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La actividad econmica
Sola repartir esta oca entre mis hermanos de la siguiente manera: los muslos para los dos mayores, los alones para el ms pequeo. Este reparto suscitaba vivas discusiones entre los tres muchachos. Al parecer opinaban de muy distinta manera sobre la equidad requerida en estos casos y por tal motivo sus divergencias suban rpidamente de tono y llegaban a lmites peligrosos. (A. M. MATUTE, La Torre Viga)

El punto de partida de la Economa Poltica son las necesidades que comporta la vida humana. Ningn individuo puede hacer frente a la vida social sin satisfacerlas. En cierta medida, puede afirmarse que el progreso humano radica en la mayor y mejor satisfaccin de los deseos humanos. Mejores condiciones de vida significan, nada ms pero nada menos, ms necesidades satisfechas y la aparicin de otras nuevas cualitativamente superiores. Pero la satisfaccin de las necesidades sociales de fodo orden no puede realizarse de forma autnoma ni gratuita o inmediata. Es preciso disponer de recursos que permitan obtener todo aquello que las satisface y para ello, adems, es necesario un cierto tipo de organizacin social que ordene su satisfaccin. Esto es, han de desarrollarse procesos de produccin e intercambio que permitan obtener y disfrutar de lo que deseamos. Como sabemos, este conjunto de actividades de produccin, de distribucin y disfrute es lo que constituye la actividad econmica. En este captulo estudiaremos los procesos que permiten satisfacer las necesidades humanas, la situacin de insatisfaccin que hoy da predomina en nuestro mundo y los procesos bsicos que hay que entender para conocer las razones de ello.

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Economa Poltica

2.1. LA BASE HUMANA DE LA ACTIVIDAD ECONMICA

Todos los aspectos de la actividad econmica tienen al ser humano como protagonista, bien sea esforzndose en la produccin, transformando de mil formas la naturaleza o consumiendo los productos que l u otros elaboran. No es posible encontrar resquicio alguno del proceso social de satisfaccin de necesidades en donde el ser humano no sea el centro de las actividades que se llevan a cabo, su hacedor o inspirador inmediato. Por eso, el estudio de la actividad econmica debe tomar en consideracin su base humana y que el llamado problema demogrfico est siempre presente en el estudio de la Economa Poltica. El crecimiento demogrfico ha sido siempre objeto de discusin y controversia. Thomas Robert Malthus afirm que uno de los principales problemas de las economas y de las sociedades era que mientras que los recursos crecan en progresin aritmtica, la poblacin lo haca en progresin geomtrica. De ah deduca consecuencias calamitosas para el bienestar futuro si no se establecan ciertas restricciones morales para frenar el crecimiento de la poblacin. Carlo M. Cipolla estudi la evolucin de la poblacin mundial a lo largo de la historia y concluy que se daban diferentes etapas (caza, agricultura, industria), cuyo trnsito -en el que influye decisivamente la tcnicase caracteriza por el fuerte impulso demogrfico, preguntndose si la Humanidad estara en condiciones de hacer frente a la explosin demogrfica que se produce en nuestro siglo. Alfred Sauvy, por su parte, ha puesto de manifiesto la necesidad de considerar a la poblacin como un elemento ms de las estructuras sociales y la imposibilidad de comprender su evolucin sin tomar en cuenta otras variables econmicas, sociales y culturales. Crecimiento demogrfico Al inicio del ao 2000 vivan en la Tierr poco ms de 6.000 millones de per sonas y slo el 15% de ellos en los pases industrializados (cuadro 2.1). Se calcula que cada doce aos la poblacin mundial crece en 1.000 millones de personas, es decir, que aumenta en ISO personas por minuto, en 80 millones cada ao, 2,5 personas cada segundo. . Sin embargo, el problema principal de este crecimiento vertiginoso de la poblacin mundial es que no se distribuye por igual entre todos los pases. Los industrializados mantienen actualmente una tasa de crecimiento demogrfico relativamente baja, mientras que los pases ms pobres o subdesarrollados, all

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donde hay menos recursos disponibles, ven crecer su poblacin de manera rapidsima, como puede verse en el cuadro 2.2. Las consecuencias que Malthus achacaba al crecimiento demogrfico hace ms de dos siglos no han dejado de preocupar a los cientficos sociales actuales, a pesar I de que su anlisis no tena en cuenta el factor tecnolgico ni las variables sociocul-

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La actividad econmica
CUADRO 2.1

Poblacin total en millones

1975 1997 2015

Todos los pases en desarrollo Pases menos adelantados frica subsahariana Estados rabes Asia oriental Asia oriental (sin China) Asia sudoriental y el Pacfico Asia meridional Asia meridional (sin India) Amrica Latina y Caribe Europa oriental y CEI Pases industrializados Total mundial
FUENTE: PNUD, Informe sobre el Desarrollo Humano 1999.

2.928 327,2 303,1 137,4 968,9 41,1 327,1 833,1 212,4 317,9 353,8 735,5 4.017,4

4.502,9 568,4 555,4 252,4 1.299,0 54,8 501,1 1.340,3 374,1 490,4 398,8 842,0 5.743,7

5.750,8 843,6 834,0 365,1 1.479,8 62,0 629,0 1.737,0 525,3 624,9 399,9 889,4 7.040,2

CUADRO 2.2 Tasa anual de crecimiento demogrfico

Todos los pases en desarrollo Pases menos adelantados frica subsahariana Estados rabes Asia oriental Asia oriental (sin China) Asia sudoriental y el Pacfico Asia meridional Asia meridional (sin India) Amrica Latina y Caribe Europa oriental y CEI Pases industrializados Total mundial

1975-1997 2,0 2,5 2,8 2,8 1,3 1,3 2,0 2,2 Z,6 2,0 0,5 0,6 1,6

1997-2015 1,4 2,1 2,3 2,1 0,7 0,7 1,3 1,5 1,9 1,4 (-) 0,3 1,1

FUENTE: PNUD, Informe sobre el Desarrollo Humano 1999.

turales que permiten nuevas formas de interaccin entre los hombres y entre stos y la naturaleza. A principios de los aos setenta, un informe elaborado para el Club de Roma adverta que, de mantenerse las tendencias del crecimiento demogrfico y el econmico, la Humanidad llegara prcticamente al colapso antes de un siglo. Aos despus, la FAO, el Banco Mundial y otros organismos y conferencias inter
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Economa Poltica
nacionales han insistido sobre los resultados de pobreza y malestar que se derivan del aumento de la poblacin en amplsimas zonas subdesarrolladas del planeta. Poblacin y desarrollo
Desde el punto de vista de la Economa Poltica, el problema de la poblacin radica en determinar las

