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Captulo 8

Umbrales, cascadas y predictibilidad

Recuerdo que hablamos con Steve Strogatz de las cascadas de informacin durante el congreso de la American Association for the Advancement of Science celebrado en Washington, D. C., durante el ao 2000, y en el que asistimos a la conferencia de Harrison White sobre los contextos sociales, que nos llev a iniciar nuestro proyecto sobre redes de afiliacin con Mark Newman. Mientras pasebamos por el National Zoo una fra maana de domingo, contemplando a los monos mientras esperbamos a que se nos abriera el apetito, convinimos en que uno de los rasgos ms enigmticos del problema de las cascadas de informacin era entender cmo, durante casi todo el tiempo, el sistema se mantiene por completo estable, aun ante frecuentes sacudidas o shocks externos. Pero, de vez en cuando y por razones que nunca son evidentes de antemano, una de esas sacudidas acaba alterndolo completamente y cobra la forma de una cascada. Y la clave para entender la irrupcin de una cascada pareca ser el hecho de que cuando los individuos toman decisiones sobre cmo obrar o qu comprar, no slo se hallan influidos por sus propios pasados, percepciones y prejuicios, sino que tambin se influyen los unos a los otros. As, slo entendiendo la dinmica de las decisiones mediante las externalidades llegaremos a entender el comportamiento colectivo, desde las pasajeras modas culturales hasta las burbujas financieras. De nuevo, la red esa omnipresente telaraa de seales e interacciones a travs de la cual la influencia de un persona pasa a otra acecha en el fondo del problema. Entre los dos habamos pensado mucho acerca de las entidades contagiosas que se extienden por las redes, pero principalmente entendamos que hablbamos de enfermedades biolgicas como el virus de la inmunodeficiencia humana y el bola, o de los virus informticos. Haba realizado algn trabajo como parte de mi tesis doctoral sobre la evolucin de la coo-

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peracin en redes de mundo pequeo y sobre un caso especial de lo que se denomina modelo del votante (similar al problema de la espiral del silencio que haba estudiado Elisabeth Noelle-Neumann). Pero por entonces, no habamos pensado en que cualquiera de estos problemas pudiera estar relacionado con el contagio. Con el tiempo nos result evidente que el contagio en una red era ab solutamente tan central para el comienzo de la cooperacin o el estallido de una burbuja financiera como lo era para el brote de una enfermedad epidmica. Slo que no se trataba del mismo tipo de contagio. sta es una cuestin de especial importancia porque la mayora de las veces cuando hablamos de problemas de contagio social, recurrimos a prstamos del lenguaje nosolgico. De este modo hablamos de ideas que calificamos de infecciosas, de oleadas de criminalidad como de epidemias y de medidas preventivas en los mercados que fortalecen la inmunidad ante la penuria financiera. Estas descripciones no tienen nada de malo siempre que tengamos muy presente que se trata de metforas; al fin y al cabo, forman parte de nuestro lxico y a menudo expresan de manera grfica la cuestin general de la que se trata. Pero las metforas pueden resultar engaosas porque sugieren asimismo que las ideas se propagan de una persona a otra del mismo modo en que lo hacen las enfermedades, es decir, que todos los tipos de contagio son esencialmente lo mismo. Y no lo son, como podemos llegar a comprender con una nueva reflexin sobre la psicologa de la toma de decisiones. MODELOS DE UMBRAL EN LAS DECISIONES Imaginemos que participamos en uno de los experimentos de Solomon Asch con otras siete personas, a algunas de las cuales se les ha dicho que den la respuesta correcta, A, y al resto de ellas que den deliberadamente la respuesta errnea, B. Una situacin que nosotros, por nuestra parte, desconocemos, aunque de entrada no importa porque tan pronto como vemos la diapositiva, estamos bastante seguros de que la respuesta es A. Antes de que expresemos nuestra opinin, sin embargo, debemos aguardar a que todos los dems den la suya, y mientras esto pasa podra darse el caso de que cambiramos de parecer. Imaginemos que seis de las siete personas que participan en el experimento votan por la solucin A, reafirmando as la opinin que tenamos, y slo una se decanta por la B. Ciertamente esa persona ser considerada necia y todos se reirn de ella, y

en este caso no hay modo de que cambiemos de opinin. Si dos personas se decantan por la respuesta B, probablemente nada cambiar, y nuestra opinin natural continuar vindose reafirmada por una amplia mayora, de modo que tampoco tendremos razones para dudar de nosotros mismos. Si, en cambio, tres o cuatro personas optan por la respuesta B, puede que empecemos a preocuparnos. Qu sucede? Cmo un grupo de personas puede estar tan radicalmente dividido sobre algo que es tan evidente? Qu hemos pasado por alto? Tal vez, despus de todo, puede que no estemos tan seguros, y, si somos del tipo de personas que dudan de s mismas, podramos cambiar de opinin. Pero puede darse el caso tambin de que realmente confiemos en la respuesta y sigamos sin cambiar de parecer. Bien, pero entonces son ya cinco las personas que se decantan por B, o seis, o las siete... En qu punto se quiebra nuestra opinin? En qu momento alzamos las manos dndonos mentalmente por vencidos y admitimos que nosotros no tenemos ni idea, pero que los dems s? Quiz nunca. Algunas personas nunca cambian de opinin, pero en situaciones en las que albergamos aunque slo sea el mnimo asomo de incertidumbre, muchos de nosotros en realidad cambiamos de parecer. Sin duda esto era precisamente lo que sealaban los experimentos que Asch llev a cabo. Mirando con mayor detenimiento los resultados a los que lleg se nos revela una historia an ms interesante. Asch demostr que, al variar el nmero de personas presentes en aquella sala, la tendencia de los sujetos de su experimento a estar de acuerdo con la opinin de la mayora era en gran medida independiente del nmero absoluto de participantes. No importaba si eran tres u ocho las personas que daban una respuesta particular, slo contaba el hecho de que su opinin fuera unnime. La segunda cosa que Asch observ fue que aun en el caso de que apareciera una pequea quiebra en el muro compacto de la unanimidad es decir, si un nico miembro de la mayora haba recibido indicaciones de dar la respuesta correcta , y de este modo estar de acuerdo con el sujeto del experimento, la confianza de este ltimo se vea a menudo reafirmada, redundando en tina disminucin pronunciada del porcentaje de error. Estas variaciones en el resultado principal de Asch ponen de manifiesto o algunos matices importantes para la regla general segn la cual los seres les se fijan unos en otros mientras forman sus opiniones. En primer lugar, no es tamo el nmero absoluto de personas que toman una decisin determinada lo que nos obliga a seguir su ejemplo, sino ms bien el nmero relativo o fraccin que escoge una alternativa y no otra. Pero esto no

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equivale a decir que el tamao de la muestra es irrelevante. Si solamente recabamos unas pocas opiniones antes de tomar una decisin, entonces cada opinin individual pesa ms que en una muestra donde hagamos entrar a muchas personas. En cambio, una vez que el tamao de nuestro vecindario queda establecido y una vez que la eleccin la opcin A frente a la opcin B es presentada, entonces es el nmero relativo de vecinos que optan por A y no por B lo que rige la decisiones que tomamos. En segundo lugar, el hecho de que se den aunque sean pequeos cambios en la fraccin de nuestros vecinos que se inclinan por una eleccin determinada y no por la otra puede tener efectos espectaculares en nuestra decisin ltima. Cuando, por ejemplo, escuchamos por primera vez un rumor annimo puede que no nos sintamos inclinados a darle crdito. Pero si se da el caso de que escuchamos ese mismo rumor por boca de una segunda y tal vez de una tercera fuente, entonces en algn momento tendemos a pasar del escepticismo a la aceptacin (quiz no de buen grado). Una vez ms, cmo podran equivocarse tantas personas? Si bien el hecho de tomar una decisin puede considerarse como quedar infectado por una idea particular, el mecanismo de contagio es muy distinto al de una enfermedad. En las enfermedades, la exposicin a un nico vecino infectado conlleva la misma probabilidad de infeccin con independencia de cuntas exposiciones haya habido anteriormente sin contagio efectivo de la enfermedad. Los acontecimientos de contagio de enfermedades, en resumen, se producen de modo independiente unos de otros. En el caso de las enfermedades de transmisin sexual, por ejemplo, si alguien tiene relaciones sexuales con una pareja que est infectada y tiene la suerte de no quedar infectado, la prxima ocasin en que esa persona quede expuesta no tendr ni ms ni menos probabilidades de salir indemne: cada vez equivale simplemente a una tirada independiente de dados. La figura 8.1 muestra un grfico que representa la probabilidad acumulada de infeccin. Si bien la curva se vuelve plana para grandes cantidades de vecinos infectados, en el caso de cantidades pequeas cada exposicin adicional incrementa la probabilidad total de infeccin aproximadamente en la misma cantidad. El contagio social, en cambio, es un proceso muy contingente, ya que el impacto que tenga la opinin de una persona en particular depender tal vez radicalmente de las otras opiniones que recabe. Una opinin negativa acerca de un candidato potencial a un puesto de trabajo, por ejemplo, podra ser el beso de la muerte si llega despus de otros comentarios y observaciones negativos. Una regla de decisin colectiva, por tan-

Probabilidad de escoger la opcin A

FIGURA 8.1. La probabilidad de

Nmero de vecinos infectados

infeccin en el modelo estndar de propagacin de enfermedades est en funcin del nmero de vecinos infectados que tiene un individuo.

to, tiene un aspecto similar al representado en la grfica de la figura 8.2, donde la probabilidad de escoger el resultado A crece al principio de forma lenta con el porcentaje de vecinos que escogen la opcin A, y luego, cuando se supere el umbral crtico, salta rpidamente. En razn de este paso caractersticamente repentino de una alternativa a otra, denominamos a esta clase de regla de decisin una regla de umbral, en la cual la posicin del umbral de una persona indica la facilidad con la que es influenciable. En los experimentos de Asch, el umbral estara muy cerca de 1, dado que cualquier cosa que no sea la unanimidad completa resultaba en muy pocos errores por parte de los sujetos del experimento. Pero en escenarios en los cuales la certeza es menor, como, por ejemplo, a la hora de escoger un nuevo ordenador o de votar por un partido poltico, y en los que la mejor alternativa puede distar mucho de ser evidente, los umbrales correspondientes podran ser considerablemente inferiores a 1.
Probabilidad de escoger la opcin A

Fraccin de vecinos que escogen A sobre B

FIGURA 8.2. Probabilidad de escoger A y no B en la toma de decisiones sociales est en funcin de la proporcin de vecinos que escoge A. Cuando se alcanza el umbral crtico de un individuo, la probabilidad de escoger A salta rpidamente de ser casi O a casi 1.

