Aplicaciones de la Biotecnologa a los Cultivos: Beneficios y Riesgos Ensayo Nmero 12 de Diciembre de 1999 Autores: Gabrielle J.

Persley Banco Mundial, Washington DC James N. Siedow Departamento de Botnica, Universidad de Duke Durham, Carolina del Norte. Revisores: Michael Gasson, Instituto de Investigacin de Alimentos Norwich, Inglaterra, C. O. Qualset Programa de Conservacin de Recursos Genticos, Universidad de California en Davis Introduccin El objetivo de esta monografa es el de resumir los recientes progresos cientficos en que se basa la moderna biotecnologa, y analizar los potenciales riesgos y beneficios de su aplicacin a los cultivos. Este estudio introductorio est destinado a un pblico general, no especializado en el rea, pero interesado en el actual debate sobre el futuro de los cultivos genticamente modificados. El debate es especialmente oportuno por la prxima reunin sobre comercio internacional que tendr lugar en Seattle, en Diciembre de l999, y en la cual las transacciones en organismos genticamente modificados (GMOs por sus siglas en ingls) sern un tema importante. Este documento se refiere exclusivamente a cultivos genticamente modificados. CAST desea publicar una serie de estudios sobre problemas ms detallados y en un contexto ms amplio, el de la modificacin gentica ms all de los cultivos. Terminologa Biotecnologa se refiere en general a la aplicacin de una amplia gama de tcnicas cientficas para la modificacin y mejora de plantas, animales y micro-organismos de importancia econmica. Biotecnologa agrcola es la parte de la biotecnologa relacionada con las aplicaciones agrcolas. Tomando el trmino en su mayor amplitud, la biotecnologa tradicional ha sido utilizada por miles de aos, desde que comenz la agricultura, para mejorar plantas, animales y micro-organismos. La aplicacin de la biotecnologa a especies agrcolas importantes ha incluido tradicionalmente el uso de la fertilizacin selectiva para producir un intercambio de material gentico entre dos plantas, para producir descendencia con caractersticas deseables, tales como mayor rendimiento, resistencia a las enfermedades y mejor calidad. El intercambio tradicional exige que las dos plantas cruzadas sean de la misma especie, o de especies muy prximas. El cruzamiento de plantas ha producido especies superiores con mucha mayor rapidez de la que hubiera tenido efecto al azar. Sin embargo, como el intercambio de genes tradicional se limita a especies iguales o muy semejantes, toma demasiado tiempo. Adems, frecuentemente las caractersticas deseadas no existen en ninguna especie

2 relacionada. La biotecnologa moderna, en cambio, aumenta grandemente la precisin del intercambio, reduce el tiempo necesario, y multiplica las fuentes potenciales de donde se pueden extraer caractersticas deseables.

Mtodos En la dcada de los setentas, una serie de progresos complementarios en el campo de la biologa molecular proporcion a los cientficos la capacidad de transferir ADN entre organismos relacionados distantes. Hoy da, esta tecnologa recombinatoria del ADN ha alcanzado una etapa en que los cientficos pueden tomar ADN que contenga genes especficos de casi cualquier organismo, incluyendo plantas, animales, bacterias o virus, e introducirlo en un cultivo especfico. La aplicacin de esta tecnologa frecuentemente se denomina ingeniera gentica. Un organismo que ha sido modificado, o transformado, utilizando las modernas tcnicas de intercambio gentico es llamado comnmente un organismo genticamente modificado. Sin embargo, la descendencia de un cruce tradicional tambin sera "genticamente modificada", en relacin con el genotipo de las plantas originales. Las plantas genticamente modificadas utilizando la tecnologa recombinatoria de ADN, para introducir genes de la misma, o diferentes especies, tambin son llamadas plantas transgnicas y el gene transferido, transgene. No todos los GMOs involucran el uso de diferentes especies, pues la tecnologa tambin puede servir para transmitir genes entre diferentes variedades de la misma especie o para modificar la manifestacin de genes de la misma planta, por ejemplo para aumentar la resistencia a enfermedades. La aplicacin de la tecnologa recombinatoria de ADN para facilitar el intercambio de genes tiene varias ventajas sobre los mtodos tradicionales. El intercambio es mucho ms preciso, porque se transfiere un solo gene, o mximo unos pocos genes, que han sido identificados como poseedores de caractersticas tiles. Se evita as la transmisin de otras caractersticas secundarias no deseadas, que deben eliminarse en generaciones siguientes, como sucede con el cruce tradicional. La aplicacin de la tecnologa recombinatoria tambin permite el desarrollo ms rpido de variedades con caractersticas deseables. Adems, se conoce cul es el gene transferido, lo que no sucede con mtodos tradicionales, en los que puede desconocerse totalmente la base fundamental del cambio logrado. Por ltimo, la posibilidad de transferir genes de cualquier planta u organismo a una plana escogida, significa que la gama total de capacidades disponibles entre todos los organismos biolgicos puede ser transferido o usado en cualquier otro organismo. Esto aumenta notoriamente la gama de caractersticas deseables que pueden ser aplicadas al desarrollo de nuevas variedades. Como ejemplo hipottico, si los genes que permiten a ciertas bacterias tolerar niveles altos de salinidad pudieran transferirse a papas, trigo o arroz, se podra cultivarlos en tierras salinas. Ya que la superficie de tales tierras se calcula es el equivalente de 20% a 25% de la tierra actualmente cultivada, sta sera una contribucin significativa a la provisin mundial de alimentos.

