Ttulo original: The Nimrod bunt Traduccin: Rafael Marn 1.

'edicin: noviembre 1987 La presente edicin es propiedad de Ediciones B, S.A. Calle Rocafort, 104 08015 Barcelona (Espaa) 1986 by Charles Sheffield Traduccin: Ediciones B, S.A. Printed in Spain ISBN: 8477356157 Depsito legal: B.432361987 Impreso por Printer, industria grfica, s.a. c.n. II, 08620 Sant Vicenc del Horts. Barcelona Diseo de coleccin y cubierta: La MANUFACTURA / Arte + Diseo

PRESENTACIN Charles es uno de esos escritores de ciencia ficcin que hace que el resto de nosotros piense seriamente en hacer carrera como vendedores de saldos. De hecho, la nica razn por la que le permitimos vivir es que tambin nosotros somos lectores de ciencia ficcin. Tiene la base cientfica de un Clarke, la capacidad narrativa de un Heinlein, la aguda irona de un Pohl o un Kornbluth y la habilidad como constructor de universos de un Niven. Spider Robinson. Al leer un texto como el de Robinson, lo primero que se nos viene a la mente es que se trata de una exageracin. Pero en el caso de Charles Sheffield, parece ser que no es as. Otros comentarios crticos en revistas famosas como Locus, Publishers Weekly, Noumenon, etc. inciden en el mismo tono, presentando a Sheffield como uno de los mayores autores de la ciencia ficcin del futuro. Ha llegado el momento de que el lector en castellano pueda finalmente juzgar por s mismo. En mi caso el primer contacto con Sheffield deriva de su colaboracin en THRUST, un buen critizine americano, donde Sheffield cubre una seccin peridica sobre el trabajo como escritor de ciencia ficcin. Sus textos resuman gran inteligencia e irona y son muy amenos. Posteriormente le THE McANDREW CHRONICLES, en su edicin francesa. Se trata del montaje o recopilacin (fixup) de relatos que tienen como protagonista a un cientfico, el McAndrew del ttulo, y que se basan en la extrapolacin inteligente sobre premisas de tipo cientfico. La calidad de la base cientfica del trabajo de Sheffield result avalada, dentro del mundillo de la ciencia ficcin, cuando el mismo Arthur C. Clarke reconoca a Sheffield la paternidad de algunas de las ideas usadas en su novela Cnticos de la Lejana Tierra. Pero esta calidad cientfica era, por otra parte, totalmente incuestionable. Charles Sheffield se form como fsico terico y obtuvo el doctorado en la Universidad de Cambridge. Hoy da trabaja al frente de una divisin de investigacin en la Earth Satellite Corporation y es una autoridad mundial en el campo de la tecnologa espacial. Ha sido presidente de la American Astronutica! Society y su libro EARTH WATCH, sobre la observacin de la Tierra desde los satlites, ha sido un gran xito. Hasta la aparicin de LA CAZA DE NlMROD, se le ha caracterizado como un escritor tpico de la ciencia ficcin hard, es decir, de aquella que se basa principalmente en las ciencias naturales o en la tecnologa. Para algunos comentaristas, el subgnero hard presentaba habitualmete defectos en cuanto a la estructura narrativa de la novela, el tratamiento y la psicologa de los personajes y otras cualidades ms estrictamente literarias; que perdan fuerza ante la riqueza de las ideas cientfico tecnolgicas, que son el eje central de las novelas de la ciencia ficcin hard. Ello era claramente cierto antes de la revolucin que supuso la Nueva Ola que cambi la ciencia ficcin a finales de los sesenta, al exigir una mayor calidad en lo literario. Afortunadamente, los nuevos autores como Charles Sheffield, Gregory Benford, David Brin, etc. unen, a su formacin de cientficos y su aficin como lectores de ciencia ficcin, la capacidad de utilizar las enseanzas literarias que se desprenden del fenmeno de la Nueva Ola, sin caer tampoco en alguno de sus extremismos. Despus de leer varias novelas de Sheffield, creo que la mejor presentacin de este autor a los lectores en castellano se lograr con su ltima novela: LA CAZA DE NlMROD. Con ello no pretendo decir que otros de sus libros no sean de gran inters. Destacan entre ellos The Web Between the Worlds y Between the Stokes of the Night; pero LA CAZA DE NlMROD rene de manera poco usual toda aquella fascinacin y sentido de la maravilla que son la esencia misma de la buena ciencia ficcin. Estoy convencido de que la novela de Sheffield sorprender a muchos por la ingente capacidad inventiva de que hace gala en ella. La primera comparacin que acude a la mente es la vieja tcnica que se deca usaba Van Vogt, uno de los clsicos autores del gnero: una idea nueva cada cinco pginas. Quiz Sheffield supera al viejo maestro en riqueza de ideas en este libro que se lee de sorpresa en sorpresa .La novela nos narra la historia de varias cazas o persecuciones. En una visin ms superficial se

trata de la construccin, huida y captura de las Criaturas de Morgan, formas de vida sintticas creadas para proteger la Esfera de cincuenta y ocho aos luz de radio que constituye el Grupo Estelar ya descubierto. Por alguna razn desconocida, las Criaturas han huido despus de matar a los humanos de la estacin espacial y deben ser localizadas y capturadas por el peligro que suponen. Pero sa es tan slo la lnea central de un argumento repleto de otras subtramas de gran inters que, en manos menos ambiciosas, habran sido la inspiracin de ms de una novela. El muestrario de maravillas es casi inagotable: los extraterrestres que comparten la galaxia con los humanos, los laboratorios aguja de la Tierra y sus Artefactos o criaturas procedentes de la manipulacin gentica, el Enlace Mattin como forma de viaje instantnea en el seno de la galaxia, la misma Tierra como planeta marginado, la simulacin blica de las miniaturas de Adestis, el Estimulador Mental, etc. El conjunto supone una entretenida novela que se lee con gusto y atencin y que puede interesar o reconciliar con el gnero a ms de un lector. La buena ciencia ficcin es as. Preprense para una experiencia entretenida e inigualable. MIQUEL BARCEL

Para John, Judy y Jessica

PROLOGO MUERTE EN LA ESTACIN TELA DE ARAA La primera seal de advertencia no fue ms que un destello de luz. En el conjunto de los veintids mil monitores que mostraban el balance de energa del sistema solar, una minscula bombilla parpade registrando una demanda de sobrecarga. No sera apropiado decir que la seal fue mal atendida por negligencia de los operarios del Nexo de Vulcano. En realidad, stos no llegaron a verla nunca. Todo el conjunto haba sido instalado en la sala de control del Nexo, principalmente de cara a las visitas de los dignatarios y de la prensa: Aqusolan decir, sealando con la mano, de una sola mirada, la ecuacin de energa de todo el sistema solar. La parte izquierda muestra el suministro de energa. Cada luz atiende la energa de un panel solar. Y aqu, a la derecha, se hallan las demandas. Un minuto o dos para examinar el parpadeo de las luces y la visita continuaba en otro sitio. Lo ms importante estaba todava por venir: El poderoso descenso por cuatrocientos millones de kilmetros cuadrados de colectores, cada uno de los cuales absorba su dosis de radiacin del Sol. Con los aparatos orbitando a slo dos millones de kilmetros por encima de la fotosfera solar, el disco radiante del Sol cubra treinta grados del cielo. Era improbable que ninguno de los visitantes volviera a recordar la sala: no despus de la cabalgada a travs del horno solar, pasando de largo sobre las vastas llamaradas de hidrgeno y remolinos de las manchas solares. La seal de sobrecarga, por lo tanto, no fue advertida por el personal, pero la probabilidad de que existiera negligencia humana en cuanto a cualquier posible fluctuacin menor de energa no era causa de preocupacin. Suministro y demanda haban sido monitorizados largamente por un agente mucho ms eficiente y concienzudo que el homo sapiens. La cadena de ordenadores de Dominus advirti de inmediato la fuente de la demanda de energa: la Estacin Tela de Araa, a doce mil millones de kilmetros del Sol. La demanda de la estacin se haba incrementado en cien puntos sobre el uso normal. Mientras esa informacin atravesaba el complejo computerizado, una segunda luz lleg al visor del panel; luego, tres ms. Cada luz indicaba una demanda aumentada diez veces. Dominus conect el suministro de energa de los complejos solares a las plantas de fusin que orbitaban cerca de Persfona. La reserva era ms adecuada. An no haba miedo a una emergencia, ni se pensaba que fuera posible un desastre. No hubo respuesta de la Estacin Tela de Araa. La investigacin adquiri rango de prioridad, y Dominus pidi nuevos datos. Se advirti que la Estacin Tela de Araa haba guardado silencio durante las ltimas siete horas, y que haba correlacin entre el uso de la energa y la seal de que el sistema de Enlace Mattin haba sido activado (aunque an no haba sido utilizado para transmitir seales ni materia). Dominus envi una seal de alerta a los cuarteles generales de Ceres y examin todas las sondas ms all de Neptuno. La aguja de aceleracin ms cercana estaba a treinta millones de kilmetros de la Estacin Tela de Araa: veintids horas de camino. Dominus envi las sondas segundos antes de que el problema fuera advertido por los humanos. La tcnico de servicio en Ceres verific las seales, anot el tiempo y aprob el uso de las sondas, pero no pidi un informe sobre el uso de energa por parte de la Estacin Tela de Araa; su mente estaba en otro lugar, embebida en una cita tras el trabajo y en la perspectiva de salir con un nuevo acompaante, algo siempre excitante y nunca del todo predecible. Hacer horas extraordinarias examinando las fluctuaciones de energa en el Sistema Exterior no formaba parte de sus planes para esa tarde. Conoca la magnitud de sus deberes y sus responsabilidades. Saba lo que haca. El que ms tarde se convirtiera en el primer chivo expiatorio era simple evidencia de que se necesitaba uno. Mientras tanto, la demanda de energa continuaba. La elevacin de su magnitud, ms el uso simultneo y mltiple del sistema de transporte del Enlace Mattin llev finalmente el problema a niveles de alta prioridad. Dominus pidi un incremento en la aceleracin de las sondas. La Sonda T tena menos de dos aos de antigedad. Contena los nuevos circuitos lgicos

paninorgnicos y una gama completa de sensores. Haba registrado imgenes de la Estacin Tela de Araa cuando estaba an a doscientos mil kilmetros de distancia. La enorme estacin apareca como un globo granuloso y tintineante, lleno de entradas y repleto de equipo comunicador. Aunque los datos de la Sonda T con respecto a su objetivo no incluan nada referente a los propsitos o contenidos de la estacin, fue lo suficientemente inteligente para intentar contactar por todos los canales en cuanto estuvo al alcance. La Estacin mantuvo su silencio. La Sonda T se asombr al ver que todas las compuertas de acceso estaban abiertas. Envi un mensaje Enlace Mattin a Dominus, informando de la peculiaridad, y se acerc a treinta kilmetros. Los sensores de alta resolucin pudieron entonces recoger imgenes de objetos pequeos e irregulares que flotaban alrededor de la estacin. La Sonda T envi dos exploradores, uno para inspeccionar lo que flotaba, y el otro para examinar el interior de la estacin. El informe del segundo explorador se hizo, pero no lleg a enviarse nunca. Entr en la estacin, siguiendo sus instrucciones, mas para entonces cada circuito de la Sonda T estaba ocupado al mximo de su capacidad. Una descarga de seales de emergencia inund a Dominus a travs del Enlace, y una serie de indicadores raramente usados entraron en accin en todas las consolas de control, desde el Nexo de Vulcano hasta el Cosechador Oort. La primera sonda haba encontrado los fragmentos en torno a la estacin Tela de Araa. Sus imgenes mostraban los cuerpos destrozados y congelados de los guardias de la Estacin. Todava con sus uniformes, las armas sin sacar, flotaban en el sarcfago infinito del espacio abierto. A travs del sistema solar, las sirenas de alarma entonaron su rquiem.

1 LAS CRIATURAS DE MORGAN ENLACE EN CADENA COMPLETO. PERMANEZCAN A LA ESPERA DE LA CONEXIN PARA LA CONFERENCIA. La voz, incorprea y tintineante, sonaba en todas partes. En los pocos segundos previos a la conexin final del Enlace, el embajador ante el Grupo Estelar se volvi hacia los dos hombres que permanecan ante l en la cpula. Quiero que comprendan muy claramente la situacin dijo. Aunque la audiencia tiene lugar en la Cmara Estelar, no hay de momento ningn cargo criminal en curso. Esto es, estrictamente, un encuentro entre embajadores. Su testimonio debe ser tan adecuado y completo como sea posible. Comprendido? El embajador Dougal Macdougal era un individuo alto e impresionante, a quien las antiguas y tradicionales togas de su oficio, pasadas de un embajador al siguiente, le sentaban como si le hubieran sido hechas a medida. Su frente era noble; su mandbula casi demasiado firme. Los otros dos hombres intercambiaron una brevsima mirada y luego asintieron. No se queden ah moviendo la cabeza sin ms! exclam Dougal Macdougal. Dganlo! Necesitamos grabar su compromiso explcito. Ya tenemos demasiados problemas. No quiero aadir ningn otro. Comprendo perfectamente dijo Luther Brachis. Rivalizaba con Macdougal en altura, aunque era mucho ms ancho. Incluso en la baja gravedad de Ceres sus pisadas sacudan el suelo blanco y dorado de la Cmara Estelar. En el pectoral izquierdo de su uniforme de combate llevaba una brillante falange de condecoraciones militares; el resplandeciente cmulo de estrellas de la Seguridad Solar blasonaba su manga derecha. Sus ojos, de color gris azulado, miraron firmemente a Dougal Macdougal. Su ancha boca se estir apenas un milmetro hacia la mandbula. Para Luther Brachis, aquello era el equivalente a un estallido de furia. Lo describir todo y no ocultar nada dijo por fin. El embajador se volvi hacia el otro hombre. Y usted, Mondrian? Venga, dgalo. El Enlace se completar dentro de un par de segundos. Esro Mondrian alz la mirada. Su altura era ligeramente inferior a la media. El embajador y Luther Brachis le pasaban una cabeza y, en contraste con los otros dos hombres, la constitucin de Mondrian era frgil y angular. Contrariamente a ellos, iba vestido de manera sencilla: El severo uniforme negro de la Investigacin de Fronteras, precisamente ajustado y meticulosamente limpio, sin medallas o insignias que revelaran su rango. Un simple palo de fuego en el cuello izquierdo de su indumentaria serva como identificacin y esconda sus mltiples funciones de comunicador, computadora y arma. Finalmente, Mondrian se encogi de hombros. Tranquilo, Dougal. Sabe que no suelo ocultar datos a nadie que tenga acceso legtimo a ellos. En cuanto dispongamos de identificacin completa de las partes involucradas en este Enlace, les proporcionar toda la informacin que poseo. Su voz era grave y agradable, pero Macdougal no respondi a su tono conciliador. Estaba a punto de replicar cuando las luces que anunciaban la operacin de Enlace Mattin empezaron a parpadear. Mir molesto a Esro Mondrian y se volvi hacia el pozo instalado en medio de la sala. Delante de ellos, en el hemisferio del atrio central de la Cmara Estelar, centellearon tres valos de luz. En su interior se formaron las imgenes tridimensionales de los embajadores. En el de la izquierda apareci una masa pulsante y sombra de un color prpura oscuro. Cuando la imagen se estabiliz, Brachis y Mondrian reconocieron la figura cimbreante de un Compuesto Remiendo, emitida desde un sistema Mercantor en sistema Formalhaut. El Remiendo se haba agrupado para formar un ovoide simtrico con apndices de proporciones toscamente humanas. Junto a l (pero a cincuenta y ocho aos luz de distancia en el espacio real, casi al otro extremo del Grupo Estelar), se vea el armazn

verde oscuro de un ngel. Y a la derecha, todava emitiendo un abanico de arco iris mientras se reciba la seal, revoloteaba el gran conjunto tubular de un Tubo-Rilla que se una al enlace desde su planeta natal en torno a Eta Casiopea, a dieciocho aos luz de distancia. ENLACE MATTIN COMPLETO dijo la voz tintineante. LA CONFERENCIA PUEDE TENER LUGAR. Era un momento histrico. Los cuatro representantes del Grupo Estelar contactaban de forma simultnea audiovisual por primera vez en veintids aos terrestres. Dougal Macdougal, consciente de que el hecho formara parte de la historia del Grupo Estelar, se dirigi a ellos, ignorando a Luther Brachis y Esro Mondrian. Saludos. Soy Dougal Macdougal, embajador solar ante el Grupo Estelar. Pueden orme y verme correctamente y hacerlo entre ustedes? La pregunta era una formalidad diplomtica. El ordenador encargado del Enlace no habra permitido el contacto completo audiovisual sin confirmar antes que ninguno de los participantes tena problemas para establecerlo. S dijo el Tubo-Rilla, aproximndose bastante a la pronunciacin humana. S repitieron el Remiendo y la respuesta del embajador ngel, generada por ordenador. Hemos reunido este Congreso espacial para discutir... una situacin difcil continu Macdougal. Un suceso reciente, aqu, en el sistema Sol, podra convertirse en un problema importante que afectara al Grupo Estelar entero. Puede que tengamos que tomar medidas de control inusitadas y tal vez sin precedentes. Naturalmente cualquier decisin sobre tales medidas debe tomarla el Grupo Estelar al completo. Para describir el trasfondo del problema, he dispuesto dos informes especiales de dos de las principales personas que han estado implicadas desde el principio... Mondrian y Brachis intercambiaron una mirada de desagrado. Est jugando sucio murmur Mondrian. Por supuesto Brachis mir al embajador solar. No pondr el problema sobre la mesa. Nos lo dejar a nosotros, el muy granuja. Y apuesto que ya ha decidido a quin hay que echarle la culpa. Dio un paso adelante y se coloc junto al Tubo-Rilla, y con ello todos los embajadores parecieron estar en lnea, observando a los testigos. Lmparas ocultas envolvieron a Brachis en un valo de luces. Puede empezar dijo Macdougal. Brachis asinti ante las cuatro formas en sus crislidas de luz. Su cara de len pareca hosca y furiosa. El embajador ha citado correctamente mis obligaciones. La Seguridad es mi oficio, desde la Estacin Apolo y el Nexo de Vulcano hasta las Tortugas ridas, pasando en el borde de la Nube Oort hubo un bufido de orgullo en su voz profunda. Llevo cinco aos estndar en este cargo. Hace dos, recib una propuesta para crear un proyecto de seguridad en la Estacin Tela de Araa. sa es una instalacin dedicada a la investigacin, a doce mil millones de kilmetros del Sol, a medio camino entre las rbitas de Neptuno y Persfona. Ha servido como centro de investigacin para actividades de Seguridad durante ms de setenta aos estndar. El proyecto que empez hace dos aos era secreto. Se le dio el nombre en clave de Operacin Morgan. Aprob la solicitud. Con su permiso, dejar la descripcin de los objetivos de este proyecto para el posterior testimonio del comandante Mondrian. Brachis sonri, sombro. Djenme decir solamente esto: la Operacin Morgan fue llevada a cabo con toda clase de medidas de seguridad. Cuarenta de los guardias ms experimentados de mi departamento, gente en la que se poda confiar plenamente, fueron asignados al proyecto, y se instalaron en la Estacin Tela de Araa. La energa se les suministraba desde el circuito general del Sistema Solar, controlada desde el Nexo de Vulcano y desde el centro principal, aqu en Ceres. En dos aos, no se not anomala de ninguna clase. Los informes sobre el progreso de la Operacin Morgan sugirieron resultados excelentes y ninguna dificultad, hasta hace veinte das. Entonces una demanda de energa anmala hizo saltar la alarma en nuestro sistema de rastreo. Luther Brachis se detuvo.

Esta es la primera parte de mi testimonio. Alguna pregunta? Las cuatro figuras frente a l permanecieron en silencio. Se oa el usual siseo tpico del Enlace Mattin. El ngel mova sin descanso sus hojas superiores, mientras Dougal Macdougal miraba de un lado a otro. Brachis no iba a recibir ningn apoyo por parte del embajador solar. Contine dijo por fin. Muy bien. La demanda de energa a la que me refiero provino de la Estacin Tela de Araa. Lleg en un momento de calma, cerca de un cambio de turno. Me temo que el aumento de la carga no fue advertido al principio por mi personal mastic las palabras como si su boca estuviera llena de arena. A pesar de que el sistema de Enlace estaba preparado para la accin, no reaccionamos inmediatamente. Acepto plena responsabilidad sobre eso. Cuando respondimos y una sonda investigadora alcanz la Estacin Tela de Araa, era demasiado tarde. La estacin estaba desierta. El Enlace Mattin haba sido utilizado... diecisiete veces. Todos mis hombres estaban muertos se volvi para mirar acusadoramente a Esro Mondrian. Y aprend algo que deba haber sabido hace mucho tiempo: la autntica naturaleza de la Operacin Morgan. Se detuvo. Su actitud anunciaba claramente que su testimonio haba concluido, pero ahora hubo un murmullo en las filas de los embajadores. Usted... dice... que el Enlace fue... activado era el embajador Tubo-Rilla y las placas de su trax vibraban suavemente. Hacia qu destinos? No lo sabemos an. Pero la cantidad de energa empleada indica que a muchos aos luz. Mientras Brachis haba estado haciendo su declaracin, nuevos componentes individuales haban volado silenciosamente para sumarse al Compuesto Remiendo. Ahora era mucho ms grande que un ser humano. Un puado de alitas negroprpuras flame, y un silbante facsmil de pronunciacin humana surgi del Enlace. Los registros, por favor. Nos gustara analizar sus posibles destinos. Y, para hacerlo, debemos saber algo mas sobre la naturaleza del proyecto. Brachis volvi la cabeza. Para eso, debo remitirles al comandante Mondrian. Mis registros les sern enviados de inmediato. Estar disponible para contestar cualquier pregunta posterior. Dio un paso atrs. La mirada que dirigi a Esro Mondrian era una extraa mezcla de antiguo antagonismo y nuevos problemas compartidos. Mondrian haba estado observando detenidamente a los embajadores. Saba que no tena esperanza de reconocer ninguna estructura especial de un Compuesto Remiendo, pero los ngeles y los Tubo-Rillas tenan ambos una estructura estable, y era posible que hubiera conocido a alguno de ellos anteriormente en sus planetas natales. En cualquier caso, tena que olvidar a Dougal Macdougal e intentar conseguir apoyo de los otros embajadores. Soy Esro Mondrian empez a decir, jefe de las fuerzas de seguridad de Investigacin de Fronteras. He trabajado en el pasado con cada uno de sus grupos locales de investigacin, y he visitado sus planetas natales, en los que vivimos en regiones estables y civilizadas, donde hay pocos peligros desconocidos. Pero la mayor parte de mi trabajo tiene lugar cerca del Permetro, en la regin del Lmite, a cincuenta aos luz del Sol. Mondrian oy algo procedente del atrio ante l: Dougal Macdougal se aclaraba la garganta. El embajador estaba impacientndose. Mondrian se maldijo. El hecho de que necesitara tiempo para explicar la razn de sus recientes acciones no significaba nada para el embajador. En el Permetro se apresur a continuar, las distancias son enormes y nuestros recursos limitados, y las incertidumbres son muchas. Hace pocos aos, decidimos que necesitbamos un nuevo tipo de instrumento de seguridad all. Uno que pudiera funcionar con apoyo mnimo de las bases, y en su operacin fuera ms duro y ms flexible que los cerebros paninorgnicos. Mientras sopesbamos las alternativas, la cientfica Livia Morgan se puso en contacto conmigo. Tena una proposicin intrigante. Deca que poda crear formas simbiticas que combinaran componentes orgnicos e inorgnicos, perfectos para nuestras necesidades. Sonri, sombro, y movi la cabeza ante las figuras colocadas

frente a l. Conoca al menos un ejemplo natural que probaba que tal cosa era posible. El ngel en la conexin se inclin lentamente adelante y atrs agitando su follaje verdiazulado. Era a su vez una criatura simbitica, descubierta un siglo y medio antes de que el frente expansor del Permetro alcanzara Capella. La pane visible del ngel era el Chasselrosa, una forma vegetal sin mente y de lento movimiento. Escudado en su pulposa seccin central, viva el Cantante cristalino sensible, confiado en el Chasselrosa, en el que encontraba hbitat, transporte y comunicacin con el mundo externo. La imitacin es... la forma ms sincera de adulacin dijo la voz computerizada del ngel. Las Criaturas construidas por Morgan iban a ser diseadas para patrullar el Permetro continu Mondrian, despus de dirigir una dura mirada al ngel. (Los ngeles tenan el desconcertante hbito de emplear clichs y proverbios humanos. Nadie estaba nunca seguro de si eso representaba una perversa modalidad de cortesa racial por parte del simbionte o algn extrao sentido del humor). Tenamos especificaciones bastante precisas sobre las Criaturas. Las unidades individuales seran mviles, resistentes y altamente inteligentes. Livia Morgan dijo que seran indestructibles. Ahora tenemos razones para creer que estaba exagerando. Surcaran las reas inexploradas del Permetro e investigaran formas de vida hostiles a las inteligencias del Grupo Estelar. Sin embargo, no importaba lo que descubrieran, tendran solamente una funcin informativa. Bajo ninguna circunstancia podran daar a ninguna forma de vida inteligente, ni forma alguna de vida que pudiera tener inteligencia. Estuve presente durante las demostraciones iniciales de las Criaturas de Livia Morgan. Fueron expuestas a cada una de nuestras cuatro especies, a los otros siete organismos posiblemente inteligentes conocidos en el Permetro, y a una variedad de simulacros de diferentes grados de inteligencia aparente. Las Criaturas de Morgan reconocieron cada una de las formas y respondieron ante cada una amistosamente y sin causarle dao. Trataron a los simulacros con apropiada cautela y respeto. Autoric el desarrollo del proyecto, permitiendo el pase de las Criaturas al siguiente nivel de sofisticacin. Livia Morgan empez a trabajar. Pero en algn lugar de la Estacin Tela de Araa algo debe de haberse torcido se volvi hacia Dougal Macdougal. Puedo mostrar las imgenes obtenidas por nuestra sonda? Adelante asinti el embajador. Y espero que sea breve. No podemos mantener el Enlace todo el da. Mondrian no replic. A sus espaldas empez a formarse una esfera de oscuridad. En su interior titil el spero ovoide de la Estacin Tela de Araa mostrado desde el punto de vista de una sonda de rastreo. Al principio, toda la estacin fue visible. Entonces el campo de visin se redujo, aumentando su resolucin. Al poco rato, los objetos retorcidos y aplastados ms all de las compuertas de aire fueron reconocibles: eran los restos de seres humanos vestidos con trajes espaciales. Las cmaras se acercaron a ellos, inmisericordes. Si estos cuerpos hubieran estado vivos cuando fueron expulsados por las compuertas, no habran sobrevivido mucho tiempo. Las imgenes mostraron miembros arrancados, troncos y cuerpos sin cabeza. Las cmaras se acercaron a una figura, un cadver que giraba sin manos y sin pies. stos son los restos mortales de la doctora Livia Morgan dijo Mondrian sin expresin. Aunque ni ella ni los guardias pudieron enviar ninguna seal de aviso desde la Estacin Tela de Araa, los monitores hicieron un registro completo de sus ltimas horas de vida. Sucedi sin previo aviso. Las Criaturas se volvieron locas de repente. Acosaron a los guardias sin piedad, en el interior de la estacin. Livia Morgan intent negociar con dos de ellas. Fue capturada y desmembrada sistemticamente. A menos que insistan, espero no tener que dar detalles de las escenas. Acepten mi palabra: las Criaturas de Morgan son astutas, y mortferas, y parecen completamente hostiles respecto a la vida humana. Todo nos hace suponer que no se mostrarn ms amistosas con respecto a cualquier otra raza del Grupo Estelar. Detrs de Mondrian, las imgenes se desvanecieron. Pero esto no es lo peor continu. Las Criaturas fabricadas por Morgan han desaparecido. Despus de los sucesos que han visto, consiguieron de alguna manera poner en funcionamiento el Enlace Mattin, algo que debiera haber sido completamente imposible para ellas. Esto prueba su extraordinaria inteligencia. Las diecisiete se transmitieron a travs del Enlace con destinos desconocidos. Estamos

poniendo todo nuestro empeo en localizarlas, pero por el momento, nuestra hiptesis de trabajo es la siguiente: Se encuentran en algn lugar en el radio de cincuenta y ocho aos luz de la Esfera Conocida. Esperamos que estn en los alrededores del Permetro y no cerca de ninguno de nuestros mundos natales. Sabemos que tenemos diecisiete amenazas formidables, de magnitud desconocida. Aadira que no creo que estemos, ninguno de nosotros, en peligro inmediato. Puesto que las Criaturas fueron diseadas y entrenadas para trabajar cerca del Permetro, es altamente probable que decidieran huir a ese lugar, pero no tenemos idea de cunto tiempo permanecern en esa regin. El propsito de la reunin de hoy es informarles de los hechos, y considerar las formas de afrontar esta situacin. Alz la cabeza y mir intensamente a los cuatro seres ante l. Le devolvieron la mirada sin expresin. El Remiendo, el ngel y el Tubo-Rilla eran demasiado aliengenas para que Mondrian pudiera leer sus emociones, y Dougal Macdougal pareca simplemente irritado y ligeramente aburrido. Esro Mondrian inspir profundamente. Era improbable que resultara de su agrado lo que fuera a decirse en las prximas horas. Dio un paso atrs para alinearse con Luther Brachis. Honorables embajadores dijo, esto es el final de mi informe oficial. Y tambin el final de la parte fcil, pens. Ya haba un zumbido premonitorio en el circuito del Tubo-Rilla. La alta figura se alzaba sobre sus piernas tubulares, con los miembros delanteros agarrando el tronco cnico y las largas antenas ondeantes. Preguntas? dijo. Preguntas, si me permite. Por supuesto. Dganos algo ms sobre la capacidad de las Criaturas de Morgan. Diecisiete criaturas fuera de control parece algo realmente molesto, pero no un... asunto csmico. Disearon esas criaturas sin ningn sntoma de agresin. Correcto? Me temo que no. Esro Mondrian se volvi para ofrecer su lugar a Luther Brachis, pero ste pareca ms que dispuesto a dejarlo hablar. Diseamos esas criaturas para que tuvieran considerables poderes de autodefensa. Recuerde que tenan que operar solas, lejos de ningn apoyo, contra peligros desconocidos. Desafortunadamente, estas mismas capacidades pueden ser utilizadas tambin de modo ofensivo, ya que su generador de energa puede producir pequeas armas de fusin; y contienen suficientes lseres y cortadores para destruir cualquier nave. Por su diseo, contienen los ltimos equipos de deteccin que pudimos producir, ya que queramos que fueran capaces de detectar otras formas de vida desde la mayor distancia posible. Podra proporcionar detalles completos, pero quizs un ejemplo sea ms til: cualquier Criatura fabricada por Morgan puede destruir una ciudad o arrasar un planetoide de tamao medio. En combinacin algo que esperemos que nunca suceda, podran poner fuera de combate a toda una flota de seguridad. Mientras Mondrian responda, hubo una leve sacudida en el interior del Compuesto Remiendo. Al terminar de hacerlo, emiti un estallido de comunicacin, casi demasiado rpido para que pudieran descifrarlo. Por qu? farfull el Remiendo. Por qu, por qu, por qu? En nombre de la Seguridad, ustedes los humanos han creado un peligro para ustedes y para todas las otras especies del Grupo Estelar. Qu falta haca una Criatura de Morgan? Mrense. Han estado explorando la regin alrededor de su Sol durante ms de seiscientos de sus aos. Hemos observado esa exploracin durante ms de tres siglos, desde que los humanos descubrieron nuestro mundo. Ahora, el Permetro cubre una esfera de ms de ciento diecisis aos luz de dimetro, ms de dos mil sistemas solares, con ciento cuarenta y tres planetas que pueden albergar vida. Y en ningn lugar en el interior de esa esfera se han encontrado especies que sean peligrosas o agresivas... excepto la suya. Estn alzando un espejo ante el Universo y solamente ven sus propias caras. Nosotros, los Remiendos, decimos dos cosas: primero, que hasta que ustedes crearon ese peligro, no exista ningn peligro. Y segundo, dgannos por qu continan esta loca carrera para ampliar el Permetro. Ahora se encuentra a cincuenta y ocho aos luz de la estrella Sol. Se darn los humanos por satisfechos cuando alcance ochenta aos luz? O cien? O mil? Cundo se detendrn? Mondrian mir a Macdougal.

Embajador, si quiere puedo intentar dar una respuesta a esa pregunta. Pero debo sealar que vengo sugiriendo hace tiempo que el Permetro se congele, o que se frene la expansin. El avance humano debera suspenderse hasta que sepamos lo que hay a lo largo del Permetro, ya que la regin fuera de nuestra rea conocida puede contener innumerables peligros. Para nosotros y para todo el Grupo Estelar. As que, con todo respeto, estoy completamente de acuerdo con el embajador Remiendo, en este punto. Tambin s que una decisin como sta se toma a niveles muy superiores al mo. Pero mientras la expansin siga adelante, algo como las Criaturas es esencial. Debemos tomar medidas para protegernos contra lo que podamos encontrar... Ya basta! Dougal Macdougal haba alzado las manos en signo de protesta. Comandante, ha sobrepasado su rea de autoridad y competencia. Ha venido aqu para presentar un informe de situacin, no para ofrecer su propia visin sobre la evolucin humana. Se volvi para mirar a los otros tres embajadores. Estoy de acuerdo con ustedes: estos dos hombres seal hacia Mondrian y Brachis han cometido una falta al permitir que se creara este problema. Han creado un peligro para el Grupo Estelar. Y cuando esta reunin termine, les privar inmediatamente de su empleo y les despojar de todos sus poderes. No se les permitir... Nooo La palabra surgi del ngel, lentamente, a travs de su enlace computerizado. No permitiremos eso. Macdougal se sinti desorientado. Quiere usted decir... que no despedirn a Mondrian y Brachis? Exactamente la parte superior del ngel empez a oscilar muy despacio. No puede ser. El castigo debe estar en consonancia con el crimen. Nosotros, los ngeles de Sellora, pedimos ahora una Audiencia Cerrada..., cerrada completamente para todo el mundo, excepto los cuatro embajadores presentes. Pero tiene que haber un registro... Sin registro. Es necesario discutir un tema tan serio y de tanta importancia en una Audiencia Cerrada. Invocamos para esto el privilegio de los embajadores. Mientras el ngel hablaba, una campana opaca se coloc en posicin alrededor del atrio. Las zonas iluminadas en torno a los cuatro embajadores se vieron durante un momento, y despus slo qued, en el centro de la Cmara Estelar, una bola de oscuridad centelleante. Luther Brachis mir a Esro Mondrian y sacudi la cabeza. Los dos hombres se haban quedado solos fuera de la esfera oscura. Era el primer encuentro audiovisual de los cuatro embajadores del Grupo Estelar en veintids aos. Y la primera Audiencia Cerrada en ms de un siglo.

2 LA FORMACIN DE LA ANABASIS Qu crees que estarn haciendo ah dentro? pregunt Brachis. Su cara estaba cenicienta, y haba empezado a comerse las uas. Los dos hombres seguan de pie fuera del atrio oscuro. Los embajadores llevaban ms de dos horas en la sesin cerrada. Mondrian sacudi la cabeza. Quin sabe? Tranquilzate, Luther. No te ests comportando como sueles. No viniste aqu dispuesto a hacerme trizas? Naturalmente Brachis se acarici la hilera de condecoraciones. No soy distinto de ti. Te gustara que mi grupo trabajara para tu departamento. No lo niegues. Sabes que te gustara. Y a m me gustara controlar tu zona. Pero, qu diablo, eso no tiene nada que ver con esto. T y yo tenemos ms cosas en comn que con esos tres tipos. Me di cuenta de ello cuando les hablaba. Son menos humanos que una medusa. Mondrian sonri, una pequea mueca de satisfaccin interna. Menos mal que tu responsabilidad se detiene a un ao luz de distancia. Resulta que esos de los que hablas son nuestros amigos. Y por qu excluyes a Macdougal? Me gustan los Tubo-Rillas; al menos son divertidos, lo que no puedo decir de l. Preferira estar con un Tubo-Rilla, o incluso con un Remiendo, antes que con nuestro amigo el embajador. Ni menciones a ese hijo de puta. Oste lo que dijo? Pretenda privarnos de nuestro rango. Brachis se toc de nuevo las condecoraciones. Y qu me dices de los ngeles? Cmo reaccionarn ante todo esto? Esa es otra cuestin. No me encuentro muy a gusto con ellos. Por eso me pregunto qu estar diciendo el ngel con esa Audiencia Cerrada. Inconscientemente, jugueteaba con el palo de fuego de su cuello, donde sus condecoraciones al servicio y el valor, parte obligatoria del uniforme de la Investigacin de Fronteras, haban sido reducidas a puntos miniaturizados de luz dorada, que brillaban y resplandecan en las profundidades de la gema. Brachis lo vio y sonri. Eres un comediante, Esro dijo. Ests tan orgulloso de tus condecoraciones como yo de las mas. Pero no lo admites. Mondrian suspir. He trabajado para conseguirlas, como t. Tal vez solamente valoro lo que estoy a punto de perder. Los dos hombres permanecieron en silencio. Sus preguntas no fueron contestadas hasta pasada otra hora. Cuando finalmente la pantalla opaca se aclar, Esro Mondrian y Luther Brachis descubrieron que en el atrio slo haba ahora ocupadas dos plazas. El Tubo-Rilla y Dougal Macdougal todava estaban all, pero el ngel y el Remiendo haban desaparecido. Y Macdougal pareca como si hubiera visto un fantasma. El Tubo-Rilla hizo un gesto a Mondrian y Brachis para que se acercaran. Hemos llegado a un acuerdo la voz an sonaba alegre, pero era un accidente de su mecanismo productor de sonido. Los Tubo-Rillas siempre sonaban as, contentos, pero la nerviosa agitacin de sus miembros anteriores deca lo contrario. Y ya que su embajador parece encontrarse... indispuesto, recae sobre m el deber de comunicarles el resultado de nuestras deliberaciones. El Tubo-Rilla les seal los dos lugares vacos, y la miserable figura de Dougal MacDougal. Qu ha sucedido? pregunt Brachis. Un foco de disputa surgi entre su embajador y el embajador de los ngeles. Los ngeles tienen poderosos medios de persuasin, incluso a pesar de hallarse a tantos aos luz de distancia. El embajador Macdougal se recuperar en cuestin de horas el Tubo-Rilla agit un miembro delantero para descartar el asunto. Comandante Brachis, comandante Mondrian: atencin. Por favor, guarden silencio mientras resumo nuestras deliberaciones y conclusiones. Primero, el tema de su responsabilidad.

Hubo una larga pausa. Mondrian y Brachis se petrificaron. Decidimos que ambos son responsables en este asunto continu el Tubo-Rilla. Esro Mondrian por iniciar y aprobar un proyecto con enorme potencial de peligro; Luther Brachis por fallar al asegurarse que el seguimiento bajo su responsabilidad fuese llevado a cabo convenientemente, y permitir con ello la huida de las Criaturas de Morgan. Ambos son culpables en alto grado, pero Mondrian mucho ms que Brachis. Su embajador insisti en que deberan ser relevados de sus cargos, despedidos del servicio de seguridad y desprovistos de sus privilegios. Una vez ms, Brachis se llev la mano al pecho. Si pudiera aadir algo en nuestra defensa... An no el Tubo-Rilla tena problemas para conservar el autocontrol. Su modulador vocal empez a temblar y sacudirse. Por supuesto, como el embajador ngel... sseal, no podamos considerar semejante curso de accin. Sera absurdo. En cualquier sociedad civilizada, es el individuo o el grupo que crea el problema quien debe asumir naturalmente... la responsabilidad para ressolver el problema. La causa debe convertirse en la cura. La creacin de las Criaturas de Morgan y su subsiguiente huida se derivan de sus acciones y de su inaccin. Livia Morgan est... mmuerta. Y por tanto, la bsqueda de las Criaturas de Morgan debe recaer tambin en sus manos. Sabemos que los humanos tienen cdigos de conducta bastante distintos de los del resto del Grupo Estelar, pero en este caso haba poco que discutir. Fuimos... inflexibles. Hubo un nuevo cambio en la figura del Tubo-Rilla. Cuando habl de nuevo, su voz era vibrante y ya no empleaba la pronunciacin humana. Dominus tuvo que cortar y suministrar traduccin por ordenador. A partir de hoy dijo el Tubo-Rilla se crear un nuevo grupo dentro de su departamento de Seguridad del Sistema. Su forma ser conocida en la historia humana..., una expedicin militar, lo que su especie llama hubo una pausa infinitesimal en la que Dominus busc la palabra adecuada, una Anabasis. Una qu? estall Brachis. Anabasis. No es una proposicin muy halagea dijo suavemente Mondrian. Segn recuerdo, la anabasis original fue derrotada y retirada. Mejor ser que verifiquemos la traduccin. El Tubo-Rilla no prest atencin. Tena algn problema, pues sus miembros se movan espasmdicamente y su trax se agitaba. La Anabasis continu ser dirigida por Esro Mondrian, que tiene la responsabilidad principal del programa que nos ocupa ahora. Ser ayudado por Luther Brachis. Su misin ser simple: adiestrarn a Grupos Perseguidores para localizar las Criaturas fabricadas por Morgan y... seguirlas hasta sus... escondites. Ahora ni siquiera el ordenador serva de ayuda. El discurso del Tubo-Rilla se haca cada vez ms fragmentado y desorganizado. La voz se convirti en un chillido agudo y la gigantesca figura empez a temblar y a sacudirse. Cada equipo perseguidor de la Anabasis contendr... un miembro entrenado de cada una de las especies inteligentes... del Grupo Estelar... ngel... Humano... y Tubo-Rilla. Los equipos perseguidores encontrarn a las Criaturas de Morgan y... si es necesario la voz se convirti en un chirrido, las destruirn. Destruirn... Y de repente el Tubo-Rilla desapareci. El Enlace se haba roto. Brachis se volvi hacia Mondrian, perplejo. Qu demonios pasa aqu? Mondrian se frotaba la mandbula, acariciando con los dedos la fina lnea de su barba. El Tubo-Rilla no ha podido soportarlo. Claro que no! Deb haberlo imaginado. Ninguno de ellos puede. No me extraa que necesitaran una sesin a puerta cerrada con voto secreto. Pero por qu? se quej Brachis. Tener que verse bajo las rdenes de su rival Esro Mondrian haba lastimado su orgullo. Piensa, Luther! Conoces tan bien como yo las reglas del Grupo Estelar. Primera Regla: la vida

inteligente debe ser preservada y no ser destruida nunca, por ninguna razn. Esto es estricto a nivel individual y an ms estricto a nivel de especies. Y sin embargo, nos ordenan que busquemos a las Criaturas de Morgan y las destruyamos... a las nicas criaturas de su clase en todo el universo. Debe de haber sido una agona para los embajadores aliengenas llegar a esa conclusin. No has advertido en cmo se transformaron al contemplar las imgenes de la sonda en la Estacin Tela de Araa? Nos han dicho hoy que somos la raza ms agresiva que conocen..., pero deben de temer que somos bastante menos sanguinarios que las Criaturas de Morgan. Pero si no pueden soportar la violencia... por qu insisten en que haya un miembro de cada raza en cada Equipo Perseguidor? Qu suceder cuando un equipo localice a una Criatura de Morgan y tenga que destruirla? Las otras especies se derrumbarn. S. Pero eso tambin tiene sentido para su forma de pensar. Recuerdas la leyenda sobre los antiguos pelotones de fusilamiento, cuando a uno de los tiradores se le daba un cartucho de fogueo en lugar de una bala real? Es el mismo principio. Ninguna especie sabr con seguridad si fue la responsable de la muerte de una Criatura de Morgan. Luther Brachis se encogi de hombros. No nos comprenden. Nos preocupamos por las especies inteligentes, pero volara en pedazos a cien de esas Criaturas de Morgan sin pensarlo dos veces, por el bien de la seguridad del Sistema. Ahora no s si tendr la oportunidad. Maldicin, Mondrian! Te das cuenta de lo que has sacado de esto? Lo que siempre has estado buscando. Ests ms implicado que yo, as que me ponen a tu disposicin. Has visto alguna vez una lgica ms absurda? Deberas estar sentado, quejndote de tus problemas, en vez de sonrer de oreja a oreja. Aunque la verdad es que no parece que sonras demasiado. Me conoces, Luther. Podra estar sonriendo por dentro y nunca lo sabras. Y excepto por un factor pens Mondrian podra estar sonriendo. Los embajadores estn demasiado asustados por la existencia de las Criaturas de Morgan. Han dicho que las encontremos y las destruyamos. Eso no entra en mis planes. Las necesito con vida. A: La Anabasis (Oficina del Director) De: La Oficina del embajador solar. Asunto: Instrucciones para la seleccin y creacin de los Grupos Perseguidores. Item uno: Los Grupos Perseguidores: Como se acord en la reunin entre los embajadores, el 6/7/38, se establecer un total de veinticinco grupos. La seleccin final de cada equipo la determinar la Anabasis en consulta con los embajadores. tem dos: Composicin de los Grupos de Persecucin: Como se acord en la reunin entre los embajadores, cada grupo contendr cuatro miembros: un Humano, un Compuesto Remiendo, un ngel y un Tubo-Rilla. Los miembros de cada especie sern propuestos por esa misma especie. La Anabasis tendr derecho a rehusar a los candidatos en base a incompatibilidad con otros miembros. Estos rechazos, sin embargo, debern ser confirmados y aprobados por la oficina del embajador solar. El capitn Kubo Flammarion frunci el ceo, se rasc la oreja izquierda con una ua sucia, gru, y subray la ltima frase que acababa de leer en el documento. Dougal Macdougal, una vez ms, intentaba ponerse en medio. Por qu tenan que pasar los rechazos de solicitudes por la oficina del embajador? Resopl, se frot la oreja con el lpiz y continu leyendo. tem tres: Seleccin de candidatos a los Equipos Perseguidores del Sistema Solar. Los candidatos humanos deben ser voluntarios, de menos de veinticuatro aos estndar de edad, en buenas condiciones fsicas, y libres de compromisos sociales o matrimonio. Item cuatro: Las especies. Los candidatos humanos deben ser homo sapiens, masculinos o femeninos, sin alterar. Quedan excluidas las formas sintticas, pan sapiens, delphinus sapiens y las modulaciones Capman. tem cinco: Cualificaciones: Los miembros de los Equipos Perseguidores deben tener al menos una educacin de Clase Cuatro (que debe conseguirse durante el entrenamiento). Los candidatos sern excluidos si tienen entrenamiento militar previo, o han suspendido pruebas psquicas de interaccin con

aliengenas. tem seis: Entrenamiento... Flammarion se detuvo y volvi a leer el punto anterior. Imposible. Qu demonios intentaba hacer Macdougal? Se encasquet la gorra sobre la calva y se encamin a la puerta contigua, la oficina de Esro Mondrian. Dio un golpecito con la palma de la mano en la puerta abierta y entr sin esperar respuesta. Ha visto esto? coloc la hoja sobre la mesa, delante de su superior, con la seguridad que da la familiaridad. Ha llegado hace menos de una hora. Se supone que tengo que reclutar a los candidatos para los equipos perseguidores, no? Eche un vistazo. Macdougal ha puesto tantas condiciones que creo que no vamos a encontrar a nadie aceptable en todo el sistema. Su cara mustia estaba contrada. Un largo servicio fuera del Permetro haba creado en l tres sntomas permanentes: envejecimiento prematuro, total falta de inters en su higiene personal y una ira permanente contra los procedimientos burocrticos. Durante cuatro aos haba sido el ayudante principal de Esro Mondrian. Otros se preguntaban por qu soportaba Mondrian su aspecto desaliado, su actitud poco respetuosa y sus peridicos estallidos de clera. Mondrian tena dos buenas razones: Kubo Flammarion se dedicaba totalmente a su trabajo y, an mejor, saba dnde enterrar los cadveres. No conservaba archivos escritos, pero cuando Mondrian necesitaba mover los hilos para arrancar un permiso especial de Transportes o una respuesta rpida de Cuarentena, Flammarion poda remover la suciedad. Algn administrador o secretario reciba una llamada y el permiso apareca mgicamente. A veces, Mondrian se preguntaba qu extraos hechos sobre su persona haba archivado Kubo Flammarion en el interior de su cerebro. Era demasiado inteligente para preguntrselo. Ya he visto el documento dijo tranquilamente. Y el comandante Brachis ya le ha echado un vistazo. Por una vez, no es culpa de Macdougal. Las condiciones proceden de los otros miembros del Grupo Estelar. S, pero con qu fuerza protest Macdougal? seal la pgina. Aqu est la cuestin. Tenemos que encontrar candidatos sin entrenamiento. Eso excluye a todo el mundo! Todo el mundo en la Federacin Solar, hombre o mujer, cumple el servicio estndar. Todo el mundo por encima de los diecisis aos, capitn dijo Mondrian. S, pero antes de tener los diecisis estn protegidos por el estatuto paterno Flammarion se enfureca cada vez ms. No podemos tocarlos antes de esa edad, y entonces se van derechos a la reserva de seguridad. Estas instrucciones hacen que el asunto sea completamente imposible. No del todo. Encontraremos los candidatos. Mondrian volvi la mirada hacia el modelo tridimensional de la Esfera, pensativo, mientras se echaba hacia atrs. El modelo mostraba la situacin y la identificacin de cada estrella en su interior, coloreadas siguiendo un cdigo de tipo espectral. Las colonias eran magenta, y las estaciones de seguridad estaban marcadas con brillantes puntos azules. La Esfera tena ahora un radio de casi cincuenta y ocho aos luz, con su centro en el Sol. Marcaba el territorio en que poda cumplirse la transmisin instantnea de mensajes o de materiales. Las sondas principales contenan sus propios Enlaces Mattin. A travs de ellas, poda transferirse ms equipo, incluyendo otros Enlaces. Cada siglo, las sondas extendan el Permetro en casi diez aos luz. Y en alguna parte, alrededor de ese Permetro, en la esfera de tres aos luz que contena el poco explorado Estrato Fronterizo, se encontraban ahora las Criaturas de Morgan. Dnde, por el amor de Shannon? estall Flammarion. Quiere decir que los encontraremos ah fuera? haba malinterpretado la mirada de Mondrian. Piensa que podremos encontrar candidatos en las colonias? Yo creo que no. Necesitan toda la ayuda posible para sus propios proyectos. Eso es muy cierto, capitn. No me refiero a las colonias. No? Flammarion se rasc la barbilla. Entonces es imposible! Mondrian se dio la vuelta para mirar otra pared de la oficina, donde una pantalla mostraba a Ceres orbitando alrededor del Sol. No imposible. Slo muy difcil. No olvide que un planeta del sistema solar an rehsa formar

parte de la Federacin. Y la gente de all siempre parece dispuesta a comerciar con sus servicios... si el precio es adecuado. Presion un control de su mesa y la pantalla cambi. La Tierra! En la baja gravedad, Kubo Flammarion casi flotaba a fuerza de incredulidad. Se refiere a la Tierra? No puede hablar en serio! Ha estado alguna vez all, capitn? Claro, dos veces. Pero hace mucho tiempo, antes del servicio. Y ahora se supone que es an peor que entonces. Sabe cmo la llama Luther Brachis? El mundo de los locos! De verdad? Mondrian le dirigi una mirada larga y extraa. No elev la voz, pero lo dijo en un tono fro y amargo que requiri atencin completa por parte del otro hombre. El mundo de los locos. Debo asumir que est de acuerdo con l? Veo que s. Muy bien, capitn. Djeme decrselo de esta forma. Es usted libre para reunirse con el comandante Brachis para discutir los requerimientos de la oficina del embajador. Si puede traerme dentro de veinticuatro horas una propuesta que garantice el suministro de los candidatos humanos que necesitamos para los grupos perseguidores, la considerar. Pero, a menos que eso suceda, har los preparativos preparativos inmediatos para que usted, yo y el comandante Brachis visitemos ese mundo loco. No aceptar excusas ni retrasos. Dio media vuelta de un modo tan brusco e inequvoco que Flammarion sinti como si la presencia de Mondrian se hubiera desvanecido de la sala. Muy bien, seor. Kubo Flammarion se frot la nariz con la manga y sali de la habitacin casi de puntillas. En la puerta, ech un largo vistazo a la pantalla centelleante que ahora cubra el globo blanco y azul, cubierto de nubes, que era la Tierra. Mundo Loco! murmur. Vamos a ir a Mundo Loco. Que Shannon nos ayude!