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Existen tambin otros modos de obtener las reglas de umbral y que corresponden a los diferentes tipos de externalidades de decisin de las que hemos tratado en el captulo 7. La decisin, por ejemplo, de adoptar una nueva tecnologa, se puede representar a travs de una regla de umbral si la tecnologa se halla sujeta a externalidades de mercado. En los experimentos de Asch, no importa que el origen de las externalidades sea totalmente diferente del de las externalidades de informacin. En el ejemplo de las mquinas de fax y en lo que a la decisin de compra se refiere, todo cuanto importa (adems del coste) es que una determinada fraccin de las personas con las que nos comunicamos (o con la s que nos gustara comunicarnos) dispongan de fax. Adems, la probabilidad de adoptar una tecnologa de este tipo puede cambiar rpidamente, si la poblacin que la tiene, entendida como una fraccin de la poblacin total con la que nos comunicamos, crece y supera el umbral en el cual la compra tiene sentido en trminos econmicos. Las reglas de umbral pueden asimismo derivarse de las externalidades de coordinacin en dilemas sociales, en los cuales vale la pena asumir el coste individual de participar en algn bien pblico siempre y cuando un nmero suficiente de otras personas hagan lo mismo. La posicin real del umbral de un individuo depende precisamente de hasta qu punto ese individuo se preocupa ms de los beneficios o compensaciones futuros que de las ganancias a corto plazo que puede reportarle actuar de forma egosta, as como de la influencia que el actor perciba que tiene. Es posible que los individuos tengan o un umbral tan alto que les lleve a no participar nunca, sin que les importe lo que hagan los dems, o un umbral tan bajo que siempre participen. La cuestin importante aqu es que todos tenemos un umbral, al margen de cul sea o de lo especficamente que se presente. Y por eso es tan importante entender los modelos de umbral en los procesos de toma de decisiones. Si bien pueden haber muchos modos de obtener una regla de umbral ya sea a partir de la lgica de la teora de juegos, la matemtica de los rendimientos crecientes o la observacin experimental, una vez se ha establecido su existencia, ya no es preciso que nos preocupemos por el modo en que se obtuvo. Debido a que nos interesa la toma de decisiones colectivas todo cuanto necesitamos saber en relacin con la regla misma de decisin es que capta ciertos rasgos esenciales del proceso de toma individual de decisiones. Ahora lo que nos preocupa son las consecuencias que tiene a escala de la poblacin. Dicho de otro modo, cuando todos buscan seales que les indiquen qu hacer y, a su vez, emiten otras seales, en qu tipo de decisin es probable que converja el

conjunto de la poblacin? Surgir la cooperacin o prevalecer el statu quo? Har una cascada de decisiones de compra que los precios se hinchen formando una burbuja inestable o prevalecer el sentido del valor intrnseco? Triunfar una innovacin tecnolgica o fracasar? Este tipo de preguntas son las que los sencillos modelos basados en las reglas de umbral aspiran a responder. Y dado que la regla de umbral es representativa de tantos escenarios de toma de decisiones sociales, lo que pueda decirnos sobre la toma de decisiones colectivas deber aplicarse sin tener en cuenta muchos de los detalles. CAPTAR LAS DIFERENCIAS Algunos detalles, sin embargo, s importan. Y lo que es an ms destacable, en los problemas de contagio social de todas las variedades, es preciso explicar la observacin bsica segn la cual las personas son diferentes. algunos individuos, por la razn que sea, son ms altruistas que otros y esta n dispuestos a asumir un elevado coste personal a fin de secundar una causa que an no ha tenido la posibilidad de prosperar o triunfar. Se trata, luir ejemplo, de los primeros que salieron en manifestacin por la ciudad de Leipzig, los manifestantes de la plaza de Tiananmen, los Martn Lutero y los Martin Luther King, es decir, todos aquellos que arriesgan sus vidas y libertades al defender sus causas, que en contadas ocasiones se retiran o repliegan a zonas ms tranquilas y aisladas y desempean el papel crtico de ser los primeros. Otros simpatizarn con las causas y estarn dispuestos a participar, pero no lo harn antes de que el proyecto tenga visos razonables de prosperar o triunfar y de que los costes que supone sumarse a l se hayan reducido. Otros se sumarn cuando los xitos parezcan tan seguros que tengan miedo de ser excluidos. Una cuestin igual de importante, desde la perspectiva de la toma de Incisiones, es que los individuos, en general, disponen de diferentes nive les de informacin o conocimiento experto relevante para el problema; de ah que algunos sean ms influenciables que otros. Asimismo, la fuerza (le las convicciones vara de un individuo a otro, con independencia tanto de que estis o no mejor informados. Algunas personas son innovadoras natas y constantemente estn pensando nuevas ideas o nuevos usos para los productos ya existentes. Otras, menos creativas, van continuamente a la caza del ltimo artilugio o tendencia, con la esperanza de sacar provecho de una inversin temprana o sencillamente para poder enserselo a sus

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amigos. Tambin las hay que prefieren perseverar y mantenerse fieles a lo que ya saben, por mucho que cambie el mundo que los rodea. La mayora, entretanto, nos situamos en un trmino medio, demasiado ocupados con nuestras vidas para pasar mucho tiempo ideando y explorando invenciones, pero contentos de subirnos al tren en marcha una vez que el riesgo de parecer tontos tiene ya visos de ser mnimo. Si bien la variabilidad de las disposiciones y las preferencias humanas es compleja en la vida real, es relativamente sencillo representarla en nuestro modelo de umbral. A diferencia de la mayora de los modelos en el campo de la fsica (e incluso de la economa), donde se considera que, en general, los individuos son idnticos, en nuestra red los individuos pueden tener umbrales diferentes, de ah que la distribucin de umbrales conjunta (uno de cuyos ejemplos es el que muestra la figura 8.3) se pueda interpretar como una medida de la variabilidad en la poblacin considerada como un todo. Este tipo de variabilidad, a la cual podramos denominar variabilidad intrnseca, resulta ser importante para la propagacin de las cascadas de informacin, y a veces lo es de una forma sorprendente. La presencia, por ejemplo, de una amplia gama de umbrales personales en una poblacin tiende a aumentar considerablemente la posibilidad de que se pongan de moda nuevas ideas o productos.

FIGURA 8.3. La distribucin de la

Valor del umbral crtico

probabilidad de los umbrales en la poblacin representa la variabilidad de las caractersticas individuales.

Una variabilidad de otro tipo es tambin importante: si tiene tanta importancia que nos fijemos los unos en los otros, entonces debe tambin tener su importancia el nmero de otros a los que prestamos atencin. Cuando voy a comprar ropa nueva, por ejemplo, casi siempre procuro que me acompae una mujer, ya que ante la perspectiva de tener que tomar decisiones en cuestiones de moda solo me entran ganas de salir corriendo presa del pnico. Pero lo ideal sera que me acompaaran unas cuantas mujeres, y si

me gusta la idea no es slo porque haran maravillas con mi imagen, sino porque mltiples opiniones probablemente daran como resultado una informacin ms fiable. La mayora de las veces, sin embargo, convencer a una (le mis amigas para que me acompae de compras resulta ya bastante difcil, pero alguna tiene que hacerlo. Siendo ste el caso, debo escoger a mi acompaante con mucho tino, dado que privado como estoy de olfato para las cuestiones de estilo su opinin tiene el valor del pulgar de un cesar, y lo que acabo llevando est por entero a su merced. En otras situaciones, como aquellas en las que se trata de decidir qu pelcula ir a ver, a qu restaurante ir, o si comprar un nuevo ordenador porttil o contratar a un aspirante al puesto de trabajo, puede que recabemos una gama de opiniones, dependiendo de lo importante que estimemos la decisin y del tiempo de que dispongamos. Tener ms opiniones, no obstante, no siempre es mejor. Cuantas ms opiniones recabemos a la hora de tomar una decisin, menos influidos estaremos por una sola de ellas y, por tanto, menos m pacto tendr probablemente cualquier buena sugerencia individual. Un modo de pensar una estadstica agregada, como, por ejemplo, las opiniones electorales o la cuota de mercado de un producto particular, consiste en hacerlo bsicamente como si fuera el mismo tipo de informa socialmente transmitida que obtenemos de nuestros amigos, aunque calculando el promedio en una poblacin mucho mayor. La compaa automovilstica Ford a menudo promocionaba su modelo Explorer como el nmero 1 en ventas de todoterrenos en Estados Unidos, lo cual supone que si les gusta a tantas otras personas, a nosotros tambin nos va a gustar. El precio por acciones de un ttulo que se cotiza en la bolsa es otro ejemplo: cuantas ms personas hay en todo el mercado que quieran comprar estas acciones, ms alto es el precio por accin. A simple vista, parece como si este tipo de informacin global, al provenir de una muestra de gran tamao, tuviera que ser ms fiable que el hecho de preguntar simplemente a nuestras amistades. Sin embargo, tendemos desproporcionadamente a ser influidos por las opiniones y los actos de nuestros amigos ms allegados, nuestros contactos, nuestras fuentes o colaboradores. Por ejemplo, a la hora de decidir si comprar un porttil Macintosh o un PC, el hecho de que los PC en trminos globales se vendan mucho ms que los Macintosh parecera del todo lo irrelevante si todas las personas con las que trabajamos utilizaran un Mac. Una reciente campaa publicitaria lanzada por Apple, de hecho, insinuaba que si uno ejerca de contable (lase soso, aburrido, persona con la que se evita tratar en fiestas), probablemente optara por comprarse