Algunas definiciones tiles de la biotecnologa y sus componentes tcnicos Se llama biotecnologa a cualquier tcnica que utilice organismos vivos o parte de ellos, para conseguir, o modificar un producto, o para mejorar plantas, animales o micro-organismos, para usos especficos. Todas las caractersticas de un determinado organismo estn codificadas en su material gentico, que consiste de las molculas de cido desoxirribonucleico (ADN) que existen en cada clula del organismo. Los organismos superiores contienen una serie especfica de molculas lineares de ADN llamadas cromosomas y el total de cromosomas en un organismo es su genoma. La mayora de organismos tienen dos juegos de genomas, uno de cada padre. Cada genoma se divide en una serie de unidades funcionales, llamadas genes, y hay de 20 a 25 mil genes en plantas tales como el maz o la soya. El conjunto de caractersticas de cada organismo (fenotipo) depende de los genes presentes en su genoma (genotipo). La aparicin de una caracterstica especfica tambin depende de muchos otros factores, incluyendo si los genes respectivos estn en funcin (manifiestos) o no, las clulas especficas dentro de las cuales se manifiestan los genes, y cmo interactan stos, y sus manifestaciones y productos, con los factores ambientales. Los siguientes son los componentes clave de la moderna biotecnologa:

Genmica: la caracterizacin molecular de todos los genes y productos de gene de una especie. Bioinformtica: el conjunto de datos obtenidos del anlisis genmico, en forma accesible y til. Transformacin: la introduccin de genes individuales que pueden producir caractersticas tiles en plantas, ganado, peces y rboles. Produccin molecular: la identificacin y evaluacin de caractersticas tiles mediante la seleccin ayudada por marcadores de plantas, rboles, animales y peces. Diagnstico : la identificacin ms precisa y rpida de patgenos, mediante el uso de nuevas tcnicas de diagnstico, basadas en la caracterizacin molecular de los patgenos. Tecnologa de vacunas: basada en el uso de la moderna inmunologa, para desarrollar vacunas basadas en el ADN recombinatorio, logrando un mejor control de enfermedades fatales.

(Fuente: basado en Persley y Doyle, l999) En la actualidad existen dos mtodos principales para introducir ADN transgnico en los genomas vegetales, de una manera funcional. Para las plantas dicotiledneas (de hojas anchas, como la soya, el tomate y el algodn) se efecta la transformacin mediante la bacteria Agrobacterium Tumefaciens. Dicha bacteria infecta, de forma natural, una gran variedad de plantas introduciendo directamente su ADN en el ADN de las mismas. Se puede introducir cualquier gene en una planta, sacando las caractersticas indeseables asociadas con la infeccin por Agrobacterium e introduciendo las caractersticas deseadas en el ADN de dicha bacteria. Se puede luego identificar y cultivar las clulas que contienen el nuevo gene, utilizando la