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condiciones en que los recursos existentes y los potenciales pueden satisfacer las necesidades de los seres humanos. Multitud de estudios cientficos y conferencias internacionales de expertos han puesto de manifiesto la relacin existente entre crecimiento demogrfico y crecimiento econmico, as como la necesidad de impulsar el desarrollo econmico para que mayor poblacin no signifique necesariamente ms pobreza y ms necesidades insatisfechas. Pero el problema del crecimiento demogrfico se contempla, en muchas ocasiones, como un fenmeno aislado de otros fenmenos sociales. Unas veces, no se tiene en cuenta que las altas tasas de natalidad de pases subdesarrollados no son sino consecuencia del propio subdesarrollo y as, en lugar de insistir en la superacin de ste, se hace en la limitacin de la poblacin. Olvidndose de que, como se ha dicho tantas veces, en esos pases pobres el mejor anticonceptivo es el desarrollo. Otras veces, se hace considerando solamente el montante o la capacidad potencial de obtencin de recursos de las economas en un momento y en una situacin dada, soslayndose de esta forma un factor importante: la desigualdad que puede existir a la hora de distribuir los recursos. sta puede implicar -y de hecho implica- que, aun cuando se disponga de suficiente capacidad potencial de produccin, su distribucin no se haga atendiendo a las necesidades globales de la poblacin, sino slo a las de una parte de ella. Eso explica que haya sobreproduccin al mismo tiempo que escasez, o que unas clases sociales o pases vivan en la abundancia mientras otros permanecen en la pobreza. Adems, habr de tenerse en cuenta que los recursos bsicos de los que dispone el hombre son susceptibles de un uso muy .verstil, es decir, que pueden proporcionar muy diferentes tipos de bienes. Y las sociedades no siempre orientan su esfuerzo productivo a la obtencin de los que realmente necesitan los ciudadanos para vivir, sino que se impulsa, por ejemplo, la produccin de bienes de lujo o, ms dramticamente, de exterminio. Afirmar que la Humanidad no podr sobrevivir con los ritmos actuales de crecimiento de poblacin sino con pobreza y miseria es decir una verdad a medias: se olvida sealar que se llegar a esa situacin si la propia Humanidad es incapaz de solucionar el problema del desarrollo social y cultural y el problema del reparto igualitario. La desigualdad, la incultura y la pobreza no sern las consecuencias, sino las causas de la hecatombe, pues en ellas est la razn de que los hombres y las mujeres no estn en condiciones de decidir sobre el alcance de sus vidas y de sus generaciones futuras.

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La actividad econmica
Por eso que el problema del crecimiento demogrfico haya de contemplarse indisolublemente unido al problema de la actividad econmica del hombre; y que carezca de sentido extraer conclusiones sobre las consecuencias del aumento de la poblacin y sobre el bienestar humano si no es teniendo en cuenta todos los procesos econmicos que conducen a la produccin y a la distribucin de los bienes que pueden satisfacer sus necesidades.

2.2. LA SATISFACCiN DE LAS NECESIDADES SOCIALES 2.2.1. El concepto de necesidad

En trmios econmicos hablamos de necesidad en un sentido muy amplio: es todo aquello que se desea. Comporta una situacin de insatisfaccin o carencia y puede hacer referencia a todo tipo de deseos, siempre que su satisfaccin requiera un determinado esfuerzo, esto es, siempre que no la podamos alcanzar gratuitamente. Es, por tanto, indiferente que se trate de necesidades estrictamente materiales o inmateriales. En principio, supone un problema econmico semejante satisfacer la necesidad de vestirse o alimentarse como la de adquirir cultura o ser una persona educada. A veces, se suele hablar de necesidades bsicas o primarias para distinguirlas de otras que no se reputan estrictamente imprescindibles para los seres humanos. As, se distinguira, por ejemplo, entre la alimentacin o la educacin. Pero hoy da, quienes reflexionan sobre el concepto de bienestar coinciden en que no debe realizarse una lectura reduccionista del concepto de necesidad primaria, entendiendo que sta se refiere tan slo a las

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necesidades materiales imprescindibles para sobrevivir. Se concibe, ms bien, que son necesidades primarias todas aquellas que hay que satisfacer para poder ejercer plenamente como persona y como ciudadano, de acuerdo con el modo de vida medio imperante en la sociedad en un momento dado. Por lo tanto, debe entenderse que el bienestar humano (entendido como satisfaccin de necesidades primarias para actuar en la sociedad) no consiste solamente en la mera supervivencia, sino en la disposicin de todo aquello que permite el desarrollo integral (poltico, econmico, social y cultural) de los individuos. Uno de los reduccionismos ms absurdos sobre los que se basa el anlisis econmico ms convencional es el qu deriva de limitar el abanico de necesidades humanas a la de tener, cuando, en realidad, los seres humanos sienten tambin otras de modo prioritario como las de ser, hacer o relacionarse. Para que los conceptos de riqueza o bienestar que utilizan los economistas sean rigurosamente expresivos del grado de satisfaccin humana que se disfruta deberan contemplar la dimensin plural de sus necesidades. Porque tambin son problemas econmicos los que tienen que ver con la posibilidad de que los seres humanos sean, hagan o se relacionen de modo ms satisfactorio. Es, por ejemplo, muy significativo que el porcentaje de norteamericanos que dicen estar felices lleg a su mximo en 1957, aunque el consumo se ha doblado desde entonces.
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Economa Politica

2.2.2. Necesidad y contexto social

La necesidad humana no es un fenmeno ajeno al contexto cultural y social de los individuos. Las necesidades no han sido siempre las mismas, ni pueden ser satisfechas de la misma forma. La tecnologa, las pautas culturales, los gustos o modas, o incluso los propios fines que persiga la organizacin social como un todo determinan los deseos humanos y conforman un determinado estado de necesidad. Las necesidades las crea la propia sociedad y en funcin de cul sea la naturaleza de sta y de los intereses que en ella prevalezcan as sern las necesidades que sienta el ser humano. Como veremos ms adelante, la satisfaccin de nuestras necesidades deriva de un doble problema: en unas ocasiones, de que el ser humano dispone de medios o recursos escasos. y, en otras, de que no se reparte lo que de hecho es abundante. Eso implica que no todas las necesidades humanas son inmediatamente satisfechas en nuestra vida social y que, por el contrario, su satisfaccin depende de los sistemas de decisin ms o menos explcitos que determinan cules van a satisfacerse prioritariamente y de qu modo. Son puras decisiones sociales las que condicionan la mayor o menor satisfaccin de los individuos. Las corrientes subjetivistas del pensamiento econmico consideran a la necesidad como la razn ltima e inductora de la produccin de bienes y servicios y a la escasez como nica determinante de su satisfaccin. De ah que se hable de soberana del consumidor, como expresin de que las decisiones de ste son las que determinan las relativas a la produccin y la distribucin. Segn estas corrientes, se produce todo aquello que los consumidores desean o demandan y se distribuye para que se satisfagan sus necesidades. Pero estos criterios difcilmente pueden explicar la realidad de las cosas. A pesar del progreso constante, de la cada vez mayor disponibilidad de recursos y de las ms amplias posibilidades de produccin, an quedan muchas necesidades humanas insatisfechas: al iniciarse el siglo XXI, 1.300 millones de personas viven con menos de un dlar diario y 1.000 millones no pueden satisfacer sus necesidades ms bsicas de consumo, casi las mismas que estn desnutridas en nuestro mundo. Sucede que las necesidades slo se convierten en consumo -es decir, se satisfacen- cuando se dispone de renta o riqueza suficiente para obtener bienes y servicios. Y por ello, que el problema de la necesidad se retrotraiga inevitablemente al problema de la capacidad de participar en lo producido y al de su reparto entre los agentes econmicos.