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un PC. Pero, en cambio, si nos dedicbamos a profesiones artsticas, al diseo o a la moda (lo cual supona estar en la onda, ser listo, tener estilo, es tar a la ltima), entonces probablemente preferiramos utilizar un Mac. El mensaje es que la informacin que nuestros amigos nos facilitan es ms importante que la informacin global que podramos recibir, porque la del primer tipo es ms relevante para nosotros. As, el hecho de preguntar a pocas personas es potencialmente malo, porque nos hacen vulnerables a los errores, pero preguntar a demasiadas personas tambin lo es, porque la informacin relevante acaba perdindose en el ruido. Las redes de informacin social son importantes, adems, no slo porque nos ayuden a tomar decisiones individuales, sino tambin porque permiten que las cosas que se imponen o se ponen de moda en un entorno se extiendan a otro. Dado que este tipo de extensin tiene una importancia decisiva en la dinmica de una cascada, las redes sociales son fundamentales para entender la nocin de una cosa pequea que se va haciendo grande. Por ejemplo, cuando 3Com lanz su primera versin de la agenda Palm Pilot, slo la compraron los apasionados ms radicales de la tecnologa. Este pequeo grupo de personas, en su mayor parte ingenieros y trabajadores tecnolgicos del Silicon Valley y del Bay Area que lo rodea en el norte de California, no precisaron que alguien les diera el visto bueno para adquirir lo ltimo y lo ms nuevo. Aquello que efectivamente les importaba era la innovacin misma, es decir, sencillamente necesitaban tener una Palm, independientemente de lo que cualquier otra persona pudiera pensar. Sin embargo, los verdaderos amantes de la tcnica, como los autnticos seguidores de las ltimas tendencias y los autnticos aclitos, son relativamente escasos, lo bastante como para que, por s solos, no puedan hacer que triunfe un nuevo producto. En el caso, sin embargo, de que lleguen a hacerse lo bastante grandes en su mundo pequeo como para que el producto se extienda a otros mundos pequeos con los que estn relacionados, entonces todos estos mundos pequeos juntos pueden darle al producto el empuje que precisa para lanzarse al mundo ms amplio y convertirse en una cascada. Pero cmo tienen que estar conectados esos mundos? LAS CASCADAS EN LAS REDES SOCIALES Con esta pregunta empec. En ltima instancia quera entender cules eran los rasgos particulares de las redes sociales como la presencia de grupos y comunidades y la propensin de los individuos a establecer rela-

ciones unos con otros a travs de ellas que favorecan ms el paso de una influencia inicialmente pequea a un movimiento global. Si alguien quera empezar una revolucin, por poner un ejemplo, o lanzar una moda cultural, cmo deba sembrar las semillas? Tenan las redes puntos dbiles talones de Aquiles estructurales tales que si se les daba de lleno y del modo acertado una pequea sacudida acabaran por convertirse en una epidemia, en la cual cada decisin sucesiva iba a generar las condiciones para tomar la siguiente? Y, en el caso de que efectivamente fuera as, se podra sacar partido de este conocimiento para incrementar la probabilidad de una cascada, o bien, en su caso, para evitarla? Se podra ampliar este mismo razonamiento a los sistemas de ingeniera como la red elctrica, a fin de reducir la probabilidad de una cascada de fallos como la que se registr durante el mes de agosto de 1996? Era posible introducir, en cierto sentido, cortafuegos en las redes, del mismo modo que se colocan en los edificios para contener un incendio? Todas eran buenas preguntas, pero a medida que fui entrando ms a fondo en el problema, se me hizo cada vez ms evidente que encontrar las respuestas no iba a ser precisamente fcil. El contagio social es an ms contraintuitivo que el contagio biolgico, porque, en los modelos de umbral, el impacto que tiene el acto de una persona en otra depende de forma crucial de las influencias a las cuales ha sido expuesta aquella otra persona. En la propagacin de las enfermedades, tal como ya hemos tenido oportunidad de sealar, no es preciso que nos preocupemos por este efecto, porque todo acontecimiento de contagio se puede considerar de forma independiente de cualquier otro. En el contagio social, sin embargo, ese efecto tiene la mxima importancia. Un grupo aislado de seres humanos un culto religioso como el de la Rama de los Davidianos, por ejemplo puede mantener creencias totalmente inverosmiles siempre que se mantengan en un contexto en el cual les es posible reafirmarse constantemente unos a otros y ahorrarse mutuamente la interaccin con el mundo exterior. Pero, por esta misma razn, sus ideas tienden a quedar confinadas en el grupo particular donde se originaron. En el otro extremo, en cambio, los individuos que participan simultneamente en muchos grupos diferentes pueden exponer sus ideas a mas tipos de personas y asimismo acceder a una gama ms amplia de informacin. Sin embargo, es menos probable que estn dominados por una nica visin del mundo, y puede que, a menudo, deban hacer valer sus propias ideas prcticamente sin recibir apoyo de los dems. La difusin de las ideas, por tanto, a diferencia de la extensin de las enferme -

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des, requiere un equilibrio entre la cohesin en el interior de los grupos y la conectividad entre ellos. Una de las curiosas idiosincrasias de Ithaca de la que me enter cuando estudiaba en Cornell es que la ciudad acepta una moneda alternativa al dinero, llamada Ithaca hours, que puede ganarse y gastarse en una serie de comercios del centro. Por raro que pueda parecer, este sistema, si bien se ha estabilizado durante ms de una dcada, ha continuado estando, no obstante, muy localizado, sin llegar siquiera a difundirse colina arriba, hacia los negocios que rodean el campus universitario de Cornell. En 1997, cuando me fui de Ithaca y me mud por primera vez a Nueva York (para cursar mis estudios de tercer ciclo en la Universidad de Columbia), recuerdo que el Citibank y el Chase Manhattan estaban tratando de introducir un cierto tipo de moneda alternativa la tarjeta monedero de dinero electrnico en la Upper West Side de Manhattan. Pese a la fuerte promocin publicitaria que hicieron ambas entidades, dos de los bancos ms grandes del pas, la alternativa que proponan como supuestamente superior al papel dinero no consigui en absoluto ponerse de moda. Existen muchas diferencias entre estos dos ejemplos, pero lo relevante para nuestro propsito es que, en Ithaca, la red de clientes y vendedores se halla lo bastante densamente conectada como para autosostenerse. La Upper West Side, en cambio, es una zona demasiado integrada en el resto de la ciudad de Nueva York para que un individuo cualquiera tenga el suficiente inters por participar en una alternativa meramente local al dinero en efectivo. A pesar de ello, si las tarjetas monedero se hubieran puesto de moda en la Upper West Side, parece plausible pensar que, a diferencia de la Ithaca hours, aquella innovacin se habra difundido, precisamente por la misma razn por la que en realidad fracas. De nuevo, el xito de una innovacin parece requerir un equilibrio entre la reafirmacin local y la conectividad global. Y este requisito hace que el contagio social sea notablemente ms difcil de comprender que el contagio biolgico, en el cual la conectividad es lo que ms importa. Despus de pasar bastante tiempo tratando intilmente de idear una solucin, finalmente admit que, por sencillo que fuera el modelo de los umbrales, deba conseguir que lo fuera an ms si pretenda dilucidar las complejidades de la estructura de grupo a partir de la nocin de cascadas que se propagan a travs de una red de asociaciones. As que decid empezar con una red que no tuviera en absoluto estructura de grupo: un grafo aleatorio. Si bien los grafos aleatorios no son unos modelos especialmente buenos de redes sociales reales, sin embargo eran un buen lugar