4 tecnologa de cultivo de clulas vegetales, obteniendo as plantas completas con el nuevo transgene incorporado en su ADN. Las plantas monocotiledneas (por ejemplo maz, trigo, arroz) no se dejan fcilmente infectar con el Agrobacterium, de manera que lo que se hace es cubrir con el ADN pequeas esferas de tungsteno, y se dispara stas a las clulas de la planta. Parte del ADN se desprende de las esferas y se incorpora al ADN de la planta. Como en el caso anterior, se identifican las clulas afectadas y se las cultiva para que se transformen en plantas completas con el nuevo ADN. La posibilidad de incorporar fcilmente el material gentico de casi cualquier organismo en diferentes plantas tiles ha llegado a una etapa de aprovechamiento comercial. Ms o menos el 50% del maz, la soya y el algodn cultivados en los EE.UU. han sido modificados mediante tcnicas recombinatorias. La limitacin ms importante ha sido la falta de suficiente conocimiento sobre cules genes controlan las caractersticas agrcolas importantes, y cmo lo hacen. El estudio de los genes tiene que ver con el campo rpidamente creciente de la genmica, la misma que se refiere a la determinacin de la secuencia de ADN, y a la identificacin de la localizacin y funciones de todos los genes de un organismo. Parece ser que muchas caractersticas se conservan a travs de las especies, o sea que el mismo gene produce el mismo rasgo en diferentes especies. As, por ejemplo, un gene que otorgue tolerancia a la sal en una bacteria, puede conferir la misma tolerancia al ser transferida al arroz o el trigo. El conocimiento de la secuencia de genomas enteros, de organismos tan diversos como las bacterias, los hongos, las plantas y los animales nos est llevando a la identificacin del conjunto total de genes encontrados en muchos organismos diferentes. Esto aumenta dramticamente la velocidad con la que se llega a comprender las funciones de los diferentes genes. Desde el punto de vista de la biotecnologa agrcola, los progresos en la genmica llevar a un rpido aumento en el nmero de caractersticas tiles disponibles para mejorar las plantas en el futuro. Por qu se biotecnologa? desarrollan nuevos productos agrcolas mediante la

Se utilizan los progresos de la biotecnologa agrcola para incrementar la productividad de los cultivos, especialmente mediante la reduccin de los costos de produccin logrados disminuyendo la necesidad de plaguicidas, sobre todo en las zonas templadas. La aplicacin de la biotecnologa puede mejorar la calidad de vida, creando cepas de mayor rendimiento, o que pueden crecer en ambientes diversos, lograr una rotacin mejor para conservar los recursos naturales o plantas ms nutritivas, que se conservan mejor cuando estn almacenadas o estn siendo transportadas. Se consigue as un abastecimiento continuo de alimentos a bajo costo. Despus de dos dcadas de investigaciones intensivas y costosas, el cultivo comercial de variedades transgnicas de plantas ha tenido lugar en los ltimos tres aos. Se calcula que, para 1999, se cultivaron aproximadamente 40 millones de hectreas con variedades transgnicas de ms de veinte especies vegetales. Las ms importantes, desde un punto de vista comercial, son el algodn, el maz, la soya y la colza (Servicio Internacional de Adquisicin de Biotecnologa Agrcola - ISAAA-

5 1999). Los pases en que se efectuaron los cultivos incluyen algunos de los ms importantes productores agrcolas del mundo: Argentina, Australia, Canad, China, Francia, Mxico, frica del Sur, Espaa y los EE.UU. El l5%, aproximadamente, de la superficie cultivada perteneca a economas emergentes. El valor, en el mercado mundial, de los cultivos transgnicos creci de US $ 75 millones en 1995, a US $ 1640 millones en 1998. Las caractersticas ms frecuentes de las nuevas variedades son la resistencia a insectos (algodn, maz), resistencia a los herbicidas (soya) y maduracin lenta de la fruta (tomate). Las ventajas obtenidas con estos cultivos transgnicos iniciales son: mejor control de insectos y malezas, mayor productividad, y un manejo ms flexible de los cultivos. Los beneficiarios son principalmente los granjeros y empresas agrcolas, pero tambin se benefician los consumidores, con la produccin ms barata de alimentos. Los beneficios ms generales a favor del ambiente y la sociedad, se reflejan en una agricultura ms sostenible y mayor seguridad en los alimentos, gracias al uso reducido de pesticidas. Las combinaciones que se estn probando en economas emergentes incluyen variedades resistentes a los virus de melones, papayas, papas, zambo, tomate y pimientos; arroz, soya y tomates resistentes a los insectos; papas resistentes a las enfermedades, y ajes de maduracin lenta. Tambin se est trabajando para utilizar plantas como el maz, la papa y el pltano como mini-fbricas para producir vacunas y plsticos biodegradables. Los posteriores avances de la biotecnologa tendrn, probablemente, como resultado, cultivos con una amplia gama de caractersticas, de entre las cuales sern de especial inters para los consumidores las relacionadas con una calidad nutritiva superior. Estos cultivos podran ofrecer beneficios nutricionales a millones de personas que sufren de malnutricin y desrdenes deficitarios. Se han identificado genes que pueden mejorar la composicin de los aceites, las protenas, los carbohidratos y los almidones de granos y tubrculos. Experimentalmente, se ha incorporado al arroz un gene que produce beta caroteno y vitamina A. Este gene mejorara la dieta de 180 millones de nios que sufren deficiencia de vitamina A, causante de dos millones de muertes anuales. De modo similar, la introduccin de genes que tripliquen la cantidad de hierro del arroz es un remedio posible para la deficiencia de hierro que afecta a ms de dos mil millones de personas y ocasiona anemia en la mitad. Los progresos en tecnologa gentica pueden ayudar a resolver problemas mdicos, agrcolas y ambientales de los pases pobres. Hasta aqu, los mayores esfuerzos privados han sido dirigidos a la introduccin de caractersticas tiles para los productores de pases industrializados, porque en ellos las compaas pueden recuperar sus inversiones. Se necesitan nuevas modalidades que movilicen recursos pblicos y privados para que no se deje atrs a la gente pobre en la revolucin gentica. Un informe reciente del Consejo Nuffield de Biotica del Reino Unido (1999) conclua diciendo que hay un fuerte imperativo moral de hacer posible que las economas emergentes evalen el uso de nuevas biotecnologas, como medios para combatir el hambre y la pobreza. La alianza creativa de pases en desarrollo, centros internacionales de investigacin agrcola y sector privado podra proveer nuevos

