau, apoi Surdul pzea cu arcul i treceam i eu. Piticul ncepu s rd n hohote din ascunziul su, apoi se opri brusc. Mi, da ce ncredere ai n priceperea voastr de arcai! i ce proti i crezi pe daci! Hai, du-te la moarte! mai zise el, aruncndu-i o frnghiu alb-argintie, strlucitoare, care se ivi zburnd din mnua piticului aprut ntre jnepenii care erau chiar sub ei. Pr de inorog! strigar toi trei ntr-un glas, mai uimii de frnghie dect de ascunztoarea prinului. Acesta dispruse iar. Bi, ce m oftic prinul sta! strig iar Mitu, spre hazul tuturor. Ba apare, ba dispare. Ce-i asta? Circ sau ce? Ct se supr Mitu, Dan pusese coarda n Arcul de filde. Ca prin farmec, atunci cnd trase de coard, arcul se ndoi. Cu toate acestea, cnd apsa pe el, chiar cu toat greutatea lui, rmnea nemicat, ca de piatr. Mare minunie i asta opti ca pentru sine Dan. Surdul se ridic n vrful picioarelor pe piatra pe care sttea, ncercnd a dibui vreun dac pe undeva. Dan puse o sgeat n arc i l ncord ct putu de tare, apoi o trimise ctre curmtura de granit. Vzuser cu toii minunatul arc al Surdului, care btea cel puin de dou ori mai departe dect orice arc. Dar Arcul

de filde ntrecu orice nchipuire. Sgeata zbur drept spre peretele de granit, i se nfipse n el cu putere, lemnul rupndu-se de puterea loviturii. Dei era departe, se vzu cteva clipe ca un mic punct prbuindu-se ctre adncimi nebnuite. Nu se poate! fcur toi trei odat. Dan ncord iar arcul i trase iar, de aceast dat ridicnd arcul ctre cer. Sgeata zbur aa de departe, nct aproape nu se mai vedea atunci cnd ncepu s coboare undeva dincolo de Creasta Neagr, la cteva bti de arc de curmtur. Ce arc minunat! strig Mitu. Surdul nu spuse nimic, dar l privi cu prere de ru. Era un bun arca, iar Arcul de filde i s-ar fi prut mai bine folosit n minile lui. Surdule zise Dan ia d-i arcul tu lui Mitu, s vedem dac a mai cptat ceva vlag n el la daci. Ia vezi, Mitule se ntoarse ctre acesta , crezi c eti n stare s nimereti de aici curmtura? Jignit de moarte de cuvintele prietenului su, Mitu lu arcul Surdului scrnind printre dini cteva vorbe dulci. Las-te de d-astea, Mitule, zise Dan. Nu cu vorbe se trage cu arcul. Mitu se fcu rou la fa de suprare. ncord arcul fr o vorb, l ridic i trase. N-a fi crezut c poi s tragi cu el se mir ndat Surdul. Nu i-am spus c i-a priit ederea la daci? ntreb hazliu Dan. Dar sgeata zbura ntr-adevr bine, i ajunse la marginea dinspre ei a curmturii. Mitule zise Dan , arcul la e al tu. Surdule, arcul sta e al tu. Surdul aproape ncremeni! Lu Arcul de filde n minile tremurnde, cu ochii umezii de emoie. Cum s-i mulumesc? Te-ai prostit de tot? Pentru ce s-mi mulumeti? Amndoi suntei arcai mult mai buni ca mine. Asta nu era chiar aa, dar amndoi i fur recunosctori c o spusese. Mitule, ia trage cteva sgei ctre stncile din apropierea curmturii. n doar cteva clipe Mitu izbuti s arunce zece sgei ctre locul artat de Dan. Ca s-i fac mna cu noul su arc, Surdul trase i el uurel cteva sgei ntr-acolo, dar numai ultima nimeri, celelalte zburnd totui prea departe. Dar nici nu era nevoie de mai mult. Suprai de sgei, dacii nir dintre jnepenii abia vzui i, suii i ei pe steiuri, traser i ei sgei ctre cei trei. Dar sgeile lor czur aproape de jumtatea drumului. ntre timp Dan luase frnghiile pe care, mai mult din ntmplare, le aveau la ei aa cum poart ndeobte dacii pe munte i le lega ntre ele foarte linitit. E adevrat c, dei dacii erau buni arcai, erau nc departe i, de fapt, sbiile lor erau mult mai de temut, dar parc nu era clipa potrivit pentru aa ndeletnicire Dacii traser a doua salv de sgei. Ce facem Dane? l ntreb Surdul. Acesta l privi surprins. Cum ce facem? E limpede i uor: fugim spre ei, iar cnd ajungem la jumtate facem leagnul. Ochii celor doi prieteni lucir bucuroi: Ca-n copilrie! Sigur! Apoi Mitu se ngrijor: Dar crezi c ne ine pe toi trei? Desigur. De aceea am zis s mergem la jumtate, ca s fiu sigur c Surdul va putea trage pn acolo cu sabia mea. Cu sabia ta?!?! Nu avem timp de vorb! Hai! i Dan porni. Dei prietenii ar fi vrut s spun i ei ceva, nu avur timp. Dan legase deja frnghiile de mnerul sabiei lui, pe care o i scosese din teac. Dacii trseser al treilea rnd de sgei. Ali daci se iviser din spate, i

din laturi se auzea de asemenea iptul lor de lupt i urletul nspimnttor al steagului-balaur pe care l foloseau doar n rzboi. Mi, ai zice c vor s ne fac praf! mormi cu haz Mitu, srind grbit peste jnepeni i steiuri. Deja se apropiaser aproape de o arunctur de sgeat de dacii din fa. i, pentru c merseser drept nainte n loc s o ia uor spre stnga, se apropiaser i de marginea prpastiei ce ncepea de aici a nlocui valea abrupt a Culmii Negre. Acum! zise Surdul. Dan i arunc sabia. Surdul o puse n Arcul de filde ca pe o sgeat i dup un ultim salt se opri. ncord arcul i trase. n acelai timp traser i dacii i nori de sgei se ndreptar spre ei din mai multe pri. Zbrnitul lor se auzea pretutindeni prin aerul subire de munte, ca bzitul unor roiuri de viespi. Era limpede c nu aveau scpare! Sabia zbur i se nfipse n granit la mijlocul curmturii. Cei trei se prinser de frnghie i se aruncar nebunete n gol. Urm o prbuire nucitoare ctre ndeprtatele vrfuri ale brazilor, apoi legnarea i duse mai departe, pn dincolo de marginea curmturii. Era leagnul, o cale de salvare pe care o folosiser de mai multe ori n copilrie spre a scpa de roiurile mnioase de albine din Pdurea Cernei. Cnd ajunseser pe culme din nou erau deja pregtii pentru dacii care ar fi fost aici, ca i pentru cei care ar fi nvlit pe curmtur. Dar nu era nimeni, i nici dacii de care trecuser nu se mai vedeau. * Dei cum ajunseser dincolo de curmtur trseser cu toat puterea de frnghie, sabia nu mai putu fi smuls din piatr. Doar frnghia se rupse pe la mijloc, lsndu-le captul dinspre ei. O nfurar la repezeal, mirai foarte tare de linitea deplin din jur. Doar vntul uiera pe Culmea Neagr, i undeva jos se auzi o clip iptul ascuit al unui oim. Ce facem acum? ntreb Mitu, cu arcul pregtit. Dan ddu din umeri. Eu tiu? S-ar putea s fie marginea Pmntului Dacic. Dar s-ar putea i s atepte, pentru c tiu c nu ne pot ataca pe curmtura asta. I-am sgeta pe rnd pe toi. Nici leagnul nu-l pot face. Avem arcuri mai bune i i-am sgeta, chiar dac ar avea cum s-l fac. i dac ateapt noaptea? i vom vedea trecnd oricum. Nu prea merge. Da, dar ct vreme putem atepta? Ct trebuie. Eu stau aici cu Arcul de filde, iar voi doi mergei s vnai ceva, ca s avem de mncare. Nu cred, aa cum i tiu pe daci de nerbdtori n ale luptei, c vor sta mai mult de cteva zile. Apoi pornim pe calea noastr. Mitu ddu din cap, desigur nemulumit: Da, c i tim care-i calea noastr. Ce crezi, n ce parte ieim la Drumul Trectorii? Sau ai uitat ce nseamn Munii Albi? Dan nu uitase. Munii Albi, pe care cei ce mergeau pe Drumul Trectorii nici nu-i vedeau, erau totui cunoscui n legende. Chiar i Cluul din stele, se spunea, cu greu i trecuse. Vrfurile se nlau foarte, foarte sus, iar vnturile nscute de muni se ridicau vijelios pentru a ajunge la Vntul Turbat. Gheaa i cristalul se ngemnau pe aceti muni, dndu-le nfiarea unor nori mpietrii, dar i un luciu de sticl. Era, se spunea, cu neputin s-i urci, dar i s-i treci n zbor. i, mai ru dect att, n dumnia acestor muni i aflau de mii de ani slaul balauri nspimnttori i temuii clugri daci numii umbltori printre nori. Poate d-asta stau dacii linitii, relu Mitu. tiu c nu avem cum s trecem de Munii Albi. Poate chiar ei sunt de fapt grania Pmntului Dacilor, i nu curmtura asta ori captul Culmii Negre. i poate sunt daci i dincoace, i ne ateapt n pdure, pentru o vntoare pe cinste. La asta v-ai gndit? Cei doi ncepur s rd. Ce-avei? se supr Mitu. Credei c spun prostii? Nu, spuse Dan. Doar ne pare bine c eti aici. Culmea e, zise Surdul, c ai nceput s gndeti mai mult dect noi!

ncepu i Mitu s rd. Acum zise Dan adevrul este c i ce spune Mitu poate fi adevrat. Doar c-i puin cam devreme s ne ngrijorm. Pn la urm, Munii Albi sunt nc foarte departe, chiar dac se vd aa de bine. Iar Drumul Trectorii, dac inem seama de unde am venit, ar trebui s fie n partea aceea i Dan art, cum sttea cu spatele la curmtur, spre dreapta. Ce s zic, se auzi glasul argos al lui Roland. Mare priceput eti. n partea aceea. Da ct de departe este te-ai gndit? De unde mai rsri i sta, frailor, c m apuc toate cele cnd l vd cum face? strig, desigur, Mitu, cu glasul plin de enervare. Dan i Surdul izbucnir n rs, fr s se poat stpni. Culmea era c i piticul, ct era de orgolios i aspru de obicei, ncepu de asemenea s rd. Se pare c, pe ct se enerva Mitu de el, pe att el l plcea mai mult pe Mitu. Ce te miri zise Surdul , nu l-ai vzut ntre jnepeni? Roland rse i mai tare. Nu era nici urm de jnepeni n locul acela, doar piatr. i dintre pietre rsrise, nu se tie cum, piticul. Nu l-a vzut, frioare, c e verde i l-a pierdut n frunzi. Rdeau toi. Ei, ca unii care abia scpaser dintr-o primejdie de moarte. Prinul Chiar! Prinul de ce rdea aa? C doar el nu trecuse prin ncercri, ca ei! Auzi, Mria Ta fcu Mitu de ce rzi n halul sta? M bucur i eu rspunse Roland c nu suntei chiar aa de proti cum prei. Fr s vrea doar i jignise, nu? ncepur s rd iar. Nu cred c-i vei mai vedea vreodat pe daci, spuse Roland, dintr-o dat serios. S-a terminat. Asta a fost ultima ncercare. ncercare!? se minun Mitu. Prinul verde ddu din umeri. Desigur, dac nu izbuteai, erai mori. A! C mi-am adus aminte! De ce se ntorsese ctre Dan m-ai minit acolo asupra planului tu? Dan ddu din umeri, ca de obicei. Fr s vrea, Mitu i Surdul ncepur iar s rd. Oboseala! se scuz Mitu, i rser iar. Roland zmbea i el. Doar Dan era serios i linitit. Ce s fac? Mi-a fost team s nu m aud dacii. Ar fi putut pregti civa arcai s ne sgeteze n zbor, ori s sgeteze chiar i frnghia noastr. i dac nu aveai coarda din pr de inorog, ce fceai? Dan ddu iar din umeri, i Roland rse scurt, alturi de prietenii lui. A fi folosit arcul pe care l avea Surdul, doar c ar fi fost mult mai primejdios, i ar fi trebuit s repetm leagnul de trei ori. Eti iscusit, l lud prinul. Acum curmtura asta a primit numele tu. Cum?! fcur mirai cei trei. Da, dacii au numit-o deja Tiul Danului. Privir spre curmtur. n lumina soarelui care se nla tot mai bine pe cer prea ntr-adevr un ti. i chiar la mijloc, semn pentru veacuri, sabia lui Dan nfipt n granit. Bun sabie, fcu piticul. Dan ddu iar din umeri i nu spuse nimic. Nu mai aveau cum s o scoat de acolo, chiar dac se lsau pe frnghie pn la ea. Doar un uria ar fi avut atta putere. Dar, desigur, pe el frnghia nu l-ar fi inut. Ei, eu v las acum, dar ne vedem ceva mai ncolo i anun, lucru cu totul neobinuit, Roland. Odihnii-v, c avei cale lung. Lung, lung fcu Mitu dar n care parte s o lum? Vorbea ns de unul singur. Prinul se strecurase printre stnci i se fcuse iari nevzut. Uit-te la el! fcu Mitu nciudat. Iar dispare aa! Da, dar de data asta ne-a anunat. Hai s mergem n pdure, s vedem de gsim ceva de-ale gurii. *

Pdurea de brazi era ns destul de departe. Pe culmea de piatr neagr, drumul nu mai era att de greu, dar uieratul vntului i pustietatea nteau simminte ciudate. Parc am fi la captul lumii, dar totui nu acolo se trezi Mitu vorbind. ntr-un fel avea dreptate. Pdurea cea Mare se vedea de jur mprejur pn n zare, iar undeva n fa se nlau Munii Albi. Nu puteai spune c lumea e departe. Dar Culmea Neagr prea cumva desprins, ca i cum cei trei ar fi umblat nu pe piatr, ci pe un fel de nori ntunecai, prin mijlocul cerului. Coborr n tcere. Brazii erau tot mai nali i tot mai aproape. Pn cnd se fcur uriai, iar pdurea se ridic mprejurul lor. Era destul de frig, un frig totui plcut, dttor de putere ceea ce numeau ei n indrilia o vreme care-i pune sngele-n micare. Cnd ajunser la poala pdurii, pe calea ce cobora de pe Culmea Neagr, simir ceva. Se ntoarser dintr-o dat toi trei, privind n urm. Nu se vedea nimic. Nici curmtura Tiul Danului nu se mai putea zri de aici. i totui simeau ceva acolo, ca i cum cineva i-ar pndi. Nu pare s fie Roland gndi Mitu cu voce tare. Mai curnd a crede c s-au rzgndit dacii. Mai curnd! ncuviin Surdul. Haidei spuse Dan. i se ntoarser spre pdure, intrnd ntre brazii nesfrii. * Desigur, n pdure nu era nicio potec. Pe ptura groas de cetini, pe ici i colo strpuns de cioturi btrne sau plcuri de ciuperci, se vedeau doar urme de animale. Nici vorb de pas omenesc. Dei merseser mult prin pdure n copilrie, cu siguran curnd ar fi rtcit n acest codru necunoscut, de n-ar fi fost cele nvate de la daci. Se obinuiser a vedea mereu, chiar printre crengile copacilor, micarea pe cer a soarelui sau a lunii i stelelor. Aa tiau mereu de unde vin i unde se duc. Mai mult, se nvaser i a vedea pdurea altfel, innd minte fiecare copac i fiecare buturug, fiecare piatr mai mare i toate celelalte lucruri ale sale. n acest chip chiar i pe vreme nnorat nu erau n primejdie a merge n cerc sau a se rtci. Ca urmare, cei trei mergeau nainte fr ovial. Sau, cel puin, fr a le ovi pasul. Cci vorbria nencetat a lui Mitu ar fi fcut pe oricine s dea napoi. Sigur, dacii ne-au lsat s trecem Ce s spun! Aa de uor? Hm! Nu cred, nu le st n fire. La ei totul e lupt, foc i snge. Nu se trece la ei o ncercare fr s fie cineva ucis, ori mcar rnit. V aducei aminte cum a fost chiar n prima zi la ei! Btaie, nu glum. i acum s scpm doar cu att? Ha! Pe cine vor ei s pcleasc? Se opri doar o clip, ct s sar peste o groap. Sau se poate i altfel. Poate Roland este n legtur cu ei, i s-au neles s ne atrag n cine tie ce capcan. Mmm Mormi o vreme. Nu, nu merge! Dacii puteau s ne ia gtul acolo, cu sau fr Roland. Dar ceva tot e ciudat. C ne urmresc, este limpede. Dar de ce? Oare nu s-a terminat ncercarea? Privi ctre prietenii si. Acetia mergeau ns linitii, fr s-l bage n seam. Da, lsai-m s vorbesc singur. Chiar nu v dai seama c e ceva ciudat la mijloc? Surdul se opri deodat, cu o fa plin de uimire i strig: Danee! E ceva ciudat la mijloc! Auzi! E ceva ciudat la mijloc! Apoi se ntoarse ctre Mitu, nfuriat: B pliurdule! De cnd am intrat n Pdurea cea Mare, am avut vreo clip n care s nu fie ceva ciudat la mijloc? Spune! Am avut? Mitu l privi aiurit: Ce-ai Surdule? Te pic strechea? Surdul url la el: Tu rspunde-mi la ntrebare! Am avut noi, de cnd am intrat n Pdurea cea Mare, vreo clip de linite