3 EN LA GRAN CANICA Se llegaba a la Tierra a travs de un solo Enlace. Los viajeros entraban en la Cmara de Enlace de Ceres y de inmediato eran enviados por el sistema a un punto cercano al ecuador de la Tierra. Mondrian, Brachis y Flammarion aparecieron al pie de una gigantesca torre demolida, en plena tarde tropical. Brachis ech atrs la cabeza, siguiendo con la mirada la altura de la columna. Qu demonios es esto? No lo reconoces? Mondrian, por algn motivo, pareca encontrarse de excelente humor. Estamos al pie del viejo rbol de las Habichuelas. Durante casi doscientos aos, todo lo que ha sido enviado al espacio y ha bajado, ha pasado por aqu. Luther Brachis mir los coches volcados que se alineaban en el permetro inferior. La gente conduca esas cosas? Pues s que tenan valor antiguamente! Por qu los dejan ah? Deben de ser millones de toneladas de peso muerto. Lo son. Pero ni se te ocurra sugerir a esa gente de aqu que se deshaga de ellos. Creen que son una reliquia histrica, uno de sus monumentos antiguos ms valiosos. Mondrian hablaba de modo ausente. Miraba hacia el oeste con gesto experimentado y aire de expectativa. Haba bosques en ese lado, y observ las frondosas copas de los rboles. Se acercaba... se acercaba... Ahora! La brisa ecuatorial agit sus cabellos. Brachis y Flammarion lanzaron un chillido de horror incontrolable y simultneo. Flammarion dio un salto atrs. Fallo de compuertas! grit. Fallo de compuertas! Emergencia! Dnde... dnde...? Lentamente cay en la cuenta. Esro Mondrian le mir con maliciosa satisfaccin. Tranquilos los dos. Kubo, me avergenza. Cre que me haba dicho que ya haba estado antes en la Tierra. No es un fallo de presin, ni una compuerta rota. Es viento..., movimientos naturales del aire! Ocurren continuamente en la Tierra, cada da. As que mejor que os acostumbris antes de que los nativos se mueran de risa al veros. Vientos! Maldicin, por supuesto que hay vientos la ancha cara de Luther Brachis enrojeci de clera. Se haba recuperado ms rpidamente que Flammarion, que an respiraba agitado y miraba a su alrededor. Maldicin, Mondrian! Has planeado esto, verdad? Nos podas haber advertido, pero quisiste divertirte! Mondrian hizo como que le ignoraba. Sali de la plataforma del Enlace y avanz hacia un extrao grupo de cientos de personas agrupadas junto a la salida. Los otros dos le siguieron, dudando, hacia una larga rampa cubierta que les conduca bajo el suelo. A medida que se aproximaban a la multitud, oyeron inmediatamente el murmullo de voces. Las bebidas ms ardientes de la tierra... Necesitan un saltafreud?... Los mejores, por buen precio. Cristales de comercio, sin preguntas... Quiere ver una coronacin? Familia real genuina, generacin cuarenta y dos... Visite un laboratorio Aguja esta noche. Productos de primera. Hablaban solar estndar, mal pronunciado. La mayor parte de los hombres y mujeres que formaban la multitud eran an ms bajos que Flammarion, que les llevaba media cabeza. Mondrian se alzaba entre ellos confiadamente. Llevaban ropas de colores brillantes, prpura, escarlata y rosa, en brillante contraste con el sencillo uniforme negro de Seguridad. No le prest atencin a ninguno, hasta que un hombre esqueltico vestido con una chaqueta llena de remiendos verdes y dorados tropez con l. Eres un busker? El hombre sonri. se soy yo, caballero, a tu servicio. Y bienvenido a la Gran Canica. T lo quieres. Nosotros lo

tenemos... y yo s dnde. Tabaco, jugo de lulu, roleypoley..., nmbralo y te lo conseguir. Corta. Conoces a Taty Snipes? la pregunta de Mondrian, pronunciada en dialecto terrestre, interrumpi la retahla del vendedor. Claro. El busker dud un instante, sorprendido por el uso de su propio argot, y despus continu. Paradoja, deslizante, velocil... puedes obtener de m lo que quieras. Una visita con gua a las Smables? No importa lo que digan las reglas, te encontrar... Corta el rollo. Treme a Tatty..., inmediatamente. Vale? Mondrian cogi la mano del busker. Un cristal relampague y los dedos sucios se cerraron en torno a l. El hombre le mir respetuosamente. S, seor. Inmediatamente, caballero. La figura huesuda empez a zambullirse en la multitud, pero en seguida dio media vuelta. Me llamo Bester, seor. Rey Bester. Volver con Tatty dentro de media hora. Est a un par de Enlaces de aqu. Mondrian asinti, y se volvi para sentarse en un banco plantado a cien metros de un solsimulador. Despus de mirarse mutuamente, los otros dos hombres le siguieron. Est como en su casa aqu susurr Flammarion. Le ha odo farfullar con aquel tipo en su propia jerga? Qu dialecto es? Trotatierra? No pude entender ni la mitad. Brachis asinti. Haba recuperado su compostura y empezaba a observar cuanto le rodeaba con inters. Deb de haberlo previsto. Es culpa ma. Tena toda la informacin, pero no la us. Saba que habla trotatierra? Cmo? No exactamente Brachis apart la mano admirada que intentaba acariciar sus medallas. Pero deb de haberlo supuesto. Usa el sentido comn, Kubo. No sabes que he seguido los movimientos de Esro Mondrian durante los ltimos cuatro aos? Tal como t debes de haber seguido los mos. Para eso sirve un departamento de Seguridad. Y los archivos de Mondrian muestran que ha visitado la Tierra una media de cinco veces al ao desde que empezamos a observarle. Conoce bien el lugar. Pero qu es lo que hace aqu abajo? Brachis sacudi la cabeza. Eso es todava un misterio. No pudimos seguirle en la superficie. Tal vez ahora lo descubrir. Cuando llegaron junto a Mondrian, ste se haba sentado tranquilamente en el banco, mirando pensativo el grupo de habitantes del mundo loco. En cuanto eligi a Rey Bester, los dems dejaron de importunarle. Ahora permanecan a varios metros de distancia, observando a los tres visitantes con curiosidad, sonriendo y asintiendo, y susurrndose comentarios en los antiguos idiomas terrestres. Flammarion se sent junto a Mondrian. Mir con recelo el banco de madera, y la superficie plana bajo sus pies. Era ladrillo antiguo y gastado. Pequeas hormigas salan por las rendijas para explorar la planta de las botas de los hombres. Mostraban ms inters por Kubo Flammarion, quizs atradas por el interesante olor de la carne sin lavar durante largo tiempo. ste cambi los pies de sitio, sin dejar de observar a los insectos. Luther Brachis se qued de pie, contemplando a la multitud. Es intil, Esro dijo poco despus. Su voz era algo despectiva. Mralos. Crees que alguno de estos cretinos pueda ser aceptado en un grupo perseguidor estelar? Estamos perdiendo el tiempo. Era otra escaramuza entre ambos. Los dos hombres no se haban ajustado a su nueva relacin. En lo que a los embajadores concerna, estaba decidido: Luther Brachis informaba ahora a Mondrian de todo lo relacionado con la Anabasis, pero Brachis segua siendo responsable de la Seguridad Solar, y haba mantenido intacto el departamento. Encontraba intolerable la situacin actual. Durante aos, los dos haban sido iguales y rivales, con el conocimiento mutuo de que algn da habra un enfrentamiento final y uno de ellos ganara la autoridad absoluta. Brachis haba aceptado esa idea. Lo que no poda aceptar era la victoria de Mondrian por una decisin arbitraria sin relacin (o inversamente relacionada) con su actuacin. Y le deba algo a Mondrian por aquel episodio del viento. Aceptars la responsabilidad de entrenar a uno de esos idiotas? continu. Son unos ignorantes. Estn sucios. Y enfermos.

Estaba pinchando a Mondrian deliberadamente. La visita a la Tierra le haba sido notificada con poca antelacin, cortocircuiteando la cuarentena habitual de su propio departamento. Ahora haba una oportunidad de venganza, incluso si ello significaba forzar la situacin. Mondrian volvi lentamente la cabeza para mirar a Brachis. Subestimas el potencial de la Tierra. De aqu surgieron nuestros antepasados. Claro, hace medio milenio. Pero stos son los desechos. Esto es lo que queda cuando lo mejor de cada generacin es cribado por setecientos aos en el espacio. Ahora es una fbrica de genes defectuosos. Mira el siglo pasado y no encontrars ningn talento destacado que haya salido de la Tierra. Has investigado eso t mismo? Brachis ri. No me hace falta. Mralos. Te digo que estamos perdiendo el tiempo. Vamonos de aqu. Ahora su puya era ms obvia, pero ms difcil de ignorar. La boca de Mondrian se tens, molesta. No estoy de acuerdo. Sobreestimas las demandas del equipo de persecucin y subestimas el potencial de la gente de la Tierra; por no mencionar la efectividad de los programas de entrenamiento que he desarrollado durante la ltima dcada. Podra tomar a cualquiera de sos seal a la multitud, a cualquiera, de ellos, y entrenarlos para que fueran candidatos perfectos. Brachis vio su oportunidad. Estaras dispuesto a apostar? Claro. Cita la cantidad. Lo hara resopl Brachis. Pero sabes que no arriesgas nada. Ninguno de sos es vlido para el entrenamiento. Son demasiado viejos, o estn bajo algn otro contrato, o nunca pasaran las pruebas fsicas. Mira sus dientes y sus cabellos. Espera hasta que veamos a alguien de la edad adecuada y tenga buen aspecto, y entonces dime si quieres hacer una apuesta. La har. Naturalmente que s. La discusin fue interrumpida por el repentino regreso de Rey Bester. El hombre les llam desde la multitud y empez a abrirse paso hacia ellos, seguido de cerca por una mujer alta. Llegaron al banco y Bester les sonri y tendi la mano. Mondrian le ignor. Se puso en pie. Hola, Tatty dijo, tranquilamente. Cmo va el negocio? Bien. O al menos lo iba antes de que me interrumpieras. Estaba a punto de cerrar un trato en Delmarva. Le dije a Rey que se fuera al infierno, pero no es de los que aceptan un no por respuesta. Mondrian entendi la indirecta, y deposit otro paquete de cristales en la mano abierta de Rey Bester. Entonces seal el banco, indicando a la mujer que se sentara junto a l. Ella permaneci de pie, examinando a los otros dos hombres de Seguridad. Luego los salud con un movimiento de cabeza. Hola dijo en un excelente solar estndar. Creo que no nos conocemos. Soy Tatty Snipes. Era alta, delgada y espectacular. Le llevaba a Mondrian al menos veinte centmetros de altura, y miraba directamente a los ojos a Brachis, quien la observaba abiertamente. Sus brillantes ojos marrones eran directos y atrevidos, pero haba rastros de ojeras bajo ellos, y en su tez el tono gris caracterstico de la adiccin al Paradox. La piel de su cara y cuello era clara y sin arrugas, pero era la piel de alguien que nunca haba visto la luz del sol. Su traje oscuro de mangas cortas revelaba una hilera de pequeos puntitos negros en sus brazos largos y delgados. En contraste con Rey Bester y el resto de la multitud, Tatty pareca limpia, con el pelo negro escrupulosamente peinado hacia atrs y las uas bien cuidadas. Es la primera vez que vienen? dijo. De qu se trata, Esro? l entrecerr los ojos ante la fuerte luz del solsimulador. Tras un momento, la tom por el brazo. Sintate, princesa, y te lo dir. Me sentar, pero no aqu. Hay demasiada luz. Me freira. Enlacemos hacia el norte, a mi casa, y os dar comida terrestre autntica. Sonri al ver la expresin de temor en la cara de Kubo Flammarion. No te preocupes, soldado. Me asegurar de que no sea demasiado picante.

El rango tiene sus privilegios. Esto nunca haba sido ms cierto que en los primeros das del desarrollo en el espacio. Una consecuencia extraa, predecible aunque inesperada, de la automatizacin y el exceso de la capacidad de produccin, haba sido el resurgir del sistema de clases. Las viejas aristocracias, disminuidas pero nunca destruidas por completo, de los das de pobreza a escala mundial y los programas experimentales, haban regresado, con algunas curiosas adiciones en sus filas. Haba sido sorprendente, pero inevitable. Cuando la produccin de toda la tierra fue encomendada a las lneas de ensamblaje controladas por ordenador, aument la eficiencia y las ofertas de empleo descendieron. En la difusa rea de los negocios y el gobierno, la mayora de las decisiones se tomaban tambin, rutinaria y ms eficientemente, por ordenador. Al mismo tiempo, el aburrimiento que inspiraban los estudios acadmicos haba reducido el sistema educativo a unos pocos aos de escolarizacion obligatoria. Los bienes se transmitan de generacin en generacin y las antiguas posesiones familiares, cuanto ms viejas mejor, definan una de las pocas formas de propiedad que no podran ser duplicadas de manera sencilla y barata en las factoras automatizadas. La tasa de desempleo era del noventa por ciento. Los trabajos disponibles en la Tierra no exigan habilidades especiales, as que, quin podra obtenerlos? Naturalmente, aquellos con amigos o parientes bien situados. El nepotismo haba florecido a una escala que ni siquiera igualaba el siglo XVII. Quienes posean ttulos e influencia disponan de educacin a su alcance; por tanto, los mejores trabajos pedan especficamente educacin. Mientras tanto, lejos de la Tierra se necesitaba realmente gente. El sistema solar esperaba su desarrollo. Ofreca un entorno peligroso, lleno de oportunidades, y tena el hbito molesto de cancelar de modo permanente cualquier ventaja debida a nacimiento, grado o cualificaciones accidentales. Los ricos y la realeza, despus de echar una rpida ojeada al espacio, se quedaban en casa, donde la seguridad y el status estaban asegurados y a salvo. Eran los de baja extraccin quienes, al ver que no podan ascender en la Tierra, tomaban otra direccin: el espacio. El resultado fue demasiado efectivo para haber sido planeado por seres humanos. Los comunes, duros y desesperados, se labraron su destino en el exterior, generacin tras generacin. La creacin del Enlace Mattin cuadruplic la tasa de xodos. La sociedad que se qued en la Tierra se convirti en un conjunto de ttulos y en un continuo deseo de ms ttulos. Estaba protegida de las necesidades materiales y libre de presiones externas y naturalmente, mostr un creciente desdn hacia los emigrantes vulgares comunes que esparcan su clase y su fecundidad por todo el sistema solar y se abran camino hacia las estrellas. La Tierra era el lugar adecuado para los aristcratas. La Gran Canica, el nico sitio donde se poda vivir. Y tambin el nico lugar para aquellos que despreciaban la rudeza, estimaban la cultura y queran una cierta sofisticacin en la vida. Rey Bester era un rey autntico cuya lnea descenda treinta y dos generaciones desde la casa de los SaxoCoburgo. Era uno de los diecisiete mil monarcas que reinaban sobre la Tierra y debajo de su superficie. Consideraba a Tatty Snipes, la princesa Tatiana SinaiPeres de los CabotKashogui, casi como una advenediza. Su linaje slo abarcaba seis siglos y veintids generaciones. No lo deca as, por supuesto, en su presencia, pues Tatty le habra volado la cabeza con un golpe de su mano aristocrtica y bien cuidada. Pero lo pensaba. Y Rey Bester, como Tatty, no era un idiota. Saba perfectamente que el poder autntico se haba marchado de la Tierra. La Cuarentena operada por la Seguridad Solar era solamente para gente que saliera de ella. Poda sentir el mpetu y la fuerza bruta que emanaban de la cultura fuera del planeta. Pero tambin la tema. Era ms fcil continuar con los ritos familiares de la Gran Canica, y sacar algo de los visitantes como Mondrian y sus colegas. Eran ms numerosos de lo que el gobierno del Sistema quera admitir, y bajaban a la Tierra por razones que rara vez se traslucan en sus permisos de viaje. Rey se sum a Tatty y a los visitantes, colgndose tras el grupo y estudiando a los tres hombres, mientras Mondrian explicaba la razn de su viaje a la Tierra. Aparentemente, Tatty haba odo hablar de las Criaturas de Morgan y del accidente en la Estacin Tela de Araa, pero la noticia era completamente nueva para Rey Baster hasta que la dedujo de las

palabras de Esro Mondrian. No le interes mucho. Le fascinaba mucho ms examinar a Mondrian, Brachis y Flammarion y preguntarse en qu categoras de buscadores del placer les gustara incluirse. Bester tena sus propias ideas sobre los visitantes de la Tierra. No importaba lo que dijera la agenda oficial, pues siempre haba motivos ocultos. Y en ellos estaba el beneficio. Pensaba que Brachis resultara fcil. Grande, poderosamente constituido, lujurioso, an de mediana edad, se le podran ofrecer cosas que nadie conoca en la mayor parte del Sistema Solar. Flammarion era tambin fcil. Ya casi tena ese aspecto abotargado en la mirada que sugera el uso habitual de alcohol. Una dosis de Paradox y Flammarion no se dedicara a otra cosa mientras estuviera en la Tierra. El problema era Mondrian. Al principio, sus ojos haban asustado a Rey Bester por su fra profundidad. Pero, por otra parte, Mondrian no era un extrao en la Tierra. Posiblemente ya habra desarrollado sus propias necesidades, y, por la forma en que le miraba, Tatty Snipes le haba ayudado a conseguirlas en el pasado. Cuando llegaron al apartamento subterrneo de Tatty, Bester dej de escuchar a Mondrian. Se sirvi comida y bebida la princesa Tatiana tena decididamente gustos reales y se acerc un poco ms a Kubo Flammarion, dispuesto a iniciar una conversacin ms privada. Los placeres del hombre sucio se podran adivinar fcilmente, pero haba que confirmarlos antes de que empezara a vaciarle los bolsillos. No te gustara asistir a una decapitacin pblica? dijo Bester tranquilamente. Decorado completo, hacha de acero, cadalso autntico, verdugo encapuchado. Es un simulacro absolutamente de primera, y el lquido del cuello resulta exactamente igual que la sangre. Puah! Flammarion le mir con cara de asco y sacudi la cabeza. Solt el filete crudo que tena en la mano. Intentas hacerme vomitar? No? Y l, entonces? Rey seal a Mondrian, que continuaba conversando con Tatty. Piensas que le interesara? Kubo Flammarion se rasc la cabeza. No. Para que le interesara, la vctima y la sangre tendran que ser autnticas. Se separ un par de pasos de Bester, que se volvi hacia Luther Brachis. Y t? Te gustara conocer algunas de nuestras diversiones? Me refiero a las especialidades de la Gran Canica, las que no estn en los catlogos. Luther Brachis le mir, sonriente. Y qu te parecera un buen puetazo dijo, en un argot terrqueo pobremente pronunciado, aunque pasable, justo en tu real nariz? Rey Bester decidi sbitamente que tena que volver a llenar el vaso en la mesa situada al otro extremo de la habitacin. No saba que tambin hablaba su jerga dijo, admirado, Kubo Flammarion mientras observaba la marcha de Bester. Se miraron. Luther Brachis se pregunt si sera posible un cambio en la lealtad de Flammarion. Es bueno tener unas pocas cartas bajo la manga. Apuesto a que hay otras cosas sobre m que no conoces. Y unas pocas sobre tu jefe que tampoco sabes. Sigue observando.

4 EN LOS GALLIMAUFRIES Tatty sacudi la cabeza cuando se enter de lo que buscaba Esro Mondrian. Aqu, en las zonas donde tengo ms influencia, no es posible dijo. Hay una ordenanza local que prohbe la venta fuera de la Tierra a todo el que tenga ms de cuatro grados de consanguinidad con mi clan imperial, y eso incluye prcticamente a todo el mundo. Todos dicen ser parientes, aunque no lo sean. Entonces, qu podemos hacer? pregunt Mondrian. Intentarlo en GranSyd, o en el viejo RutaT, tal vez. Aunque no conozco a los traficantes de all. Y en Reeodee tendrs que pagar a mucha gente. El otro inconveniente es que se encuentran a unos cuantos enlaces de distancia. Sera mejor si tuviramos a alguien de por aqu. Qu tal Bozzie? se entrometi Rey Bester. Es el mejor para ese tipo de negocios. Y est cerca. Podra ser. Vale la pena intentarlo. No s lo que tiene, sin embargo Tatty se volvi a Mondrian. Tendr que encontrarlo primero, pero estar en los Gallimaufries, as que no ser difcil. Kubo Flammarion haba estado intentando enterarse de la conversacin, sin conseguirlo. Bozzie? dijo. En los Garryqu? Bozzie. El duque de Bosny explic Tatty. Tambin es el vizconde de Roosevelt, conde de Mellon, barn de Rockwell y conde del Potomac. Todas son casas de alcurnia, aunque prefiere que le llamen simplemente Bosny, o slo Bozzie. Lleva aos sin vivir en Ciudad Bosny, pero dice que naci all. Realmente, muestra consanguinidad con todas las lneas reales principales del Noreste, y es un tipo importante en los Gallimaufries. Flammarion alz las cejas. sos son los refugios de los subsuelos, a doscientos niveles bajo nosotros mir a Bester. Crees que podremos hacerlo hoy? Tendrs que apresurarte. Nunca encontraremos a Bozzie despus de que oscurezca. Estar en la superficie, con sus Carroeros. Pero en la superficie ya debe ser de noche protest Mondrian, pero entonces se detuvo y sacudi la cabeza. Mejor ser que me calle. S que era por la tarde cuando aterrizamos, pero no tengo idea de a qu distancia hacia el oeste nos hemos encaminado a travs de los Enlaces. Aterrizasteis en frica dijo Tatty. Hemos tardado seis horas en llegar aqu. La hora local son las dos de la tarde. Pero estamos en el hemisferio norte y en invierno. As que oscurecer pronto, algo a lo que no estis habituados ah afuera se call un momento, calculando. Creo que podremos conseguirlo si tomamos las rutas ms rpidas. Agarraos el sombrero y vamonos. Tatty Snipes viva en el nivel diecisis. Era un lugar de primera, a pocos minutos de la superficie y cerca de la entrada de un Enlace, pero no tena conexin directa con los niveles ms pobres de los Gallimaufries. Haba que viajar hacia el norte y luego bajar. Guiados por Tatty, el grupo recorri un centenar de kilmetros horizontalmente para descender doscientos niveles y quinientos metros. Lo hicieron en treinta minutos. Fue una carrera por una confusa cadena de vas deslizantes de alta velocidad, varios saltos a travs del vertiginoso alzado de escaleras de caracol y finalmente una serie de largas zambullidas en las negras profundidades de los pozos verticales. Es la primera vez que me siento cmodo en mucho tiempo dijo Flammarion, saboreando los momentos de gravedad cero. La cada fue larga, a travs de un conducto curvo que los expuls hasta una cmara abovedada de cientos de metros. El techo rocoso estaba tachonado de poderosos solsimuladores que iluminaban todo el lugar. ste se hallaba abarrotado. Los tres hombres de Seguridad contemplaron un enjambre de casillas, corredores, particiones, tiendas y vientos. Delgadas columnas de apoyo se alzaban del suelo al techo a intervalos de treinta metros. Sus pilares de acero sostenan plataformas mltiples, muchas de ellas abiertas por un lado, con escaleras de cuerda que colgaban hasta abajo. El suelo de la cmara no era de roca, sino de rica tierra negra. Haban plantado flores brillantes por todas partes, y stas crecan profusamente a lo largo de los caminos zigzagueantes y adornaban cada pared y columna.

La Corte Imperial de Bozzie dijo Tatty. Le gustan las flores. Quedaos junto a Rey ahora. Si os perdis, no s cmo encontrarais el camino de vuelta. La poblacin humana de los Gallimaufries era tan numerosa como las plantas, y no menos pintoresca. Por todas partes se vean brillantes chaquetas y tnicas de color azafrn, prpura y escarlata, rematadas con lentejuelas brillantes y rayas azules, plata y oro. Las ropas estaban todas ellas sucias, y el olor era espantoso. La ropa de Rey Bester, llamativa y harapienta cuando la vieron por primera vez, pareca ahora limpia, modesta y conservadora. Y entonces la primera impresin de los Gallimaufries se desvaneci y emergi un segundo elemento, un contrapunto ms tranquilo al vivido rugido. Eran las ropas brillantes y el movimiento continuo las que llamaban la atencin del visitante, pero entremezcladas con stas, casi invisibles entre ellas, haba otras gentes. Como los lirios entre las orqudeas, se sentaban en grupos en los bancos situados a los lados, o caminaban lentamente por los corredores. Su quietud y silencio los confundan con el paisaje. Sus ropas eran simples, tnicas monocromas grises o blancas. Comunes dijo Tatty, siguiendo la mirada de Luther Brachis, que contemplaba a tres mujeres, cada una vestida con una simple tnica blanca. sta es la materia prima para vuestros grupos de persecucin. Bozzie tiene derechos de contrato casi con todo el mundo que va vestido de gris y blanco. No pueden decir que no. Quedaos aqu y echad un vistazo..., incluso haced alguna oferta si veis lo que necesitis. Algunos puede que quieran salir de aqu, sin que les importe lo mal que suene vuestro ofrecimiento. Ir a buscar a Bozzie y os lo traer. Se agach para pasar bajo uno de los vientos, rode la tienda y se encamin hacia el extremo de la cmara. Su altura les permiti seguir su avance durante los primeros treinta metros. Despus se perdi en la maraa de personas y edificios. Brachis se volvi hacia Esro Mondrian. Dispuesto a rectificar ahora? pregunt. Si no, estoy dispuesto a seguir adelante con esa apuesta. Te lo repito, nada, bueno ha salido de Mundo Loco en trescientos aos. Los terrestres son unos perdedores. Son demasiado decadentes y faltos de coraje para hacer nada. Nunca sern aceptados como miembros de los equipos perseguidores, no importa cunto los entrenes. Su tono era suave, pero algo en l hizo que los labios de Esro Mondrian se volvieran blancos. Har la apuesta. Di tus trminos. Brachis mostraba una irritante sonrisa. De acuerdo. Vamos a ponrtelo fcil. Selecciona el par de candidatos que quieras aqu. Hoy, si es posible. Entrnalos de la forma que se te antoje. Y dispondrs de un tiempo razonable digamos dos aos? para llevarlos al punto en que sean aceptables para ser miembros de los equipos perseguidores del Grupo Estelar. Hazlo y habrs ganado. Mondrian guard silencio. Y qu nos jugamos? dijo por fin. Qu te parece mi sistema personal de seguimiento contra el tuyo? No me hagas creer que no lo tienes. Llevas dos aos sabiendo adonde viaja mi gente, igual que nosotros hemos seguido a los tuyos. Aceptado dijo Mondrian. Inspir profundamente. Seleccionar a dos personas. Aqu, hoy. Y cuando su entrenamiento se haya completado, te aseguro que los dos formarn parte de los grupos perseguidores. Se volvi hacia Flammarion y Bester. Sois testigos. Aqu est mi mano. Brachis estrech la mano de Mondrian slo durante un segundo y la solt inmediatamente. Se volvi para mirar al grupo que se haba formado a su alrededor y fingi taparse la nariz con los dedos. Ah los tienes. Elige. Uniformes blancos o grises, ha dicho la princesa Tatiana. Me alegra de que seas t quien tenga que entrenarlos, porque no creo que yo pudiera soportar el olor. Los que iban vestidos con colores brillantes eran todos enrgicos y extravagantes. Por contraste, los comunes parecan annimos y sometidos. Un grupo de tres pas junto a ellos, llevando de una cadena una bestia de extrao aspecto. Su hocico estaba tapado y tena la frente gacha, pero el animal miraba en derredor con los ojos chispeantes y mostraba ms inters en la escena que sus cuidadores. Se detuvo junto a Flammarion y lo olisque, intrigado. Flammarion se horroriz.

No hay peligro dijo Rey Bester cuando Kubo Flammarion pareca ya dispuesto a salir corriendo haca la multitud. Es bastante inofensivo. Se ven cosas as cada dos por tres. Qu es lo que es? pregunt Flammarion. La criatura alz la cabeza hacia l, abri la boca llena de dientes puntiagudos y le ofreci una afilada sonrisa. Bester se encogi de hombros e hizo chasquear los dedos. No tiene nombre. Es slo un Artefacto, creado en un laboratorio Aguja. Te gustara visitar uno? Puedo prepararlo fcilmente. Aunque Flammarion sacudi la cabeza, Bester era un vendedor demasiado experimentado para no advertir el repentino inters que este comentario haba despertado en Luther Brachis. Pero fue interrumpido antes de que pudiera continuar hablando. Un joven lleg corriendo. Tena unos veinte aos, y llevaba en la mano un ramillete de flores. Una muchachita le segua de cerca, risuea. Eso no est bien, Chan! grit No est bien! Es robar. Devulvelo. El hombre se detuvo junto a Mondrian, agitando las flores ante ella. La muchacha era pequea, delgada, de piel aceitunada y moderadamente atractiva, pero l era todo un Adonis: pelo dorado, alto, con una estructura fsica gil, estatuaria. Si se desenvolva entre aristcratas, su cara y aspecto le sealaban como un emperador. Tanto el hombre como la mujer iban vestidos con las sencillas tnicas blancas de los comunes. Sin molestarse por la apariencia de los hombres de Seguridad y sus uniformes oscuros, el muchacho se escondi tras ellos intentando escapar. Mondrian le mir inquisitivamente y lo agarr por el brazo. El joven le devolvi la mirada, con la boca abierta. La mujer le alcanz y agarr a su vez a Mondrian. Varios cortesanos se pararon para observar lo que pasaba. Vosotros Mondrian se adelant, sin soltar la presa. Los dos. Estis bajo contrato? El hombre continu mirndole impasible, pero la mujer se coloc entre l y Mondrian. Qu es lo que quiere? Sultelo. Podra tener algo para vosotros. Dejadme hablar con Bozzie. Os har una buena oferta. Chan! grit la mujer, liberndose. Sgueme! Ahora! Se zambull en la multitud. El joven mir sorprendido a Mondrian y la sigui. En un par de segundos, se alejaron una veintena de metros, encaminndose hacia el refugio de una arcada cubierta. Esos dos! grit Mondrian, Detnganlos! Nadie se movi. Flammarion empez a perseguirlos, aunque se movan a una velocidad que l no consegua desde haca un cuarto de siglo. La pareja estaba ya a punto de alcanzar la arcada cuando Luther Brachis actu. Sac de un bolsillo de su cintura un cilindro del tamao de un puo y les apunt. No dispares! exclam Rey Bester. Una espiral de luz verde surgi del cilindro y traz en el aire un sendero helicoidal. Alcanz a la pareja fugitiva en la espalda y al hacerlo arroj una catarata de chispas. Los dos muchachos continuaron corriendo y se perdieron de vista un segundo ms tarde, tras una larga cortina de abalorios dorados. Brachis mir a Mondrian y sonri torvamente. Vas a perder la apuesta de todas formas, Esro. As que te dejar echar un vistazo al sistema monitor que no conseguirs nunca sac un disco plano del cinturn. Hace un mes que lo tengo, pero es la primera vez que lo pruebo. Mira. Cogi el disco horizontalmente. En su centro, una doble flecha de luz se mova y giraba. Mientras la observaban, la seal se alarg ostensiblemente y cambi de direccin. Un trazador? pregunt Mondrian. Brachis asinti. De direccin y distancia. Al haber sido alcanzados por el rayo podremos seguirlos durante veinticuatro horas como mnimo. Est diseado para seguir a cinco personas a la vez. Se vuelve muy complicado si toman caminos distintos, pues hay que seguir cinco flechas diferentes, pero con dos es bastante fcil. Mira las flechas. Siguen juntos. Tendi el disco a Mondrian, quien a su vez lo entreg a Flammarion.

Vaya, sgalos y trigalos aqu. Kubo Flammarion le mir con un ojo cerrado y luego observ el trazador. Solo no, hombre continu Mondrian, impaciente. No conoce el lugar. l le ayudar seal a Rey Bester, que miraba hacia otro sitio. Y ser muy bien recompensado aadi. Bester asinti. Ahora s que habla bien, caballero. Dio una palmada y cogi el trazador. La flecha no se mueve. Deben de haberse detenido. Volveremos con ellos dentro de un momento. Vamos. Seguido de mala gana por Kubo Flammarion, Bester sigui la lnea definida por la flecha. Mondrian mir a Brachis y sacudi la cabeza. Voy a ganar la apuesta. Con esos dos que tan amablemente me has servido, a menos que quieras anularla. La apuesta sigue en pie. Nada bueno sale de la Tierra. Brachis se dirigi hacia un asiento, pensativo. Nada bueno, eh?, se dijo Mondrian. Pero algunas cosas de la Tierra te interesan bastante. As que te gustara visitar un laboratorio Aguja, no? Me he dado cuenta por la expresin de Rey Bester. Se sent junto a l. Los dos permanecieron silenciosos, sumidos en sus propios pensamientos. Tatiana regres y se sent frente a Mondrian. Hecho dijo. El ttulo ha sido transferido. Los dos son tuyos. Mondrian asinti, pero no levant la vista. Sobre la mesa, delante de l, haba una botella abierta de viejo brandy, y a su lado un globo de cristal contena medio centmetro del lquido mbar. Tienes idea de lo que me cost consegurtelo? continu diciendo Tatiana. Empec a buscarlo despus de tu ltima visita. Y ni siquiera lo has olido. Mondrian se puso en pie y le dirigi una grave media sonrisa. No es culpa tuya, princesa. Me conoces. En cualquier otro momento sera capaz de matar por conseguir un brandy como ste. Qu es lo que anda mal? Ojal lo supiera. Algo en el trato que hemos hecho. Tu amigo Bozzie no pidi mucho dinero por esos dos. Pero me dijiste que no sabas cunto podran costar. Cierto. No lo saba. Pero Rey Bester s, y observ su cara cuando Bozzie acept nuestra oferta. Abri mucho los ojos Mondrian recogi el recipiente de cristal y oli el delicado bouquet, producto de siglos. Bien, ya los tenemos, aunque no me encuentre cmodo. Le dije a Flammarion que los sacara de la Tierra en cuanto pudiera, antes de que Cuarentena cambie de opinin. Ojal no lo hubiera hecho. Ojal les hubiera echado un vistazo. Los viste. Slo durante un par de segundos, cuando los encontramos por primera vez. Luther Brachis se ha encargado de sus permisos de salida... y parece muy contento. Es lo que te digo, Tatty. Algo no anda bien. Dnde est ahora Brachis? Se march con Rey Bester, sin decir adonde iban. Pero creo que lo s. A un laboratorio Aguja. Estoy seguro de que Brachis ha odo hablar de ellos, pero dudo que los haya visto. Qu es lo que busca? Mondrian sacudi otra vez la cabeza y por fin tom un pequeo sorbo de licor. No me lo dijo sonri, pero, ms que una sonrisa, su gesto fue una mueca. Tatiana, querida, si alguien sabe que la gente baja a la Tierra por sus propias razones secretas, sa eres t. Puedes prepararme una cita para esta noche? Tengo que ver de nuevo a Rattafee. A Rattafee? No lo sabes? Est muerta. Lo siento, Esro. Supuse que lo sabas. Muri de una sobredosis de Paradox hace casi un mes. l cerr los ojos. Mala noticia dijo por fin. Era la mejor que he conocido. Pens que podra hacer progresos

con ella. Ahora... ahora no s dnde ir su voz son helada. Hace unos pocos das he odo decir que hay un nuevo saltafreud que vive en alguna parte en los niveles ms inferiores. Puedo investigar si quieres. Tal vez te consiga una cita para dentro de una semana o as. Sabes que lleva tiempo dud. Puedo intentarlo maana si quieres. Esperaba que te quedaras conmigo esta noche. Slo por esta noche le puso las manos sobre los hombros. Esro, no estoy pidiendo mucho. No tienes que volver a mentirme con ninguna de las viejas promesas, sobre cmo encontrars un sitio para m all arriba y que me sacars de la Tierra. No tienes que decirme todo eso. Slo qudate esta noche. Es todo lo que pido. Princesa, no comprendes. O tal vez lo haces mejor que yo. Cuando vengo a la Tierra, siempre quiero verte. Pero tengo que ser sincero contigo. La mayor parte de las veces vengo a ver a los saltafreuds para ver si pueden ayudarme. Me quedar aqu esta noche, por supuesto. Pero podras prepararme un encuentro ahora. As tendr la esperanza de poder dormir un poco esta noche. Ella se adelant y bes a Mondrian rpidamente en los labios. Claro. Mi pobre Esro, es tan malo como de costumbre? Peor. Cada ao que pasa me agarra ms y ms se enderez y tom aire. Otra cosa, Tatty. Tengo que saber lo que hace Luther Brachis cuando est aqu en la Tierra. Estoy seguro de que prepara algo. Estoy intentando comprar a Rey Bester, pero no me parece que sea fiel, y necesitamos un ladrn honrado. Podras contactar con Ave Godiva para que se encargue de Brachis? Eso te costar una fortuna. Sabes lo que cobra Godiva por sus favores? El dinero no es problema. Ve y hazlo. No creo que pueda resistirla; las mujeres son una de sus debilidades. Lstima que no sean una de las tuyas le sonri amargamente. Pobre Esro. Ests tan obsesionado. Har los preparativos. Sintate y descansa. Si solamente pudieras relajarte un rato... por una sola noche. Todos estamos obsesionados, princesa, todos nosotros mir las pequeas ampollas de cristal llenas de lquido prpura. Las haba en todas las habitaciones. Tal vez aprender a relajarme... y tal vez entonces dejars de ser una adicta al Paradox. Ella se haba dirigido hacia la puerta, al comunicador de la habitacin contigua. Se detuvo. No puedo discutir eso dijo lentamente. Por el amor de Dios, ojal pudiera. Intenta descansar, Esro. Volver en cuanto me sea posible.

5 EL LABORATORIO AGUJA No seas loco dijo Rey Bster. Nadie en su sano juicio vive en la superficie. Un apartamento de superficie en la ciudad de Delmarva se defina, convencionalmente, como cualquier cosa a menos de un kilmetro bajo tierra. La ltima capa exterior, cuyo techo tocaba ya al aire libre, se reservaba para la agricultura y el cultivo automatizado de la tierra. Humanos, prohibido el paso. Si alguien senta la extraa urgencia de saborear la vida natural poda satisfacerla fcilmente viajando a frica Central o Sudamrica. All, las reservas de superficie, donde se incluan especies salvajes protegidas, se extendan a lo largo de miles de kilmetros cuadrados. La superficie de Delmarva era un buen lugar para la agricultura. Y era tambin el lugar perfecto donde visitar un laboratorio Aguja ilegal... para aquellos que pudieran soportar la idea. Luther Brachis y Rey Bester intentaban ocultar su mutua incomodidad mientras salan del ltimo tubo elevador y suban por una escalera de acero. Brachis odiaba aquellas brisas impredecibles. Todava le hacan reaccionar como si hubiera un fallo en el sistema de aire y anunciaran vaco absoluto. Y Rey Bester, a gusto en los stanos de la ciudad, temblaba bajo el cielo cuajado de estrellas y su fro resplandor. Caminaron muy juntos, apresurados, por tres campos cubiertos de juncos mutados de color verde oscuro. Rey Bester conoca su destino con exactitud. Despus de slo unos minutos bajo cielo abierto, se sinti a salvo bajo techo. Descendieron un corto tramo de escalones y desembocaron en una puerta cerrada, ms all de la cual haba una habitacin oscura. En su interior haba un hombre alto y encorvado, calvo, de nariz roja y barba larga y desordenada. El margrave de Fujitsu dijo Bester con tono formal. El comandante Luther Brachis. El margrave le mir ausente, cerr la puerta, se volvi y encendi la luz. Al otro extremo de la habitacin haba una planta bulbosa de unos cinco metros de alto y dos de ancho. Cuando la luz incidi en ella, sus hojas superiores empezaron a abrirse. En menos de treinta segundos apareci una gran flor. Su parte central pareca una cara humana, con las mejillas sonrosadas, la boca roja y curva, y los ojos azules y ciegos. Despus de un momento, la boca se abri y emiti un sonido cristalino, de pura soprano, que entonaba un lamento sin palabras. El tema empez a desarrollarse desde el grado ms simple hasta adquirir una complejidad sorprendente. Una de mis creaciones ms celebradas dijo el margrave en un excelente solar estndar. La llamo Sorudan, el espritu de la cancin. La meloda nunca se repetir a menos que yo lo desee. Lamentar mucho si alguna vez me veo obligado a venderla. Redujo la intensidad de la luz. La voz se hizo ms baja, y el tema enton una sublime cadencia de semitonos hasta su cadencia final. Los ojos ciegos se cerraron. Poco despus, los ptalos empezaron a curvarse en torno a la cara silenciosa. El margrave les condujo a la habitacin de al lado. Luther Brachis le sigui lentamente. Aunque Sorudan haba sido creada slo para su propio placer, el feo artista haba dado vida a una obra de sorprendente belleza. Las paredes de la otra habitacin estaban llenas de jaulas, dibujos, fotografas y modelos. Brachis comprob satisfecho que el campo de trabajo Aguja era diverso y aparentemente ilimitado. Unas acuaformas, tras asomarse a sus tanques de agua verde, se sentaron para tomar forma de grifos. En una holografa, un canguro esquelticamente delgado se acerc a una jirafa y salt por encima de ella. En otra, una criatura similar a un oso, de tres centmetros de longitud, caminaba sobre un lirio. Y por todas partes plantas mviles temblaban y serpenteaban entre las jaulas, siguiendo el movimiento de la luz. El margrave de Fujitsu seal con la mano. Rey me ha dicho que no le interesan los simples productos artsticos. Por qu no me explica lo que quiere? Entonces le dir si puede hacerse y cunto puede costarle. Luther Brachis asinti. Necesito algo especial, y estoy dispuesto a pagar bien. Pero Rey tendr que esperar fuera mientras lo explico. Tiene que ser confidencial.

Rey Bester pareci molestarse, empez a objetar y despus se encogi de hombros. Buena idea dijo, no del todo convencido. Me va a pagar de todas formas, as que no me importa nada. Bester se fue malhumorado a la otra habitacin y vio cmo Luther Brachis cerraba la puerta con sumo cuidado. Peg la oreja tras ella, pero no pudo or nada. Esper impaciente durante quince minutos, e incluso se subi a una banqueta intentando ver algo por encima de la puerta. Fue intil. Cuando la puerta volvi a abrirse y los otros dos hombres salieron, saltaba arriba y abajo lleno de frustracin y curiosidad. Enviar los detalles en cuanto regrese a Ceres dijo Brachis. El margrave asinti solemnemente y abri la puerta. Dme dos semanas antes de esperar resultados. Para entonces, ya podr decirle si puedo hacer lo que quiere. Y necesitar un intermediario apropiado. No me arriesgar a volver a verlo. Comprendo. Lo preparar todo. La pesada puerta se cerr. La luz se desvaneci y Brachis y Bester se encontraron en la oscuridad, bajo la noche sin luna. Por qu los llaman Agujas? pregunt Brachis mientras se dirigan a la superficie. He visto todo el laboratorio del margrave y no he visto ningn sitio donde inyecten nada. No inyectan dijo Rey Bester en un extrao solar estndar. Al menos, ya no. Hacan cuando empez tcnica, aos atrs. Primeros das, todos bilogos. Jugaban con animales hembra, producan retoos, sin padre. Quieres decir partenognesis? Hay muchos organismos que se reproducen as. S, partoeso. Saba que era palabra larga. Bilogos calentaban huevo, ponen huevos en cido, dan descarga elctrica, juegan con agujas... huevo se desarrolla. Entonces luego empez otro juego: si usaban aguja muy fina, pueden inyectar materia en mitad de clulas. Pueden poner nuevo ADN en ncleo. Rey, cuando te ensearon solar estndar, no te mencionaron los artculos? Por qu no hablamos el idioma de la Tierra? Me das dolor de cabeza. Rey Bester enarc las cejas, sonri y se encogi de hombros. Muy bien, caballero. Muchos extranjeros no lo entienden, as que tiendo a no emplearlo. Me alegra cambiar. Despus de aprender la inyeccin de ADN y depurar la tcnica, las Agujas nunca miraron atrs. Aprendieron a poner el ADN de un pato en un guila, ADN de araa en un mosquito... Cualquier cosa. Tecnologa muy depurada, claro. Si nosotros lo intentramos, el cigoto morira. Pero ellos eran realmente buenos... como el viejo Fujitsu. Lo que quieras, lo har. Rey mir a Luther con curiosidad. Te dijo lo que hara? Brachis no contest inmediatamente. Se encontraban en lo alto de las escaleras, esperando que sus ojos se ajustaran a la oscuridad. Rey Bester le tom del brazo. No tanta prisa, caballero. Puede haber Carroeros por aqu. Salen de sus escondites por la noche, a ver qu encuentran. Son duros y malignos, y te cortarn en rodajas para quitarte la ropa... o slo por la diversin de hacerlo. Permanecieron all un par de minutos. Ninguno de los dos se senta con ganas de internarse de nuevo en la superficie. Finalmente, Brachis dio unos cuantos pasos adelante y se oblig a mirar a su alrededor. Si tena que volver a visitar la Tierra, mejor aprender a sentirse cmodo en ella. Mir y escuch. La constante brisa en la cara le resultaba ya menos desconcertante. El olor a podrido deba de haber plantas y animales muertos disolvindose sin que existiera un plan de control ni de limpieza, le hizo arrugar la nariz de puro disgusto. Los juncos se movieron, mecidos por el viento. Alz la mirada. En el cielo, en un claro formado por las nubes, pudo ver las estrellas. Parecan moverse y fluctuar mientras las miraba. Se encamin hacia la entrada de los niveles inferiores. El trabajo que el margrave est haciendo para m no es de tu incumbencia dijo, respondiendo por fin a la pregunta de Bester. El anzuelo estaba dispuesto. Ahora slo faltaba asestar el golpe final. Si

algo poda hacer que Rey Bester picara, sera su enorme curiosidad. Te lo aseguro, las cosas seran muy distintas si estuviera seguro de que ests de mi parte. Te podra decir muchas cosas sobre mis planes, y tambin podras intervenir en ellos. Habra trabajo para ti, aqu abajo y fuera de la Tierra. Bester empez a chasquear los dedos, excitado. Ponme a prueba... slo ponme a prueba. Luther Brachis sacudi la cabeza. Es demasiado arriesgado. Primero, tendra que estar seguro de que trabajas para m y no para Esro Mondrian. No trabajo para l. Juro que no. No lo conoca de nada. Ya veremos. Pero tenemos que trabajar despacio y con mucho cuidado. Puedo decir muchas cosas sobre Esro Mondrian, pero nunca dir de l que no sea inteligente. Me asusta dijo Bester. No me gusta mirarle a los ojos. Mantente as. Es ms seguro. Crees que ests dispuesto a hacer un trabajo para m, entonces? T pdelo, caballero Rey Bester estaba ansioso. Yo lo har. Muy bien. Para empezar, quiero que vigiles el producto que el margrave de Fujitsu crear para m Brachis sonri. Queras saber qu es lo que orden. Lo sabrs. Te enviar las instrucciones para que se las entregues al margrave dentro de unos pocos das. No se lo digas a nadie. Y quiero que vigiles atentamente lo que se fabrica all abajo. Crees que puede hacerlo? Estoy seguro. Su orgullo no le permitir renunciar. Vers el resultado y sabrs si lo hace bien incluso antes que yo. Ya casi haban llegado al nivel donde viva Tatty Snipes. Ella haba dispuesto que ambos se instalaran en sendos apartamentos grandes y lujosos. Rey Bester abri los ojos cuando los vio, y agradeci de viva voz que no tuviera que pagar por ellos. Pero no comprendo todava por qu no se permite a un Aguja negociar legalmente continu Brachis cuando llegaron por fin a la puerta de su apartamento. Sus productos son maravillosos. Podrais exportarlos a todo el Grupo Estelar. Rey Bester se agit dentro de su ropa remendada y sacudi la cabeza. Bueno... Tienen un problema. Los laboratorios Aguja hacen todo tipo de Artefactos, pero todos los buenos tienen una cosa en comn: su ADN es principalmente humano. No est permitido, pero lo hacen, pues de otro modo no podran competir con los otros. Recuerdas a Sorudan? se era ms humano que los monos inteligentes de los sistemas de transporte. Lo mismo pasa con todo lo que viste en el laboratorio de Fujitsu. Luther Brachis no respondi. Pero, por la expresin de su cara, Bester tuvo la extraa sensacin de que no podra haberle dado al gran comandante de Seguridad una noticia mejor. Esro Mondrian estaba ya completamente despierto una hora antes del amanecer. Haba dormido aproximadamente unas tres horas despus de la media noche, y luego haba despertado temblando y sudando. Tatiana yaca a su lado. El suave zumbido del comunicador no la despert. Dorma abrazada a l. Mondrian se movi lentamente y con mucho cuidado para liberarse, y entonces anduvo de puntillas hasta la habitacin de al lado. Cerr la puerta, encendi una suave luz y conect el altavoz. Comandante Mondrian? Como esperaba, era Kubo Flammarion. El sucio hombrecito beba demasiado, pero coma poco y dorma an menos. Los dos hombres permanecan despiertos veinte horas al da. Soy Mondrian. Llama temprano, Kubo. Dnde est? En las instalaciones del Enlace la voz de Flammarion sonaba nerviosa. Dispuesto a llevarme a Ceres a los dos que encontramos en los Gallimaufries. Pero tenemos un autntico problema, y pens que debera llamarle antes de hacer nada ms. Informe.

La mujer est bien. Se llama Leah Buckingham Rainbow. Su ttulo es libre y claro, tiene veintids aos y sus condiciones fsicas y mentales son de primera. Es buen material para los entrenamientos. Es el hombre... se detuvo. Es... mmm... Informe! Se llama Chancellor Vercingetorix Dalton. Es un espcimen fsico maravilloso: veintids aos, y su ttulo est tambin claro se aclar la garganta. El nico problema es que... es... retrasado. Qu? Mondrian no elev la voz porque no quera despertar a Tatiana, pero su intensidad se transmiti a lo largo del enlace comunicador. Retrasado. Recuerda que cuando los vimos por primera vez la mujer pareca llevar la voz cantante? Bien, cuando los cogimos, ella hablaba siempre. El pareca escuchar y asenta. Pero no deca mucho; solamente su nombre cuando le preguntbamos. Cuando vea los resultados de los tests psicolgicos ver por qu. Eso es casi la nica cosa que sabe decir y comprende. Ella lo gua en todo. Por eso Bozzie pareca tan contento de hacer el trato. Mondrian se llev la cabeza a las manos y se encorv hacia el comunicador. Maldito sea, lo saba! El gordo mentiroso! Kubo, en qu condiciones est Dalton? Tiene un informe? Bastante desesperanzador. Edad mental de dos aos. El y la chica se criaron juntos, y ella siempre ha cuidado de l. Eso no le ha ayudado mucho. Quin sabe todo esto? Ahora mismo? Nadie. Pero los informes llegarn a Seguridad. Supongo que eso significa que llegarn... Flammarion titube. A Luther Brachis? Claro que llegarn. No podemos evitarlo la furia haba desaparecido de la voz de Esro Mondrian. Ahora sonaba como si se abriera paso a travs de un muro de hielo. Pensar que ha ganado la apuesta. Pero no estoy dispuesto a admitirlo. Kubo, mire ese informe cuidadosamente e intente responder a esta pregunta. Podramos introducir a Dalton en un Estimulador Tolkov? El otro lado permaneci en silencio. Kubo? S..., lo siento. Supongo... hubo un nuevo silenci. Supongo que s. El informe parece en regla. Podra haber una oportunidad. Pero, comandante, el Estimulador... es para uso de alta seguridad. No es... quiero decir que se supone que no... No me lloriquee. Cuando quiera un mono entre el personal, puedo encontrar uno aqu en la Tierra. Conozco mejor que nadie las restricciones del uso del Estimulador. Pero creo que podremos arreglrnoslas. El entrenamiento de los equipos perseguidores es materia de alta seguridad. La Anabasis tiene poderes especiales. Lo s. Pero comandante, no es cuestin de permisos. Es el Estimulador. Slo funciona una vez de cada diez. Correremos el riesgo. No olvides que cuando el Estimulador Tolkov sale bien, hay un cambio de subnormal a supranormal. El sujeto se vuelve extremadamente inteligente. Pero, comandante, si no funciona... entonces el sujeto muere. Cierto. Y entonces la apuesta con Brachis habra terminado. Kubo, no pierda el tiempo dicindome cmo funciona el estimulador. Siga con el trabajo. S seor. Como ordene. Excepto que... Comandante, necesitamos a alguien que se encierre y trabaje con Chancellor Dalton durante un tiempo. Meses, tal vez un ao. Y por lo que he odo, es un absoluto infierno para ambos. Es como torturar a la persona a la que se utiliza. Despus de aplicar el estimulador varias veces, la persona que lo hace suele renunciar. Nunca encontrar a nadie que quiera utilizarlo con Dalton. Ser una tortura tanto para uno como para el otro. A menos que quiera que yo... Flammarion advirti adonde conduca su lgica y se call, horrorizado. Tranquilo, Kubo. No es usted el candidato. Conozco tan bien como usted los problemas que entraa usar un Estimulador Tolkov. Ya encontrar a alguien se ech hacia atrs, calculando. De acuerdo. Haga esto, inmediatamente: Lleve al hombre y a la mujer al centro de confinamiento de Horus.