6 medios para compartir y evaluar estas nuevas tecnologas. Algunas economas emergentes estn realizando inversiones importantes, tanto humanas como financieras, con el fin de utilizar los progresos cientficos para mejorar la provisin de alimentos y reducir la pobreza. Estos progresos fueron analizados detalladamente en una Conferencia en Wshington, DC en Octubre de l999. La reunin fue coauspiciada por el Grupo Consultivo sobre Investigacin Agrcola Internacional (CGIAR, por las siglas en ingls) y la Academia Nacional de Ciencias, de los EE.UU (CGIAR, l999). Las aplicaciones de la biotecnologa en agricultura estn en su infancia. A la mayora de plantas modificadas genticamente se les ha alterado una sola caracterstica, como, por ejemplo, la tolerancia a los herbicidas o a las plagas. El rpido progreso de la genmica puede mejorar la produccin de plantas, conforme se vayan identificando ms genes funcionales. Esto puede permitir una exitosa produccin de caractersticas complejas, como la tolerancia a la sequa o a la salinidad, controlada por muchos genes. Esto beneficiara grandemente a los que cultivan terrenos marginales en todo el mundo, pues los mtodos tradicionales, aplicados a las plantas principalmente usadas para alimentacin, han tenido limitado xito.

Beneficios y Riesgos de la Biotecnologa Agrcola Al evaluar los beneficios y riesgos de la biotecnologa moderna, hay varios puntos que dilucidar, antes de tomar decisiones sobre el uso de dicha tecnologa en problemas relativos a la alimentacin, la agricultura y el manejo de recursos naturales. Entre esos puntos, se incluyen la evaluacin y manejo de riesgos, dentro de un sistema efectivo de regulacin. Tambin hay que tomar en cuenta el papel de la propiedad intelectual para recompensar la innovacin y permitir el acceso a la tecnologa desarrollada por otras personas. En cuanto a los riesgos ambientales, hay seis problemas de seguridad que la OECD(Organizacin para la Cooperacin y el Desarrollo) cree que se deben considerar: transferencia de genes, malezas, efectos de las caractersticas, variabilidad gentica y fenotpica, manifestaciones del material gentico tomado de patgenos, y seguridad del personal encargado del trabajo (Cook, l999) Al juzgar los riesgos y beneficios, es importante distinguir entre riesgos inherentes a la biotecnologa y riesgos que trascienden la biotecnologa. Los primeros incluyen aquellos que tienen que ver con la seguridad en la alimentacin y con la conducta del producto en relacin con el medio ambiente. En el segundo grupo, los riesgos se derivan del contexto social y poltico en el cual se utiliza la tecnologa, y cmo su uso puede beneficiar o perjudicar los intereses de diferentes grupos sociales. Riesgos Inherentes a la Tecnologa En cuanto a los riesgos inherentes a la tecnologa, los principios y prcticas de evaluacin, caso por caso, estn bien establecidos por los pases miembros de la Organizacin para la Cooperacin y el Desarrollo (OECD), as como algunas economas emergentes. Estos principios y prcticas estn resumidos en una serie de informes de la OECD publicados en los ltimos diez aos o ms. Las guas