adevrat, vreo clip fr ameninri din umbr? Furia lui umplea pdurea. Mitu pru i el gata s izbucneasc. Am avut se auzi blnd vocea lui Dan. Am avut, la schit. Surdul i Mitu se ntoarser ctre el i n clipa aceea furia lor se risipi. Dan sttea linitit, cu colacul de frnghie i traista pe umr, cu fluierul n bru. Nu mai avea nici sabie, nici arc, doar custura mic din bru, care abia se vedea. i totui era att de mpcat cu toate, c li se fcu ruine. Dane, mormi Surdul, ar trebui s iei sabia mea. Eu am arcul, i am i sabia veche. Dan i zmbi cu dragoste. Las, Surdule, c e sabia de la tatl tu. Mitu spuse i el: Aa e, Surdule, las. I-o dau eu pe-a mea i gata! Nu, Mitule l opri i pe el Dan. tiu ct de mult i-ai dorit-o. Nu-mi trebuie. Pi zise nedumerit Mitu cum o s te aperi la nevoie? Nu v am pe voi? ntreb Dan linitit i porni mai departe. Cei doi se privir uimii i ruinai i i reluar i ei drumul. Seara se ls destul de repede i era tot mai frig. Nu aveau cu ce face focul, cci nu luaser iasc, amnar i cremene. i chiar dac ar fi luat, tot degeaba, cci focul i-ar fi pus pe daci pe urmele lor. Un pru se ivi n cale, i Dan o porni prin ap la vale. Dei apa era ghea i le fcea picioarele sloi l urmar fr o vorb. tiau i ei c e cea mai bun cale pentru a scpa de urmritori. Acetia nu se vedeau, dar se simeau undeva n spate. Dup o vreme, n care ntlnir cteva priae ce sporir apa prin care mergeau, un alt rule se ivi n stnga. Dan porni pe el. Dup o vreme, porni iar ctre Munii Albi. Apoi ntlnir alt ru, ce curgea i el spre dreapta. O pornir iar prin apa rece ca gheaa. * Era poate spre primele ore ale dimineii. Mergeau de mult prin apa rului, iar picioarele le amoriser pn mai sus de genunchi. Parc auzind rugile doar gndite ale prietenilor si, Dan o coti spre stnga, prsind albia torentului de munte. Desigur, dup culmea apropiat urm alt vale, cu alt ru, dar Dan nu mai merse i pe acesta. Acum o inea drept spre Munii Albi, chiar dac acetia, ascuni de pdurea deas, nu se zreau de fel. Ceea ce-i mira pe toi era lipsa desvrit a vieuitoarelor. Dei ndeobte Pdurea cea Mare mustea de via, acum nu se vedea nimic. O umbr de moarte plutea printre asprele trunchiuri ale brazilor btrni. i nu era ceaa, ceaa care totdeauna se ridic n pduri spre diminea. Era altceva, ceva destul de nspimnttor pentru a izgoni chiar i cele mai fioroase fiare n cele mai netiute ascunziuri. Iar dacii, dacii se simeau tot mai aproape, cu toate ostenelile lui Dan de a-i face s le piard urma. Oare de la ei venea umbra morii? Cum grbeau ctre Munii Albi, simir deodat cum umbra aceea fr nume cretea iute, gonind spre ei cu o iueal nemaivzut. Nu era sunet, era ca un val de tcere rostogolindu-se fulgertor peste pdure, ncremenind totul, prbuindu-se peste ei. Dacii se ivir n spatele lor, pe culmea nvecinat. Aveau feele mpietrite i armele n mini. i priveau cu o ur att de limpede, nct nu mai era nevoie de cuvinte. Cei trei i recunoscur ndat. Erau o parte dintre tinerii daci, lupttori de frunte, pe care i vzuser la unele dintre concursurile i antrenamentele cele mai grele. De ce aceast urmrire? De ce aceast ur? Voi scrni unul dintre tinerii daci, cu un glas n care se amestecau nenumrate sentimente. Avei grij s nu dai gre, s nu ne batjocorii sngele. Dan csc ochii uimit, i Surdul i Mitu la fel. Fugii! porunci cu putere tnrul dac.

Apoi i el, i ceilali, i ncordar arcurile. Erau acum cu spatele spre cei trei, care ddeau napoi ncet, cu arcurile pregtite. Surdul vzu c dacii aveau un fel de arcuri din lemn ciudate, dar frumoase, din lemn puternic, dublu, ca i cnd ar fi fost fcute din dou arcuri de lupt mpletite. Arcul lui! (Mai bine zis al lui Mitu, cci acum i-l dduse acestuia.) Cerul senin, presrat cu stele, era locul spre care priveau tinerii daci. i umbra, care se apropia cu putere, mpietrind totul n cale, se ivi acolo. Era o negur ciudat, o fptur nemaivzut, un fel de nor de ln neagr, n care se rsuceau vrtejuri de ntuneric deplin. i groaz, mult groaz se revrsa mprejur, nghend sngele n vine oricrei fpturi, orict de curajoase. Dar nu i dacilor. Gata de lupt, cu armele n mini, stteau n faa creaturii ntunericului la fel de nenfricai ca n faa cerbilor sau a bivolilor. i sgeile nir fulgertoare din arcurile lor, nlndu-se nesfrit ctre cer, urmate de alte i alte sgei. Oare ce puteau face acele achii de lemn i metal mpotriva monstrului uria? Dar cei trei nu se ntrebar aceasta. Surdul i Mitu trgeau i ei sgeat dup sgeat, ctre aceleai puncte cu dacii. Dei ai fi zis c umbra cea neagr nici nu avea cum simi sgeile, de la prima care ptrunse n neguri izbucnir acolo zbateri i zvrcoliri i, dup tcerea de pn atunci, ngrozitoare tunete. Era limpede c sgeile rnesc fptura de ntuneric. i trsnete, trsnete negre, ncepur s neasc spre pdure. Dacii nici c se clinteau, dei trsnetele loveau tot mai aproape, iar apoi ncepur a-i izbi i pe ei. Cdeau unul dup altul, neclintii, zvrlind sgeat dup sgeat ctre nalturi. Dar i trsnetele se schimbau, devenind tot mai luminoase; ba chiar i n alctuirea ciudat a creaturii de negur ncepur a se ivi fulgerele luminoase. Apoi ncepu s plou. Dintr-o dat, fptura dispruse! Doar o ptur subire de nori, scuturnd stropi de ploaie, se sfia n lungi caiere ca de ln, n lumina cu totul nou a rsritului de soare. Toi dacii erau dobori. Dan alerga deja ctre ultimul czut, cel care le strigase s fug. Strbtu rpa dintre ei din cteva salturi lungi. De ce?! strig el. De ce v-ai jertfit pentru noi? Cei mai muli avei alt credin i ne i dispreuii! De ce?! Dei prea mort, cu ochii nchii, tnrul czut opti printre buzele arse parc de o nesfrit sete: Poate aa e. Dar suntei urmaii notri i suntei i ndejdea noastr. Rostul nostru este pe sfrite. Al vostru nu se va sfri niciodat. Sigur, dac i pentru o clip crezur c totul s-a sfrit, c doar linitea va mai rsuna, n locul acelui glas dac v vei face datoria pn la capt. Dan se ntoarse cu lacrimi n ochi ctre prietenii si. nelegeau, abia acum, c ura din ochii dacilor nu era pentru ei, ci pentru ciudatul i ngrozitorul duman pe care, cu preul vieii lor, l nvinseser. i durerea lor era sporit de judecata nedreapt fa de cei ce, dincolo de rceala lor fireasc, tiuser a fi mai mult dect prieteni pentru ei. i prietenii si erau nlcrimai, privind trupurile dacilor adormite pe cetina ruginie. i, dincolo de Surdul i Mitu, strecurndu-se printre brazii imeni, Dan zri Drumul Trectorii.

CAPITOLUL IX n care se merge mai departe i apar i cteva lmuriri, dar i o poveste care-i tulbur adnc. De ce oare nu se mai miraser? Pe Drumul Trectorii sttea Prinul Roland, innd caii lor. i privea linitit, fr obinuitul su dispre. Hai, le spuse, avem treab. ntr-adevr, aveau de ngropat dacii czui n lupt. Desigur, ar fi fost multe ntrebri de pus, dar nu aveau niciun chef acum. Lucrau n tcere, spnd cu sbiile i topoarele pmntul cam pietros. ntr-un trziu terminar treaba i se urcar pe cai. Roland sttea pe calul lui Mitu, un cal alb, minunat de frumos, numit Nor. i acesta era de la daci. l vzuser o dat, clrit de tarabostele care i primise. Cdea o ploaie mrunt i rece. Drumul Trectorii mergea printre brazii uriai pe o cale erpuit ntre stncile i culmile munilor. Stncile erau acoperite de muchi gros, iar munii aproape nu se zreau din pricina brazilor. Cnd aprea cte-un loc mai gola, se vedea c munii sunt nvelii n vltuci de cea. Cei trei i ddur seama c merg mult spre dreapta fa de Munii Albi. Nu atingem Munii Albi? rupse deodat tcerea Mitu. Vocea lui suna uscat ca iasca. Nici vorb, se auzi din spatele lui rspunsul prinului pitic. Dup Munii Albi vin spre dreapta Munii Zagrei, apoi Munii Modrului. Printre acetia erpuiete mai departe spre Derala Drumul Trectorii. Mitu, lucru neateptat la el, nu mai spuse nimic. n schimb vorbi Dan: Oare nu vom avea necazuri la fortul spre care mergem? Adic Fortul Brazilor spuse piticul. De ce s avem necazuri? Dan ddu din umeri: Doar am disprut de atta vreme n Pmntul Dacilor. i am i srit cteva forturi din cele de pe Drumul Trectorii. Roland pstr cteva clipe de tcere, apoi rspunse ncetior: Poate c nu v dai seama, dar ai intrat de mult n legend. Pentru cei din forturi suntei nite eroi de

seam, cu att mai mari cu ct suntei nu din vremurile de demult, ci chiar de acum. Cei trei tcur i ei o vreme. Apoi Mitu ntreb ironic: Noi suntem eroi? Vai de viaa noastr! i tcur iar. Nu trebuie s v simii vinovai spuse piticul. Oricum, tinerii care s-au jertfit pentru voi de fapt plecaser din Pmntul Dacilor ca s v ucid. De ce? fcu mirat Mitu. i de ce, dac au venit dup noi ca s ne omoare, i-au dat viaa pentru noi? Roland oft. Voiau s v omoare ca s v ia fluierele. Li se prea c sunt mai vrednici dect voi s le pzeasc i s ndeplineasc misiunea voastr. i de ce nu le-au cerut, n loc s vrea s ne omoare? fu curios Mitu. Fu rndul piticului s dea din umeri: Ce dac ar crede c un brbat adevrat i-ar lsa aa datoria, doar c i-a cerut cineva? nelegeau. Dacii nu-i puteau imagina c i-ar fi fcut s renune la fluiere altfel dect nvingndu-i ntr-o lupt pe via i pe moarte. Dac le-ar fi dat la cerere, le-ar fi putut de fapt ceda oricui. Era limpede, prin urmare, c dacii, chiar considerndu-i mai slabi ca ei, nu i-ar fi putut crede att de lai nct s-i abandoneze misiunea. Aa c se hotrser s dea aceast lupt i de aceea i urmriser dincolo de hotarele inutului lor. De fapt spuse prinul nu suntem nc dincolo de hotarele lor. Tiul Danului nu este marginea pmntului lor. Poalele Munilor Albi i ale Zagrei sunt hotarul. Cei trei se mirar iar. Dacii ni s-au prut destul de puini. N-am fi crezut s aib o ar att de ntins. Roland zmbi. Desigur, nu se vedea aceasta, cum sttea pitulat n spatele lui Mitu, dar se simi n glas. ntre ce pare i ce este poate fi mare deosebire. Desigur, dacii sunt tot mai puini, i poate nu peste mult vreme se vor stinge cu desvrire. Poate i zmbetul din voce fu nlocuit de tristee , poate chiar eu voi vedea acest sfrit, nainte de sfritul meu. Dar ci sunt, sunt mai muli dect ai vzut voi, mult mai muli. Iar de vrednici, sunt vrednici destul pentru rioara lor. Oricum, e att de puin fa de ce-au fost Cei trei nu mai spuser nimic. tiau i ei c n vremurile strvechi dacii stpniser i Derala i Cmpinenii i alte inuturi, pn ctre marginile pmntului. Pe atunci Pdurea cea Mare nu era aa de netrecut ca astzi, i aceasta chiar din pricina vitejiei dacilor. Roland continu: Ct despre schimbarea hotrrii lor, doar Norul Morii este pricin. Norul Morii, adic acea fptur ciudat pe care au nvins-o dacii? Da. Este una dintre cele mai temute fpturi. Chiar i noi, cei din Pdurea cea Mare, ne temem de ea. Puini sunt n stare s o nfrunte. i totdeauna nfruntarea cere jertf. Dacii o tiu prea bine. i tiu c este o creatur a Rului, una dintre cele mai puternice, care foarte rar iese la iveal. Deci, au neles ei, dac aceast fptur a fost trimis dup voi, nseamn c suntei de fapt vrednici de misiunea voastr. Altfel erau trimii ostai mai mruni ai Rului. Ca Nlucile, murmur Surdul. Ca Nlucile, ncuviin prinul. Sau ca acel diavol ce intrase n calul lui Mitu. Dan tresri. Auzii spuse el, i povesti cele ntmplate noaptea n Fortul Nerei. Credei c umbra aceea era diavolul izgonit din cal? Nu, nici vorb! l contrazise piticul. Aceea era alt fptur, dei nu mi dau seama care. De ce era alta? ntreb Mitu, cam suprat c nu-l putea vedea la fa pe prin. Simplu: dracii nu las umbre! Deci Roland i ls pe ei s termine ideea. Dac lsa umbr nu era diavol. Dar ce era? Piticul ridic nc o dat din umeri. Nu tiu. Poate o Nluc, intrat cine tie cum n fort, poate altceva. Dar tiu c mult v urmrete ura Rului, i va fi tare greu s scpai cu bine, cu toate rugciunile printelui. Se ls iar tcerea. Ploaia cdea mai departe, mrunt i rece. Norii cenuii se lsau tot mai jos i cerneau nserare peste vrfurile brazilor. Totul era mre i frumos, ca ntr-o poveste de demult.

Dup un cot al drumului se ivi undeva n fa o pat albicioas, abia zrit printre trunchiurile copacilor: Fortul Brazilor. * Fortul Brazilor avea zidurile n chip neateptat vruite. Peste pietrele mari i grele bolovani de munte adui cu mult trud se vedeau straturi de vruial acoperind i piatra, i pete ciudate, nedesluite. Din pricina ntunericului le spusese Roland fortul trebuie vruit deseori. Mitu ddu s cear lmuriri, apoi nelese: nu era vorba de ntunericul nopii, cnd oricum nu e nimeni primit n fort; era vorba de ntunericul brazilor i al cerului deseori nnorat, care aducea noaptea chiar i n zi. Albul fortului se arta atunci cltorilor ca un far salvator. Iarna se cura de var pentru ca negreaa pietrei s fie uor de vzut de cltori. Era o munc destul de grea, dar soldaii o fceau fr preget, tiind c viaa unor oameni poate atrna de aceasta. Cei patru au fost bine primii. Vestea despre ei se dusese demult, ca de nite mari biruitori i chiar mcelari ai Nlucilor. Se tia i c plecaser la daci, cu cine tie ce misiune de tain. Iar ivirea lor chiar aici era un prilej de mndrie pentru ostai. n Fortul Brazilor lumea se pregtea de iernat. Grmezi de lemn uscat erau pregtite pentru tiere. Alte grmezi, mult mai mari, de lemn deja pregtit pentru ardere, se adunaser n magaziile uriae. Dar nu le umpluser nici pe jumtate. Ostaii se oboseau mult la tiatul lemnelor, iar trectorii ajutau i ei, dup puteri. Hainele pe care le purtau toi erau i ele deja de iarn. De ce v pregtii aa devreme de iernat? ntreb Mitu pe cpitanul fortului. Acesta l privi oarecum nedumerit. Se vede c se atepta ca marele erou Mitu cum l privea el s tie totul. De fapt, nu e devreme, ci chiar prea trziu. Dincolo de Munii Zagrei, nevzui de ochi omeneti, sunt Munii Albi. De acolo vine iarna n aceti Muni ai Modrului n care ai intrat. Iar vestitorul fr gre al iernii este un vnt rece, care aduce anume ploaie. Adic aceasta. Da. Anul sta a venit mai devreme ca de obicei, aa c lemnul nu e nici la jumtate. i ct ine aici iarna? ntreb, pe bun dreptate, Mitu. Depinde tot de Munii Albi ddu din umeri cpitanul. Cnd este scurt cinci luni, alteori i apte sau opt, depinde uneori a inut i optsprezece luni. E drept, foarte rar, dar s-a ntmplat. Vestea nu i bucur pe cei trei. S stea attea luni n Fortul Brazilor? De ce s stai? se mir viclean Roland. Ce, pe timp de iarn nu putei merge? Fu rndul celor trei s-l priveasc mirat. Apoi neleser. A zise Mitu , crezi c nu tim chiar nimic? Nu prin Munii Modrului se afl Trectoarea? Trectoarea era numele dat Cheilor Drumului, un fel de perei nali i drepi de stnc, singura trecere ctre cealalt parte a Pdurii celei Mari. De la ea venea i numele drumului Drumul Trectorii. Iarna zpezile astupau Trectoarea, fcnd cu neputin cltoria. Ba da, zise Roland. A spus ns cineva ceva de a merge pe Drumul Trectorii? Cei trei se privir cu ochii mari. Mi, frailor zise Mitu tii c are dreptate? Noi nu mai suntem legai de Drumul Trectorii, ca ceilali. Chiar dac nu suntem ai Pdurii celei Mari, nici departe de asta nu suntem. Roland rse. E, nici chiar aa! Eti cam ncrezut, Mitule! Acesta se supr: Iar tu eti ncrezut de-a binelea. De cnd te cunosc i pn acum, tot cu nasul pe sus la fiecare ntlnire i la fiecare vorb. Prinul se veselea ascultndu-l pe Mitu: Poate am i de ce, Mitule. Eu sunt un prin al Pdurii celei Mari. Tu cine eti? Eu? Mitu din indrilia! spuse acesta cu mndrie.