Mxima seguridad. Disponga all lo necesario para educar y entrenar a un grupo perseguidor. Y asegrese de que haya un Estimulador disponible. Est claro? As lo har, seor. Gracias, Kubo. S que puedo confiar en usted. Una cosa ms. Tenga preparado en Horus todo lo necesario para que se establezca all quien vaya a trabajar con Dalton. S, seor. Quin ser, seor? No se preocupe por eso. Seguro que encontrar a alguien. S, seor. Pero... Mondrian estaba ya a punto de cortar la conexin. Qu ms, Kubo? Las habitaciones... sern para un hombre o una mujer? Mondrian guard unos segundos de silencio. Asuma que ser una mujer dijo suavemente. Desconect y volvi silenciosamente a la habitacin. Tatiana an dorma. Mondrian se coloc a su lado y empez a acariciarla lentamente. Ella le atrajo hacia s medio despierta, y murmur, complacida por lo que l haca. Hicieron el amor largo rato, suavemente y en total oscuridad. Despus, ella permaneci abrazada a l. Ha sido diferente le susurr al odo. Normalmente, te marchas al terminar, pero esta vez te has quedado conmigo. Esro, fue maravilloso. Fue fantstico. Tatiana, te quiero mucho. S que me has dicho que no te haga las mismas viejas promesas, y no lo har. Pero te har una nueva. Princesa, necesito tu ayuda. Hay un trabajo importante por hacer. Es fuera de la Tierra y puede exigir tiempo, pero necesito a alguien en quien pueda confiar plenamente. Si accedes a ayudarme, te prometo que saldremos de la Tierra... juntos. Hablas en serio, Esro? Quiero decir, despus de tanto tiempo vas y me pides que me marche contigo, as? Apenas puedo creerlo. Hablo en serio. Nos iremos... si t quieres. Ella empez a abrazarlo de nuevo, con todas sus fuerzas. Claro que quiero! Pinsatelo. No creo que pudieras conseguir Paradox fcilmente una vez estuvieras fuera de la Tierra. sa es una de las prohibiciones ms fuertes de la Cuarentena. Ella se call y se pas la lengua por los labios. Haba miedo y hambre en sus ojos marrones. Me da igual dijo por fin. Se ri nerviosa. Me est matando, de todas formas; hace aos que lo s. Cundo nos iremos? Muy pronto. Necesito obtener un permiso especial de Cuarentena y un visado de salida, pero Flammarion puede empezar a trabajar en eso por la maana. Espero marcharme de la Tierra dentro de tres o cuatro das. Estars dispuesta? Tatty se ech a llorar. Dispuesta? Dispuesta.? Esro, si quieres, estar dispuesta dentro de un minuto. Ahora mismo. Afortunadamente, ella no poda verle la cara.

6 EN EL CENTRO DE CONFINAMIENTO DE HORUS Los asteroides del Grupo Egipcio son una anomala en el sistema solar. Las rbitas de los miembros que lo componen comparten una inclinacin comn y una distancia de su perihelio de unos trescientos millones de kilmetros, por lo que dan la idea de que son en efecto un grupo, aunque bastante disperso en el espacio. Tambin comparten el hecho de que son los cuerpos silcicos ms pequeos del sistema solar. Y sin embargo cada uno de ellos resulta anmalo. En lugar de moverse en su rbita como planetoides bien educados, su plano orbital comn est inclinado en un ngulo de casi cincuenta y nueve grados. Los datos fsicos del Grupo Egipcio se citan en el Apndice de las Efemrides Generales del Sistema Solar: una medida de su importancia en el gran esquema de las cosas. Pero incluso dentro de un grupo menor existe un orden natural. Horus, de veinte kilmetros de largo, es un asteroide bajo en ese orden, un espcimen poco distinguido. No es ms que una roca puntiaguda que carece de atmsfera, forma regular, minerales tiles y rbita fcilmente accesible, sin tener ninguna otra caracterstica interesante. Es el lugar ideal para una instalacin de mxima seguridad. Conscientes de esto, generaciones de excavadores lo han convertido en un queso lleno de agujeros, de silicato negro, hueco y surcado por tneles y cmaras. Las cavidades interiores, con sus corredores de acceso, que paradjicamente siguen una serie de vueltas y contravueltas, son el lugar perfecto para asegurar intimidad y seguridad. O para encarcelar a alguien. En una de las cmaras centrales de Horus, confortablemente acomodados, se hallaban sentados dos hombres y dos mujeres: Kubo Flammarion, Chancellor Dalton, Tatiana Snipes y Leah Rainbow. Flammarion llevaba largo rato hablando, mientras las otras tres personas escuchaban con distintos grados de atencin. Chancellor Dalton se impacientaba y jugaba con el plato y el tenedor que tena delante. Tatty Snipes miraba con la cara absorta, del color de la tiza sucia, mientras sus manos temblaban cada vez que coga algo de la mesa. Leah era la nica que segua atentamente lo que deca Flammarion. Pero no puede repiti. Su cara estaba contrada y furiosa, y hablaba el solar estndar tan mal y tan airadamente que Flammarion apenas pudo entenderla. No puede. No lo comprende? He cuidado a Chan desde que tena cuatro aos, cuando su madre lo vendi en los Gallimaufries. Si no estoy a su lado, se sentir perdido. Completamente perdido. Al principio Kubo Flammarion pareca terriblemente incmodo; no le gustaba en absoluto lo que estaba haciendo. Pero despus se encontrar bien. La princesa Tatiana cuidar de l. Chan quiere a Tatty dijo Dalton, orgulloso. Era lo ms complicado que Flammarion le haba odo decir desde que llegaron a Horus. Cmo va a cuidarlo? estall Leah. Mrela! Apenas puede cuidar de s misma. Tatty se enderez en su asiento. Crees que quiero estar aqu? Crees que me gusta la idea de hacer de niera de ese beb crecido, de ese... ese retrasado"? No. Quiero volver a la Tierra, lo ms lejos posible de este maldito lugar abandonado de la mano de Dios. Se llev las manos a la cara y empez a sollozar. Retrasado! grit Leah. Qu quieres decir con eso de retrasado'? Flammarion la interrumpi. No hostigues a Tatty ahora. No es ella. No ves que es la falta de Paradox? En lo nico que puede pensar es en que necesita una dosis. Dosis para Tatty dijo Chan, Tatty mi amiga. Se acerc a ella y la abraz alegremente. Flammarion le mir desconcertado. Los tests que asignaban a Chan Dalton la inteligencia de un nio de dos aos eran imprecisos en muchos aspectos, y su conclusin era slo la media de muchos factores. A veces, Chan no pareca entender nada de lo que se le deca. Otras veces, miraba fijamente a

quien le hablaba y asenta de modo inteligente, como si siguiera y comprendiera hasta la ltima palabra. Leah le haba asegurado a Flammarion que aquello no era ms que una medida protectora, algo que le haba enseado meticulosamente a Chan para que pudiera desenvolverse en el duro entorno de los Gallimaufries. Pero era difcil creer que alguien que pareca escuchar inteligentemente no lo hiciera as. Su explicacin haba convencido a Flammarion slo a medias. No voy a dejar a Chan, tnganlo por seguro dijo Leah por fin, levantndose de la mesa. Dice que me quieren para que forme parte de uno de sus estpidos equipos perseguidores? Intntelo y oblgueme. Si me obliga a marchar de aqu, no cooperar en nada. Flammarion sacudi los hombros, incmodo. Haba sido aleccionado en la parte siguiente por Esro Mondrian, pero no estaba seguro de poder llevarla adelante. Te importa mucho Chan? Leah dio la vuelta para ponerse junto al joven rubio. Ms que nada y ms que nadie dijo fieramente. Es todo lo que me preocupa. Ms que nadie en la Tierra o en el Grupo Estelar. No se da cuenta de que sa es una pregunta estpida? Y coloc los brazos, posesivamente, alrededor de la cintura de Chan. Eso pens dijo Flammarion. En todos estos aos de cuidarle y amarle, no te entristeca pensar que Chan no sera nunca normal? No hablo de su aspecto fsico. Me refiero a su madurez mental. No te apenaba pensar que siempre sera as y nunca conocera el mundo que nosotros conocemos? Flammarion se haba sentido muy incmodo al principio, al hablar as de Chancellor Dalton en su presencia, como si no estuviera all. Pero en seguida se dio cuenta de que su incomodidad no tena sentido. Chan no se daba cuenta de la mayora de las referencias a su persona. En cierto modo, Chan no tena consciencia de s mismo. Las preguntas de Flammarion desataban un visible efecto en Leah Rainbow. Pareca triste y furiosa, y sus ojos parpadeaban, al borde de las lgrimas. Claro que s, viejo estpido. He llorado ms que Chan que por m. A menudo he pensado que dara todo lo que tengo, vendera mi cuerpo como esclava, me unira a un Tubo-Rilla, cualquier cosa, con tal de conseguir que Chan adquiriera inteligencia adulta. Todava pienso as... Si pudiera hacer algo. Pero ahora s que es un deseo sin esperanza. Entonces escchame ahora Flammarion se ech hacia adelante y baj el tono de su voz, ignorando el hecho de que no haba ninguna otra persona en setenta millones de kilmetros, excepto ellos cuatro. Hace unos pocos aos, se invent un artilugio en la Estacin Oberon. Lo disearon para utilizarlo con las formas aliengenas diseminadas por la Esfera Conocida, formas que podran ser inteligentes, pero que eran casos lmites, borderlines. Se llama el Estimulador Tolkov. Se han construido slo unos pocos, y su uso est prohibido a los humanos, excepto en casos de emergencia para el Grupo Estelar. Un Estimulador aumenta el nivel de actividad mental y cuando funciona produce en el individuo un cambio permanente. Me comprendes? Quiere eso decir que vuelve a la gente ms inteligente? A veces. A alguna gente. Vuelve locos a otros. Por eso est prohibido su uso general. En cualquier caso, Esro Mondrian, mi jefe, tiene acceso a un Estimulador y podemos utilizarlo para la Anabasis. En las presentes circunstancias Flammarion se inclin hacia Leah, podra hacer que estuviera disponible... Disponible para Chan. Para Chan repiti Dalton, felizmente. Todava segua abrazado a Tatty Snipes. Para Chan. Ves? dijo Flammarion. Lo sabe. Pero estoy seguro de que el comandante Mondrian no lo pondr a disposicin de Chan si t rehsas cooperar con nosotros y no llevas a cabo tu entrenamiento en los grupos perseguidores. Por eso te lo pregunto: es muy importante Chan para ti? Flammarion se detuvo. Haba llegado al final del discurso preparado por Mondrian. Ahora slo tena que esperar la reaccin de Leah. Dio un paso hacia Chan y esper, inseguro. La respuesta de Leah le sorprendi. La muchacha rompi a llorar y se abraz a Chan Dalton. Chan, le has odo? Chan, vas a crecer... a leer y escribir, y conocer los animales y las flores y los das de la semana, y aprenders a vestirte solo, y sabrs el nombre de tus amigos. No ser

maravilloso? Quiere eso decir que ests de acuerdo? dijo Flammarion, alisndose las arrugas del uniforme. Ella se dio la vuelta. Las lgrimas cedieron paso a la furia. Claro que s, grandsimo bobo. Sabe apretar sus clavijas, no? Sabe dnde tiene que probar y presionar para conseguir lo que quiere. Lo har. Me marchar y me entrenar, y estudiar, y lo har lo mejor que pueda en un grupo perseguidor. Pero con las siguientes condiciones: tiene que prometerme que le darn a Chan un tratamiento completo, el mejor que puedan; y en cuanto se vuelva normal tiene que hacrmelo saber. Si se vuelve normal dijo Flammarion. El Estimulador no es seguro. Puede fallar. Incluso si funciona, no lo sabremos inmediatamente. Es un proceso curioso, lento al principio, pero al final la capacidad de comprensin aparece de golpe. No podemos garantizarte que alcance la normalidad. Chan puede seguir siendo un retrasado el resto de su vida. Y entonces no durar mucho, pens, pero eso no puedo decrselo. Pero no estar peor ahora dijo Leah. Podr visitarle mientras le administran el tratamiento? Tal vez un par de veces Flammarion carraspe, como si lo que iba a decir a continuacin se hubiera quedado adherido a su garganta. El periodo en que se aplica el Estimulador es... muy intenso. Es muy duro, para la persona que es tratada, y tambin para el que le suministra el tratamiento. Por el bien de Chan, tiene que relacionarse con una sola persona hasta el final. Y esa persona ser Tatty. Durante cunto tiempo? No lo s. Tal vez unos cuantos meses, o algo ms. Para cuando haya terminado tu entrenamiento y te hayan asignado a un grupo perseguidor. Mira, Leah, podras hacerle comprender algo de todo esto a Chan? Si supiera de qu se trata, el trabajo de Tatty sera mucho ms fcil. No s Leah haba recuperado el control de s misma. Es un poco abstracto para l. Pero puedo intentarlo se volvi hacia Chan. Channy, por qu no nos vamos a jugar a la piscina? Podemos dejar a Tatiana y al capitn aqu. Chan asinti. Capitn huele mal. Vamos. Vea dijo Leah fieramente. Chan puede que no sea listo, pero le est diciendo algo que debieran haberle dicho hace mucho tiempo. Ojal lo hubiera hecho yo. Huele, capitn. Para ser ms preciso, Apesta. Vamos, Chan, salgamos de aqu. Se dirigi a la puerta antes de que Flammarion pudiera replicar, llevndose a Chan de la mano. Kubo Flammarion la mir, perplejo, y luego se encogi de hombros, se rasc la cabeza, se frot la nariz con la manga y se volvi hacia Tatty Snipes. Sac una ampolla prpura de su bolsillo y la presion con fuerza contra el brazo de ella. Slo media dosis, Tatty. Es mejor que nada. Espera un minuto o dos y empezars a sentirte mejor. Ella gimi al sentir la inyeccin, pero poco despus alz la cabeza y el color empez a volver a sus mejillas. Gracias, Kubo. Cre que iba a morirme cuando Esro me dijo que no habra ms dosis... que tendra que valerme por m misma. Ests desobedeciendo sus rdenes? Supongo que s Flammarion se sent junto a ella. Vers, Tatty, conozco a Esro Mondrian. No se comporta como un ser humano normal. A veces creo que es tan duro que puede aguantar cualquier cosa, y que asume que los dems son igual que l. Pero yo no. Tengo mis propios problemas y s lo mal que lo debes estar pasando. Pero si poco a poco podemos liberarte del Paradox, tendrs la oportunidad de conseguirlo. Tatty levant el brazo y le mostr la lnea de puntitos oscuros del codo al hombro. Eres un optimista, Kubo. Ochocientos pinchazos dicen que te equivocas. Le odio dijo de repente por haberme sacado de la Tierra para traerme aqu de esta manera y no decirme cundo vendra. Volvi a acurrucarse y a sollozar.

Estar aqu dentro de unos cuantos das. Flammarion tendi una mano para tocarle el pelo, pero no lleg a hacerlo. Est increblemente ocupado intentando hacer que el programa de entrenamiento funcione. Y seguimos teniendo problemas con la oficina del embajador. Macdougal quiere entrometerse en todo. Y la nica persona que puede tratar con l es el comandante Mondrian. No le busques excusas; eso no forma parte de tu trabajo. Kubo, crees que conoces a Esro. Hazme caso, yo le conozco mucho mejor, probablemente mejor que nadie que trabaje para l. Si fuera til para sus intereses, Esro nos vendera al diablo a ti, a m y a todo el mundo que conoce. Pero eso no es lo que ms me molesta. Lo vergonzoso es que lo saba, lo he sabido hace aos, y aqu estoy, en medio de ninguna parte, haciendo lo que l quiere que haga. No debera estar echndole la culpa a l, sino a m se levant lentamente, enderezando sus msculos doloridos. Se acab, Kubo. No ms lstima. Dame el resto de las malas noticias. Le dijiste a Leah Rainbow que el Estimulador resulta duro para la persona que es tratada y para la persona que ejecuta el tratamiento. Esro nunca mencion eso. Qu problemas voy a encontrarme? Flammarion suspir y se sent, resentido. Suceda otra vez: Mondrian creaba el lo y le dejaba a l las explicaciones. Djame explicarte cmo funciona el Estimulador Tolkov dijo. Mientras hablaba, no despeg la mirada de la mesa; de esa forma, poda pretender que no vea a Taty Snipes y desconoca su creciente expresin de horror ante lo que iba descubriendo.

7 EL SALTAFREUD Esro Mondrian haba estudiado cuidadosamente todas las direcciones antes de intentar seguirlas. Estas se repartan a lo largo de una serie interminable de tneles hacia abajo, hacia los niveles ms profundos de los Gallimaufries rumbo al interior de la Tierra, donde se necesitaba refrigeracin continua para que los niveles marginales resultaran habitables y que slo el servicio de mantenimiento visitaba regularmente. Pareca inconcebible que un saltafreud tuviera su oficina en estos refugios llenos de humo. Pero las instrucciones haban sido bastante precisas. Los ltimos cientos de metros de su viaje fueron en medio de una oscuridad casi total, y tuvo que descender paso a paso, con mucho cuidado, por una rampa. Al pie de sta, Mondrian se detuvo y sac una linterna en miniatura de su cinturn. Nada de luces, por favor dijo una voz suave a pocos metros de l. Aguante, comandante Mondrian, y sgame. Es usted Skrynol? Lo soy. Un clido aleteo toc los dedos de Mondrian. Camin lentamente siguiendo los pasos del saltafreud ante l. Por fin, fue conducido a un asiento cubierto de terciopelo y sigui el consejo de que se sentara y se relajase. Es usted un optimista dijo. Podra relajarse si no supiera qu demonios est pasando? He visitado antes a otros saltafreuds, pero nunca haba tenido que pasar por una cosa as. Por qu esta oscuridad? Preferira un poco de luz. Eso es comprensible dijo la voz, pero no es una buena idea. Con luz, se sentira bastante menos relajado. No todos los productos salidos de un laboratorio Aguja son una obra de Arte en trminos puramente estticos. Mondrian se ech adelante en su asiento. Me est diciendo que es un Artefacto? Parece que s, no? Le crea algn problema? Son una risa en la oscuridad. Le hace dudar de mi capacidad? Si es as, puedo enviarle a otros que le proporcionarn referencias excelentes. Y por lo que veo de sus condiciones mentales, los saltafreuds que ha visitado en el pasado han hecho poco por usted. Lo hara peor un Artefacto? Mondrian gru y volvi a repantigarse en el silln. No puedo discutir con esa lgica. Pero cmo puede hablar sobre mis condiciones mentales si slo llevo aqu un par de minutos? Me est preguntando secretos profesionales. No puedo revelrselos. Pero si quiere pruebas de que puedo hacer lo que dice, tendr un ejemplo. Sintese tranquilamente, reljese y deje vagar sus pensamientos. Voy a colocar unos cuantos electrodos. Mondrian sinti el contacto de unos fros roces en la frente, las manos y el cuello. La temperatura en la habitacin era demasiado calurosa para resultar confortable. Mondrian se qued sentado en silencio, sudando copiosamente, y trat de seguir la orden y relajarse. Se preguntaba qu forma podra ser tan horrible como para resultar peor que aquella oscuridad opresiva y agobiante. Se esforz en ver al ser ante l. Fue intil. Estaba perdiendo el tiempo con otra visita infructuosa a un saltafreud? Ya es suficiente dijo Skrynol de repente. Recuerde que no puedo leer sus pensamientos, y nunca afirmar que puedo hacer tal cosa. Pero puedo leer su cuerpo, y a travs de l sus emociones, y ellas me dicen ms sobre sus pensamientos de lo que est dispuesto a creer. Por ejemplo, djeme indicarle unas cuantas cosas obvias y familiares. Sus pupilas estn un poco dilatadas... S, antes de que pregunte, puedo verle perfectamente, aunque usted no pueda verme a m... y uno de sus prpados se mueve intermitentemente. Su temperatura corporal est medio grado por encima de lo que estimo es lo normal. Sus msculos estn tensos, pero en control... ahora est haciendo un esfuerzo para relajar su

espalda y sus hombros. Su pulso es elevado, unos diez latidos por minuto por encima de lo normal. Las palmas de las manos hmedas, transpiracin alta en cidos y baja en iones de potasio. La boca tensa, los labios un poco secos. La membrana nasal tambin seca, posiblemente una fraccin de grado ms fra de lo que cabra esperar. Deglucin frecuente y esfnteres tensos. En suma, est muy excitado y se controla. Estas son variables fsicas. Una mquina mdica podra decirle lo mismo. Pero yo puedo integrar todos esos factores e interpretarlos en un contexto. Y puedo suponer, nada ms que suponer, qu estado mental los produjo. Y mi conclusin es la siguiente: a nivel consciente, comandante Mondrian, se est preguntando sobre m y mi posible apariencia. Eso es perfectamente natural. Pero debajo de eso, en el centro de su atencin autntica, hay otras dos preocupaciones. Ha perdido algo, y es enormemente importante que lo encuentre. Y esa preocupacin nos lleva ms all, a la razn por la que ha venido aqu en primer lugar. Lo que ha perdido es importante para usted simplemente porque le protege de lo que ms teme. Lo que est oculto. Mondrian se enderez en la oscuridad. Haba estado pensando en las Criaturas de Morgan y dnde podran estar, pero hasta que el saltafreud mencion ese algo perdido, aquel pensamiento no haba sido ms que una preocupacin secundaria. Esa cosa oculta dijo con una mueca... es la fuente de mis pesadillas, la razn por la que me despierto horrorizado cada noche? Por supuesto la voz de Skrynol era tranquila. No hace falta que conteste a esa pregunta, verdad? Puede contestrsela usted mismo. Empezamos ahora la bsqueda de esa cosa oculta? Debemos encontrarla antes de deshacernos de ella. Mondrian se ech hacia atrs. Estoy en sus manos de repente pareci ms nervioso, y empez a tocar y retorcer el palo de fuego de su cuello. Haba notado un tenue olor en el aire, un rastro como de melocotones maduros. Qu quiere que haga? Permanezca completamente inmvil. Voy a conectar unos cuantos electrodos ms. De nuevo los fros toques, esta vez en el pecho de Mondrian y en su abdomen. Muy bien. Ahora vamos a explorar bajo los niveles conscientes. Hoy, slo el primer estrato. Dir unas cuantas palabras clave y usted ir contestando lo que quiera. Era la tcnica comn, prohibida en la Tierra desde haca siglos, y con una reputacin incierta y desagradable incluso en el planeta. Mondrian asinti con la cabeza, dando a entender que estaba de acuerdo. El periodo de preguntas y respuestas empez. Y de pronto ya no fue la sesin estndar. Mondrian se vio sumergido en un estado de semiinconsciencia, comprendiendo que estaba hablando, pero sin saber de qu. Dur un largo rato. Por fin, se dio cuenta de que una vez ms le hablaban directamente. Mondrian!Sabe lo que me ha estado diciendo? Si es necesario, puedo repetir los puntos ms importantes. Volvi a asumir plena consciencia, dndose cuenta de que poda recordar todo lo que haba dicho... a pesar de que lo haba hecho sin su control, a niveles internos cuya existencia desconoca. Asinti. Lo s. Dije... La memoria regres, con todos sus terribles detalles. Skrynol le haba hecho forjar una serie de imgenes mentales poco a poco. An brillaban en su mente. ...Haba tomado la forma de una araa gigante y estaba sentado tranquilamente en mitad de una gran tela. Los hilos brillaban con luz propia, en todas direcciones. Pero haba un punto en que la luminiscencia se perda. Pudo ver una regin bien definida de la tela, con l como centro. Todo lo dems estaba oscuro. Mientras miraba y esperaba, sinti que los hilos se movan. Mir para ver qu presa haba, pero el objeto perturbador estaba demasiado lejos. Se encontraba en la regin oscura. Supo, por las delicadas vibraciones de los hilos, que la presa se aproximaba. Y de repente la presa dej de existir. Era un peligro, una fuerza que no poda controlar, que se arrastraba hacia l a lo largo de los hilos iluminados. Y ya no estaba esperando en el centro de la tela el momento de partir en busca de su vctima. Estaba atado al centro de la tela, incapaz de escapar de lo que

se aproximara desde la distante oscuridad... Excelente! dijo la voz de Skrynol y Mondrian descubri que estaba temblando de arriba a abajo y quera huir. Hemos penetrado mucho ms en una sesin de lo que esperaba continu Skrynol. Haba conseguido alguna vez esa serie de imgenes? Nunca Mondrian recuperaba el autocontrol, pero continuaba jugueteando nervioso con el palo de fuego. Qu son esos pensamientos? Son la cosa oculta de la que me habl? Skrynol se ri de nuevo, con su tpico chirrido agudo de diversin. Si fuera tan sencillo, no necesitara los servicios de un buen saltafreud. No, lo que hemos encontrado hoy es el primer nivel de defensa de la mente. Las imgenes que ha construido son un segundo nivel defensivo. No son ms que una analoga de sus miedos reales, y esos miedos derivan de una experiencia mucho ms profunda y escondida. Nos queda mucho por recorrer. Volveremos a vernos la semana que viene. Mondrian not que los electrodos eran retirados de su cuerpo. Qu le debo? Por hoy, nada. Hubo una pausa. Para darle una respuesta sincera, ya me ha pagado. Cuando le coloqu los electrodos, dos de ellos incluan pequeas sondas. Mientras construa sus memorias protectoras, le saqu sangre. Slo un poco. No se preocupe, le queda mucha. Slo tom menos de un cuarto de litro, apenas el cinco por ciento de su suministro total. La repondr en muy poco tiempo. Mondrian inspir profundamente. Gracias por decrmelo. Por qu quiere mi sangre? Por la mejor, ms simple y ms honesta de las razones: para alimentarme. Mi metabolismo no puede digerir la mayora de las formas de comida. Supongo que debo agradecer que sus necesidades sean tan modestas dijo Mondrian con frialdad. se ser su precio habitual... o lo incrementar a medida que el tratamiento contine? Sabe que no hara eso Skrynol volvi a echarse a rer mientras le conduca a la salida. Lo quiero como cliente regular. Si le secara, sera el final hubo una leve nota de humor en su voz. Est a salvo conmigo, comandante Mondrian..., al menos mientras siga en tratamiento. Tendr que vigilar cuando est curado. Porque entonces no esperar volver, y entonces no tendr incentivo para contenerme y no saciar mi apetito. Por el momento, no se preocupe. Mondrian regres a los niveles superiores casi en trance. No poda quitarse de la cabeza las imgenes de la tela de araa. Le hacan sentirse terriblemente incmodo, aunque estaba convencido de que Skrynol haba hecho ms progresos en una sola sesin que nadie ms en docenas de ellas. Al regresar al nivel de entrada del Enlace, se transfiri a la salida adecuada y anduvo el resto del camino hasta el apartamento. Sin la presencia de Tatiana, ste pareca fro y desolado. Mondrian entr en la habitacin, se llev la mano al cuello y cuidadosamente se quit el palo. Entonces se acerc al comunicador y pidi una llamada privada. En unos pocos segundos conect con el laboratorio principal de la Seguridad de Fronteras en Palas. Hasselblad? dijo. Soy Esro Mondrian. Tengo un trabajo para ti. Acabo de hacer una grabacin mltiple, en todas las ondas, de algo que hay aqu en la Tierra. Mir el palo un instante, sopesndolo en la mano. No saba qu pantalla podra estar operando, as que lo intent con todas. Quiero saber qu imgenes puedes sacar de esto. Estar de camino hacia all en una o dos horas. Dale prioridad absoluta, quieres? Necesito las respuestas para dentro de una semana.

8 ESTIMULADOR Y LABORATORIO AGUJA No! el grito reson, increblemente violento, a lo largo de las cmaras talladas en la roca. No, no, no, no, no! Chan! Chan! No corras! Esprame! Tatiana intentaba intilmente correr tras l. Los gritos se perdan en la distancia. Haba conseguido escaparse otra vez, y ahora corra a ciegas, llorando, por el laberinto de los tneles internos. No podra mantenerse fuera de su alcance mucho tiempo, no con el trazador para descubrir su direccin y a qu distancia se encontraba, pero la complejidad de Horus haca que la bsqueda resultara larga y tediosa. Diez generaciones horadando y excavando haban dejado un vestigio de escombros: viejos sintetizadores, herramientas rotas, equipos de comunicacin ya obsoletos, montones de contenedores de suministros... pocas cosas del Grupo Egipcio merecan ser empleadas de nuevo en otra parte del sistema. Tatiana continu la persecucin. Ella misma estaba a punto de llorar, y an quedaba lo peor. Cuando alcanzara a Chan Dalton, tendra que darle la medicacin y usar el Estimulador Tolkov. Cada vez ms, pareca un ejercicio sin sentido. Continu, ceuda y cansada. Antes de que Flammarion se marchara de Horus, Chan haba sido difcil de tratar. Era mayor, ms fuerte y mucho ms rpido que Tatty. A menudo, slo poda manejarle usando el aturdidor, detenindolo y debilitndolo para poder reducirlo, Chaaan? grit, su voz a punto de quebrarse. Chan, vuelve con Tatty. Silencio. Habra encontrado un nuevo escondite? Tal vez se volva ms inteligente, poco a poco; o tal vez eso era lo que ella quera creer. Todos los das miraba aquellos brillantes ojos azules con la esperanza de que en ellos apareciera algn rastro de comprensin, y todos los das se senta defraudada. La inocencia de un nio de dos aos le devolva la mirada, siempre incapaz de comprender por qu la mujer que le alimentaba, vesta y arrullaba por la noche le torturaba tambin. Muchos de los tneles del interior de Horus terminaban en un callejn sin salida. Despus de un rato, no importaba cmo intentara escapar, Chan acabara en uno de ellos. Casi siempre en los mismos. No tena la memoria ni la inteligencia necesarias para aprender. Tatty mir el trazador y sigui adelante, fatigada. No se encontraba ms que a unos pocos metros de l. Tena que estar escondido en la siguiente cmara. Vio una pila de sbanas de plstico sobre una roca. Chan deba estar detrs de ellas, agachado insensatamente y con la cara contra la suciedad. Tatty alz el aturdidor y camino los ltimos metros, sintindose despreciable. l estaba all. Llorando. Le parta el corazn tener que llevarle otra vez al centro de entrenamiento. Saba que no necesitara el aturdidor. En cuanto le alcanz, su resistencia desapareci y se dej llevar de la mano, pasivo y sin esperanza, pero cuando vio el Estimulador, empez a llorar de nuevo, en silencio. Ella le sent y le at firmemente la cabeza y los brazos y se dio la vuelta para incrementar la energa. Los gritos de dolor cuando se alcanzaba la intensidad mxima eran malos, pero poda soportarlos. Era cuando el tratamiento terminaba y liberaba a Chan y le daba de comer cuando se senta a punto de desmayarse. El se apretujaba en la silla, sudoroso y dolorido, y la miraba suplicante. Su cara no era la de un ser humano. Perteneca a un animal atormentado, torpe, resignado, incomprensivo. Estaba torturando a una bestia sin remisin, castigndole una y otra vez por un motivo que no comprenda. Kubo Flammarion la haba instruido en el uso del Estimulador antes de marcharse. Le haba dicho que Mondrian le dara ms detalles cuando viniera a Horus, pero Mondrian no vino nunca. Ni siquiera haba enviado un mensaje. Da tras da, ella haca todo lo posible por seguir pacientemente las instrucciones de Flammarion. La regla de las tres emes Mquina, Medicacin, Motivacin tena que ser seguida con escrupuloso cuidado. El Estimulador no funcionar a menos que lo complementes con otras dos cosas le haba dicho. Tienes que seguir la medicacin que hemos dispuesto, noche y da, sin fallos. Pero, ms importante que eso, tienes que conseguir que Chan Dalton quiera aprender. Cmo, por el amor de Shannon? No parece que comprenda ni siquiera la idea de lo que es

aprender. Flammarion se encogi de hombros y se rasc la cabeza. Que me maten si lo s, Tatty. Todo lo que puedo decirte es lo que me han dicho a m antes. Si no tiene motivacin, no se desarrollar nunca. Y cuando existe motivacin, nueve de cada diez veces el Estimulador hace el milagro. Qu te parece usar la imagen de Leah? Flammarion sac una sonriente imagen de su uniforme, una copia de la identificacin oficial de Leah cuando fue reclutada para el equipo perseguidor. Chan la quiere ms que a nadie en el mundo. Mustrasela cada vez que utilices el Estimulador, dile que cuando el tratamiento termine podr ver a Leah de nuevo. Tatty tom la foto. Cada da, despus de las inyecciones y las sesiones de estimulacin, haca su discurso. Chan, mira qu bonita foto. Vamos, Chan. Vulvete listo! Tienes que querer ser ms inteligente, slo un poquito ms cada da. Entonces podrs volver a Leah. Mira, aqu est. Vendr y te ver. Chan miraba la imagen. Sonrea, y pareca reconocer quin era, pero se era el nico nivel de respuesta. Los das seguan pasando. Tatty por fin decidi renunciar. No tena sentido. Chan no aprendera nunca. Tambin se senta ms y ms desesperada por su propia situacin. Ninguna visita de Mondrian. Ninguna llamada. Ningn mensaje. La haba engaado para sacara de la Tierra e hiciera lo que l quera, como siempre, y entonces la haba olvidado. Intent llamarle. No pudo ponerse en contacto con l. Finalmente, despus de muchos intentos, consigui enviar una seal desde Horus que pas los escudos de guardias y asistentes y lleg a la oficina privada de Mondrian en Ceres. Lo siento uno de los ayudantes personales de Mondrian atendi la llamada. El capitn Flammarion est reunido, y el comandante Mondrian no se encuentra aqu. Entonces dnde demonios est? estall Tatty. Se le haba acabado la paciencia. Hubo una breve pausa. De acuerdo con el itinerario que dej en la oficina, el comandante Mondrian est haciendo una visita a la Tierra. Estar all durante dos das. Qu? Tatty desconect el comunicador, llena de fra clera. Arrastrarla a Horus para que le hiciera el trabajo sucio era bastante malo. Pero utilizarla y olvidarla y volver luego a la Tierra sin ni siquiera decrselo... Tatty sinti la amargura recorriendo su cuerpo, quemndole el estmago. Entr en la otra habitacin donde Chan Dalton segua conectado al Estimulador. La sesin casi haba terminado. Sudaba copiosamente y mova la cabeza de un lado a otro. Tatty se acerc a l. Chan, puedes orme? Los ojos se abrieron un poco. Estaban inyectados en sangre. An haba inflamacin en las meninges y un poco de exceso de presin en el cerebro, pero escuchaba. Ella le rode con los brazos. Nos est utilizando, Chan. A los dos las lgrimas corran por las mejillas de Tatty. Oh, Channy. Hara cualquier cosa por l, cualquier cosa en el mundo. Pens que era maravilloso. Pude incluso soportarlo cuando descubr que me quedara atrapada aqu, porque pens que le estara ayudando. Incluso lo hara sin Paradox, si tena que hacerlo... Pero es intil. No le importamos. No le importa nadie ms que l. Chan, est loco y es despiadado. Es un demonio. Te destruir, si tiene que hacerlo, de la misma forma en que me destruy a m. No le dejes hacerlo, Chan. Tatty rebusc en el bolsillito de su pecho. Sac una delgada cartera y de ella una holografa en miniatura. Coloc la imagen ante la cara de Chan Dalton. Mira, Chan. Mira esto. sta es la persona que nos sac de casa. Es la persona que te separ de Leah. Mrale, Chan. Es l quien hace que tengas que sufrir el Estimulador. Lo ves, Chan? Debes salir de aqu y encontrarle. Mira con cuidado, Chan. Si terminas con esto, te dejar marchar y encontrarlo. Hubo una larga pausa. Los ojos se abrieron un poquito ms. Chan Dalton tom una intensa bocanada de aire. Mir el holograma y la cara sonriente de Esro Mondrian. Y por fin una dbil chispa de comprensin y astucia pareci brillar durante un momento tras aquellos ojos inocentes.

El margrave de Fujitsu se detuvo un momento, levantando su fea cabeza de la pequea pantalla. Y qu esperaba ver? dijo. Su voz sonaba sorprendida. Luther Brachis gru y se encogi de hombros. Bueno, sa es una pregunta difcil. Pero algo ms que esto. Agit la mano abarcando toda la habitacin, desde la ventana que mostraba la superficie de la Tierra hasta el monstruoso monitor del ordenador que cubra toda una pared. Aparte de los microscopios, casi todo lo que hay aqu podra formar parte de un laboratorio estndar. Si no me lo hubiera dicho, no creera que es un laboratorio Aguja. Ah, ya veo el margrave se inclin de nuevo hacia el microscopio de Efecto Casimir y ajust algo en l. Se ri sin levantar la vista. Por supuesto. Esperaba ver a los tcnicos, no? Hombres de bata blanca, quizs, introduciendo agujas en las clulas? Lo siento, pero llega setecientos aos demasiado tarde se enderez y levant una pila de listados de la mesa junto a l. En los viejos tiempos, s. Se usaban mtodos extraos para estimular el desarrollo del embrin por partenognesis. Radiacin ultravioleta, soluciones acidas y alcalinas, calor, fro, inyecciones, radiactividad... se intentaba casi todo, y sorprendentemente muchas cosas funcionaban. Pero esos mtodos producan solamente copias exactas del organismo paterno y no variaciones interesantes. E incluso cuando las mutaciones aparecan como efecto lateral de la estimulacin, resultaban bastante aleatorias. Como medio de producir obras de arte sera intil... igual que tirar un bloque de mrmol por un acantilado esperando encontrar una obra maestra de la escultura cuando llegue abajo. Hoy, todo est planificado. Mire estos listados. Brachis tom las hojas y mir sin inters la primera de ellas. No me dicen nada, Margrave. Margrave no. Soy simplemente Fujitsu. Mi linaje era imperial cuando la mayora de esos advenedizos subterrneos llevaban pieles de animales y coman carne cruda. Lo siento, Fujitsu. De todas formas, no veo mucho aqu. Slo pgina tras pgina de letras aleatorias repetidas. Ah, s, aleatorias el margrave seal la pgina superior con su largo ndice. Ms o menos, es aleatorio en el mismo sentido en que lo somos nosotros, usted y yo. Lo que tiene en la mano es la secuencia completa del ADN de un organismo vivo en correcto orden. Aqu se indican los nucletidos en cada cromosoma, con las letras en cdigo; T para la timina, G para la guanina, C para la citosina y A para la adenina. Toda la lista completa se construye igual que nosotros a partir de estas cuatro letras. Juntas, constituyen el molde exacto para la produccin de un... un animal mir a Luther Brachis. Lo siento. No le insultar tratndole como a un inocente. Ser ms especfico. El molde para producir un ser humano. Pero el ADN tiene estructura en espiral. No veo aqu ninguna. Y, de todas formas, no queremos producir un ser humano. Una espiral doble es topolgicamente equivalente a una lnea recta, y la presentacin en lnea recta de una serie de datos es ms fcil de comprender y analizar. No debe preocuparle que esto sea el cdigo de un humano. Es slo el punto de partida. Es, si lo quiere, el tema a partir del que construiremos nuestras sublimes variaciones. Cualquiera de estos nucletidos puede ser cambiado por cualquiera de los otros. Tenemos control qumico absoluto de la secuencia. La cadena puede ser ampliada, acortada, dividida y modificada en cualquier forma que queramos. Palme el fajo con su innumerable mezcla de letras. Me pregunt antes cul era mi oficio. Ya que estoy evaluando simplemente los posibles efectos de insertar diferentes cadenas fraccinales de ADN en este cdigo, qu puedo hacer que no haga mejor y ms rpido un ordenador? Me lo han preguntado muchas veces. Slo puedo darle una respuesta a travs de una analoga. Juega usted al ajedrez? Un poco. Se requiere para adquirir el Sexto Nivel de educacin. Luther Brachis no vio motivo alguno para mencionar que era un Gran Maestro. Era difcil saber cmo el hecho de retener esa informacin podra tener algn valor futuro, pero el hbito de mantener su reserva estaba hondamente enraizado en l.

Entonces sabe posiblemente que, a pesar de muchos siglos de trabajo, los mejores programas de ajedrez no consiguen derrotar a los mejores jugadores humanos. Cmo es posible esto? El ordenador puede almacenar millones de movimientos en su memoria. Puede evaluar todos los movimientos posibles, hasta ver cul es el mejor. No se cansa y no comete errores. Y, sin embargo, los humanos ganan. Cmo? Porque de alguna manera pueden fijar en el interior de su lento cerebro orgnico la posicin completa del tablero de una manera holstica que va ms all de las jugadas individuales. Los ordenadores juegan mejor cada ao, pero lo mismo hacen los humanos! Los mejores jugadores de ajedrez sienten el tablero en su integridad, y pueden extrapolar sus potenciales a ms niveles que ningn ordenador. El margrave se volvi hacia la pantalla donde apareca una larga secuencia de letras codificadas. Los mejores Agujas poseen esa misma habilidad. En una cadena de cien mil millones de bases nucletidas, intercambiar, sustituir aleatoriamente o suprimir provocara un desastre total. Ningn animal o planta posible resultara. Pero es mi talento especial y le aseguro, comandante, que en mi terreno no admito iguales, sentir el impacto definitivo y total de los cambios de las secuencias. Calcular el modelo, completo. Ms an, puedo estimar qu cambios interactuarn con cules otros. Por ejemplo, suponga que invirtiera el orden de la seccin de la mitad de la pantalla y no hiciera ningn cambio ms. Qu saldra? No estoy absolutamente seguro y por esta razn hago esto como arte y no como ciencia, pero creo que sera un individuo perfectamente formado, un poco ms hirsuto de lo normal. En realidad, un cambio muy pequeo. Todos disponemos de un diseo gentico sorprendentemente robusto. Hay muchas repeticiones en la cadena de ADN, y ellas nos estabilizan contra errores menores al copiar los cdigos genticos. Entonces, quin es ese de la pantalla, Fujitsu? dijo Brachis bruscamente. Se senta ms incmodo de lo que esperaba con el margrave, ms que nada porque el otro trataba su profesin con el fro entusiasmo de un autntico fantico. Luther Brachis sospech que, para el margrave de Fujitsu, no era ms que otra seccin de un cdigo gentico interesante. El margrave sonri directamente a Brachis por primera vez, mostrando sus dientes torcidos. No es nadie que conozca, comandante. Y no se preocupe; cuando haya terminado, no ver ms que su Artefacto, y nada de lo que hay debajo de l. Ya contiene en su interior parte de mi diseo general para su proyecto. Rey Bester me entreg sus especificaciones hace una semana. Es un desafo tan intrigante que desde entonces no he trabajado en otra cosa. Eso quiere decir que ya casi ha terminado? Todava no. Como dije, es un desafo, y tambin un misterio, lo que me hace formular una pregunta. Si no desea contestarla, lo aceptar, pero no puedo evitar el preguntarme por la forma que me ha proporcionado. Hay elementos aqu, aqu y aqu se volvi hacia la pantalla y seal la parte inferior de la imagen que considero enormemente difciles de repetir usando componentes orgnicos. Se trata quiz de alguna especie de cyborg, inorgnicamente ampliado? La pantalla mostr una forma oblonga de cuatro metros, con la cabeza bien definida, ojos compuestos y boca pequea. El cuerpo era azul plateado, terminado en un trpode de gruesas piernas. Una serie de muescas dentadas regulares corran por sus flancos, junto con unas estructuras aladas, como la celosa. Brachis pens por un momento antes de asentir. No veo razn para que no lo sepa. Es parcialmente inorgnico. Entonces sabe que no puedo copiarlo con componentes orgnicos. Lo mejor que podr hacer ser construir una apariencia exterior muy similar y buscar que el perfil psicolgico sea igual que el que me dio. Eso ser suficiente para engaar a cualquiera que no sea un experto absoluto. Eso bastar. Recuerde que lo que cuenta, ms que la apariencia fsica, es el estado mental. sa es la parte ms fcil. Entonces cundo espera que estn listos los Artefactos? Por primera vez, Luther Brachis traicionaba su impaciencia. Se haba puesto en pie y miraba su cronmetro. Dentro de otras dos semanas Fujitsu se alis la barba. Le parece bien?

Las veinticinco copias? A menos que me diga lo contrario. Despus de la primera, las dems son fciles. Necesitar el resto de mis honorarios, en cristales de comercio, entregados en mano apenas los Artefactos salgan de la Tierra. Entrega antes de cobrar? Es usted confiado. Encuentre a alguien en la Tierra que est de acuerdo con eso, comandante, y le enviar el pedido gratis el margrve sonri mostrando los dientes. Nunca le amenazara, pero, como decimos en mi familia, tengo un brazo largo. Llega muy lejos, ms all del tiempo y del espacio. Todos mis clientes pagan... de una forma o de otra. Fujitsu condujo a Brachis a la puerta. Otra cosa. Este proyecto es el mayor desafo que he conocido en muchos aos. Nadie me haba pedido hasta ahora que reprodujera un organismo tan complicado. Puede decirme quin los cre? Me gustara mucho conocerlo. Puedo darle un nombre, si eso es lo que quiere. Brachis se detuvo, a punto de alcanzar la puerta. Los artefactos que est construyendo para m se llaman Criaturas de Morgan. Los cre una mujer, Livia Morgan. Desgraciadamente, ahora est muerta. Llova en la superficie, un denso chaparrn bajo las nubes negras. Brachis se apresur hacia la entrada de los tneles. Explorara ahora Fujitsu la naturaleza de las Criaturas de Morgan? Pens que no. Y merecera la pena el riesgo de decirle su nombre para ver si Rey Bester permaneca fiel. Rey seguramente espiara la informacin del margrave. La pregunta autntica era: lo sabra entonces alguien ms? Brachis se apresur, mostrando menos cautela que de costumbre. Advirti su error cuando not que su pie se enganchaba con algo y que bruscamente caa al suelo. Intent levantarse, pero se dio cuenta de que un lazo le ataba los tobillos. Lo tenemos dijo una voz. Una linterna brillaba ante sus ojos. Brachis se levant despacio y con cuidado. Haba cinco. Cuatro vestan ropas oscuras y moteadas que los confundan con la vegetacin de la superficie. El quinto hombre, obscenamente grueso, llevaba una tnica de lentejuelas y una maza ornada. Los cuchillos y los dientes brillaron a la luz de las linternas. Rodearon en un crculo a Luther Brachis, y ste record las palabras de Rey Bester: No lo olvides nunca. La superficie es peligrosa. Hay Carroeros y patrullas locales. Carroeros, verdad? gru Brachis, en la lengua de la Tierra. Qu es lo que queris? Dinero, cristales de comercio? Lo tengo. Un poco ms que eso, caballero contest el gordo, sonriendo en el crculo de luz. Un trato? Tengo amigos. Lo s el hombre levant un brazo y seal con la maza a Brachis. Le conozco. Hay gente importante que pagara por rescatarle... especialmente cuando les enve unos cuantos dedos suyos para probar que hablo en serio. Brachis pens que reconoca la forma y la voz le confirm sus sospechas. Bozzie? dijo rpidamente. Escuche, seor. Podemos cerrar un trato. Puedo hacer que... Para usted no es Bozzie ni seor dijo el otro hombre, con acento maligno. La basura como usted me llama Su Majestad. Muy bien, muchachos, a por l. Los cuatro se abalanzaron sobre l. Luther Brachis conect el uniforme en modalidad comando. Aplast la laringe del hombre a su izquierda con el borde de la mano, y al mismo tiempo propin a otro una patada en los testculos. Gir a la derecha, y golpe con la mano izquierda al tercer hombre en los ojos. Dio un giro de trescientos sesenta grados. Su brazo derecho barri como una maza. La manga de su uniforme de combate, endurecida por la rpida aceleracin, rompi la mandbula del cuarto hombre. El duque de Bosny presenci la derrota instantnea de su grupo de carroeros. Dej caer la linterna y corri hacia el campo oscuro. Brachis le alcanz con unas cuantas zancadas, le puso boca abajo en el suelo y se arrodill sobre su espalda. Cerr los dedos en torno a su cuello. Ahora, Vuestra Majestad, ha llegado el turno de las respuestas. Si me mientes, pensars que tus carroeros lo tuvieron fcil.

Lo dir todo! Lo dir todo! El duque de Bosny temblaba, aplastado contra el suelo como una medusa monstruosa. No me lastime. Por favor! Llvese lo que quiera! y le retorci el cuello hasta hacerlo crujir. Bozzie dio un brinco, se estremeci y guard silencio. Luther Brachis no se volvi a mirarlo. Se dirigi a cada uno de los cuatro hombres y repiti la operacin con cada uno, de modo limpio y sin esfuerzo. Todo el episodio no le haba llevado ms de un par de minutos. Pens en arrojar los cuerpos a una acequia, pero luego decidi no hacerlo. Las luchas de los carroeros en la superficie eran algo corriente, y sta parecera una de tantas, quizs un poco ms notable que de ordinario, ya que el duque de Bosny era una de las vctimas. Brachis se dio prisa en alcanzar el tnel de entrada. Dio comienzo a los ejercicios de autodisciplina para sacar el incidente de su mente. No quera que interfiriera con lo que le esperaba a continuacin. Poda decirse, con una especie de conciencia irnica, que saba muy bien que se estaba comportando de manera ilgica. Debera preocuparse ms por la posibilidad de haber dejado huellas en alguno de los cuerpos, pero esto le pareca ahora poco importante. Tena que llegar a un apartamento en el nivel 55. Despus de slo dos encuentros, ansiaba tanto reunirse con Godiva Lomberd como si fuera una virgen inocente, como si ste fuera su primer amoro. No haba duda sobre lo que iban a hacer, ni peligro de que lo rehusaran. Sera una transaccin comercial, un encuentro controlado por la lujuria, la srdida persecucin del cuerpo de una mujer. Brachis poda decirse todo eso y no ver ninguna diferencia. Iba a ver otra vez a Godiva Lomberd, y por el momento nada ms era importante.