7 nacionales, regionales e internacionales, para la evaluacin y manejo de riesgos, proporcionan una base para los sistemas de regulaciones nacionales. Las guas de bioseguridad estn disponibles de varias organizaciones internacionales incluyendo la OECD, el Programa Ambiental de las Naciones Unidas, La Organizacin para el Desarrollo Industrial de las Naciones Unidas y el Banco Mundial. Principios, Prcticas y Experiencias Las tendencias regulatorias para manejar el uso seguro de la biotecnologa hasta ahora han incluido la identificacin de peligros y evaluacin de riesgos, basados en la ciencia, y analizando caso por caso, para emitir regulaciones del producto final en vez de centrarse en el proceso de produccin en s, el desarrollo de un marco regulatorio que se apoya en instituciones existentes en vez de crear nuevas, y la incorporacin de la flexibilidad para reducir la regulacin de productos luego de que se haya demostrado que son de bajo riesgo. Las evaluaciones de riesgos de bioseguridad llevadas a cabo antes de miles de simulacros experimentales y de campo en los Estados Unidos se centraron en las caractersticas de los organismos que se evaluaban, incluyendo sus tendencias nuevas, el uso a darse, y las caractersticas del ambiente receptor. El concepto de equivalencia sustancia entre los productos nuevos y los tradicionales se ha usado como base para determinar cules pruebas de seguridad son requeridas antes de comercializar los productos derivados de la ingeniera gentica, y si se requieren etiquetas especiales. Si stas son necesarias, se deber saber qu informacin ser til para los consumidores. La familiarizacin ha surgido como un principio clave de bioseguridad en algunos pases. A pesar de que sta no es equivalente a la seguridad, ha servido como base para la aplicacin de prcticas de manejo existentes a nuevos productos. Es la premisa al evaluar caso por caso y paso por paso los riesgos y manjar nuevos productos. Este enfoque ha sido recomendado por el OECD y es la base del sistema de regulaciones de los Estados Unidos (Juma y Gupta, 1999). Recientemente se ha introducido medidas en algunos pases, especialmente en Europa y ms recientemente en Japn, en parte como respuesta a las reacciones negativas del pblico al uso creciente de cultivos modificados genticamente, sobre la colocacin de etiquetas en algunos o todos los productos basados en la biotecnologa, con el objetivo de presentar ms opciones a los consumidores. Tambin algunas autoridades de organismos regulatorios piensan que debe haber un enfoque ms cuidadoso con las regulaciones relacionadas de GMOs. Este enfoque se basa en la propuesta de que tal vez no se conozca lo suficiente sobre los efectos adversos a largo plazo de los GMOs y por eso requiere evidencia previa de la seguridad de los productos basados en la biotecnologa en relacin a la salud humana y el ambiente. El debate actual de las etiquetas incluye aspectos como si deben ser obligatorias u opcionales las etiquetas, qu informacin deber constar para informar al consumidor sobre las diferentes opciones, y si es posible colocar etiquetas en productos de venta al por mayor que podrn contener una combinacin de cultivos GMO y no GMO. Cmo Lograr un Protocolo de Bioseguridad Internacional

8 Durante las negociaciones para establecer la Convencin de Diversidad Biolgica a principios de los noventas, exista la preocupacin de parte de algunos gobiernos de que los GMOs podran considerarse un riesgo a la diversidad biolgica. Por consiguiente, se han llevado a cabo negociaciones entre gobiernos durante los ltimos aos para negociar un protocolo que deber cumplirse legalmente de bioseguridad bajo la Convencin de Diversidad Biolgica (CBD). La parte central del protocolo, en etapa de borrador, es el procedimiento del acuerdo de informe adelantado (AIA) que se seguir antes de transferir entre fronteras los GMOs (llamados organismos modificados vivos o LMOs en el protocolo). Los LMOs que estn en contacto con el ambiente del pas importador estarn cubiertos por el AIA, para evaluarlos para verificar si existe algn impacto potencial adverso en la biodiversidad. Se discute, sin embargo, cules LMOs debern ser regulados por el protocolo y con qu propsito. Se trata de proveer supervisin internacional de tendencias especficas de los LMOs que pueden afectar adversamente la salud humana y el ambiente o impactar en la biodiversidad, o est el procedimiento del AIA enfocado en la supervisin de los procesos de tecnologa gentica mediante los cuales se producen los LMOs? Un punto clave de desacuerdo se centra en si los LMOs, que se usarn como alimentos para seres humanos y animales o sern procesados, y no como semillas en el pas importador, debern estar cubiertos por el procedimiento AIA. Estos LMOs conocidos como "bienes", incluiran los cultivos modificados genticamente tales como la soya y el maz, que forman parte de un componente creciente del comercio de bienes agrcolas internacional de estos cultivos. Un grupo de los principales pases exportadores de productos agrcolas (el grupo Cairns) argumenta que los bienes agrcolas debern ser excluidos del procedimiento de AIA, debido a que no se los va a soltar en el ambiente, por lo cual no constituyen riesgos a la biodiversidad. Esto guarda consistencia con el comercio actual de bienes, bajo los acuerdos internacionales existentes, en donde semillas contaminadas con enfermedades de plantas pueden ser comercializadas internacionalmente para ser consumidas, pero no como semillas. El grupo Cairns tambin dijo que el proveer informacin detallada sobre LMOs en envos de bienes agrcolas al por mayor no es factible, debido a la mezcla de semillas modificadas genticamente con aquellas que no lo son, y por no existir un enlace directo de negocios entre los agricultores de semillas y sus exportadores. Otros pases solicitan que la primera vez que se transfiera LMOs, incluyendo bienes, debern estar cubiertos por AIA, como la nica manera de monitorear el ingreso de LMOs a un pas. Algunos tambin piensan que el protocolo deber permitir tomar en cuenta impactos en la salud al igual que en el ambiente. Estos pases sealan que no se puede garantizar que aunque el uso intencionado del LMO sea es para ser procesado (en vez de semilla), dicho bien no se use de otra manera, una vez que haya ingresado por la frontera del pas. Otra discusin clave en de las negociaciones de protocolo de bioseguridad es si las decisiones del AIA debern basarse en ciencia o en cautela. Aquellos que solicitan que las base de las decisiones sea la ciencia, indican que depender de un enfoque que toma precauciones excesivas podra crear como resultado barreras discriminatorias o no justificables al comercio internacional de los LMOs. Aquellos que tienen el punto de vista contrario, que estn a favor de enfoques de cautela adicional, indican que en el corto plazo, no se contar con evidencia no ambigua y cientfica del dao posible provocado por los LMOs. Dicen, por consiguiente, que