2.2.3. Necesidad y sistema econmico

Adems, hay que tener en cuenta que la produccin no se orienta a satisfacer la necesidad de un modo abstracto. La produccin de todo aquello que deseamos requiere una inversin previa de recursos y esto implica determinados costes. Dependiendo de quines sean los agentes econmicos que producen, de qu forma contri

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La actividad econmica
buyen a ello y de cmo se organice socialmente la distribucin, los resultados del proceso de produccin sern disfrutados por toda la sociedad o slo por una parte de ella. En nuestras economas, el sistema de derechos de apropiacin existente reconoce a los propietarios de los recursos productivos la capacidad de apropiarse de las ganancias resultantes de aplicar recursos a la produccin. Yeso da lugar a que en muchas ocasiones el objetivo de la actividad productiva sea la obtencin de ganancias con independencia de que se satisfagan de modo general las necesidades sociales. Eso significa que no se produce lo que necesita el ser humano, sino aquello que es rentable, susceptible de proporcionar ganancias. Yeso es precisamente lo que origina que en nuestras sociedades predominen lo que llamamos deseos inducidos por la oferta, necesidades que no son imprescindibles para ningn aspecto de nuestra vida social pero cuya satisfaccin por el consumo es fuente de importantes beneficios. Es el condicionante de la ganancia lo que hace que en nuestras sociedades el consumo se considere el centro de la actividad econmica y las necesidades insaciables. Ya lo haba advertido el viejo Sneca: Los deseos naturales son finitos, y al contrario, los que se originan de falsa opinin no tienen fin. En consecuencia, resulta que para conocer y analizar hasta qu punto y de qu forma se satisfacen nuestros deseos y necesidades es preciso estudiar la manera en que se organiza la produccin y la distribucin y los derechos que tienen reconocidos los individuos para participar en el producto social. Eso es lo que delimita las fronteras del reino de la necesidad y lo que determina realmente las posibilidades que tienen los seres humanos de traspasarlas.

2.2.4. Necesidades insatisfechas: escasez

y despilfarro?

o desigualdad

Precisamente, las dificultades para traspasar esas fronteras constituye uno de los problemas bsicos de la Economa Poltica. Radiografa del malestar mundial Una visin de conjunto del estado en que se encuentra la Humanidad cuando se entra en el emblemtico siglo XXI permite descubrir hechos como los siguientes que destacan los Informes sobre el Desarrollo Humano que realiza anualmente el Pro grama para el Desarrollo de las Naciones Unidas (PNUD):

- 2.800 millones de personas viven con menos de dos dlares diarios.

- 880 millones de personas carecen de acceso a los servicios de salud. - 2.600 millones no disponen de saneamiento bsico. - 850 millones de adultos son analfabetos. En los pases industrializados, ms de 100 millones son analfabetos funcionales.
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Ecanamia PallUca
841 millones de personas estn desnutridas. 1.500 millones de personas no llegarn a los sesenta aos y 340 millones de mujeres no sobrevivirn a los cuarenta aos. - 250 millones de nios trabajan en condiciones infrahumanas. - 2.000 millones de personas estn anmicas. - 1.000 millones no tienen vivienda. - 2.000 millones de personas estn privadas de electricidad. - Las mujeres rurales de pases en desarrollo emplean entre seis y ocho horas en buscar lea yagua. - Cada ao mueren 17 millones de personas por enfermedades contagiosas o parasitarias fcilmente curables. Lgicamente, en los pases ms pobres, que las Naciones Unidas califica como en desarrollo, esta situacin es mucho peor. All, de sus 4.500 millones de habi

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tantes: - Las tres quintas partes carece de saneamiento bsico. - Un tercio no tiene acceso a agua limpia. - La cuarta parte no disfruta de vivienda adecuada. - Un quinto no tiene acceso a servicios modernos de salud. - La quinta parte de los nios en edad primaria no asiste a la escuela. - La quinta parte no tiene energa y protenas suficientes en su dieta. Pero tampoco puede decirse que las situaciones de carencia y frustracin a la hora de satisfacer las necesidades humanas sean exclusivas de los pases pobres, pues los mismos informes del PNUD revelan que en los pases ms ricos que forman la Organizacin para la Cooperacin y el Desarrollo Econmico (OCDE) se dan igualmente problemas de esa naturaleza. En su conjunto: 100 millones de personas son pobres (considerando por pobres a aquellos que disponen de menos del 50% de la media de los ingresos nacionales). - 37 millones de personas no disponen de empleo. - 200 millones de personas no sobreviven a los sesenta aos, cuando la espe ranza media de vida supera l<?s setenta aos. - 100 millones de personas no tienen hogar alguno. - 55 millones de personas estn anmicas por dieta insuficiente. - Estados Unidos, con el ingreso medio ms elevado de los pases que clasifi ca el PNUD, tiene el mayor porcentaje de poblacin que experimenta pobreza humana. Ni tan siquiera la necesidad vital de alimentarse puede ser satisfecha por una buena parte de la Humanidad. La desolacin y el hambre -o la hambruna, como dicen en esos pases- es un fenmeno ms comn en nuestro planeta de lo que normalmente tendemos a pensar.

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La actividad econmica
Segn el World Watch Institute en el ao 2000 haba un mnimo de 1.200 millones de personas que pasan hambre (dficit de caloras y protenas) y entre 2.000 y 3.500 millones con dficit de macronutrientes (falta de vitaminas y minerales). Casi 100.000 personas mueren al da por los efectos ms o menos inmediatos del hambre, y cada dos segundos muere un nio a causa de enfermedades que se podran evitar mediante inmunizacin o proporcionndole agua potable suficiente. UNICEF evalu a principios de los aos noventa que la tercera parte de los 14 millones de nios que moran al ao fallecan por dficit alimentario. De la magnitud del problema del hambre en el mundo da una idea lo que incluso ocurre en los pases ms ricos. En Estados Unidos, que es el cuarto pas del mundo por consumo de caloras, 30 millones de personas, incluidos 13 millones de nios menores de doce aos, pasan hambre, segn el informe del PNUD de 1998 debido a la dificultad de obtener los alimentos que necesitan. En Canad 2,5 millones de personas (el 9% de la poblacin) recibieron asistencia alimentaria en 1994 y en el Reino Unido ms de 1,5 millones de personas no podan permitirse una dieta adecuada en 1994. Si esto ocurre en los pases privilegiados no es difcil imaginar la situacin de los empobrecidos. Desigualdad y sufrimiento humano Esta situacin extrema -como otras menos dramticas- no puede ser explicada de modo simplista. La causa de tal insatisfaccin y del malestar humano que provoca no es slo el exceso de poblacin (como demuestra que no pasen hambre sociedades con alta densidad demogrfica y s otras con muy baja) ni tampoco puede decirse que sea nicamente la escasez de recursos. Es cierto que la Humanidad no dispone de recursos ilimitados, pero no lo es menos que con demasiada frecuencia se emplean de forma in solidaria e irracional, que los recursos escasos se despilfarran y que hay una enorme desigualdad a la hora de acceder al disfrute de recursos que s son abundantes. Es difcil explicar las causas del sufrimiento humano y del hambre de forma lineal culpando slo al exceso de poblacin cuando se sabe que la produccin mundial de alimentos garantizara a cada ser humano

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2.700 caloras diarias y 65 gramos de protenas, y que el consumo medio per cpita es superior a las 2.300 que se consideran el requisito de consumo mnimo. La FAO (organismo internacional dedicado a los problemas de la agricultura) estim en su da que incluso el continente africano tena potencial suficiente para alimentar a 1,6 veces su poblacin prevista para el ao 2000. Sin embargo, docenas de millones de africanos mueren de hambre. Por eso se puede pensar que el hambre no es slo un medio de controlar a la poblacin, sino

tambin un arma de guerra que permite enriquecerse 1 .

