El hgado es el segundo rgano ms grande del cuerpo humano despus de la piel, y es el mayor rgano interno Debido a que el hgado

es tan complejo, es susceptible a una amplia variedad de trastornos, algunos causados por exceso de alcohol o medicamentos, otros por infecciones como la hepatitis vrica, el cncer, y otros trastornos metablicos. Pero el hgado tambin es resistente, tiene una notable capacidad para regenerarse despus de una lesin o inflamacin y posee reservas de nutrientes a las cuales puede recurrir cuando es lesionado. Cuando el hgado est asediado por la hepatitis vrica, sus clulas hepticas son lesionadas o destruidas. Inicialmente puede tolerar y resistir este tipo de lesin, debido a la capacidad del hgado para regenerarse y compensar el dao. Esta fase de la Enfermedad heptica se denomina enfermedad heptica compensada porque el hgado puede continuar todas sus funciones. Cuando el hgado empieza a perder la batalla, ya no puede regenerar el tejido heptico, y sus capacidades para filtrar y almacenar nutrientes se ven afectadas por el tejido cicatricial, esa fase terminal de la enfermedad heptica se denomina enfermedad heptica descompensada, porque el hgado no puede compensar la lesin que se est produciendo. Durante las primeras fases de la hepatitis vrica crnica, antes de que el sistema inmunitario de un nio empiece a responder activamente al virus de la hepatitis y cuando el dao heptico apenas est empezando, por lo general los pacientes no experimentan dolor. Por esto la hepatitis vrica crnica se conoce como una enfermedad "silenciosa" puede no causar sntoma alguno durante dcadas, aunque est produciendo dao heptico. Una vez que los mdicos descubren que hay una infeccin por hepatitis vrica, determinan cules antgenos, anticuerpos y concentraciones de ADN o ARN de la hepatitis vrica estn presentes, para saber cunto tiempo tiene la infeccin y si el organismo la est combatiendo activamente. Si el sistema inmunitario de un nio todava no ha respondido al virus, se considera que est en la fase inmunotolerante. Otro de los pasos es tomar una muestra de sangre. Cuando el hgado y sus clulas estn lesionados, liberan ciertas enzimas y otras sustancias en el torrente sanguneo.

Los mdicos examinan la sangre (plasma) de un paciente para saber si hay alguna concentracin de enzimas hepticas, protenas y otros compuestos en el torrente sanguneo, por debajo o por encima de lo normal. El trmino Pruebas de funcin heptica (Liver Function Tests, LFT por su sigla en ingls) se refiere a las pruebas que analizan qu tan bien est funcionando el hgado. El trmino tambin se usa comnmente para referirse a pruebas que miden las enzimas hepticas, las cuales pueden indicar dao de las clulas hepticas. Las siguientes son algunas de las enzimas hepticas, componentes de coagulacin y derivados de la bilis, que los mdicos evalan para conocer el estado del hgado de una persona. Alanina-Aminotransferasa (ALT) Las clulas hepticas producen la enzima ALT. Las concentraciones de ALT aumentan cuando las clulas hepticas estn daadas o se estn muriendo. A concentraciones de ALT ms elevadas, mayor muerte celular o inflamacin del hgado est ocurriendo. Sin embargo, las ALT no siempre son buenos indicadores de qu tan bien est funcionando el hgado, slo una biopsia del hgado puede revelar eso. Las concentraciones de ALT pueden permanecer bajas an si el hgado est inflamado o se est formando tejido cicatricial, o durante la fase inmunotolerante de la enfermedad en un nio, o durante la fase inicial de la hepatitis C. Aspartato-Aminotransferasa (AST) Tal como la enzima ALT, la AST es una enzima producida por las clulas hepticas, pero los msculos tambin producen AST y puede estar elevada por enfermedades diferentes a la enfermedad heptica. Por ejemplo, a menudo la AST es alta durante un infarto del miocardio (ataque al corazn). En muchos casos de inflamacin del hgado, las ALT y AST tambin estn altas. En algunas enfermedades, como la hepatitis alcohlica, las concentraciones de AST pueden ser ms altas que las de ALT. Las concentraciones de AST pueden ser normales, y de todas maneras se puede estar presentando dao heptico. Esta prueba agrega tan slo otro punto de vista ms sobre la enfermedad heptica. Fosfatasa alcalina La fosfatasa alcalina es una enzima producida en las vas biliares, intestinos, riones, placenta y huesos. Esta enzima se mide para ayudar a los mdicos a determinar si una enfermedad est concentrada en las vas biliares o en el hgado. Cuando la concentracin de esta enzima est alta y las concentraciones de ALT y AST bastante normales, puede haber un problema en las vas biliares, como una obstruccin. Algunos trastornos seos tambin pueden ser causa de un alza en la concentracin de la fosfatasa alcalina.