por el que empezar. No vea inconveniente en utilizar los grafos aleatorios siempre que no me quedara limitado slo en ellos como trampoln desde el cual empezar a explorar representaciones ms realistas de las redes. Lo cierto es que, tal como tendremos oportunidad de ver, las cosas se complican en demasa con los grafos aleatorios, pero aun as podemos sacar algunas lecciones sorprendentemente generales. Dado que la versin tcnica del modelo del umbral es un poco abstracta, puede sernos de ayuda utilizar la terminologa intuitiva de la difusin de innovaciones que en la dcada de 1960 present Everett Rogers. Si bien el trmino innovacin se acostumbra a asociar con la introduccin de nuevas tecnologas, el concepto se puede utilizar para hacer referencia tanto a ideas como a prcticas. Una innovacin, por tanto, puede ser bastante profunda, como, por ejemplo, una nueva idea revolucionaria o una nueva norma social que durar generaciones; o puede ser tambin bastante trivial, como, por ejemplo, un monopatn o un artculo de moda que ser popular slo mientras dure la temporada. Asimismo, puede ser cualquier cosa entre un extremo y otro, como, por ejemplo, nuevos medicamentos, nuevas tecnologas de fabricacin, nuevas teoras de direccin de empresas y nuevos aparatos electrnicos. En consecuencia, el trmino innovadores lo podemos utilizar para referirnos no slo a aquellos individuos que presentan nuevos aparatos, sino tambin a las personas que defienden nuevas ideas y, de una forma an ms general, a cualquier pequea sacudida que altere un sistema previamente quiescente. Y la expresin adoptadores iniciales (early (adopters), que hace referencia a los individuos que inmediatamente consiguen el nuevo producto o servicio y lo defienden ante los dems, en este sentido abarca asimismo a todos los aclitos, apstoles y seguidores de revolucionarios. Los adoptadores iniciales son sencillamente los miembros de una poblacin que, como suceda con los tecnlogos del Silicon Valley que acabamos de mencionar, son los primeros en ser influidos por un estmulo exterior. Por evocativos que resulten los trminos de Rogers, sin embargo, no son lo bastante precisos como para evitar la ambigedad. Por ejemplo, puede ser difcil decir si los individuos han adoptado una nueva idea porque estaban predispuestos intrnsecamente a hacerlo (es decir, tenan un umbral bajo) o porque estaban sujetos a influencias externas muy fuertes (su vecindario daba la casualidad de que contena una alta densidad de individuos que ya la haban adoptado). Tanto una explicacin como la otra podra dar cuenta de una adopcin realizada en el primer momento, pero cada una hace una suposicin muy diferente acerca de los individuos cuyo

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comportamiento trata de explicar. La mayora de las veces, sencillamente, aceptamos que los trminos como innovadores o adoptadores iniciales tienen significados subjetivos y los utilizamos de cualquier modo que convenga al propsito que entonces tenemos. Pero ahora, dado que contamos con un marco matemtico preciso en el que trabajar, podemos precisar un poco. Y si nos ha de permitir hacer algn avance, entonces debemos hacerlo. As, en lo sucesivo, el trmino innovador se referir a un nodo que se activa aleatoriamente al principio de un ciclo de innovacin. Cuando el ciclo empieza, se considera que cada uno de los nodos est inactivo; entonces, la innovacin se desencadena a travs de la seleccin aleatoria de uno o ms nodos que constituyen la simiente que sern activados. stos son nuestros innovadores. El sello adoptador inicial se puede definir ahora como un nodo que pasa de un estado inactivo a otro activo bajo la influencia de un solo vecino ya activo. Puesto que queremos entender cul es la susceptibilidad la red a las cascadas, denominaremos a los nodos que son adoptadores iniciales en este preciso sentido, vulnerables, pues pueden ser activados cuando sus vecinos en la red ejerzan la menor influencia posible. Todos los dems nodos son, entretanto, estables (aunque, tal como veremos ms adelante, incluso estos nodos estables pueden ser activados cuando se dan las circunstancias apropiadas). Un nodo, por tanto, pueden ser vulnerable en uno de dos sentidos: o bien porque tiene un umbral bajo (y, por tanto, una predisposicin al cambio) o porque posee solamente muy pocos vecinos, cada uno de los cuales ejerce una influencia importante. De hecho, los adoptadores iniciales pueden tener prcticamente cualquier umbral, siempre que tengan pocos vecinos, pero suficientes. Puede parecer una distincin extraa, pero vale la pena entenderla porque cambia toda nuestra manera de ver el problema. As, en lugar de considerar a los adoptadores iniciales en trminos de sus umbrales, podemos centrarnos en su grado, el cual, si recordamos lo expuesto en el captulo 4, se refiere al nmero de vecinos que tiene. Por ejemplo, en la figura 8.4, suponemos que el nodo A tiene un umbral de un tercio (1/3). En la parte de arriba de la figura, A tiene tres vecinos, uno de los cuales est activo. Dado que este nico nodo activo constituye un tercio de los vecinos de A, se alcanza el umbral de A y este nodo se activa; de ah que A se comporte como un adoptador inicial. En la parte inferior de la figura 8.4, en cambio, A tiene el mismo umbral, pero ahora tiene cuatro vecinos en lugar de slo tres. Dado que su nico vecino activo ahora equivale slo a un cuarto del total

de vecinos, A no se activa. Un umbral de un tercio, dependiendo de cul Pira sil grado, por tanto, puede ser o no lo bastante bajo como para hacer que A se convierta en un adoptador inicial. O, para expresarlo de otro modo, podramos decir que para un umbral de un tercio, A tiene un grado superior crtico de tres, donde grado superior crtico se define como el nmero mximo de vecinos que puede tener un nodo manteniendo la posibilidad de ser activado por un solo vecino. Si el umbral de las A fuera ms bajo (pongamos por caso, de un cuarto), las A tendran un grado superior crtico ms alto (cuatro), y viceversa. Lo importante aqu es que para cualquier umbral dado siempre podemos determinar un grado superior crtico que sea equivalente. Si el nmero de vecinos de un nodo es superior a su grado superior crtico, entonces ser estable con respecto a las influencias de un nico vecino, y, si no, ser vulnerable. La variabilidad de grado o la observacin anteriormente hecha de que algunas personas tienen ms amigos y simplemente solicitan ms opiniones que otros es por tanto fundamental para la estabilidad de los individuos y, en consecuencia, para la dinmica de cascadas.

8.4. Para cualquier umbral dado, un nodo slo puede ser activado por un solo vecino si y slo si su grado es menor o igual que el grado superior crtico correspondiente a su umbral. Aqu, el nodo A tiene un umbral de 1 /3 y, por tanto, un grado superior crtico de 3. En la parte superior de la figura, A tiene tres vecinos, de ah que est activo. Pero, en la parte inferior de fa figura, en cambio, tiene cuatro vecinos, y, en
FIGURA

consecuencia, permanece inactivo.

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CASCADAS Y PERCOLACIN

Con la ayuda de este marco es posible concretar con precisin la pregunta de si una cascada de informacin se produce o no en una poblacin de individuos que toman decisiones. En nuestra red de individuos, cada uno tiene un umbral interno y un conjunto de vecinos de red a los que presta atencin. Al principio del ciclo de innovacin, una nica innovacin emana en algn lugar de la red, y luego, antes de que el ciclo termine, tiene que pasar una de dos: o bien la innovacin cae en desuso; o bien eclosiona en una cascada de informacin. Con todo, la pregunta aqu consiste en saber cunto debe propagarse una innovacin antes de que pueda ser considerada una cascada. La clave para responder a esta pregunta resulta ser algo de lo que ya hemos hablado: el concepto de percolacin. Recordemos que en el contexto de la propagacin de una enfermedad, definamos que la condicin para que se produjera una epidemia era la existencia de un nico agrupamiento conexo, el agrupamiento percolante (percolating cluster), que ocupa una fraccin finita de la red con independencia de lo grande que sea. Por analoga, cuando un agrupamiento percolante surge en el contexto del contagio social, decimos que el sistema es susceptible a una cascada global. Constantemente se producen efectos en cascada de tamaos ms pequeos, cada sacudida, cada shock, de hecho, desencadena una cascada de cierto tamao, aunque slo sea del tamao equivalente al solitario innovador. Pero slo las cascadas globales se desarrollan de un modo que en realidad las autoperpeta, alterando as los estados de sistemas enteros. Del mismo modo en que en su momento nos interesaron las epidemias de enfermedades y no slo sus brotes, ahora de lo que se trata es de dilucidar cul es la condicin para que se produzca una cascada global. A diferencia de lo que sucede en la propagacin de las enfermedades, donde cada nodo tiene la misma probabilidad de formar parte de un agrupamiento infectado, ahora, en cambio, tenemos dos tipos de nodos vulnerables y estables que debemos considerar por separado. Si pensamos en lo que sucede cuando se introduce una innovacin en una poblacin inicialmente inactiva, podemos ver que slo se propaga si el innovador inicial est relacionado al menos con un adoptador inicial. As, cuanto mayor sea el agrupamiento conexo de adoptadores iniciales en que encaja la innovacin, ms lejos se propagar. Si el agrupamiento vulnerable que es alcanzado por una innovacin (es decir, el agrupamiento que contiene al innovador) da la casualidad que percola a travs de la red,

entonces la innovacin desencadenar una cascada global. As, cuando la red contiene un agrupamiento percolante que es vulnerable, entonces es posible que se produzcan cascadas globales, y cuando no lo contiene, entonces no hay posibilidad de que se produzcan, es decir, siempre se extinguirn antes de llegar a activar a algo ms que una minscula fraccin de la poblacin. El problema de determinar si en un sistema se pueden producir o no cascadas capaces de prosperar se reduce, por tanto, al de demostrar si existe o no un agrupamiento percolante que sea vulnerable. Lo creamos o no, hemos dado un gran paso adelante. Al haber convertido lo que en un principio era un fenmeno dinmico (la trayectoria de cada cascada desde que es un pequeo shock hasta su estado final) en un modelo de percolacin esttico (el tamao de los agrupamientos vulnerables), hemos simplificado una infinidad nuestra tarea sin perder por ello la esencia de nuestra investigacin. El problema, sin embargo, contina siendo difcil. En las tres ltimas dcadas se han realizado numerosos avances en el campo de los modelos de percolacin, pero an no existe una solucin completamente general. Dado que, en realidad, han sido los fsicos quienes han desarrollado casi por entero la teora de percolacin y dado que las aplicaciones fsicas en la mayora de las ocasiones tienen que ver con retculos regulares, es muy poco lo que sabemos de la percolacin en estructuras de redes ms complejas como pueden ser las redes sociales. Y es precisamente en este punto donde la estructura extremadamente sencilla de los grafos aleatorios muestra su vala. De hecho, una vez el planteamiento del problema lleg a este punto me di cuenta de que me iba a ser necesario entender las cascadas en los grafos aleatorios. Ms o menos en torno a esta poca, Mark, Steve y yo estbamos tambin estudiando las tcnicas matemticas para computar las propiedades de conectividad de redes aleatorias (vase el captulo 4), que tiempo despus modificamos con la ayuda de Duncan Callaway a fin de estudiar la percolacin en el contexto de la robustez de la red (vase el captulo 6). La suerte quiso que aquellas mismas herramientas resultaran ser las que se podan aplicar con mayor precisin al problema de encontrar agrupamientos percolantes que fueran vulnerables, aunque, sea dicho de paso, no eran lo suficientemente aplicables, ya que nos enfrentbamos ahora a un tipo extrao de percolacin. Tal como sugiere la figura 8.4, aquellos nodos que tienen un amplio nmero de vecinos tienden a ser estables en relacin con las influencias de un solo vecino, y los nodos estables, por definicin, no pueden formar parte de ningn agrupamiento vulnerable. De ah que el