Sucede, ms bien, que las elecciones adoptadas por la Humanidad frente a la escasez no estn orientadas a contemplar los problemas de los seres humanos de for
I Brunel, S.: Veinte aos de lucha contra el hambre: del voluntarismo al realismo, en Accin Hambre, Geopoltica del hambre. Cuando el hambre es un arma, learia Editorial, Barcelona, 1999, p. 22.
e Ediciones Pirmide

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Economa Poltica
ma global. La OCDE (Organizacin para la Cooperacin y el Desarrollo Econmicos) ha calculado que la casi totalidad de las transacciones de cereales en los pases ricos se utilizan para el engorde animal que, a la postre, provoca excedentes de leche o mantequilla: al mismo tiempo que se detraen al consumo de otros pases, stos no se aprovechan de la produccin excedentaria. Por ello es ms razonable considerar que la causa de estos problemas proviene de la inmensa desigualdad en el reparto de los recursos. El consumo medio de kilogramos de carne per cpita, por ejemplo, es casi treinta veces mayor en los pases ms ricos, donde el consumo es claramente excesivo, que en los pases pobres como Bangladesh, Guinea o la India, donde se consumen menos de cuatro kilos de carne al ao por individuo. En cuanto al consumo de bienes y servicios en general las diferencias son an ms grandes. El- gasto en consumo privado per cpita fue de 16.000 dlares en 1995 en los pases industrializados (salvo Europa oriental y CEI), y de slo 275 dlares en Asia meridional o de 340 dlares en frica subsahariana. Casi cincuenta veces ms. Tngase en cuenta que a escala mundial el 20% de los habitantes de los pases ms ricos (en cuyo interior ya hay grandes diferencias) realizan el 86% de los gastos totales en consumo, mientras que al 20% ms pobre slo le corresponde un 1,3%. Ms concretamente, el Informe sobre el Desarrollo Humano de 1998 indicaba que la quinta parte ms rica de la poblacin mundial:

- Consume el 45% de toda la carne y el pescado, mientras que el 20% ms

pobre slo consume el 5%. - Consume el 58% del total de la energa, y la quinta parte ms pobre menos del 4%. - Tiene el 74% de todas las lneas telefnicas, y la quinta parte ms pobre el 1,5%. - Consume el 84% de todo el papel, y la quinta parte ms pobre el 1,1 %. - Posee el 87% de la flota mundial de vehculos y la quinta parte ms pobre menos del 1 %. La existencia de semejantes desigualdades implica necesariamente que una parte tan grande de la poblacin mundial padezca una insatisfaccin inmensa al mismo tiempo que las minoras acomodadas y privilegiadas pueden disfrutar de recursos sobrantes. La expresin ms sangrante de estas desigualdades tan insolidarias como injus tas es la existencia de 225 personas cuya riqueza combinada es igual al ingreso anual del 47% ms pobre de la poblacin mu:adial. Como indica el Informe sobre el Desarrollo Humano de 1998 la enormidad de su riqueza es un contraste chocante con los bajos ingresos del mundo en desarrollo:

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- Las tres personas ms ricas tienen una riqueza que supera el Producto Inte rior Bruto combinado de los 48 pases menos adelantados. - Las quince personas ms ricas tienen una riqueza que supera el Producto In terior Bruto total de frica al sur del Sahara.

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La actividad econmica
- La riqueza de las treinta y dos personas ms ricas supera el Producto Inte rior Bruto total del Asia meridional. - La riqueza de las ochenta y cuatro personas ms ricas supera el Producto In terior Bruto de China que cuenta con ms de 1.200 millones de habitantes. Nuestro mundo es tan profundamente desigual que incluso la mera diferencia de sexo (por no hablar de las que llevan consigo la raza o el origen social) comporta una discriminacin radical, a pesar de los grandes logros de los ltimos aos. Las mujeres componen cerca de la mitad de la poblacin mundial, pero deben dedicar ms tiempo a las actividades necesarias para la supervivencia de toda la poblacin, sobre todo, en aquellos mbitos que no estn remunerados (cuadro 2.3). Puesto que adems sufren una gran. discriminacin salarial incluso en los pases industrializados (en Espaa las mujeres reciban en promedio el 67,2% del salario que perciban los hombres en 1997) es lgico que sus ingresos y su riqueza sean mucho ms reducidos que los de los hombres, aunque trabajen ms e incluso desempeando los mismos puestos de trabajo. CUADRO 2.3
% de tiempo Tasa de alfabetizacin % de tiempo de trabajo dedicado a aeti. vidades no remuneradas H M H mujeres en parlamentos % de escaos ocupados por

pm real
per cpita en dlares

Minutos de trabajo al da

de trabajo dedicado a acti. vidades remu. neradas

M
Pases

en desarrollo

62,9
98,6

80
98.9

2.088

4.374

544
430

483
408

34
34

76
66

66
66

24
34

10
19

Pases industrial izados e EdIClone' Pirmide

17.660 30.050

FUENTE: Informe sobre el Desarrollo Humano /999.

Caones o mantequilla
Muchos manuales de introduccin a la economa suelen servirse del dilema hitleriano consistente en decidir si se producen caones o mantequilla para explicar el problema de la eleccin cuando se dispone de recursos escasos. A la vista de la situacin de nuestro mundo no deja de ser un ejemplo que tiene bastante que ver con la realidad de nuestras sociedades. Tngase en cuenta, por ejemplo, que organismos como la Organizacin de Naciones Unidas, la Organizacin Mundial de la Salud, la FAO y la UNESCO slo recibieron para financiar sus programas alimenticios, educativos y sanitarios el 1,3% de los 17 billones de dlares que cost en armamentos la guerra fa. Es cierto que en los ltimos aos han disminuido los gastos militares en todo el mundo, pero la desproporcin entre lo que se gasta en la industria de la muerte y lo que se deja de gastar en salvar y hacer ms satisfactoria la vida humana sigue siendo abismal.

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El Informe sobre el Desarrollo Humano de 1998 calcula que el coste de lograr y mantener acceso universal a la enseanza bsica para todos, atencin bsica de salud para todos, atencin de salud reproductiva para todas las mujeres, alimentacin suficiente para todos yagua limpia y saneamiento para todos es aproximadamente de 44.000 millones de dlares por ao (p. 30). Pues bien, esta ltima cifra representa solamente el 4% de la riqueza de las doscientas veinticinco personas ms ricas del mundo, lo que expresa de la manera ms clara que la insatisfaccin de la gran parte de la poblacin mundial no es un problema de escasez de recursos, sino de una distribucin desigual e injusta de los mismos. Si se tiene en cuenta que los gastos militares anuales de ese momento eran de 780.000 millones de dlares, resulta que tales necesidades globales se podran sufragar utilizando solamente el presupuesto militar de 20 das de cada ao. Como

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dice el escritor Eduardo Galeano, sobraran 345 das para el noble oficio de matar (cuadro 2.4).