Gammaglutamil transpeptidasa (GGT) Esta enzima, como la fosfatasa alcalina, es producida en las vas biliares y se puede subir cuando hay un trastorno de las vas biliares. Las alzas en GGT y fosfatasa alcalina, por lo general sugieren enfermedad de las vas biliares. La medicin de GGT es una prueba muy sensible, puede aparecer alta con cualquier otra enfermedad heptica. Las concentraciones altas de GGT tambin son causadas por medicamentos (aun cuando se hayan tomado segn la prescripcin mdica), y a menudo son elevadas en personas que beben demasiado, aun cuando no haya enfermedad heptica. Bilirrubina Los mdicos tambin miden la bilirrubina, el pigmento amarillo rojizo formado por la descomposicin de la hemoglobina de los glbulos rojos viejos. Normalmente, el hgado conjuga la bilirrubina, que es excretada en la bilis y pasa por el duodeno para ser eliminada. Las concentraciones de bilirrubina en la sangre pueden subir debido a sobreproduccin, disminucin de la absorcin por parte del hgado, disminucin de la conjugacin, disminucin de la secrecin del hgado o bloqueo de las vas biliares. En caso de aumento de produccin, disminucin de absorcin del hgado o disminucin de la conjugacin, la bilirrubina no conjugada, denominada bilirrubina indirecta, estar bsicamente elevada. En casos de disminucin de secrecin del hgado u obstruccin de las vas biliares, la bilirrubina conjugada o bilirrubina indirecta, estar bsicamente elevada. Muchas enfermedades hepticas diferentes pueden causar altas concentraciones de bilirrubina. En caso de enfermedad heptica crnica, por lo general las concentraciones de bilirrubina son estables hasta que haya ocurrido dao heptico considerable y la cirrosis est presente. En la enfermedad heptica aguda, por lo general la bilirrubina aumenta en relacin con la gravedad del proceso agudo. En la obstruccin o enfermedad de las vas biliares, las concentraciones de fosfatasa alcalina y GGT a menudo aumentan con la de bilirrubina. Albmina La albmina es la principal protena que el hgado sintetiza y secreta en la sangre. La baja concentracin de albmina indica deficiencia de la funcin heptica. Las concentraciones de albmina por lo general son normales en las enfermedades hepticas crnicas hasta que se presenta la cirrosis y dao heptico considerable. Las concentraciones de albmina son bajas cuando hay desnutricin y van acompaadas por gran adelgazamiento con enfermedad gastrointestinal y renal.

Tiempo de protrombina (PT) La protena llamada protrombina permite que la sangre se coagule. Cuando ocurre una hemorragia, por una compleja serie de reacciones la protrombina se convierte en la protena insoluble trombina. Cuando la funcin heptica tiene anomalas graves, disminuyen la sntesis y secrecin de las protenas de coagulacin en la sangre. El tiempo de protrombina es una prueba del tipo de coagulacin de la sangre, que se realiza en laboratorios y es "prolongado" cuando la concentracin de alguno de los factores de coagulacin producidos por el hgado, est baja en la sangre. En las enfermedades hepticas crnicas no colestsicas, por lo general el tiempo de protrombina no es alto hasta que se presentan cirrosis y dao heptico considerable. En la enfermedad heptica colestsica los pacientes tienen una capacidad reducida de absorcin de la vitamina K. Esta deficiencia de vitamina K puede llevar a un tiempo de protrombina prolongado. En enfermedades hepticas agudas, el tiempo de protrombina puede ser prolongado y volver a la normalidad a medida que el paciente se recupera. Recuento de plaquetas Las plaquetas son los ms pequeos de los glbulos rojos (en realidad son fragmentos de clulas ms grandes llamadas megacariocitos) que participan en la coagulacin. Cuando el bazo se dilata como resultado de una hipertensin portal por una disminucin del flujo sanguneo a travs del hgado debida a cicatrizacin, las plaquetas se pueden acumular en el bazo dilatado. En enfermedades hepticas crnicas, el recuento de plaquetas por lo general desciende slo despus de que la cirrosis se ha desarrollado. El recuento de plaquetas puede ser anmalo en muchas enfermedades distintas a las enfermedades hepticas. Fetoprotena alfa (AFP) Aunque no forma parte de la Prueba de funcin heptica, muchos mdicos realizan esta prueba para medir las concentraciones de fetoprotena alfa (AFP) en nios y adultos con hepatitis B crnica y algunas veces con hepatitis C. La AFP producida por el hgado, se mide ms comnmente para diagnosticar o detectar sufrimiento fetal o anomalas fetales en mujeres embarazadas. Pero cuando est presente la hepatitis crnica o enfermedad heptica, los mdicos miden las concentraciones de AFP en una muestra de sangre, porque esas concentraciones elevadas pueden significar que hay tumores o cncer.

Cirrosis Durante infecciones graves por hepatitis vrica, cuando las clulas hepticas estn muriendo y el hgado va quedando cada vez ms cicatrizado durante largo tiempo, puede surgir la cirrosis.