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agrupamiento vulnerable tenga que percolar de manera efectiva en ausen cia de los nodos ms conectados en la red. Esta desviacin respecto de la percolacin estndar, como es lgico, tiene importantes consecuencias para los resultados. Si bien los pormenores matemticos del mtodo son bastante tcnicos, los principales resultados se pueden entender fcilmente teniendo en cuenta lo que se da en llamar diagrama de fase, un ejemplo del cual aparece reproducido en la figura 8.5. El eje horizontal representa el valor medio de la distribucin de umbrales, es decir, la resistencia tpica de un individuo a una nueva idea; y el eje vertical, el nmero medio de vecinos (grado) de red en los que cada individuo se fija y presta atencin. El diagrama de fase, por tanto, compendia todos los sistemas posibles que pue den ser representados en el marco sencillo del modelo. Cada punto en el plano representa un tipo particular de sistema, por un lado, con u na densidad de red especificada, y, por otro, con un umbral medio para el conjunto de la poblacin. Cuanto ms bajo es el umbral medio, ms predispuesta est la poblacin al cambio; de este modo cabra esperar que las cascadas surgieran con mayor frecuencia en el lado izquierdo del diagrama (donde los umbrales son bajos) que en la parte derecha. Y, en realidad, es lo que vemos. Pero la presencia de la red a travs de la cual la cascada se propagar complica la relacin. La figura 8.5 se denomina diagrama de fase porque la lnea negra continua separa el espacio de todos los sistemas posibles en dos fases. La regin sombreada en el interior de la lnea representa una fase del sistema en la cual pueden producirse cascadas globales. No tienen que producirse forzosamente y ste es un hecho importante, pero pueden hacerlo. Fuera de la lnea, en cambio, las cascadas globales no se producen nunca. Las diferentes lneas divisorias de esta ventana de cascada nos dicen que hay tres maneras en que las cascadas estn vedadas. La primera de ellas es evidente: si el umbral de todos es demasiado alto, nadie cambiar nunca y el sistema permanecer estable con independencia del modo en que est relacionado. Aunque no sea ste el caso, las cascadas pueden estar vedadas por la propia red de dos maneras: o bien la red no est suficientemente bien relacionada o y esto es lo sorprendente est demasiado bien relacionada. El otro rasgo importante del diagrama de fase es que cerca de cualquier lmite de la ventana de cascada, el sistema pasa por una transicin de fase. Se trata de un rasgo estndar de la mayora de los problemas de per colacin. Pero lo que hace que este tipo de percolacin sea diferente de

FIGURA 8.5. Diagrama de fase de un modelo de cascada. Cada punto en el plano equivale a una eleccin particular de parmetros (el valor medio del umbral, y el promedio de vecinos, o grado). En el interior de la lnea gruesa (recuadro de cascada) pueden producirse cascadas globales, pero no as fuera de esa lnea. Los lmites de la ventana de cascadas corresponden a transiciones de fase en el comportamien to del sistema. El punto P representa una estado del sistema para el cual no son posibles las cascadas globales. Las cascadas globales, empezando en P, se pueden inducir o bien disminuyendo el umbral medio de la poblacin (flecha de la izquierda), lo que equivale a aumentar el atractivo inherente de la innovacin, o bien reduciendo la densidad de la red (flecha hacia abajo).

aquel otra que consideramos en el captulo 6 es que aqu la ventana de cascada tiene dos lmites: uno superior, en el cual la red est muy bien conectada, y otro inferior, donde no lo est en absoluto. Este rasgo por s slo hace que las cascadas sean diferentes de las epidemias de enfermedades en las cuales una gran conectividad siempre hace ms probable la propagacin de la enfermedad. (Si elaborsemos un diagrama de fase para las epidemias de enfermedades, el lmite inferior continuara estando presente, pero, en cambio, el lmite superior desaparecera.) Sin embargo, las diferencias son en realidad an mayores. Tal como tendremos oportunidad de ver, las transiciones de fase que se producen en cada uno de los dos lmites son fundamentalmente diferentes. Y examinando la naturale za de estas transiciones de fase, podemos predecir qu tipos de cascadas son posibles, la magnitud que cabe esperar que tengan y la frecuencia con la que se producirn.

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TRANSICIONES DE FASE Y CASCADAS

En el lmite inferior de la ventana de cascada, donde la red presenta una mala conectividad, vemos una transicin de fase que es muy similar a la que vimos en el captulo 6 cuando tratamos de los modelos biolgicos de contagio. La explicacin es que cuando los nodos tienen un promedio de slo un vecino, se hallan casi siempre por debajo de su grado superior crtico, de ah que sean vulnerables a nuevas influencias, con independencia de cul sea su umbral particular. Sin embargo, dado que la red est tan desconectada, estas influencias nunca se propagarn muy lejos. En consecuencia, las innovaciones tienen tendencia inicialmente a extenderse, pero siempre acaban contenidas en los agrupamientos pequeos relacionados donde se inician. Slo cuando la red se hace lo bastante densa vemos en realidad cmo aparece el agrupamiento percolante que es vulnerable. Pero debido a que la mayora de los nodos an son vulnerables en este rgimen, el agrupamiento percolante vulnerable en realidad es el mismo que el componente gigante de un grafo aleatorio que vimos primero en el captulo 2 y luego de nuevo en el captulo 6. En las proximidades del lmite inferior, por tanto, el contagio social equivale en gran medida al contagio biolgico, porque pasa por la misma transicin de fase a la que se hallan sujetas las epidemias de enfermedades. As, cuando se dan ciertas condiciones, la confusin de los dos tipos de contagio es, a fin de cuentas, legtima, en el sentido de que las diferencias entre los dos tipos de modelos no parecen afectar al resultado. Y, por la misma razn a saber, que el principal obstculo que tiene una cascada para prosperar es la conectividad de la red y no la capacidad de resistencia de los individuos que toman decisiones, es asimismo cierto que en redes con una conectividad precaria, los individuos muy relacionados son desmedidamente efectivos cuando se trata de propagar el contagio social. Esta segunda observacin refleja el pensamiento estndar de la difusin de las innovaciones, segn el cual los promotores ms efectivos de una nueva idea, prctica o tecnologa son los lderes de opinin y los actores que ocupan una posicin central. El escritor y periodista Malcolm Gladwell, por ejemplo, en su libro La frontera del xito hace hincapi en el papel que los individuos ms relacionados desempean en el contagio social; y aqu punto de inflexin se corresponde grosso modo a la nocin de cascada global. Si bien Gladwell desarrolla sus tesis acerca de la difusin de ideas partiendo de la premisa de que el contagio social opera de un modo que en nada se diferencia del

contagio de enfermedades, sus observaciones concuerdan, en lneas generales, con las del modelo de umbral, siempre y cuando la red de individuos que toman decisiones tenga una conectividad precaria. Los conectores de los que habla Gladwell provienen de aquella rara estirpe de individuos los socialmente prodigiosos que no slo tienen siempre al da ficheros Rolodex sobrehumanos, sino que tambin tienden puentes entre grupos sociales muy diferentes. En un mundo en el que la mayora de seres humanos tienen slo un puado de amigos, o recaban muy pocas opiniones cuando tienen que tomar decisiones, en realidad parece que el conector ocasional debera de ocupar una posicin de gran influencia. Pero las influencias tambin pueden quedar estancadas si una red cuenta con una conectividad demasiado buena. Tal como vimos antes, cuantas ms sean las personas cuyas opiniones o actos tomamos en consideracin antes de decidir, menor ser la influencia que cualquiera de ellas tendr sobre nosotros. As, cuando cada uno se fija y presta atencin a muchos otros, un innovador por s solo, actuando en solitario, no puede activar ni a una sola de ellas. Este rasgo del contagio social es el que lo separa del contagio biolgico, donde el contacto de un individuo susceptible con un solo individuo infectivo tiene el mismo efecto, con independencia del nmero de contactos que el individuo susceptible haya mantenido. En el contagio social, recordmoslo, lo que importa es el nmero relativo de vecinos infectados en oposicin al de no infectados, es decir, de vecinos activos frente al de inactivos. Aunque pueda parecer, a primera vista, que las redes muy conectadas favorecen la propagacin de influencias de toda ndole, no admiten las cascadas de influencia social. Dado que en este tipo de redes todos los individuos son, desde un punto de vista local, estables, de entrada una cascada nunca se iniciar. Las redes que no tienen la suficiente conectividad, por tanto, vedan la posibilidad de que se produzcan cascadas globales porque stas no tienen modo de saltar de un agrupamiento vulnerable a otro. Y las redes que cuentan con excesiva conectividad tambin impiden las cascadas, aunque por una razn distinta: estn atrapadas en una suerte de estancamiento, en el cual cada nodo limita la influencia de cualquier otro y es a su vez limitado. Ahora podemos precisar ms aquella observacin anecdtica que antes hicimos: en el contagio social, un sistema slo conocer cascadas globales si encuentra una compensacin, un equilibrio que vemos especificado en el recuadro de cascada de la figura 8.5 entre estabilidad local y conectividad global.