Economia Politica

CUADRO 2.4 Las prioridades mundiales

Coste de proporcionar enseanza bsica para todos 6.000 millones de dlares Coste de suministrar agua y saneamiento para todos 9.000 millones de dlares Coste de proporcionar salud reproductiva a todas las mujeres 12.000 millones de dlares Coste de proporcionar acceso universal a los servicios bsicos para toda la poblacin mundial 44.000 millones de dlares
FUENTE: lnfonne sobre el Desarrollo Humano 1998. p. 37.

Gasto en cosmticos en Estados Unidos 8.000 millones de dlares Gasto en helados en Europa 11.000 millones de dlares Gasto en alimentos para animales en Europa y Estados Unidos 17.000 millones de dlares Gasto en cigarrillos en Europa 50.000 millones de dlares

Todo ello debe poner de relieve que las decisiones acerca del uso de los recursos no son unvocas, en el sentido de que exista una dinmica inevitable hacia la pobreza y la insatisfaccin de las necesidades humanas. Significa, por el contrario, que el problema de cules satisfacer y en qu grado hacerlo no depende de una ley eco nmica universal y abstracta, sino de los intereses econmicos que prevalezcan en e' mundo, de la decisin colectiva que se realice y tambin del tipo de compromisc tico predominante en nuestras sociedades.

L
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La actividad econmica

2.3. LOS BIENES ECONMICOS

El concepto de bien es correlativo al de necesidad. Podramos definirlo como toda cosa disponible y que los seres humanos juzgan til para satisfacer sus necesidades. Esta definicin de bien implica cuatro connotaciones importantes: la existencia de un deseo humano (independientemente de que sea ms o menos real, inducido o provocado); la existencia de la cosa apta para satisfacerlo; el conocimiento del individuo de que la cosa posee capacidad para satisfacerlo; y la posibilidad de utilizarla. Desde el punto de vista de la Economa Poltica interesa determinar cundo algo que presenta estas caractersticas es considerado como un bien econmico, de dnde procede su utilidad y valor como tal y en virtud de qu procesos es posible obtenerlo y disfrutarlo. Los bienes econmicos son aquellos que no se encuentran a disposicin de los seres humanos de forma libre y gratuita y cuya adquisicin requiere, por tanto, una asignacin especfica de esfuerzo o recursos en detrimento de la que pudiera realizarse para otros. Son bienes escasos, de obtencin costosa y por ello se les diferencia de los bienes no econmicos, a los que precisamente se les suele denominar bienes libres o gratuitos. Es de notar que un bien puede ser econmico o no dependiendo de las circunstancias geogrficas,

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histricas o sociales. En los pases desarrollados se dispone del agua como un recurso prcticamente gratuito, del que se puede disfrutar sin apenas coste ni esfuerzo. En otras zonas del planeta, sin embargo, el agua es un recurso sumamente escaso y costoso. Como es natural, existen diferentes clases de bienes econmicos. Se suele distinguir entre bienes de consumo y de inversin (segn que su destino sea la satisfaccin inmediata del deseo o contribuir a la obtencin de otros bienes), o entre bienes de lujo y de primera necesidad, y entre duraderos y perecederos, segn se conserven o no a lo largo del tiempo. Una distincin tradicional se hace entre bienes materiales e inmateriales o servicios. Aunque alguno de los primeros ecoQomistas cientficos entenda que estos ltimos no eran autnticos bienes econmicos, hoy da este criterio carece de sentido. Sabemos que actividades intangible s, desde cortar el cabello a la programacin radiofnica no slo satisfacen necesidades sociales, sino que aaden valor al producto social y por ello las incluim~s inmediatamente en el concepto general de bien econmico.

El valor de los bienes

Finalmente, es necesario hacer una ltima consideracin en relacin con el concepto de bien. ste, como acabamos de indicar, es todo aquello que tiene utilidad (entendida como capacidad de satisfaccin). Ahora bien, para muchas personas tambin es til la religin, la militancia en un partido poltico o incluso la crianza de un hijo. Y, sin embargo, nada de esto es considerado, correctamente, como un bien
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51 econmico, aun cuando a veces requiera una cierta inversin de esfuerzo para disfrutarlos. Las corrientes econmicas subjetivistas diran que el valor de un bien radica precisamente en su utilidad y que la medida de la utilidad es la medida de su valor. A nuestro juicio, este criterio es claramente insuficiente para analizar y describir rigurosamente los trminos de los intercambios econmicos. Ms bien, entendemos que el valor (y por lo tanto lo que determina los trminos del intercambio) es nicamente el esfuerzo humano acumulado para producir el bien o para ponerlo en condiciones de satisfacer necesidades. Precisamente, porque la ausencia de esfuerzo humano acumulado (de trabajo) es lo que caracteriza lo no econmico, y porque ste es el nico criterio que cumple el requisito de mensurabilidad que requiere el intercambio. Adems, para que podamos hablar de bien econmico o, lo que es igual, de mercancas, es preciso que su adquisicin se realice por medio del intercambio. Cuando los bienes se intercambian ya no slo tienen utilidad, sino que adems tienen valor de cambio, entendido ste como la relacin cuantitativa que tiene un bien con los dems a la hora del cambio y que nos indica la cantidad de alguna otra cosa que es preciso dar para obtenerlo, o recibir para entregarlo. En suma, para que exista un bien econmico en sentido estricto debe haber sido introducido en la rbita del cambio y para ello es preciso que sea apropiable y susceptible de ser intercambiado. Por eso, y a pesar de que pueda tener utilidad -pues satisface la necesidad humana de reproducirse-, no consideramos a un hijo como un bien econmico. Pero s lo sera si fuese comprado, como a veces sucede, en un mercado negro. E igual ocurre, por ejemplo, con el arte: una pintura o cualquier composicin musical slo tendra valor de uso, pues es til para nuestro solaz, pero desde el mismo momento en que alguien tenga un derecho de propiedad sobre ella y se intercambie por algo se convierte, inexorablemente, en una mercanca.

Economia Politica El valor y los precios

Conviene hacer una matizacin importante acerca del valor econmico de las mercancas. Como se ha dicho, ste procede del trabajo humano que se acumula para su obtencin, puesto que todas las actividades que llevan a disponer de bienes no son sino trabajo acumulado' de diferentes formas o cualidades. En la situacin ms simple posible, las mercancas se intercambiaran unas por otras en cantidades equivalentes al trabajo que ha costado obtenerlas o producirlas. A este coste lo llamamos coste de produccin y a su expresin monetaria la llamamos precio. Si la mercanca X tiene un coste de produccin doble al de la mercanca Y, diremos que el valor de cambio de una unidad de X son dos unidades de Y (para obtener una unidad de X habr que dar dos de Y). Si se utiliza moneda la relacin sera igual pero en trminos monetarios: si el precio de una unidad de Y es un sextercio y el precio de una unidad de X dos sextercios, diremos que el precio de X es el doble que el de Y.