Esta es la sptima causa principal de muerte en Estados Unidos, segn el Instituto Nacional de la Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales (National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases). Debido al continuo dao al hgado, el tejido cicatricial lentamente va reemplazando el funcionamiento normal del tejido heptico, disminuyendo en forma progresiva el flujo sanguneo a travs del hgado. A medida que se pierden el tejido y las funciones hepticas, los nutrientes, hormonas, medicamentos y toxinas ya no son sintetizados ni filtrados por el hgado. Adems, desciende la produccin de protenas vitales, componentes de coagulacin y otras sustancias. A medida que va ocurriendo ms y ms cicatrizacin, una amplia rea del hgado puede quedar cicatrizada y slo una pequea cantidad de sangre podr pasar a travs de ella. En la medida que la cirrosis empeora y el flujo sanguneo es impedido cada vez ms, aumenta la presin en los vasos sanguneos del estmago y la parte inferior de la garganta, y puede haber dilatacin del bazo. Esto se conoce como hipertensin portal. El flujo sanguneo ms lento a travs del hgado puede aumentar la presin en el abdomen por retencin de lquido, esta enfermedad se llama ascitis. Otros sntomas, debido a la inadecuada "limpieza" de la sangre en el hgado, pueden ser picazn o disminucin de la capacidad para pensar con claridad. Una persona inclusive puede quedar en coma debido a la acumulacin de toxinas en la sangre. El hgado puede compensar una considerable cantidad del dao, pero finalmente la funcin heptica disminuir muchsimo. Cuando la cirrosis es grave, se le llama cirrosis descompensada, porque el hgado ya no puede "compensar" la cicatrizacin tan extendida Cncer del hgado El cncer del hgado es el segundo cncer ms comn en el mundo. Es el ms comn en frica, Asia y el sur oriente de Europa. Cada ao en Estados Unidos, aproximadamente tres de cada 100.000 personas padecern cncer del hgado.

Los virus de la hepatitis B y C a veces pueden causar cncer, porque cambian el ADN de las clulas hepticasel cdigo gentico que da las instrucciones de reproduccin a la clulacuando se apoderan de las clulas para multiplicarse. En el caso de la hepatitis B, en un mbito molecular, se cree que la protena del gen X del virus desempea una funcin en la causa de cncer y tumores, quizs mediante, su interaccin con el gen P53 supresor de tumores. Los nios y adultos con infeccin crnica por hepatitis B, C o D (se necesita una infeccin por hepatitis B para contraer la hepatitis D) estn en mayor riesgo de padecer cncer del hgado. Sin un tratamiento adecuado, cerca del 20% de los pacientes con cirrosis acabarn con cncer del hgado. Segn estudios de cncer, de un 75 a un 95% de los pacientes que padecen cncer del hgado han tenido cirrosis. Los sntomas del cncer del hgado pueden ser parecidos a los de la cirrosis, entre ellos ictericia, fatiga, somnolencia y prdida de peso. Con frecuencia los pacientes presentan dolor abdominal y masas abdominales. El cncer del hgado tambin se puede propagar por el torrente sanguneo, causando cncer en otros tejidos y reas del organismo. Si el cncer es pequeo, a menudo es extirpado con ciruga. Debido a que el hgado se puede regenerar, a veces es posible extirpar una gran cantidad de tejido heptico sin efectos adversos a largo plazo. Pero a menudo, para cuando el cncer de hgado es identificado y extirpado quirrgicamente, ya se ha propagado tanto o est tan diseminado que puede reaparecer en el hgado despus de la ciruga.

Alanina-Aminotransferasa

Las clulas hepticas producen la enzima ALT. Las concentraciones de ALT aumentan cuando las clulas hepticas estn daadas o se estn muriendo.

Aspartato-Aminotransferasa
Tal como la enzima ALT, la AST es una enzima producida por las clulas hepticas, pero los msculos tambin producen AST y puede estar elevada por enfermedades diferentes a la enfermedad heptica.

Aunque no forma parte de la Prueba de funcin heptica, muchos mdicos realizan esta prueba para medir las concentraciones de fetoprotena alfa (AFP) en nios y adultos con hepatitis B crnica y algunas veces con hepatitis C.

Fetoprotena alfa
Fosfatasa Alcalina

La fosfatasa alcalina es una enzima producida en las vas biliares, intestinos, riones, placenta y huesos. Esta enzima se mide para ayudar a los mdicos a determinar si una enfermedad est concentrada en las vas biliares o en el hgado

Las plaquetas son los ms pequeos de los glbulos rojos (en realidad son fragmentos de clulas ms grandes llamadas megacariocitos) que participan en la coagulacin.

Recuento de Plaquetas

Gammaglutamil transpeptidasa
Esta enzima, como la fosfatasa alcalina, es producida en las vas biliares y se puede subir cuando hay un trastorno de las vas biliares En enfermedades hepticas agudas, el tiempo de protrombina puede ser prolongado y volver a la normalidad a medida que el paciente se recupera.

Tiempo de protombina Bilirrubina

Las concentraciones de bilirrubina en la sangre pueden subir debido a sobreproduccin, disminucin de la absorcin por parte del hgado, disminucin de la conjugacin, disminucin de la secrecin del hgado o bloqueo de las vas biliares. La baja concentracin de albmina indica deficiencia de la funcin heptica. Las concentraciones de albmina por lo general son normales en las enfermedades hepticas crnicas hasta que se presenta la cirrosis y dao heptico considerable.

Albumina