9 CHAN; UN TRATO CON SKRYNOL Las anillas eran de colores y formas diferentes; el cono se iba ampliando desde un punto romo en la parte superior hasta una gruesa base, y las anillas slo encajaran en l si se colocaban en el orden adecuado, de mayor a menor. Chan Dalton estaba sentado en el suelo, encorvado sobre su juguete. Su hermoso rostro apareca contrado y tenso por el esfuerzo. Tom las anillas una a una, estudindolas, para luego colocarlas entre sus piernas. Toda la habitacin estaba decorada alegremente en tonos azul y rosa, con pinturas y dibujos en las paredes y una gruesa alfombra en el suelo. Chan se haba colocado exactamente en el centro de la habitacin. Despus de pensarlo mucho, levant la anilla roja y la coloc en el cono. Poco despus, hizo lo mismo con la naranja. A continuacin, con la amarilla. Lo est haciendo bien! susurr Tatty, aunque no haba posibilidad alguna de que Chan pudiera orla, pues lo estaban observando a travs de un cristal unidireccional que haba en la pared. Poda hacerlo cuando estaba contigo? Leah Rainbow sacudi la cabeza. Nunca..., no habra sabido. Su voz reflejaba su excitacin. Cuando lleg a Horus, le haba resultado difcil hablar con Tatty, y a la princesa le haba sucedido lo mismo. Por fin, ambas se dieron cuenta de por qu. Las dos eran para Chan como madres y tanto la antigua como la nueva se sentan celosas una de otra. Tatty lo not cuando Chan corri a abrazar a Leah en cuanto la vio, lanzando un alarido de alegra y excitacin; Leah odiaba ver a Tatty organizar la vida de Chan, como si fuera su duea, dicindole lo que tena que hacer a continuacin, qu deba hacerse con sus ropas, y qu tena que comer. Leah pensaba que aquello era su prerrogativa. La sesin diaria con el Estimulador Tolkov fue otra causa de tensiones entre las dos. Leah juzg despiadada la firme insistencia de Tatty en que Chan tena que someterse diariamente al tratamiento, hubiera visita o no. No estaba dispuesta a ayudarle a cogerlo ni a atarlo. La presencia de su propia foto junto a la de Esro Mondrian, para que Chan pudiera verlos a ambos mientras estaba en el Estimulador, la sumi en la perplejidad. Qu estaba haciendo Tatty? Pero cuando empez el tratamiento, no pudo ignorar la angustia y la afliccin de Tatty mientras Chan se revolva en el asiento. Lo que finalmente la haba ganado fue el dormitorio y el cuarto de juegos que Tatty haba montado para l. stos haban sido preparados con mucho cuidado, y eran toda una evidencia de amor y cario. Recordaba muy bien a Horus desde su breve estancia all antes de partir para entrenarse. Haba sido horrible; sombro, sucio, depresivo, ms parecido a un barracn que a un lugar donde educar a un nio (y Chan era un nio para Leah, a pesar de su edad fsica y su aspecto). Ahora el lugar estaba transformado. Cmo has podido hacer todo esto? pregunt, despus de ensearle Tatty una habitacin tras otra, todas ellas decoradas y amuebladas elegantemente y diseadas para aprovechar al mximo las caractersticas naturales y artificiales del interior de Horus. Tatty se ech a rer. Era maravilloso tener a alguien que supiera apreciar sus esfuerzos. Chan no se daba cuenta, y Kubo Flammarion pareca encontrarse ms a gusto con la antigua suciedad y el desorden. Me cans de vivir en una cueva respondi. No saba cunto tiempo tendra que quedarme en este sitio. Pero todos los robots de servicio siguen aqu, porque nadie cree que merezca la pena trasladarlos a otro lugar. Encontr la manera de reprogramarlos. Me llev tiempo, pero tena todo el que quisiera por delante, y les hice limpiar la basura y que convirtieran este lugar en algo habitable. Uno de ellos poda incluso producir alfombras y tapices bastante buenos. As que, una vez empec, supongo que el resto vino por aadidura. Pobre Kubo Flammarion! sonri al recordarlo. Estuvo aqu hace un par de semanas, y no le dej entrar en las habitaciones de Chan hasta que se dio un bao y se limpi el uniforme. Lo hizo, pero estaba destrozado. Y Chan hizo que se sintiera peor. Kubo cambiado, dijo. Ya no apesta ms, menos el sombrero. Y le rob la gorra y la arroj a la basura... Kubo no se haba

molestado en limpiarla; supongo que pens que no nos daramos cuenta. Pero Chan lo not. Est mejorando, verdad? su voz rebosaba alivio. Me preguntaba si me imaginaba el cambio slo porque lo deseaba con tanta fuerza... Pero t tambin lo notas. Es un poco ms listo. Estoy segura. Claro que s. Mralo ahora. Chan haba montado lenta y cuidadosamente todo el conjunto de anillas. Ahora, con el mismo esfuerzo, proceda a desmontarlas. Las dos mujeres lo observaron hasta que termin de hacerlo, y entonces aplaudieron. A continuacin, Chan cogi un juego de bloques de plstico rojo. Tena figuras bastante complejas, pero juntas podan formar un cubo perfecto. Juguete con ellas un rato, ausente, y despus las arroj al suelo. Eso todava es demasiado complicado para l dijo Leah. Est progresando, pero es terriblemente lento. A este ritmo, se necesitarn aos. No sigue un desarrollo lineal. Segn Kubo, si funciona, cuanto podemos esperar es ver lentos progresos al principio. Entonces todo aparecer de golpe, quizs en una sola sesin en el Estimulador. No sabemos cundo puede suceder, ni hasta dnde llegar Chan, porque desde el comienzo ignoramos qu hay malo en su cerebro. Podra terminar como retardado, mediano o incluso superinteligente, supongo, aunque esa probabilidad es muy pequea. Todo lo que podemos hacer es esperar. Mir a Chan. Bueno, sa es la teora. Tenemos cosas ms prcticas de las que preocuparnos antes. Tengo que prepararle la cena. Si quieres, puedes ayudarme. Es un poco guarro, aunque no mucho ms que Kubo. Tendras que haberlos visto a los dos... era repulsivo. Quieres venir conmigo a la cocina? Todava no me has dicho lo que has estado haciendo en ese programa de entrenamiento. Acostumbrarme a l. Sabes?, cuando Bozzie nos vendi en la Tierra pens que era lo peor que podra haberme sucedido. Estaba muerta de miedo. Y ahora estoy en el entrenamiento... y me encanta! Acabamos de terminar la primera fase, y por eso me dieron un pequeo permiso. Pero tendr que marcharme de nuevo pasado maana y regresar a la Estacin Tela de Araa. Nos reuniremos con algunos de los miembros aliengenas, y empezaremos a formar un equipo autntico. Ya he conocido a un Remiendo. No son tan extraos como la gente dice. El nuestro incluso hace chistes.... en solar estndar! Y nadie ha conseguido hacer ningn progreso con su lenguaje. No tiene verbos, ni nombres, ni adjetivos, ni nada que se le parezca. Slo zumbidos. Y la lengua de los ngeles se supone que es an ms complicada que la de los Remiendos! Tenemos que dejar en manos de los ordenadores la traduccin, aunque al parecer ellos nos comprenden. Es preocupante. Me dijeron durante el entrenamiento que los humanos somos la especie ms inteligente, pero estoy empezando a albergar serias dudas... La actuacin ante las anillas haba puesto a las dos mujeres de buen humor. Parloteaban felices mientras se dirigan a la cocina. Chan se qued jugando solo. Durante cinco minutos, permaneci sentado en el suelo, sin moverse. Entonces se levant, corri rpidamente a la puerta, subi por la estrecha rampa que conduca al espejo unidireccional. Se asegur de que no haba nadie detrs y volvi corriendo al cuarto de juegos. Primero se dirigi a la sonriente fotografa de Esro Mondrian que Tatty haba colgado en la pared, entre todos los dibujos de animales, plantas, personas y planetas. La mir intensamente. Entonces regres al centro de la habitacin, a la pila de bloques de plstico rojo. Recogi cuatro de ellos y rpidamente empez a unirlos. En menos de treinta segundos, haba ensamblado todo el cubo. Lo mir durante unos segundos y entonces, con la misma rapidez, lo desmont y arroj las piezas al suelo. Por fin, alz los ojos y volvi a contemplar la imagen de Mondrian. Sonri. Y la suya fue una copia perfecta de la sonrisa que haba en la cara de Esro Mondrian. A cuatrocientos millones de kilmetros de distancia, esa misma cara estaba baada en sudor. Mondrian yaca en la oscuridad sobre un duro divn, apretando los dientes y respirando a travs de una serie de rpidos jadeos. No poda ver nada, ni oler nada, ni sentir nada. Ni siquiera los electrodos colocados en su cuerpo producan ya sensacin alguna. Despus de un rato, la oscuridad se tragaba toda posible voluntad. Senta que estaba solo, que no haba nada ms en el universo. La interminable serie de preguntas no serva de

nada. Parecan venir de dentro, del interior de los rincones ocultos de su cerebro. Se esforz por dar respuestas que acabaran con las preguntas, y hacerlo fue una agona que le traspasaba el crneo. Grit. Se resiste de nuevo dijo la suave voz de Skrynol. Cada vez que nos aproximamos a esa zona, empieza a evadirse. Creo que debemos terminar por hoy. Hubo un gentil contacto en el cuerpo sudoroso de Mondrian; los electrodos le estaban siendo retirados. No vamos a ninguna parte dijo speramente. Estoy perdiendo mi tiempo y el suyo. Al contrario, estamos progresando. A medida que vayamos definiendo la zona en la que no me permite entrar, podr deducir su naturaleza ms y ms. Ya tengo ciertos hechos. Por ejemplo, s que oculta el resultado de una experiencia muy temprana, algo que ocurri antes de que tuviera tres aos. Ha pasado toda la vida construyendo barreras mentales alrededor de ese hecho. Por eso son difciles de romper. Segundo, sus sueos recurrentes estn todos relacionados con esa experiencia. Hay un modelo. Hay siempre una recreacin de su trauma, o una huida de l. La visin es siempre la misma; usted como figura central, rodeada por una regin clida, iluminada, segura. Eso no es nada nuevo. Otros saltafreuds me han dicho lo mismo. Dicen que simboliza el vientre materno. Claro que dicen eso la voz de Skrynol se torn ms aguda. Es una conclusin barata. Y equivocada. Puedo reconocer los simbolismos de esa clase, y ste es bastante diferente. Djeme continuar. Siente que lo controla todo dentro de esa regin... pero la regin se encoge. Cada da, la oscuridad se ha aproximado un poco ms. Siente que hay demonios en esa oscuridad. Pero no hay lugar donde esconderse, pues siempre est en el centro de esa regin iluminada. Si corre, en cualquier direccin, el peligro quedar an ms cerca. Por tanto, no puede huir, y no se atreve a quedarse quieto. sa es la fuente de sus pesadillas. Suponiendo que tuviera razn, cmo puede ayudarme? Debemos ir an ms atrs..., ms profundamente. Y debe usted ayudarme a hacerlo. Mondrian guard silencio. Tiene miedo continu por fin Skrynol. Lo comprendo. Nuestros miedos secretos son siempre sagrados. Se le puede ayudar. Pero slo si realmente lo quiere. Debe confiar ms en m, contarme sus secretos, dejar que sienta con usted y por usted hubo una risa en la oscuridad. Le horroriza la idea. Lo s. Pero nuestros secretos nunca estn tan bien guardados como nos gustara imaginar. Djeme contarle uno de esos secretos, pues hasta que no se lo diga nunca podremos retroceder lo suficiente. Mondrian permaneci absolutamente quieto. Cree que tengo secretos? Tiene al menos uno. Segn su archivo oficial, naci en Obern, hijo de una ingeniero de minas que estaba ya embarazada cuando fue enviada all. Correcto? Eso es. Hbleme de su madre. Qu clase de mujer era? Se lo he dicho varias veces. No la recuerdo. Muri en un accidente poco despus de que yo naciera. Eso es lo que me ha dicho. Y ha mentido la mano de Skrynol tom a Mondrian por el hombro . Su madre est muerta, eso es cierto, pero recuerda muy bien cmo era. Y no naci usted en Obern, sino en la Tierra. Cuando era nio, le vendieron en la Tierra. No intente negarlo. Vivi en la Tierra los primeros dieciocho aos de su vida, como comn, en la pobreza y la miseria, hasta que tuvo oportunidad de escapar. Hoy, es usted un hombre educado, sofisticado. Tiene gustos refinados. Aprecia la belleza, la inteligencia, la buena literatura, la buena msica, el arte, la comida y la bebida. Y sin embargo, fue formado en la Tierra. Una parte de usted contina an encerrada en la suciedad, ignorancia y estupidez donde empez. Su pesadilla empieza aqu, en este planeta. Mondrian se revolvi bajo el contacto de Skrynol, reaccionando ms a las palabras que a la presin en su hombro.

Maldito sea, Skrynol. Podra investigar en todo el sistema solar y no encontrara eso en ningn registro. Slo una persona lo saba. Cmo, por el amor de Shannon, hizo que Tatiana se lo dijera? No me lo dijo, Mondrian. Lo deduje. Su autocontrol es formidable, pero no puede ser perfecto. Cada vez que el tema de la Tierra y la gente nacida aqu apareca, media docena de variables fsicas en su sistema variaban un punto o dos. Poca cosa, pero suficiente. Aad otras preguntas e integr las respuestas. La conclusin estaba clara. Maldito sea. A quin va a decrselo? No lo s. Quizs a nadie. Mondrian rebuscaba a oscuras en uno de los bolsillos de su uniforme. Sac un paquete delgado y lo sacudi a ciegas ante l. Entonces, tome un incentivo por su silencio. Mire dentro. El paquete desapareci de sus manos. Hubo un largo silencio, y despus un suave sonido tintineante. La luz empez a iluminar lentamente la habitacin. La oscuridad es esencial durante el interrogatorio dijo Skrynol. Pero ahora ya no tiene ningn sentido. Mondrian se enderez en el asiento. Encogido ante l haba una gigantesca forma tubular. El color amarillo claro de la bifurcacin de su cuerpo mostraba que Skrynol era un Tubo-Rilla femenino. No tena la forma habitual. El largo trax mostraba cambios, y un par de miembros delanteros haban sido aumentados por apndices carnosos que recordaban manos y brazos humanos. Skrynol guard el paquete que Mondrian le haba dado. Para satisfacer mi curiosidad dijo, dnde y cundo consigui estas fotografas? En mi primera visita Mondrian se toc el palo del cuello. Aqu guardo un captador de imgenes de longitud de onda mltiple. Prob con varias regiones espectrales; los infrarrojos y las microondas fueron satisfactorios. Ah Skrynol se alz tranquilamente sobre sus piernas negro anaranjadas, asintiendo. Un fallo por mi parte. Observ su aparente manipulacin nerviosa de la gema. Advert que era una variante de su control general, pero no supe sacar ninguna conclusin. Mondrian, su capacidad para sorprenderme es fascinante. Me dir por qu pens que sera necesario tomar imgenes? Quise saber cul era la forma de alguien que deca ser demasiado horrible para ser visto. Quiz no fuera demasiado extrao, sino demasiado familiar. Pens que tal vez estuviera ocultando algo, no saba qu. Y cuando vio el resultado? Skrynol se alz hasta casi alcanzar el techo. Sus ojos oscuros y compuestos miraron a Mondrian. Seguro que podra sacar mejor partido de sus hallazgos cumpliendo su trabajo e informando, que trayendo las fotos aqu. Informar a quin? A m mismo, como jefe de Seguridad? Mondrian sacudi la cabeza. Haba demasiadas preguntas sin contestar. Habra creado un alboroto y al final habra quedado como un idiota. Su aspecto se pareca al de un Tubo-Rilla, pero haba diferencias. Me haba dicho que era un Artefacto, un producto de un laboratorio Aguja. Eso podra haber sido verdad. Podra? Skrynol lade la cabeza. Rechaza esa hiptesis? S. Ahora estoy convencido de que no es un Artefacto, sino un Tubo-Rilla modificado quirrgicamente para adaptarse al entorno terrestre y hablar la lengua humana. Y eso eliminaba mi segunda posibilidad... la de que fuera un Tubo-Rilla renegado que se escondiera aqu de sus amigos. Hubo una risa sibilante a tres metros por encima de la cabeza de Mondrian. Quiere decir un criminal, como lo llaman ustedes, refugiado en este mundo? Vamos, Mondrian. Qu crimen podra haber cometido para que me castigaran con el destierro en este planeta y me desfiguraran quirrgicamente? Skrynol agit los miembros delanteros. Como dice su gente: Si esto es el infierno, yo no estoy fuera de l. Tiene una tercera conjetura? S. La que debe ser correcta. Le modificaron y le enviaron aqu con el conocimiento y la aprobacin de su gobierno. La Tierra es el nico planeta del sistema solar donde tal cosa es posible. Es usted un espa y un observador de los Tubo-Rillas.

Skrynol redujo lentamente su tamao, replegando sus largos miembros multicompuestos hasta que una vez ms estuvo a la altura de Esro Mondrian. Todos los miembros del Grupo Estelar sienten la necesidad de observar a los humanos. Son ustedes demasiado violentos, demasiado impredecibles. Pero si admito que tiene razn, no est entonces en peligro? Debo proteger mi secreto. Mondrian sacudi la cabeza. Ha sido modificado fsicamente, pero sigue siendo mentalmente un Tubo-Rilla. No es capaz de generar violencia. Mientras que yo... Una aguda observacin que no puedo discutir. Pero no estoy desprovisto de medios de persuasin. Tiene usted sus propias necesidades. Podra revelar mi presencia aqu, cierto, pero si lo hiciera su tratamiento terminara. Y estamos haciendo progresos, aproximndonos al corazn de su problema. Lo admite? Estoy seguro Mondrian se ri sin ganas, Por qu si no continuara estas sesiones con usted? En ese caso, debe hacer su propia evaluacin. Soy un peligro tan grande para los humanos que debe revelar mi existencia ahora, o su necesidad personal domina la situacin? Skrynol se ech hacia atrs sobre sus juntas traseras y chirri divertida. El trmino humano para esto es nico para su especie, pero resulta apropiado. Lo llaman un conflicto de intereses. Como ve, siempre piensan en trminos de pugna, guerra, batalla, lucha... Cmo lo llamara un Tubo-Rilla? Tal situacin no existira. Para nosotros, el bien de muchos siempre tiene prioridad sobre la necesidad del individuo. No es algo que tenga mrito. Est dentro de nosotros desde la primera meiosis. Esa es la razn por la que me encuentro aqu, sola y deformada, a muchos aos luz de mi casa y mis compaeros. Pero los humanos se dejan dominar por las necesidades individuales. Y por eso, Esro Mondrian, debe tomar una decisin. Me descubre o contina el tratamiento. Qu ser? Mondrian guard silencio un momento. Cul es su nombre? Su nombre Tubo-Rilla? Podra decrselo. No es ningn secreto. Pero usted no podra pronunciarlo, a menos que quisiera aprender a rechinar la Tubo-Rilla se ri. Puede seguir llamndome Skrynol. Es similar a una palabra en nuestra lengua que significa el loco. Una Tubo-Rilla loca viviendo en Mundo Loco, es apropiado. Lo repito, estamos en tablas. Conozco su secreto. Conoce usted el mo. Qu hacemos a continuacin? Esro Mondrian hizo un gesto a Skrynol para que se acercara. Cuidadosamente, se alis el uniforme. Lo que ya intent cuando vine aqu hoy. Por qu razn piensa que he trado las fotografas? Es cierto, los dos tenemos necesidades. Y al saberlo, podemos negociar.

10 LUTHER BRACHIS JUEGA Las oficinas de Dougal Macdougal, Gran Embajador Solar ante el Grupo Estelar, formaban un dodecaedro enorme y perfecto. Con sus quinientos metros de lado, se enraizaban profundamente en la superficie de Ceres, y se acceda a ellas por una docena de entradas situadas en cada una de sus doce caras. La magnfica oficina privada de Dougal Macdougal estaba en el centro mismo del dodecaedro. Slo tena un acceso, al que se llegaba bajando un largo corredor. A medio camino a lo largo de ste, haba una pequea oficina, apenas lo suficientemente grande para una persona. All, aparentemente durante veinticuatro horas al da, se sentaba Lotos Sheldrake, una mujer diminuta, casi una muequita, con la cara sin rasgos de una nia pequea, que guardaba el acceso al espacioso santuario interior como una hormiga soldado protegiendo la cmara de la reina. Macdougal no vea a nadie hasta que ella haba aprobado la visita; nada entraba en su oficina, ni siquiera los robots del servicio de limpieza, a menos que ella los hubiera inspeccionado. Luther Brachis recorri lentamente el corredor de acceso. Entr en la oficina de Sheldrake y se sent sin que le invitaran en la silla prevista para el nico visitante. Lotos Sheldrake revisaba una lista de solicitudes, descartando aproximadamente la mitad de ellas. No levant la vista hasta que su anlisis termin. Tu visita es una sorpresa, comandante dijo por fin. Alz las finsimas cejas. Quieres una audiencia con el embajador? Nos sentimos honrados... creo que es la primera vez. Nada de eso, Lotos Brachis sonri sombro. Cuando me veas entrar aqu y pedir una reunin con el viejo cabezn, sabrs que es el momento de mandarme a reciclar. Esa no es forma de referirse a Su Excelencia, el embajador Sheldrake no pareca molesta en lo ms mnimo. Se ech hacia atrs en la silla. Entonces, qu es lo que quieres? Sabes lo de las Criaturas fabricadas por Morgan y la decisin tomada por los embajadores del Grupo Estelar? Hubo un movimiento de cabeza imperceptible, y el inicio de una sonrisa en la cara de mueca. Lo s. Pobre Luther. Despus de todos tus esfuerzos, te ordenaron ponerte a las rdenes de Esro Mondrian. Mi corazn sangr por ti. Estoy seguro respondi secamente Brachis. Nitrgeno lquido, o no te conozco. Pero vayamos directos al asunto. Sabes qu habra que hacer para revocar esa decisin... para colocarme al menos en un rango de igualdad con Mondrian? Supongamos que lo s. Por qu tendra que decrtelo? Siempre la misma encantadora Lotos Luther Brachis sac un objeto de unos cinco centmetros de su bolsillo. Echa un vistazo a esto, y entonces continuemos la conversacin. Lotus Sheldrake, con gesto cansado, seal la pantalla colocada a lo largo de la pared, y puls el control a su lado. Apareci una imagen tridimensional. En su centro se mova un cilindro azul plateado con un trpode de patas hirsutas y unos brillantes paneles de celosa en forma de alas. Sheldrake silb, y se apart de la pantalla. Luther Brachis, espero por tu bien que esta holografa sea antigua. Si has localizado una Criatura de Morgan y no nos has revelado el hecho, te habrs ganado la pena de muerte. Recuerda que no compartimos la blandura de corazn de los otros embajadores estelares. Es una holografa antigua o no? O una falsificacin? Brachis sacudi la cabeza. Tiene menos de una semana. Y no es una falsificacin se qued mirando mientras la mano de ella se diriga a un botn sobre la mesa. Escucha un poco ms antes de llamar a los guardias, Lotos. No querrs quedar en ridculo. Lo que ests mirando no es una Criatura fabricada por Morgan, te lo prometo. Es un Artefacto. Pero examnala todo lo que quieras y estoy seguro de que sers incapaz de detectar la diferencia.

Lotos Sheldrake dud, y luego retir la mano del botn. Se habl hace poco, en Vesta, de Artefactos creados para parecer una mezcla de sistemas orgnicos e inorgnicos, pero lo descart como rumores sin fundamento. Cul es tu juego, Luther? Te dar dos minutos ms. Estoy aqu para ayudarte, Lotos Brachis recogi la unidad de imagen y se la meti en el bolsillo, Mondrian y yo tenemos la responsabilidad de entrenar a los grupos perseguidores. Si lo hacemos mal, y los miembros de los equipos mueren a manos de las Criaturas de Morgan, entonces los otros miembros del Grupo Estelar nos acusarn a los humanos. T y yo sabemos que la responsabilidad del entrenamiento no ser tuya, ni del embajador Macdougal. No tendris nada que ver. Pero tambin sabemos que si las cosas salen mal, ser considerado falta suya. El ser el primero, y t la segunda. Quieres eso? Eres tan sibilino como Mondrian haba respeto en la voz de Sheldrake. Sigue hablando, Luther. El gran problema es ste: cmo entrenar a un grupo para que busque y destruya una Criatura de Morgan cuando sus miembros nunca han visto una? Construir ms y usarlas en los entrenamientos? Eso sera vetado por los embajadores antes de que pudieras sugerirlo. Tal vez usar otra creacin, una que sea segura y se parezca a las Criaturas de Morgan? Eso suena mejor... pero no sabemos de nada que sea ni remotamente parecido a las Criaturas. Tu argumento, Luther? Los dos minutos se acaban. Supongamos que t, Lotos Sheldrake, poseyeras algo que pareciera una Criatura fabricada por Morgan y actuara como una de ellas... pero fuera perfectamente segura. Supongamos que este ser fuera un Artefacto, creado para que no pudiera daar a un humano ni a ninguna otra forma de vida inteligente. Lotos Sheldrake sonri, mostrando una hilera de dientes como perlas. Suena familiar. Eso es lo que Livia Morgan dijo de sus Criaturas. Y se equivoc. Lo s. Pero las reglas que gobiernan la fabricacin de los Artefactos estn bien establecidas. Y esta vez habra toda clase de oportunidades para efectuar controles..., podras colocar a esas criaturas en todos los entornos que quisieras, durante todo el tiempo que se te antojara, hasta llegar al convencimiento de que son perfectamente seguras. Ahora, imagina que hubiera un nmero limitado de esos Artefactos y solamente estuvieran disponibles para ti. Podras ir al embajador MacDougal y decirle que t, t sola, tienes la respuesta a todos los problemas que crea la prctica en los entrenamientos. Estas criaturas parecern las de Morgan y se comportarn como ellas en todo... excepto en la capacidad para daarnos. Se las dise y construy de esa forma. Te interesa? Hay exactamente veinticinco, disponibles ahora, empaquetadas y almacenadas en animacin suspendida. Dnde? No he odo eso ltimo, Lotos. Pero si pudieras conseguir que me pusieran al mismo nivel de Mondrian, mi sordera mejorara rpidamente. Te das cuenta de lo que me ests pidiendo? Quieres que MacDougal persuada a las otras tres especies del Grupo Estelar para que cambien de opinin. Cmo se supone que van a hacer eso, por el amor de Shannon? Ser simple. Todo lo que tienes que hacer es decir que mi intervencin en el fracaso original fue mayor. Segn su insana lgica, compartir la responsabilidad de aclarar el lo que hemos creado. Lotos Sheldrake alz las cejas. Eso es tan estpido que hasta puede funcionar. Pero cmo s que me llevar el crdito por todo esto? Y qu pasar con Esro Mondrian? Le tienes miedo? Por supuesto que s. No soy ninguna idiota, Luther. T y Mondrian sois peligrosos sonri beatficamente. Pero, en comparacin, t eres un alma sencilla. Cuando no te gusta alguien, haces todo lo posible por quitarlo de en medio. Con Esro, la gente que se cruza en su camino suele morir y no darse cuenta de la herida. Siempre tiene cinco o seis planes en marcha, y siento que no puedo adivinar ms que cuatro o cinco. Y cuando quiere, consigue lo que se le antoja. Me manipula a m, a ti, utiliza a todo el

mundo mir llena de admiracin el poderoso cuerpo de Brachis. Eres peligroso como un oso. l es como una serpiente. T eres ambicioso; l est obsesionado. S, Luther, tengo miedo de Esro Mondrian, lo mismo que cualquier persona racional. Fin del discurso. Le tienes tanto miedo como para no aceptar el trato? Qu clase de animal eres t entonces? Hace falta preguntarlo, Luther? Lotos Sheldrake abri mucho los ojos. Soy una dulce abejita. Todo lo que deseo es un poco de nctar de cada flor para no daar a nadie. Y cundo me has odo decir que no aceptaba el trato? Simplemente, tomo las precauciones de rutina. Qu hacemos para prevenir que Mondrian consiga una partida de esos mismos Artefactos, una vez sepa que existen? Por eso mismo, cmo s que no me ests haciendo doble juego? Sabes su fuente, y yo no. Tengo un medio de tranquilizarte por completo en esta cuestin Luther Brachis cruz los brazos, ceudo, sobre su ancho pecho. Podemos hablar sobre esto en detalle..., cuando todo lo dems est resuelto. Entonces, con ese acuerdo tienes mi cooperacin. Tantear con el embajador Macdougal en cuanto sea posible mir el reloj. Y me volver a poner en contacto contigo antes de que termine el da. Una cosa ms Luther Brachis permaneci sentado. Como parte del teatro, quiero un favor adicional..., uno pequeo. Treinta segundos. Quiero que se disponga la ciudadana solar para alguien... y rpido. Para alguien de las colonias? Lotos Sheldrake empez a sacudir la cabeza. No puedo... De la Tierra. La Tierra! Quin es? Una mujer. Godiva Lomberd. Pero por qu ciudadana? Por qu no un permiso de residencia indefinido? Quiero hacer un contrato con ella. Ah Lotos Sheldrake mir con curiosidad a Brachis y se ri. Un contrato! De verdad? Luther Brachis, el invencible, considerando la posibilidad de unirse a una mujer de la Tierra. Me has dicho cientos de veces que nada bueno puede salir de la Tierra. Incluso me has convencido de ello. Mi opinin sobre ti se viene abajo. Tal vez eres un topo ciego, y no un oso. Pero me conseguirs esa ciudadana? Si los Artefactos son tan buenos como dices Lotos Sheldrake mir fugazmente el cuaderno que haba ante ella. Asumamos que es as. Entonces creo que todo estar listo en cinco das. Se levant y se dispuso a conducir a Brachis hacia la puerta. Y cuando todo est dispuesto y traigas a esa Godiva Lomberd de la Tierra, trela aqu para que la vea. Siento curiosidad por conocer la mujer que abland al comandante Luther Brachis. Lo traes? pregunt el margrave. Rey Bester asinti y palme la bolsa que llevaba. Hasta el ltimo cristal. Entonces pasa. La pesada puerta se cerr, dejando fuera el cielo terrestre, y el margrave condujo a Bester a su estudio privado. Era una habitacin decorada con inmenso cuidado, adornada con jinetes de terracota de la dinasta Quin, pinturas de Beardsley, originales de Vermel y Van Meegerens y las imgenes ampliadas por ordenador de la Tierra vista desde el espacio. En un extremo, a salvo de la luz directa, estaba Sorudan. Era la obra maestra de Fujitsu, la apreciada creacin que nunca pensara en vender. El margrave indic a Bester un cmodo silln. Creo que no estara mal celebrarlo dijo. Escrut a Bester calibrando el nivel de sofisticacin del paladar del otro hombre. Frunci el sueo y desapareci entrando en una pequea habitacin al fondo del estudio. Volvi con una botella de lquido ambarino y dos vasos pequeos.

A pesar de todos nuestros progresos dijo, no se puede mejorar la perfeccin. Escanci unas gotas de licor en cada vaso, y tendi uno a Bester, quien lo oli, arrugando la nariz, ech la cabeza atrs y lo vaci de un trago. Rey hizo girar los ojos en sus cuencas. Mmm. Muy bueno, Fujitsu. Qu es? El margrave le mir. Su opinin haba sido confirmada. Era uno de los mejores licores destilados que jams se han producido en la Tierra. Whisky escocs, envejecido en las profundas cmaras de Hokkaido, con un bouquet de doscientos cincuenta aos. Cuando oigo hablar de la ambrosa de los dioses, me pregunto en qu se diferenciaba de eso. Mene la cabezota calva, y tom un delicado sorbo. Soberbio. Ah, bien, supongo que debemos volver a los negocios. Dijo Brachis algo sobre la entrega? Nada. Bester levant la bolsa y se dispuso a esparcir su contenido sobre la mesa que se alzaba entre ellos. Los he contado, y puede que quieras hacer lo mismo, por si no te fas de m. La bolsa estaba llena de cristales de comercio vrgenes. Sus superficies sin pulir brillaban a la luz del estudio. Rey Bester alz los cristales uno a uno, examinndolos cuidadosamente y calibrando su valor antes de colocarlos en la mesa delante del margrave. Los mejores que he visto. Espera un momento, qu hace esto aqu? Bester sac un cristal plano, como un plato, de forma redonda y unos cinco centmetros de dimetro. Al contrario de los otros, tena una superficie pulida y ningn brillo interno. No recuerdo que estuviera aqu. Mientras hablaba, la superficie gris azulada cobr vida. Hubo un torbellino de colores y de repente una imagen. Los rasgos de Luther Brachis se formaron en miniatura sobre la cara del cristal; una cara que les miraba. La diminuta imagen habl, con voz metlica. Recuerdas lo que me dijiste, Rey? Que cualquier informacin que obtuvieras de Fujitsu me la daras a m solo. Qu pas con tu promesa, Rey? Bester mir a la imagen, con los ojos salindosele de las rbitas. An tena media docena de cristales en la mano. El margrave se haba puesto en pie de un salto. Pero no mantuviste tu palabra, verdad, Rey? continu la vocecita. Descubriste por el margrave el trato sobre los Artefactos, y encontraste a alguien ms a quien vender la informacin. La luz de la placa aumentaba. Ahora la cara de Luther Brachis casi haba desaparecido, ahogada por la intensidad del brillo. Esto fue un error, Rey. Bester! Cuidado! grit el margrave, corriendo hacia la puerta del estudio. No toques los cristales! Su grito lleg demasiado tarde. Rey Bester haba intentado soltar los cristales que tena en la mano, pero stos permanecieron pegados a su palma. Sacudi la mano, tratando de despegarlos, sin lograrlo. Haban empezado a brillar, junto con los de la mesa. Y en cuanto a usted, Fujitsu continu Brachis, no s cunta culpa tiene. Si es inocente, reciba mis ms sinceras disculpas. Es todo lo que puedo ofrecerle. El margrave estaba junto a la puerta. Se detuvo un momento, y seal. Su cara estaba deformada por la furia. Me las pagar, Brachis. Me las pagar. Se lo juro. No intent decir ms, porque Rey Bester empez a chillar y a dar saltos por el estudio. Los cristales que tena en la mano se haban vuelto incandescentes. Lneas de fuego brotaron de cada uno y corrieron por sus brazos, dirigindose hacia sus hombros y trazando lneas de chispas blancoazuladas. Las llamas se esparcieron ms. Cuando el margrave lo vio por ltima vez, Rey Bester se haba convertido en una antorcha viviente, una aparicin de fuego que an chillaba y saltaba en una agona imposible. El margrave sali del laboratorio, cerr de golpe la pesada puerta, y corri escaleras arriba hacia la superficie. Al llegar arriba, se detuvo. Una nueva voz, inhumanamente alta y pura, se haba unido a los chillidos de Bester. Sorudan! La luz!

El margrave dud y mir la puerta cerrada. Entonces rugi sacudiendo la cabeza como para espantar el sonido, y huy del laboratorio. Ciego al peligro de los Carroeros, corri por los campos cultivados. Tras l, las ventanas de su laboratorio brillaron ms y ms, y la meloda se alz ms hermosa que nunca. Estaba a cincuenta metros de distancia y empezaba a sentirse a salvo cuando lleg la explosin. En su afn por asegurarse de que el laboratorio quedaba destruido, Luther Brachis haba incurrido en un asesinato masivo. Todo, en el radio de medio kilmetro alrededor del laboratorio fue vaporizado. Un vasto crter se form en las capas superiores de la ciudad de Delmarva. La religin del margrave le enseaba que la recompensa para una vida bien vivida era la separacin del alma y cuerpo. Hasta su muerte, el deseo de Fujitsu haba sido liberarse de todas las ataduras corpreas. Sus tomos seran ahora libres para cabalgar los vientos de la Tierra. Al fallar en su clculo de la explosin necesaria, Luther Brachis haba otorgado al margrave su deseo ms ferviente.

11 EL DESPERTAR Los das buenos, Tatty no poda contener las ganas de abrazar a Chan. Era un hombre crecido, grande, gil y poderoso, pero tambin un nio pequeo. Y, como un nio pequeo, estaba orgulloso de todo lo nuevo que poda hacer, y corra ansioso para mostrrselo a Tatty. Los das malos, el nio sencillo y encantador desapareca. Chan no deca nada, no cooperaba en nada, no se interesaba por nada. Ella deseaba cogerlo y sacudirlo hasta que se diera cuenta. Y ste era un da malo. Uno de los peores. Tatty se dijo que tena que mantenerse en calma y no perder los estribos. Con otra sesin de Estimulador dentro de una hora, tena que conseguir confortar a Chan y tranquilizarle a travs de la agona y la desesperacin. Pero por el momento... Chan! Vamos, mira la pantalla. Mira, eso es la Tierra. Naciste en la Tierra, como yo. Estas son imgenes de la Tierra. Chan! Mira... mira la pantalla! Chan contempl ausente la pantalla tridimensional durante un segundo, y despus volvi a estudiar el fino vello que cubra su brazo y su mueca. Tatty jur, y golpe el mando para adelantar la presentacin. Fuera til o no, tena que ejecutar todo el programa. Ni una palabra de todo esto se le mete en la cabeza, se dijo. Es demasiado abstracto para l, demasiado. De quin fue la estpida idea de darle lecciones de astronoma, si ni siquiera es capaz de distinguir las letras del alfabeto? Se supone que tiene que absorberlas a nivel inconsciente, no? Claro. Vaya esperanza. Nunca recuerda las lecciones... y no parece interesado ni mnimamente en ellas. Prdida de tiempo. Para l y para m tambin. Qu ms puedo hacer?... Debera estar en la Tierra... si solamente pudiera marcharme de este lugar. La Tierra. Oh, Dios! mira esas maravillosas imgenes. Mares y cielos y ros y bosques y ciudades. Ojal estuviera all ahora, de nuevo en mi apartamento... slo yo y... si Esro Mondrian estuviera aqu ahora, le matara... Despiadado, impasible, traicionero, monstruoso, sin escrpulos... Mientras sus pensamientos la consuman, la leccin continu. Chan viaj por todo el sistema solar, poco a poco, a travs de maravillosas imgenes tridimensionales. El centro de entrenamiento de Horus era caro. Quienes se entrenaban en l entraban en la pantalla, viendo, oyendo y sintindolo todo como si estuvieran presentes en cada escenario. Chan y Tatty flotaban juntos sobre la superficie de Venus, donde la atmsfera corroa y abrasaba y cada piedra temblaba en el calor eterno. No obstante las cpulas de superficie albergaban cuatrocientos millones de personas. Despus, viajaron hacia dentro, hacia la rbita de Mercurio, camino del Nexo de Vulcano, donde la fotosfera solar llameaba y eructaba en salvajes tormentas de luz. La superficie pareca tan cercana que sentan como si pudieran tocarla. Tatty se encogi, llena de autntico pavor, aunque saba que solamente era una imagen. Chan la contempl impasible, sin ningn rastro de emocin. Siguieron movindose, dejaron atrs la Tierra y se encaminaron hacia las colonias de Marte, donde haba una enorme excitacin. La hora Cero estaba a unas pocas horas de distancia... el momento mgico en que los gases voltiles suficientes seran enviados a travs del sistema de Enlace Mattin y los humanos podran vivir en la superficie sin equipo respirador. La atmsfera era ya casi tan densa como en la cima de las montaas ms altas de la Tierra. Desafiando la biologa bsica, jvenes atrevidos se aventuraron en la superficie cada da, sin mscaras de oxgeno. Los ms afortunados eran rescatados a tiempo, sufriendo una anoxia extrema. Chan y Tatty se alejaron del Sol, ms all del Cinturn de Asteroides donde un centenar de planetas menores componan el centro de poder comercial y poltico del sistema solar. A partir de aqu, se dirigieron a las grandes bases industriales emplazadas en Europa, Titn y Obern. Provistos de cascos monitores, Chan y Tatty se internaron en el fango helado bajo la profunda atmsfera de Urano, donde las Criaturas Ergatandromorfas construan sin descanso sus plantas de fusin y el sistema de Enlace Urano. An faltaban tres siglos para que el trabajo terminara all. Chan, sin interesarse en nada, contempl impasible a los Ergas. Cuando el viaje por el viejo sistema solar termin, Tatty mir a Chan. Todava ninguna reaccin.

Suspir y dej que la leccin continuara. Juntos, saltaron cuatrocientos mil millones de kilmetros y se internaron en la oscuridad exterior. Contemplaron la masa gigantesca del Cosechador Ooor trabajando, un gigantesco cilindro que explotaba los miles de millones de miembros de la nube cometaria. Lento y sin descanso, a un cuarto de ao luz del sol, atrapaba los cuerpos ricos en molculas orgnicas simples, las converta en millones de toneladas de azcares, grasas y protenas y enviaba los productos, a travs de los Enlaces, al sistema interior. Finalmente, Chan y Tatty volvieron a saltar y alcanzaron la tranquila avanzadilla del sistema solar. A un ao luz de distancia, se encontraron en las Tortugas ridas, los fragmentos rocosos libres de gases que marcaban la frontera de los dominios del sistema Sol. Ms all de este punto, cualquier masa era compartida gravitacionalmente con otras estrellas. El sol era un puntito de luz helado, menos brillante que Venus visto desde la Tierra. Las temperaturas se alzaban unos pocos grados sobre el cero absoluto. Juntos, Chan y Tatty miraron los tetraedros metlicos de millones de aos de edad, reliquias enigmticas dejadas por una raza que era vieja antes de que el Hombre fuera joven. Hasta ahora, la leccin haba sido general, diseada para mostrar a Chan la estructura, economa e infraestructura del sistema solar. Ahora se convirti en especfica para el entrenamiento de los equipos perseguidores. El monitor cambi de nuevo la escala. Se movi ms all del sistema solar para considerar la geometra del Grupo Estelar. La regin del espacio accesible era una vasta esfera de cincuenta y ocho aos luz de dimetro, cuyo centro era el Sol. El Permetro marcaba su frontera exterior. Las naves sonda, limitadas a un dcimo de la velocidad de la luz, expandan la esfera unos diez aos luz cada siglo. Los humanos no haban encontrado ninguna otra especie que poseyera el Enlace Mattin, as que el Permetro continuaba centrado en el Sol. La comunicacin con algo o alguien fuera del permetro era impracticable... al menos hasta que la burbuja esfrica del Permetro se encontrara con una segunda burbuja impulsada por otra especie que tambin hubiera aprendido el secreto del Enlace Mattin. (Los humanos haban hablado de esto durante siglos. Se haban escrito miles de papeles y millones de palabras, intentando analizar las implicaciones de tal encuentro. Igual que, en una etapa mucho ms primaria, los escritores haban discutido el primer contacto con seres extraterrestres inteligentes. Como aquellos anlisis, muchos de los nuevos escritos eran persuasivos y estaban bien argumentados... y se contradecan mutuamente.) En la ltima parte de la leccin, aparecieron en el interior de la esfera las estrellas natales de las otras tres especies inteligentes conocidas. Los Tubo-Rilla haban sido descubiertos, primero, en el sistema binario de Eta Cassiopea, a dieciocho aos luz del Sol. A continuacin, el Permetro haba alcanzado a los Metlicos, a veintitrs aos luz de distancia. Su mundo natal era Mercantor, que circundaba la estrella Formalhaut. Y por fin, los recin llegados al Grupo Estelar, los ngeles, vivan en un planeta que orbitaba Capella, a cuarenta y cinco aos luz de la Tierra. Haban sido descubiertos por las sondas haca solamente un siglo y medio. El lenguaje, civilizacin y procesos de pensamiento de los ngeles continuaban siendo un misterio para los humanos. En el ltimo medio minuto de la leccin, se aadieron imgenes de cada una de las especies. Haban sido proporcionadas por Kubo Flammarion, en un optimista intento encaminado a lograr que Chan se sintiera cmodo con las formas aliengenas. La pantalla mostr primero la temblorosa masa negroprpura de un Compuesto Remiendo y despus una visin ampliada de los componentes individuales de los que estaba hecho el Remiendo. stos eran unas criaturas sin patas, que volaban muy rpidas, de mnima inteligencia y el tamao aproximado de un colibr, y con solamente cincuenta gramos de masa. Los individuos posean solamente el tejido nervioso necesario para permitirles moverse independientemente, sentir, alimentarse, multiplicarse y ensamblarse. Cada uno tena un anillo de ojos en su cabeza roma, y largas antenas para permitir que se acoplaran a fin de formar un compuesto. Los componentes eran de un negro prpura, con cuerpos brillantes y de aspecto pegajoso. Tatty los contempl fascinada. Lo lament cuando la pantalla cambi para mostrar los segmentos artrpodos y cilindricos de un Tubo-Rilla y por fin el follaje verde oscuro de un ngel. Mir a Chan para ver cmo haba reaccionado ante los aliengenas. No estaba mirando la pantalla. La miraba a ella. Chan empez a decir ella, molesta, y entonces vio su mueca de incomodidad. El muchacho

gru y se llev las manos a la cabeza. Chan qu es lo que te pasa? Cabeza mala murmur. Se frotaba las sienes, luego los ojos. Imagen... me pone mala la cabeza. Estaba en uno de los puntos crticos? Flammarion le haba dicho que tena que prestar especial atencin a los dolores de cabeza. Podran desembocar en fiebre, degeneracin nerviosa y muerte rpida. Tatty se arrodill a su lado, y le tom la cabeza entre las manos. Djame ver. l se qued quieto, sin protestar, mientras ella le levantaba un prpado y le enfocaba con una linterna para observar el interior del ojo. Nada. No haba ninguna de las inflamaciones rojas que asociaba con los efectos posteriores a la Estimulacin. Su temperatura era normal tambin. Ahora llegaba el momento que estaba temiendo..., el ritual diario de obligar a Chan a entrar en aquella terrible mquina. Era un poco temprano, pero podra intentarlo. Tatty suspir y se levant. Vamos, Chan le tom por el brazo y le condujo a la otra cmara. Sorprendentemente, l no grit, ni se esforz por escapar y salir corriendo. Estaba realmente enfermo? Chan, te duele? El la mir, y luego sacudi lentamente la cabeza. No duele. Siguiendo sus instrucciones, se sent en la silla del Estimulador y se dej atar. Ella dud antes de conectar el casco. Kubo Flammarion no le haba dicho nada ante un caso como ste. El protocolo demandaba tratamiento diario. Pero si Chan se senta realmente mal, qu le hara la exposicin al estimulador? Tatty conect por fin la mquina. Normalmente, no poda soportarlo y no miraba, pero ahora se senta obligada a hacerlo. Durante unos minutos, Chan estuvo tranquilo, con los ojos cerrados. Haba algunas arrugas en su frente, y agarraba tan fuerte los brazos de la silla que los tendones de sus manos resaltaban blancos y prominentes. De pronto empez a quejarse; un sonido largo y silencioso en el interior de su garganta. Tatty saba bien lo que era, el ruido que Chan haca cuando la energa se aproximaba a su punto culminante. Al principio no se adverta nada, pero dentro del crneo de Chan se generaba una compleja serie de campos a travs de ambos hemisferios cerebrales. Las pautas naturales de actividad elctrica dentro del cerebro eran detectadas por el Estimulador, moduladas y realimentadas a una intensidad bastamente aumentada. Al mismo tiempo, se inhiba el control motor del cuerpo. Esto era necesario para impedir que Chan se hiciera pedazos l mismo con alguna respuesta muscular incontrolada. Las sacudidas espasmdicas, que el cuerpo an produca, eran a veces espectaculares, pero Flammarion haba dejado claro que no tenan ninguna relacin con lo que Chan senta. Las agonas que experimentaba, sin embargo, eran bastante reales. Se alzaban en el cerebro mismo, un dolor mucho ms intenso que cualquier cosa de origen fsico. Una crisis se aproximaba. Chan haba empezado a moverse locamente en la silla. Su cara estaba roja, y las venas de su cuello y frente se marcaban como cuerdas de color prpura. Sofocado por la sangre, los puntos que indicaban las inyecciones sobre sus brazos desnudos se mostraban como brillantes estigmas. En este punto de cada tratamiento, Tatty siempre tema que Chan fuera a morir de paro cardaco o apopleja. Cuando el monitor del Estimulador lleg a un estallido final de actividad, un chillido agudo y desesperado llen la sala. Se cort bruscamente. Chan cay de repente adelante, contra los lazos que le ataban, y permaneci inmvil en la silla. Aterrorizada, Tatty corri a su lado. Esto no haba sucedido nunca. Mir los monitores, y sinti alivio al ver que el pulso de Chan era todava fuerte, pero era muy rpido, y su tensin sangunea perturbadoramente alta. Le puso la mano en el hombro y lo sacudi. La actividad del Estimulador registraba cero. El tratamiento debera haber terminado. Normalmente, en este punto Chan se despertaba y lloraba; ella lo tomaba en sus brazos, le ayudaba a levantarse, lo abrazaba fuertemente y lo consolaba.

Segn Flammarion, ese apoyo psicolgico era sumamente importante para prevenir una reversin catatnica. Pero ahora... Chan! Puedes orme? Los prpados se movieron un poco. Los ojos se abran. Al principio, solamente fue visible el blanco, luego los iris azules aparecieron lentamente. Chan suspir y se pas la lengua por los labios. De pronto mir a Tatty y frunci el ceo, corno si no la hubiera visto nunca antes. Tatty? pregunt, dubitativo. Ohhhh! Tatty dej escapar un profundo suspiro de alivio. Cogi la cara de Chan con las manos y le hizo reposar la cabeza sobre el hombro. Ea, ea, mi Chan, mi nio su voz era tranquilizadora. Descansa, reljate. Estars bien en unos cuantos minutos. No! Chan se apart de ella y, dando un salvaje grito de angustia, sali corriendo de la sala y se dirigi al corredor, tropezando y apoyndose contra las paredes. Tatty sinti miedo. Algo era diferente... y terriblemente malo. Despus de una sesin con el Estimulador, Chan siempre necesitaba un sedante, y luego dorma. Cogi el trazador y su maletn de anestsicos y corri tras l por los tneles de Horus. Al cabo de unos pocos minutos se dio cuenta de que l no segua su rumbo habitual. Normalmente, Chan era completamente predecible, huyendo una y otra vez del Estimulador por las mismas direcciones. Esta vez, se diriga a otra direccin, cambiaba, doblaba, evitaba los callejones sin salida, alejndose cada vez ms de ella. Se apresur. No haba ninguna posibilidad de que pudiera escapar. Horus era una instalacin de mxima seguridad, y Tatty haba comprobado por s misma todas las posibles vas de escape sin esperanza. Todo lo que podra hacer era retrasar el momento en que lo descubriera y capturara... y en efecto eso haca. Incluso con la ayuda del trazador, necesit casi media hora para encontrarlo. Estaba en el punto ms lejano de los tneles. Cuando por fin se acerc a l, estaba sentado tranquilamente junto a una antigua mquina excavadora, contemplando, ausente, sus ndulos de descomposicin molecular. Tatty se acerc a l, cansada. Si era necesario, le disparara el tranquilizador desde diez metros de distancia. Chan llam suavemente. Aqu, Tatty. Ests bien? Vio que haba estado llorando, y las lgrimas an brillaban en sus mejillas. No. Quiero decir... no lo s. Estaba bien antes, ahora no. Tatty sinti que se le pona la carne de gallina. La articulacin de las palabras era extraa, todava con el tono infantil que Chan usaba siempre, pero su cadencia y significado haban cambiado por completo. Le estaba hablando un desconocido. Chan, hablas de modo diferente. Cmo te encuentras? l guard silencio largo rato. Pero no era el silencio habitual de indiferencia; pareca estar ponderando sus palabras, encontrando dificultad en hablar. Dos veces empez a hacerlo, y las dos se detuvo antes de decir nada. Me siento... extrao dijo por fin. Igual, pero no es lo mismo. Todas las cosas estn... mezcladas. No s ms, las mismas cosas estn en mi cabeza, pero ahora... frunci el ceo. Son las mismas cosas, pero no son las mismas. Ahora puedo verlas; antes, no las adverta. Se detuvo, y se tambale. Tante ciegamente con una mano contra la pared, para no caer. Me siento... como... Se desliz lentamente hacia el suelo. Tatty se apresur a cogerlo. Esta vez, agradeci la baja gravedad de Horus. Podra llevar a Chan de nuevo a su habitacin sin problemas, y hacer que el mdico electrnico le examinara. De vuelta a la habitacin, Chan continu inconsciente. Pero todos sus signos vitales eran fuertes, y todos los indicativos mostraban normalidad. Tatty se sent en la cama junto a l. Quera enviar una seal

a Ceres, pero al mismo tiempo no quera dejarlo solo. Pareca estable, pero y si sufra alguna recada mientras ella no estaba? Era la nica persona que poda salvarle. Ms an, si ste era el avance definitivo, tena que estar presente cuando despertara. Flammarion haba hecho especial hincapi en esto. Chan necesitara su ayuda en las prximas horas. Tatty se dirigi por fin a la habitacin contigua, prepar un contenedor de bebida y un par de paquetes de provisiones, y regres presurosa a sentarse de nuevo junto a Chan. Mientras coma, l permaneci inconsciente, pero empez a murmurar y a agitarse en su sueo. Tatty mir el reloj. Pronto sera la hora de su sueo normal. Redujo la potencia de las luces y se tendi a su lado. Su vigilia no era nada nuevo. A menudo, despus de la sesin en el Estimulador, se haba sentado junto a l y le haba contado historias hasta que se quedaba dormido. Poco despus de su llegada a Horus, Tatty haba cambiado la cama de Chan por una ms amplia, en la que poder tumbarse junto a l y contarle cuentos sencillos sobre la Tierra y la vida en los Gallimaufries, hasta que finalmente las lgrimas cesaban y el cansancio poda con l. Chan gru y sacudi la cabeza, despus suspir y se acerc ms a ella. Su frente estaba cubierta por una pelcula de sudor, pero no tena fiebre. Tatty cerr los ojos y dej que su mente divagara. Acababa de comprender las implicaciones de lo que haba pasado hoy. Si Chan haba alcanzado el despliegue crucial, tal vez estuviera en camino de conseguir una inteligencia normal. sa era una noticia maravillosa. Senta un cario por Chan como no lo haba sentido por nadie. Y tena que llamar a Leah. Pero haba otras implicaciones... grandes implicaciones. Si el tratamiento est a punto de terminar, ser libre! Libre de esta prisin, libre para regresar a la Tierra. Slo han pasado dos meses, pero siento como si hubiera estado aqu toda la vida. Podr volver ahora?... Y qu har con Esro? Tatty! exclam Chan de repente, y se incorpor y la agarr por la mano con tanta fuerza que ella grit de dolor. Estoy aqu Tatty le abraz. Todo va bien. Todo va bien, Chan. No Chan apoy la cabeza en su pecho. No va bien. Tatty, me conocas... sabas lo que era. Y ahora todo es... duro. Todo es... cul es la palabra?... complicado? Y antes todo era simple. As es el mundo real, Chan. Pero es tan... Tatty, no me gusta. Estoy asustado. Tranquilo. Abrzate a m, Chan. Tienes razn, no es fcil. No es fcil ser humano. Pero tienes buenos amigos. Todos te ayudaremos. l asinti, todava con la cabeza apoyada en su pecho. Pero empez a llorar de nuevo, gemidos profundos que continuaron un minuto tras otro. Tatty sinti que las lgrimas inundaban sus propios ojos. Haba parecido tan obvio que Chan se sentira mejor si el Estimulador funcionaba... Ahora, sinti pena por la prdida del nio inocente. Ella lo apret contra s, agarrando su cabeza y palmendole los hombros. Despus de unos minutos, advirti otro cambio en l, un cambio que la llen de presentimientos, mezclados con una anticipacin temerosa. Chan despertaba tambin fsicamente, y gema y mova su cuerpo contra el de ella. Kubo Flammarion le haba dicho en su primer informe que esto podra suceder si el Estimulador realmente funcionaba. Le haba advertido que rehusar a Chan podra hacerle retroceder, o crear un cambio psicolgico permanente. Pero entonces haba parecido demasiado improbable para preocuparse al respecto. Tatty! la voz de Chan sonaba aterrorizada. Guapo y hermosamente formado, no haba sido consciente de su propia sexualidad. Ahora, un impulso incontrolable le posea, y no tena idea de lo que le suceda. Fue el miedo en su voz lo que hizo que Tatty pensara menos en sus propias preocupaciones. Todo va bien, Chan. No es nada malo. Djame que te ayude. Se inclin sobre l, ayudando sus dedos inexpertos. Gentilmente, le gui a travs de otro segmento crtico de su rito de paso de la infancia a la edad adulta. Y mientras lo haca, Tatty se despreci a s misma. Odi su incapacidad para permanecer

indiferente. Dos meses era mucho tiempo... demasiado. Su propia respuesta fue algo que podra intentar desterrar, pero no poda negarla. Tembl, dud, se resisti, y finalmente gimi y atrajo a Chan hacia s. Mientras hacan el amor, l empez a llorar de nuevo, y al alcanzar el clmax grit el nombre de Leah. En la cumbre de su propia pasin, Tatty llor tambin. Sus lgrimas eran mudas. Pero pens en Esro Mondrian, y al final susurr su nombre.