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I!) Ediciones Pirmi,

La actividad econmica
Sin embargo, los precios (los valores de cambio) no siempre son iguales a los costes de produccin (al valor de los bienes y servicios), como sucede en los siguientes ejemplos: Aunque la mercanca X sea muy costosa de producir, si no es deseada por nadie ser difcil que su productor obtenga el precio que corresponde a su alto coste de produccin. Luego una condicin para que los precios equivalgan a los costes de produccin es que haya correspondencia entre lo que se produce y lo que se demanda por los individuos. - Si una mercanca Y que es menos costosa la produce alguien que dispone de privilegio en el intercambio (por ejemplo, si puede decidir si la vende o no, provocando en este caso escasez) podr conseguir precios por encima del coste de produccin. - En las economas modernas, los Estados establecen impuestos que obligan a elevar el precio en relacin con el valor, o conceden subvenciones que permiten fijar precios por debajo de ste. Es decir, que no siempre coinciden el valor y los precios, como sabiamente reconoce el saber popular: todo necio confunde valor y precio, cuenta Machado que deca el maestro de Juan de Mairena. Slo si los intercambios se llevan a cabo en unas determinadas condiciones de equilibrio predominar una tendencia a igualar los valores a los precios. Pero si este equilibrio no se da de forma reiterada y aguda se originan problemas econmicos muy diversos e importantes que tendremos ocasin de estudiar en los captulos siguientes.

2.4. EL DESARROLLO DE LA ACTIVIDAD ECONMICA

Como hemos sealado, la satisfaccin de ~ualquier necesidad comporta la obtencin de aquello que la satisface y su disfrute o consumo. En una economa simple, que llamaramos de subsistencia, cada individuo produce lo que necesita, pero en las economas ms complejas es necesario que se desarrollen una serie de procesos complejos: la produccin de los bienes que pueden satisfacer las necesidades humanas, la distribucin de los medios que permitan a cada persona adquirir los bienes que otros han producido y, finalmente, el consumo de los bienes o servicios. Para que estos procesos se puedan llevar a cabo es generalmente necesario que se d una determinada divisin de tareas en cada sociedad a fin de que cada individuo se especialice en aquellas para las que est mejor dispuesto o dotado, pues es imposible que cada uno participe en todas las actividades y fases de esos procesos. Estas tareas suelen ser cada vez ms diferenciadas y complejas porque a medida que las sociedades avanzan se utilizan medios para producir que son ms complicados y que, por lo tanto, requieren habilidades nuevas y ms especficas. Y tambin, porque los individuos tienden a ocupar diferentes posiciones en la sociedad,
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Economa Poltica
dependiendo de su poder, de su riqueza o de sus conocimientos de las que tambin depende el tipo de actividad que realizan. A esa especializacin de tareas se le denomina divisin del trabajo, que es diferente en cada tipo de sociedad y que normalmente est determinada por el volumen de poblacin disponible, por la riqueza existente, por los medios materiales que se pueden utilizar para producir y tambin por otros factores de carcter institucional o poltico de los que depende, como se ha dicho, la diferente posicin social de los individuos. La especializacin es un fenmeno que presenta indudables ventajas desde el punto de vista de disponer de la mayor cantidad posible de bienes y servicios producidos, pues permite incrementar los rendimientos y facilita la interdependencia y la cooperacin entre los productores. Sin embargo, segn cul sea la lgica de la divisin del trabajo dominante pueden darse otros efectos negativos, como la prdida de control sobre el conjunto de los procesos productivos, la monotona o la especializacin exagerada que empobrece el desarrollo de las capacidades intelectivas y profesionales.

2.4.1. La produccin y los factores productivos

Entendemos por produccin el conjunto de actividades encaminadas a combinar diferentes recursos con

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el fin de obtener bienes y servicios destinados a ser consumidos o tambin para emplearse en otras producciones. A esos recursos se les suele denominar factores productivos y es normal clasificarlos en trabajo, tierra y capital. La produccin es, por 10 tanto, un proceso eminentemente tcnico que viene determinado por las condiciones tcnicas, por las posibilidades fsicas o materiales de uso que proporcionan los recursos disponibles. Pero la produccin est determinada tambin por el entorno y por factores institucionales de muy diferente tipo: por la forma de organizacin social, por la estructura de clases de cada sociedad, por el sistema jurdico imperante, por la cultura o la tica que configura los valores dominantes en cada momento. As, por ejemplo, aunque haya posibilidades tcnicas o materiales de utilizar muy intensivamente el trabajo humano o las fuentes de energa a la hora de producir es muy posible que el entorno institucional y las normas sociales impongan restricciones para salvaguardar la salud, las condiciones de vida o el medio ambiente. Las posibilidades de la produccin Por 10 tanto, 10 que suele denominarse la frontera de posibilidades de la produccin, esto es, la que marca el mayor uso combinado posible de los recursos, no viene nunca establecida por una simple combinacin tcnica de los mismos, sino por el tipo de uso que una sociedad quiere hacer de ellos en cada momento. Desde el punto de vista de las posibilidades materiales, el volumen de la pro

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La actividad econmica
duccin depende del nmero de personas que se dediquen a producir y de los recursos materiales disponibles para ello. Y ser posible obtener ms produccin cuando aumente este volumen o cuando aumente su productividad, es decir, la cantidad total producida en relacin con la cantidad de recursos utilizados para ello. De todas formas, a la hora de calibrar las posibilidades de aumentar la produccin debe tenerse en cuenta que no todos los procesos de produccin tienen las mismas caractersticas. Normalmente, ocurrir que a medida que se incremente la utilizacin de un recurso aumentar la cantidad total producida, pero eso slo ocurrir hasta un determinado nivel de produccin. A partir de este ltimo disminuir la cantidad producida. Salvando las distancias, eso es lo que le ocurre a un estudiante cuando comprueba que su rendimiento disminuye (por cansancio, distraccin) a partir de un determinado tiempo de estudio aunque siga dedicando ms horas a estudiar. Cuando esto ocurre, se dice que se produce en rgimen de rendimientos decrecientes, aunque pueden existir otros procesos en los que se den rendimientos crecientes, es decir, que un aumento en el uso de cualquier recurso generar siempre aumentos de producto, sea cual sea la cantidad que se est produciendo. El trabajo El trabajo es simplemente el esfuerzo humano aplicado para realizar alguna tarea en el proceso de produccin. Ese esfuerzo no tiene por qu ser exclusivamente de ndole material o fsica, sino que tambin consideramos trabajo a la aplicacin de nuestra inteligencia o de nuestros conocimientos. Para producir los bienes y servicios los seres humanos aplican determinados tiempos de trabajo, de muy diferentes cualificaciones, en distintas intensidades y en diversas condiciones. Y debe observarse que, aunque muchas cosas tienen utilidad por s mismas, ninguna tiene valor si no es porque su obtencin ha precisado de trabajo. Por eso, un manual de Economa, por ejemplo, tiene el mismo valor para todos los estudiantes, aunque para muchos de ellos no tenga apenas utilidad si no piensan estudiarlo. Se puede decir entonces que el trabajo es la medida de todas las cosas y que ningn otro factor o recurso podra ser utilizado ni llegara a tener valor si no es por su intermedio. Sin embargo, el trabajo humano, el esfuerzo material o intelectual, no es un resultado inmediato de las capacidades fsicas del ser humano. Para que llegue a ser productivo necesita un adiestramiento, que ser mayor cuanto ms especializado o cualificado sea. Por eso el trabajo no es solamente una fuerza natural, sino que los individuos necesitan aprender a realizar tareas y a aplicar su esfuerzo de manera selectiva y cualificada. Por ello, para aprovechar eficientemente el factor trabajo es preciso aplicar recursos, a su vez, al propio