 Da, fcu Roland. Copil de pripas, gsit la marginea drumului, lng poarta bisericii, marele Mitu din indrilia Asta te face egalul meu? Mitu sri furios cu sabia n mn: Asta m face egalul tu! i sri asupra prinului, ca s-l ucid. Acesta srea ns cu mare iueal, parc zburnd pe pereii camerei n care se aflau. Mitule strig Surdul potolete-te! Nu avem voie s luptm ntre noi n fort! Dei cu flcri n ochi, Mitu se opri. Se opri i prinul Roland, pe sob, rnjind. Nu este bine, prine, s vorbeti aa cu prietenul nostru! l mustr Dan pe pitic. Vrei s te urasc? Parc-mi pas mie de ura lui! spuse piticul cu vechea lui arogan. mi pas c e un prost care nu tie s se stpneasc. Dac la unul care i-a salvat viaa de mai multe ori sare aa pentru un cuvnt, ce va face cnd l va ispiti un duman? Dei plin de furie, Mitu simi c prinul are dreptate. Vru s spun ceva, dar bubuiturile ce se auzir n u l oprir: Deschidei acum, sau spargem ua! Deschiser. Un plc de soldai se ngrmdea la ua lor. Ce s-a ntmplat? Am auzit strigte de lupt! Prinul Roland sri de pe sob pe ua deschis. Ce s se ntmple, voinicilor? glasul era plin de batjocur. Mai nimic. Povesteam din aventurile noastre i ne-a luat un picu valul. Soldaii privir la prinul pe care l cunoteau mai mult din legende, la cei trei care de asemenea intraser n poveti deja Ce puteau spune? Puteau cere socoteal unor eroi pentru cteva cuvinte mai tari? Plecar rugndu-i s fie ceva mai linitii. Ba chiar unii ntrebar dac n-ar putea asculta i ei din povetile lor. Mai trziu, mai trziu spuse Surdul, nchiznd ua n urma lor. Mitu prea c se linitise, dar privirea lui era ciudat. Printre genele ntredeschise prea a se strecura ctre Roland nu o privire, ci o pereche de sbii tioase. Mintea lui ascuit, pe care firea ptima de multe ori o covrea, ncepuse a lucra cu putere. Prine rosti el cu un glas parc nu al lui prine, totdeauna ai avut pricini pentru a vorbi. Ce tii de mine? Sau, mai bine zis, ce tii despre naterea mea? Roland se strmb, surprins de ntrebare. Pi i tcu. Hai, se bg i Surdul, acum ai vorbit, vorbete pn la capt. Fu nevoie de mult struin, dar pn la urm Roland i plec fruntea, apoi ncepu cu una dintre ascunsele poveti ale Pdurii celei Mari. * Se spune c n adncul Pdurii celei Mari se afl nite muni nemaivzui: Munii Albi. Aceti muni erau cndva inima vechii Dacii, iar ntre ei strlucea Muntele Cogaion, care era inima Munilor Albi. Se mai spune, de asemenea, c aceti muni vor disprea odat cu dacii. Cci aceti muni sunt fcui mai ales din cristal i ghea, ca i inima tioas a dacilor. Odat cu scderea dacilor se topete i gheaa, pn cnd Munii Albi vor deveni nite muni aproape obinuii, chiar dac ceva mai nali dect cei din jurul lor. Dar Munii Albi nc exist, i gheaa i cristalele lor sunt stavil de netrecut pentru toi strinii. Mai mult, atunci cnd ajungi la mijlocul lor, apar valuri de nori i vnturi tot mai puternice, care spre nlimi devin vrtejuri i trmbe nspimnttoare, ce se nal pn sus, sus de tot, acolo unde vrfurile Munilor Albi ntlnesc Vntul Turbat. n aceste locuri nfricotoare triesc doar marii preoi ai dacilor, cei care umbl printre nori, dup cum li se spune, un fel de vrjitori foarte primejdioi. Ei au mblnzit unele fpturi ale vzduhului, printre care i balaurii de ghea i balaurii de cristal. Aceste fpturi strvezii, care strlucesc n lumina soarelui precum

mii de curcubeie, au o mare putere, dar i cteva slbiciuni. Astfel, balaurii de ghea nu pot tri n locurile calde, cci cldura i distruge. La rndul lor, balaurii de cristal sunt creaturi de o putere nspimnttoare, dar care au cteva puncte n care, dac sunt lovii, se sparg n ndri. Ocrotii de puterea acestor fiare, ca i de asprimea nenchipuit a Munilor Albi, cei care umbl printre nori au fost totdeauna la adpost de oameni. Nici dacii obinuii nu pot intra n aceti muni. Ei doar aduc la anume locuri de la poale laptele, brnza, untul i mierea din care se hrnesc tainicii locuitori ai Munilor Albi. i, la mare nevoie, primesc ajutorul acestora. n Munii Zagrei locuiete un trib dacic ascuns, de rzboinici nfricotori, care se supune ntru totul vrjitorilor din Munii Albi. Aceti daci sunt prima aprare nspre n afar a Munilor Albi. n acest inut nfricotor a vrut s intre, primul ntre oamenii obinuii, un tnr din Derala. Ajuns la Fortul Brazilor, el nu i-a continuat calea ctre Cmpineni, ci a intrat n adncul Munilor Modrului, obinuindu-se cu Pdurea cea Mare i cutnd apoi calea ctre Munii Zagrei i apoi ctre Munii Albi. Desigur, tia i el de primejdiile Pdurii celei Mari. Dar era un adevrat erou, un om puternic i curajos. Aa c a fost gata s le nfrunte. Chiar n prima noapte petrecut n Pdurea cea Mare a fost atacat de fiare nspimnttoare. A luptat cu mult vitejie. A fost rnit, dar a ctigat, i n zori i-a continuat drumul. I-a ntlnit ns pe daci, care l pndiser toat noaptea. A luptat i cu ei, cu cea mai mare vitejie. Pn la urm ns a fost copleit. Plin de rni s-a prbuit n snge. Dar nu murise! Uimii de vitejia lui, dacii nu l-au ucis, ci l-au luat ntr-un sat de-al lor. i, dup ce s-a fcut bine, a devenit unul dintre ei. Numele su era Novac! sri Mitu, cu graba lui obinuit. Prietenii si l privir mustrtor, cci ntrerupsese firul povetii. Da, spuse Roland. Numele su era Novac. Dei primit ntre daci Novac nu-i uitase gndul cel dinti. S-a prefcut, deci, a deveni ca unul dintre ei. Ba, dup o vreme, s-a i cstorit cu una din fiicele lor, o fecioar numit Orolea. Aceasta era foarte curajoas, ca toate fetele dacilor. Dar i foarte ndrgostit de Novac. De aceea l-a sprijinit n planul su ascuns. Cci Novac voia cu tot dinadinsul s ajung n Munii Albi. Cei care duceau mncare la poalele Munilor Albi erau oameni de mare ncredere, care i dovediser credina i vitejia n multe lupte. Novac a luptat i el. i mpotriva Nlucilor, i n luptele cu uriaii, i n cele cu urii negri, cu strigile, cu vrcolacii, cu Fiii Tcerii, cu Ielele, cu piticii negri, cu Poporul Alb Chiar i cu Norul Morii a luptat. i a trit. Cci, chiar i acolo unde toi ceilali mureau, Novac tria. Aa a ctigat tot mai mult respect. i el, i Orolea, care l-a nsoit n multe lupte i l-a ajutat totdeauna. i el o iubea i o apra mereu. Roland tcu pentru o vreme. Era deja noapte, o noapte foarte ntunecat, din pricina norilor. Focul ardea n sob, nu att pentru frig nc nu destul de mare pentru pitic i cei trei ct pentru lumina sa plcut. Dup o vreme, dacii au cptat ncredere n Novac. E drept, s-ar fi cuvenit s se mire de faptul c el scpa mereu cu via, chiar i unde fraii lor mureau. Dar se mai ntmplase aa la ei cu muli viteji. Desigur, dintre ai lor, nu din cei primii. Dar se vede treaba c dacii nici nu-i mai ddeau seama c Novac nu era prin natere i cretere de-al lor. Roland se opri iar, dnd din cap. Cred c tii povestea asta, nu? Da, am mai auzit-o ncuviin Mitu. Surdul sri: Auzi, las-l s povesteasc mai departe! Prinul zmbi: Dac vrei Dar, de vreme ce ai mai auzit povestea, nu o s mai istorisesc toate luptele i ncercrile prin care a trecut Novac.

Dan i Surdul l privir pe Mitu cu suprare: cine tie ce lucruri noi ar fi putut afla despre Novac de la pitic! Vntul uiera la fereastr tot mai aspru, aducnd miros de iarn. Dup mai muli ani, pentru daci Novac devenise unul dintre vitejii lor, ba chiar unul dintre eroii lor. De aceea, a primit i el cinstea de a duce mncare la poalele Munilor Albi. Aceast cinste el o ludase totdeauna la alii, dar nu o ceruse niciodat pentru sine. De aceea i dacii se gndiser c se va bucura foarte tare primind nsrcinarea, i o va ndeplini pe de-a-ntregul. Novac, ns, nu s-a bucurat chiar aa de tare. Asta, zise Roland, cred c nu tiai. Novac nu s-a bucurat chiar aa de tare, cci se ntmplase ceva negndit de el: soia rmsese grea. Un copil urma a se nate, copilul lui Novac i al Orolei. Mitu tresri fr s vrea, dar nu spuse nimic. Totui Novac i urmrea de prea mult vreme elul pentru a putea renuna la el. nainte de a pleca, a fgduit Orolei c, de va tri, se va ntoarce la ea spre a fugi mpreun departe de puterea dacilor, undeva n Derala sau Ocland, ori chiar n ndeprtatul inut al Voziei. Orolea se temea ns foarte tare de puterea celor ce umbl prin nori. Ne vor putea gsi oriunde i-a spus ea. Dar n-a avut putere s i se mpotriveasc mai mult. l iubea i l admira prea tare. Novac a plecat s duc mncarea. Trebuia s mearg pe jos, fr alt arm dect o bt, fr alte haine dect un singur rnd, fr mncare la el sau alte lucruri. Doar sacii cu brnz i cu burdufuri cu lapte i miere, care erau o povar grea. Noapte de noapte a trebuit s lupte cu fiarele Pdurii celei Mari. Ba a avut de nfruntat i unele fpturi ale Rului, care totdeauna apreau n apropiere de Munii Albi. A trecut peste toate, mergnd tot mai departe. La nceput ca un nor ncremenit, apoi ca un amestec de ln alb i scnteieri de curcubeu, Munii Albi se vedeau tot mai mari, tot mai aproape. i Novac se umplea de putere i bucurie, cci se apropia de elul su. Totui, de ce voia Novac att de mult s mearg n aceti muni nspimnttori? Ei bine, pentru o copilrie. Se pare c n pruncie fugise o dat de acas. i s-a lipit ntr-ascuns de o caravan de negustori, pitindu-se ntr-un sac n care ar fi trebuit s fie bulgri de sare. A ajuns astfel la Cetatea Arnota, chiar la captul dinspre Derala al Drumului Trectorii. Aici a auzit, ascuns fiind n sac, cuvinte de tain, schimbate nu se tie de cine, n care se vorbea despre diamantele ce ncununeaz Cogaionul. De atunci voia cu tot dinadinsul s vad acele diamante minunate, mai mari dect un om. Sigur, nu avea cum s le ia cu el. Erau prea mari i prea grele, chiar dac n-ar fi fost primejdiile Munilor Albi. Dar voia s le vad i gata. De multe ori oamenii cad n asemenea patimi, distrugndu-i viaa pentru cine tie ce curiozitate sau poft mrunt. De aceea se i zice n popor att de des curioii mor repede sau ai grij ce pofteti c s-ar putea s primeti. Ei bine, cu toat vitejia i nelepciunea lui, Novac era stpnit de-o asemenea poft sau curiozitate. Aceasta l mna ctre Munii Albi. i pe msur ce simea tot mai bine rceala i puterea lor, pofta sa cretea i ea, mistuindu-l tot mai tare. Eee, ce s-a ntmplat mai departe tii i voi, c doar ai mai auzit povestea. Novac a lsat mncarea, dar n loc s plece s-a ascuns, destul de departe pentru a nu fi simit, dar destul de sus pentru a putea vedea. i a vzut pe unul din marii preoi ai dacilor venind pe un balaur de cristal i lund ca pe nimic sacii adui de el, alturi de care erau i ali saci, adui de ali daci n alte locuri. A vzut i cum s-a nlat balaurul de

cristal pierind n deprtri. Era un balaur mic, avnd doar dou capete, dar pentru el era uria. i scnteierile lui minunate l vrjiser. A urcat pe munte. Era un munte gola, numai stnc. i o stnc frmicioas, foarte greu de urcat. Dar, ca totdeauna, a izbndit. Apoi a cobort dincolo i a ajuns cu adevrat la poalele Munilor Albi. Se nlau nesfrii, tot mai sus, pn n ceruri. Dar ntre el i primele povrniuri de ghea, zpad i cristal sttea un mare torent. Vedei voi, dacii trimit mncarea primvara, cnd se topete zpada. La acea vreme, din Munii Albi curg uvoaie ce se unesc n ape att de mari, nct uneori umplu cu totul vile munilor din jur i doboar n calea lor pduri ntregi. Un astfel de ru uria, ct un fluviu, tia acum calea lui Novac. i nu avea cu ce s-l treac. Atunci el a fcut nc un lucru nebunesc, aa ca n multele sale btlii. A mers n susul apei ct de mult a putut, pn cnd un perete de piatr i-a tiat calea. Cu mult greutate, s-a crat pe el pn sus i a vzut c din Munii Albi nea o ap uria. Aceasta se izbea de zidul de stnc i se desprea n dou laturi, curgnd mai departe de-a lungul poalelor munilor. Deci nu se putea trece nici pe-o parte, nici pe cealalt. i atunci Novac a fcut acea nebunie de care am spus. Adic? S-a aruncat n ap i a nceput s noate spre cellalt mal. Valuri nenumrate l acopereau, vrtejurile l trgeau n adnc, stncile l loveau nencetat, dar el nota mereu, cu putere, tot nainte. Nu foarte departe de unde ntlnise el prima dat torentul era o cdere mare de ap. Acolo n-ar fi avut nicio scpare. Dei zgomotul torentului era foarte mare, urletul cderii ncepuse a-l acoperi. Novac a tiut c i se apropie sfritul i a nceput s lupte poate ca niciodat pn atunci. La civa pai de cdere a izbutit s prind un col de stnc pe care s-a suit. De pe el a srit pe altul. A alunecat, dar s-a prins de piatr, s-a suit iari i a srit din nou. i a ajuns pe cellalt mal. Aici era att de frig, nct i ieeau din gur fuioare de aburi. i lui Roland i ieeau din gur fuioare de aburi. Parc urmnd povestirea, ploaia se schimbase ntr-o lapovi ce amesteca picturi mrunte i reci, bobie de ghea i fulgi mici. Novac a nceput ndat s urce Munii Albi. Altul, n faa mreiei munilor ar fi rmas ncremenit. Ori s-ar fi descurajat cu totul. El ns nici nu a stat s priveasc munii, ci a nceput pe dat s se caere. A fost nespus de greu! Erau locuri n care trebuia s urce pe ghea, locuri n care mii de cuite de cristal mpiedicau trecerea. Erau prpstii adnci, peste care puni de ghea formau poduri de multe ori amgitoare, gata s se prbueasc. Erau vnturi tot mai reci i tot mai puternice. i, mai ales, era tot mai frig. nc nainte de a ajunge mcar la un sfert din urcu se fcuse noapte. Nu s-a oprit. A mers mai departe, cu un singur gnd: s ajung n vrf, pe Cogaion. Noaptea a adus cu sine un frig i mai aprig. Aburul care ieea din gur i nri se transforma ndat n fulgi mruni de nea, iar spre diminea se aeza pe barb i musta sub form de chiciur, iar mai apoi ca ururi de ghea. Chiar i sngele din rni nghea ndat ce ieea la aer. Iar muntele Muntele devenea tot mai drept, tot mai neted, tot mai greu de urcat. i vnturile erau tot mai puternice. Prinul verde oft adnc. Apoi tcu o vreme, ca i cum s-ar fi uitat la urcuul acela eroic i ngrozitor totodat. Oricine altcineva ar fi fost mort de mult. Tiat de cristale i coluri de ghea, prbuit de pe amgitoarele poduri de zpad, alunecat n prpstii, smuls de vnturi i zdrobit n adncuri Attea i attea chipuri de a muri, attea i attea capcane. Dar nu i Novac. El a mers mai departe, folosind cu iscusin vnturile astfel nct acestea, btndu-i din spate, s-l lipeasc de munte n loc s-l smulg. Nici ceaa cea mai deas, adus de trecerea norilor peste ei, nu-l fcea s ovie. Prea s nu simt gerul sau umezeala, oboseala, foamea ori setea. Se fcuse ziu i urca tot mai mult, fr oprire. Iar s-a fcut noapte i iar zi. Urcuul prea c nu se mai termin. Dar Novac nu se uita spre vrf, nici n vale. Se uita doar unde va pune din nou mna sau piciorul. E drept, nici mna lui nu mai arta ca o mn omeneasc, ci ca un fel de crlig nnegrit i ngheat. Nici piciorul, de pe care nclrile fuseser de mult sfrtecate de coli ascuii, nu mai arta ca un picior omenesc, ci ca o ghear ciudat, ncremenit i ntunecat. Poate nici chipul su nu mai era omenesc. Gura era aproape cu totul acoperit de ghea, la fel sprncenele, iar pielea era i ea nnegrit de ger.