12 CON LOTOS SHELDRAKE Veinte mil aos antes, el hombre haba cazado tigres de dientes de sable y rinocerontes lanudos. Cinco mil aos antes, el objetivo fueron los jabales salvajes y tambin los osos. Mil aos antes, en las grandes planicies de frica y la India, las presas haban sido los leones, los tigres y los elefantes. Ahora la caza estaba estrictamente prohibida en las grandes reservas de las zonas ecuatoriales de la Tierra. El ansia de sangre tena que buscar otros escenarios. Adestis era uno de los ms recientes, y posiblemente el mejor que hubiera existido jams. A Dougal Macdougal le encantaba Adestis. Lotos Sheldrake no lo haba probado hasta hoy, pero odiaba la mera idea de lo que representaba. Haba insistido en ser incluida en la partida de Macdougal solamente por sus propsitos no declarados. Ahora se aferraba a su arma y se esforzaba en no perder al grupo del embajador mientras se internaba a travs del terreno esponjoso. El aire era denso y hmedo, lleno de grandes esporas que flotaban tranquilamente en la baja gravedad. Su destino era ahora visible, a slo unos pocos minutos: un enorme montculo pardo que se alzaba hacia el cielo gris. Lotos poda ver ya la primera fila de plidos guerreros, movindose nerviosamente en los agujeros de la entrada. Olisqueaban el aire, captando la cercana del peligro con sus sensibles antenas. Dougal Macdougal avanzaba confiado al frente, dirigindose directamente hacia la gigantesca torre. Los otros cuarenta miembros de la partida le siguieron, con Lotos Sheldrake detrs. Lotos sospechaba que tena demasiada imaginacin para este tipo de juego. Poda imaginar las mandbulas curvas de los soldados defensores cerrndose en torno a su cintura, o el pegajoso e irritante lquido envolvindola. El lanzaproyectiles que llevaba matara a un guerrero si no fallaba el tiro y lograba alcanzarlo en la cabeza o en el cuello, la zona ms vulnerable. Un disparo al cuerpo no conseguira nada. El soldado acabara muriendo, pero antes de hacerlo los reflejos de la criatura le haran seguir combatiendo, matando a cualquier cosa cuyo olor o sabor no fuera el adecuado. Y los soldados eran solamente la primera lnea de defensa. Tras ellos se extendan los oscuros tneles interiores, repletos de habitantes. Para que la partida atacante tuviera xito, tendran que penetrar en la cmara central de la torre y matar a su gigantesco ocupante. Dougal Macdougal los haba conducido a la base de la estructura. Evitando las entradas principales, dispar un delgado cable a las alturas. Entonces se at una polea y subi. En unos pocos segundos, se haba encaramado a una de las caras del montculo. Los dems le siguieron, ayudndose unos a otros. Haba poco riesgo en esta accin, pues ni siquiera una cada directa sera fatal. Agarrndose a los salientes, el grupo atacante levant sus agudas piquetas. Se abrieron paso por la cara de cemento hasta que formaron una abertura lo bastante grande para poder arrastrarse por ella. Por debajo, los soldados defensores estaban completamente confundidos. Corran de un lado a otro, tocndose mutuamente con las antenas y verificando una y otra vez las rutas de acceso a los tneles de entrada. Ninguno pens en subir a la cara de la torre. Rpido ahora dijo Macdougal. Todo el mundo adentro. Sudaba lleno de excitacin, mucho ms entusiasmado por esto que por cualquiera de sus deberes oficiales. Lotos, casi la ltima del grupo, obedeci. Se encontr en un tnel en espiral que se internaba hacia la mitad de la fortaleza. Haba un olor mareante producido por hongos y secreciones animales, y la pared era suave al tacto y tan dura como el cemento. El tnel estaba desierto. Corrieron por l, hasta que, despus de un centenar de pasos, los lderes ordenaron un alto. Docenas de trabajadores emergan por los lados, bloquendoles el camino. Abros paso a travs de ellas dijo Macdougal. Agitaba el arma en la mano, tan peligrosa para sus compaeros como para sus enemigos. No son un peligro real, pero mantened los ojos abiertos en cuanto a los soldados. Ahora ya saben que estamos dentro, y nos perseguirn. Los proyectiles eran suficientemente potentes para destrozar el suave cuerpo de las obreras y

apartarlas sin esfuerzo. Pero eran cientos de criaturas. El avance se haca ms y ms lento, a travs de una carnicera de habitantes moribundos. Lotos descubri que se resbalaba al pisar la plida carne y los grasientos fluidos corporales, perdiendo pie cada dos por tres. En un par de minutos se qued otra vez detrs. Pero la gran cmara central estaba ya a la vista, delante. Se detuvo para recuperar el aliento. Por detrs son un chirrido de zarpas. Lotos se dio la vuelta, alarmada. Los soldados estaban a menos de diez pasos de distancia, aproximndose rpidamente. Dio un grito de aviso, levant el arma y puls el disparador automtico. Una rfaga de proyectiles se ceb en los guerreros y esparci sus cuerpos por el duro suelo del tnel. Cuatro cayeron de inmediato. Pero los otros tres seguan acercndose. Lotos le vol la cabeza a uno, y cort a otro en dos con una andanada de fuego. El ltimo estaba demasiado cerca. Antes de que pudiera cambiar la posicin del arma, unas mandbulas tan grandes como un brazo la agarraron por el torso. Sus bordes interiores eran agudos y duros como el acero. Lotos qued con los brazos aprisionados junto al cuerpo. No poda liberar el arma, ni dispararla contra el soldado. Los otros componentes de la partida gritaban, pero no podan dispararle a su atacante sin herirla a ella. La presin en su pecho se hizo mayor, causndole un dolor insoportable. Lotos sinti que sus brazos se rompan, sus costillas se quebraban y el corazn le estallaba. No poda respirar. Mordi fuertemente al interruptor entre sus molares traseros. Mientras todo se oscureca a su alrededor, sinti el sabor de la sangre en la garganta abrindose paso hasta la boca. Lotos sudaba y tiritaba en el asiento de observacin. ESTO ES EL FINAL DE ADESTIS PARA USTED, susurr una voz desagradable en su odo. PERMANEZCA SENTADA SI LO DESEA, PERO QUEDA PROHIBIDO VOLVER A PARTICIPAR. Se quit el casco de control, lo apart y se asom para ver el coso debajo. El ataque al montculo de los termitas continuaba. Al desconectar su enlace sensorial, su simulacro de cinco milmetros haba muerto automticamente all abajo. Y justo a tiempo. Todava senta la presin de las costillas rotas y la espina dorsal quebrada. Adestis no dejaba a los perdedores marcharse fcilmente. Si no hubiera activado el interruptor, la probabilidad de morir por paro cardaco habra sobrepasado el treinta por ciento. En cualquier caso, el dolor era bastante real. Continuara durante horas. El realismo era una perversa razn de la popularidad de Adestis. Lotos lanz un profundo suspiro y mir a su alrededor. Ms de la mitad de los cuarenta participantes haban regresado ya. Todos estaban vivos, y se frotaban los ojos, la cabeza, o las costillas; las termitas soldado tenan sus puntos de ataque favoritos. Los otros veinte todava llevaban puestos los cascos y permanecan an en sus asientos. Hubo un repentino jadeo por parte de Dougal MacDougal, que se encontraba ceudo a su izquierda. Fue seguido por un hervidero de actividad cerca del fondo del montculo situado debajo. O bien los intrusos haban conseguido matar a la reina y se abran paso hacia la salida, o el nmero de defensores haba sido excesivo para ellos y haban abandonado el ataque. Pequesimas figuras de forma humana, menos de una docena ahora, salieron corriendo de uno de los tneles en la base del montculo hacia el llano arenoso. Pero se encontraban lejos de hallarse a salvo. Docenas de termitas soldados enloquecidas se precipitaron sobre ellos desde todas partes. Las armas disparaban sus proyectiles continuamente. Y sin resultado. En menos de treinta segundos, todas las figuras haban sido sepultadas por la masa de los defensores. Los jugadores en el crculo volvieron a la consciencia. LA REINA SIGUE VIVA, dijo la voz desagradable, HAN SIDO USTEDES DERROTADOS. ESTO MARCA EL FINAL DE ADESTIS PARA SU EXPEDICIN. LA AVENTURA HA TERMINADO. Dougal Macdougal grua en su asiento y se frotaba las caderas. Un soldado deba de haberle atrapado por debajo de la cintura. Pero sonrea como un loco. Mir rpidamente alrededor. Todo el mundo est de vuelta dijo. Bien, ninguna baja. Estuvimos cerca! Tenamos a la reina a veinte segundos cuando lleg el resto de los soldados! Para que luego hablen de mala suerte! Habla de lo que quieras, Dougal dijo un hombrecito regordete que vesta el uniforme de

capitn de un transbordador. Tena la cara plida y se tocaba los genitales. Te dir una cosa. Nunca me volvers a meter en una cosa as. Duele! Te das cuenta de que los soldados destrozaron mi simulacro? No es nada, Danny Macdougal continuaba sonriendo. Volvers a sentirte bien dentro de una hora, y podremos intentarlo otra vez maana. No cuentes conmigo, entonces. Ni conmigo intervino una mujer alta de cabellos oscuros que se frotaba el cuello. Cuando me dijeron qu se senta no bromeaban. No poda mover la mandbula. No pude hacer funcionar el interruptor hasta el ltimo segundo. Pens que me mora. Mientras la discusin prosegua, Lotos se sec el sudor de la frente, y peinndose con cuidado se march en silencio. Haba visto todo lo que necesitaba saber de Adestis, e incluso ms de lo que quera. Cuando regres a su diminuta oficina, Esro Mondrian le estaba esperando sentado en el asiento del visitante, mirando impasible su agenda de citas. No levant la vista cuando ella entr. Es el fin del universo, Lotos? pregunt tranquilamente. Tiene que serlo. Creo que tienes tres pelos fuera de sitio. Ella sacudi la cabeza. Adestis. Esto sorprendi a Mondrian lo bastante para hacerle abandonar su actitud de indiferencia casual. Mir a Lotos Sheldrake. Me sorprendes. Jugaste a Adestis? Tendr que revisar mi opinin sobre ti. Corta, Esro. Lotos se desliz tras su mesa y relajndose en su silln, con un suspiro de alivio . No lo hice por placer, lo sabes. Y no fue un placer. Fue terriblemente desagradable. Lo hice porque buscaba informacin. Sobre el juego? Sobre el embajador palme un archivo en su mesa. Me lleg tu informe. Pero no lo creste? Entonces te est bien empleado. No estaba segura, as que decid comprobarlo yo misma. Y? Tu informe es acertado. Como dijiste, Dougal Macdougal es un masoquista latente. Deberas haberlo visto cuando termin Adestis, sonriendo de oreja a oreja, a pesar de que estaba todo lastimado. Pero esto significa que puede ser peligroso cuando trate con el Grupo Estelar. Sol no necesita un masoquista en ese cargo. Estoy de acuerdo. Pero no podemos cambiar eso. Ahora no. Tiene que tratrsele con ms cuidado de lo que pensaba. Si alguien sabe hacerlo, sa eres t Mondrian estudi su expresin. La experiencia que Lotos Sheldrake acababa de atravesar pareca haberla vuelto inusitadamente abierta e indiscreta... o era una nueva postura que cultivaba con sumo cuidado?. Puedes hacer que Macdougal haga lo que quieras. Tal vez ella asinti, ausente. Est bien, Esro. Basta de adulaciones. Qu pasa? De acuerdo con mis informes, se supone que deberas estar en Obern. Qu haces aqu? Quiero darte informacin. Dar, Esro? Nunca has dado nada en tu vida. Lotos sonri. Lo que acababa de decir era cierto, pero no afectaba a sus sentimientos. Siempre le haba gustado Mondrian. Era hija de un minero, criada en los tneles de Japeto, y haba tenido que luchar paso a paso para salir de all. Cuando tena diez aos era dura como una taladradora mecnica. Haba evaluado sus oportunidades all y cuando cumpli trece aos la edad idnea, entreg juventud, inocencia y virginidad a cambio de una va de escape de Japeto. Nunca volvera all. Nunca, nunca. Lotos poda leer los signos del mismo esfuerzo y la misma determinacin tras los refinados gustos y las maneras formales de Esro Mondrian. No dar continu. Quieres decir negociar informacin. De acuerdo, comerciar Mondrian hizo una pausa, escogiendo sus palabras con exactitud. Deja que te explique el contexto. Es algo que sabrs dentro de veinticuatro horas. Est de camino a travs

del sistema de comunicaciones del Enlace Mattin. Te doy o te negocio un da. Pero sers t sola quien tenga ese da. Nadie ms en todo el sistema solar sabe nada todava. Y cmo lo sabes t? Lotos no esperaba una respuesta y Mondrian no mostr signo alguno de ir a drsela. Despus de un momento, se encogi de hombros, pidi dos tazas y t e hizo un gesto de asentimiento a Mondrian. De acuerdo, picar. Cuntamelo todo. Hubo una pausa. (Para conseguir un efecto? Con Esro Mondrian, nunca estaba segura.) Hemos localizado a una Criatura de Morgan dijo Mondrian por fin. La primera. Ahhh! Lotos dej escapar el aliento. Maldicin, Mondrian, tienes razn. No tena ni idea. Lo s. Deberas despedir a tu jefe de informacin..., no es tan buena como sola ser. Ests grabando? Ella asinti. Sistema personal. Contina. Slo voy a decirlo una vez. Cerca del Permetro hay una estrella llamada Talitha... Iota Ursae Majoris, para cuando verifiques los catlogos. Es un sistema de tres estrellas, a poco ms de cincuenta aos luz de nosotros. La estrella principal es de tipo A7 V, y es unas diez veces ms brillante que el Sol. Las otras son un par de binarias enanas rojas, muy oscuras, tal vez una milsima parte del brillo de la primaria. Sabamos todo esto desde hace bastante tiempo. Lo que no sabamos, hasta que las sondas llegaron all hace setenta aos, era el sistema planetario en torno a la primaria. Es substancial... tres gigantes gaseosos y seis ms pequeos, ricos en metal. Las sondas registraron evidencia de vida en el planeta ms interior. Se le llam Travancore. Es pequeo, con la mitad de la masa de la Tierra, y tiene formas de vida nativas, vegetacin, al menos, y probablemente animales. Pero la primera sonda no detect ningn signo de vida inteligente, as que no mostramos gran inters en explorarlo. Por consiguiente, no sabemos mucho acerca del lugar. Ahora los ngeles no me hagas perder el tiempo preguntndome cmo han conseguido detectar la presencia de una de las Criaturas fabricadas por Morgan en Travancore. Todava sigue viva, en la superficie de Travancore, bajo una capa de vegetacin. Se detuvo. Qu hace all? pregunt Lotos. Ni idea. Ahora sabes lo que yo s, excepto una cosa. Los ngeles enviaron una de nuestras sondas inteligentes al planeta. Dej de emitir seales cuando alcanz la superficie y eso fue lo ltimo que supimos de ella. Tenemos que asumir que la Criatura la destruy. As que sabe que ha sido descubierta, y estar preparada para lo que venga despus. Lotos Sheldrake se arrellan en su asiento, sorbiendo t de una taza de porcelana que pareca tan delicada y frgil como ella. Me pides que acte en esto? No. Necesitars decidir qu lnea deber tomar Dougal Macdougal cuando lo discuta con los embajadores del Grupo Estelar. Pero debo estar preparado para la accin. Ya tengo formado y esperando el primer grupo perseguidor, all en Dembricot; una mujer humana, un Remiendo de diez mil componentes, una hembra Tubo-Rilla estril y su forma favorita de ngel..., un experimentado Cantante llevado por un Chasselrosa. Todos se estn entrenando, usando la seudocriatura que nos proporcionaste. Cmo os va con eso? Es perfecto Mondrian sonri. Si no mencionas que es un Artefacto ilegal, creado en Shannon sabe en qu lugar de la Tierra; tampoco yo lo har. Es la herramienta de entrenamiento perfecta. Lo hiciste para tus propios fines, lo s, pero an te debo un favor. Y ahora yo te debo otro. Djame que te lo pague ahora mismo tom un delgado cilindro azul que haba sobre la mesa. Lo sabrs oficialmente dentro de tres das. Y no te gustar. Segn una nueva orden de los cuatro embajadores estelares, ya no mandas a Luther Brachis en la Anabasis. De ahora en adelante, tendris los dos poderes iguales. Qu? Mondrian perdi la calma y se puso en pie de un salto. Eso es una locura... imposible. No hay manera de que pueda funcionar con dos personas dirigiendo las cosas. Por qu

pretenden un cambio como ste? Lotos se encogi de hombros, indiferente. Entiendes la lgica de los embajadores? Cuando lo hagas, explcamela. Dictan una orden, yo te la paso... antes de que la sepas por va normal. Tendrs tiempo para trazar tus propios planes. Al diablo con los planes Mondrian se mordi los labios. Cundo ser efectiva esta nueva orden? Dentro de tres das. Es entonces cuando lo sabrs... sin tiempo para maniobrar. Tres das Mondrian tom aire. De acuerdo. Quiero que hagas algo ms por m... y, si lo haces, te lo devolver con creces cuando quieras. Debo seguir manteniendo control absoluto sobre dos cosas: la aproximacin a Travancore y el desarrollo de la operacin para destruir a la primera Criatura de Morgan. Despus de eso, no me importa lo que controle Brachis. Podrs conseguirlo? Por qu no me pides la galaxia tambin? Djate de bromas, Lotos. Puedes hacerlo? Tal vez la cara de mueca continuaba inescrutable, pero en sus ojos brillaba una nueva sugerencia. Puedo intentarlo. Y lo har con todo lo que tenga a mi alcance si me haces otro favor. No tienes ms que pedrmelo. Conoces a una mujer llamada Govida Lomberd? Mondrian frunci el ceo. No. Debera conocerla? Deberas Lotos sonri. Y segn mis fuentes de informacin, que no siempre estn equivocadas, la conoces. Ests atrapado, Esro. No me mientas solamente por prctica. No necesitas prctica. De acuerdo. La conozco. O la conoc, all en la Tierra. Qu pasa? Luther Brachis ha establecido un contrato con ella por primera vez, Lotos Sheldrake se permiti mostrar emocin. Esro, quiero conocerla. Quiero saber quin es, de dnde viene, qu es lo que quiere. Quiero conocerla mejor de lo que se conoce ella misma. No espero que te encargues de todo eso. Limtate a disponer lo necesario para que la conozca... y djame el resto a m. Esro Mondrian la mir. Se pregunt cunto saba Lotos... sospechaba que l haba sido quien haba dispuesto que Luther conociera a Godiva? Pareca imposible que Lotos pudiera llegar a ese grado de conocimiento..., a menos que Tatiana se lo hubiera dicho. Sacudi la cabeza. Luther Brachis ha tenido quinientas mujeres desde que le conozco. Vienen y se van. Godiva Lomberd es una ms. T no te entrometas en mis asuntos y yo no me entrometer en los tuyos. De lo contrario, tendra que preguntar por qu... qu te hace pensar que Godiva Lomberd es diferente de todas las dems? No lo s. Pero lo es. He visto un cambio en Luther. Y maldita sea, voy a descubrir qu pasa sacudi la cabeza y se oblig a sonrer formalmente. Haba revelado demasiado. Levant su taza. Quieres ms t, Esro? Si no, creo que debemos volver los dos a nuestros asuntos. Los sistemas de almacenamiento de la Tierra no eran los mejores del sistema, ni mucho menos. Para la conservacin perfecta de organismos vivientes, el comprador sabio se diriga a Phoebe, o posiblemente a Hiperin, donde las perturbaciones ambientales eran menores y el personal de mantenimiento incorruptible. Pero, desde el punto de vista del cliente, la Tierra ofreca una ventaja indiscutible: anonimato. Siempre que se pagara con antelacin, lo que quera decir un ao de anticipo, nadie se preguntaba por el contenido de las criptas. Segn los rumores, ms de tres mil monarcas legtimos dorman en los almacenes antrticos. Con ellos nadie podra acusar nunca a sus usurpadores de asesinato, pero llevara mucho, mucho tiempo, hacer que los reyes y reinas verdaderos despertaran del sueo. Los almacenes se conservaban ligeramente por encima de la congelacin. Las dos personas que buscaban en los largos archivos llevaban ropas aislantes, gruesos guantes y botas. Maldijeron la capa de

hielo que dificultaba la lectura de las placas de identificacin. Aqu est. El hombrecito pelirrojo se inclin sobre la gran caja, frot de nuevo la placa para asegurarse e hizo un gesto de asentimiento a su acompaante para que asiera el otro extremo. Listos? La gorda mujer rubia asinti. Venga. Este ms y habremos terminado por hoy. Aarriba. Deslizaron el contenedor con cautela hasta la cinta mvil. El hombre y la mujer permanecieron en los extremos, asegurndose de que el traslado fuera suave. Por fin desembocaron en una gran habitacin de paredes blancas, llena de equipo mdico y bancos de monitores. Trabajando en equipo, colocaron eficientemente el contenedor sobre una de las mesas, rompieron los sellos y colocaron las sondas y las bombas de extraccin. La mujer verific la identificacin interior con la orden que llevaba. Mira esto dijo. Una etiqueta A! Interesante. Hace tiempo que no sale un Artefacto del frigorfico. Tienes idea de qu podemos tener aqu? El hombre olisque, quitndose los gruesos guantes blancos y neg con la cabeza. No. La ltima vez que trabajamos una etiqueta A era uno de esos dragones de cuatro das. S que nos remos con se... Sali volando por toda la habitacin y casi le arranc una pierna a Jesco Siemens antes de que pudiramos atraparlo. Ser mejor que no le quitemos a ste el ojo de encima. La parte superior y los lados de la larga caja haban sido apartados y los instrumentos sacaban lentamente las gruesas capas de melaza semislida, calentndola mientras trabajaban. Una figura empez a surgir. Los dos la miraron. Aarg! No te preocupes por el aspecto de ste dijo el hombre. Es espantoso. Contemplaron un par de pies largos y huesudos, todava con una gruesa costra negra entre los dedos. Mientras lo hacan, el resto de la figura qued lentamente al descubierto. Era un hombre, desnudo, alto, angular y esqueltico. Te gustara encontrarte con uno de stos debajo de la cama? dijo la mujer gorda. Ests seguro de que es ste? Eso creo el hombre mir la orden y se frot la nariz con un dedo sucio. Bien, no imagino cmo alguien en su sano juicio pudo hacer un Artefacto con ese aspecto..., as que no importa despertarlo dio un paso adelante y volvi a mirar al cuerpo desnudo sobre la mesa. Parece uno de esos malditos reales, uno de esos que la familia encierra con la esperanza de no volverlo a ver. Comprubalo. Y comprueba que est pagado. Si no, se har tarde para volver a meterlo y se estropear. El hombre frunci del ceo y mir otra vez la etiqueta. Se rasc la cabeza. Es ste. Ves el recibo? Pagado al contado. Un cheque automtico de la herencia de alguien. Qu es lo que dice aqu? Fujitsu, lo mismo que la marca de identificacin del contenedor. Fujitsu. Hemos cumplido nuestro trabajo, y si hay algo mal, no es asunto nuestro. La capa de melaza protectora casi haba desaparecido. Las sondas removan las ltimas capas y las bateras calorficas aumentaban su intensidad. Por fin, una tos horrible surgi del cuerpo, y hubo un gruido sofocado cuando los pulmones llenos de aceite intentaron expulsarlo. Con otra tos, una rociada de lquido marrn cay al suelo. De pronto, la figura estornud, y sacudi la cabeza de un lado a otro. Mientras los trabajadores seguan mirando, se enderez dolorosamente. Manos como garras retiraron la gruesa melaza que an cubra las cavidades oculares. La cabeza era grande, con un crneo calvo y ovalado. Una gruesa barba creca sobre la boca delgada, y quedaba ensombrecida por una prominente nariz roja. La boca habl. Hhhmmm. Gracias. Hubo otro violento acceso de tos. Entonces la alta figura se puso en pie, an desnuda y salpicada por la costra negra. A pesar de su extrao aspecto, era curiosamente digna. Mir a los dos trabajadores. Gracias repiti. Tom aire. Aprecio sus servicios, pero ahora debo marcharme. Hay poco

tiempo, y tengo un trabajo importante que hacer. El Artefacto empez a moverse y se dirigi hacia la puerta de la cmara. El hombre y la mujer se miraron y corrieron tras l. No puede irse todava dijo el hombre. Ha olvidado su bao. Y sus ropas. Tiene que tomar un bao, son las reglas. No se preocupe por el precio, todo ha sido pagado. Pero el alto Artefacto no escuchaba. Ya haba salido y se encaminaba sin detenerse hacia los ascensores que le conduciran a la superficie.

13 CHAN Y LEAH Chan Dalton haba estado antes en Ceres; brevemente, de camino hacia Horus. Kubo Flammarion le haba llevado a su oficina, le haba enseado las grandes pantallas que mostraban el sistema solar y le permiti jugar con los botones e interruptores que seleccionaban las imgenes de todos los planetas y lunas conocidas por el Grupo Estelar. Ahora Chan estaba all de nuevo, sentado ante la misma consola. Tatty a un lado, Kubo al otro. Tatty ya se haba acostumbrado al cambio, pero a Kubo Flammarion an le costaba trabajo aceptarlo, pues en lugar de jugar inofensivamente con los controles, Chan los estudiaba y haca preguntas interminables. Y ste? dijo, adelantando una serie de imgenes y parndose en una de ellas. Era un paisaje tomado desde la rbita de un satlite montono y gris. Flammarion asinti. Ese es el que te falta por conocer... Es donde se desarrollarn tus primeros cursos de entrenamiento con los otros miembros del equipo. Se llama Barjn. Es un mundo desrtico en el sistema Eta Cass. Est a dos planetas de distancia de S'kat'lan, el mundo natal de los Tubo-Rillas. Podrs respirar all, pero hace tanto calor que probablemente preferirs llevar un traje en la superficie. Quieres ver una imagen a nivel del suelo? Chan neg con la cabeza. Sus ojos ya se dirigan a otra imagen, mientras sus dedos se deslizaban sobre el teclado. Flammarion mir a Tatty a los ojos, y frunci el ceo. Cuando Chan posea tan slo la mentalidad de un nio, nunca haba habido problemas con su coordinacin. Ahora manejaba el control a ms velocidad de lo que Flammarion poda conseguir, pero en la mirada ceuda y ruda del hombre haba principalmente afecto. No poda evitar sentirse orgulloso cuando Chan haca algo inusitadamente inteligente. Kubo Flammarion no tena hijos, y no esperaba tenerlos, pero haba una aprobacin paterna en su expresin. Y ste? pregunt Chan. La imagen mostraba un mundo verde, donde incluso los ocanos estaban cubiertos por una gruesa capa de vegetacin. Es Dembricot dijo Flammarion. En el sistema Remiendo. Cambia de direccin un momento y te ensear algo interesante en ese planeta se inclin, conectando una cmara de superficie y entonces enfoc el plano cercano de un edificio situado entre altos helechos. Ves eso? Antes de que se marcharan, era el centro de entrenamiento del Equipo Alfa. El equipo Alfa? los brillantes ojos azules relampaguearon, feroces en su atencin y concentracin. Es el nombre que le dimos al primer equipo perseguidor. Tu amiga Leah forma parte de l, junto con tres aliengenas. Odia ese nombre, Equipo Alfa... dice que en cuanto pueda lo va a llamar como le guste. Quieres decir que Leah est ah? Podemos hablarle? Usar tu... cul es la palabra, comunicador? Podramos hacerlo a travs del sistema de comunicaciones del Enlace Mattin. El problema es que ya no est en Dembricot se inclin otra vez sobre los controles. Como ves, Chan, han terminado su entrenamiento. Leah lo acab en perfecta forma, como acabars t cuando te llegue el momento. Pero ahora se dirigen hacia el asunto real: Travancore. Djame ver si podemos conectar... Tal vez consigamos al menos contacto visual unidireccional. Tecle los controles con los dedos sucios, sorbiendo ocasionalmente y maldiciendo en voz alta cuando una sucesin de imgenes imperfectas apareci en la pantalla. Bueno dijo por fin, esto es posiblemente lo mejor que podremos conseguir. La seal es muy limitada. No hay problemas con el grado de voz, pero no conseguiremos mejorar la imagen.

Una vez ms, miraban la superficie de un planeta, tomada desde una rbita baja, a slo unos doscientos kilmetros. A primera vista, pareca una repeticin de Dembricot, con una densa pared de vegetacin que lo cubra todo. Una mirada ms atenta mostraba diferencias importantes en la imagen granulosa. En vez de ser plana y uniforme, la capa verde de Travancore estaba cubierta por millones de pequeos altibajos, cada uno de unos cientos de metros. Echa un buen vistazo dijo Kubo Flammarion. Segn todos nuestros informes, Travancore es un lugar muy extrao. Esas colinas son plantas... la gravedad en la superficie es baja, y la vegetacin tiene cinco kilmetros de espesor. Los anlisis hechos con radar dicen que es una jungla vertical, capa tras capa. Cmo puede aterrizar una nave ah? pregunt Chan. No puede... al menos no de la forma habitual. No hay superficie slida donde pueda posarse una nave. Se hundira, no s hasta dnde. La nave tiene que gravitar, y soltar a los pasajeros y la carga y entonces elevarse de nuevo. Eso es lo que hace de Travancore un escondite infernal..., no podemos hacer una exploracin desde el espacio, y no podemos hacer una expedicin por la superficie con mquinas. Pero en algn lugar en medio de esa maraa, si crees a los ngeles, hay una Criatura de Morgan. La misin de Leah es bajar ah, encontrarla y destruirla. Y si apruebas el entrenamiento, hars lo mismo... destruir otras Criaturas en otros sitios. El comunicador emiti una serie de chasquidos y una pequea seal roja apareci en la esquina superior izquierda de la pantalla. Oye, estamos de suerte dijo Flammarion. Conect el trazador, pero no esperaba ningn resultado. sa es la seal de identificacin del Equipo Alfa. Con suerte, podremos hablar con Leah ahora. Empez a teclear de nuevo. Espera un momento dijo Chan. Se levant, sin mirar a la pantalla. De repente, respiraba excitado. Y aqu est exclam Flammarion, satisfecho. Entonces gir en su asiento y descubri que el muchacho se haba marchado. Eh, a dnde vas? Est aqu! La cara de Leah los miraba desde la pantalla. Chan? la oyeron decir. Chan, eres t? Es maravilloso! sus ojos, asombrados, recorrieron la habitacin. Chan, dnde ests? Estaba deseando hablar contigo desde que dieron la noticia. Tatty Snipes se adelant hasta colocarse delante de la pantalla. Lo siento, Leah. Deb haber supuesto que pasara esto. Chan est aqu, y se encuentra bien. Pero le cuesta trabajo hablar contigo. Leah la mir sorprendida. Le cuesta hablar conmigo! Tatty, conozco a Chan desde que tena cuatro aos. Tatty, no me vengas con historias. Qu le habis hecho? Por tu bien, ser mejor que est perfectamente. Si no, volver de Travancore y os abrir la cabeza... a los dos. Clmate Tatty hizo una mueca. El entrenamiento no te ha vuelto muy amable, no? Te estoy diciendo que Chan est bien, mejor que bien, pues es tan inteligente que nos asusta. Pero te dir qu es lo que le pasa. Eres t. Le cuesta trabajo hablar contigo. Vers, se siente cohibido. Venga ya Leah se apart el pelo de los ojos. Ests loca. Tu cabeza no anda bien, Tatty Snipes. Sabes cunto tiempo hace que nos conocemos Chan y yo? Desde que yo tena seis aos y l cuatro. Comamos juntos, llorbamos juntos, dormamos juntos, nos babamos juntos... todo, desde el primer da que nos conocimos en los Gallimaufries se detuvo. Era mi beb. Era como mi mueco. Estoy segura de eso. Pero ahora no es tu beb, ni tu mueco. Es un hombre. A Leah le llev un par de segundos entender las implicaciones de las palabras de Tatty. Entonces se horroriz. Chan? Alguien le... t y l? S Tatty se volvi hacia Flammarion, quien no haba entendido nada del ltimo intercambio de palabras. Oye, Kubo, quieres traer a Chan? Leah quiere hablar con l.

En cuanto Flammarion sali de la habitacin, Tatty volvi a mirar hacia la pantalla. S. Alguien lo hizo. Fue justo despus del xito con el Estimulador, el que consigui el despliegue total. Y yo fui ese alguien. No te mentir, Leah, me alegro de que fuera yo. Pero, sinceramente, no importa quin hubiera sido. Chan estuvo pronunciando tu nombre todo el tiempo. Te quera a ti. Dios, tal vez incluso pens que yo era t. La otra mujer mir petrificada la pantalla. De acuerdo dijo por fin. Creo que entiendo. Lo s, Leah. Creo que s cmo te sientes. No Leah sacudi la cabeza. No sabes cmo me siento. No puedes saberlo. Durante todos estos aos, desde que nos conocimos, he cuidado de los dos. Y he tenido mi propia esperanza secreta. Soaba que Chan se volva inteligente y creca y llegbamos a ser amantes. Slo era una fantasa, y cuando tuve doce aos ya supe la verdad. Era un nio pequeo que no crecera nunca. Tendra que buscar en otra parte para esa clase de amor sus ojos oscuros eran anhelantes. Sabes, no hubo problema en buscar sexo. Nunca lo hay. Pero no era eso lo que yo quera. Y ahora me dices que mi sueo se ha hecho realidad, pero fuisteis t y Chan... por qu te cuento todo esto? Flammarion volvi, arrastrando a Chan con l. Cuando llegaron al alcance de la cmara, Leah desapareci bruscamente de la pantalla. Aqu est dijo Flammarion. Entonces sus ojos se ensancharon y mir a la pantalla. Maldicin. Dnde se ha metido ella ahora? Tatty se volvi rpidamente en su asiento. Tuvo que irse. Su equipo tena una reunin. Olvidmoslo por hoy, Kubo se volvi a Chan. He hablado con Leah. Te enva todo su amor, y est deseando verte. Chan enrojeci de placer. De verdad? Gracias, Tatty. Ojal le hubiera podido decir lo mismo. Yo lo hice, de tu parte. Pero tuvo que irse. Estn siguiendo un programa estricto. Y que lo digas acord Flammarion. Dentro de unos pocos das, el equipo Alfa estar rumbo a la superficie de Travancore... si puedes llamar a eso superficie. Ahora ser mejor que dejemos de preocuparnos por ellos y te concentres en Barjn, Chan; sa ser tu prxima parada. Le gui un ojo a Tatty. No saba lo que haba pasado, pero senta que haba experimentado una situacin incmoda. Ahora, necesitaban cambiar de tema y hacer que Chan pensara en otra cosa. Flammarion tecle la secuencia para que volviera a aparecer la primera imagen. Barjn. chale un buen vistazo. La escena cambi y Flammarion se ech hacia atrs, confundido. En lugar de la bola de polvo que sera el lugar de entrenamiento de Chan, en la pantalla apareci la cara de Esro Mondrian. Lo siento, Kubo... Necesito hablar con Tatty sonri con amabilidad, sin rastro de embarazo. Mis felicitaciones, princesa. Lo hiciste. Saba que lo haras. Y en cuanto a ti, jovencito se dirigi a Chan, bienvenido a Ceres. Por lo que he odo, vas a ser un complemento sobresaliente para el siguiente equipo perseguidor. Y ganars tu apuesta dijo Tatty amargamente. Supongo que eso es lo nico que te preocupa. Mondrian la mir con aspecto herido. Sabes que eso no es cierto, Tatty. De todas formas, podemos hablarlo ms tarde. Llamaba principalmente porque quera decirte que lo he preparado todo para que cenemos juntos esta noche, y que tendrs la oportunidad de saludar a una vieja amiga. No tengo amigos en Ceres. Ninguno, a menos que cuentes a Kubo. S que tienes. Ms de los que crees Mondrian sonri. Te recoger a las siete. La cena ser para nosotros cuatro: t, yo, Luther Brachis... y Godiva Lomberd. Godiva! Antes de que pudiera decir nada ms, Mondrian desapareci de la pantalla. En su lugar, aparecieron las nubes de arena de Barjn. Tatty cerr los puos.

Maldito seas, Esro Mondrian. Maldito, maldito! Me ignoras durante meses y luego crees que puedes llamarme e invitarme a cenar como si nada hubiera pasado. No! se volvi hacia los dos hombres. Le ver en el infierno antes que en esa cena. Se detuvo. Acababa de ver la cara de Chan. Estaba blanca, con una mirada vidriosa en los ojos. Chan! Te encuentras bien? Quin... era... se? susurr. Ese... l? Flammarion se encogi de hombros. No haba advertido la expresin de Chan. Es mi jefe. El comandante Mondrian, la cabeza de toda la operacin de seguridad. Quieres conocerle? Lo hars, en cuanto sigas con tu programa. S asinti Chan, en voz baja, casi para s. Sus puos estaban cerrados y temblaba. Quiero conocerlo... mir rpidamente a la cara de Tatty. Quiere que vayas a cenar. Irs? Nunca! La mirada de Chan se hizo ms intensa, leyendo la expresin facial de Tatty con una concentracin total. Haba recobrado su autocontrol con una velocidad sorprendente. Creo que irs dijo por fin. Y asinti. S, creo que irs.

14 EN CERES stas son las Siete Maravillas del Sistema Solar: * El Nexo de Vulcano. * El Cosechador Oort. * Las granjas marinas de Europa. * El Sistema Elevador de Urano. * El Enlace Mattin. * Las Cpulas de Venus. * Los Tetraedros de Tortuga. * La Cadena de fusin de Persfona. * La Cripta de Hiperin. * La Estacin Obern. * La Burbuja de Jpiter. * Lagomarte. Hay una docena de puntos en la lista. No se trata de un error. Aunque todo el mundo est de acuerdo en las cuatro primeras maravillas, las dems son motivo de fuertes discusiones. Es la Cripta de Hiperin ms impresionante que la Estacin Obern, simplemente porque es ms grande? Tiene ms derecho a ser incluida la Burbuja de Jpiter que las Cpulas de Venus, solamente porque es ms difcil de mantener? Cmo puede competir la sofisticacin de la tcnica contra la belleza y la elegancia, o lo que es lo mismo, contra la importancia para la raza humana? Por qu los aliengenas se asombran tanto con el Cosechador y se aburren tanto con las granjas marinas? Y es justo incluir los tetraedros metlicos de las Tortugas ridas en la lista, si no son el resultado del esfuerzo humano? Por alguna razn, nadie incluye la reconstruccin de Ceres en su catlogo de maravillas. Un planeta menor, de menos de mil kilmetros de dimetro, se ha convertido en el cuerpo ms poblado e influyente del sistema solar. No debera ser considerado un milagro importante? Ah, pero el trabajo se realiz mucho tiempo atrs, usando la misma tecnologa antiqusima que construy los subterrneos de la Tierra y los Gallimaufries, y los resultados son demasiado familiares. Ceres no est incluida en la lista de nadie. Debera estarlo. Despus de siglos de intenso trabajo, la moderna Ceres posee menos de la mitad de la masa de la original. En lugar de un cuerpo de slida roca con incursiones menores de material orgnico, Ceres es ahora un conjunto esculpido de conchas esfricas concntricas. Una dentro de otra, variando en altura desde menos de diez metros a casi un kilmetro, las cmaras internas se extienden desde el centro del planetoide hasta la superficie. El cuerpo original ofreca menos de dos millones de kilmetros cuadrados de rea disponible; el trazado de la moderna Ceres se extiende a casi dos mil millones..., ms de diez veces el rea original de la Tierra. Y por si Ceres no basta para calificarla, por s sola, como una maravilla importante, entonces el trmino hay que aplicarlo seguramente a su sistema de transporte. Fue diseado para mover personas y material con eficiencia a travs del laberinto esfrico y tridimensional de tneles y cmaras. Es una pesadilla topolgica; un complejo entrelazado de vas de alta velocidad, caminos, pozos de gravedad, ascensores y pozos de gravedad. El viaje desde un punto a otro puede hacerse en menos de una hora... con la ayuda de un ordenador gua. Nadie lo intentara sin eso. Un viaje sin gua, si tal cosa pudiera hacerse, llevara das. Despus de unas pocas sesiones de instruccin a cargo de Kubo Flammarion, Tatty haba alcanzado el punto en que poda manejar las instrucciones de ruta proporcionadas por el ordenador de viaje. Lo haca con cautela, verificando cada interseccin que encontraba en su camino. En su primera visita, antes de su estancia en Horus, haba tenido que guiar a Chan por todas partes. Pero esta vez, l

ech un vistazo al plano general, escuch con impaciencia las instrucciones de Flammarion y desapareci de inmediato, haca ya varias horas. Cuando regres pareca haber recorrido todo el planetoide y conocer el trazado interno de Ceres al detalle. ltimamente, Chan haba estado evitando a Tatty, pero antes de que se marchara para cenar con Esro Mondrian, se present en sus habitaciones. Ella le mir con cautela. En Horus, antes del cambio de Chan, su conducta hacia l haba sido bastante indiferente. Le haba permitido verla desnuda en varias ocasiones. Ahora cerr la puerta del dormitorio cuando entr en l y ech el cerrojo tras ella. Extraamente, Chan no se march. Se desesper e impacient en la cocina durante dos horas, mientras ella se baaba y se vesta, y all segua cuando sali. Examin su aspecto cuidadosamente, observndola mientras ella se miraba en el espejo. Llevaba un vestido blanco, sin mangas, con adornos de color malva plido. Las marcas prpura de los pinchazos de Paradox desaparecan lentamente de sus brazos; curiosamente, hacan juego con la ropa que llevaba. Chan la mir a los ojos mientras ella se arreglaba el pelo. Muy... elegante? Es as como se dice? As es. Gracias. Ests muy hermosa. Pero pensaba que prefinas ir al infierno antes que cenar con Mondrian. Ella se volvi y le mir. Tena la cara plida. De acuerdo, Chan, est bien. Qu es lo que quieres? Ya tengo bastantes preocupaciones sin que t aadas ninguna ms. l se encogi de hombros y no respondi. Pero, poco antes de que llegara Mondrian, se march del apartamento. Tatty continu maquillndose. A las siete menos un minuto se acerc a la puerta y la abri. Sonri satisfecha. Como esperaba, Mondrian estaba all. Y como si lo hubieran planeado juntos, iba vestido con su uniforme negro adornado con el mismo malva plido que ella llevaba. Pareca lleno de energa y nerviosismo. Se inclin formalmente, y le bes la mano. Ests magnfica dijo. Ave Godiva se morir de envidia. Tatty neg con un movimiento de cabeza. Godiva Lomberd nunca envidia a nadie. No tiene necesidad. Sali rpidamente y cerr la puerta, dejando bien claro que no pretenda invitar a Mondrian a que entrara en su apartamento. l se qued mirndola un momento y luego se encogi de hombros, la tom del brazo y la condujo por el paseo. Pareces un poco trastornada, princesa. Espero que esta velada te relaje. Tatty no replic inmediatamente. Pens que haba visto la figura de Chan que se ocultaba delante de ellos. Qu crees que soy? dijo por fin. Una especie de Artefacto, una esclava? Algo que puedes almacenar cuando no lo necesitas y sacarlo cuando se te antoja? Sabes que no pienso as. S? Y cuando me dejaste que me pudriera en Horus, y no me visitaste, ni me llamaste, ni enviaste un mensaje? Esta velada se supone que debe relajarme... cmo voy a hacerlo si nunca s qu esperar de ti? Me trataste peor que si me hubieras almacenado. Al menos, si eso hubiera pasado, habra estado inconsciente. No habra visto cmo mi vida se malgasta y los meses y meses se me van, esperando. Intent liberar la mano de su abrazo. Mondrian no se lo permiti. Suspir. S que un solo mes en Horus puede parecer un ao. Pero de verdad fueron en vano? Chan es ahora una persona completa, en vez de un beb. Nadie llamara a eso malgastar el tiempo. Se detuvo, agarrando an su brazo con tanta fuerza que ella tuvo que volverse a mirarlo. Tatty era al menos doce centmetros ms alta que l, y le mir furiosamente a los ojos, que permanecan en calma. Despus de unos segundos de silencio, Mondrian sacudi tristemente la cabeza. Princesa, si piensas tan mal de m, entonces por qu accediste a venir a cenar? Todos estos meses he sabido exactamente por lo que has estado pasando. Te lo dije al principio. Necesitaba a alguien

en quien pudiera confiar por completo... porque no estaba seguro de poder echar un vistazo en persona al desarrollo de las cosas. Sabes por qu no fui a Horus? Porque no pude. No me estaba divirtiendo. Estaba ocupado. Ms ocupado de lo que he estado nunca en toda mi vida. Encontraste tiempo para hacer una escapada a la Tierra. Qu hiciste all? Ella haba esperado casi cualquier respuesta, menos la que obtuvo. Mondrian, simplemente, volvi a sacudir la cabeza. No puedo decrtelo. Tendrs que aceptar mi palabra, Tatiana. Fue un asunto de negocios, no de placer. Pero no puedo decirte lo que fue. Tatty empez a sentir la culpabilidad que solamente Esro Mondrian era capaz de crear en su interior. Empez a pensar que ella era la incomprensiva, la cruel, la mujer que censuraba y reprenda a un hombre desesperadamente ocupado. Saba lo mucho que trabajaba. Cuntas veces se haba despertado, muy temprano por la maana, para descubrir que Mondrian se haba marchado de su lado? Demasiadas para contarlas. Pero no le era infiel. Estara en la habitacin de al lado, escribiendo, dictando, haciendo llamadas, preocupndose. Su nico rival era su trabajo. Y saba esto desde haca aos. Mondrian se empin y le acarici suavemente la mejilla. Pareca muy afectado. No ests triste, princesa. Pens que esta noche sera una ocasin feliz... la oportunidad de ver otra vez a Godiva, como en los viejos tiempos. No podemos intentar divertirnos? Tatty puso su mano en la suya. Se dieron la vuelta y comenzaron a andar de nuevo, juntos. Lo intentar, Esro. Pero aqu todo es tan extrao para m. No se parece a la Tierra. Apenas pude creerlo cuando supe que Godiva haba venido a vivir aqu con Luther Brachis. Supongo que debo aceptar la responsabilidad de eso. Hice que Godiva conociera a Luther para que as me pasara informacin se ech a rer. No fue una buena idea, verdad? Despus de las primeras semanas me dijo que no podra decirme nada ms, y lo siguiente que supe fue que estaba aqu con l. He juzgado mal al Ave Godiva? La conoces mejor que yo. Pens que comprenda lo que quera, lo que es realmente. Ahora no estoy seguro. Es una persona reservada... difcil de conocer. La vi por primera vez hace cuatro aos, en el Solsticio de invierno. Las dos asistamos al Gilravage, la gran fiesta de los niveles inferiores. Ella hizo una representacin. Danz encarnando a Afrodita. Caus sensacin. Despus de eso, nos encontramos a menudo. De dnde proceda? De ninguna parte en especial. De algn lugar de los Gallimaufries. Supongo que ser una comn. Si no, nunca habla de su familia. Las primeras veces la odiaba... todas las mujeres lo hacen, instintivamente. Nos sentimos como si consiguiera todo lo que quiere, y contra eso no tenemos defensas. Pero despus me di cuenta de que es una buena persona. La puta con el corazn de oro? Ms o menos. Sabes?, no creo que Godiva sea brillante, como t o yo. Slo hace lo que puede con lo que tiene. Naci con ciertas caractersticas nicas, y las utiliza. Sexo a cambio de dinero, no lo veo como un pecado tan grave. Los que fueron con ella lo pasaron bien. Godiva nunca dio falsas expectativas, ni le hizo dao a nadie. Ni siquiera cuando los espiaba? Se acercaban al restaurante, y Mondrian redujo el ritmo de sus pasos. No crees que sus acciones puedan haber daado a Luther Brachis? Seguramente. Pero sta fue accin tuya, en realidad, no de ella... e incluso cuando vigilaba a Brachis para ti, realmente no pretenda hacerle dao. Qu pasaba cuando un hombre se enamoraba de ella? Es gracioso, pero nadie lo hizo nunca. Lo manejaba todo sobre una base comercial..., debe de haber amasado una fortuna. Pero nunca haba aceptado una relacin permanente. Hasta Luther Brachis. Tatty se volvi para mirar a Mondrian. Se haban detenido ante la entrada del restaurante. Por encima de su hombro, divis otra vez la inquietante figura alta que se perda en las sombras al lado del corredor. An les segua Chan? Mira dijo, mirando alrededor, si quieres interrogarme sobre Godiva, hazlo despus de

cenar. Tengo hambre, y no has hecho ms que acosarme a preguntas. Entremos. Mondrian sonri. Lo siento. Tienes razn se adelant y las puertas de cristal se abrieron ante ellos. Me conoces, y sabes que soy muy curioso. Pero te prometo que no te preguntar nada ms sobre Godiva. No har falta Tatty se agach para poder entrar. Ah la tienes en persona. Eran puntuales, pero Luther Brachis y Godiva Lomberd deban de haber llegado con antelacin. Una atractiva mujer rubia se diriga al rea de las mesas desde un reservado. Pudieron ver que tena una sonrisa ausente en la cara. Mira esa manera de andar dijo Tatty. No debera estar permitida. Es totalmente natural, y Godiva no lo hace a propsito, pero diez mil millones de mujeres la mataran por hacerlo. Godiva Lomberd vesta un traje color amarillo plido, de cuello alto y mangas largas. Cuando andaba, el vestido ondulaba con ritmo propio. Ningn observador poda ignorar el extico cuerpo en su interior, la carne suave y clida que se agitaba bajo la ropa. Mondrian asinti, con una sonrisa confundida en la cara. Puede que te cueste trabajo creerlo, Tatty, pero la verdad es que haba olvidado ese fenmeno. Est en un campo gravitatorio de un cuarto de g, y sin embargo tiene el mismo aspecto y se mueve igual. Y probablemente lo har as siempre. No ha envejecido un solo da desde que la vi por primera vez. Recuerdas lo que te dije antes de que la conocieras? Dijiste que nadie poda contemplar al Ave Godiva sin darse cuenta de que debajo de la ropa estaba desnuda. Me re de ti. Pero tenas razn. No llamaron a Godiva, sino que la siguieron a la mesa, que se encontraba en la parte posterior del restaurante, en una sala poco iluminada reservada para aquellos que queran un servicio discreto sin llamar la atencin. Ninguna de las otras mesas estaba ocupada, y Luther Brachis estaba sentado solo, mirando el men. Cuando llegaron junto a l, se levant de inmediato y salud a Tatty cordialmente. Ella no le haba visto desde que estuvieron juntos en la Tierra, y se sorprendi por el cambio operado en l. Todava segua en soberbia forma fsica, pero ahora su cara era ms alegre y animada. Haba perdido entre cinco y diez kilos, y sus ojos brillaban de felicidad. Brachis salud con la cabeza a Mondrian y se volvi a mirar a Tatty. No s si debera cenar contigo, aunque el comandante Mondrian lo requiri as particularmente. Tengo entendido que gracias a ti voy a perder mi servicio de rastreo se volvi hacia Godiva. Qu podemos hacer respecto a eso, querida? El xito de Tattiana con Chancellor Dalton me ha hecho perder mi apuesta. Godiva sonri, una sonrisa amplia y ensoadora. No podra enfadarme nunca con Tatty o con el comandante Mondrian. Son los que hicieron posible que te conociera. Mir amorosamente a Brachis. Su boca era ancha y sus labios carnosos en una cara que era ligeramente demasiado gruesa, con mejillas rojas. Los ojos, de color azul plido, contenan una expresin confiada. Su barbilla era quiz demasiado larga, y su nariz un poco asimtrica, la frente una pizca demasiado alta. Cualquier anlisis de los rasgos individuales siempre conducira a algo de belleza pero no excepcional. Sin embargo, el conjunto era mucho ms que la suma de las partes. Godiva, al completo, era sorprendente. Captaba la atencin de tal manera que, inevitablemente, en una habitacin llena de gente siempre era el centro de la atencin. Brachis se encogi de hombros y se volvi hacia Mondrian. Ya ves mi problema. Si me enfado con la princesa Tatiana, Godiva lo interpretar como una falta de cario hacia ella. Se ech a rer e hizo un gesto para que todos se sentaran. Mondrian ignor la indicacin de que se sentara frente a Godiva y lo hizo frente a Brachis. Al hacerlo, pidi disculpas a Tatty y Godiva. Os importara concedernos un par de minutos para que hablemos de asuntos privados referidos a la seguridad? Os prometo que despus no volveremos a hablar de negocios en toda la noche. Godiva simplemente sonri y no dijo nada, pero Tatty se levant de inmediato.