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ser humano: no slo para su puro mantenimiento fsico

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sino para su formacin y cualificacin. sta es la razn por la que determinados tra. bajos son ms valiosos que otros -en un sentido estrictamente econmico-. simplemente porque para realizarlos ha sido precisa una previa y mayor acumula. cin de esfuerzo humano. La utilizacin del trabajo en los procesos de produccin cambia sustancialmen. te sea cual sea la naturaleza de cada sociedad, bien porque se modifican los medios materiales a los que se asocia, bien porque en cada poca existen normas que lo re. gulan y lo protegen en mayor o en menor medida. Las sociedades modernas ms desarrolladas se suelen caracterizar porque pre. domina una mayor proteccin del trabajo, porque se impide su uso abusivo y por. que se tiende a considerar que el trabajo es una dimensin que enriquece al ser hu. mano. Por eso se han desarrollo sistemas jurdicos especficos y tuitivos (el derecho laboral o del trabajo), organizaciones que lo amparan (sindicatos) y derechos socia. les vinculados al trabajo para procurar el bienestar social. A pesar de ello, ni en nuestra poca de gran desarrollo dejan de estar presentes condiciones de trabajo muy degradantes y cuasi esclavistas en muchas partes del mundo, incluso en las ms desarrolladas. En los ltimos aos, en particular, tiende a predominar en todas las economa un uso del trabajo en condiciones de gran pre. cariedad, sin apenas seguridad y que a la postre no proporciona los medios sufi. cientes para garantizar la satisfaccin de las .necesidades humanas.

La tierra y los recursos naturales

Cuando se habla de la tierra como factor productivo lo hacemos en un sen muy amplio. Realmente nos referimos a todos aquellos recursos que proporciona la naturaleza y no solamente al espacio terrestre. El principal problema de los recursos naturales es que su disponibilidad depende de leyes naturales y tambin de la propia actuacin humana y sta lleva consigl muy a menudo una utilizacin tan exhaustiva y poco conservadora de ellos que pue. de provocar su esquilmacin. Estimaciones recientes afirman que en los prxim cincuenta aos desaparecern miles de especies de nuestro planeta, de las cual muchos centenares estn desapareciendo ya, al mismo tiempo que se pierden tam-: bin anualmente millones de hectreas de bosques que son imprescindibles para el equilibrio climtico de la Tierra. La organizacin econmica de nuestras sociedades se caracteriza, precisamen porque el uso de los recursos naturales se gua por un solo criterio: la obtencin d beneficios. No hay ms lmite para su explotacin que el de la ganancia. Pero co los recursos naturales se generan en un sistema necesariamente cerrado, resulta q el afn ilimitado de lucro lleva al agotamiento acelerado de las reservas y a la es. quilmacin del planeta. Por eso, conseguir que el crecimiento de la actividad ec nmica sea sostenible desde el punto de vista de la dotacin existente de recurs, naturales debera constituir hoy da un objetivo prioritario de las polticas econ' micas.

La actividad econmica
El capital
Desde el punto de vista econmico entendemos por capital el conjunto de productos que el ser humano utiliza no para la satisfaccin inmediata de sus necesidades, sino para elaborar otros productos. Es decir, son capital todos aquellos bienes o servicios que se utilizan para producir otros bienes o servicios. En este sentido se puede distinguir entre capital fijo, que es aquel capaz de intervenir en muchos ciclos productivos, y capital circulante, que seran los bienes en curso de produccin y que slo participan en una o algunas fases del ciclo productivo. Una caracterstica de las economas ms modernas es la paulatina conversin de los capitales en capitales fijos, lo que los hace sumamente verstiles, porque pueden ser utilizados en multitud de procesos productivos. Normalmente, se incluye dentro del capital a las fuerzas naturales que los individuos han dominado, a los tiles y maquinarias que sirven para el cultivo, la fabricacin o el transporte, a las instalaciones fijas utilizadas para la produccin y a las materias primas necesarias para obtener otros productos. Pero, junto a esas manifestaciones materiales del capital, hoy da es preciso incluir a otras de sus

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dimensiones inmateriales o intangibles, como programas informticos, investigacin y desarrollo de productos, licencias, patentes y, por supuesto, la formacin y el conocimiento acumulado aplicado a las actividades productivas. Un error muy comn consiste en afirmar que la actividad econmica es el resultado de la colaboracin entre estos tres factores de la produccin. Pero sa es una expresin confusa y errnea. Es el trabajo humano el nico factor que puede hacer que la tierra o el capital contribuyan a la satisfaccin de las necesidades. Nada podra obtenerse de estos ltimos por s mismos, si no es por intermedio del trabajo, y por eso ste es el elemento central de toda actividad econmica.

2.4.2. La acumulacin de

capital

Es obvia la importancia del capital para cualquier tipo de economa. Aunque no produce nada por s mismo, sin la incorporacin de trabajo humano, la acumulacin de recursos de capital es la condicin indispe'nsable para el progreso de las sociedades. Y por ello puede afirmarse que un problema esencial del progreso econmico es generar la suficiente formacin o acumulacin de capital. Por formacin de capital entendemos la obtencin de nuevas construcciones, de nuevos equipamientos o el aumento de las existencias de recursos productivos disponibles, en suma, el incremento de la dotacin de recursos de capital de los que se dispone en una economa para poder abordar la produccin de mayores cantidades de bienes y servicios. El problema principal de la formacin de capital es que slo es posible 10grarIa si en la economa se obtiene un excedente. Esto ocurre cuando los individuos no consumen todo el producto obtenido, es decir, cuando se logra el ahorro de una par
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La actividad econmica
El capital
Desde el punto de vista econmico entendemos por capital el conjunto de productos que el ser humano utiliza no para la satisfaccin inmediata de sus necesidades, sino para elaborar otros productos. Es decir, son capital todos aquellos bienes o servicios que se utilizan para producir otros bienes o servicios. En este sentido se puede distinguir entre capital fijo, que es aquel capaz de intervenir en muchos ciclos productivos, y capital circulante, que seran los bienes en curso de produccin y que slo participan en una o algunas fases del ciclo productivo. Una caracterstica de las economas ms modernas es la paulatina conversin de los capitales en capitales fijos, lo que los hace sumamente verstiles, porque pueden ser utilizados en multitud de procesos productivos. Normalmente, se incluye dentro del capital a las fuerzas naturales que los individuos han dominado, a los tiles y maquinarias que sirven para el cultivo, la fabricacin o el transporte, a las instalaciones fijas utilizadas para la produccin y a las materias primas necesarias para obtener otros productos. Pero, junto a esas manifestaciones materiales del capital, hoy da es preciso incluir a otras de sus dimensiones inmateriales o intangibles, como programas informticos, investigacin y desarrollo de productos, licencias, patentes y, por supuesto, la formacin y el conocimiento acumulado aplicado a las actividades productivas. Un error muy comn consiste en afirmar que la actividad econmica es el resultado de la colaboracin entre estos tres factores de la produccin. Pero sa es una expresin confusa y errnea. Es el trabajo humano el nico factor que puede hacer que la tierra o el capital contribuyan a la satisfaccin de las necesidades. Nada podra obtenerse de estos ltimos por s mismos, si no es por intermedio del trabajo, y por eso ste es el elemento central de toda actividad econmica.