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CRUZAR EL ABISMO

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Pero el contagio social se reserva otra sorpresa. Justo en el lmite superior de la ventana de la cascada, la densidad de nodos vulnerables es suficiente para que la red contenga un agrupamiento percolante que es vulnerable. El sistema, en este estado precario, es localmente estable casi en todos los puntos salvo precisamente en torno al propio agrupamiento vulnerable. Y, debido a que, justo en el interior del recuadro, el agrupamiento vulnerable tan slo ocupa una pequea fraccin de toda la red, la posibilidad de que una innovacin se abra camino en ella es pequea. Las cascadas, por tanto, tendern a ser muy poco frecuentes, y el sistema se comportar casi siempre como si fuera estable no slo localmente, sino tambin globalmente. De vez en cuando nos referimos a una posibilidad del orden de una vez entre cien o de una entre un milln, sin embargo, una innovacin aleatoria alcanzar al agrupamiento vulnerable y desencadenar una cascada. Hasta entonces, no vara mucho de lo que sucede en el lmite inferior, donde las cascadas globales son tambin fenmenos raros. Pero, una vez que la cascada empieza a rodar, los dos escenarios rpidamente divergen. Recordemos que, en el lmite inferior, la cascada se propaga hasta que llega a ocupar el agrupamiento vulnerable y luego se queda sin lugares adonde ir, de ah que las cascadas ocupen slo una fraccin relativamente pequea de toda la red. Sin embargo, en el nivel superior, debido a que la red tiene una conectividad tan alta, el agrupamiento vulnerable de adop tadores iniciales queda cohesivamente integrado en el resto de la red (la mayora inicial y la mayora tarda, en la terminologa de Rogers). Esta poblacin mucho ms grande contina siendo estable en relacin con los innovadores individuales, pero una vez que todo el agrupamiento vulnera ble ha sido activado, aquellos nodos que inicialmente eran estables pasarn a quedar expuestos a mltiples adoptadores iniciales. Y la presencia de las mltiples influencias activas es suficiente para superar los umbrales incluso de nodos bastante estables, por lo que stos empiezan tambin a activarse. Este acontecimiento, cuando sucede, es aquello que el consultor y escritor Geoffrey Moore denomina cruzar el abismo, en referencia al salto que precisa dar una innovacin que prospere (como el ejemplo de las Palm Pilots que pusimos antes) desde su comunidad inicial de adoptadores iniciales hasta una poblacin general mucho ms grande. En el lmite inferior, no hay abismo que cruzar, sino slo un agrupamiento de adop-

cin inicial con distintos tamaos. nicamente en el lmite superior es importante no slo que el innovador encuentre a los adoptadores iniciales sino que stos estn en posicin de ejercer su influencia colectiva en las mayoras inicial y tarda. Y, en el modelo de umbrales, cruzar el abismo es un acontecimiento en realidad espectacular, porque cualquier cascada que logre decantar el agrupamiento vulnerable se propagar necesaria mente a toda la red, desencadenando una cascada de proporciones universales. En el lenguaje de la fsica, la transicin de fase en el lmite superior es una transicin de fase discontinua, porque el tamao tpico de las cascadas que prosperan salta de forma instantnea de cero (es decir, ausencia absoluta de cascadas) a todo el sistema. Las cascadas en el lmite superior del recuadro de cascada son por tanto an menos frecuentes y mucho mayores que las que se producen en el lmite inferior, lo cual redunda en un tipo de impredecibilidad cualitativamente distinta. La mayora de las innovaciones que se producen en redes prximas al lmite superior se extinguen antes de que lleguen a propagarse muy lejos y quedan inhibidas por la estabilidad local de los nodos individuales. Esta situacin puede continuar casi indefinidamente y hacer que el observador concluya, de hecho, que el sistema es estable. Y luego, cuando menos lo espere, una influencia que inicialmente no parece diferente a cualquier otra puede inundar toda la red. Tampoco el innovador particular que desencadena una cascada de este tipo tiene que ser prometedor, ni mucho menos. A diferencia del lmite inferior, donde los lectores desempean un papel importante enlazando agrupamientos vulnerables, en el lmite superior el problema no es la conectividad. De ah que las cascadas puedan ser desencadenadas casi con la misma probabilidad por un individuo con un nmero de vecinos medio que por alguien en quien muchos individuos se fijan y prestan atencin. Cuando la estabilidad local domina la propagacin de una cascada algo ms de lo que lo hace la conectividad, el hecho de estar sencillamente bien relacionado tiene menos importancia que estar relacionado con individuos que fcilmente pueden ser influidos. Estos rasgos del recuadro de cascada proponen algunas lecciones inesperadas en cuanto a la difusin de las innovaciones, entre las cuales quizs la ms sorprendente sea que el hecho de que una cascada logre prosperar tiene mucho menos que ver con las caractersticas reales de la innovacin, o incluso del innovador, de lo que en un principio tendemos a pensar. En el contexto del modelo de cascada, por lo menos, no hay nada que distinga el shock o la sacudida particular que desencadena una cas-

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cada global de cualquier otro shock o sacudida. Ms bien, es la conectividad del agrupamiento vulnerable al que se halla conectado el innovador inicial la que genera toda la accin. Y el problema de determinar si una cascada prospera o no se hace an ms inextricable debido a que el agrupamiento percolante que es vulnerable, si existe, es una propiedad global del sistema, un filamento escurridizo entrelazado por toda la red. No slo importa que un individuo particular tenga uno o ms vecinos vulnerables, sino tambin que esos vecinos tengan a su vez uno o ms vecinos vulnerables, y as sucesivamente. De este modo, aun en el caso de que podamos identificar a los potenciales adoptadores iniciales, no sabremos s todos ellos estn o no conectados, a menos de que podamos ver tambin la red. De todo esto no se desprende que factores como la calidad, el precio y la presentacin no sean importantes. Las propiedades innatas de una innovacin, al alterar los umbrales de adopcin de los individuos en la poblacin, continan afectando a su xito o quiebra. La cuestin es que, como los umbrales no determinan por su cuenta el resultado, la calidad, el precio y la presentacin tampoco lo hacen. En las regiones de la figura 8.5, arriba y a la derecha del recuadro de cascada (por ejemplo, el punto P), el sistema puede ser modificado a fin de hacer que sea susceptible a las cascadas globales ya sea disminuyendo el umbral medio de adopcin (la flecha de la izquierda) ya sea reduciendo la conectividad de la red (la flecha hacia abajo). Dicho de otro modo, la estructura de la red puede tener una influencia tan grande en el xito o el fracaso de una innovacin como el atractivo intrnseco de la innovacin misma. Y aun en el interior del recuadro de cascada, buena parte del destino que correr una innovacin depende de una oportunidad aleatoria. Si alcanza al agrupamiento percolante, prosperar y, si no lo alcanza, no saldr adelante. Por mucho que queramos creer que es la cualidad innata de una idea o producto lo que determina su posterior rendimiento, o el modo en que es presentado, el modelo sugiere que por un xito sensacional que se d, siempre podramos encontrar muchos otros intentos igual de dignos que slo llegaron a merecer una nimia fraccin de la atencin. Podra ser precisamente que algunas innovaciones Harry Potter, los monopatines Razor, El proyecto de la bruja de Blair den precisamente de lleno en el agrupamiento vulnerable correcto, en tanto que la mayora del resto, no. Y, en general, nadie sabr lo uno o lo otro hasta que toda la accin haya acabado.

UN ENFOQUE NO LINEAL DE LA HISTORIA

La nocin segn la cual los resultados slo se pueden entender de modo correcto si se interpretan en trminos de las interacciones de los individuos, cada uno de los cuales reacciona en tiempo real a las decisiones y las acciones de los dems, nos ofrece un enfoque de la relacin de causa y efecto bastante distinto del que estamos acostumbrados. Segn el enfoque convencional, cuando algo o alguien tiene xito, suponemos que el alcance del xito es proporcional a una medida subyacente de mrito o relevancia. Los artistas que alcanzan el xito son genios creativos, los dirigentes que triunfan son visionarios y los productos se imponen porque son aquello precisamente que los consumidores iban buscando. El xito, sin embargo, es un descriptor que slo se puede aplicar a posteriori y, en retrospectiva, siempre es fcil juzgar. Nuestra visin del mundo en funcin de los resultados, por tanto, nos lleva a atribuir el xito de algo o de alguien a cualquiera de las caractersticas que presenta, tanto si fueron reconocidas como especiales alguna vez como si no. Pero, en general, lo que no consideramos es que esa misma cosa o persona, con esas mismas caractersticas, hubiera podido ser igualmente un deprimente fracaso. Ni tampoco, las ms de las veces, desperdiciamos demasiado tiempo lamentndonos de la multitud de innovaciones fallidas que tambin podran haber aspirado a triunfar de haber sido las circunstancias quizs algo distintas. La historia, dicho de otro modo, tiene tendencia a ignorar las cosas que podran haber sido, pero no fueron. Sin duda, aquello que realmente ha sucedido es ms relevante para nuestras circunstancias actuales que aquello que no sucedi. Pero tenemos una predisposicin adicional a suponer que el resultado real fue en cierto modo preferido entre todas las dems posibilidades, y aqu es donde nuestro modo de ver el mundo puede tergiversar la arbitrariedad como orden. Desde un punto de vista cientfico, por tanto, para entender qu podra suceder en el futuro es decisivo considerar no slo lo que ha sucedido en el pasado sino tambin lo que podra haber sucedido. Afirmar que los accidentes y las circunstancias desempean una funcin importante en la historia no es una nocin nueva, pero la idea de una cascada de informacin sugiere algo que es ms sorprendente: que los inputs y los resultados no estn asociados de un modo proporcional, ni tan slo nico. Si mil millones de seres humanos creen en una determinada religin, entonces damos por sentado que el mensaje original de su credo tiene que haber sido revelado; de lo contrario, difcilmente iban a creer en