Dar spre sfritul celei de-a doua zile, trecnd de Vntul Turbat i de toate piedicile muntelui, spre sfritul celei de-a doua zile, Novac i-a mplinit visul: a ajuns pe Cogaion. Deasupra norilor i vnturilor, ntr-un aer att de rar i curat nct abia putea respira, pe un platou drept ca o oglind, nou diamante mai mari dect un om nconjurau un cerc de piatr cenuie, Cercul Sacru al dacilor. Ceva mai departe se vedeau adnciturile ce duceau ctre slaurile din adncul muntelui unde se adposteau clugrii umbltori printre nori. Dar Novac avea ochi doar pentru diamante. i acestea, n razele apusului, strluceau cu o strlucire nemaivzut, n mii de mii de mii de culori, ntr-o frumusee de nedescris. Roland se opri iar. Afar ncepuse s ning cu fulgi mari i muli, muli de tot. Focul care ardea n sob arunca umbre ciudate pe perei. Trecu mult vreme, n tcere, pn cnd Mitu, cu glasul sugrumat, rupse tcerea: i? Mai departe? Roland nu rspunse imediat. Parc i-ar fi prut ru s vorbeasc. Mai departe? Nu-i dai seama? Cnd, oprit din urcuul su att de greu, dar care-l i aprase de ger, Novac a stat s priveasc marile diamante de pe Cogaion, frigul l-a transformat ndat n sloi de ghea. Preoii dacilor au dat ndat veste despre trdarea lui. Asemenea trdare se pedepsete mai aspru dect gndii: ntreaga familie a trdtorului este ucis. Dar Orolea nu era o fitecine. Aa cum luptase pentru brbatul ei a tiut s lupte i pentru copilul ei. De ndat ce Novac plecase n drumul ctre Munii Albi ea s-a retras n casa ei, ieind tot mai rar. Stenii nici nu i-au dat seama cnd a plecat din sat ctre un loc pe care l aveau ca adpost ea i Novac. De acolo putea vedea pn departe. i a vzut, ntr-adevr, cnd s-a pus foc locuinei pe care Novac i ea i-o ridicaser. A neles ndat ce se ntmpl. tia c va fi cutat. i a fugit. A fost o lupt foarte, foarte grea. A avut de strbtut adncuri ale Pdurii celei Mari care sunt primejdioase chiar i pentru un dac, dar pentru o femeie nsrcinat! i totui a rzbit! Prin cte lupte a trecut, urmrit i de daci i de nenumratele umbre ale Pdurii, nici mcar Pdurea nu poate spune. Dar a ajuns la marginea Pdurii celei Mari, unde a nscut un copil. nfurat n ultimele zdrene pe care le avea l-a dus, aproape oarb i sfrit de puteri, pn n primul sat n care a izbutit a ajunge. Iar acolo, n pragul bisericii, s-a prbuit, fr a lovi ns copilul pe care i n moarte a reuit s-l apere. Iar se ls linitea. De cteva ori Mitu deschise gura, dar nu izbuti s scoat niciun sunet. n ochi i licreau lacrimi, care ncepur deodat s curg pe obraji parc prin propria lor putere. n cele din urm, cu un glas aproape stins i plin de nesfrite regrete, Dan ntreb: Este mama lui Mitu? Roland ncuviin din cap. Surdul l lu de umeri pe Mitu, cu un gest att de firesc nct acesta primi mbriarea. Ca de la un frate mai mare. n noaptea aceea niciunul n-a dormit.

CAPITOLUL X n care nu se ntmpl nimic. Sau In dimineaa de dup povestirea piticului cei trei au fost att de ncruntai, c nimeni din fort n-a ndrznit s-i ntrebe ceva. i nu c n-ar fi dorit! Muli ar fi vrut s asculte povestiri noi, cu isprvile svrite de cei trei mpotriva Nlucilor, ori la daci, ori poate n alt parte. i cine tie cte alte lucruri tiau aceti eroi. Dar, cum se ntmpl cu eroii cteodat, erau n aceast zi aa de nnegurai c, dup cum am zis deja, nimeni nu a cutezat s-i tulbure. Cu toate acestea, cugeta Roland, ar fi trebuit s fie bucuroi: pe de-o parte, Mitu i aflase obria, iar acum putea fi mndru c este fiul unor eroi; pe de alt parte, aveau o pricin de mulumire n plus pentru c scpaser cu bine de daci. Dac ar fi tiut acetia cine e Mitu, n-ar fi ieit viu din hotarele lor. Cei trei prieteni preau ns mai curnd suprai dect mulumii. Poate i povestitorul povestise prea bine. Sau poate dragostea lor de prini era att de mare nct nu inea seam de trecerea timpului Prinul nu putea s-i dea seama care era adevrul, dei de obicei era foarte priceput n nelegerea oamenilor (sau cel puin aa credea el). Dar dac piticul verde era nedumerit de purtarea lor, pe sear se ngrozi de-a binelea: cei trei vorbeau despre un urcu pe Cogaion, pentru a aduce napoi trupul lui Novac. Suntei cu totul nebuni! strig suprat prinul. Nu v e de-ajuns c abia ai scpat cu via din inutul Dacilor, acum vrei s-o cutai cu lumnarea? Nu v dai seama c nu avei cum reui? Dan l privi cu o rceal asemntoare celei din privirile dacilor: Poate ai dreptate n toate, dar trebuie s facem aceasta. i cum v gndii, isteilor, s urcai pe Cogaion fr s ngheai, ba s i venii napoi cu trupul lui Novac? Cu arcul rspunse Surdul. Cum altfel? Piticul nelese. Aa cum fcuser leagnul la Tiul Danului, la fel puteau urca pe Cogaion. E drept, aveau nevoie de mult frnghie, multe sgei, mult curaj i, se-nelege, mult noroc. Dan i Surdul puneau la cale toate amnuntele, chiar i cele privind o posibil ntlnire i, prin urmare, lupt cu cei ce umbl prin nori i balaurii lor.

n chip surprinztor, Mitu, cel mai vorbre, era foarte tcut. n loc s ia parte la discuie, sttea alturi ngndurat, ascuindu-i sabia. Mitule, fcu prinul, nu-i dai seama c nu e bine? Nu-nelegi, sri Surdul iar, c nu-i vorba de bine sau ne-bine? Trebuie s-o facem i gata. Asta este, prine! Dac vrei, poi s spui c nu ne cunoti fcu Dan cu o voce uscat. Piticul ridic minile n sus, lundu-se de cap cu un gest foarte caraghios. Dar nimeni nu zmbi. Privind la munca lui Dan i Surdul, Mitu cltina din cap ngndurat. Ce e, Mitule, am uitat ceva? fcu Surdul mirat. Acesta ddu din cap a ncuviinare. Ce? se uimi i Dan. S gndii, frailor, s gndii. Prinului i veni s-l mbrieze, dar se stpni. Dan i Surdul l priveau pe Mitu cu gura cscat. Cum, frailor, s facei voi una ca asta? neleg s-o fi fcut eu, aa znatic cum sunt. Dar voi? Credeam c avei mai mult minte. Ce vrei s zici, Mitule!? fcu Surdul aproape suprat. Avem noi vreme de prostii d-astea? Acum chiar c nu te mai neleg deloc! spuse Surdul chiar suprat. Cum, s l lum pe tatl tu, ca s-l ngropm cretinete, e prostie? Dar ce e? nti, c se pare c nici nu era cretin. Aa c nici n-avei cum s-l ngropai cretinete. Apoi, el i-a dorit s ajung pe Cogaion, i acolo i este. Ce treab avei voi s-l aducei aici? i, mai mult dect toate, asta trebuie s facem noi acum? S umblm dup mori? Ai uitat care este chemarea noastr? Ai uitat ci au murit deja, fie ca s ne opreasc, fie ca s ne ajute? Avem timp de plimbri n Munii Albi? Roland se umfla mai ceva ca o broasc, i cum se opri Mitu izbucni: Aa! Bine! Aa! Uite cum gndete un brbat, mi gndacilor! Aa, Mitule, aa! Dan i Surdul, dup ce-l priviser pe Mitu uimii i chiar suprai, se ruinaser de cuvintele lui; dar nu putur rmne serioi. Piticul verde era prea hazliu. i ncepur s rd toi. Sunt ntmplri nenumrate la care iau parte muli oameni, i care nu i apropie cu adevrat niciodat. Dar sunt i altele, mai rare, care apropie i unesc. Pn acum prinul fusese un strin pentru ei. De acum nainte aveau s rmn prieteni pentru totdeauna. Iar legtura i dragostea dintre cei trei crescuse acum i mai mult. i crescuse mult i respectul lui Dan i Surdul pentru Mitu care, ntr-o clip aa de grea pentru unul care fusese o via ntreag orfan, se artase att de tare i matur. * Dei n-aveau s uite niciodat de Munii Albi i de Novac, cei trei tiau acum c trebuie s se pregteasc pentru a merge mai departe pe drumul lor. Putei s stai aici pn la primvar le spusese Roland. Iarna, n Munii Modrului, nu-i prea sntos s umbli. ntr-adevr, n doar dou zile, iarna pusese stpnire pe Munii Modrului. Dei nu prea cu putin, piticul i asigurase c dincolo de zare, nspre Valea Nerei, era tot toamn, iar zpada nici nu era nc ateptat. Aici ns neaua acoperise totul, iar nmeii de pe Drumul Trectorii erau mai nali ca un om clare. n ce fel se poate totui trece dincolo? ntreb Mitu. E foarte greu, recunoscu prinul pitic dnd din umeri. Nici noi nu o facem dect la mare nevoie. Poate este mai bine s zbovii aici o vreme. Pn la urm, chiar avei trebuin de odihn. Doar v-ai ostenit atta, de la Fortul Nerei i pn acum Cei trei erau ngndurai. Dei piticul era att de dispreuitor fa de ceilali oameni, de la povestea despre Novac se purta altfel cu ei. Aa c, de aceast dat, nu se mai ndoiau de cuvintele lui, ca n trecut. i chiar nclinau spre a rmne la Fortul Brazilor peste iarn. Dar Dan mai avea o nedumerire: Totui, ce a fost cu umbra de la Fortul Nerei? Piticul verde se vzu nevoit s recunoasc sincer c ntr-adevr nu tia despre ce era vorba. M tem, zise Dan.

i tcu. Toi l privir cu atenie. M tem s stm aici. n Pdurea cea Mare sunt multe puteri primejdioase. Noi n-o cunoatem bine. Ne-am descurcat, cu ajutorul lui Dumnezeu, cu cele ntlnite pn acum. Aa cum se ntmpl de multe ori n via, nici nu a fost meritul nostru c am scpat cu bine din unele primejdii. Ne-au aprat strigile, ne-a ajutat printele, ne-a ajutat prinul Roland, ne-au ajutat dacii, ne-au aprat forturile, ne-au aprat cu viaa lor tinerii daci Am avut mult ajutor. S nu uitm asta i s nu uitm c misiunea noastr e foarte grea. Ar fi mai bine s ieim din Pdurea cea Mare ct mai repede. Mitu interveni: Ai dreptate, Dane, n multe din ce zici. Dar nu sunt de prere s plecm. Puterile de care spui sunt primejdioase mai cu seam n afara zidurilor forturilor. Aici suntem aprai mai mult ca oriunde. i dac Prinul Roland zice s zbovim, eu cred c-i bine s-l ascultm. i eu cred la fel, spuse Surdul. Dan i aplec fruntea, ngndurat. Bine, dac zicei voi Roland i plecase capul, lsndu-i s hotrasc singuri. Dar n ochi i lucea o lumin ciudat, trist, blnd i bucuroas n acelai timp, cam ca a unui printe care i vede copiii crescnd tot mai mult. * Dup cteva zile, n ciuda zpezii mari, o caravan venit dinspre inutul Cmpinenilor, istovit de greutile drumului, sosi n poarta fortului. Dup mrturia negustorilor, jumtate din caravan fusese distrus n noaptea dinainte, pe care fuseser silii a o petrece n Pdure. Doi uri bruni, gigantici, sfiaser cte un catr i-i luaser cu ei. Apoi o hait mic de lupi, doar doisprezece, dar lupi adevrai, ct mgarii, atacaser caravana deja obosit i lovit de atacul urilor. Negustorii i nsoitorii lor luptaser cu vitejie, dar ali cincisprezece catri i doi dintre cai fuseser ucii, pe lng cei trei oameni rpui de colii fiarelor. Luptnd i retrgndu-se ctre Fortul Brazilor toat noaptea, negustorii izbutiser acum a ajunge la liman. Ceea ce l mir ns pe Dan fu numrul mare al oamenilor. Chiar cu patruzeci de catri i doisprezece cai, ct prea a fi avut la nceput caravana, tot nu putea nelege s fi fost aproape aptezeci de oameni, cu tot cu femei i copii. De obicei negustorii cltoreau clare, iar catrii sau mgarii erau doar pentru poveri. Negutorii rspunseser ns mirrii artnd c muli dintre oamenii care erau cu ei nu erau negustori, ci cltori dornici a trece i a se aeza pentru totdeauna n Derala. Dorina lor era uimitoare, nu pentru c exista muli cmpineni erau atrai de istorisirile despre Derala ci pentru c fusese i pus n practic. Din cte se tia n fort, niciodat un grup att de mare nu pornise pe Drumul Trectorii spre a se muta n Derala. Mai curnd veneau cei din Derala n Cmpineni, spre a scpa de feluriii nvlitori din rsrit i nord. Se schimb vremurile, zise Mitu ctre Roland, ca i cum ar fi fost de-o vrst. Iar piticul ncuviin, fr s-i dea seama de hazul clipei.

CAPITOLUL XI i Umbrele au sfrit. Noaptea se ls devreme, chiar mai devreme dect ar fi trebuit pentru sfritul toamnei, cci norii ntunecau totul. Deja dup-amiaza prea sear, iar seara noapte de-a binelea. Cei trei se simeau, fr vreo pricin anume, mai obosii ca niciodat. i tocmai acum Roland era pus pe vorbrie. El, care totdeauna privea de sus pe toi i cruia i smulgeai cuvintele cu cletele, acum vorbea, i vorbea, i vorbea Despre marile adncuri unde sunt mulime de pitici care lucreaz nencetat i adun comori nesfrite; despre lacurile nopii, pe care stelele nu le vd niciodat, aflate n snurile netiute ale munilor i unde scnteiaz vieti minunate; despre viteji din vechime veche, cei mai muli cu totul necunoscui celor de astzi i despre care doar btrnii pitici, avnd i peste nou sute de ani, mai tiu; despre furari iscusii, care au fcut arme i armuri cum nu mai sunt Tot felul de lucruri nemaipomenite, s tot asculi. i toate acestea acum le povestea piticul, cnd ochii celor trei abia mai puteau sta deschii. Ameit de somn, Dan simi totui o nelinite crescnd n adncul sufletului, tot mai mare i mai neguroas. De ce se purta piticul att de ciudat? Era rou la fa i agitat, vorbea ntruna i se uita la ei cu ochii plini de rugmini. Ce-i ruga? Nu-i putea da seama. i era prea somn. Dar de ce i era att de somn? De ce? i atunci, prin ceaa care i acoperea ochii i gndurile, Dan i aminti. * Era copil pe atunci. Privise Pdurea cea Mare toat amiaza, n vreme ce vacile pteau linitite pe islaz. Spre sear plecase ctre sat, cu ea n gnd. i, parc rspunznd la gndul lui, la Cruce gsise pe Mo Toma i Mo Andrei, care povesteau despre Nluci i o caravan de negustori. Acetia erau ncreztori n puterea lor, cci aveau tot felul de arme i de lupttori pltii din Derala i Ocland. i mai erau i muli. Att de muli, nct abia puteau fi adpostii de forturile din drum. Dar ntre Turnul Morii i Fortul Trectorii, pe ultimele zile de drum ctre Cmpineni, nu exist fort, ci doar adpost, un adpost ce nu putea cuprinde o caravan att de mare. De obicei pe aceast bucat de drum caravanele mari se mpart pe buci, plecnd doar ci se pot ascunde n adpost n vremea nopii. Negustorii erau ns foarte mndri de