Vamos, pajarito. No nos hace falta or su aburrida charla. Puedes ensearme este lugar. No s dnde estamos. Lo dijo con tono alegre, pero Brachis frunci el ceo cuando Mondrian se sent. Cul es el juego, Esro? Me dijiste que Tatiana quera cenar con Godiva esta noche... y que no habra trabajo. Acced solamente por eso. Lo s Mondrian se inclin hacia adelante y habl rpidamente y en susurros. Esto es nuevo, es urgente, y podremos solucionarlo en dos minutos si me das una respuesta directa; has estado recibiendo interferencias por parte de Dougal Macdougal? Brachis frunci el ceo y su expresin cambi de repente, adquiriendo un matiz asesino. S. Interferencia constante. No puedo hacer absolutamente nada sin tener detrs su nariz. Y es el embajador estelar, as que no le puedo decir que se marche. Ese tipo es un autntico sabueso. Lo es. Y no hemos llegado todava a la parte difcil... Espera a que la Anabasis se las vea con las Criaturas de Morgan. Cierto. No podremos solucionar lo de esa Criatura de Travancore a menos que nos quitemos a Macdougal de en medio. Mondrian asinti. As que tenemos que hacerlo. No podemos permitirnos que est detrs vigilndonos. Eso es fcil decirlo. Brachis se mordi los labios y mir escptico a Mondrian. Pero cmo hacerlo? Es inmune a las insinuaciones. Tendras que matarlo para deshacerte de l. Conozco una forma mejor. Dougal Macdougal se mantendra aparte si los otros embajadores se lo dijeran. Sabes que se arrastra ante ellos. Eso es verdad. Pero no creo que ellos vayan a decrselo. Puede que s Mondrian baj an ms el tono de su voz. Puedo hacer que los Tubo-Rillas sugieran a los ngeles y los Remiendos que nos den independencia absoluta para dirigir la Anabasis. Pero eso no resultara a menos que hiciramos un trato. Un trato autntico. No mas sabotajes, no ms trucos, no ms trampas. Mondrian sonri sombramente. Hasta que la Anabasis termine, quiero decir. Naturalmente, despus podremos volver a llevar nuestros negocios como de costumbre. Sabotajes? Brachis se ech a rer. Por mi parte? Ay, eres desconfiado por naturaleza! Se reclin en su asiento, silb para s y mir al techo. Interesante dijo por fin, dirigiendo al otro hombre una mirada calculadora. Es una propuesta interesante. Espero que no creas que voy a tomar una decisin sin ms informacin ni discutirlo antes. Debemos hacerlo... pero no esta noche. Slo quera que empezaras a pensarlo. Lo has hecho. Dara cualquier cosa por deshacerme de Luther Brachis..., no ha sido ms que una molestia. Pero me has contado solamente la mitad de la historia, verdad? Ahora dime qu es lo que los Tubo-Rillas piden a cambio. Nadie da nada por nada. Ni ellos... ni t. Por eso el trato entre nosotros es esencial. Los Tubo-Rillas quieren algo, cierto. Algo muy explcito. Quieren los planos secretos de la expansin humana ms all del Grupo Estelar. Los que? Brachis dej escapar un grito de incredulidad. Planes secretos de expansin? No hay tal cosa... Todo lo que hemos previsto hacer en el Permetro est dicho, y ellos lo tienen. Lo s. Pero los Tubo-Rillas no lo creen. Estn convencidos de que tenemos otras intenciones que no les hemos contado. Tienes que recordar cmo piensan de los humanos. A sus ojos somos unos locos: agresivos, salvajes y peligrosos. No estn lejos de la verdad, en cuanto a algunos Brachis solt una carcajada. Somos bastante peligrosos. Pero cmo vamos a poder darles planes de expansin si no los tenemos? Los hacemos... en secreto, t y yo. Y dejamos caer unas cuantas palabras aqu y all, diciendo que existen. Para empezar, podramos darlo a entender en la oficina de Dougal Macdougal. Excepto Lotos Sheldrake, la informacin se filtra ah como en un tamiz. El rumor llegar a los Tubo-Rillas y confirmar sus ideas. Y entonces nosotros les entregaremos los planes. Cmo? Djame eso a m. Tengo un sistema de entrega.

Quieres decir que los Tubo-Rillas ya creen que eres un traidor? Ese concepto no existe en su vocabulario. Segn su punto de vista, lo que estaramos haciendo t y yo sera dejar que la parte positiva de nuestra naturaleza triunfase sobre la maldad humana. Parece que no comprenden lo que es hacer trampas. Bueno, pues yo s Brachis asi el borde de la mesa y se inclin hacia adelante. Y t tambin. Cmo s que esto no es uno de tus juegos, que me tienes preparado para algo? Me doy cuenta de que voy a tener que demostrrtelo. Mondrian se encogi de hombros. Y estoy deseando hacerlo movi ligeramente la cabeza. Pero lo discutiremos ms tarde. Ah vienen Tatiana y Godiva. Las dos mujeres haban aparecido a una docena de mesas de distancia. Un camarero las preceda, llevando una bandeja cubierta. Se adelant, la coloc entre Mondrian y Brachis y se enderez. Con los cumplidos de la casa dijo haciendo una reverencia. Disfrtenlo. Volver en seguida para anotar su pedido se march rpidamente, inclinando la cabeza servicialmente al pasar junto a Tatty y Godiva. Qu raro dijo Brachis. He estado antes aqu una docena de veces y no recuerdo que sirvieran aperitivos gratis. Extendi la mano para alzar la tapa. Al hacerlo, el palo de fuego del cuello de Mondrian cambi repentinamente de color y empez a pulsar con una vivida luz verde. Un silbido agudo surgi de la gema. Suelta eso! Mondrian se puso en pie de un salto, mir a ambos lados y le quit la bandeja a Brachis y la arroj al otro lado de la sala. Todos al suelo! Agarr la mesa y la coloc delante para que sirviera de escudo. Brachis se lanz hacia Tatty y Godiva, las aferr por el brazo y las derrib al suelo, cubrindolas con su cuerpo. Hubo una profunda explosin y un brillante relmpago de luz blanca. La mesa que Mondrian sostena vol violentamente hacia atrs, arrojndole sobre Brachis. Una fuerte detonacin repercuti al otro lado de la mesa. Despus hubo un silencio total y repentino. Tatty advirti que se encontraba tumbada en el suelo y le zumbaban los odos. Senta un dolor agudo que picoteaba todo su brazo izquierdo. Brachis y Mondrian estaban los dos encima suyo impidindole cualquier movimiento. Mientras intentaba salir de debajo, oy una maldicin y un gruido de dolor. Agghh. Esro, por el amor de Dios, qutame la cabeza de las tripas. Esro? Esro! El peso sobre ella cambi. Tatty pudo moverse a un lado y finalmente se arrastr hasta encontrarse libre. Se incorpor, consciente del embotamiento que senta en la cabeza. La mesa, patas arriba, mostraba la superficie llena de grietas. El plstico apareca resquebrajado, estampado con trocitos de metralla. A su izquierda, la pared mostraba las mismas seales de impacto. Godiva permaneca en pie al otro lado de la mesa. Pareca conmocionada, pero ilesa. Aydame dijo Tatty. Le hizo un gesto a Godiva para que le ayudara a quitar la mesa de encima de los dos hombres. Mondrian estaba inconsciente. Tatty se arrodill y le mir primero la cara y despus le tom el pulso. ste era lento y estable. Se dio cuenta, de manera casi abstracta, que su propio brazo izquierdo estaba herido y sangraba, marcado por docenas de fragmentos de metal. Luther Brachis se puso en pie y se llev las manos a la cabeza y mir alrededor. Su hombro izquierdo estaba salpicado de esquirlas de metal. El personal del restaurante haba llegado corriendo y ahora les miraba, impotente. Hace falta atencin mdica rugi Brachis. Han mandado llamar a alguno? Uno de los camareros asinti. Muy bien Brachis se acerc a Mondrian. Llvenlo fuera, vivir, pero tenemos que llevarlo a un hospital... rpido. Despus... de repente tembl, y puso sus brazos alrededor de Godiva. Su voz se convirti en un susurro. Despus atrapar al hijo de puta que ha hecho esto. Volvi a sacudir la cabeza, se mir el hombro, se tambale y empez a caer. Tatty y Godiva corrieron hacia l y le depositaron con suavidad en el suelo. Sus manos se mancharon con la sangre

fresca. Tatty se las limpi, sin darse cuenta, en su vestido blanco. Mientras lo haca, pens en Chan Dalton. Dnde estaba, qu haba estado haciendo? Aquella foto de Mondrian, all en Horus... haba sido la espuela que haba acicateado a Chan hacia la inteligencia. Era ste el resultado? No. Por favor, Dios, no! Pero Tatty estaba segura de que tena razn. Ella haba causado esta carnicera. Se arrodill, rode a Esro Mondrian entre sus brazos y escondi la cabeza contra su tnica. Haba habido un terrible periodo en que todo el mundo se haba precipitado sobre l. Haba creado nusea, dolor, y una desorientacin total. En ese tiempo, Chan habra dicho que nada podra ser peor que aquellos ltimos minutos en el Estimulador Tolkov, y fue en ese momento cuando su inocencia muri. Pero hay grados de tortura, refinamiento de dolor ms all de lo sencillo o lo inmediato. Un animal ms complejo admite agonas ms sutiles. stas fueron viniendo ms tarde, y de modo ms gradual. Chan no poda describir fcilmente sus sufrimientos con palabras. Senta como si el nivel de iluminacin del mundo que le rodeaba hubiera ido incrementndose lentamente, hora tras hora y da tras da. Cuando la luz haba sido muy dbil, all en los das felices en la Tierra, no haba visto casi nada del mundo. El Estimulador Tolkov haba producido el primer flujo de luz. Y despus el nivel de iluminacin se haba ido elevando, poco a poco, y los detalles se haban aadido de forma gradual... hasta llegar al punto de la incomodidad, y superarlo. Ocasionalmente, un simple suceso produca una descarga, un cambio apreciable en el resplandor que le rodeaba. La visin de Esro Mondrian, ese da por la maana, haba hecho eso, justamente. Le trajo un torrente de nuevas sensaciones. Conoca a Mondrian... pero cmo, y de dnde? Chan cavil sobre esta pregunta mucho tiempo. Los rasgos aristocrticos y cansinos de Mondrian le eran familiares, ms que su propia cara. Pero no poda decir por qu. El recuerdo estaba en su cerebro, y no tena acceso a l. Pensar en eso haca que su mente se encontrara en un bucle sin salida. Por fin, Chan haba deambulado desconsoladamente por el apartamento de Tatty. No tena ninguna razn particular para ir all, ninguna meta precisa en mente. Pero tal vez ella pudiera ayudarle, o al menos reconfortarle. La haba encontrado fra, remota y antiptica. Ella haca su propio viaje mental, y no admita compaa. Cuando se meti en su dormitorio, l se qued en su apartamento. Debera haberse marchado, pero saba que no tena ningn lugar al que ir. Por fin ella sali, vestida para su cita. Y fue entonces, al mirar por encima del hombro su reflejo en el espejo, cuando Chan se qued desorientado y abatido. Por primera vez en su vida experiment una sensacin completa de autoconsciencia. Esa figura alta y rubia que le miraba desde el espejo con aquellos brillantes ojos azules... era l, Chancellor Vercingetorix Dalton, la suma nica de pensamientos, emociones y memorias, en su marco familiar. Ah estaba. All estaba su propia identidad. Chan sinti ganas de gritar. En lugar de hacerlo, se march del apartamento; rpidamente, para que as la oportunidad de explorar el flujo de los pensamientos no se perdiera o se deformara si hablaba con otras personas. En el corredor, vio que Esro Mondrian se aproximaba. Eso simplemente se sum a su tormenta interna de sentimientos. Chan no quera hablar. Se escondi hasta que Mondrian pas. Vigil desde las sombras siguiendo a la pareja. No tena ms objetivo que una urgencia inarticulada por mantener a Mondrian a la vista. En el restaurante, el camarero se interpuso amablemente en su camino. Tena reserva? Si no, cuntos iban a cenar? Chan sacudi la cabeza sin hablar y se retir, confundido. Err por el corredor. La cabeza le arda. Cambi de rumbo al azar en cada interseccin y se dirigi arriba, abajo, al este, al oeste, al norte, al sur, por los convulsos interiores de Ceres. Por fin descubri que haba llegado a las cmaras de superficie, y vio, a travs de las grandes mamparas transparentes, el enjambre de naves, gras, torres de control y antenas que cubran la periferia del planetoide. La superficie era un hervidero de actividad las veinticuatro horas del da.

Ms all de la superficie se extendan las silenciosas estrellas, Chan se sent a mirarlas y meditar. Qu era l? Hace un mes, un retrasado. Un marginado con el cerebro de un nio y el cuerpo de un hombre adulto. Slo unos pocos das antes le haba preguntado ms detalles a Kubo Flammarion; antes de la estimulacin, su cerebro no se haba desarrollado. Comprenda eso, pero por qu no lo haba hecho? La causa era qumica, fisiolgica, psicolgica, o qu era? Flammarion simplemente haba sacudido la cabeza. No conocan las respuestas. Chan haba posedo siempre lo que pareca ser un cerebro perfectamente normal; y ahora despus del tratamiento, tena... un cerebro superior a lo normal, segn todos los tests recientes. Kubo Flammarion pareci contentarse con esa respuesta. No se daba cuenta de lo insuficiente que era para Chan. Si nadie poda explicar la fuente de la anormalidad, qu seguridad haba de que no fuera a sufrir una regresin? Y en cuntas otras formas, menos fciles de medir, podra ser anormal? Cmo podra saber que lo era? Tal vez an fuese un marginado total, un poco ms inteligente. Sin darse cuenta, Chan exploraba su propia cordura y su normalidad. El proceso era natural para la madurez humana, pero Chan lo haca a una escala acelerada, intentando conseguir en semanas los ajustes que normalmente llevaran aos. No tena tiempo de examinar en las bibliotecas, de asimilar en millones de pginas y cinco mil aos de experiencia humana comn la reafirmacin que necesitaba. Chan contempl las estrellas, reflexion, y no pudo encontrar respuestas aceptables. Se sinti confuso, sobrepasado por la inseguridad, el dolor y la pena. La manera ms fcil de evitar el dolor era alejarse de l, esconderse en el sueo y la inconsciencia. Mir el paisaje estrellado que se extenda ante sus ojos. Se senta agotado. Y despus de unos minutos, sus ojos se cerraron. Siete horas ms tarde se despert en su apartamento, exhausto y con la cabeza vaca. No pudo decir dnde haba estado ni lo que haba hecho. Su ltimo recuerdo era de l y Tatty, cuando contemplaron el reflejo de su traje de noche en el espejo. Siete horas de su vida haban desaparecido. Chan no tena fuerzas para levantarse de la cama. Cuando Tatty regres, llevando el mismo vestido blanco, ahora salpicado con la sangre de Luther Brachis, Chan segua an all. La mir y la escuch con horror. Estaba preparado para creer las peores preocupaciones y suspicacias de Tatty. Como haba temido, era un monstruo. Antes de que ella terminara de hablar, Chan ya haba decidido lo que deba hacer.

15 HUIDA A BARJN Quin se atrevi a dar esa orden? la voz de Mondrian era baja en volumen, pero estaba llena de autoridad. Fue lo bastante loco para hacerlo, sin darse cuenta de las consecuencias? El tcnico se apart de la cabecera de la cama y mir suplicante a Tatty Snipes. Ella dio un paso adelante. Fui yo dijo. Esta gente solamente segua mis rdenes. Mondrian pareci sorprendido. T? No tienes autoridad aqu. Cmo va a tener peso tu palabra? Muy sencillo. Di las instrucciones por escrito y us el sello de tu oficina se sent al borde de la cama. Si esperas que diga que lo siento, no lo har. Te enviar a que te examinen la cabeza otra vez por rayos X. El tcnico mdico la mir horrorizado, y luego alz la mirada hacia el techo como si esperara que de all cayera un rayo. No te enojes, y no seas loco, Esro continu tranquilamente Tatty. La opinin de los mdicos fue unnime; tus posibilidades de recuperarte por completo aumentaran si permanecas bajo sedacin total durante una semana. La semana se ha cumplido. Y te ests poniendo bien. Mondrian sacudi la cabeza y rechin los dientes por el dolor que esto le produjo. Una semana! Me tienes inconsciente durante toda una semana y actas como si no fuera importante. Dios, Tatty, en una semana todo el sistema podra irse al infierno. Podra, pero no lo ha hecho. Luther Brachis se ha encargado de todo en tu ausencia. Brachis! Y eso se supone que tiene que contribuir a tranquilizarme? Mondrian se esforz por sentarse en la cama. Ha tenido las manos libres para hacer lo que le apeteciera con mi personal y mis operaciones, y t le animaste a hacerlo? Saba que te preocuparas. Me dijo que te diera un mensaje. Acepta el trato del que hablasteis antes del atentado, y tratar de acercarse al embajador Macdougal, como sugeriste. Su preocupacin principal era si recordaras vuestra conversacin. Los doctores advirtieron sobre el peligro de amnesia. Lo recuerdo todo Mondrian se llev la mano izquierda a la frente, que todava estaba cubierta con piel sinttica. Cmo escap sin heridas? S que os estaba protegiendo con el cuerpo a ti y a Godiva. Tambin result herido, pero se le pudo tratar con anestesia local. De hecho, rehus todos los sedantes. Debe estar hecho de hierro. Lo est. De hierro y de hielo. Excepto en lo relativo a Godiva. Est absorbido por ella. Cmo se encuentra, por cierto? Tan tranquila como siempre. No s cmo escap, pero no se hizo ni un rasguo. Ya conoces al Ave Godiva; revolotea y no parece que nada la afecte. Mondrian se recost en la almohada. Notaste algn cambio en ella... antes de la explosin? Antes de la explosin? Tatty frunci el ceo, perpleja. S. La conociste en la Tierra. Y dijiste que te sorprendi mucho cuando vino aqu con Luther Brachis. As que me pregunt, cuando estabas con ella antes de la cena y yo charlaba con Brachis, si pareca... bueno, muy distinta,. Tatty reflexion un momento, mientras Mondrian se recostaba y la miraba con los ojos medio cerrados. Creo que entiendo lo que quieres decir. Parece la misma, y acta casi igual que siempre. Pero, ahora que lo mencionas, hay una diferencia. Cada vez que me encontraba con ella en la Tierra, era muy consciente del dinero. No quiero decir que fuera avara, pero hablaba mucho sobre su necesidad de ganar ms. Siempre tuve la sensacin de que deba de estar gastando una fortuna en alguna parte. Era la cortesana ms reputada del planeta, y sin embargo viva sin lujos; comida simple, ropa simple. No haba

manera de que gastara ms de lo que ganaba, pero siempre quera ms. Ahora parece que nunca piensa en el dinero. Eso es un cambio. Te refieres a eso? No estoy seguro. Pero es algo en lo que pensar. Segn Luther Brachis, Godiva no tena un cntimo cuando la trajo aqu, ni dinero, ni ms posesiones que su ropa. Mondrian permaneci pensativo un momento y entonces se volvi hacia el tcnico mdico, que haba estado escuchando interesado. Cundo podr salir de aqu? Dentro de dos das. Y las visitas sern limitadas a una hora diaria. No. Mondrian apart las mantas y empez a levantarse de la cama. Esa respuesta es inaceptable. Tengo trabajo que hacer. Trigame mi uniforme... de inmediato. El tcnico mir angustiado a Tatty, no encontr refuerzos en ella y neg con la cabeza dbilmente. Lo siento, seor. Carezco de autoridad para eso. Entonces vaya y encuentre a alguien que la tenga. El tcnico se march y se volvi para echar una mirada nerviosa desde la puerta. Mondrian se dirigi a Tatty. Supongo que ahora voy a tener que pelearme tambin contigo. En absoluto sonri Tatty framente. Ya ests lo bastante recuperado para tomar las decisiones por ti mismo, Esro. Puedes irte al diablo si as quieres. Vine a decirte que me marcho de Ceres, y que ya tengo el permiso de salida. Adonde vas? De vuelta a casa. A la Tierra. Ya he tenido bastante de Horus y Ceres se levant. Supongo que debera darte las gracias por haberme salvado la vida, pero quizs no sea lo apropiado. Fue culpa ma. sa es la otra razn por la que vine, para decirte que soy responsable de que intentaran asesinarte. Mondrian se ri con aspereza. Si te vas a la Tierra, ir contigo. Tengo que hacer una visita en cuanto me dejen salir de aqu. Lo dems que dices son tonteras. No causaste el atentado, y no s por qu piensas que lo hiciste. Tambin resultaste herida, mira tu brazo. No puse la bomba, pero hice que la pusieran. Mondrian extendi la mano para agarrar a Tatty y hacer que volviera a sentarse junto a la cama. Su presa fue mucho ms fuerte de lo que ella haba esperado. Tal vez podra marcharse inmediatamente. No puedes hacer una afirmacin como sa y no decir nada ms. Quin intent matarnos? Chan Dalton. No intentaba matarnos..., iba a por ti. Dio la casualidad de que los dems estbamos all. Tatty, ests delirando. A dnde quieres llegar? Tatty dud y trat de disimular. Por fin, bajo presin, le cont a Mondrian toda la historia: los largos das en Horus, su creciente desesperacin respecto a los progresos de Chan, su soledad, su ira contra Mondrian... y la utilizacin final de su retrato como objeto para que Chan lo odiase. El escuch, atento y comprensivo, y cuando termin se recost de nuevo en la almohada y sacudi la cabeza. No puedo probar que ests equivocada, pero miremos primero los hechos seguros. Primero, Chan debe haber sobornado al camarero. Qu es lo que dice ste? No era un camarero de verdad. Desapareci despus del atentado. Bueno, tal vez no fuera un camarero, pero ciertamente no era Chan Dalton. Saba Chan de antemano adonde bamos a cenar? Dice que no..., simplemente nos sigui hasta all. Muy bien. Entonces cmo pudo conseguir que alguien preparara una bomba en ese momento? Eso requerira una cuidadosa preparacin y un plan previo. Dnde podra encontrar Chan una bomba? Ha llegado a Ceres hace poco, y no tiene contactos en ninguna parte. Recuerda que Chan puede parecer que tiene veinte aos, y Kubo dice que aprende las cosas rapidsimamente, pero en trminos de contacto adulto con el mundo slo tiene un par de meses de edad. Y se es el punto ms concluyente: Chan es un recin llegado aqu. Por ms inteligente que sea ahora, no pudo obtener los materiales y el conocimiento

necesarios en tan poco tiempo. Si no recuerda lo que estaba haciendo cuando sucedi el atentado, lo acepto. Pero la amnesia no es un crimen, y no creo que tenga nada que ver con la explosin. Mondrian suspir y se toc suavemente la frente con la punta de los dedos. Tremelo. Djame que hable con l diez minutos y te garantizo que probar que no tiene nada que ver con el atentado. Lo probar para tu satisfaccin tanto como para la ma. De acuerdo? No puedo trartelo Tatty pareca agobiada. Su voz era seca y hosca. Ya no est aqu. Esro, sabes lo que hice? Chan nos sigui hasta el restaurante, entonces dice que tuvo una especie de apagn mental y no sabe lo que sucedi. Le dije que haba causado el atentado, y que casi nos mat. l se horroriz, pero me crey. No saba qu hacer. As que le ayud..., le ayud a escapar. De Ceres? Qu tontera. No podra hacerlo, necesitara un permiso de desplazamiento. Esro, no comprendes. Ya lo tiene. Entonces quin fue el loco que le proporcion uno? Le sacar la piel a tiras. T lo hiciste. Recuerda que lo preparaste con antelacin para que pudiera estar listo cuanto antes a fin de pasar al tratamiento con el equipo perseguidor. Le ped a Kubo Flammarion que le hiciera el resto de los tests preliminares a la mayor brevedad posible, y Chan los aprob fcilmente. As que poda pasar a la siguiente fase, el entrenamiento con los aliengenas. Ahora no est en Ceres, sino en Barjn. Entrenndose. Lo que Tatty deca era casi correcto. Chan estaba entrenndose para formar parte del grupo perseguidor, pero no estaba en Barjn en ese momento, sino a cuatro mil metros sobre la superficie del planeta en un aerocoche de seguridad, recibiendo su ltima leccin sobre su manejo. Recuerda ahora dijo la piloto alegremente. Despus de que me sueltes, estars solo. Ninguna recogida, ninguna entrega. No nos enves ningn mensaje hasta que hayas destruido a la Criatura Simulacro... o te rindas. Se ri, como si su ltima sugerencia estuviera fuera de toda duda. La mujer era pequea y regordeta, con ojos marrones de aspecto sooliento. Cuando ella pilotaba, la nave pareca deslizarse sin problemas a travs de los vientos cambiantes de Barjn. Slo cuando le dieron la oportunidad de tomar los controles, descubri Chan que las corrientes de aire eran fuertes e impredecibles. Mantener el nivel del vuelo requera atencin constante, y aterrizar y despegar en el planeta desrtico era siempre peligroso. Chan empez a descender. A mil metros de altura comenz a describir crculos, buscando el lugar de aterrizaje. Las sacudidas eran ms fuertes y mantener la altitud constante requiri todos sus esfuerzos. Lo ha hecho alguien? pregunt. Renunciar a destruir la Criatura Simulacro y pedir que lo devolvieran al punto de partida? No exactamente en la forma que ests pensando. La piloto se ri tranquila, pero no perda detalle. Sus manos no se alejaban ms que unos milmetros del duplicado de los mandos. Chan agradeca que no los hubiera tocado mientras l pilotaba el aparato. Seris el quinto grupo de entrenamiento aqu continu. Y hasta ahora ya se ha graduado uno. Qu les pas a los otros? Bueno, el primer grupo fue pan comido. Los dej a los cuatro en el campamento. Uno cada vez: Humano, Remiendo, ngel y Tubo-Rilla. Los cuatro descubrieron que podan trabajar bien juntos. Organizaron la bsqueda del Simulacro, lo encontraron en tres das y lo destruyeron. Fin de la historia. Sin problemas. Los enviamos de nuevo a Dembricot para sus preparativos finales; ahora deben de estar en Travancore, enfrentndose a la criatura real. se era el equipo de Leah Rainbow? pregunt Chan ansiosamente. Haba localizado el rea de aterrizaje e iniciaba la maniobra de aproximacin. Claro. La conoces? Chica lista. El primer grupo lo hizo tan bien que pensamos que todos los dems lo haran igual. Nos equivocamos de medio a medio. Lleg el segundo equipo. Una semana despus, el Tubo-Rilla pidi que lo dieran de baja. Sin explicaciones. Ese equipo todava est a la espera

de otro Tubo-Rilla que ocupe la plaza del primero. El Equipo Tres... Tu alineamiento est bien, pero aterrizaramos mejor si redujeras la velocidad. Eso es. Aguanta ah. Dnde estaba? El Equipo Tres. Bueno. Lleg, se llevaron bien entre s, buscaron su Simulacro y lo encontraron. Pero los atrap. Los mat? Demonios, no la piloto se inclin hacia atrs y cerr los ojos en cuanto la nave toc el suelo, ligera como una pluma. Los Simulis no mataran a ningn equipo, estn diseados para no hacerlo. Pero s dan quebraderos de cabeza. Este, en concreto, se lo puso tan difcil que se separaron. Los recog y todos se fueron a casa. As que en sas estamos, uno de tres. Mir por la ventanilla y asinti con aprobacin. Se haban posado en el centro exacto del crculo de aterrizaje. Supongo que lo conseguiris. El Equipo Cuatro fue el peor de todos. Se organizaron, buscaron el Simuli, lo encontraron y estuvieron a punto de mandarlo al diablo hecho pedazos. Y entonces la Tubo-Rilla no pudo soportarlo. Ni aunque fuera solamente un Artefacto Simulado. Y el humano del grupo un tipo grande y rubio que no hara dao a una mosca se volvi loco y quiso coserla a tiros. Lo habra hecho si el Remiendo no se hubiera metido de por medio. Pero eso convenci a todo el Grupo Estelar, una vez ms, de que los humanos somos unos locos asesinos. Y si piensas que eso no caus un incidente interestelar, hizo la vida aqu ms dura... Se encogi de hombros y abri la portezuela de la nave. Una ola de calor seco, como el aliento de un dragn, entr en la cabina. Eso es todo por mi parte. La nave es tuya ahora, hasta que encuentres al Simuli. Buena suerte. Chan la llam. Has visto a todos los otros grupos. Cul crees que es la posibilidad de ste? La piloto se detuvo a punto de cerrar la puerta. Bueno, si crees que es un proceso aleatorio, la historia pasada dice que tus apuestas estn una a cuatro. Pero quiz no sea tan aleatoria. Djame hacerte una pregunta. Te he examinado a fondo esta ltima semana. No te va este trabajo. Con tu cara y tu cuerpo, eres un entretenimiento natural, pblico o privado. Cinco mil millones de mujeres querran un trozo de ti. Cmo es que te encuentras en un equipo perseguidor, justo en el culo del universo? Chan dud. Se pregunt si Leah le habra hablado de l y si lo que pretenda era recabar ms detalles. Las oleadas de calor seco que entraban por la puerta abierta producan goterones de sudor en su cara y cuello, que se secaban en cuanto aparecan, pero la piloto pareca inmune a las condiciones exteriores. Esperaba su respuesta, y en su cara no haba ninguna huella. Nac en la Tierra dijo por fin. Era un comn, bajo contrato. Esto me permiti salir de all. Y cuando se acabe podr hacer lo que quiera. La piloto asinti. Ah. He odo hablar de la Tierra. Tal vez despus de eso Barjn no te parezca el culo del universo. S que Leah Rainbow pareca bastante contenta de estar aqu. Te reclutaron de la misma manera que a ella? S. El comandante Mondrian nos escogi a los dos. Bien. Contestar tu pregunta. Aumentar vuestras probabilidades al cincuenta por ciento. Mondrian es tan duro como un Remiendo y tan fro como un ngel, pero es listo el hijo de perra. Y no escoge perdedores cerr la puerta y le sonri a travs de la ventanilla. Normalmente. Pero hay excepciones para todo. Buena suerte de nuevo. Le salud con la mano y se dirigi a los edificios de servicio. Chan permaneci quieto en la nave, inspeccionando el paisaje alrededor. Estaban en las regiones polares de Barjn, donde el invierno permita sobrevivir a los humanos sin que hiciera falta un traje, excepto a medio da. La vegetacin era de races profundas, con follaje verdiazulado. Creca hacia arriba unos cincuenta metros o ms en el mismo polo, dada la baja gravedad de Barjn; aqu se mantena pegada al suelo, enroscada para conservar la humedad. El suelo era seco, oscuro, basltico y ondulante. Los vientos de la superficie levantaban la capa superior de polvo y la hacan formar montaas retorcidas de gris oscuro. Cerca del ecuador esa capa de arena tena cientos de metros de profundidad, y los vientos la convertan en dunas

barjanas que daban al planeta su nombre. Los soles gemelos de Eta Cassiopea se asomaban cerca del horizonte e iluminaban la escena con luz anaranjada. Y este paisaje reseco, segn los informes, era la parte ms atractiva del planeta. Chan se pregunt dnde estara escondido el Simulacro. Segn esos mismos informes, poda sobrevivir en cualquier parte de Barjn, incluso en las regiones ecuatoriales, donde slo existan microorganismos. Los tres edificios de servicio se encontraban a un kilmetro de donde haba aterrizado la nave. Mientras miraba, Chan vio surgir un velo de color prpura oscuro de uno de ellos. Cuando estaba a menos de cien metros de distancia, Chan volvi a abrir la puerta. Ya podan distinguirse los componentes individuales de la nube. Eran criaturas aladas de color negropurpreo, cada una de ellas del tamao de un colibr. Treinta segundos ms tarde, haban entrado en la nave y se movan por toda la parte trasera de la cabina. Chan cerr la portezuela y se volvi para mirar. Aunque lo haba visto en algunos informes, sta era la primera vez que asista a la formacin de un Compuesto Remiendo. Empez con un componente aparentemente arbitrario, que revolote en el aire, con el cuerpo en vertical. El anillo de ojos verdes mir alrededor, como para calibrar la situacin, mientras las alas se agitaban demasiado rpidas para que pudieran verse. Un momento despus, otro componente vol para unirse a la cabeza, y un tercero lo hizo debajo. Entonces, antenas como ltigos se conectaron entre s. Un cuarto y un quinto elemento volaron hasta el ncleo del grupo. Despus, la suma fue demasiado rpida para que Chan pudiera ver las acciones individuales. A medida que se sumaban nuevos componentes, el Compuesto se ampliaba hacia afuera y hacia abajo para entrar en contacto con el suelo de la cabina. En menos de un minuto el cuerpo principal qued completo. Para sorpresa de Chan esto era algo que no haba aparecido en sus informes, la mayora de los componentes individuales seguan sin unirse. De todos los que haban entrado en la cabina, tal vez una quinta pane se haba reunido para formar una masa compacta slida; el resto revoloteaba por el suelo de la cabina y se colgaba de las paredes usando las pequeas garras situadas ante sus pequeas alas como de cuero. La masa del Compuesto Remiendo tena una apertura como un embudo en su extremidad superior. De ah surgi un soplido experimental. Ohhhahhhgggg. Hhooeehhh ooo dijo. Y aadi, en una extraa variedad del Solar: Hooleea. Hola. Kubo Flammarion haba advertido a Chan. Imagina haba dicho, que alguien te desmontara cada noche y te volviera a unir por la maana. No crees que te costara un poco volver a actuar? Bueno, pues eso les pasa a los Remiendos. Chan encontr difcil imaginarlo, pero sospechaba que Kubo, alcohlico antiguo y reciente adicto a la paradoja, conoca bastante bien la tpica sensacin de la maana siguiente. Hola respondi al saludo del Remiendo, y esper. Soommos hubo una pausa sustancial. Somos Shikari. Hola, Shikari. Llmame Chan. Shikari es una antigua palabra terrestre dijo el Remiendo despus de una larga pausa. Significa Cazador. Pensamos que sera adecuado y tal vez divertido. Lo siento. No lo saba. Hubo otra pausa. Ahhh. Tambin sugerimos que podramos llamarnos Shakespeare, ese hombre de mente compleja, y tambin pensamos sera divertido. Pero no estamos seguros de que te encontraras a gusto con l. El embudo zumb. Estamos haciendo un chiste explic. Chan se pregunt si el Remiendo podra verlo. Los componentes individuales tenan muchos miles de ojos, pero poda usarlos el Compuesto? Seal a los miles de componentes que haba esparcidos por la cabina sin unirse al cuerpo principal. Todos sois Shikari? O slo los que estis conectados?

Hubo otra breve pausa. No estamos seguros de poder contestar esa pregunta. Todos en el futuro seremos Shikari, y todos en el presente podemos ser Shikari. Pero ahora no todos somos Shikari. Por qu no? No pensis mejor cuando estis todos conectados? El Remiendo haba aceptado una forma vagamente humana con cabeza, brazos y piernas. Pero cuando se movi lo hizo como conjunto, moviendo miles de componentes. Chan, haces muchas preguntas en una. Escucha atentamente. Si lo deseamos, todos podemos unirnos a la vez. Entonces por qu no lo hacis? No tendrais as mayor poder cerebral? S... y no. Si lo hacemos, tendremos ms material pensante... lo que t puedes llamar poder cerebral. Pero tambin somos menos eficientes. Somos ms lentos. Tenemos mucho ms tiempo de integracin... Para pensar, para llegar a una decisin. Ese tiempo crece... exponencialmente... con el nmero de componentes. Cuando hay mucho tiempo disponible, podemos considerar tener ms unidades y pueden unirse ms para formar un cuerpo, pero entonces el tiempo de integracin se hace largo... tan largo que los componentes individuales empiezan a sentir hambre. Debemos marcharnos para encontrar comida... o morir. La que ahora ves es la forma ms efectiva, nuestro compromiso preferido entre la velocidad del pensamiento y la profundidad del pensamiento. Los componentes libres que ves aqu comern, descansarn y se aparearn. Cuando llegue el momento, nos intercambiaremos: los nosotrosdescansados tomarn el lugar de los nosotroscansados. Pero... empez a decir Chan. Entonces advirti que se haca tarde para despegar. Tena docenas de preguntas ms: Cmo decida un Compuesto cundo y cmo formarse? Adoptaba una forma humana para que se encontrara cmodo? Qu inteligencia tenan los componentes individuales? (Tena la sensacin de que esa pregunta haba sido contestada en sus primeros das en Horus, pero haba sucedido antes de que el Estimulador Tolkov hubiera obrado el milagro.) Cmo saba un componente que el Compuesto Remiendo lo necesitaba? Y lo ms importante de todo: si un Remiendo variaba su composicin constantemente, cmo poda haber una consciencia nica y una personalidad especfica? Ciertamente Shikari no slo pareca tener personalidad, sino tambin sentido del humor. Chan hizo un gran esfuerzo y se concentr de nuevo en los mandos de la nave. Todas sus preguntas tendran que esperar hasta que se reunieron con los otros miembros del equipo. Y si lo que haba odo de los Tubo-Rillas y los ngeles era correcto, entonces tendra todava ms preguntas que hacer! Se prepar para despegar y se volvi hacia el Remiendo. Shikari, estamos listos para partir. Si quieres echar un vistazo al paisaje, puedes venir a sentarte os sentis? junto a m. Y as podremos empezar a conocernos mejor. S dijo el Remiendo. Eso est muy bien. Tenemos innumerables preguntas sobre ti, que quisiramos hacerte en cuanto tengamos oportunidad.

16 SKRYNOL Y MONDRIAN Mondrian despert en una habitacin ftida iluminada de rojo, bajo el sonido de un murmullo bajo y ominoso. Trag saliva, se tens un instante cuando la alta figura se inclin hacia l y entonces, lentamente, se tranquiliz. Saba dnde se encontraba. Otra vez haba estado soando aquellos terribles sueos; la figura que se cerna sobre l era Skrynol. Las visiones de pesadilla haban sido diseadas cuidadosamente bajo el control estricto del saltafreud. Y hasta el ruido tena una explicacin: Skrynol estaba cantando. La Tubo-Rilla se inclin sobre el cuerpo de Mondrian y lo observ con sus grandes ojos compuestos y murmur una frase en tres tonos. Las luces de la habitacin incrementaron su densidad. Para su placer dijo Skrynol. Chirri extraamente. Para que pueda admirar mi belleza. Mondrian sac un pauelo del pantaln secndose el sudor de la frente y del pecho. Estaba desnudo hasta la cintura. Skrynol no se senta completamente cmoda a temperatura inferior a la de la sangre humana, y en las ltimas reuniones la habitacin se haba vuelto ms y ms clida. Est exultante dijo Mondrian. Debo asumir que hemos hecho algn progreso? Ciertamente. La Tubo-Rilla movi la cabeza atrs y adelante en gesto de asentimiento aprendido de Mondrian. Excelente progreso. Oh, s, excelenteexcelente progreso. Tanto como para cantar? Ahhh Skrynol alz sus miembros delanteros y se los llev a la cabeza. S. Unas palabras sobre eso. Ya que lo estamos haciendo tan bien, aument la longitud de nuestra sesin para precisar un resultado. Por eso, he tomado ms sangre de lo normal. Cunta sangre ms? Un poco. Bastante ms que un poco. Pero le he dado fluidos que la reemplacen. Mmmm. Se inclin sobre l, como una enorme y deformada mantis religiosa que inspeccionara a su vctima. Hubo un aleteo de cilios olfativos, y un suspiro sibilante. Mmmmm. Esro Mondrian, es una suerte que los Tubo-Rillas podamos controlar tan bien nuestras emociones y nuestras acciones. Me haban dicho antes de venir a la Tierra que la sangre humana era un poderoso estimulante para nuestro organismo, que podra resultar txico..., pero nadie me describi nunca este sentimiento de regocijo. Pas amorosamente un apndice por el cuello y el torso desnudo de Mondrian. Al hacerlo, largas agujas flexibles se asomaron involuntariamente de sus vainas situadas a cada uno de los lados de su tercer segmento tarsal. Brillaron anaranjadas bajo la luz. Completamente extendidas, alcanzaran ms de cinco metros en cualquier direccin. La propaganda oficial describa a los Tubo-Rillas como seres libadores pacficos, incapaces de comer alimento slido pese a sus formidables mandbulas. Esro Mondrian mir intranquilo las agujas. Libadores? Quiz, pero solamente si la palabra poda aplicarse al cuerpo jugoso de plantas y animales. La urgencia por apartarse de su contacto fue fuerte. La resisti, y se sent en el divn. S cmo debe sentirse. Algunos humanos tambin experimentan jbilo ante la sangre. Yo me excito con otras cosas. Podemos discutir la sesin ahora? Se siente lo bastante controlada para decirme lo que ha descubierto? Por supuesto. Skrynol se ech hacia atrs, elevando su cuerpo segmentado otros quince centmetros. No tenemos an una solucin para sus dificultades, pero creo que al menos puedo decir que al fin hemos definido el problema. Empezar con una pregunta. Es usted el Jefe de Seguridad de la Investigacin de Fronteras. Cmo lleg a ese puesto? A travs de la ruta habitual Mondrian estaba sorprendido. Despus de dejar la Tierra, estudi las otras civilizaciones del Grupo Estelar y entonces acept un empleo en una alianza comercial con ellos. Despus, todo fue simplemente trabajo duro y promocin constante. As es como puede parecerle. Pero su respuesta cuando se mencionan ciertas materias hace obvio un factor; el ascenso a su actual posicin fue menos casual de lo que cree. Fue impulsado a buscarlo. Como le dije en nuestro primer encuentro, sus pesadillas no son ms que analogas. Pero para

qu? Skrynol se volvi hacia una pantalla que haba detrs, y dibuj un crculo en el centro con el brazo izquierdo. Dibuj un punto negro en el centro y una serie de radios que lo conectaban con la circunferencia. Es hora de que haga un pequeo discurso. Este de aqu es usted seal el punto central, en el centro de la regin segura. Como la mayora de los miembros de su especie, est dominado por la autopreocupacin, y se ve como centro del universo seal los ejes. Tambin suea con una tela de araa, una tela de informacin, que le es proporcionada a travs del Enlace Mattin. En sus sueos hay una regin oscura ms all de la tela. Y, seguramente, en su mundo hay tambin una regin oscura. Es esto: todo lo que se extiende ms all del Permetro. Y eso le aterroriza. Tal vez pueda controlarlo todo dentro de la Esfera Conocida, pero cmo puede controlar lo que hay fuera? Cmo puede saber qu es lo que hay all? Skrynol seal la pantalla. En sus sueos, la regin segura e iluminada se est encogiendo, y la zona oscura y peligrosa se acerca cada vez ms. En el mundo real, el Permetro crece, y, por causa del Enlace Mattin, nuevas partes del espacio son fcilmente accesibles para usted. Y usted para ellas. No sabe lo que puede haber ms all del Permetro de ahora... pero est terriblemente asustado por eso. La regin segura parece encoger, pero eso es solamente porque la regin insegura se hace cada vez ms accesible. Continuamente se aade ms espacio nuevo. Cmo puede minimizar el peligro? Simple. Busca el control. Busca la posicin que le permita tener el mximo conocimiento posible y el control sobre el Permetro: la posicin del Jefe de Seguridad de Investigacin de Fronteras. No puede desterrar los peligros... Estos son causados por la poltica expansionista del Grupo Solar, y eso est ms all de su control. Pero al menos puede saber de cualquier peligro lo ms pronto posible, y encontrarse as en posicin de combatirlo. Fue usted impulsado a convertirse en Jefe de Seguridad. Y har cualquier cosa para proteger el Permetro..., cualquier cosa. La Tubo-Rilla se inclin hasta que su ancha cabeza en forma de corazn qued a slo un palmo de la de Mondrian. Su pesadilla es real, Esro Mondrian. Tiene miedo del resto del Universo..., de todo lo que existe ms all del Permetro le mir a los ojos sin pestaear. Acepta mi anlisis? Mondrian asinti de manera casi imperceptible. Lo acepto dijo suavemente. Pero no s a dnde conduce. Me est diciendo que las pesadillas deben continuar mientras me mantenga en mi cargo? Sigue sin comprender. Repito: busc usted esa posicin en un intento de controlar la situacin... de desterrar sus pesadillas. Sus sueos no son el resultado de su posicin. Surgen de una causa mucho ms profunda. Pero cul es? Skrynol sacudi la cabeza. No lo s. Todava no. Slo s que est profundamente enterrada, en su infancia. Y todava no puedo alcanzarla. Necesito ayuda. Por eso debe hacer algo ms. Dgalo. La cara de Mondrian estaba plida, arrugada y cansada. Qudese aqu. Viaje por la Tierra. Este planeta fue el escenario de sus experiencias primeras y ms ocultas. Puede que no reconozca la fuente de sus miedos, aunque se encuentre con ella; pero yo lo sabr, a travs de sus respuestas inconscientes. Y entonces quiz podremos por fin ayudarle. Estoy demasiado ocupado para perder ms tiempo en la Tierra. Hasta que no lo haga, su problema no tendr solucin Skrynol se apart de Mondrian. Por hoy, esto es el fin de la sesin. Puedo leer su cansancio. Pngase la camisa y le acompaar a la puerta. Mondrian suspir y recogi la chaqueta del divn. A pesar de la fatiga, su mandbula era firme. Todava no. Tenemos otra cosa que negociar. Est exhausto. Por su propio bien, sea breve. No puedo prometer eso. Mondrian busc en el bolsillo de su chaqueta y extrajo un sello negro del tamao de una ua. Esto es un sumario de los planes de expansin humana. Slo da una

informacin general. Antes de que reciba ms, debo saber a travs de sus canales oficiales que el control completo sobre la operacin de Travancore pertenecer a la Anabasis... sin interferencia de nuestro embajador Estelar o de nadie ms. Quiero que se me asegure que la Anabasis podr aislar ese planeta. Skrynol cogi delicadamente el sello. Movi la cabeza de un lado a otro, examinando el pequeo cuadrado de metal. Hago todo lo que puedo. Por qu tarda tanto tiempo? Una vez ms, son el chirrido que Mondrian haba aprendido a reconocer como la risa de los TuboRillas. Mondrian, no cometa el error de su especie. Como los humanos, los Tubo-Rillas somos todos individuos, con sus preferencias y planes propios. Hay tanta variedad de pensamientos y deseos entre nosotros como entre ustedes. Debo conseguir un consenso. Y mi especie no confa en la suya. Esto facilitar mi tarea agit el sello negro. No se preocupe. La Anabasis controlar Travancore. No busque detalles en esos planes. Lo que tiene no es ms que un esbozo. El resto puede estar disponible dentro de diez das. Esto es suficiente, por el momento el saltafreud guard el sello cuidadosamente en un pliegue de su cuerpo. Aunque los planes que me ha dado estn equivocados en algunos detalles en todos los detalles, son importantes. Alguno de su especie atraves el proceso mental que crea ese tipo de planes. Queremos comprender el proceso mental, los conceptos amplios, tanto como los planes en s. Para mi especie, es inconcebible que tales ideas puedan ser imaginadas, y an menos que las acciones que describen sean llevadas a cabo. Pero hemos estudiado la historia humana. En lo que se refiere a la guerra y la lucha, la especie humana puede que no les doy el beneficio de la duda puede que no sea completamente agresiva, pero ciertamente lo es. Como dice su propio refrn, en el pas de los ciegos el tuerto es el rey. En cuestiones de conquista y destruccin, mi especie est ciega... lo mismo que los Remiendos y los ngeles. Parece que el resto del Grupo Estelar piensa de la misma forma acerca de los humanos. Me temo que as es. Por qu, si no, iba a estar yo aqu en la Tierra, sola? En el caso de los Remiendos, sus sentimientos se deben a su aspecto. La forma humana recuerda a un pequeo carnvoro de su mundo natal de Mercantor. No es peligroso para ellos, pero es insensato, feroz y molesto. Tales asociaciones son irrelevantes en una criatura de intelecto perfecto, mas para la mayora de nosotros no estoy muy segura en lo que respecta a los ngeles, sos pueden ser factores de peso. Los pequeos detalles pueden ser muy importantes. Por ejemplo, me han dicho que para un humano la voz de un TuboRilla siempre parece alegre, incluso cuando carece de la modificacin quirrgica que yo experiment para facilitar la produccin del habla humana. Eso es cierto. Todos suenan a felices. Skrynol inclin la cabeza y otra vez se llev las manos a la cabeza. Y este gesto, que para nosotros significa vergenza y sufrimiento, les parece divertido. Lo s. As que a los humanos nuestras penas y preocupaciones siempre deben parecer cmicas. Mondrian dud. Lo parecen dijo. Pero no pienso que usted sea cmica. Mondrian dud. Me alivia escuchar eso, y me sentir mejor si me dice qu piensan los humanos de nosotros. Como ha sealado antes, ni los humanos ni los Tubo-Rillas comparten las mismas opiniones. Pero la visin general de los Tubo-Rillas es que son escrupulosos, abnegados y un poquitn bobos. En trminos humanos, tambin carecen de iniciativa. Para la guerra que ustedes encuentran tan popular? Para ms que eso. Hay una vieja historia que ilustra el punto de vista general humano de las otras especies del Grupo Estelar. Una historia verdica? Estoy seguro de que no es cierta. Pero muestra la perspectiva humana. Segn ella, una nave que

transportaba a un humano, un Tubo-Rilla, un Remiendo y un ngel tuvo que hacer una aterrizaje de emergencia en Dembricot. No tuvieron tiempo de enviar una seal de socorro, y nadie tena motivos para buscarlos. Los cuatro se sentaron para analizar la situacin. Su reserva de alimentos era escasa. Su equipo de comunicaciones no poda ser reparado. Tal vez pudieran esperar un rescate eventual, pero dentro de varios aos. Qu podan hacer? El humano pidi sugerencias. La Tubo-Rilla dijo que lamentaba la situacin, pero que una simple Tubo-Rilla no podra resolver el problema donde otras especies ya haban fracasado. Dej el grupo y se march sola al bosque. El humano le pidi ideas al Remiendo y ste dijo que no haba problemas. En Dembricot abundaban los insectos. Todo lo que tena que hacer era descomponerse en miembros individuales, volar y capturar a tantos como quisiera. El Humano se dirigi al ngel, El ngel estuvo de acuerdo con el Remiendo en que no haba problema. El terreno de Dembricot era muy frtil; todo lo que haca falta era plantar sus races. Y la sugerencia humana? El humano no hizo ninguna sugerencia. Despus de escuchar a los otros, repar la nave. Lo que ustedes ven como agresin, nosotros lo vemos como iniciativa. Tienen una opinin muy pobre sobre sus amigos del Grupo Estelar. No tan mala como sugiere la historia. Ese tipo de ancdotas siempre tienden a exagerar. A los humanos les gustan los Remiendos. Disfrutan de su sentido del humor, aunque consideran si perdona mi chiste humano que estn un poco en las nubes y tienen la cabeza llena de pjaros. Los ngeles son precisos, esmerados y casi totalmente incomprensibles. Y los Tubo-Rilla tienen un aspecto terrible, toman sus responsabilidades en serio y se preocupan demasiado. Skrynol se haba apoyado en sus miembros traseros y se mova de un lado a otro. Es bueno tener esas perspectivas. Sabe que tenemos una historia similar, con las mismas acciones para los Remiendos y los ngeles? Pero en nuestra versin el humano quiere cazar, matar y comerse a los animales nativos... y es el Tubo-Rilla quien repara la nave y hace posible la fuga. Mondrian se levant y empez a abotonarse la chaqueta. Le gustara conocer qu historia cuentan los ngeles y los Remiendos? Pero hemos hablado demasiado. Tengo que irme. Skrynol asinti y condujo a Mondrian a la salida. La Tubo-Rilla insista en cambiar cada vez el lugar de su encuentro, escoltando a Mondrian a travs de un laberinto de tneles. Algn da deberemos discutir lo que entendemos por inteligencia dijo pensativamente mientras caminaban en completa oscuridad. Sospecho que podramos encontrar sorpresas. Creo que estamos de acuerdo en que, cualesquiera que sean nuestras diferencias, humanos, remiendos, ngeles y Tubo-Rillas somos todos inteligentes... quiz de inteligencia comparable. Pero significa esto que somos de alguna manera iguales? No, por esta importante razn: no seguimos el mismo camino hacia la inteligencia. Los humanos evolucionaron a partir de un animal pequeo y dbil en un planeta con poderosos predadores. Tuvieron que ser listos, inventivos y agresivos, o habran sucumbido. Por eso construyeron herramientas, cambiaron el aspecto de la Tierra y salieron al espacio. Pero compare eso con los dems del Grupo, que nunca pensaron en dejar sus mundos natales hasta que llegaron ustedes, los humanos. Los Tubo-Rillas tenemos un tamao que dobla el de cualquier otra forma de vida de nuestro planeta. Somos fuertes. No tenemos ningn competidor natural que dispute nuestro espacio vital o nuestro alimento. No necesitamos la inteligencia para combatir con ningn enemigo. Pero hace un milln de aos nuestro planeta S'kat'lan atraves una serie de cambios importantes en su clima. Nuestra inteligencia se desarroll en respuesta a esa necesidad, y slo a travs de cambios drsticos en nuestra forma de vida y nuestro hbitat pudimos sobrevivir. Pero las fuerzas a las que nos enfrentamos fueron impersonales, como el viento y el clima. Pronto aprendimos a controlar nuestra poblacin. Nunca combatimos mutuamente, ni fuimos amenazados por ninguna otra especie del planeta. Skrynol extendi un palpo duro y viscoso para que Mondrian se agarrara y subi una rampa de cuarenta y cinco grados. En lo que respecta a los Remiendos continu, a nivel de componentes individuales conocen

la agresin, y lucharn para conseguir alimento, espacio y pareja. Pero un Compuesto Remiendo no tiene esas necesidades. No come, no bebe ni se aparea. En un sentido, es inmortal, y en otro no tiene existencia permanente. No tiene sentido del peligro a nivel Compuesto, porque a la primera amenaza simplemente se dispersa. En elementos separados, el Compuesto no existe. Mercantor es un mundo fro, y para un Remiendo inteligencia significa cercana y calor. Y en cuanto a los ngeles, su forma de inteligencia es un misterio para nosotros al igual que para ustedes. El Chasselrosa vivir, morir y buscar la luz y terreno frtil. Pero los Cantantes viven mucho, mucho tiempo y nadie sabe cmo se volvieron inteligentes, o para qu propsito puede servir su inteligencia. Quiz dentro de unos cientos de aos... Mientras Skrynol le haba estado conduciendo en la oscuridad, Mondrian apenas haba prestado atencin. Tena un nuevo problema en el que preocuparse. La Tubo-Rilla quera que surcara la Tierra, buscando su primera infancia. Dnde se supona que tena que empezar la bsqueda? En los Gallimaufries, en las instalaciones polares, en el ocano o en las grandes reservas naturales del ecuador? La experiencia que Skrynol buscaba podra estar en cualquier parte. Tena vagos recuerdos infantiles de todas esas zonas. Pero cmo poda invertir su tiempo en eso, cuando el equipo perseguidor enviado a Travancore estaba a punto de empezar su misin? Antes de que llegara a una zona iluminada de los refugios, Mondrian alcanz una conclusin: la Anabasis tena prioridad absoluta. No importaba lo malas que fueran las pesadillas; vivira con ellas un poco ms. Y en cuanto a lo de explorar la Tierra, poda hacer una lista detallada de los lugares que quera ver. Y entonces lo que necesitara sera alguien que fuera all, alguien que hiciera grabaciones y se las entregara para que l las observara. Las grabaciones podran proporcionar la clave mental que abriera su memoria. Mondrian pens. Necesitaba mucha ayuda. Cuando lleg al apartamento de Tatty, saba exactamente lo que tena que decir y hacer.