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l mil millones de seres humanos. Si una obra de arte es mucho ms conocida que cualquier otra, seguramente debe de ser porque es mucho mejor: qu razn habra si no para que todos hablaran de ella? Si una nacin se une en torno a la figura de un dirigente para lograr grandes cosas, es porque el dirigente tiene que ser un gran lder; si no, por qu iban todos a seguirle? As, aunque la grandeza (la inspiracin o la celebridad) es algo que, en la prctica, se atribuye siempre a posteriori, nuestra percepcin es que estaba all ya desde un primer momento, es decir, era una cualidad necesaria, intrnseca a la fuente del gran cambio. A priori, sin embargo, en muy pocas y contadas ocasiones tenemos claro a qu resultado dar lugar un estado particular de cosas. Y no es sencillamente porque la grandeza, como el genio, sea difcil de estimar, o a menudo sea malinterpretada, sino porque casi nunca es, ante todo, slo una propiedad intrnseca. Ms bien es un consenso al que llegan gran nmero de individuos, cada uno respetando las opiniones de los dems en la misma medida que ejercen su propio juicio independiente. Los seres humanos puede que creamos en algo o en alguien por la sencilla razn de que los dems lo hacen, puede que hablemos de algo por la sencilla razn de que los dems hablan de ello y nos unimos sencillamente porque otros ya se han unido. Y precisamente la esencia de una cascada de informacin est compuesta por una toma de decisiones contingente de este tipo, y el hecho de que as sea hace que la relacin entre la causa inicial y el efecto final sea profundamente ambigua. Este enfoque puede ser, desde un punto de vista psicolgico, difcil de aceptar; es decir, cada poca necesita sus iconos, al igual que cada revolucin precisa tener sus lderes. Pero nuestra tendencia a conceder a las innovaciones una influencia proporcional al resultado final ignora el mecanismo por medio del cual su influencia real se metamorfosea en un movimiento de masas. Del mismo modo que sucede en el mercado burstil, cuando en los anales histricos aparece un acontecimiento de primer orden, tratamos de encontrar qu le precedi, y cuando descubrimos algo aunque en trminos absolutos sea relativamente menor le concedemos una gran importancia. Isaiah Berlin consideraba que el resentimiento de Tolstoi hacia la historia escrita y, en especial, hacia la historia militar provena de su idea de que, entre las brumas de la batalla, nadie y los generales menos que nadie tiene ni idea de qu sucede, y la balanza entre vencedores y vencidos se inclina ms por el peso del azar que por las fuerzas del mando o la estrategia. Con todo, cuando las brumas se disipan y dejan ver al vencedor, el general fortuitamente victorioso es quien se lleva toda la gloria.

Desde esta perspectiva, Tolstoi probablemente no se sentira ms contento con la ciencia de fines del siglo XX de lo que se senta con el arte de la guerra a principios del siglo XIX. Desde que la corporacin Celera, dirigida por J. Craig Venter, y el consorcio financiado con fondos pblicos que dirigan Francis Collins y Eric Lander, declararon el empate en su carrera por secuenciar el genoma humano, Venter, Collins y Lander no han dejado de discutir sobre quin se lleva el mrito del avance. En realidad, sin embargo, ninguno de ellos lo merece: el proyecto del genoma humano era una colaboracin de cientos, si no de miles, de cientficos trabajadores sin los cuales no hubiera habido mrito alguno que llevarse. En arquitectura, la situacin es en buena medida la misma. Frank Lloyd Wright, Eero Saarinen y Frank Gehry son venerados por sus asombrosos diseos, pero sin los equipos de ingenieros de talento y las legiones de trabajadores de la construccin que hicieron que sus dibujos y bocetos realmente se tuvieran en pie, ninguno de estos arquitectos hubieran nunca creado algo. Tal vez lo monumental es demasiado difcil de comprender directamente y de este modo nuestra mente reacciona representndose toda la empresa o perodo de la historia con una nica persona o pieza, es decir, un icono. La iconificacin, por tanto, es un recurso cognitivo comprensible (y, para ser justos, muchos de nuestros iconos son en realidad individuos de notable talento), pero puede inducirnos a engao cuando tratamos de comprender cules son los orgenes de un comportamiento colectivo en contraposicin al individual. Pero pongamos un ejemplo algo ms prosaico. A principios de 1999, cuando Shawn Fanning era un estudiante de 19 aos de la Northeastern University, dise una aplicacin para que un amigo suyo pudiera descargar archivos de msica MP3 de Internet. El resultado, un programa que apodaron Napster, se convirti de la noche a la maana en un fenmeno que atrajo a decenas de millones de usuarios, despert la ira de toda la industria discogrfica y coloc a Fanning en medio de una vorgine comercial, judicial y tica. Por un momento, al menos, Fanning se hallaba en el centro, era ensalzado por unos y execrado por otros, citado en los artculos de economa y retratado en las portadas de las revistas. Antes de que le obligaran a hacer pagar por sus servicios de compartir msica, Napster (en la actualidad en gran medida desaparecido) y Fanning consiguieron llegar a un acuerdo con Bertelsmann, un gigante global de la edicin. Un resultado que no est nada mal para un estudiante universitario. A juzgar por las apariencias no estaba mal, pero de qu se trataba en realidad?

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La aplicacin informtica que Fanning haba creado era una estratagema ingeniosa, de eso no hay duda. Pero el enorme impacto que conoci no era el resultado de alguna particular genialidad que tuviera la aplicacin que haba diseado, ni tan slo de una peculiar visin que Fanning tuviera, ya que se trataba sencillamente de ayudar a un amigo. Ms bien, la magnitud de la influencia que alcanz a tener Napster fue el resultado de la enorme cantidad de personas que se dieron cuenta de que era exactamente lo que estaban buscando y que empezaron a utilizarlo. Fanning no anticip la demanda sin precedentes que iba a tener su invencin, no hubiera podido. Probablemente los millones de eventuales usuarios tampoco supieron que queran descargar msica gratis de Internet hasta que, de repente, se les ofreci la posibilidad de hacerlo, as que cmo iba a saberlo Fanning? Pero, en realidad, no necesitaba saberlo. Todo cuanto tuvo que hacer fue transmitir la idea que haba tenido y, una vez que empez a moverse con libertad, unos pocos individuos la recogieron y empezaron a utilizarla, haciendo que otro puado de individuos tuvieran noticia de su existencia y empezaran tambin a usarla. Cuanto mayor era el nmero de usuarios de Napster, mayor era tambin el repertorio de canciones disponibles, de ah que llegara a ser an ms atractivo y visible para todava ms personas. En cambio, si nadie ms que Fanning y un puado de sus amigos hubieran empezado a utilizar el Napster, o si no hubieran tenido recopilaciones de msica demasiado buenas o no hubieran conocido a un nmero suficiente de personas que las tuvieran, puede que Napster nunca hubiera cuajado. En cierta medida, Napster tena que ser como era para llegar a triunfar. Si hubiera sido difcil de descargar, imposible de utilizar o diseado para hacer algo para lo cual exista muy poca demanda como, por ejemplo, resolver ecuaciones diferenciales o traducir del polaco al italiano, nunca hubiera llegado a alcanzar tanta popularidad. Si lo expresamos en la perspectiva del modelo de umbral, el umbral de adopcin deba de ser muy bajo para que el uso de Napster se extendiera. Pero en cierta medida, y muy probablemente en gran medida, el xito de Napster era independiente de su forma y origen concretos. Y aunque casi toda la atencin se centr en Fanning, por ser su inventor, el motor efectivo que hizo que Napster pasara de ser una simple idea a convertirse en un fenmeno fueron los individuos que lo utilizaron.