puterea lor, aa nct au hotrt s stea n acea noapte, penultima a cltoriei credeau ei lng adpost, la lumina focurilor i sub aprarea armelor. S-au mai lipit de ei i Dan tresri la aceast amintire i civa cltori amri, ce plecaser mai de diminea din fort i pe care caravana i ajunsese din urm. Dar n acea noapte toi cei din caravan i Dan tresri iar amintindu-i aceasta toi cei din caravan au adormit. Iar Nlucile au venit i i-au ucis pe toi. i s-a vzut atunci c cei gsii pe drum nu erau oameni, ci tot Nluci. Scpase doar un copil, care se ascunsese n adpost n joac, i care nu fusese furat de somn, astfel nct a vzut toat grozvia. * Dan sri n picioare. Trezii-v, nebunilor! Trezii-v! uier el. Piticul, rou la fa i cu ochii aproape nlcrimai suspin adnc, uurat. Ce-e e-e bolborosi Mitu, cu ochii mpienjenii de somn? Surdul ridicase uor capul, ncercnd ameit s se dezmeticeasc. Nlucile, opti aspru Dan. ntr-o clipit somnul dispru din ochii celor doi prieteni. Iar n clipa urmtoare erau deja gata de lupt. Nu v aducei aminte, le spuse Dan, de caravana cea mare ucis lng adpostul dinspre Culmea lui Coroi? Cei doi holbar ochii: Strinii! Dan ncuviin din cap. Era limpede c strini erau de vin pentru somnul ciudat ce-i cuprinsese. Privi dintr-o parte i din alta afar, aa nct s nu poat fi vzut. Norii erau subiri, i ceva din lumina stelelor i lunii strbtea prin ei, oglindindu-se n albeaa zpezii. Aa c Dan vzu. Vzu c toi paznicii dormeau lng oalele cu jar i armele czute din minile amorite. Iar lng poalele turnului lor un fel de micare a zpezii l fcu s i dea seama c Nlucile veneau chiar ctre ei. Pe noi ne caut! fcu el cu mirare, dar i cu un fel de bucurie. Pn la urm, dac ei erau cei urmrii i dac izbuteau s ucid Nlucile, poate cei din fort aveau s scape cu via. Sau mcar o parte din ei. Se retraser n unghere diferite, pregtindu-i armele. Piticul, bgar ei de seam, dispruse. Dan se mir, dar i aminti de tulburarea lui i de vorbria nencetat cu care ncercase a-i ine treji. ntr-un fel chiar i reuise asta, cci chiar purtarea lui ciudat l fcuse pe Dan s i aminteasc despre ntmplarea cu caravana cea mare. Se vede, gndi Dan, c nu are voie s lupte pe fa cu fpturile Pdurii pentru noi, care suntem din afar. Tresri. Ivrul uii se mic abia vzut i fr nici un sunet. O lucire mic, abia vzut, l fcu pe Dan s neleag de ce nu se auzea nimic: Nlucile turnaser untdelemn, ungnd astfel ivrul (acest untdelemn lucise o clip, scurgndu-se de pe ivr). Ua se deschise uor, i o umbr ncepu s se strecoare nuntru. n aceeai clip intr o umbr pe fereastr, urmat apoi de alta, ca i cea de la u. Nlucile se adunau uor, privind ctre mogldeele din paturi, de unde se auzea o respiraie ntreit. i Dan nelese unde era piticul i ce fcea: ascuns sub pat, imita respiraia unor oameni care dorm, cu o iscusin de-a dreptul ngrozitoare ntr-o asemenea clip. Dan fu chiar n stare s recunoasc respiraia Mitului i a Surdului, aa cum i acetia o recunoteau pe a sa n zgomotul uor fcut de Prinul pitic. Cei trei nu mai respirau. Nlucile se npustir ctre pat. Sgeile uierar n ntuneric i Nlucile se rsucir fulgertor ctre coluri. Prea trziu! Nu cte una, ci mai multe Nluci czur strpunse de fiecare dintre cele cinci sgei. Cinci, cci Surdul trsese cu trei sgei o dat, cu arcul inut ntr-o parte. n clipa urmtoare cei trei prieteni erau deja cu sbiile n mini, npustindu-se asupra Nlucilor. Astfel, capcana pregtit de acestea celor trei se dovedi capcan pentru ele, cci nu izbutir nicio mpotrivire serioas n faa atacului crunt al oamenilor. Mitu se avnt spre fe-

reastr, ucignd Nluca ce tocmai ncerca s sar nuntru i pe cea care era mai jos, sub aceasta. n acelai timp Dan i Surdul nir ctre u, ucignd toate Nlucile care le ieeau n cale. Dac nu ar fi fost uneori scrnetul fierului pe fier i fonetul hainelor i nclmintei, lupta ar fi prut doar un vis ciudat: niciunul dintre lupttori nu scotea niciun sunet. Cei trei nu voiau ca Nlucile s neleag ct de multe au czut i nici s atrag pe ostai (dac i-ar fi trezit) n primejdie, iar Nlucile sunt tcute de felul lor. Pas cu pas, dar mai iute dect se poate povesti, Dan i Surdul coborau pe scar, nimicind n cale totul. Sus, la fereastr, Mitu ucidea i el Nluc dup Nluc, aprnd astfel i spatele prietenilor si. Curnd se termin totul. Mai bine de aizeci de Nluci stteau rspndite pe scri i pe zpad. Cteva mogldee nir ctre Pdure, unde izbucni alt fojgial, n care cei trei recunoscur micrile i glasul lupilor. De aceast dat chiar se fcu linite. Cei trei se uitau n jur mirai. Era tot noapte, ca i nainte, ostaii dormeau pe ziduri i pe ei i prindea iar somnul. n foc, se auzi n spate glasul prinului Roland. Tresrir: nu l auziser venind. n foc puneau ierburile care i adorm pe oameni. Tcur o vreme. Era frig. De ce zici puneau? ntreb linitit Mitu. Piticul ddu iar din umeri, cu gestul att de cunoscut. Acestea au fost ultimele Nluci. Cum!?! se mirar toi trei. Da. Nici nu v-ai dat seama cte au ucis strigile i cte ai ucis voi la Turnul Morii. Deja avuseser nite ani ri i se mpuinaser. Plcurile pe care le-ai ntlnit pe Valea Nerei erau de fapt unul singur, ce se tot mica s v sperie. L-ai nimicit chiar atunci. Rmsese doar o ceat. Iar acum s-a terminat. Vocea lui era trist i obosit. Nici mcar n-au apucat, n attea generaii, s se rzbune pe cei care i-au chinuit, sau pe urmaii acelora, la fel de ri ca i cei dinaintea lor. Au trit i au pierit fr niciun rost, iar fgduina ce le-a fost fcut nu s-a mplinit. Rul i mplinete vreodat fgduinele? ntreb Mitu oarecum n batjocur. Numai dac e silit, recunoscu Roland. Numai dac e silit. Se ntoarse ctre grajd i scoase de acolo un cal, unul din caii Nlucilor. Nor e al tu, zise el ctre Mitu. Apoi privi ctre toi trei, ca i cnd ar fi vrut s nu-i uite. Piticul cel negru, de care ai auzit c a ispitit pe cei ce au devenit apoi Nlucile, ei bine, acel pitic negru era de fapt un demon, un demon care de multe ori s-a artat Nlucilor i le-a dat porunci i ndemnuri. Ele l numeau Proorocul nopii, dei era doar un neltor. i vocea Prinului Verde tremur puin era dumanul meu de moarte, cel care mi-a ucis i prinii i muli din neamul meu. Dar nu putea sta pe pmnt dect atta vreme ct existau Nlucile. Iar n aceast noapte l-ai trimis napoi n Iad, unde-i este locul. El este umbra ce se artase la Fortul Urilor. Acum s-a sfrit. Vocea piticului deveni iar plin de mndrie i arogan, ca n trecut. Desigur, nu am de ce s v mulumesc. Ai luptat ca s v salvai pielea, iar dac ai ctigat a fost datorit mie i sprijinului pe care vi-l dau de mult vreme. Dar i vocea i se fcu iar prietenoas dac trecei prin inutul Urilor Negri, vorbii cu ei s v aduc la mine sau s v cheme. M voi bucura s v vd. Se opri o clip, mirat de propriile cuvinte.

 M rog, m voi bucura s v vd ct te poi bucura c vezi nite oameni, mormi el puin ncurcat. Mitu l-ar fi luat peste picior, dar era prea tulburat de faptul c Roland i prsea. Piticul ddu s mai spun ceva, dar nu izbuti. Scena era de altfel cu totul neobinuit. Lumina lunii se fcuse mai puternic, dar nici aa trupurile Nlucilor nu s-ar fi deosebit prea mult de zpad, dac nu ar fi fost sngele care le pta vemintele i neaua din jurul acestora. Cu un gest de rmas bun, Prinul sri pe cal i plec. Ceva foarte mic luci n noapte ctre Dan, care l prinse n mn. Era un inel verde, cu un semn ciudat. Dac te mai ntlneti cu cei din neamul meu se auzi ca o oapt a vntului o voce dinspre Pdure, de unde dispruse Prinul Roland. Cei trei plecar s se culce. * De diminea, desigur, fortul fu ntors peste cap de agitaia ostailor. De cum se scular vzur cadavrele ciudate, cu multe arme i pline de snge. i, mergnd pe dra lor, urcar n turn pn la ua celor trei. Care era ncuiat. Btur i cei trei deschiser. Era ceva snge pe jos, ct nu putuser spla n toiul nopii prietenii. De altfel se i rugar de iertciune pentru asta, ca i pentru faptul c, spre a se culca mai repede, azvrliser pe fereastr trupurile Nlucilor din camera lor. Soldaii i priveau nuci. Cei trei se frecau la ochi somnoroi, ca i cnd totul ar fi fost firesc. Dar de unde au aprut Nlucile i cum de nu ne-au ucis? ntreb unul dintre ostai. A, pi erau chiar oamenii care au venit ieri zise Surdul. i nu v-au ucis, spuse Mitu, c aveau treab cu noi. Poate dac terminau cu noi, se ocupau i de voi. Dar am terminat noi cu ei i rse. Dan, ca de obicei, i ls pe cei doi s vorbeasc mai departe cu ostaii uimii, i se retrase n cugetrile i rugciunile lui de toat vremea. Ar fi vrut mult s tie dac Nlucile mai erau oameni sau nu, dac ar fi existat vreo cale s fie aduse napoi din rutatea n care intraser (dac ar mai fi trit, desigur) .a.m.d. Dar nu mai era cu putin. Cluzitorul lor n aceste inuturi plecase, iar altcineva care s le rspund nu putea fi gsit n acest fort. Pn dup-amiaz trupurile Nlucilor fur ngropate. Se vzuse n timpul curirii turnului i curii fortului c Nlucile aveau trupuri ciudate, noduroase i grele, cu mai multe brae, toate strmbe, dar i cu un fel de bube i epi. Iar pielea le era ptat n fel i chip, de nu-i puteai da seama ce nfiare s-ar fi cuvenit s aib. Multora le curgeau firioare de puroi i snge din crpturile pielii. Dup unele urme, Surdul i ddu seama c Nlucile preau s fi ncercat a-i cura de pe pielea bolnav straturi vechi de jeg. De bun seam, sri Mitu, voiau s par c sunt oameni, iar oameni aa de murdari nu s-au mai vzut prin prile astea. Se poate, zise pe gnduri Surdul. Dar, nu neleg ceva. Dac v amintii, cnd eram noi mici Prinul Verde era noul prin al piticilor. Bunicul spunea c n tinereea lui acesta era nc un hoinar, ca ali pitici nobili, i c apucase s aud cum trecuse coroana de la tatl acestuia la el, dei nimeni nu tia prea bine cum. Da, i? Pi ar nsemna c nu e chiar aa de mult vreme de cnd sunt Nlucile, dac atunci l-au ucis pe tatl lui Roland Mitu l privi cu mirare: Mi, Surdule, ce-i cu tine? i-a zis cumva prinul c Nlucile i-au ucis prinii curnd dup venirea lor n Pdurea cea Mare? Nuuu, ovi Surdul. Dar aa mi s-a prut, nu tiu de ce Mitu ddu din cap, netiind ce s spun. Dac i se pruse lui aa Oricum, vorbi Dan, de ce te gndeti la asta?

 M gndesc, zise Surdul. M gndesc la alte fpturi, care sunt sub stpnirea ntunericului de mult vreme. Dac aceti oameni au devenit aa n cteva generaii, acelea ce au devenit? Tcur o vreme. nfiarea unor umbre strmbe, nfricotoare, se cernu pentru cteva clipe naintea lor, acoperind parc lumina zilei. i poate c, ascunse n brazii nzpezii ai Pdurii, aceste umbre i pndeau deja. Cred c ar fi bine s plecm, zise Mitu brusc. Cred c e mai primejdios s stm ntr-un loc, fie el i fort, dect s mergem mai departe. Rul ne urmrete i pn nu scpm de fluierele celor nou blesteme nu vom avea pace. Ceilali doi ncuviinar. ntr-adevr, prea un lucru nelept s mearg mai departe. Dar Munii Modrului erau troienii i calea ctre Derala nchis. Nici la picior, nici clare, nu trecea nimeni pe Drumul Trectorii. Dar nu ne-a dat Prinul Roland inelul acela? se trezi Mitu. Poate c exist o cale prin tunelurile piticilor. Nu aici l contrazise Surdul. Nu tii c am mai vorbit i cu el despre asta? Pe aici nu sunt ci ale piticilor. Cred c dacii nu se neleg tocmai bine cu ei, sau poate sunt prea aproape de Munii Albi, cine tie. A, nu se neleg bine! sri Mitu. Dac nu era Prinul Verde ne mai primeau pe noi dacii? Ei! fcu Surdul. El e stpnul inutului Urilor Negri, iar aici sunt Munii Modrului. Ali daci, alte locuri, alte legi. De aceast dat Mitu nu-l mai putu contrazice cu nimic. Se tia c Pdurea cea Mare este mprit n felurite inuturi i ri, fiecare cu legile ei. Oricum, nu sta era lucrul de cpti. Ceea ce i frmnta era faptul c trebuia s plece. Simeau asta toi trei. Un strigt i fcu s tresar. Dacii! Strigaser deodat mai muli ostai de pe zidurile fortului. Otenii abia se linitiser dup munca zilei i se aezaser s se odihneasc. nir la metereze, apucndu-i n fug armele. Cei trei venir i ei pe zid. ns pn ajunser ei, dacii deja ncepuser asaltul fortului. Erau tineri, aceti rzboinici daci, dar plini de nenfricarea obinuit a neamului lor. Otenii din fort tiau prea bine c nu se puteau atepta la mil i vrsau jar, ap clocotit i sgei peste atacatori. Primul atac fu respins. Doi oteni erau rnii, dar cel puin douzeci de atacatori zceau ori se zvrcoleau n anul fortului i dincolo de acesta. Semnau ntr-un fel cu Nlucile, cci nici cei care se zvrcoleau nu scoteau nici mcar un geamt: ar fi fost dispreuii de ceilali pentru totdeauna. Era o scen ngrozitoare, s vezi tinerii aceia transformai n cadavre oprite i arse, ciuruite de sgei. Surdul nu se mai stpni: De ce atacai? strig el cu putere. Desigur, nu i rspunse nimeni. Nu-i cunosc opti Dan ctre el. ntr-adevr, nu se vedea nimeni cunoscut printre ei. Dar asta nu-i fcea pe cei trei s se ndoiasc de faptul c dacii pentru ei veniser. Poate c auziser de fluiere i veniser i ei s le cear, sau poate Nu sunt dacii, mi frailor uier Mitu cu un fel de mnie i spaim. l privir mirai. Uitai-v bine la ei. Se uitar. Vemintele dacice, armele dacice, tcerea dacic, felul de a lupta parc nu dacic Hm! Dacii erau repezii, dar nu chiar n felul sta. Aveau totui minte n cap, nu atacau aa, ca bezmeticii, fr nicio gndire. i nici nu aveau privirile att de goale. Dan fu primul care i recunoscu: Frailor, dar i cunoatem, de fapt. Sau poate nu Cum aa?! se mirar cei doi. Sunt cei care ne-au salvat. Mitu i Surdul se holbar o clip la el, apoi la daci. Aa e! fcur uimii. Apoi, dup o clip: Dar parc muriser!

Apoi ceva i mai ngrozitor se ntmpl: tinerii daci czui n an i dincolo de el ncepur s se ridice mergnd ctre ceata lor (cei care mai puteau merge). tia-s strigoi! strig unul dintre oteni cu jumtate de glas. Ce strigoi! se supr Dan, ridicnd vocea att de tare nct rsun Pdurea. E scrba aia de diavol pitic i negru ce a stpnit peste Nluci. Nu vrea s plece nvins i a batjocorit trupurile dacilor care ne-au aprat. Le mic el, ca pe nite ppui. Privirea lui se subiase ca tiul unei sbii de Dochia. Iat-l! strig el cu putere, ntinznd degetul nspre Pdurea cea Mare. La poalele brazilor, ntre dou buturugi uscate, o mogldea neagr se mica ferit. Din nenumratele brae strmbe i uscive care semnau leit cu ale Nlucilor se ntindeau fire aproape nevzute pn la plcul de tineri daci. i mica pe acetia ca ppuarul ppuile. Doar o clip trecu de la gestul lui Dan i sute de sgei obinuite sau cu foc nir ctre piticul negru de la poalele brazilor. Acesta ncremeni o clip, prins ntre dorina de a pstra stpnirea asupra dacilor i dorina de a fugi. Apoi sgeile trecur prin el i pe lng el, iar unele aprinser buturugile pe care agitaia lui le tersese de zpad. Piticul negru i schimb nfiarea, devenind o umbr neagr ce se mri iute, devenind mai nalt dect brazii. Firele care l legau de daci se rupser, iar acetia se prbuir la pmnt, ca nite trupuri nensufleite ce erau. i-ai pierdut ppuile, blestematule! uier Mitu cu rutate. Umbra ncerc s se nale de la pmnt, dar o putere nevzut l opri brusc, prbuindu-l i fcndu-l s se scurg prin zpad ctre adncurile de care i gndul se teme. n locul lui rmase o balt ntunecat de pcur, nconjurat de neaua curat a Pdurii. Cei trei priveau neclintii ctre trupurile celor care se jertfiser pentru ei, i care fuseser pngrite de rutatea fr margini a ntunericului. Ostaii coborau deja, spre a le ngropa cretinete. n sfrit i vor gsi linitea, opti Dan. i lacrimi curser din ochii celor trei, ca un dar pentru dragostea i jertfa dacilor czui n lupt. De acum vor tri venic spuse cineva. Au intrat n lumin. i niciunul nu i ddu seama dac vorbise el sau altul, cci toi aveau acelai gnd. Cnd ostaii reintrau n fort i noaptea ncepea s prind putere, Surdul i ntoarse privirea spre cei trei i spuse cu un glas plin de ncredere i trie: Avea dreptate Prinul Verde. i umbrele au sfrit!