9 existe la necesidad de tomar precauciones por la falta de certeza cientfica para garantizar la seguridad de los productos modificados genticamente en relacin a la salud y al medio ambiente. Los pases tampoco estn de acuerdo sobre los efectos socio-econmicos de los LMOs, las responsabilidades y compensaciones, y los productos farmacuticos que debern incluirse en el protocolo, a pesar de que estos temas estn fuera del alcance del protocolo, segn se estableci por la Conferencia de las Partes al CBD en 1994 (diciembre 2 a 5). El ltimo tema central es cmo se debern relacionar las obligaciones de un pas bajo el CBD y cualquier protocolo de bioseguridad acordado con los derechos y obligaciones bajo los acuerdos de la Organizacin Mundial del Comercio. La prxima ronda de negociaciones sobre el Protocolo de Bioseguridad tendr lugar en Montreal en enero de 2.000. Efectos en la Salud Humana Los efectos en la salud de los alimentos cultivados de variedades de cultivos modificados genticamente (tambin conocidos como alimentos GM) dependen del contenido especfico del alimento en s y puede potencialmente ser beneficioso u ocasionalmente daino para la salud humana. Por ejemplo, un alimento GM con un alto contenido de hierro digerible puede tener un efecto positivo en la salud si es consumido por una persona con deficiencia de hierro. En cambio, la transferencia de genes de una especie a otra tambin puede conllevar la transferencia de riesgos de alergias. Estos riesgos debern ser evaluados e identificados antes de que se comercialice. Algunas personas alrgicas a ciertas nueces, por ejemplo, necesitarn saber si los genes de cierta caracterstica se transfieren a otros alimentos tales como la soya. Se requerirn etiquetas si tales cultivos se llegaran a comercializar. Tambin hay preocupaciones sobre los riesgos potenciales a la salud del uso de seales de resistencia antibitica de alimentos GM, a pesar de que no existe ninguna evidencia que lo pruebe. Se podrn requerir etiquetas en algunos pases para identificar el contenido nuevo que resulte de la modificacin gentica por razones culturales o religiosas o simplemente por el hecho de que los consumidores querrn saber cul es el contenido del alimento y cmo fue producido para tomar decisiones basadas en conocimientos, sin que dependan de los riesgos de salud. Riesgos Ambientales Dentro de los riesgos ecolgicos potenciales identificados consta el incremento de la maleza, debido a la polinizacin cruzada en donde el polen de los cultivos GM se difunde a cultivos no GM en campos cercanos. Esto puede hacer que se dispersen ciertas caractersticas como resistencia a los herbicidas de plantas GM a aquellas que no son GM, con el potencial posterior de convertirse en maleza. Este riesgo ecolgico puede evaluarse cuando se decida otorgar al GMO una caracterstica especfica, si se lo suelta en un ambiente particular, y si es as, bajo cules condiciones. Cuando se han aprobado tales liberaciones, el monitoreo del comportamiento de los GMOs luego de que hayan sido soltados, es un campo fructfero de investigacin futura como parte de la ecologa de cultivos.