2.4.2. La acumulacin de capital

Es obvia la importancia del capital para cualquier tipo de economa. Aunque no produce nada por s mismo, sin la incorporacin de trabajo humano, la acumulacin de recursos de capital es la condicin indispensable para el progreso de las sociedades. Y por ello puede afirmarse que un problema esencial del progreso econmico es generar la suficiente formacin o acumulacin de capital. Por formacin de capital entendemos la obtencin de nuevas construcciones, de nuevos equipamientos o el aumento de las existencias de recursos productivos disponibles, en suma, el incremento de la dotacin de recursos de capital de los que se dispone en una economa para poder abordar la produccin de mayores cantidades de bienes y servicios.

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El problema principal de la formacin de capital es que slo es posible lograrla si en la economa se obtiene un excedente. Esto ocurre cuando los individuos no consumen todo el producto obtenido, es decir, cuando se logra el ahorro de una par
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Economa PoLitica
te de lo producido. Cuando lo ahorrado se destina a crear nuevos bienes de capital decimos que se ha producido la inversin del mismo En consecuencia, el excedente es la diferencia entre el producto total generado y el que se ha consumido, bien directamente por los individuos o bien que ha sido destinado a reponer los recursos iniciales. Este producto sobrante, en el sentido de que no es consumido, siempre es apropiado por alguien: por toda la colectividad, por los propietarios de los materiales, por los dueos del trabajo, por los reyes o gobernantes... En realidad, el asunto fundamental de toda organizacin social es definir quin puede disponer de ese excedente, qu puede hacer con l y en qu condiciones puede luego aplicarlo a un uso o a otro. De ello depende el grado de bienestar y satisfaccin del que van a disfrutar los diferentes componentes de la sociedad. En las sociedades primitivas slo se poda lograr excedente procurando que el trabajo humano fuese ms productivo: cuantos ms peces, por ejemplo, pudieran ser capturados de una vez (es decir, cuanto ms productiva fuese la pesca), de ms tiempo libre se dispona para fabricar canoas o ms individuos podran dejar de pescar para dedicarse a construirlas. De ah surga la incipiente divisin del trabajQ que permita, no slo producir ms, sino especializar a los agentes econmicos en diferentes tareas productivas para la obtencin de los productos. En las sociedades modernas, el punto de partida para la acumulacin del capital es esencialmente el mismo: la mayor productividad del trabajo. Pero la ms compleja divisin del trabajo, la ampliacin de la red de intercambios y la ms amplia gama de recursos que son necesarios para satisfacer las necesidades sociales hacen que los procesos que llevan a obtenerlo sean ms complicados y complejos. En particular, en nuestras sociedades adquiere un papel muy importante el progreso tecnolgico, pues de l depende en gran medida la posibilidad de utilizar los factores productivos de forma mucho ms eficiente.

2.4.3. El intercambio

Cuando no todos los individuos producen las mismas cosas se hace preciso encontrar a quien disponga de lo que necesitamos. En las economas ms atrasadas para poder obtener mercancas es necesario disponer a su vez de otras mercancs: son las llamadas economas de trueque. En otras ms desarrolladas aparece el dinero, es decir, cualquier objeto que se utiliza como medio de pago. Quien posee una mercanca la puede cambiar por dinero y con ste puede adquirir otras mercancas, lo cual facilita notablemente el intercambio. Pero, en cualquier caso, para poder disponer de mercancas habr sido necesario participar en la produccin, bien como productor directo o bien siendo retribuido por participar. Gracias a lo obtenido as, se puede disfrutar de lo que la sociedad en su conjunto ha producido. Por lo tanto, el destino final de los bienes y servicios est determinado por la participacin que cada individuo tenga en lo producido. Segn cul sea la participa

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La actividad econmica
cin de cada individuo en la produccin tendr mayor o menor capacidad para disfrutar de lo producido. Quien no tenga parte alguna en la produccin, no podr disponer de recursos para conseguir mercancas (salvo que haya tenido acceso, por vas no productivas, a otras fuentes de riqueza). En consecuencia, es preciso determinar previamente qu parte tiene cada individuo en lo producido, con qu recursos cuenta para disfrutar de todo aquello que se produce. Esto lo determina el proceso de distribucin, que es el proceso en virtud del cual se reparten las rentas y beneficios que se generan en la actividad econmica. Los resultados de la distribucin dependen del sistema de derechos de apropiacin establecido en cada sociedad. Es decir, de las normas que establecen quin dispone de los recursos, qu se puede hacer con ellos, quin disfrutar de lo producido y en qu condiciones. La naturaleza de este sistema de derechos es uno de los factores ms importantes a la hora de caracterizar el tipo de economa y de sociedad.

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La distribucin proporciona a los agentes econmicos los recursos que les permitirn obtener los bienes o servicios singulares que deseen, es decir, los medios para poder participar en el intercambio. Y este proceso culmina con su disfrute, en el consumo del producto conseguido. Todos estos procesos estn ntimamente vinculados entre s y ello permite afirmar que las posibilidades de disfrute final por medio del consumo dependen de la naturaleza y de la forma de llevar a cabo la produccin y la distribucin.

Produccin, cambio y consumo

Podemos recapitular lo explicado hasta ahora sealando cuatro grandes momentos: - Por medio de la produccin los individuos hacen que los recursos resulten adecuados para satisfacer necesidades humanas. La produccin crea los objetos. - La distribucin determina, segn las leyes sociales establecidas para definir los derechos de apropiacin, la proporcin en que los individuos participan de esos productos. - El cambio proporciona los productos particulares por los que se desea cambiar la parte que ha correspondido a travs de la distribucin. Reparte lo repartido segn los deseos individuales. - En el consumo, los productos se convierten en objetos de disfrute. El objeto satisface la necesidad y desaparece de la rbita del cambio. Sin produccin, por tanto, no hay consumo. Pero sin consumo tampoco habr produccin. El consumo tambin produce o genera la produccin porque el producto slo tiene sentido si se consume, y el consumo expresa la necesidad de una nueva produccin. Por su parte, la produccin no slo proporciona un objeto al consumo. Determina la forma de consumo y genera una necesidad para el producto. Como dijeron los economistas clsicos, la produccin no slo crea un objeto para el sujeto, sino
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Economa Politica
un sujeto para el objeto. Eso es lo que explica que sea tan frecuente un tipo de consumidor y unas pautas de consumo conformados tan slo para dar satisfaccin a la estrategia de produccin dominante, que sean los productores quienes condicionan nuestras pautas de consumo y las necesidades que vamos a satisfacer, y no al contrario. Pero, en cualquier caso, debe observarse que el proceso que resulta esencial es el de distribucin. De hecho, es siempre anterior a la propia produccin y es el que determina quines y con cuntos recursos van a poder participar en el intercambio. Es decir, quines y en qu medida van a poder satisfacer sus necesidades.

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