CAPITOLUL XII

n care se ine sfat, se strbat ntinderi pustii, se ajunge la Poienile de Sus i lucrurile se arat din nou tare ciudate i mai ales primejdioase. Dei n acea noapte trebuiau s se odihneasc dup ntmplrile grozave prin care trecuser, cei trei prieteni se scular cu noaptea n cap. Simeau foarte bine c, dei primejdia cea mai apropiat trecuse, lucrurile erau nc tulburi. Noaptea era rece i luminoas, luna oglindindu-i razele n miliardele de fulgi adunai n zpad. Pe stnci i pe ziduri, ca i pe coaja copacilor dinspre miazzi se formaser coji de ghea, care sclipeau rece n razele lunii. Cu siguran, era mult frumusee n jur. Dar ei nu se puteau bucura de ea. Simeau foarte bine c n Pdurea cea Mare ntunericul i aduna alte puteri care s le vin pe urme i s-i distrug, punnd stpnire pe fluierele celor nou blesteme. i, de asemenea, vzuser privirile otenilor i le neleseser. Aceti oameni altfel curajoi se temeau de prezena lor, aductoare de primejdii cumplite i nenorociri. Dar pe unde s plece? De fapt, de ce n-am merge pe Drumul Trectorii? se ntreb Mitu. Doar am mai mers noi pe zpad i alt dat. Surdul ddu s-i zic ceva ori s-l mustre, dar Mitu nu-i ddu timp s vorbeasc. tiu, se vorbete de prvliri de stnci i zpad, de cderi de brazi, de De balaurii de ghea, nu se ls oprit Surdul. O clip tcu i Mitu. Balaurii de ghea erau una dintre fpturile ce apreau n povetile despre iernile Pdurii celei Mari. Se spunea c aceste fpturi ciudate, despre a cror alctuire nu se tia nimic, triesc doar pe piscurile pururi ngheate ale Munilor Albi. De acolo nu coboar dect iarna i numai pn n munii i codrii din jurul Munilor Albi, temndu-se de venirea neateptat a vreunui vnt cldu sau a vreunei zile nsorite. Cci balaurii de ghea nu sufer nici cea mai mic nclzire, care este pentru ei o mare primejdie. Ei sunt ns regii frigului, plannd cu aripile lor alb-cenuii peste tot ceea ce este ngheat i bucurndu-se de ger ca de cea mai bun vreme. Nu s-a vzut s aib rsuflare i nici nu vars vreodat foc. Dar i n aripi i n gheare au epue lungi de ghea mai ucigtoare dect sbiile. i le folosesc mpotriva tuturor fpturilor i lucrurilor calde, pe care le atac fr ovire de ndat ce le simt, ca pe nite dumani de moarte.

Se spunea c balaurii de ghea sunt una din pricinile de cpti pentru care iarna Drumul Trectorii se nchide. Se nelege, alturi de zpezile mai nalte dect omul i de celelalte bunti ale iernii i Pdurii celei Mari. Da, fcu Mitu, balaurii de ghea. Ce-i cu ei? Te pomeneti c i-o fi fric? Auzi, Mitule, cum nu gndeti, cum o dai cu frica. Ai auzit i tu c omul trebuie s fie cugetat, s fac i el lucrurile cu cap, cu nelepciune, nu aa, ca mgarul care fuge dup ciulini? Cum?! fcu Mitu furios. Vrei s spui c eu fac lucrurile ca mgarul? Surdul ncepu s rd. Dac te simi cu musca pe cciul, cine-s eu s te contrazic? Dar nu vorbeam de ce faci tu de obicei, ci de cum trebuie s gndim fiecare lucru. Adevrul e, le ntrerupse cearta cu vocea sa linitit Dan, adevrul e c trebuie s ne gndim i la aceti balauri. i trebuie s ne gndim i la celelalte primejdii care ne pot atepta pe cale. Pn la urm, Mitule, tu eti cel care ai dat dovad de chibzuin cnd voiam noi s urcm pe Cogaion Mitu, mgulit de amintire, se liniti pe dat. i ce vrei s facem, Surdule gri el cu glas domolit s stm aici pn la primvar? Ei! Cum s vreau aa ceva? Abia atept s ieim de aici. Mitu tresri. Auzii?! spuse el. i cei doi prieteni ciulir urechile s aud ce auzea Mitu. Mi-a venit o idee. Cei doi ncepur s rd. Mitu, se nelege, se supr. De ce rdei, ce, mie nu-mi pot veni idei!? Dup cum era de ateptat, Surdul i Dan rser i mai bine, mai ales c Mitu luase o fa bosumflat ca de copil mic. De fapt acesta tia foarte bine de ce rd prietenii lui, i chiar asta dorise. De mult vreme nu mai rseser cu adevrat. Cnd se domolir, continu: n fa, avem Drumul Trectorii, nchis de iarn. S ne ntoarcem, nici nu poate fi vorba. nspre rsrit sunt Munii Modrului i Munii Albi, cu dacii i celelalte ameninri ale Pdurii i iernii. Dar n apus? Cei doi prieteni l privir cu mirare. Spre apus? Chiar nu se gndiser! Mitu avea ntr-adevr o idee pe cinste. Ia s-l ntrebm pe cpitan, hotr Mitu, ca un om chibzuit ce era. * Cpitanul le povesti despre Poienile de Sus, inutul dinspre apus de Fortul Brazilor. i desprea de acest inut, nti i nti, ntinderea desiului de brazi. De multe ori, le spuse cpitanul, tiem cte doi trei brazi n rnd, c sunt nghesuii ntre ei de nu-i putem dobor numai cte unul. Desiul era sporit de brdet i jnepeniuri, de stncrii i ape care, sfrmate de ngrmdirea de pietre i copaci, curgeau parc peste tot. Acest inut se ntindea pn dincolo de primele culmi ale munilor dinspre apus. Dincolo ncepea Trmul Cerbilor, despre care foarte puin se tie. i dincolo de acest trm ncepe inutul Poienilor de Sus sri nerbdtor Mitu. Cpitanul l privi cu mirare: Nu! Trmul Cerbilor face parte din inutul sau ara Poienilor de Sus. Se zice c tocmai de aceea este stpnit de cerbi acel trm, pentru c este plin de poieni minunate. i atunci de ce nu este Trmul Cerbilor n ntregime? l tie Mitu vorba din nou. Pentru c dincolo de Trmul Cerbilor ncepe ara Zimbrilor. Ahaa! fcu Mitu, dumirit. Adevrul era c zimbrii i cerbii nu se nelegeau bine totdeauna, iar dac era s aib trmuri sau ri, era de la sine neles s fie diferite.

 Dincolo de ara Zimbrilor nu se tie ce se afl, cci nimeni dintre oameni nu s-a mai ntors vreodat de acolo. Chiar i din Trmul Cerbilor foarte puini s-au ntors de-a lungul veacurilor. Unul dintre ei a fost marele Novac adug cpitanul. Mitu ddu din cap, gata s deschid gura, dar se opri la vreme. Voise s spun tatl meu, dar ceva l fcu s se rzgndeasc. De prea mult dumnie ascuns avuseser parte de la intrarea n Pdurea cea Mare, ca s nu tie c lucrurile spuse prea uor aduc necazuri. Poate nu era bine s afle toat lumea c Mitu este fiul lui Novac. Pn la urm, dacii credeau c muriser i acesta, i familia lui. Iar dac ar fi aflat c fiul scpase cine tie ce ar fi fost n stare s fac. n vreme ce Mitu frmnta aceste gnduri, cpitanul vorbea mai departe. Cei care s-au ntors din Trmul Cerbilor au vorbit despre frumuseea lui i despre primejdiile cele mari care pndesc n aceast frumusee. Cerbii sunt uriai, spuse Dan. Sunt mndri i iui i se strecoar printre copacii btrni pe ci bine cunoscute, dobornd orice fptur pe care o ntlnesc. Nu ascult nici mcar de piticii care se neleg altfel cu mai toate animalele. i sunt de cteva ori mai mari dect un cerb obinuit. Conductori au, totui sri i Surdul. Sunt cerbii nstelai, care au coarnele luminoase, strlucitoare i care umbl mai ales noaptea. Dac te-au lovit, mori cu siguran, chiar dac rana pare uoar, cci coarnele sunt otrvite cu o otrav ngrozitoare. Nici lupii sau urii nu se apropie de Trmul Cerbilor. Se zice c doar unii ri se ncumet a ataca cerbii uriai. Dar i ei fug, adpostindu-se n nlimile neatinse ale copacilor, de ndat ce vd lumina cerbilor nstelai. Cpitanul se uita la ei ca i cnd le-ar fi zis dac le tii pe toate, de ce m punei s vorbesc degeaba? Toate astea, zise Dan, le tim i n Cmpineni. Ceva nou ne poi spune? Cpitanul cltin din cap. Ce s v spun? Toate tainele pe care le smulgem Pdurii le spunem mai departe. Nu e de mirare c i voi, n Cmpineni, ai auzit de ele. Mai ales c suntei cine suntei i ai trit i cu dacii o vreme Mai curnd voi ar trebui s ne putei spune lucruri noi. i cpitanul i privi ntrebtor, dar i cu uurare, ca i cnd i s-ar fi luat o piatr de pe inim. Dan nelese imediat despre ce era vorba i se hotr s fie sincer pe deplin. De fapt, toi dumanii tiau despre ce era vorba. Meritau i oamenii s tie cte ceva. Cpitane, ceea ce se ntmpl acum este tain. Purtm la noi ceva foarte primejdios, care ar da ntunericului fore de distrugere aproape de necrezut. De aceea nu putem s mai stm. Ei ne urmresc pe noi, aa c, odat plecai, nu vei mai avea necazuri mai multe ca de obicei. Cpitanul zmbi uor. i faa lui aspr pru o clip copilroas. ntr-adevr, spuse el, ne-am cam obinuit cu tulburrile. Dincolo de prile necunoscute ale Poienilor de Sus, ntreb Mitu, se tie ce este? Cpitanul ovi o clip, ngndurat. Drept s v spun, chiar i despre acel inut necunoscut umbl totui nite vorbe ciudate. Se spune c oricine trece prin el nnebunete. Sau cel puin aa a spus odat un pitic ce a poposit cteva ore la noi la fort. Surdul vorbi i el, luminat de o idee. Cpitane, cum se face c din toate fpturile Pdurii celei Mari piticii sunt singurii primii n forturi peste tot? Cpitanul se mir puin. Nu tiu. Nu m-am gndit niciodat. Dar aa a fost totdeauna. Bine, fcu Dan, privindu-l suprat pe Surdul. Dar dincolo de locul acela, unde se nnebunete, ce este? Ce s fie? Pdurea cea Mare. Mai mult nu tiu. * Nu doar cei trei lucraser pentru a porni la drum. i ajutaser i cei din fort, care tiau prea bine c, dei

primejdia venise la ei din pricina celor trei, tot acetia fuseser cei care i salvaser. i mai tiau i lupta pe care acetia o ddeau mpotriva ntunericului, lupt n care i ei, ostaii Drumului Trectorii, se aflau de aceeai parte. n atelierul fortului se furiser, dup cum ceruser cei trei, crlige de mai multe feluri, piroane lungi i groase cu inele n loc de floare, gheare pentru ghea (pentru nclminte) i altele asemenea. Mai primiser cei trei i felurite alte lucruri de care aveau trebuin, cum erau frnghiile, sgeile, mncarea de drum lung .a.m.d. (Mncarea de drum lung nsemna cte un sac plin cu tot felul de bunti, de la slnin afumat la crnai uscai, de la nuci i alune la un burduf cu miere). Mult vreme cei trei s-au sftuit ce i cum s fac pentru a putea rzbate pn sus. tiau c nici vara nu se puteau tia copacii spre a se face crare ctre nlimi. Deci iarna nici gnd s rzbeti n acest fel. Izvoarele zdrobite ntre stnci i trunchiuri, ascunse sub pojghie de ghea ce se puteau rupe oricnd, iar nu puteau fi uitate. Ca urmare, caii trebuiau lsai n urm. Mitu privea cu mare durere ctre Nor. Cum s te las eu pe tine, frioare, aici? se tnguia el. Prietenii l-ar fi luat n rs, dar prea i era sincer durerea. Las, l liniti cpitanul. Vom avea grij de el, iar n primvar l trimitem fie n Derala, fie n Cmpineni, dup cum poruncii. i l putei gsi acolo cnd vrei. Numai s mai trim pn n primvar, zise cu jumtate de glas Mitu. Atunci chiar e mai bine, Mitule, s-l lai aici sri Surdul. C poate triete mai mult ca noi. i cei trei rser scurt. Ostaii nu prea simeau nimic hazliu n vorbele lor. Cerul plumburiu se ntuneca tot mai mult, iar dinspre Munii Albi se rspndea o negur tot mai deas. Urma s vin Nemira, iar a te prinde Nemira n afara fortului era moarte sigur. Se spunea c odat i n Fortul Brazilor muriser, din pricina Nemirei, aproape toi ostaii. Iar cei trei voiau s plece pe aa vreme! Prietenii tiau de Nemira. Auziser nc din pruncie de viforul teribil ce se npustea asupra lumii din adncuri netiute, cu valuri de zpad i ger. i Cmpinenii erau lovii uneori de Nemira, iar unele sate fuseser cu totul nghiite de zpad i ger n asemenea ncercri. Dar cei trei tiau i c primejdii i mai mari dect Nemira ncepeau s se apropie. i dac le ddeau timp s se adune i s atace, nu exista, cu adevrat, nicio scpare. Aa c trebuia s plece la drum. * In acea diminea cei trei plecar cu mult nainte de prima gean de lumin. Nu-i vorb, aceasta aprea foarte trziu, dar nici mcar schimbul de diminea nu apucaser s-l fac otenii. ndeobte nici poarta nu s-ar fi deschis la un asemenea ceas, dar cei trei erau nite eroi adevrai, aa cum tiau toi. Iar pe eroi nu se cuvine s-i refuzi, mai ales dac e bine s plece ct mai repede, spre folosul tuturor. Peau cu spor, cu tlpicile din lemn bine lustruit i ceruit, pe zpada ntrit. nainte chiar ca nsui cpitanul fortului s afle c deja plecaser, ei se topiser pe Drumul Trectorii, ctre un loc pe care vzndu-l din turnul lor l socotiser potrivit. Era un dmb de piatr i praf n timpul verii, iar acum o movil mare albit de zpad, n partea Drumului dinspre Munii Modrului. Se suir pn n vrful dmbului. Surdul trase o sgeat de fier, din cea cu inel n coad, n cel mai ndeprtat brad pe care l puteau vedea prin noapte ctre Poienile de Sus. Lipii unul de altul i toi de pietre, n ntunericul ce nc domnea, brazii preau acolo aproape ca o ptur neguroas aternut pe stncile frmntate ale munilor. O sfoar subire, trecut prin coada sgeii, fu schimbat cu

grij cu o frnghie adevrat. Iar Dan, ca cel mai subire, fu primul care se strecur printre crengile pline de zpad i rin. Fu urmat de tot calabalcul pe care l pregtiser, iar apoi i de ceilali doi prieteni. Se trezir astfel cu desagii agai de cioturile vechilor ramuri, sprijinii cu un picior de brazi i cu cellalt de muntele ngheat. ntunericul se dovedi acum un mare duman, cci i mpiedica s vad unde ar fi putut trage urmtoarea sgeat. Fr a atepta ns vreo sftuire, Mitu se strecur printre cioturi de piatr i lemn, pornind spre nlimi cu sfoara cea subire legat de mijloc. Dei urcuul era greu, se mica uurel, abia auzit de prietenii si, cu toat linitea nopii trzii. Apoi prinse de undeva un crlig, trecu sfoara prin el i trase, aducnd pn la sine frnghia. Prietenii l urmar cu tot calabalcul. Apoi urc Surdul ctre nlimi, dup el Dan, i iar Mitu, i iar Surdul i iar Dan ntunericul se preschimbase n penumbr cnd cei trei ajunser sus. Culmea era tioas ca o lam din piatr. De fapt nu era o culme, ci un ir de culmi ascuite, sfrtecate pe alocuri de rpe adnci, prpstioase, n care brazi mai mici sau mai mari se agau de piatr cu disperare. n jos, spre Drumul Trectorii i spre Cmpineni, n aburul de lumin ce prindea a schimba noaptea n diminea timpurie, se vedea umbra Fortului Brazilor i a ctorva fumuri nlndu-se din el. i, cu toate c ziua nc ntrzia ba la poalele muntelui era nc noapte n lege cei trei desluir liniile munilor dacilor, ba chiar i arcuirea ntunecat i foarte, foarte ndeprtat a Tiului Danului. Niciunul din ei nu spuse nimic, dar toi oftar deodat, amintindu-i de nenumratele aventuri prin care trecuser. Hai c avem treab! se aspri dintr-o dat Surdul. ntoarser spatele Drumului Trectorii. * Calea se dovedi foarte grea. Dei nicio vietate nu se art spre a le face necazuri, stncile tioase, zpada neltoare, lunecuul i amgirile gheii erau destul stavil, cu toate c trecuser de marele perete al brazilor. Sau aa crezuser. Cci dup cteva ceasuri de mers vzur c ajunseser n marginea unei vi abrupte, dincolo de care o culme i mai nalt se sumeea ctre ceruri. Iar pe amndoi pereii vii, aceiai brazi ca i pe Drumul Trectorii. Dup ce coborr i urcar, ntlnir aceleai muchii tioase de piatr, aceleai vrfuri ascuite de stnc, aceleai capcane ale zpezii i gheii. Iar dincolo de ele, alt vale, urmat de o culme i mai nalt. i ncercarea se repet de mai multe ori, nct i pierdur irul. Dei au mers aa trei zile i trei nopi fr oprire, nu izbutir s ias ntr-un loc mai cumsecade, mai apropiat de ceea ce tiau c ar trebui s fie Poienile de Sus. i dac umbrele ntunericului pe care le simiser crescnd nspre Fortul Brazilor se topiser acum n deprtri, n schimb ameninarea Nemirei cretea tot mai mult i mai mult. De la o vreme ns, intraser chiar n norii neguroi ai nlimilor. Fulgi i ace de ghea se nvrteau mprejurul lor n valuri i vrtejuri. Aproape nu puteau ine ochii deschii, iar mersul le era tot mai ncet. Dar dup cteva ceasuri ieir dintre nori, cobornd o vale care, dei tot abrupt, putea fi strbtut n picioare (nu tr).