EL PODER PARA EL PUEBLO

Los innovadores y los revolucionarios, o, dicho de otro modo, aquellos que actan movidos por su conciencia, por ideologa, ingenio y pasin, son una componente esencial de una cascada global y forman la semilla o e1 disparador a partir del cual la cascada se propaga. Pero la semilla por s sola no basta, y eso es lo que hace que las cascadas sean tan difciles de comprender. De hecho, en lo que al xito y al fracaso de una cascada se refiere, de semillas de cambio de un modo bastante similar a lo que sucede en el caso de sus homlogos biolgicos las hay a montones. La semilla que cae en la tierra puede que contenga el programa completo del que saldr un rbol en flor, y, por tanto, en principio carga con la responsabilidad ltima del producto terminado. Pero su realizacin depende casi por completo de las cualidades nutritivas del sustrato en el que cae y germina. Los rboles diseminan sus semillas en cantidades ingentes por una razn: slo una entre muchas otras llegarn a dar frutos, y no porque esa simiente en concreto tenga un cualidad especial y nica, sino porque cae en el lugar oportuno. As sucede con las semillas sociales: siempre hay innovadores y agitadores que intentan continuamente empezar algo nuevo y rehacer el mundo a su imagen. Y si algo hace difcil predecir su xito es el hecho de que en muchos casos, ste depende no tanto de cul sea su particular visin y sus caractersticas individuales como de su pauta de interacciones en medio de las cuales decide actuar. Como sucede con la mayora de las generalizaciones, este enunciado no siempre es cierto. A veces los individuos ejercen un efecto tan profundo que su influencia parece de veras garantizada. Cuando el artculo original de Albert Einstein sobre la teora de la relatividad especial fue publicado en 1905, invalid un orden cientfico que llevaba vigente tres siglos, y, a partir de ese momento, la grandeza de Einstein qued asegurada. Descartes y Newton revolucionaron en solitario las interpretaciones cientficas del cosmos de sus respectivas pocas: Descartes, con la geometra analtica, y Newton, con su teora de la gravitacin universal. A veces, por tanto, un resultado profundo implica una causa igualmente profunda. Los grandes avances de esta ndole, sin embargo, son excesivamente raros, y la mayor parte del cambio social y cientfico no se produce gracias a los grandes saltos cognitivos dados por un genio singular. Si en unas montaas nevadas queremos provocar una avalancha, podramos lanzar una bomba atmica, pero apenas es necesario, y las avalanchas nunca empiezan as. Ms bien, un esquiador solitario al pasar por un tipo menos apro-

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piado de nieve en la parte menos indicada de la montaa en el momento menos oportuno del da desencadena una furia que muestra una grandiosa desproporcin con respecto a la causa que la ha generado. Y as sucede aparentemente con las tendencias culturales, las innovaciones tecnolgicas, las revoluciones polticas, las crisis en cascada, los cracks de las Bolsas y otras formas de delirios colectivos, manas y acciones en masa. La estratagema es centrarse no en el estmulo mismo, sino en la estructura de la red en la cual este estmulo impacta. En este sentido es mucho el trabajo que an queda por hacer. Las redes aleatorias, recordmoslo de nuevo, no son muy buenas representaciones de las redes que existen en el mundo real, y en la actualidad se est trabajando para generalizar el modelo ms sencillo de cascada a redes ms realistas, las cuales incluyen la estructura de grupo, la identidad social de los individuos y los efectos de los medios de comunicacin de masas. Asimismo, la regla del umbral es tambin una representacin muy idealizada del proceso de toma de decisiones sociales, y ser preciso hacer una serie de aderezos si queremos aplicarla a algn asunto prctico. Pero, aun as, es posible hacerse algunas ideas generales. Tal vez la propiedad ms sorprendente del modelo de las cascadas sea que las condiciones iniciales, que antes de producirse el fenmeno resultan indistinguibles, pueden producir resultados finales radicalmente distintos segn sea la estructura de la red. La cualidad (que aqu se puede interpretar como el umbral de adopcin), por tanto, es un predictor poco fidedigno del xito, y un gran xito no es un sello forzoso de gran calidad. La diferencia entre una innovacin con un enorme xito y un abyecto fracaso puede obedecer por entero a la dinmica de las interacciones entre actores, pudiendo darse el caso de que stos no hayan tenido nada que ver con su introduccin. Pero eso no equivale a decir que la cualidad no importa, porque importa, as como importan tambin las figuras y la presentacin. Pero en un mundo en el cual los individuos toman decisiones basndose no slo en sus propios juicios, sino tambin en los juicios de los dems, la cualidad no basta.

LA ROBUSTEZ RECONSIDERADA

Una comprensin de las cascadas globales en sistemas en red, adems de las consecuencias que pueda tener a efectos de predictibilidad, puede asimismo arrojar cierta luz sobre la cuestin de la robustez de la red que

vemos ya en el captulo 6. Y en este contexto, no nos es ya necesario para nada hablar de contagio social. A veces, los sistemas que se caracterizan por tener muchas partes interdependientes que interactan en modos complejos, como, por ejemplo, las redes de suministro elctrico y las grandes organizaciones, pueden mostrar repentinos y grandes fallos pese a todas las precauciones que se hayan tomado para prevenirlos. El socilogo de Yale, Charles Perrow, que estudi una serie de desastres organizativos, desde la fusin parcial del reactor de Three Mile Island hasta la explosin de la lanzadera Challenger, denomina a estos acontecimiento accidentes normales. Los accidentes, sostiene Perrow, no se producen tanto por causa de errores excepcionales o negligencia inexcusable, sino por la acumulacin de una serie de errores bastante regulares, que a menudo se agravan de un modo que no puede ser anticipado por las mismas rutinas, procedimientos de informacin y reacciones que de ordinario mantienen sin problemas las cosas en funcionamiento. Por excepcional que parezca, este tipo de accidentes se llegan a comprender mejor cuando se interpretan como las consecuencias del comportamiento normal; de ah que no sean slo normales, sino inevitables. La posicin de Perrow, expuesta en su libro Normal Accidents, puede parecer un poco pesimista, pero se asemeja mucho a la imagen de una impredecibilidad inherente al modelo de cascada. Y esta similitud es algo ms que metafrica. Si bien derivbamos la regla de umbral de las propiedades de la toma de decisiones sociales, los umbrales pueden surgir tambin en otros contextos. Siempre que el estado de un nodo en una red se puede representar como una eleccin entre dos alternativas infectado o susceptible, activo o inactivo, en funcionamiento o averiado que depende de los estados de sus vecinos, el problema se convierte esencialmente en un problema de contagio. Y siempre que el contagio muestra tener dependencias entre estados vecinales, en el sentido de que el efecto de la influencia de un vecino (como una avera o fallo) se ve agravado o mitigado por otro, entonces surge una red de umbral. De ah que el modelo de cascada pueda aplicarse no slo a las cascadas de decisiones sociales sino tambin a las cascadas de fallos en las redes organizativas e incluso a las redes de distribucin de energa elctrica. En consecuencia, el primer rasgo del modelo de cascada que sistemas en apariencia estables pueden presentar de forma repentina una cascada se puede interpretar tambin como un enunciado acerca de la fragilidad inherente de los sistemas complejos, incluso de aquellos que parecen slidos.

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SEIS G RADOS DE SEPARACIN

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Hace unos aos, John Doyle, un matemtico del California Institute of Technology, y Jean Carlson, un fsico de la Universidad de California en Santa Brbara, propusieron una teora de lo que denominaban tolerancia muy optimizada (highly optimized tolerance, HOT) para explicar las distribuciones de tamao observadas de una amplia gama de fenmenos, desde incendios forestales hasta apagones elctricos. La conclusin ms sorprendente a la que llegaron era que los sistemas complejos del mundo real son invariablemente a la vez robustos y frgiles. Los sistemas complejos, debido a que deben sobrevivir en el mundo real, la mayora de las veces son capaces de resistir y aguantar shocks y sacudidas de todo tipo porque han sido diseados para ello o han evolucionado en este sentido. Si no pudieran resistirlas, de hecho, habran de ser modificados o dejar de existir. Pero, al igual que suceda con el modelo de cascada antes expuesto, cada sistema complejo tiene un punto dbil y, en caso de que reciba de lleno y del modo apropiado, incluso la mejor y ms minuciosa obra de ingeniera puede desmoronarse como un castillo de naipes. Una vez que se hace patente una de estas debilidades, por lo general nos apresuramos a fijarla, mejorando la robustez del sistema en un sentido concreto (la seleccin natural se encarga de la debilidad a su propia manera). Pero, tal como Doyle y Carlson demuestran, eso no elimina la fragilidad fundamental del sistema, es decir, que es efectivamente diferida a otro da y posiblemente a otro tipo de accidente. Los aviones son un buen ejemplo de este fenmeno robusto y, con todo, frgil. La mayora de las veces, tan pronto como se evidencia un fallo en el diseo de un avin de gran tamao, a veces por ser causa de la cada del aparato, los investigadores definen con exactitud el origen de ese problema concreto. Entonces, todos los aviones del mismo modelo existentes en el mundo son revisados y, si es necesario, modificados para evitar cualquier repeticin del problema. En general, este procedimiento es efectivo, tal como lo demuestra la relativa escasez de defectos recurrentes que causan accidentes areos. Pero no puede, sin embargo, evitar por completo los accidentes areos, por la sencilla razn de que ni siquiera los procedimientos y protocolos de mantenimiento existentes en el mundo pueden garantizar que evitarn las averas o los fallos cuya existencia an no se conoce. Y los aviones son como juguetes infantiles comparados con mquinas organizativas de la envergadura de Enron y Kmart, que de repente y sin previo aviso, mientras terminaba de escribir este captulo, se declararon en quiebra entre los meses de diciembre de 2001 y enero de 2002. En el

mundo real, por tanto, no existe una meticulosa planificacin, ni siquiera un conocimiento sofisticado cientfico que sea capaz de evitar que, de vez en cuando, los desastres se produzcan. Debemos rendirnos? Sin duda no, y tampoco Perrow, ni Doyle ni Carlson sugieren que se trate de un caso perdido. Ms bien parece que es preciso alcanzar una concepcin ms rica de lo que es la robustez. No slo debemos disear sistemas que eviten tanto como sea posible los fallos, sino que debemos aceptar asimismo que los fallos se producirn pese a nuestros mejores empeos y que un sistema de veras robusto es aquel que puede sobrevivir incluso cuando se ve afectado por los desastres. Y esta conceptualizacin de la robustez como un rasgo dual de una organizacin compleja por un lado, evitar fallos, y por otro, prepararse para su aparicin ser el tema que exploraremos en el siguiente captulo.

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