17 MUERTE EN ADESTIS La habitacin haba sido acondicionada como instalacin de reuniones y estacin de combate, con mesa de conferencias, equipo de proyecciones, terminales y mapas. El campo de batalla de Adestis estaba al fondo, y en lo alto se encontraba la galera de los espectadores. Haba veinticinco hombres y mujeres sentados en los pupitres colocados a lo largo de la habitacin. Delante de ellos, vestido con un ajustado uniforme negro que recordaba el atuendo formal de comandante de la Fuerza de Seguridad, estaba Dougal Macdougal. Su expresin era completamente seria mientras presentaba una secuencia de grficos. Luther Brachis nunca haba visto al embajador tan profundamente interesado. ste es el enemigo dijo Macdougal. En caso de que alguno de ustedes se sienta inclinado a subestimarlo, djenme recordarles que hasta ahora nunca ha tenido xito un ataque de este tipo sin utilizar una fuerza de choque de ms de cuarenta miembros; e incluso en esos casos, hubo una prdida substancial de simulacros y varias muertes humanas. La imagen tridimensional mostr un pozo oscuro que descenda hasta un suelo negro de tipo fibroso. En lo alto del sistema, en grandes letras centelleantes, apareci una seal: ADESTIS, USTED EST AQU. Luther Brachis se haba sentado entre la audiencia. Haba hablado en privado con Dougal Macdougal, dndole a entender la preocupacin Tubo-Rilla sobre los planes de expansin humana. Y ahora estaba atrapado. No poda marcharse sin pasar antes por todo el ejercicio de Adestis. Observaba de cerca al embajador Macdougal, irritado y escptico. Una maana en Adestis no era su idea sobre pasar un buen rato, pero Lotos Sheldrake haba sido muy explcita. Si quieres tener una charla informal con el embajador antes de dos semanas le haba dicho, sta no slo es tu mejor oportunidad, sino la nica. Estar parte del tiempo en Titn, con una nueva planta industrial, y el resto lo pasar en la colonia Procyon. Tiene que ser en Adestis y maana, o nunca. Tmalo o djalo. Luther Brachis lo haba tomado, aunque de mala gana. Cuando empez la reunin, le result divertido ver que Macdougal llevaba las cosas completamente en serio, como si fuera una operacin militar. Despus de un rato, Dougal Macdougal les mostr cul iba a ser su adversario del da. Y fue a partir de entonces cuando Brachis olvid su aburrimiento y se convirti en el miembro ms atento de la audiencia. Recuerden la escala deca Macdougal. Movi el puntero de un lado de la pantalla al otro. Esta distancia es aproximadamente de tres centmetros y medio. Su simulacro tendr medio centmetro de altura. Como ven, la presa mide poco ms de un centmetro y medio, y las patas extendidas puede que doblen esa longitud. Es un espcimen adulto de la familia de las Ctenizidae, suborden Mygalomorphae, orden Araneae, clase Arachnida: en resumen, una araa hembra, una de las criaturas ms mortferas de la Tierra. No les temer a ustedes, pero ser mejor que la teman a ella. Djenme mostrarles alguno de los puntos peligrosos. La pantalla mostr una forma de color pardo oscuro agazapada de modo amenazante en el fondo del pozo. El cuerpo estaba dividido en dos secciones principales, unidas entre s por un estrecho puente. Ocho patas velludas surgan de la parte delantera del cuerpo, y cerca de la boca haba otros dos pares de apndices ms cortos. Ocho ojos se distribuan a lo largo de la oscura parte posterior de la cabeza. Dougal Macdougal seal la seccin delantera. Aqu es donde hay que herirla, en el cefalotrax. La mayor parte del sistema nervioso est aqu, as que ste es el mejor lugar al que disparar. Es tambin el ms peligroso, porque tambin se encuentran aqu las mandbulas y las glndulas venenosas. No olviden que su simulacro estar completamente indefenso si hay una inyeccin de veneno, aunque sea pequea. As que vigilen esos dientes, y aprtense de ellos seal la parte posterior. ste es el pedicelo, donde el cefalotrax se une al abdomen. Si pueden golpear aqu, hganlo. El cuerpo es muy estrecho en este punto, y puede que consigan partirlo en dos pedazos. Pero tendrn que ser muy precisos, y el exoesqueleto es duro como el acero. Qu ms?

Bien, pueden ver cmo son las patas. Cuatro pares, cada una de ellas de siete segmentos. Un impacto donde la pata se une al cefalotrax puede que cause dao, pero por otra parte, olvdenlo. Los espirculos respiratorios y las aberturas pulmonares estn en el abdomen, en el segundo y tercer segmento. Dos pares de pulmones, pero pueden olvidarlos. Aunque los alcancen, la araa podr seguir respirando a travs de sus tubos traqueales. El corazn est en el abdomen, aqu. Ven las cuatro glndulas sericgenas, en el cuarto y quinto segmento del abdomen? No les quiten ojo de encima. Nunca se librarn de la seda una vez que se vean atrapados en ella... y se seca instantneamente, en cuanto entra en contacto con el aire. La araa puede rociarles con la tela, as que no estarn a salvo a menos que se mantengan lejos de ella. Macdougal se volvi para mirar a la audiencia. Eso es todo lo que tengo que decir. Alguna pregunta antes de que nos pongamos los cascos y bajemos a la trampa? Mejor que pregunten ahora, pues no tendremos tiempo para hacerlo cuando empiece. Yo tengo una un hombre delgado sentado dos filas delante de Mondrian seal la pantalla. Esos ojos parecen vulnerables. No deberamos dispararles? Buena pregunta. Macdougal seal uno de los ojos con el puntero lumnico. Ven su localizacin? Estn en el caparazn, que es un grueso escudo que protege la parte superior del cefalotrax. Y esto implica otro punto: el caparazn es duro. No intenten penetrarlo; reserven sus disparos para el vientre y las junturas. Los ojos son un punto dbil, pero no ser fcil conseguir alcanzar ms de uno cada vez. Todos tienen distintos campos de visin..., aparentemente las araas no tienen visin binocular. As que no los recomiendo como blanco. Este tipo de araa no confa mucho en los ojos..., se gua por el tacto. No piensen que no sabe dnde estn simplemente porque los ojos no les miren. Las patas son terriblemente sensibles a la vibracin. Si se ven en apuros pero no han sido atrapados, qudense completamente inmviles. La araa suele ignorar todo aquello que no se mueve. Algo ms? Una mujer sentada delante se levant bruscamente. S. No cuente conmigo, Dougal. No voy a combatir contra esa cosa. El grupo de Adestis no le devolver el dinero. Esa es la menor de mis preocupaciones la mujer se volvi para mirar a los otros. Estn todos locos. Eso no es ms que un maldito insecto. Cualquiera, en su sano juicio, se alegrara de aplastarlo con el pie. Se march rpidamente. Dougal Macdougal la sigui con la mirada, sonriente. Ha perdido los nervios dijo en cuanto la puerta se cerr. Alguno ms? Otras preguntas? Si no las hay, vamos. La audiencia mir alrededor, intranquila. Hubo un lento sacudir de cabezas, pero un hombre se levant y sigui a la mujer y se march tambin sin mirar a nadie. Por fin, a una seal de Macdougal, los que quedaban recogieron sus cascos monitores y se los colocaron. Luther Brachis esper que los efectos del intercambio se apaciguaran y la doble sensacin se desvaneciera. Saba, por los informes, lo que suceda. Acoplamientos telemtricos en el casco trasladaban los impulsos sensoriales del pequeo simulacro directamente a las corrientes elctricas del cerebro. Al mismo tiempo, sus seales cerebrales de intencin las que normalmente estimulaban la actividad en su sistema de control motriz eran interceptadas y trasladadas al cuerpo del simulacro. Macdougal lo haba explicado: Su cerebro no puede ver. Es ciego. Y tampoco puede or, oler, saborear o tocar. Todo lo que llega a travs de sus sentidos son corrientes de impulsos elctricos, y el cerebro las interpreta como sensaciones. Ahora, esos impulsos llegarn desde sus simulacros. La sensibilidad se concret. Brachis gru, sorprendido. Haba esperado que las rplicas fueran plausibles (los encargados de Adestis admitan que tenan imitadores, pero negaban tener competidores). Sin embargo, le sorprendi la calidad de los impulsos sensoriales. Era como si fueran reales. Haba perdido todo sentido de su propio cuerpo. El simulacro era su cuerpo. Mir hacia abajo y vio sus propias piernas, de pie en un terreno llano cuajado de guijarros.

Pequeos animalitos como gusanos huan de l mientras se mova. A cincuenta pasos de distancia, una mosca gigante pas volando, agitando sus alas iridiscentes. Brachis ech una mirada a su alrededor. Dos docenas de personas permanecan en un amplio crculo, todos levantando los brazos, moviendo los pies, o mirndose mutuamente mientras experimentaban la nueva sensacin. La nica excepcin era Dougal Macdougal, reconocible por su facilidad de movimientos y maneras confiadas. En cuanto estn listos dijo, sientan el entorno, aprendan a identificar quines son. Sus trajes estn codificados por colores, tal como se les dijo antes de empezar, as que deberan reconocerse. Entonces, practiquen con sus armas. Y luego en marcha. Miren aquello seal a la izquierda, a travs de un aire que pareca polvoriento, denso y lleno de humo. Es difcil de distinguir, pero aquello es la trampa. La araa estar en el fondo del agujero. Ya sabe que estamos aqu. Sentir las vibraciones a travs del suelo. As que caminen rpido. Recuerden que slo tienen medio centmetro de altura, y slo pesan alrededor de media milsima de gramo. Con este tamao, la gravedad no es demasiado importante. Podemos tolerar una cada de muchas veces nuestra altura, sin sufrir daos. Pero estamos atacando algo que tiene dos veces nuestra altura, con patas seis veces ms largas que nosotros, y una masa superior a todo nuestro conjunto. No se confen. Hubo un jadeo por parte de un simulacro verde, situado junto a Brachis. Est bromeando? Brachis sacudi la cabeza, experimentando. Pareca absolutamente natural, como si la cabeza fuera la suya propia. No. Slo nos est dando lo que cree ser un buen consejo. Tal vez tiene razn; puede que alguien venga con la idea de que la araa es solamente un insecto ms. Yo no, desde luego el simulacro verde tambin intent mover la cabeza. Si eso es slo un insecto, la Cripta de Hiperin slo es un agujero en el suelo. Si no trabajara en su oficina y no me hubiera presionado para que hiciera esto... La partida se organizaba lentamente. Cuatro ya haban formado parte de otras expediciones anteriormente, y asumieron el liderazgo con toda naturalidad. Todos pudieron disparar dos proyectiles de prueba contra un montculo situado a cincuenta pasos a su izquierda. Brachis advirti inconscientemente que, incluso con su retroceso compensado, el arma que llevaba transmiti una buena sacudida a su brazo. sa era una buena seal. Se haba estado preguntando si los organizadores de Adestis esperaban que acabaran con la araa lanzndole poco ms que guijarros. Su arma se desviaba un poco hacia la izquierda. Apunt con cuidado y acert, con su segundo disparo, exactamente en el centro de una rosa musgosa. A medio camino de la entrada de la trampa, el grupo se detuvo de nuevo. Macdougal, que haba marchado en cabeza, se volvi. Unas ltimas palabras. No entren en la trampa. Ni aunque piensen que la araa est muerta. Esta especie finge la muerte, y el suelo de esa trampa es su territorio. Dejen que salga a por ustedes... y no teman echar a correr si las cosas se ponen feas. Los dems intentaremos apartarla si vemos que alguien tiene autnticos problemas. Y otra cosa: No disparen al caparazn. No lo penetrarn y el rebote podra salir despedido hacia cualquier parte, y resultara ms peligroso para nosotros que para ella. Sus palabras fueron interrumpidas por un grito del simulacro negro que haba sido enviado para vigilar de cerca la trampa. La gruesa tapadera se abra. El gran cuerpo de la araa sala rpidamente a terreno abierto. Aparentemente, haba notado las vibraciones del suelo y calibrado al adversario, haba decidido salir a la defensiva. Disprsense! grit Macdougal. Su aviso fue innecesario. Los simulacros corran ya, presa del pnico, en todas direcciones. Luther Brachis mir rpidamente a su alrededor. Ya se haba dado cuenta de que en su aproximacin al cubil de la araa haban prestado demasiado poca atencin a la cobertura del terreno. El nico lugar donde podan esconderse estaba a veinte pasos a la derecha, donde se alzaba un montculo de musgo verdigris. Corri hacia all, busc cobijo y se arrodill con el arma dispuesta. La diferencia entre la imagen de la araa en la sala de reuniones y la araa propiamente dicha era

terrible. La bestia le sobrepasaba tres veces en altura, y era un gigantesco tanque acorazado que poda moverse, girar y atacar con rapidez sorprendente. Contra aquella masa, el arma que tena en las manos pareca intil. Poda lanzar un centenar de proyectiles contra ella y no surtira ningn efecto. La araa dio media vuelta. Brachis poda ver perfectamente su abdomen y las patas, mientras el cefalotrax se cerna sobre un simulacro magenta y lo levantaba. El simulacro qued indefenso en la tenaza de los quelceros, los afilados apndices situados delante de la boca de la araa. Un arma de proyectiles cay al suelo, intil. Otros dos simulacros haban corrido en busca de un refugio temporal bajo el gran cuerpo de la araa. Ahora disparaban hacia arriba, alcanzando las blandas zonas de los genitales y el oviscapto. La araa tembl y brinc cuando los proyectiles penetraron en su cuerpo, y los dos atacantes gritaron jubilosos ante cada espasmo. Se movieron para lograr nuevos blancos, pero haban olvidado el aviso de Dougal Macdougal. Un escupitajo de telaraa surgi de repente de las glndulas sericgenas, envolviendo de inmediato a los dos simulacros en una red irrompible que se secaba rpidamente. Entonces la araa se movi hacia atrs, baj el cefalotrax hacia el suelo y alz a los dos atacantes para atenazarlos con la boca. Brachis examin a la araa rpidamente, de los quelceros al oviscapto. Desde el lugar donde estaba arrodillado, tena la oportunidad de conseguir tres blancos. Poda apuntar a una pata, o al pedicelo que conectaba el abdomen y el cefalotrax, o a uno de los quelceros. Las patas eran el blanco ms fcil. Tambin eran el menos efectivo. El pedicelo era una zona vital, pero pareca muy bien protegido y tendra que ser un disparo de suerte. Brachis se decidi. Apunt al quelcero izquierdo. Alcanz la tenaza y el rgano, cortado de raz, cay al suelo delante de la araa. Brachis se movi para apuntar al segundo quelcero, pero no tuvo tiempo de disparar. La araa se haba vuelto rpidamente para enfrentarse a su nuevo atacante, y se diriga hacia l. La boca estaba abierta, tanto que podra tragarlo entero. Brachis record el comentario de Mondrian: ninguna araa coma alimento slido; predigeran a sus vctimas inyectando enzimas y luego succionndolas. Pero poco alivio haba en eso. Los colmillos que le apuntaban bastaban para aplastarlo. Se arroj tras el montculo y se apret inmvil contra el suelo. Hubo un zumbido sobre l, y una forma monstruosa cubri la luz. Brachis volvi la cabeza para mirar arriba. El gran abdomen estaba directamente sobre l. Poda ver cada detalle: una docena de heridas de proyectiles, de las que manaban sangre y fluidos del cuerpo, las pegajosas cabezas de las cuatro glndulas sericferas, y colonias de pequeos parsitos adheridos al cuerpo. Entonces la araa pas de largo. El aire se llen del olor dulzn de los excrementos. Se volvi, se sent y mir a su alrededor. Preguntndose cmo podan los creadores de los simulacros de Adestis capturar y transmitir los estmulos olfativos, pero esa pregunta poda esperar para otra ocasin. Brachis mir a derecha e izquierda. Otros dos simulacros haban corrido en busca de refugio en ese mismo momento y la araa haba cargado contra ellos. Vio que los dos todava yacan inmviles. An seguan hacindose el muerto? Si as era, estaban tomando el aviso de Macdougal demasiado en serio. Se acerc y toc a uno de ellos en el hombro. Vamos. Mejor que nos movamos o estaremos aqu todo el da. No hubo respuesta. La figura continu inmvil. Brachis se acerc ms y busc la pequea lucecita verde entre los hombros que avisaba que el simulacro estaba ocupado y funcionando. La luz segua encendida. Mir a la otra figura inmvil: la luz tambin estaba encendida. Brachis se puso en pie, ajeno a la frentica batalla que todava tena lugar a su alrededor. Todo era una locura. Estaba seguro de que la araa haba fallado al atacarlos a los tres. Haba visto una imagen difusa de las patas al pasar, alejndose de ellos. Entonces por qu estaban los otros dos todava echados aqu, como si de alguna manera los hubieran puesto fuera de combate? Emiti un gruido de comprensin. Con el arma en automtico, dispar una rfaga al vientre de la araa, y al mismo tiempo mordi con todas sus fuerzas el control situado en sus molares traseros. Hubo un momento de desorientacin y despus, una vez ms, sinti el casco que le cubra el rostro.

STE ES EL FINAL DE ADESTIS PARA USTED, dijo una voz metlica en su odo. PERMANEZCA SENTADO SI LO DESEA, PERO... Brachis se quit el casco y mir a su alrededor. Estaba en el mismo sitio en la sala de batalla de Adestis. De las dos docenas de personas que se haban embarcado en el ejercicio, la mitad estaba recostada en sus asientos, con los cascos quitados. La araa haba matado a sus simulacros y ahora experimentaban la agona sustitutiva de sus propias muertes. Otra docena todava tena puestos los monitores, y tres de ellos yacan desplomados contra los cinturones de seguridad, con las ropas manchadas de sangre. Brachis vio que sus gargantas haban sido cortadas tan profundamente que las cabezas casi les colgaban. Se libr de su cinturn. Antes de que pudiera ponerse en pie, una alta figura se cerni sobre l. Pareca familiar. Al mismo tiempo que su mente reconoca a aquella figura alta y cadavrica, un brazo huesudo le busc la garganta. Una brillante espada ceremonial silb en el aire. Brachis dispar el brazo derecho hacia arriba. Hubo un crujido limpio y carnoso. Su mano, cortada bajo la base del pulgar, vol y cay al suelo frente a l. Su uniforme de combate reaccion antes de que tuviera tiempo de sentir el shock o el dolor. Los sensores de la camisa registraron la repentina baja de la tensin sangunea y activaron una tela de fibras en la manga derecha. El material del antebrazo se tens para formar de inmediato un torniquete. La espada oscil otra vez hacia su cuello. Brachis se agach, esquivando el movimiento, e hizo una finta con el brazo izquierdo. Agarr por detrs el estrecho cuello de su asaltante y se apoy tras el cuerpo delgado. Cerr los ojos, hizo un esfuerzo y sinti las vrtebras quebrarse bajo sus dedos. La espada cay y le roz levemente las piernas. Todava abrazados, Brachis y su asaltante se desplomaron juntos. Brachis cay debajo, y gru al recibir el impacto. Abri los ojos. Su primera impresin haba sido correcta. Estaba contemplando los rasgos sin vida del margrave de Fujitsu. Aunque Luther Brachis haba hecho todo lo posible por persuadirla, Godiva Lomberd rehus sentarse en la sala donde tendra lugar el ataque Adestis. Le haba escuchado con atencin, pero luego sonri y sacudi su esplndida cabellera rubia. Luther, la Naturaleza dise a algunas personas para una cosa, y a otras para otras. Tu vida es la Seguridad..., las armas, el sabotaje, las batallas y la violencia. La ma ha sido el arte, la msica y la danza, la poesa. No estoy diciendo que mi vida fuera mejor que la tuya. Pero no ir a mirar mientras t y Dougal Macdougal tratis de matar a un pobre animal indefenso que slo hace lo que su naturaleza le program para hacer. Coloc suavemente la punta de sus dedos sobre sus labios. No discutas, Luther. No voy a ir, ni siquiera a la galera de espectadores. Accedi, sin embargo, a acompaarle a las instalaciones de Adestis. Le permiti que la acomodara en la recepcin y le hiciera servir un refresco, y pareci complacida al ver a Esro Mondrian cuando ste lleg pocos minutos despus. Qu haces aqu, Esro? Pens que no te gustaba Adestis. Y no me gusta. Le acompaaba una mujer bajita, de cabello oscuro, que miraba con curiosidad a Godiva. Adestis no es para m. Hemos venido porque omos decir que Luther est aqu, y tenemos que verle. No podis hacerlo ahora..., est en plena batalla. Muy bien. Esperaremos. Se volvi hacia la mujer que le acompaaba Lotos, te presento a Godiva Lambert. Voy a dejaros unos minutos. Si sale Luther, no le dejis marchar. Decidle que me espere hasta que regrese. Dnde est Tatty? En la Tierra. Mondrian dud un segundo. Me est... ayudando. Necesitaba imgenes y grabaciones de algunos lugares. Supongo que volver dentro de una o dos semanas. Godiva pareci sorprenderse, pero no dijo nada mientras Mondrian se marchaba y Lotos se sentaba frente a ella. Se miraron mutuamente en silencio durante unos segundos.

Conoce Adestis? pregunt por fin Lotos Sheldrake. La otra mujer sonri y neg lentamente con la cabeza. En realidad, no. Slo lo necesario para convencerme de que no quiero tener nada que ver con todo esto. Y usted? Vine una vez... y nunca ms. Lotos relat los detalles de su experiencia en el nido de las termitas. No hizo mencin del peligro, pero subray su terror e incomodidad. Hizo lo posible por parecer graciosa y no darse importancia, y trat de causar a Godiva buena impresin. Mientras hablaba, continuaba su propia evaluacin. Desde que oy hablar del contrato con Luther Brachis, Lotos haba puesto a trabajar sus servicios de informacin. Los resultados fueron insatisfactorios. Godiva Lamberd haba llamado la atencin por primera vez en la Tierra haca unos pocos aos, como actriz y cortesana (El Ave Godiva: Modelo, Consorte y Danzarina Extica.) Todo lo que Lotos haba podido averiguar desde entonces proporcionaba una sola imagen: Godiva era una mujer a la que los hombres encontraban irresistible, y ella haba explotado ese hecho a cambio de dinero. Al mirarla ahora, era fcil ver por qu haba tenido tanto xito. Se mova como una bailarina, con gestos naturales, fciles y ondulantes. Tena los ojos claros y una piel perfecta; se rea con facilidad, y escuchaba a Lotos con total atencin, como si lo que oa fuera lo ms interesante del mundo. Sin embargo, Lotos se senta intranquila. Segn los informes, Godiva nunca haba tenido ms que relaciones temporales y estrictamente de negocios con los hombres..., y ahora haba formado un contrato permanente con Luther Brachis. Amor autntico? Lotos Sheldrake no consider esa posibilidad ms que un instante. Tena un gran sentido de la intuicin, y reforzaba lo que Esro Mondrian haba informado. Haba algo extrao entre Luther Brachis y Godiva Lomberd. Lotos careca del conocimiento previo de Mondrian sobre Godiva, pero confiaba plenamente en sus instintos. Ha cambiado le haba dicho mientras surcaban los sistemas de transporte de Ceres, camino de la Sede de Adestis. No era as cuando estaba en la Tierra. Ha cambiado cmo? Mondrian pareca enfadado, pero slo consigo mismo. Lotos saba cunto se preciaba de saber leer los motivos y deseos secretos de los dems. Est centrada dijo por fin. Tendras que haber conocido a la antigua Godiva para entender lo que quiero decir. Godiva sola prestar atencin al hombre del momento, al que compraba su tiempo..., pero segua consciente de la existencia de otros hombres, y de alguna manera consegua que todos ellos fueran conscientes de ella. Sin decir una palabra, se saba que estaba ocupada ahora, pero en cualquier momento del futuro podra ser tambin tuya, si la queras... y si podas pagar por ese placer. Ahora... se encogi de hombros. Ahora se centra en Luther. Los otros hombres a su alrededor ni siquiera estn all. Es diferente. Ser amor? sugiri Lotos, mirando a Esro Mondrian escpticamente con sus ojos oscuros. l no se molest en replicar. La opinin de Mondrian sobre el amor como agente capaz de operar cambios profundos en la personalidad era quizs incluso ms cnica que la de Lotos. Ahora Lotos observaba cmo otros hombres y mujeres deambulaban por el vestbulo. Mondrian haba estado en lo cierto. Godiva levantaba la mirada casualmente, como para verificar que cada nuevo recin llegado no era Luther Brachis, y en seguida volva a centrar su atencin en Lotos. Incluso cuando Mondrian regres, Godiva no le dirigi ms que un movimiento de cabeza amistoso y una sonrisa. La cortesana ms famosa y ms cara de la Tierra tendra que ser ms consciente de los hombres. Aunque ya no pensara en ellos como posibles clientes, el hbito debera persistir en ella. Mondrian se sent junto a Lotos Sheldrake y mir su reloj. Le haba prometido media hora a solas con Godiva. Si Lotos quera perseverar ms all de ese punto, tendra que tomar ella sola la iniciativa. De vuelta al recibidor, se haba parado un momento en la galera de los espectadores a contemplar el campo de batalla. Luther Brachis y Dougal Macdougal seguan all, ocultos por sus cascos y reconocibles slo por sus vestidos. El campo de batalla real era una pequea cmara semiesfrica de unos

quince centmetros de dimetro. La audiencia habitual estaba compuesta de apostadores que seguan los incidentes con vido inters. Cuando Mondrian entr, el asalto al cubil de la araa estaba todava en fase de preparacin, y la galera estaba casi vaca. Haba una mujer joven que llevaba el uniforme azul de los trabajadores de la colonia de Pentecosts, y un hombre alto y delgado con barba que pareca ms interesado en los jugadores que en los simulacros o la misma batalla. Los primeros planos de la araa eran impresionantes. El animal permaneca inmvil en el fondo de su trampa, sosteniendo en sus patas delanteras el caparazn reseco de un ciempis. Era fcil imaginar que las hileras de ojos conocan la presencia de los observadores de arriba. Mondrian mir a la araa, pensativo. Si su acuerdo con Skrynol sobre el futuro de la Anabasis no funcionaba, y Dougal Macdougal se converta en un problema irresoluble... podra proporcionar Adestis una solucin conveniente? Se haba empleado en el pasado para arreglar algn problema oficial? Ese nuevo pensamiento intrig a Mondrian. Volvi junto a Lotos y Godiva y se sent para calibrar su potencial. Llevaba all unos pocos minutos cuando empezaron los ruidos de la sala adyacente al campo de batalla. Godiva se puso en pie de inmediato. All dentro! grit, y sali corriendo hacia la sala. Cuando Mondrian y Sheldrake la alcanzaron, ya estaba al lado de Luther Brachis. Lo tena en los brazos y miraba con horror la escena que la rodeaba. Brachis permaneca de pie, con la cara blanca, pero firme. Su brazo derecho terminaba en un mun sangrante. Mondrian mir a los cuerpos que le rodeaban y entonces se acerc a Brachis. Levant el brazo, comprob el torniquete y asinti. Ahora no hay prdida de sangre. Tranquilo. Te llevaremos al hospital. Gracias. Pido disculpas por este lo Brachis se mir el brazo. Las heridas empiezan a convertirse en un hbito. Haremos que vuelva a crecer. S. Y mientras tanto dejar de comerme las uas Brachis mir a Godiva y le dirigi una sonrisa sombra. No te preocupes, Goddy. Me pondr bien. Tendr que firmar con la mano izquierda durante una temporada. MEMORNDUM DE: Luther Brachis, Comandante del Sistema de Seguridad Solar. A: Todos los puestos de segundad. MATERIA: Medidas contra actividades terroristas. Con efecto inmediato, sern tomadas las siguientes medidas especiales de seguridad en el Sistema Interior: 1) Todos los viajeros que salgan de la Tierra tendrn que hacerlo va instalaciones de Enlace. Todos los dems traslados sern prohibidos temporalmente. 1 2) Todos los viajeros que salgan de la Tierra tendrn que ser sujetos a exmenes de identificacin cromosmica. La identidad ser comprobada con la que se adjunta. Si la correlacin excede el 0,95, el viajero deber ser detenido para ser interrogado por Seguridad Central. 23) Todos los que despierten de las instalaciones de almacenamiento sern sujetos a investigacin directa. Se les examinar cromosmicamente y se comprobar su identidad con la que se adjunta. Si la correlacin excede el 0,95 el viajero deber ser detenido para ser interrogado por Seguridad Central. 3 4) Cualquier viajero que utilice las instalaciones de Enlace y cuya apariencia recuerde al MARGRAVE DE FUJITSU (imagen adjunta) debe ser detenido para ser interrogado por Seguridad Central. 4 5) Cualquier mandato para disponer fuera de la Tierra de los fondos del margrave de Fujitsu debe ser comunicado a Seguridad Central. Luther Brachis mir el mun de su mano, donde los nudillos de nuevos dedos empezaban ya a brotar bajo la piel sinttica. Prob moverlos.

Escuece como el infierno palme la circular con la mano izquierda. Crees que esto servir? Lo atraparemos? Esro Mondrian sacudi la cabeza. No, si es tan listo como crees. Debi de hacer planes para este tipo de verificaciones cuando cre por primera vez su propio Artefacto. El siguiente podra tener cualquier aspecto. Lo s. Y me preocupa. Estars bien. Permanece armado, y te daremos proteccin. No lo comprendes Brachis asi el arma que haba en la mesa delante de l. No me preocupo por m. Temo que el bastardo intente ir a por Godiva.

18 TRAVANCORE Y CHAN Querido Chan: Esta es una carta que nunca pensaba escribir, un mensaje que nunca so que enviara. Pero es nuestra primera noche aqu abajo, en Travancore... y estoy terriblemente asustada. Ojal estuviera contigo en los Gallimaufries, viendo a Bozzie predicar abnegacin y repartir dulces y caramelos. T y yo no podemos estar ahora juntos, pero tal vez me dejes charlar contigo un ratito. No nos permitieron llegar a Travancore a travs de un Enlace Mattin. Pase lo que pase, Mondrian no se arriesgar a que la Criatura fabricada por Morgan tenga otra vez acceso a un Enlace. As que voy a mandar esto a nuestra nave, y si todo sale bien te llegar antes de que te marches de Barjn. Lo ltimo que he odo de all es que tienes el mejor grupo desde que empezaron los entrenamientos. Eso espero... y tambin que no tengas que venir a Travancore. Si lo haces, eso significar que nosotros hemos fallado. He dicho que estamos "aqu abajo en Travancore" pero eso es solamente una manera de hablar. No s dnde empieza la autntica superficie de este planeta. Nadie lo sabe. Estamos colgados de una especie de tienda en forma de medio globo con una base plana y flexible, a unos doscientos cincuenta metros de las cimas de los rboles. Hay cinco kilmetros de vida vegetal bajo nosotros. Tambin hay vida animal... vimos signos cuando hicimos nuestra exploracin a baja altura desde la nave. Todo el planeta est lleno de agujeros, pozos circulares de unos cinco metros de dimetro que se extienden desde las capas superiores. Al principio pensamos que podran ser canales naturales creados por la lluvia, pues llueve todo el da sobre la mayor parte de Travancore, pero ahora no estamos tan seguros. S'glya, la Tubo-Rilla del equipo, vio algo grande que bajaba por uno de esos tneles. Es atemorizador. Me alegra que no fuera la Criatura de Morgan: ramos un blanco fijo. Intent disimular mi pnico, pero no lo consegu. S'glya tiene la habilidad absolutamente sorprendente de leer mis emociones, y se lo dijo a los otros. Es una idea desagradable pensar que pronto recorreremos esos tneles, pero el Remiendo tiene una actitud distinta. Argumenta que los tneles son un regalo...; sin ellos, sera imposible explorar el bosque vertical de Travancore. Tal vez sea imposible de todas formas. Lo sabremos dentro de un par de das. Antes incluso de empezar el descenso, hemos decidido que el programa de entrenamiento que hemos seguido ha perdido el objetivo. Fuimos enviados a Dembricot para las sesiones finales, porque es un mundo con vegetacin, como Travancore, y por tanto sera una buena experiencia para este sitio. Buena idea, pero completamente equivocada. Has visto las pelculas sobre Dembricot. Plano, hmedo, llanos de plantas... y no ms parecido a Travancore que Barjn. El planeta es una jungla que se alza como uno de los ocanos terrestres durante una mala tormenta. Una cosa buena: puedo respirar con slo un compresor. Incluso podr hacerlo sin l cuando alcancemos un nivel inferior. Nos las arreglamos bien. S'glya necesita una unidad calorfica, y ngel tuvo que hacer alguna misteriosa modificacin interior antes de que la atmsfera fuera aceptable, pero eso es todo. (Ojal pudiera comprender mejor los procesos mentales de ngel. Los otros parecen no tener problemas... o al menos no lo admiten.) La vista de la capa superior de vegetacin es espectacular, de momento. Talitha est a punto de ponerse. Est bajo en el horizonte, as que brilla horizontalmente a travs de miles de helechos y hojas y enredaderas. No hay flores, me temo. Travancore no le gustara al viejo Bozzie. Todo lo que se ve es ms verde que el verde, excepto las Enredaderas Verticales. Son purpreas gigantescas, y se enroscan a la cima de todo lo que alcanza la vista. Son realmente gigantescas. Puede que slo tengan un par de metros de grosor, pero se extienden a lo largo de muchos kilmetros. A pesar de su tamao, no son tan densas y pesadas. Intent tomar una muestra de una, porque no vea cmo el resto de la vegetacin poda soportar su peso. Cuando la cort, hubo un siseo y un olor horrible, y el nivel de la vegetacin en torno a la enredadera se redujo una fraccin. Esa cosa no debe ser ms que una concha plana, como una oblea, que se extiende sobre un centro hueco lleno de gases ligeros. Ahora me pregunto si en realidad ayudan a que

las otras plantas crezcan. (Estoy divagando, pero me digo que eso es justificable. Si por cualquier causa tienes que venir aqu, cuanto ms sepas de este sitio antes de tiempo, mejor. Nos entrenaron lo mejor que pudieron, pero eso no fue bastante. Nadie haba estudiado Travancore de cerca, antes. Sin superficie definida ni extensiones de agua visibles, nadie pensaba que mereciera la pena. As que tenemos ms preguntas que respuestas.) Ms cosas sobre esos agujeros... siguen preocupndome. Los rganos receptores de imagen del ngel (no los puedo llamar ojos), pueden enfocar infrarrojos trmicos. Nuestro ngel examin uno de los pozos con una onda calorfica, y dice que no es vertical. Sus espirales caen formando hlices, lo que descarta la idea de que sean canales producidos por la lluvia. Tendremos mejores ideas en el futuro, porque sospecho que vamos a descender por uno. Espero poder mandarte luego una descripcin. Pase lo que nos pase, nuestra nave lo registrar todo. Ms sobre Travancore. Naturalmente, no hemos pensado en otra cosa desde que llegamos aqu. Hay multitud de misterios que no detallan los informes. Por ejemplo, la gravedad y el aire. La gravedad de la superficie es slo de poco ms de un cuarto de la terrestre. Cmo puede entonces contener una atmsfera substancial y soportar esta masiva capa de vegetacin? El aire debera haber escapado al espacio hace mucho tiempo. Bien, segn S'glya, Travancore dispone de atmsfera precisamente porque tiene esa extraa capa de vegetacin. La capa de vida vegetal es tan densa, continua y omnipresente, que puede atrapar las molculas de aire en su interior y bajo ella. Hay algo parecido a una discontinuidad de presin cerca de la cima. Y por supuesto, es la tpica situacin del huevo y la gallina, pero la atmsfera es absolutamente necesaria para que exista la vegetacin. La capa de plantas debe de haberse desarrollado muy pronto en la historia de Travancore. Y si S'glya tiene razn, los pozos no pueden bajar ininterrumpidamente hasta la superficie slida, pues de otro modo actuaran como vlvulas de escape para el aire. As que puede que tengamos que abrirnos paso. Y eso aade otra dificultad. Slo para aumentar la confusin, el ngel dice que la idea de S'glya sobre la atmsfera y la vegetacin debe de estar equivocada... por seis razones todava por especificar! Bien, cul es la buena noticia? El equipo es la buena noticia. Somos un grupo extrao. Tenemos un Remiendo que dice que su nombre es Kaliam, pero que me pide que lo llame Ismael. Su objetivo en la vida parece ser arrimarse al resto de nosotros. Hay un ngel que no para de usar proverbios y clichs humanos, y que dice que los ngeles no tienen nombre; y S'glya, la Tubo-Rilla, que parece conocer lo que pienso y siento sin que se lo diga, y que insiste en que la llame S'glya aunque se no es su nombre real. Extrao. Pero funciona! En cuanto empezamos a conocernos, hemos conseguido un nivel absolutamente increble de comunicacin y trabajo en equipo. Parece como si cualquier cosa que no sea capaz de hacer alguno de nosotros, pudiera hacerla otro. Lo notamos por primera vez en Barjn, y desde entonces no ha cesado de ir a mejor y mejor. Mejor y mejor... pero slo Dios sabe si ser lo bastante bueno! Aqu es noche cerrada ahora. Hora de irse a dormir. Cruza los dedos por m, Chan, dondequiera que ests. Te amo, y te he amado siempre. No puedo perdonarme por haber huido y no haber hablado contigo cuando estabas en Ceres con Tatty y Kubo Flammarion. Pero me cost tanto aceptar la idea de que ya no te controlo! Espero que me perdones. Y espero que algn da pueda enmendar lo que hice. Tuya, Leah. Chan haba ledo la carta una y otra vez. Despus de la tercera vez, podra haberla repetido palabra por palabra. Pero continuaba regresando a los ltimos prrafos. Las palabras de amor de Leah bullan dentro de l, y sus consideraciones sobre el nivel de comunicacin conseguido por el Equipo Alfa le desconcertaba por completo. Llevaba un par de das convencido de que su propio equipo nunca trabajara bien. Tenan demasiados problemas para comprenderse mutuamente. Bueno, tal vez Shikari, el Remiendo, estaba bien, e incluso la Tubo-Rilla sola tener sentido, aunque ninguna de aquellas criaturas pareca tener equivalente de las expresiones faciales. Presumiblemente, tenan una especie de lenguaje corporal para su propia

especie, aunque no tena idea de cmo interpretarlo. Pero en cuanto al ngel, era el misterio personificado. La criatura no tena cara, ni boca, ni medio de comunicacin que no fuera a travs de un ordenador. E incluso con eso a menudo le resultaba incomprensible, aunque el Remiendo y la Tubo-Rilla comprendan (o eso pretendan). Y se supona que este grupo variopinto tena que rastrear y destruir a los seres ms peligrosos del Sistema Estelar! Tendran suerte si podan dominar al Artefacto Simulacro aqu en Barjn. Haban establecido su campamento cerca del polo sur del planeta. Hasta que supieran la situacin del simulacro de la Criatura de Morgan, no tena sentido soportar el terrible calor del ecuador y el hemisferio norte. Cuando cay la tarde y las oscuras arenas de Barjn se enfriaron gradualmente, el equipo de persecucin se prepar para su primera sesin de estrategia. El Compuesto Remiendo haba aumentado notablemente su tamao a medida que el sol se iba poniendo y el aire se haca menos abrasador. Ahora utilizaba casi el doble de componentes que cuando Chan lo haba visto en la nave, y su tiempo de respuesta era dolorosamente lento. Los otros tres tenan que esperar mientras la abertura vocalizadora del Remiendo produca soplidos y silbidos preparatorios y por fin hablaba. Ahora estaban esperando. La Tubo-Rilla, S'greela, permaneca junto a Chan, frotando nerviosamente sus miembros delanteros multisegmentados contra los lados de su cabeza. Si su forma de actuar hasta el momento poda servir de gua, cuando tuviera que enfrentarse a la Criatura fabricada por Morgan, no hara ms que tiritar de miedo y huir dando saltos. El ngel, al menos, no escapara; no podra hacerlo. Se mova demasiado lento. No importaba lo inteligente que fuera el Cantante cristalino, estaba encadenado al cuerpo vegetal del Chasselrosa y sufra la extrema lentitud de movimientos de la planta. Cuando el ngel se quera mover, el bulboso cuerpo verde levantaba los peciolos y se arrastraba. Chan calculaba que, cuando tuviera prisa, podra conseguir tal vez unos cien pasos por hora. Eso dejaba al Remiendo, Shikari, como nico aliado potencialmente til. Y su reaccin ante el peligro, segn todos los informes, era simple e inmediata: se dispersaba en componentes individuales y stos se marchaban volando. Chan observ a los otros tres y suspir. Grandes aliados para una lucha dura! Pensamos que tenemos una propuesta satisfactoria dijo Shikari por fin. El Simulacro carece de ritmo cardaco, y es indiferente a la noche o al da. Pero nosotros no. Preferimos agruparnos, y Chan necesita dormir. S'greela es parcialmente nocturna y puede funcionar bien de noche. Y aunque el Chasselrosa est casi inmvil, el ngel tiene una excelente visin nocturna. sta es nuestra sugerencia. ngel y S'greela deberan efectuar una vigilancia nocturna en busca del Simulacro. Si no hay xito, entonces a la luz del da intercambiaremos nuestras misiones. Las largas hojas verdiazules en lo alto del ngel comenzaron a moverse lentamente. Chan empez a hablar, pero se detuvo. Haba visto ese movimiento antes, justo antes de que el ordenador de comunicacin del ngel empezara su traduccin. Tal vez incluso un ngel tuviera alguna especie de lenguaje corporal! Estamos de acuerdo dijo la voz mecnica. Pero sugerimos una diferencia. Creemos saber la localizacin del Artefacto Simulacro. As, la misin del ngel y la Tubo-Rilla debera ser de confirmacin, no de bsqueda. Pero cmo puede...? empez a decir Chan, pero se call. Las hojas en forma de helechos an se movan. Hemos completado el anlisis de las imgenes del radar obtenidas durante la exploracin orbital continu el ngel. Hay solamente dos anomalas significativas. Una de ellas es, casi con toda certeza, el Simulacro hubo otra breve pausa. Estamos realizando ahora un anlisis que lo confirme. Hemos almacenado una copia del banco de datos de la nave. El ngel haba respondido la pregunta que Chan haba empezado a formular, y otra, referida a los datos del radar de la nave, sobre los que Chan haba empezado a preguntarse aunque no haba llegado a hacerla. Telepata? Chan rehus la idea. Haba otra explicacin ms adecuada. Record un comentario que haba hecho Kubo Flammarion durante una reunin, all en Ceres:

Un ngel no piensa como un humano... pero no porque no pueda hacerlo. Cuando quiere, puede emplazar parte de su cerebro en lo que hemos llamado modo imitador. Esa pane puede pensar como un humano, o un Remiendo, o un Tubo-Rilla... y probablemente como los tres al mismo tiempo. Y mientras eso sucede, el ngel puede hacer anlisis lgicos a su modo. No pierde el poder de su propio estilo de pensamiento... ese que no comprendemos en absoluto. En este punto, Kubo Flammarion reflexion sobre sus ltimas palabras, sacudi la cabeza y se revolvi en su uniforme como si de repente se le hubiera quedado pequeo. Ignorando el instante de instrospeccin de Chan, la Tubo-Rilla ya casi haba plegado sus miembros telescpicos y se agachaba para recoger al ngel. Este se haba opuesto la primera vez que S'greela lo haba hecho, alegando que un ngel era lo bastante capaz como para moverse independientemente. Pero un par de minutos observando el laborioso movimiento del Chasselrosa, haba puesto a los otros tres unnimemente de acuerdo. Chan observ ahora al Tubo-Rilla, que recoga indiferente el cuerpo slido del ngel. Era cada vez ms consciente del poder de aquel cuerpo delgado y tubular. S'greela era simptica, pero, si quera, podra aplastarlo como a un insecto. El Remiendo no habl de nuevo hasta que el ngel y la Tubo-Rilla se marcharon en la nave de reconocimiento. A menos que estuvieran hablando con Chan, los otros eran muy parcos en palabras. Pareca que lo hacan solamente para su provecho. Todos se haban dado cuenta de que las palabras redundantes eran parte de la interaccin social humana, tan importante para Chan como frotarse para una Tubo-Rilla o agruparse para un Remiendo. Chan se oblig a levantarse y se sent junto a Shikari. Despus de un poco, sinti el roce de unas antenas largas y delicadas en sus brazos y piernas. El Compuesto Remiendo se reconstrua parcialmente. Los diminutos componentes individuales se soltaban del todo y se reagrupaban cerca de Chan. Cinco minutos despus, Shikari se moldeaba slidamente contra Chan, rozndole desde el pecho a los tobillos. Este volvi la cabeza y contempl la vibrante masa negropurprea. El contacto no era del todo desagradable. En realidad, ese suave roce contra su piel empezaba a volverse sorprendentemente clido y reconfortante. Despus de unos instantes, componentes libres que no haban formado antes parte del Compuesto Remiendo se acercaron volando y empezaron a ejecutar conexiones adicionales. Pronto, todo el cuerpo de Chan, de la cabeza a los pies, qued recubierto por el enjambre prpura. Se sinti muy relajado, pero no sooliento. La presin que le rodeaba era suficiente para que pudiera notarla, pero Chan pens que si el Remiendo quisiera rodear a algo con intencin de apresarlo, sera muy difcil resistir. Shikari tena una manera efectiva de neutralizar cualquier agresin. Sigui mirando y esper a que los ltimos componentes acudieran a unirse. Te sientes diferente cuando se juntan ms unidades? pregunt. Hubo un silbido experimental del orificio hablador. Por supuesto dijo Shikari por fin. Chan advirti que el Remiendo haba dado una respuesta completa. No me refiero a que tengas ms inteligencia. S que es verdad. Lo que quiero decir es si te sientes de alguna manera un individuo diferente cuando tu tamao aumenta. El Remiendo guard silencio largo rato. sa es una pregunta difcil. Y no estamos seguros de que tenga sentido. Somos lo que somos en este momento. No podemos sentir lo que fuimos o lo que seremos. A cada segundo, segn los informes que tenemos sobre los humanos, algunas de tus clulas cerebrales mueren. Te sientes diferente cuando esas unidades de tu intelecto desaparecen? No es lo mismo. En el caso humano, cada clula cerebral ha existido desde la infancia. No aadimos unidades. Chan se pregunt de inmediato si Shikari saba su propia historia... y cmo recientemente haba conseguido emplear por completo esas mismas clulas. Perdemos clulas, pero cambiar constantemente, recombinar y sumar o restar unidades... es difcil para m comprender cmo sigues teniendo la misma identidad cuando existen cambios importantes. El Remiendo se apretuj contra el cuerpo de Chan, y una cascada de quinientas unidades se separ para unirse separadamente en el suelo.