 Frailor, se bucur Mitu, cred c am ieit n Poienile de Sus. Chiar aa i era. Dei ninsoarea ncepuse groas, urmele uriae ale cerbilor puteau fi desluite n zpad. Cei trei folosir din nou arcul de filde, pentru a urca pn sus de tot ntr-un brad btrn. De aici, tot cu ajutorul arcului, trecur n altul i tot aa. Alegeau brazi ct mai apropiai, pentru ca ultimul dintre ei s poat scoate sgeata de fier atunci cnd se lsa pe frnghie ntr-o balansare primejdioas. Nu de alta, dar nu aveau de unde s fac rost de alte i alte asemenea sgei. Au mers aa cteva zile, folosindu-se de ninsoare ca s se ascund i mai bine. De cteva ori au vzut cerbii cei mari care, singuri sau n crduri, se strecurau printre brazi. Erau, ntr-adevr, de necrezut de mari, ct zimbrii sau bourii din Cmpineni. Coarnele preau ramuri btrne, iar puterea lor era uimitoare. Vzuser o dat cum unui cerb mai tnr i se ncurcaser coarnele n crengile unui brad nc tnr. Ca s scape, acesta ddu att de tare din cap, nct smulsese bradul din rdcini, rupndu-i apoi, din urmtoarele micri, crengile. Cei trei se bazau pe ndemnarea lor spre a dobor asemenea fpturi uriae, dar nu ar fi vrut s fie silii s o fac. ntr-o zi ns, norocul pru a li se sfri. Un cerb simi ceva, privi n sus i i vzu. Boncluitul su pru un urlet supraomenesc i zgudui Pdurea. Curnd alte urlete ngrozitoare rsunar dimprejur, odat cu tropote grbite: din toate prile, crduri peste crduri de cerbi uriai alergau ctre ei. Pregtii-v, frailor, uier Mitu, ncordnd arcul cel mare pe care l primise de la Surdul. Ateapt, spuse Dan, prinzndu-l de mn. Ateapt. Prietenii l privir cu mirare. Ce era de ateptat? Cu ct ucideau mai repede cerbii din jur, cu att se puteau apra mai bine i de ceilali care se iveau. Dac ateptau s vin toi, iar bradul n care erau era drmat puteau muri. Ateptai, repet Dan. Un muget i mai teribil se auzi n apropiere i toi cerbii tresrir. n penumbra Pdurii se ivi o lumin verzuie. Un cerb nstelat se ivi n apropiere. Dei uria, avea o graie i o frumusee uimitoare. Iar coarnele sale mree erau pline de sclipiri verzui, ca i cum mii de stele de aceast culoare s-ar fi prins de ele. Dup numai cteva clipe se mai ivi un cerb nstelat, dar luminile lui erau roiatice i verzi, nu doar de o culoare. Cei doi cerbi nstelai priveau ctre oamenii agai de crengile bradului, pufnind uor pe nas. Vltuci de aburi ieeau i din gurile i nrile lor, i din ale celorlali cerbi. i, nainte ca cineva s neleag ce se petrece, Dan sri jos. Avea el o iscusin cu care uimise din copilrie pe muli, de a cobor din copaci cu o iueal de necrezut. Acum sttea naintea cerbilor nstelai i a celorlali cerbi uriai, ca o fptur mrunt. i ridic minile i le art ceva. i, pufnind din nou, cerbii se ddur napoi. Cerbii nstelai mugir scurt i cu team. i n cteva clipe toi cerbii se topir n adncurile Pdurii, tropotind. Haidei jos! strig Dan ctre ei. Cred c e mai uor pe aici. Mitu i Surdul se privir uimii unul pe altul. i, se nelege, coborr. Ce le-ai artat, Dane? nu se lsa Mitu, n vreme ce mergeau cu greu prin zpad. Muchii mei de cri rse strmb Dan, n vreme ce neaua spulberat de vnt i intra n gur. Surdul tcea, ndrjindu-se n lupta cu viscolul. Nemira venise peste muni. Dar aici, n Poienile de Sus, era mult mai blnd dect n prile mai joase. Ce le-ai artat, Dane? ntreb Mitu a zecea sau a cincizecea oar. Of, Mitule fcu Dan. De ce crezi c Surdul nu m ntreab nimic? De mut ce e. Pe lng c e Surd, e i mut. Nimeni nu-i rspunse la gluma rsuflat. Era oricum prea aspr vremea pentru glume. Ce crezi c i-am artat? Inelul dat de Roland i fluierele celor nou blesteme, bineneles. Inelul arat c

suntem prieteni ai Pdurii, iar fluierele care-i rostul nostru pe aici. Mitu ddu din cap, dar prin nvlmeala de fulgi gestul se pierdu nevzut. * Nemira se potolise aproape de tot. Zpada crescuse cam cu un stnjen adic mai bine de doi metri i dac nu ar fi fost destul de ndesat adevrat minune! nici nu s-ar fi putut umbla. Aa ns, mergeau mai departe pe tlpicile din lemn, prin fulgii rari, mari i frumoi care cdeau n jurul lor, ca ntr-un basm de demult. Acum, zise Surdul, e numai bine s stai n cas, la gura sobei. Un vin fiert i ceva de-ale gurii pe mas. i s spui la poveeeti Era, ntr-adevr, un gnd plcut. Las, Surdule, zise blnd Mitu. O s vin vremea s povesteti copiilor ti despre vitejiile pe care le-ai svrit n tineree. i s vin Mitu s-i bea vinul se bg Dan. Rser. De ce nu, Dane? spuse Mitu. Crezi c o s aib pagub Surdul dac i-l beau? La vin nu, dar la urechi aminti Dan de vorbria ce l nsoea ndeobte pe Mitu. Rser iar. Dan simi o strngere de inim i se opri chiar la poala pdurii, unde ncepea o alt poian (erau nenumrate). Fr s se gndeasc, se oprir i ceilali. Ce s-a ntmplat? Dan privea ncruntat n jur: totul era alb, luminos, frumos, plin de pace. Nici mcar urmele cerbilor mari nu se vedeau. Frailor, unde suntem noi acum? l privir cu mirare: n Poienile de Sus. i Poienile de Sus unde sunt? Cum unde?! n Pdurea cea Mare. Dan nu mai spuse nimic, ci se uit la ei, parc ateptnd un rspuns. Ce este?! fcur ei i mai mirai. Mi frailor, voi ai auzit ce-ai spus? Suntem n Pdurea cea Mare! i!?! fcur ei i mai uimii. Dan tcu o clip. Vi se pare firesc s fie atta linite n Pdurea cea Mare? Surdul i Mitu se holbar la el o clip, apoi unul la altul. Apoi se uitar n jur: totul era alb, luminos, frumos, plin de pace. Nici mcar urmele cerbilor mari nu se vedeau. i, de fapt, nicio urm de fptur, n afar de ei i de copacii plini de zpad. Dintr-o dat, simir c le iuie urechile de linitea Pdurii. i tiur c Dan are dreptate. Ceva nu era cum trebuie. Parc nici n-ar fi fost n Pdurea cea Mare. i totui tiau foarte bine c sunt acolo. S-a schimbat ceva zise Mitu. Sau se schimb ncuviin Surdul. Mai tcur o vreme, privind n jur. Apoi Dan rupse tcerea: Ct am stat noi la Fortul Brazilor? Cteva zile se repezi Mitu. Nu vi se pare c a fost mai mult? Cei doi se gndir. i i ddur seama, cu mirare, c ntr-adevr, parc sttuser mai mult la Fortul Brazilor chiar dect la daci. i totui sttuser doar cteva zile! Ce se ntmpl, Dane? rupse tcerea Surdul, aproape cu team. Acesta ddu din umeri:

 Dac a ti, ar fi bine. Mi-e team ns c, n vremea n care am ajuns noi la Fortul Brazilor, i ntunericul i-a pregtit lucrarea sa mpotriva noastr. Ameninarea pe care o simeam noi acolo era doar o parte din planul lui. Poate chiar mai mic dect ce ne ateapt aici. Aici? Dan ddu din cap. Prea se potrivesc toate: au disprut i cerbii mari, nu mai sunt nici alte fiare, Nemira s-a potolit Prea mult linite, frailor, prea mult linite. Tcu o clip, privind cerul cenuiu, care ncepea ncet a deveni mai albastru, pe msur ce norii se subiau i ninsoarea nceta. i mai e ceva. Ce cutm noi aici? Pi mergem spre Derala. Pe aici? Pi nu e nchis Drumul Trectorii? i noi mergem acum de-a lungul Drumului, dar prin muni? Mitu ddu s spun c da, apoi ns i ddu seama c nu era aa. De cnd plecaser de pe Drumul Trectorii, merseser tot spre rsrit. Ori Drumul mergea ctre nord, nu ctre rsrit. Unde ne afundm noi aici, frailor? S facem cale ntoars? Dan zmbi, dar n zmbetul su era i ceva crunt, ca n zmbetul dacilor. Nu e n firea noastr. Mai potrivit ar fi ns a merge ctre miaznoapte, spre Derala, n loc s o inem pe un drum greit. ns cu armele pregtite. Nici nu mai era nevoie de acest cuvnt. nainte ca Dan s fi rspuns, deja Mitu i Surdul i pregtiser de lupt armele, punnd i strunele n arcuri. Simiser i ei ameninarea ce plutea n aerul limpede al iernii. i era tot mai frig. Au mers cu grij ctre miaznoapte. ncet, dar sigur, urcau tot mai sus, peste povrniuri i vi mrunte. Iar frigul cretea tot mai mult. Pn la urm, poate era firesc s fie aa. Doar era iarn. Dar celor trei li se prea c gerul vine de undeva, ca o suflare ngheat ce se strecura dinadins n aerul munilor. i, dup ce au trecut de o culme cu brazi presrai pe ici pe colo, au dat de o privelite de culmi i vi pline de zpad i ghea. Iar n afar de colurile de stnc, niciun brad, niciun jnepen, nici mcar o urm de via. De aici venea frigul, revrsndu-se peste muni i pduri. i dintre colii de piatr i ghea, ca nite uriae psri din zpad, se ridicar trei balauri de ghea. nainte s se nale ns mcar doi stnjeni de la pmnt, sgeile nind din arcurile celor doi i i lovir. Vrfurile de oel fcur s neasc achii de ghea. Dar balaurii prur s nici nu simt aceasta. Micrile lor erau greoaie, dar pline de putere i valuri de zpad se ridicar n vzduh la btaia aripilor lor, nvluindu-i ntr-un nor de nea. Mitu i Surdul trgeau sgeat dup sgeat, ncercnd s gseasc un loc slab, care s-i fac s dea napoi, ori s-i doboare. Dar balaurii de ghea se nlar, sclipind n lumina posomort ca o prevestire a morii. Se ndreptau spre ei cu putere, iar deprtarea la care fuseser la nceput aproape de o lungime de sgeat din arcurile cele puternice ale celor doi scdea foarte iute. Venii aici! strig Dan. Cnd se ntoarser, vzur cu uimire c acesta dduse foc unui plc de trei brazi de pe culme. Flcrile se nlau vlvtaie, de dou ori mai nalte ca brazii, micndu-se lacome n adierea vntului. Iar Dan se strduia acum s aprind alt brad, aflat ceva mai aproape de plcul n flcri. Balaurii se fereau de flcri, suflnd ctre cei trei valuri de ger i aruncnd cumva ururi imeni i ascuii ca nite sulie de un stnjen. Unii dintre ei lovir brazii ce ardeau i i rupser n dou, trntindu-i pe

zpad, unde continuau s ard. Aproape fr s gndeasc, Mitu lu o creang arznd, o puse n vrful sgeii i trase. Dei abtut de creang de la linia ei, sgeata lovi totui unul dintre balauri n arip. Acesta scoase un rcnet puternic, n vreme ce un val de aburi izbucni din locul lovit. ndat i Surdul i Mitu ncepur s trag doar cu sgei cu foc. Balaurii se ndeprtar dincolo de btaia sgeilor. Dan izbutise s mai dea foc la doi brazi. Dei lupta durase doar cteva clipe, li se pruser ani. Culmea era de nerecunoscut. Sute de ururi se nfipseser n zpada care, n multe locuri, era nnegrit de fumul focurilor. Unii brazi erau i ei frni de ururii-suli sau de btaia vijelioas a aripilor balaurilor de ghea. Linitea dur ns foarte puin. Balaurii de ghea se nlar sus, tot mai sus, pn cnd sgeile nu-i mai puteau ajunge. i de-acolo ncepur s arunce o ploaie de ururi peste cei trei. Fugii! strig Mitu. Deja ns fugeau cu toii, ctre pdurea din care porniser la urcuul culmii. Fugeau cu un ochi la drum i cu altul la ururii ce cdeau vijelioi din nalturi. La civa pai dup intrarea n pdure, Dan i chem i se arunc primul ntr-un troian imens, adunat din vreo avalan pe valea unui pru. Cei doi l urmar ndat. Mergeau prin zpad ca prin ml, cu cte o crp la gur, abia respirnd. Se pare c balaurii de ghea nu i mai vedeau, cci aruncau mai departe ururii de ghea asupra pdurii n locul unde intraser cei trei. Curnd ns ncetar aceasta, cci nu vedeau nicio micare, nicio urm de cldur. Cei trei se opriser n adncul troianului, rnii de stnci i de buci de ghea, obosii i cu lucrurile risipite pe culme i n pdure. Ce-a fost asta, frailor? ntreb n oapt Mitu. Balaurii de ghea parc nu triesc dect unde sunt i vrjitorii dacilor. De unde au aprut n aceste pri? Sau nu e adevrat ce se spune despre ei? De unde s tim noi, Mitule? rspunse suprat Surdul. Crezi c ne-au spus dacii niscaiva taine despre balaurii de ghea sau alte asemenea lucruri? Tu erai mai prieten cu ei dect noi. Mitu pufni. Prieten! Ct de prieten poi s fi cu dacii? N-ai vzut ct de ciudai sunt? Parc-ar fi i ovi, netiind cu cine s-i compare. Surdul sri s-l ajute: Parc-ar fi Mitu! ncepur s rd toi trei. Cu toate c era ntuneric, iar aerul era umed i greu, era destul de cald n adncul troianului. Pn la urm, parc nu era chiar aa de ru. Mi biei, fcu Surdul, s nu adormim aici c ne trezim pe cealalt lume. Auziser i ei de asemenea ntmplri. Ieir cu grij la lumin. Care lumin? Deja se lsase noaptea. Stele sclipeau reci pe cerul de ghea. Frigul era cumplit. Se strecurar uor pe culme, micndu-se doar cnd btea vntul, pentru ca orice sunet pe care l-ar fi fcut s se piard sau s se asemene cu micarea cetinii. Pe culme, tr, se apropiar de margine i privir ctre culmile nzpezite din fa. Departe, unde fuseser i prima oar, se vedeau, mai albi ca zpada i uor sclipind n razele stelelor, balaurii de ghea. Coborr napoi. Ajuni n pdure, se sftuir ce s fac. Dac n partea asta sunt balauri de ghea, nspre rsrit, unde pn i cerbii cei mari dispruser, cine tie ce primejdie pndete. Oricum, zise Dan, nu e de demnitatea noastr s fugim aa. Dac dacii se descurc ntr-un fel cu ei, putem i noi, n felul nostru. Adic? i Dan le spuse la ce se gndise. Adunar din pdure mult rin i achii de brad, fcnd bulgri mari ct un pepene. Apoi fcur un fel de catapult, cu frnghiile pe care le aveau. Dup ce terminar, duser totul pe culme. Mitu i Surdul se ascunser n zpad, iar Dan iei la vedere, trindu-i piciorul, ca i cum ar fi fost chiop ori rnit. ndat se auzi vuietul aripilor balaurilor de ghea. Dan pru s nu-i bage n seam, continundu-i mersul greoi.