10 Otros riesgos ecolgicos potenciales surgen del gran uso de maz y algodn modificados genticamente con genes de insecticidas del Bacillus thuringienisis (el gene Bt). Esto puede hacer que se desarrolle una resistencia al Bt en poblaciones de insectos expuestas a cultivos GM. Se est intentando manejar este riesgo en plantas iniciales de cultivos GM mediante la plantacin de secciones "de refugio" en campos de algodn de Bt con variedades de insectos susceptibles para reducir la oportunidad de que los insectos evolucionen hasta lograr la resistencia a las plantas que tengan el gene Bt (Gould, 1999). Tambin puede haber riesgo para especies que no son el objetivo, como pjaros y mariposas, por plantas con el gene Bt. El monitoreo de estos efectos de nuevos cultivos transgnicos en el ambiente y el crear enfoques efectivos de manejo de riesgos son componentes esenciales para investigaciones posteriores de manejo de riesgos. Riesgos Que Van Ms All de la Tecnologa Los riesgos que van ms all de la tecnologa incluyen preocupaciones sociales y ticas de que la biotecnologa moderna puede aumentar la brecha de prosperidad entre ricos y pobres, tanto internacionalmente como en sociedades individuales y que puede contribuir a la prdida de biodiversidad. Tambin hay ansiedades ticas sobre las dimensiones morales de patentar organismos vivientes y el movimiento entre especies de genes. Estos riesgos estn relacionados con el uso de la tecnologa, no la tecnologa en s. El manejo de estos riesgos requiere polticas y prcticas que brinden a los consumidores opciones mientras promuevan desarrollo sustentable ambiental por medio del uso sensato de nuevos adelantos de la ciencia y la tecnologa. La reduccin de la biodiversidad es un riesgo que va ms all de la tecnologa. Si se produce por la destruccin de bosques tropicales, por tomar ms tierra para la agricultura, por la pesca excesiva, y otras prcticas para alimentar a la creciente poblacin mundial es ms importante que cualquier prdida potencial de biodiversidad debida a la adopcin de variedades de cultivos GM. Este no es un tema relacionado solamente con cultivos transgnicos. En el pasado, los agricultores ya haban adoptado variedades nuevas desarrolladas comercialmente y continuarn hacindolo cuando se den cuenta que ser ventajoso para ellos. A veces, las variedades introducidas podrn mejorar la diversidad biolgica, como sucedi con el trigo en Turqua y el maz en Mxico en donde nuevas especies estn evolucionando por la introgresin de genes de variedades mejoradas de landraces tradicionales. Para desacelerar la prdida continua de biodiversidad, las principales tareas son la conservacin de bosques tropicales, de manglares y otros pantanos, de ros, lagos y corales. El hecho de que los agricultores reemplacen las variedades tradicionales con variedades superiores no significa necesariamente que se pierda la biodiversidad. Cuando exista presin por sustituir una variedad, sta se puede conservar por medio de estrategias "in vitro" o "in vivo". El apoyo mejorado de gobiernos e internacional es necesario para limitar la prdida de biodiversidad. Los recursos que son tiles en verdad o potencialmente no pueden perderse por el hecho de que no sepamos o no apreciemos su utilidad en este momento (Leisinger, 1999).