 Acum! strig deodat. Cci, de vreme ce nu simeau nici o primejdie, balaurii veneau drept spre el. ntr-o clipit Mitu i Surdul nir din zpad i aprinser doi bulgri uriai, pe care i i aruncar ct ai clipi. Pornii din catapult cu mare iueal, cei doi bulgri lovir balaurul cel mai din fa, lipindu-se de el i ntinzndu-se. Btaia vntului sporea puterea flcrilor. Balaurul de ghea se rsucea cu disperare, spre a scpa de focul care-l distrugea. Apoi se izbi cu mare putere de munte, explodnd n mii i mii de achii de ghea. Deja ali bulgri de foc porniser ctre al doilea balaur de ghea, care avu i el aceeai soart. Ultimul se nl iar, trimind de acolo ururi de ghea. i iar cei trei fugir spre pdure, ascunzndu-se i de aceast dat sub troian. Dup puin vreme, ploaia de ururi ncet, iar vjitul aripilor balaurului nu se mai auzi. Frigul ns, pe care balaurul l revrsa mereu, se simea parc i mai puternic. Fr s vorbeasc ntre ei, cei trei tiur c balaurul, prea mare pentru a intra n pdure, se aezase undeva la marginea ei, pndindu-i. Din fericire, ascunseser civa bulgri mari de rin i achii de brad chiar n troian. Mitu, ca cel mai agil, iei primul i ncremeni! Chiar n fa, strecurat printre brazi, botul imens al balaurului revrsa ger ctre intrarea n troian. Aici este! strig Mitu. Nu mai era nevoie. Doar desluindu-i ncremenirea la gura tunelului spat n troian, ceilali neleseser ce vedea i aprinseser un bulgre, ieind cu el afar. i-l aruncar drept n botul balaurului de ghea, tocmai cnd acesta se strduia s-i scoat capul dintre brazi. Urletul fu ngrozitor. i abia apucar s se ascund dup un brad voinic nainte ca miile de achii n care explodase capul balaurului de ghea s se mprtie pretutindeni. Linitea care se ls prea altfel. i cei trei se odihnir pn la ivirea zorilor. * Urcau din nou spre culmea pe care i opriser o zi i o noapte balaurii de ghea. Frailor, vorbi, ca de obicei, Mitu. Nu tiu de ce, dar parc mai greu am mers de la daci pn aici dect de la nceput la daci. Tare ciudat! Dac inem seam c am nvat attea i c s-ar fi cuvenit s mergem i mai uor ca nainte, heiii!, ar fi trebuit s fim deja n Derala. Aa e, Mitule! fu de acord Surdul. Aa s-ar fi cuvenit. Dar noi n-am inut Drumul Trectorii. Am mers tot prin Pdurea cea Mare. Am zbovit o grmad i la daci, am avut ceva petreceri i la Fortul Brazilor, iar drumurile de aici numai lesnicioase nu sunt. i asta-i adevrat, dar parc tot nu e cum s-ar cuveni. Surdul rse uor. Dac nu ar fi greu drumul, toi netoii l-ar bate. Aa, zise Dan, nu-l batem dect noi. Doar o clip dur pn s-i dea seama cei doi de vorba n doi peri i s izbucneasc n hohote de rs. Aa e, Dane! Dintre toi netoii, doar noi ne-am gsit s venim pe aici. i rser iar. Dar nu mult. Cci pe culme vzur nspre culmile nzpezite din fa ali trei balauri de ghea, alturi de care se vedeau fpturile, mici de departe, ale unor plcuri de uri uriai, albi, i trupurile i mai mici a numeroi ostai narmai, nvelii i ei n veminte albe. Dacii Munilor Albi! opti Surdul cu team.

CAPITOLUL XIII

n care se intr ntr-o mare primejdie, Dan se arat mai aspru dect dacii, iar lucrurile se aaz pe o cale poate mai bun. Dan privea ncruntat otirile dacice. N-au venit ei aici de florile mrului, se trezi Mitu vorbind, ca de obicei. Vor fluierele alea ru de tot. Ar fi bine, mormi Dan printre dini. Cei doi prieteni l privir cu mirare. Ce vrei? strig Dan cu asprime ctre daci. i vntul aduse un rspuns slab, dar rece i tios ca gheaa. Pe fiul lui Novac! Mitu i Surdul simir fiori pe spate, i nu din pricina frigului. Aadar asta i adusese pe dacii din Munii Albi aici: rzbunarea! Chiar i dup atia ani, erau pregtii s se rzbune pe copilul nevinovat al celui ce le nclcase legea. i ce strig Dan cu dispre credei c-l avem n desagi? Strigtul lui se rostogoli pe pantele muntelui, aproape la fel de tios ca cel primit de la daci. Ochii i scnteiau ntr-un fel pe care Mitu nu-l mai vzuse nicicnd, iar Surdul doar o dat, cnd Dan trebuise s nfrunte un urs brun doar cu un cuit, pentru a-i salva viaa. i ursul murise. E cel ce-i zicei Mitu! sosi la fel de rece rspunsul dacilor. Atunci Dan fcu ntr-o parte civa pai, suindu-se pe o stnc mai nalt. M vedei bine? strig el cu aceeai voce. desigur! rspunser dacii dup o pauz, nedumerii de ntrebarea ciudat. Bine! rspunse Dan. Ca s tii cine va aduce cele nou blesteme peste voi i peste Pdurea cea Mare, ucigai de copii ce suntei! i scoase fluierele cele nou blesteme, ducndu-le la buza de jos. Ai nnebunit?! strigar Mitu i Surdul, ndreptndu-se spre el. Dan i ndeprt pe amndoi cu o singur lovitur de picior, fr s-i mite privirea dinspre daci. Vocea i devenise o oapt, dar o oapt uierat, mai ptrunztoare dect vntul i plin de ur i putere. Dac n cteva clipe nu ai plecat, voi aduce blestemul peste voi toi. Iar noi oricum vom trece. ntr-adevr, se tia c cele nou blesteme nu ating pe cel ce are fluierele cu care acelea erau chemate. Nu vei ndrzni! se auzi un glas n apropierea lor. Dan nici nu se clinti.

 Aa crezi, vrjitorule? Dac vrei moarte, moarte vei primi! Crezi c mi pas de pdurea ta i munii ti? Mitu este fratele meu i va trece de voi chiar de ar fi s distrug toat Pdurea cea Mare. Avei cteva clipe s hotri. Grbii-v dac vrei s mai trii, c s-ar putea s suflu din greeal. i duse fluierele la buze. Eti nebun! rcni vrjitorul cu ciud ns i cu respect. i fcu un semn cu mna ctre otire. ndat oamenii suir pe balaurii de ghea, iar acetia se nlar, pornind spre apus. Cu doar civa oameni cu ei mai bine zis clare pe cei mai voinici dintre ei i urii albi, uriai, plecar n aceeai parte. Dan cobor din nou fluierele la buza de jos, fr s se mite. S nu crezi, uier el, c m poi pcli, vrjitorule. Nimeni nu se atinge de fraii mei! Vom trece toi trei de Pdurea cea Mare sau voi distruge Pdurea cea Mare. Alege! Vrjitorul prea nvemntat n zpad. Nici faa nu i se vedea. Doar vocea i se auzea, linitit i tioas. Parc ai fgduit c le vei distruge. Desigur, zise Surdul. Dar n Derala. Vrjitorul tcu o vreme, ca i cum n-ar fi vrut s-l bage n seam pe Surdul. Dar cum Dan tcea, nu avu ncotro. Deci n Derala le vei distruge? Da. Rspunsul lui Dan nu fu urmat de niciun alt cuvnt, cu toate c vrjitorul atept mult vreme. Bine. Din partea noastr vei iei cu pace din pdure. Fcu un singur gest i zpada de pe coasta ce cobora de pe culme spre vale se ridic ntr-un uria nor de nea, din care se ivi un alt balaur de ghea. Dintr-un salt prelung, aproape ca un zbor, vrjitorul sri pe el i porni spre apus. Spulberat de vnt, zpada ce-l acoperea se risipi, lsnd s se vad o blan de urs alb ce-l mbrca n ntregime. Din nlime, dintre nori, coborr ali doi balauri de ghea, urmndu-l i ei pe vrjitor. n drumul lor, mult vreme, singurele primejdii fur cele fireti: frigul, foamea, surpturile, prpstiile i cele asemenea. Nu vorbir. Mitu nu tia ce s spun i era plin de gnduri. Surdul se temea s vorbeasc. Iar Dan Dan era linitit cu totul. i nelegea i pe cei doi, dar tia foarte bine i ce are de fcut. Cnd se pogorr din nou la pduri, urcnd i cobornd iar culmi pline de brdet, Dan porni spre apus. Dup greuti ce ineau doar de asprimea muntelui i a marginilor dinspre Drumul Trectorii, cei trei se ntoarser din nou la acesta. n spate se vedea Trectoarea, plin de zpad pn sus, la vrful brazilor. Uneori se mai prvlea pe Drum, iar alteori cdea alt zpad, de pe creste, completnd ceea ce alunecase. Cu toate c pentru alii peisajul ar fi prut la fel cu cel dinspre Fortul Brazilor, cei trei simeau schimbrile. Verdele brazilor era mai nchis, coaja mai neagr. Acolo unde surparea zpezii fcea s se iveasc pmntul se putea vedea c este mult mai glbui dect cel de dincolo. Curnd s nu uitm c forturile erau de obicei cale de o zi unul de altul se ivi un fort. Semna mult cu Fortul Brazilor, doar c se chema Fortul Zagrei. ntr-adevr, din turnurile nalte ale fortului se puteau vedea, peste vrfurile brazilor, culmile avntate ale Munilor Zagrei. Aflat acum la adpost, Dan le privi numai o clip, cu nepsare, ntorcndu-se la cititul de care nu mai avusese parte de mult vreme. n schimb Mitu i Surdul se uitar muuult la acei muni, repovestindu-i unul altuia legendele i basmele despre dacii cei aspri de aici i despre felurite fpturi nemaivzute. Se tia doar c n aceti muni pot fi vzui uneori i balauri de ghea, dar i balauri de cristal, uri albi, cerbi uriai, Ielele i chiar i piticii negri. Era, desigur, mai sigur s nu-i vezi. Dar cel mai bine era s-i zreti de departe i, scpnd cu via, s poi povesti i altora minunia. Cei trei fuseser primii la Fortul Zagrei dup mult vorb i inere la poart. Nu se mai ntmplase poate de peste o sut de ani ca nite eroi s apar aa, deodat, dinspre Trectoarea nzpezit. Oare nu erau Nluci? Sigur? Dar cum puteau fi siguri? Semnul de la Fortul Urilor? i dac l furaser de la nite oameni, ei fiind Nluci? Nlucile fuseser nimicite? Sigur? i dac ei mineau, pentru c erau Nluci? Nu aveau arme i haine ca Nlucile? Sigur? i dac i le prefcuser aa, ca s i pcleasc, fiind Nluci? Sau

vrjitori S le stropeasc ei, soldaii, cu ap sfinit, ca s fie siguri c nu sunt vrjite? Sigur? Dar asta nu nseamn s le deschid poarta? i dac sunt Nluci i au tovari ascuni pe aproape? S i ude cu aghiasm de pe ziduri? Sigur? Pi nu rcesc, dac sunt oameni? A, dac dup aia intr la un foc bun i beau ceva s se refac nu rcesc? Sigur? Pi atunci s-i stropim cu ap sfinit! au fost de acord ostaii. i doar aa, sfinii i uzi leoarc, au putut intra n fort. Se vede c suntem nspre Derala, zicea Mitu. n Cmpineni s-ar fi terminat treaba de zece ori mai repede. Dar poate nu aa de bine fcu Surdul. Chiar dac a durat mai mult, nu poi s spui c nu a fost o idee bun. Mitu l privi uimit. Bine, Surdule, dar a fost ideea noastr! Dac era dup ei, ne ineau la poart pn muream de frig. Surdul ncepu s rd i la fel i Mitu. Pi, mai puteai s faci altceva dect s rzi? * La Fortul Zagrei nu poposir mai mult de o noapte. Focul stranic fcut de soldaii cu mustrri de contiin pentru udtura provocat le usc repede hainele. Dormir bine i a doua zi pornir mai departe. Din pcate, la Fortul Ibatului att de asemntor la nume cu Codrul Ivatului al copilriei lor fur de asemenea cu greu primii, dup mult vorb, dei fusese trimis cu ei, de la Fortul Zagrei, un osta tocmai cu misiunea de a nlesni primirea. n cele din urm intrar. La fel fur ns primii i n urmtoarele forturi. Se prea c cei din Derala sunt n acelai timp foarte greoi n a lua hotrri i foarte temtori n privina strinilor. Ar fi preferat cteodat s o ia prin Pdure. Dar nti i nti, dac nu aveau semnele de la forturi, la Cetatea Arnota n-ar fi primit hrisovul de intrare n Derala (un argint bucata!). Iar fr el, oriunde n Derala eti gsit, eti dus direct la nchisoare. (De fapt, la fel era i n Cmpineni). Al doilea, Pdurea devenise parc strin. Dup ntlnirea cu dacii Munilor Albi, Pdurea nu le mai fcuse necazuri, ceea ce nu-i sttea n fire. Era ca i cum i-ar fi rupt orice legtur cu ei. Dar i pndea. i pndea cu mii de ochi, nasuri i urechi. Iar ei simeau asta. Ameninarea cumplit a lui Dan i scpase, poate, dintr-o mare primejdie. Dar i i desprise de Pdurea cea Mare. Ajunseser s se simt acas aici, cu toate fiarele i popoarele ciudate ce locuiau n ea, dup vieuirea cu dacii. Dar acum erau nstrinai i pndii ca nite dumani ai Pdurii. i, la drept vorbind, era de neles. Cnd n zare se ivir zidurile mree ale Cetii Arnota, galopar spre ele ca spre un liman. Deja munii se transformaser n dealuri, iar zpada fusese nlocuit de un amestec de noroi i petice de zpad. n Derala era toamn. Iar Cetatea Arnota, pieptul Deralei nspre Pdurea cea Mare, era plin de copaci cu frunze nglbenite, iar n unele locuri brnduele de toamn i mai cltinau nc n vnt petalele viorii. Judele cetii i privi cu mirare: Mi, mi! Am auzit de voi. Dar nu tiam de e basm sau nu. ns cum ai rzbtut pn aici? Am neles c Trectoarea e deja nchis de zpad. Aa e, spuse Dan obosit. E nchis. Am rzbtut cu greu. M i mir c am scpat cu via. Bine c am ajuns la liman. Hmmm ncuviin, sau poate nu ncuviin (nu puteai s-i dai seama) judele. Dar cu ce treab pe aici? Mitu i Surdul se gndiser i ei, tot drumul de la Fortul Zagrei la Arnota, ce vor rspunde la aceast ntrebare. Dac ar fi venit firesc, pe Drumul Trectorii, fr abateri prin Pdurea cea Mare sau alte ntmplri uimitoare, ar fi fost uor. Am vrut s vedem frumuseile Deralei. i nu ar fi avut piedici. Acum ns un asemenea cuvnt ar fi strnit bnuieli. De ce s le vad?, s-ar fi gndit judele. Ce, eroii hlduiesc aa, dup frumusei?. I-ar fi crezut spioni, sau chiar Nluci Dan ns rspunse linitit:

 Am primit o misiune. Mitu se nec i ncepu s tueasc. Judele i privi pe sub sprncene: Ce misiune? S ducem un oarece mesaj domniei Enga, din Trgul Vicinului, de la fratele su, cpitanul Fortului Turnul Morii. Mitu i Surdul i ascunser uimirea cum tiau mai bine. Cu toate c Dan le spusese de rugmintea cpitanului, uitaser cu totul de ea. i era cel mai bun rspuns, ntr-adevr! Judele cltin din cap i ncepu s semneze hrisoavele de liber trecere, cu numele i semnele lor. tii unde e Trgul Vicinului? Am neles c e doar la cteva ore de aici. Judele rse. n galopul calului, poate. i dac e odihnit bine calul. Dar cpitanul aa spune tuturor. Dorul de cas, de! Hmmm de fapt e cam la o zi deprtare. Mai bine s plecai mine diminea. Vedei c e n cetate Hanul Trectorii unde v putei odihni bine i voi i caii votri. Fratele meu l ine! adug el cu mndrie, dar i cu subneles. Cei trei ncuviinar cu hotrre. O astfel de poftire nu putea fi refuzat fr suprare. Dup ce se fcu diminea, se grbir s plece din cetate. La drept vorbind, ar mai fi avut de ce sta. Trgul nu se nchidea niciodat aici, cci locuitorii Arnotei erau foarte bogai. Primele mrfuri din Cmpineni la ei soseau i muli dintre ei aveau caravane care mergeau ncoace i ncolo pe Drumul Trectorii. De asemenea, muli din Derala veneau aici pentru a cumpra mrfurile din Cmpineni la cel mai mic pre. Iar acum, c se nchisese Trectoarea, iar mrfurile urmau s se scumpeasc, Cetatea Arnota era plin de negustori i oameni de rnd. i dac mai socotim i ostaii, fie liberi, fie n patrul, animalele aduse n obor, la obor sau de la obor, nelegem c aveai ce vedea. Mai ales dac erai un stean cu puine ieiri la trg, aa cum erau cei trei. Dar nu le ardea de asta. Poate c Pdurea cea Mare i slbticise, poate voiau s scape de ea odat, ori poate simeau iari ameninarea Rului apropiindu-se de ei. Orice ar fi fost, se grbir s ias din cetate. Aveau caii mruni de munte pe care i cumpraser unul cte unul la Fortul Zagrei i la celelalte forturi dinspre Derala. i desagii cam goi. i hrisoavele de drum. Dei nu se uitau n urm, simeau cum crete deprtarea de Pdurea cea Mare. i cnd era gata s se sting n zare, cu Cetatea Arnotei cu tot, pe drumul ce trecea acum printre ogoare, crnguri i stucuri ngrijite, Dan se opri pe o colin i se ntoarse. Se ntoarser i ceilali, privind ndelung. De data asta am scpat, frailor! spuse Dan. Dar oare de ce am fost trimii n ara Negurilor? Cei trei l privir uimii. Cum de ce? Doar tiau toi de fluiere i de misiunea lor de a le distruge. Frailor, le spuse Dan, fluierele nu sunt adevrate. Ai uitat c ard gura oricui le atinge? Da!! i aminteau acum! Stareul schitului le spusese aceasta! Oricine punea fluierele la gur se alegea cu gura ars i cel puin o vreme aproape nu putea vorbi. i amintir acel Da spus de Dan pe culme, ca i cum l-ar fi durut gura. Se prefcuse! i dac noi n-aveam cum s tim asta, prinul Roland sigur trebuia s tie adug Dan. l priveau cu o uimire din ce n ce mai mare. Dac fluierele nu erau la ei, ce rost avea toat trimiterea lor n ara Negurilor, cluzirea lor de ctre Prinul Verde la daci i toate aventurile i luptele lor? ntrebrile sunt nenumrate, zise Dan. Dar cred c abia n ara Negurilor vom afla rspunsul. Sau poate n drum spre ea Dup cteva clipe, n care Dan sttea cu capul n piept, parc socotind ceva, Surdul i Mitu se ntoarser, lsnd n urm Pdurea cea Mare i Cetatea Arnota. Cnd se deprtar puin, Dan zmbi scurt ctre un tufi n care, pentru o clip se vzuse un fel de hain verde, lucioas. Apoi plec i el spre Trgul Vicinului, lsnd n urm Drumul Trectorii i Pdurea cea Mare.