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Sistemas Regulatorios Los riesgos y oportunidades asociados con los alimentos GM pueden integrarse a las regulaciones generales de seguridad alimenticia de un pas. Los procesos regulatorios estn siendo revisados continuamente y son temas de discusin a nivel local e internacional mientras ms productos de la biotecnologa estn por salir al mercado. Un sistema de regulaciones, basado en la ciencia, eficiente y que cuente con la confianza del pblico y de las comunidades de agricultores y negociantes, es primordial para permitir el uso efectivo de la biotecnologa. Este sistema deber estar asociado estrechamente con arreglos regulatorios existentes para nuevos productos farmacuticos, alimenticios, agrcolas y veterinarios. Los sistemas de regulaciones nacionales se complementan con guas tcnicas internacionales. La seguridad alimenticia nacional y las regulaciones de bioseguridad debern reflejar los acuerdos internacionales, los niveles de riesgo aceptable de la sociedad, los riesgos asociados con la no introduccin de biotecnologa moderna, al igual que los medios alternativos para lograr los objetivos deseados. Manejo de Propiedad Intelectual Los derechos de propiedad intelectuales relacionados con el comercio (TRIPS, segn sus siglas en ingls) tambin sern un tema de discusin relacionado con la biotecnologa y los alimentos en la ronda prxima en Seattle de negociaciones de la WTO. Existe una necesidad de que haya un sistema justo para el manejo de propiedad intelectual que proteja los intereses de los inversionistas a la vez que promueva el uso seguro de nuevas biotecnologas. Todos los pases que firmen los acuerdos del WTO han acordado establecer un sistema de proteccin de derechos de propiedad intelectual, incluyendo la proteccin de nuevas variedades de plantas, a pesar de que muchos todava no lo han hecho. Estos nuevos sistemas de propiedad intelectual debern incluir maneras de compensar no solo a los inventores de nuevas tecnologas sino tambin a los agricultores que se han dedicado a mejorar, de manera tradicional, las variedades de plantas, durante muchos siglos. Adems se debern crear sistemas apropiados de proteccin de propiedad intelectual que aliente y entregue premios a la innovacin en todo nivel y para todos los pases, no solamente aquellos que cuentan con tecnologa sofisticada. Conclusiones Los temas de mayor preocupacin en relacin con las aplicaciones futuras de la biotecnologa a la mejora de cultivos incluyen la evaluacin de los riesgos a la salud humana y al ambiente, la necesidad de contar con etiquetas obligatorias y / o voluntarias de alimentos GM y / o bienes agrcolas de comercio internacional, la relacin entre las responsabilidades de los pases bajo el WTO, y los tratados ambientales internacionales. Estos incluyen el protocolo internacional de bioseguridad que se est negociando en el Consejo de Diversidad Biolgica, y si proveer un resumen de las caractersticas y / o procesos de modificacin gentica. Los gobiernos y otras partes responsables debern comunicar efectivamente al pblico la naturaleza de los nuevos tipos y variedades de cultivos, sobre la unidad de

12 los procesos vitales en todos los organismos, y sobre los riesgos y beneficios de la biotecnologa agrcola en su propio pas e internacionalmente. Tambin existen las necesidades de contar con una mejora continua en la transparencia y de una amplia participacin en los procesos de toma de decisiones en relacin con la biotecnologa, la liberacin de organismos modificados genticamente en el ambiente y la aprobacin de los alimentos GM para uso comercial. Publicaciones Citadas Consultative Group on International Agricultural Research (CGIAR) 1999. Reporte Resumido de la Conferencia CGIAR / NAS Internacional de Biotecnologa, Washington DC, Octubre 21-22, 1999. Secretara del CGIAR, Banco Mudnial, Washington DC, 10 p. Cook, R. J., 1999. Cmo lograr una evaluacin basada en la ciencia para la aprobacin y uso de plantas en ambientes agrcolas y de otros tipos. Informe de la Conferencia Internacional CGIAR/NAS de Biotecnologa, Washington DC, Octubre 21-22, 1999. Secretara del CGIAR, Banco Mundial, Washington DC, 10 p. Gould, F., 1999. Uso sostenible de cultivos con ingeniera gentica en pases en desarrollo. Informe de la Conferencia Internacional CGIAR/NAS de Biotecnologa, Washington DC, Octubre 21-22, 1999. Secretara del CGIAR, Banco Mudnial, Washington DC, 10 p. James, C., 1999. Resumen Global de los Cultivos Comercializados Transgnicos, Servicio Internacional para la Provisin de Biotecnologa Agrcola, (ISAAA), Ithaca, Nueva York. Juma, C., y A. Gupta, 1999. Uso Seguro de la Biotecnologa, IFPRI 2020 Visin Enfoque 2 Resumen Nm. 6, Instituto de Investigaciones de Polticas Alimenticias Internacionales, Washington DC. Leisinger, K., 1999. Cmo desenredar temas de riesgo, IFPRI 2020 Visin Enfoque 2 Resumen Nm. 5, Instituto de Investigaciones de Polticas Alimenticias Internacionales, Washington DC. Consejo Nuffield de Biotica, 1999. Cultivos Modificados Genticamente, Asuntos ticos y Sociales, Consejo Nuffield de Biotica, Londres. Persley, G. J. (Editor), 1999. Biotecnologa para Agricultura de Pases en Desarrollo: Problemas y Oportunidades, IFPRI 2020 Visin Enfoque 2 Resumen, Instituto de Investigaciones de Polticas Alimenticias Internacionales, Washington DC. Persley, G. J. y J. J. Doyle, 1999. Biotecnologa para Agricultura de Pases en Desarrollo: Problemas y Oportunidades, Resumen nmero 1: Sinopsis, IFPRI 2020 Visin Enfoque 2 Resumen Nm. 6, Instituto de Investigaciones de Polticas Alimenticias Internacionales, Washington DC. Se pueden obtener copias adicionales de este ensayo por US$ 3.00 de Kayleen A. Niyo, Ph. D. Editor administrativo cientfico, www.cast-science.org.

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