Te gusta eso? dijo Shikari. El Remiendo estaba ensayando una risa humana. Hay capacidad de sobra para pensamiento continuo, aunque no haya ms de cien componentes combinados. Recuerda que cada una de las unidades que forman un Remiendo posee casi dos millones de neuronas. Parecen muy pocas. Comparadas con un humano o con un Compuesto Remiendo completo, s. Un Compuesto debe contener cuarenta o cincuenta mil millones de neuronas combinadas. Pero compara una de nuestros componentes con una abeja terrestre, que no tiene ms de siete mil neuronas y sin embargo es capaz de acciones individuales complejas. Hubo otro aleteo y las unidades volvieron a unirse a la masa en torno al cuerpo de Chan. La voz emiti otro intento de imitar una risa humana, esta vez con ms xito. Tenemos un largo camino por recorrer antes de que lleguemos a comprendernos mutuamente dijo el Remiendo. Cuando por primera vez contactamos con los humanos nos maravillamos de vuestra extraa estructura. Cmo puede delegarse la inteligencia, cmo puede residir en un grupo elegido de clulas dentro de vuestros cuerpos? En nosotros, cada componente tiene la misma capacidad de inteligencia. Pero cunto de tu cerebro hay aqu? Chan sinti una presin en su abdomen. O aqu? la presin se movi hacia su pantorrilla izquierda. Cunta inteligencia hay en esas partes? Cules son los pensamientos de un brazo, o de un pulmn? Sabemos que un humano puede ser reducido a la mitad de su tamao, sin brazos y sin piernas, y sin embargo la inteligencia no cambia! Quin puede creer eso? Es cierto. Lo sabemos, pero quin lo creera si los humanos no hubieran llegado a Mercantor para probrnoslo? Hubo otro agitar de alas y Shikari endureci su masa. La inteligencia es un misterio. Pero esto, cercana y calor, es la mejor parte de ella. Los dos guardaron silencio. El equipo perseguidor haba establecido su campamento en un claro, rodeado por la polvorienta vegetacin verdiazul del polo de Barjn. Mientras Chan y Shikari charlaban, la noche haba cado y la temperatura del aire haba bajado treinta grados. Shikari era como una manta clida y suave que envolva a Chan hasta la barbilla. Levant la cabeza y mir al cielo. El sol ms brillante de Eta Cassiopea se haba puesto, y el ms pequeo no haba salido todava. Chan pudo distinguir S'kal'lan, el planeta natal de los Tubo-Rillas, como un punto brillante cerca del horizonte. La pequea luna de Barjn, un disco arrugado e irregular, brillaba sobre l en el cielo. Chan tirit, con aprensin. Tres meses antes haba vivido en la tranquila crislida de los Gallimaufries, feliz, ignorante, escudado por Leah de todos los peligros y las incomodidades. Ahora vagaba por la superficie de un planeta extrao, a dieciocho aos luz de casa, inseguro de que hubiera otra puesta de sol, y Leah estaba an ms lejos de la Tierra, y en un peligro todava mayor. Ahora debera encontrarse en Travancore, persiguiendo, no a un simulacro, sino a una autntica Criatura construida por Morgan. Si le dieran la oportunidad, volvera? Regresara a los das de flores y juegos? Un hombre haba sido el agente de todos aquellos cambios, y de la agona del Estimulador Tolkov. Si Chan cerraba los ojos poda ver la cara ante l. Esro Mondrian tena la culpa o el crdito? de todo lo que le haba pasado. Chan contempl la luna solitaria de Barjn y medit sobre Shikari, sobre la inteligencia, sobre Esro Mondrian, sobre s mismo. Cuando la chispa plateada de S'kat'lan se pona en el polvoriento horizonte barjano, Chan haba descubierto una nueva verdad. No importaba lo que sucediera aqu, no querra regresar a la antigua vida en los Gallimaufries. Fuera lo que fuera este regalo mezclado de inteligencia y autoconsciencia, lo quera. Con ese conocimiento, la urgencia de vengarse de Esro Mondrian se suaviz. Si Mondrian se haba ganado el odio de Chan, quiz tambin se haba ganado su gratitud, ya que sus acciones haban arrastrado a Chan, reluctante y lloroso, al mundo de la responsabilidad... Chan se sumergi en un estado mental remoto y a la vez satisfactorio. Su embelesamiento fue

interrumpido de repente cuando el bulto oscuro del Remiendo se movi lentamente sobre l. Abri los ojos y descubri para su sorpresa que estaba amaneciendo. Escucha dijo la suave voz de Shikari. Lo oyes? Es el sonido de la nave de reconocimiento. Los otros estn de regreso. Lo sentimos. Nuestro momento de paz y cercana ha terminado.

19 LA CRIPTA DE HIPERION Medido por cualquiera de las escalas de inteligencia humana estndar, Luther Brachis formara parte del porcentaje superior, pero l siempre consideraba este hecho como de importancia trivial. El xito en su trabajo, deca, no era una funcin de la inteligencia; al menos haba otras tres cualidades ms crticas. Las llamaba las tres P: persistencia, paranoia y persuasin, en ese orden. Lotos Sheldrake sostena que la persistencia no era ms que la palabra que Luther Brachis empleaba para referirse a la testarudez, y que la paranoia y la capacidad de persuasin eran impulsos contradictorios, y ante eso l, simplemente, se echaba a rer. Para Brachis, la cuarta cualidad importante, difcil de definir con una sola palabra, era la habilidad de saber cul de las otras tres haba que aplicar en cada caso. Brachis haba empezado a moverse para contrarrestar el extrao legado del margrave, antes incluso de que le suministraran atencin mdica tras el incidente de Adestis. Comprendi inmediatamente que haba sido atacado por un Artefacto que Fujitsu haba creado a su propia imagen. Lo haba matado, pero poda haber docenas ms. Podran estar almacenados en cualquier parte del sistema solar, y podan no parecerse en nada al margrave..., ni siquiera tendran por qu compartir su ADN, lo que conduca a un problema delicado y difcil: cmo podra defenderse Brachis de ataques futuros? Ahora reconoca la verdad de las palabras de Fujitsu; el brazo del otro hombre era efectivamente largo, y se extenda hacia Luther Brachis desde la tumba. La Tierra era lo ms fcil de manejar. A travs del servicio de Cuarentena, Brachis tena informacin de todos los individuos que partan del planeta. Resultaba sencillo emplazar rastreadores en cada uno de ellos y asegurarse de que ninguno se aproximaba a l en un radio de un kilmetro, sin disparar un sistema de alarmas. Pero y si un Artefacto estaba almacenado en cualquier otra parte? El margrave podra haber preparado otros planes para vengar su muerte. Dos zonas de almacenaje tenan que ser examinadas, y ninguna se encontraba en la Tierra; las catacumbas de Phoebe y la Gran Cripta de Hiperin. En cuanto Brachis fue dado de alta, se dispuso a examinar las dos instalaciones. Se propona realizar ese trabajo personalmente. Godiva intent convencerle para que lo delegara en alguien de confianza, argumentando que todava estaba dbil, pero Brachis se neg. Esto requiere mi atencin personal. Fujitsu no se merece menos. Ven conmigo si quieres. Godiva se ech a temblar y rehus hacerlo. Viajar contigo, pero no bajar a las criptas... todos esos horribles semicadveres congelados! Me hacen pensar en lo que podra haberte pasado si no hubieras escapado de Adestis justo a tiempo. Eso no es para m, Luther. Las catacumbas de Phoebe eran relativamente pequeas y muy bien organizadas. Luther Brachis pudo inspeccionarlas del principio al fin en una sesin maratoniana, y se sinti aliviado de que no hubiera ninguna sorpresa acechando en ellas. Pero saba que la Cripta de Hiperin sera otro asunto. Los primeros exploradores del sistema medio haban ignorado a Hiperin poco ms o menos. El sexto satlite mayor de Saturno era una masa de roca abultada y desigual cuyo exterior oscuro y lleno de crteres sugera que era la superficie ms antigua de todo el sistema Saturniano. No haba apenas agua, pocos gases, y probablemente tampoco ningn yacimiento de minerales interesantes. Haba sido un viejo explorador desencantado, Raxon Yang, en su ltimo viaje, y antes de que sus pulmones se pudrieran, quien explor por primera vez los crteres creados por los meteoritos. Haba descubierto una estructura peculiar en el fondo de uno de ellos, un tnel que zigzagueaba profundamente bajo la castigada superficie de aquella luna. El viejo Raxon Yang lo sigui, cada vez ms hacia abajo, pasando el punto que recomendaba la cordura y donde poda haber yacimientos tiles de metal. A siete kilmetros bajo la superficie, descubri la cara superior del Diamante Yang. No supo en ese momento lo que haba encontrado. El tnel, en su final, tena slo un metro y medio de dimetro, y apenas le permita cargar con sus instrumentos. Advirti que era de diamante,

cuando sus herramientas indicaron que sera difcil de cortar, ya en el primer intento. Yang extrajo una muestra de medio metro, todo lo que poda transportar, y se arrastr lentamente hasta la superficie. Por el camino emplaz un marcador, sealando su reivindicacin, y la serie de trampas habituales. La probabilidad de que alguien ms apareciera por all en aos era ciertamente mnima, pero cuesta trabajo renunciar a los viejos hbitos. Yang regres a Ceres. Eso sucedi en los das en que la reconstruccin del planetoide era un sueo para el futuro. Ceres estaba an en la frontera, y era un centro de comercio violento y floreciente ms all del Cinturn de Asteroides. Raxon Yang ense su muestra al grupo habitual de fulleros y tramposos que controlaban el suministro de capital. Intentaron las tcnicas de costumbre: robarle la muestra, tratar de engaarle para que revelara la localizacin de su hallazgo, y decirle que el diamante era de calidad inferior y que no mereca la pena excavarlo. El viejo Yang ya haba odo todo eso antes. Esper. Y por fin ellos renunciaron y le dieron lo que necesitaba, a cambio de un porcentaje del cincuenta por ciento de los intereses en el hallazgo. Yang llen los formulismos, compr equipo, contrat especialistas y se march a Hiperin, siguiendo una trayectoria secreta, para sacar a la luz su descubrimiento. Y sin embargo, Yang segua sin saber lo que haba encontrado. Los anlisis haban confirmado que era un diamante de lo ms puro y refinado, perfectamente transparente y libre de imperfecciones y decoloraciones. Yang haba expuesto los argumentos naturales a sus patrocinadores; haba all un cuerpo carbonfero que, al ser golpeado por el impacto de un planetoide que viajaba a gran velocidad, haba generado calor y una presin tremenda. El resultado: el diamante. Pero de qu tamao? Yang no tena idea. No haba puesto mucho nfasis en su verborrea..., eso quedaba para sus inversionistas. Descubri la verdad en su segundo descenso al crter. El Diamante Yang tena la forma aproximada de un pulpo que tuviera cincuenta tentculos. La cabeza, a siete kilmetros por debajo de la superficie, demostr ser casi esfrica en la parte superior y de poco menos de catorce kilmetros de dimetro. Los tentculos se esparcan en todas direcciones, cada uno de ellos con medio kilmetro de anchura y de treinta o cuarenta de longitud. Raxon Yang se desmay en el tnel cuando las pruebas snicas revelaron la extensin de su hallazgo. Lo arrastraron de nuevo a la nave, lo ataron a una litera y lo devolvieron a la Tierra para que le aplicaran el mejor tratamiento mdico que hubiera. El mejor, porque ahora era el ciudadano ms rico de todo el sistema solar. Dos aos ms tarde, Yang estaba muerto. Fue asesinado por el trust del diamante, como venganza. Haba arruinado involuntariamente a todos sus miembros. El Diamante Yang contena diez millones de veces ms carbono que todas las dems fuentes juntas. La explotacin comenz. Cuatro siglos ms tarde, estuvo por fin terminada. El Diamante Yang desapareci, dividido en un billn de segmentos separados. Y en su lugar se encontraba emplazado el laberinto de la Gran Cripta de Hiperin. Yang no se haba casado... los viejos exploradores no lo hacan nunca. No haba hijos, y tras su muerte empezaron los pleitos por la propiedad y la herencia. Los abogados pleitearon durante ocho aos, y por fin se reconocieron trescientos ochenta acreedores vlidos. A cada uno se le asign la propiedad de una zona del diamante, con responsabilidades separadas y derechos para explotarlo. Sus descendientes separaron an ms las zonas. Con el paso de los siglos y las generaciones, los propietarios proliferaron: miles, cientos de miles, millones de personas. Y cuando el diamante sali a la luz, el espacio qued libre para ser ocupado. Los planos de los lmites fueron cuidadosamente trazados y los derechos de propiedad respetados. La Cripta se convirti en una mezcla polglota y multifuncional de industrias, el Hong Kong del siglo XXVI. Ya no exportaba diamantes. No haba ninguno que exportar. En vez de eso, operaba sus propias industrias manufacturadoras de materias primas importadas, y mostraba un grado de independencia con el gobierno central que rivalizaba con cualquier civilizacin del sistema. Las criptas de almacenamiento situadas en uno de los tentculos mayores tenan una soberbia reputacin, pero seguan sus propias leyes,

y no hacan mucho caso de los edictos de Ceres. En otra hermosa muestra de su idiosincrasia, los colonos de la Gran Cripta haban prohibido el uso del Enlace Mattin en sus dominios. Luther Brachis slo pudo enlazar hasta Titn, y entonces se vio obligado a hacer el resto del viaje en una nave de carga que transportaba concentrados de pescado para los residentes de la Cripta. A pesar de lo que dijera la tripulacin, apestaba. Brachis gru y maldijo. Godiva lo acept y deslumbr a la tripulacin con su inefable belleza. Luther Brachis no poda quitarle los ojos de encima, y en cierto sentido ni siquiera estaba celoso de que otros hombres la miraran. Ests segura de que no quieres venir conmigo? pregunt, antes de descender a las negras profundidades de la Cripta, cuando su viaje estaba a punto de concluir. Godiva dud por un momento. No quiero. Ya te lo dije en Ceres. Si me obligas, ir, pero no quiero hacerlo. Tengo miedo de lo que pueda encontrar ah. Tom su mano derecha entre las suyas, inspeccionndola con cuidado. La piel de los dedos nacientes era suave y delicada, y ahora se vean los primeros indicios de uas surgiendo en los extremos. Por favor, ten cuidado, Luther. No quiero or que has tenido otra experiencia como la que te hizo esto. Brachis se encogi de hombros. Podra decirle a Godiva Lomberd cualquier cosa que quisiera or, pero en su interior nunca tendra una seguridad total. Haba pensado mucho en el margrave durante su reciente estancia en el hospital. Aquella mente astuta e inventiva exiga todo respeto, pero nadie poda ver en detalle qu haba ms all de la tumba. El margrave no haba sabido cundo morira, o en qu circunstancias. Requera una inteligencia inusitada hacer planes de venganza desde la tumba, pero esos planes slo podan operar en trminos de probabilidades: Cmo, quin, cundo, dnde? De modo que todas las ventajas estaban de parte de Luther Brachis. A menos que se descuidara. El margrave era un maestro de ajedrez y Brachis tambin. Los dos podan ver con muchas jugadas de antelacin. Luther haba llegado a la conclusin de que el escondite ideal para sus otros Artefactos tena que ser la Cripta de Hiperin. El descenso les llev por muchos niveles. Brachis miraba a su alrededor con cuidado mientras bajaban, anotando los refugios y los enlaces de seguridad. Tres derrumbamientos en trece aos haban vuelto a los habitantes de la Cripta supercautelosos. Cada nivel tena su propio sistema de compuertas y de interruptores automticos. Bajo el nivel decimosptimo, las paredes de roca gris del interior de Hiperin quedaron atrs. Para asegurar su supervivencia, los primeros haban empleado diamantes impuros sin salida comercial como paredes de soporte, contrafuertes y columnas. Iluminada ahora por la fra luz de las esferas luminiscentes, la Gran Cripta era una gruta siniestra de luz y color. El brillo verdiblanco de electrforos marinos se desparramaba desde los cristales de diamante rojos y amarillos, y se rompa en un espectro completo de afiladas columnas y cornisas. Siempre hacia abajo, capa tras capa, a travs de asentamientos entremezclados. El gua de Brachis era una mujer emancipada con la espalda curvada y los hombros cados. Por fin se detuvo en una interseccin y seal hacia abajo. El almacenamiento empieza aqu. Se nos unir un supervisor. Qu es lo que quiere ver? Todo. Slo para mirar? Tal vez no. Ella asinti. Otros hombres la haban seguido a travs de los tanques. Saba lo que buscaban normalmente. Vamos. No hable del precio con el supervisor. Espere hasta que hayamos terminado. Empezaron el lento periplo a travs de los pabellones. Brachis quera ver cada cmara y examinar cada identidad y el informe de todas las unidades almacenadas. Les llev dos das. Los tanques no haban sido colocados siguiendo una secuencia temporal o lgica. Brachis, familiarizado con los vericuetos del interior de Ceres, senta a veces que la Gran Cripta

era a veces incluso ms sinuosa. Era sorprendente que los supervisores pudieran navegar a travs de los corredores y los tneles dbilmente iluminados. Por fin, Brachis tendi a sus acompaantes una lista de siete identificaciones. stos. Qu har falta para ponerlos bajo mi custodia? Quiere decir... permanentemente? Permanentemente, sin dejar indicios en los archivos de la Cripta. No se moleste dicindome que es imposible. Slo dgame el precio. Ella se frot el ojo izquierdo, donde el prpado enrojecido caa parejo a sus hombros. Qudese aqu. Volvi menos de una hora despus. No necesitamos cristales de comercio aqu. Brachis no replic. Pero nos hacen falta gases voltiles y prebiticos continu ella, y tenemos problemas para conseguir los permisos. Si pudiera conseguir un envo desde el Cosechador... Cmo? No tienen salidas de Enlace en Hiperin. Mndelas a Japeto. Nosotros arreglaremos la transferencia desde all. Enve diez mil toneladas, a portes pagados, a Kondoport, en Japeto. El precio es alto. No sabr si tengo lo que busco hasta que salgan de la congelacin. Eso no representa ninguna diferencia para nosotros. Una vez estn calientes, son suyos. Pero se pudrirn a menos que los devuelva a la consciencia. Usted se los lleva y paga los gastos de envo. Brachis guard silencio un momento y calibr sus opciones. Incluso si seis de los siete eran falsas alarmas, no podra arriesgarse. Y en cuanto a los gastos de envo de los Artefactos, no tena intencin de que salieran de Hiperin. Le dira a Godiva que no haba encontrado ninguno. Y si les consigo los voltiles? dijo por fin. Los siete sern suyos. Sonri con una sonrisa radiante y mellada que hizo que Brachis deseara salir corriendo. Todos suyos... para hacer lo que quiera con ellos.

20 BSQUEDA EN SUEOMAR El equipo haba adquirido existencia oficial en el momento en que todos sus miembros llegaron a Barjan. En adelante, sera conocido como el Equipo Rub, un nombre que desagrad tanto a Chan como Leah haba odiado el de Equipo Alfa. Igual que ella, Chan haba decidido cambiarlo en cuanto tuviera oportunidad. El Equipo Rub tena ahora cuatro das de existencia. Tres de ellos haban sido empleados en investigar y explorar el planeta mientras Chan y los otros hacan sus primeros intentos por aunar sus esfuerzos y cooperar mutuamente. La luna de miel, como lo haba llamado Shikari jocosamente. Pero ahora, en la cuarta maana, ese periodo de tranquilidad haba terminado. Todos los miembros lo saban, y se sentan poco dispuestos a empezar. Amaneca en Barjan, un da esplndido con un cielo lleno de luces rosceas y grises que los rayos de Eta Cassiopea creaban al atravesar las altas capas de polvo y arena. Los miembros del equipo perseguidor se haban dispersado durante la noche para satisfacer sus necesidades naturales de alimento o descanso. Ahora, con las primeras luces del alba, se reunieron en la nave para escuchar el informe del ngel. Este permaneci largo rato en silencio. Por fin, empez a mover las hojas superiores. Confirmado dijo la unidad de comunicacin adjunta a su seccin central. Con una probabilidad de 0,999 y ahora sabemos la localizacin del Simulacro de Morgan. Buena noticia dijo Shikari, agrupado en forma de montculo prpura junto a la pared de la cabina. Dnde est, ngel? Esperamos que no demasiado cerca. El Simulacro est lejos de aqu. Tiene un escondite en una caverna, en la costa de Sueomar. Hubo un momento de silencio. Eso es una mala noticia dijo Shikari, y en su agitacin se dispers y el aire se llen de componentes que revolotearon por toda la nave. Qu hacemos ahora? Chan sacudi la cabeza y se volvi hacia S'greela. No puedo hacer eso que ha hecho Shikari, pero s cmo se siente. Tienes alguna sugerencia? El grupo perseguidor haba discutido muchos planes alternativos, para muchas situaciones distintas, pero esta circunstancia nunca haba sido considerada. El Simulacro no podra haber escogido un lugar mejor para esconderse. La impresin comn de Barjn como mundo desrtico no era del todo correcta. Haba una extensin de agua en su superficie: Sueomar, un lago redondo de cuarenta kilmetros de dimetro, que se encontraba en una depresin a unos mil kilmetros del polo sur del planeta. El agua del lago era salada y amarga, y ninguna forma de vida terrestre poda sobrevivir all. La forma de vida nativa ms grande era un anfibio que toleraba y disfrutaba la salinidad y alcalinidad de Sueomar. Era una de esas extraas formas que haban hecho al Grupo Estelar tan cauteloso en su poltica. Los Caparazones parecan tortugas grandes, de dos metros. No empleaban herramientas, no conocan ningn tipo de tecnologa, no tenan ningn lenguaje reconocible. Y sin embargo... La mayor parte del tiempo, los Caparazones se entretenan con dos obsesiones: meterse en el agua durante el da barjano, buceando en busca de algas, y arrastrarse hasta la costa por la noche para poder pacer la vegetacin descolorida y espinosa de las costas de Sueomar. Eran animales grises y anodinos, que aparentemente vivan una existencia gris y montona. Naturalmente, los primeros visitantes humanos del sistema de Eta Cassiopea, haban centrado su atencin en S'Kat'lan, el hogar de los inteligentes TuboRillas. Nadie haba hecho mucho caso a los Caparazones de Barjn, hasta que un da se descubri que su carne era un bocado delicioso: rosa, de fina textura y sabor exquisito. Se convirti en un lujo que se exportaba desde el sistema Eta Cass. La poblacin de los Caparazones empez a menguar. Sin ninguna proteccin especial, pronto se habran extinguido. Fue un xenlogo marciano, Elbert Tiggens, quien los salv. Sus amigos admitan que Tiggens tena ideas excntricas. Otros colegas eran menos amables y consideraban una locura su esquema de una

taxonoma universal, un sistema de clasificacin general en el cual los organismos de cada mundo encajaran a la perfeccin de acuerdo con reino, filo, clase, orden, familia, gnero, y especie. Tiggens no se dejaba disuadir. Con ese propsito decidi marcharse una temporada a Barjn para estudiar la flora y fauna de Sueomar y tratar pacientemente de introducir cada organismo en su esquema clasificatorio. Elbert Tiggens se habra quedado all para siempre sin conseguir nada, pero, despus de unos cuantos meses, advirti algo raro en los Caparazones. Los haba utilizado como fuente de alimento, y estaba muy familiarizado con sus hbitos y movimientos. Cada maana se sumergan en el Sueomar, y cada noche salan a la orilla. Pero no viajaban directamente en busca de las plantas alimenticias o del agua. En vez de eso, los animales seguan una serie de curvas peculiares y bien definidas, diferentes cada maana y cada noche. En ciertos puntos se paraban, daban la vuelta trazando un crculo completo, y dejaban una marca definida en el suelo. Tiggens fotografi las huellas y se pregunt si seran parte de alguna especie de ritual de apareamiento, y continu con su trabajo taxonmico. Despus de seis meses, se qued sin suministros. Empezaba tambin a cansarle la carne hervida, asada, frita, cocida, a la plancha o ahumada de los Caparazones. Aprovech la estancia de un recolector de Caparazones y se march a la nica instalacin existente en Barjn, con la intencin de comprar comida y suministros all. Junto a l, haba una astrnomo Tubo-Rilla a punto de marcharse de Barjn para examinar el sistema anillado de Eta Cass. Tiggens deseaba compaa, humana o de lo que fuera. Explic sus razones para estar en el planeta, sus nociones de taxonoma y sus observaciones sobre los Caparazones. La Tubo-Rilla le escuch amablemente, disimulando su aburrimiento, hasta que Tiggens le mostr algunas fotografas de las huellas que los Caparazones dejaban al moverse por la orilla. La TuboRilla las mir una vez. Luego, volvi a mirarlas de nuevo. Finalmente, se las quit a Elbert de las manos. Rituales de apareamiento? pregunt Tiggens. La Tubo-Rilla tirit, se estir, despleg los miembros, se elev veinticinco centmetros y sacudi la cabeza. rbitas y posiciones planetarias del sistema Eta Cass! De repente, los Caparazones dejaron de ser un alimento. Sueomar fue declarada zona protegida y los Caparazones una especie protegida. Tenan conocimientos suficientes de astronoma, matemticas y mecnica celestial como para saber la posicin de los principales planetas del sistema Eta Cass, sin que les influyera la visibilidad o la poca del ao. Trabajaban en equipo, y ningn Caparazn duplicaba los esfuerzos de otro. Pero, de manera exasperante, rehusaban mostrar otros signos de inteligencia. Las reglas del Grupo Estelar eran explcitas y se llevaban a cabo rigurosamente. Los Caparazones eran una especie posiblemente inteligente, aunque la naturaleza de su inteligencia no se comprendiera todava. Por lo tanto, su proteccin fue total. No podan ser cazados, y su entorno, que inclua todo Sueomar y la zona de tierra alrededor, quedaba completamente fuera de los lmites de cualquiera, incluyendo el Equipo Rub. Con esto, la misin de Chan y los otros pareca imposible. Despus de la consternacin inicial de Shikari y su dispersin, el Remiendo volvi a reagruparse y reform su boca, la volvi hacia Chan, emiti un par de silbidos preliminares y por fin habl. Bien? Chan mir al Remiendo y luego se volvi hacia S'greela y el ngel. Los tres parecan estar mirndole de manera expectante; incluso el ngel haba movido las ramas parecidas a brazos que tena en la seccin inferior para acercarle el micrfono, y la Tubo-Rilla se inclinaba hacia l. Bien? repiti S'greela. Bien, qu? Estamos esperando. Esperando el qu? Chan, de repente, se puso a la defensiva. Esperando para or tu plan dijo la voz computerizada del ngel, con su peculiar tono. Cmo propones que capturemos y destruyamos al Simulacro Morgan, cuando est claro que no podemos entrar en el rea protegida que rodea Sueomar? Para nosotros parece una empresa totalmente imposible. No me miris a m Chan sacudi la cabeza. No tengo ningn plan. Mira, vosotros hicisteis

el reconocimiento y localizasteis al Simulacro. Por qu tengo que ser yo quien haga un plan? Parte de la agrupacin inferior de Shikari se dividi en una larga extensin de componentes que alete para reunirse alrededor de las piernas de Chan. Ahora, ste saba que aquello era la manera que tena el Remiendo de mostrar apoyo y simpata. Porque t eres humano dijo la voz silbante. Porque t puedes hacerlo y nosotros no aadi S'agreela humildemente. Siempre supimos que esto llegara, si descubramos al Simulacro. Slo t tienes los dones que nos permitirn actuar a todos. Lo hemos discutido entre nosotros continu Shikari. Excepto en la mayor de nuestras formas compuestas, sabemos que los Remiendos no tenemos el poder intelectual de los ngeles y las Tubo-Rillas. Pero sabemos que las tres formas tienen habilidades mentales que exceden las de los humanos... Por favor, no discutas este punto ahora. Y sin embargo, tambin sabemos que la lgica, la velocidad, la creatividad, la memoria y la precisin no lo son todo. Hay otra dimensin en el pensamiento humano de la que carecemos los otros tres. Una dimensin desafortunada para la mayora de los propsitos. Pero no podemos planear una accin militar, organizar una guerra o combatir en una batalla. Esas palabras slo existen en los idiomas humanos. Hubo un largo silencio. Cuntanos tu plan dijo la voz metlica del ngel. No lo comprendis. No puedo. No tengo experiencia en la guerra, ni idea de cmo se conduce. Aunque algunos humanos son agresivos, nunca he estado envuelto en una batalla... ni siquiera en una pelea individual. Antes de que una Tubo-Rilla se aparee dijo S'greela lentamente, no puede ni imaginar que tal cosa sea posible. La misma idea de unir los cuerpos es grotesca, inquietante y repugnante. Pero cuando llega el momento y la necesidad de aparearse... se aparea. Sin pensarlo. La accin no viene de la experiencia, sino de alguna memoria somtica almacenada en el interior de su cerebro y su cuerpo. Haz un plan para destruir al Simulacro dijo el ngel. Eres humano. Eres grande, contienes multitudes. Puedes crear ese plan de tu interior. Chan sinti que la furia creca en l. Rehusaban su responsabilidad personal! Mir la masa impasible del ngel, la nerviosa inclinacin de la Tubo-Rilla y el aleteo incesante del Remiendo, con sus componentes individuales desconectndose y reconectndose constantemente. Cuando me enviaron a Barjn, me dijeron que formara parte de un equipo. Cada uno de los miembros contribuira por igual, no se sentara a esperar que otro le diera rdenes. Me ordenis que cree un plan. Para qu estis aqu? Qu es lo que pensis que vais a hacer? Te ayudaremos a cumplir el plan en lo que podamos dijo Shikari. Chan, la furia humana es una cosa terrible. La vemos crecer en ti mientras hablamos. Pero la diriges al blanco equivocado. Solamente te estamos pidiendo que hagas lo que nosotros no podemos hacer. Sintate. Piensa. No te apresures. Y entonces dinos adonde te han llevado tus pensamientos. Pero segus sin comprender empez a decir Chan. No estoy ms capacitado que vosotros para imaginar lo que necesitamos. No tengo experiencia, ni forma alguna de... de... Se detuvo. No tena sentido seguir hablando. Inclin la cabeza y contempl el suelo. Slo se estaba repitiendo, y esto no llevara a ninguna parte. De verdad el ngel no podra hacerlo mejor que cualquier cosa que Chan pudiera concebir? Ya haba visto pruebas sorprendentes de sus poderes intelectuales. O el Remiendo... Shikari podra aumentar su poder cerebral slo con aadir ms componentes e incrementarlo hasta el punto en que Chan tuviera problemas para seguir las pautas de pensamiento. Pero mientras se quedara all, el Simulacro continuara a salvo en su escondite. No queris invadir el rea protegida de Sueomar? pregunt, alzando la cabeza. Shikari emiti un agudo silbido de horror y S'greella rechin con desaprobacin. Eso es un acto impensable dijo. Ni siquiera lo habamos considerado. Ni siquiera como observadores, si hubiera garantas de que ningn Caparazn sera tocado? Esa garanta no puede probarse. Si el Simulacro te localizara y te atacase, insistiras en devolver

el ataque. Chan asinti. Probablemente tenis razn, si fuera necesario como autodefensa. Pero no estaba pensando en m; ni en ninguno de vosotros. En quin, entonces? La Tubo-Rilla agit sus miembros segmentados. Somos las nicas especies indiscutiblemente inteligentes del planeta. No hablo de inteligencia. Segn nuestros informes, el Simulacro localizara cualquier signo de inteligencia se volvi hacia Shikari. Me has dicho que tus componentes individuales tienen dos millones de neuronas. Pueden comer, aparearse, beber y unirse. Pero y un compuesto pequeo? Podran unirse tan slo seis o diez componentes? Claro. Pero para qu querramos hacer eso? No estoy seguro. Podra un grupo tan pequeo seguir tus rdenes? Tendran que ser muy simples. Servira para recopilar informacin? Indudablemente la superficie del Remiendo se eriz al moverse, como si quisiera dar a entender que se encoga de hombros. Pero para qu sera? No habra forma de que un grupo tan pequeo pudiera integrar su informacin con nada ms. No podramos combinarla. Tenemos un integrador soberbio aqu mismo Chan seal al ngel. Shikari, todo lo que tendras que hacer sera formar un nmero de composiciones muy pequeas y dirigirlas para que exploren la regin cercana al escondite del Simulacro. Podras hacerlo? Ciertamente. Pero, y despus qu? En cuanto sepamos lo que hace, en qu ocupa su tiempo, buscaremos una forma de sacarlo de la zona protegida donde viven los Caparazones. Pero no sabemos qu puede atraer a un Simulacro protest S'greela. Conocemos su apariencia y su estructura, pero no tenemos ni idea de sus actitudes mentales. Todava no..., pero las tendremos Chan se volvi hacia el silencioso ngel. Segn la informacin que recib antes de que viniramos a Barjn, un ngel puede utilizar su mente en un modo imitador que remeda las pautas de pensamiento de otras especies. Es cierto? Con tiempo e informacin suficientes, lo que sugieres es parcialmente verdad. A menudo podemos duplicar las pautas de pensamiento de otro ser en parte de nuestros propios procesos mentales. Pero no siempre. Por ejemplo, hemos fracasado completamente al intentar replicar cualquier parte de los procesos humanos de agresin. Olvida a los humanos. Podras duplicar los procesos de pensamiento de un Simulacro? No. Es imposible. No tenemos suficiente informacin, y no ha habido oportunidad de entrar en contacto. Maldicin, ngel, no pido perfeccin. Lo que necesitamos es una buena imitacin, algo que podamos usar para suponer cmo podra reaccionar un simulacro en una situacin especfica. Hubo un largo silencio. El ngel consideraba un nuevo concepto. Una imitacin imperfecta de su pensamiento? Posiblemente. La necesidad es la madre de la invencin. Ya tengo un considerable banco de datos referido a los Simulacros. Podra conseguirse una aproximacin general al modelo de sus procesos mentales; quiz lo bastante para comparar las probabilidades relativas de diferentes cursos de accin, sin asignar valores absolutos a ninguno. Pero me llevara mucho tiempo cumplir el proceso. Cunto? Si no molestan dijo el ngel tras otra larga pausa, digamos unos tres das? Y durante ese mismo periodo de tiempo podra desarrollar dentro de m los mecanismos necesarios para aceptar informacin directa de las subasambleas del Remiendo. Pero para conseguir eso Shikari y yo tendramos que estar muy conectados. Chan se volvi al Remiendo. Puedes establecer ese tipo de conexin?

Veremos. Desde fuera, no encontramos problemas. Ser una experiencia nueva, intrigante y agradable. El Remiendo empez a moverse lentamente hacia el ngel. Cuando pas junto a Chan se detuvo. Empezamos ahora mismo, Chan? O prefieres contarnos primero los detalles del resto de tu plan?

21 DESASTRE EN TRAVANCORE Los primeros en experimentar con el sistema de transmisin del Enlace Mattin haban aprendido muy rpidamente los tres hechos siguientes: *Conoce tu punto de salida. Haban aparecido viajeros descuidados sin traje en el interior de una sonda extrasolar carente de aire o en la superficie de Mercurio y Ganmedes. *Cerca no es suficiente. Los viajeros que equivocaban la larga secuencia codificada en un simple dgito tendan a llegar convertidos en montoncitos de masa rosa o largas trenzas de protoplasma. *Alguien paga siempre. La transmisin instantnea de mensajes y materiales a travs del Enlace Mattin haba abierto el camino a las estrellas, pero nunca era barato. Un simple viaje interestelar entre puntos de campo potencial diferente consumira los ahorros de toda una vida. Enviar material desde la Nube Oort hasta el Sistema Interior requera la energa completa de tres ncleos en el Cosechador Oort. Esro Mondrian haba aadido a estas tres reglas una cuarta de su invencin: El acceso es poder. Ciertas coordenadas y secuencias de transmisin se mantenan en estricto secreto, y su conocimiento no se permita sin una verificacin completa de las credenciales. Las coordenadas de la nave que orbitaba Travancore no las conocan ni siquiera en el banco de datos de Dominus. Slo las saban tres personas en el sistema: Mondrian, Flammarion y Luther Brachis. Los dos ltimos slo esperaban usar la informacin si Mondrian mora o quedaba incapacitado. El punto receptor de la informacin de Travancore se guardaba con el mismo celo. El punto de salida del Enlace se encontraba en los Cuarteles Generales de la Anabasis, y en ningn otro sitio. Dougal Macdougal, el embajador solar, haba accedido a esto con reticencia, despus de recibir presiones directas por parte de los otros miembros del Grupo Estelar. Lo que el Grupo no haba aprobado lo que nadie fuera de la Anabasis conoca era la otra decisin de Mondrian con respecto al Equipo Alfa. El miembro humano del grupo haba sido equipado con un comunicador personal para enviar sonido e imagen a travs de su casco durante el periodo completo que pasara en Travancore. Mondrian tena la intencin de registrar esas seales personalmente, con la nica ayuda de Flammarion y Brachis. Juntos, cubriran por completo las operaciones en Travancore. Leah Rainbow saba que los datos se enviaban a la nave en rbita del Equipo Alfa, pero no tena idea de que stos seran recibidos en directo en los Cuarteles Generales de la Anabasis. Amanecer en Travancore, noche en Ceres. Esro Mondrian toc a Kubo Flammarion en el hombro para indicarle su llegada, y se sent al otro lado de la mesa. Flammarion asinti, desconect y se quit el receptor. Lo coloc en su regazo, se frot las sienes y bostez. Hace una noche tranquila all. O unos cuantos sonidos peculiares fuera de la tienda, y estuvo lloviendo copiosamente durante media hora, nada ms. Todos los miembros del equipo estn ahora despiertos. Mondrian, asintiendo, recogi su propio receptor. Voy a pasar todo el da con ellos. No me interrumpa a menos que tengamos una emergencia. Se coloc el casco con mucho cuidado y lo sintoniz. Despus de los primeros momentos desagradables de doble flujo de sensaciones, obtuvo el enlace a travs de cincuenta y seis aos luz. La conexin era excelente. De repente, vea a travs de los ojos de Leah y escuchaba con sus odos. Todo lo que ella viera e hiciera sera experimentado tambin por Mondrian mientras llevara puesto el receptor. Ella estaba de pie ahora, en el borde reforzado de su tienda globo, mirando el vivido color esmeralda de la interminable jungla de Travancore. La vegetacin bajo la tienda formaba un apretujado entretejido de troncos y enredaderas, con amplio espacio entre ellos para permitir que penetrase la luz del da. El resplandor de Talitha quedaba esparcido y difuso por su disposicin irregular, as que Leah poda ver lo que haba debajo durante unos cientos de metros. A esa profundidad, una continua capa de anchas hojas ocultaba todo lo dems. Se volvi para mirar de soslayo el sol. Incluso con el brillo de Talitha, la barrera de hojas deba de ser muy efectiva. Habra poca fotosntesis ms all de los primeros cientos de

metros, lo que implicaba un misterio: cmo obtenan los niveles inferiores su suministro de energa? El Remiendo del grupo, Ismael, y S'glya, la Tubo-Rilla, salieron de la tienda y se acercaron a ella. Despus de unos instantes, Ismael revolote hasta el borde de la tienda para formar una manta viva en torno a las piernas de Leah. Hace fro dijo S'glya como saludo, e hizo vibrar sus alas, vestigios de otra poca. Leah se volvi hacia ella y seal: Es eso una capa slida de hojas? No puedo ver nada debajo. Correcto. Como dije anoche, la vegetacin de este planeta est estructurada en capas densas y continuas. Estamos contemplando una de ellas. Pero eso significa que las capas inferiores deben estar en la ms completa oscuridad. Ciertamente. Incluso nuestras seales de microondas se atascaron en el primer par de kilmetros. Estar oscuro. Entonces, de dnde piensas que obtiene su suministro de energa? S'glya alz un fino miembro delantero y seal a su alrededor. De aqu. De dnde si no? Se asom, aparentemente ajena al abismo bajo ella, y toc un pozo de medio metro de brillante desarrollo amarillo. Sospecho que podramos seguir esta estructura hacia abajo otros cinco kilmetros y descubrir que sus races estn plantadas en el suelo de Travancore. Y con esta anchura en la base... la Tubo-Rilla agit sus miembros superiores. Quin sabe? Muchos, muchos metros. El ngel sali arrastrndose lentamente. Cuando por fin fue alcanzado de pleno por la luz del sol, el Chasselrosa extendi todo su follaje y lo enfoc hacia los rayos matinales de Talitha. Hemos realizado... los anlisis de confirmacin dijo la unidad traductora despus de un par de minutos de bao solar. A travs de los datos de la exploracin orbital sabemos ahora la localizacin de la Criatura fabricada por Morgan. Ismael sacudi todos y cada uno de sus componentes mientras los otros dos se volvan rpidamente hacia el ngel. Dnde est? pregunt Leah. Aproximadamente a tres mil kilmetros de aqu, al noreste. Est en lo ms profundo de la vegetacin... tal vez en la misma superficie. Bien. Entonces de momento estamos a salvo. A menos que la Criatura de Morgan haya decidido moverse desde que se llev a cabo la exploracin dijo el ngel. Lo consideramos improbable. Qu propones que hagamos ahora? Vamos a buscar a la Criatura? pregunt Ismael. Leah descubri que los otros tres la miraban y esperaban expectantes. Cada vez que haba una pregunta referida a la persecucin o la captura, la pasaban a ella sin dilacin. No. Definitivamente no. Necesitamos saber ms cosas de este planeta. La Criatura lleva aqu meses. No ha tenido nada ms que hacer sino explorar Travancore, y es muy inteligente. Llevamos aqu menos de un da. No tiene sentido que empecemos a buscarla hasta que sepamos movernos. Ms vale prevenir que curar dijo el ngel. Miren antes de saltar. Los otros tres guardaron silencio, hasta que S'glya, frotndose los lados con los miembros medios, dijo por fin: Pero si no buscamos a la Criatura, qu hacemos? Leah se volvi de nuevo hacia el ngel. Puedes determinar a partir de los datos de la exploracin orbital a qu distancia estamos del pozo en espiral ms cercano? Por supuesto hubo una segunda pausa, seguida por una serie de sonidos rechinantes de la unidad traductora. Estamos a menos de dos kilmetros. Excelente. Es ah adonde vamos a ir a continuacin. Debemos recorrer ese pozo y descubrir cules son las condiciones en los niveles inferiores de Travancore. Pensamos que es un bosque vertical, pero eso es pura especulacin.

Tenemos que ir todos? pregunt S'glya, insegura. Leah dud. Sera mejor dejar uno de los miembros del grupo en los niveles superiores para un posible rescate? Pero si era as, quin? S'glya tendra que llevar al ngel, e Ismael era el que poda moverse mejor para explorar las reas dificultosas. Los nmeros son seguros dijo el ngel lentamente, mientras ella todava pensaba. De acuerdo. Vamos todos Leah se call, todava sin gustarle la decisin. Cundo? pregunt Ismael. No veo ninguna ventaja en esperar. En cuanto estemos listos, cojamos el material y empecemos. De acuerdo? S. S. No dejes para maana lo que puedas hacer hoy dijo el ngel. Los profundos pozos advertidos durante la primera exploracin orbital eran mucho ms que simples resquicios en la densa capa de vegetacin de Travancore. Examinados de cerca, demostraron ser tneles autnticos con paredes continuas y bien definidas de hojas lisas plegadas en una masa compacta. Artificial dijo S'glya, deslizando una antena tctil sobre las hojas. Un signo de inteligencia? No necesariamente. En la Tierra tenemos insectos que construyen sistemas ms complejos que ste y no pensamos que lo sean. Colocaron tubos protectores en las paredes del tnel cada veinte metros, para guarecerse de la densa lluvia. Eran muy necesarios. Leah haba esperado estructuras casi verticales que descendieran hacia la autntica superficie de Travancore, pero los pozos eran ms parecidos a tneles en espiral que se curvaran en un ngulo constante y moderado. Era fcil caminar por el empinado gradiente sin puntos de apoyo... y la lluvia impondra una carga substancial en el nivel inferior del tnel. Leah mir por ltima vez la capa de vegetacin de la superficie. Les quedaban diez horas ms de luz, pues en Travancore el da tena treinta y siete horas. Iba en cabeza, seguida de cerca por Ismael, que rehaca su forma constantemente. El Remiendo estaba muy nervioso. Leah haba renunciado haca tiempo a preguntarse cmo conservaba Ismael cualquier continuidad de pensamiento cuando cambiaba constantemente, pero si eso no preocupaba a Ismael, no iba a dejar que la preocupara a ella. La Tubo-Rilla era la ltima. Llevaba al ngel con facilidad bajo los apndices medios. Cantaba suavemente hasta que Leah le pidi que se callara. No queran llamar la atencin, aunque en Travancore tan slo podan atraer la de la Criatura. La luz se desvaneca lentamente. A doscientos metros de profundidad se movan en un crepsculo verde y flotaban en la baja gravedad como si estuvieran bajo el agua. Un vericueto en el tnel, seguida por un tramo empinado, les hizo zambullirse hasta un lugar cubierto por gruesa capa de hojas. El nivel de luz descendi bruscamente y la temperatura se hizo notablemente ms alta. Cuando descendieron a cuatrocientos metros, estaban envueltos en una intensa penumbra esmeralda. Leah se detuvo y se volvi a los otros. No puedo ver gran cosa ahora, y no quiero emplear ninguna luz. S'glya, quieres ir t en cabeza? ngel puede usar una banda termal para decirme lo que hay delante. An no haban acabado de intercambiar su posicin cuando Ismael silb de repente. Algo se mueve ah delante! dijo el Remiendo. Todos se volvieron a tiempo de ver un brillo blanquecino en el tnel bajo ellos, que se movi ms all de la pared en espiral. Una docena de componentes se desconectaron del Remiendo y echaron a volar. Pocos minutos ms tarde, regresaron, uno a uno, y se unieron al cuerpo principal. Forma de vida nativa dijo Ismael despus de unos segundos. Y grande. De unos diez metros de largo, con forma de serpiente... sin brazos ni piernas. Bioluminiscente. Ese brillo que vimos proceda de una hilera de luces que tiene a los lados. Parece temernos, porque se escap a toda velocidad. Lo seguimos hasta llegar a una interseccin, a unos trescientos metros por debajo. Es seguro continuar? pregunt S'glya y todos miraron otra vez a Leah.

No lo s mir el resplandor ante ella. Pero pienso que debemos seguir. Si damos media vuelta cada vez que encontremos evidencia de una forma de vida nativa, no llegaremos a ningn sitio. Digo que continuemos. S'glya, quieres guiarnos en el descenso? Continuaron con mayor cautela. Pronto se vieron en la ms completa oscuridad. El ltimo vestigio de la luz de Talitha haba desaparecido. Siguiendo las sugerencias de Leah, S'glya conect un finsimo rayo de luz para permitirles ver el tnel unos pocos pasos por delante. Los sensores termales del ngel podan ver ms all, e informaban de la curvatura del tnel todo lo que la visin le permita. La temperatura se haba estabilizado a un nivel que Leah encontr slo soportable y que S'glya agradeci. El equipo continu en silencio durante ms de dos horas, adentrndose ms y ms en la profunda sima. El aire se haca ms denso y tambin ms hmedo, y Leah poda oler un aroma leve pero agradable, parecido al de la hierba recin cortada. El tnel, a estas profundidades, estaba peor conservado, con grietas aqu y all en los lados y el techo. Cuando se acercaron a una de las hendiduras mayores, pudieron or un sonido suave y susurrante, como hojas secas movidas por el viento. S'glya adopt su altura mxima y enfoc la luz ms potente a travs de una abertura sobre ellos. El haz de la linterna ilumin los alrededores con la misma intensidad y tan brevemente como un rayo. A menos de cinco metros del pozo vieron una criatura pequea de cuatro patas colgada de una gruesa rama. Cuando la luz incidi en ella hubo un breve sonido de alarma. S'glya enfoc el rayo de nuevo. La criatura se volvi para mirarlos. Apenas pudieron ver la cabeza parda sin ojos y la ancha boca. Una segunda ranura ms estrecha se abri de lado a lado. Hubo otro sonido, un chirrido nervioso y agudo, y entonces el animal se escurri gilmente por el lado del pozo. Inteligente? dijo Leah. Los otros no respondieron. S'glya cambi la intensidad de la luz y movi el rayo lentamente por la regin exterior del tnel. Vieron los grandes troncos de los rboles, cada uno de muchos metros de grosor. Los troncos tenan aqu un color oscuro y no el brillante tono amarillo de las capas superiores. En ellos crecan miles de excrecencias parecidas a dedos, negras y escarlata y anaranjado encendido. Las criaturas sin patas se alejaron lentamente de la luz. Al moverse, dejaban una huella brillante en los dedos del rbol. En esta profundidad, el verde haba desaparecido por completo de las formas vivas de Travancore. La fotosntesis era imposible. Su existencia dependa en todo de la lenta cada de materiales de los niveles superiores, o de la transmisin de los jugos nutritivos que recorran el interior de los grandes troncos. El grupo sigui avanzando, siempre ms abajo. Una hora despus, el olor agradable fue reemplazado por el nauseabundo olor de la carne podrida. Todo estaba cubierto con una capa brumosa de condensacin, y gotitas oscuras colgaban del techo del tnel. Leah tena la impresin de que haban estado das descendiendo. Finalmente, el ngel movi sus hojas superiores e hizo un gesto a S'glya. Para aqu. Este tnel termina a treinta pasos. Leah aument el nivel de luz y se acerc a la Tubo-Rilla. Cmo termina? Se acaba, simplemente. Estamos a menos de cuarenta metros de la autntica superficie de Travancore. Hay materia slida bajo nosotros, pero descender ms all de este punto ser difcil para todos nosotros, menos para los componentes del Remiendo. Puedes decir si podremos movernos sobre la superficie cuando la alcancemos? No debera haber ninguna dificultad. El ngel hizo una pausa. El descenso sera bastante fcil, con la ayuda de una simple cuerda. Pero el retorno sera ms complicado sin ms equipo. No estoy sugiriendo que bajemos hoy Leah se volvi para mirar el tnel por donde haban descendido. Tenemos que escalar mucho, aun en esta baja gravedad. Propongo que regresemos y planeemos otro viaje con ms equipo maana. Ahora que sabemos lo que hay aqu, el siguiente descenso debera ser ms fcil. Pero tenemos que estar preparados para... Se detuvo bruscamente. Al mirar hacia arriba haba visto moverse algo bajo la dbil luz de la linterna de S'glya. Estaba muy por encima de ellos y no poda distinguirlo.

ngel empez a decir, puedes ver si...? La pregunta se hizo innecesaria. El objeto se aproximaba rpidamente por el pozo y tena una forma que estaba enraizada profundamente en su memoria. Leah estaba mirando a un diamante azul plateado, de cuatro metros de altura y dos de anchura. En la parte superior haba una cabeza roma sin cuello, con ojos compuestos bien definidos y una pequea apertura bucal. La parte central del cuerpo estaba envuelta en paneles en forma de alas. En su posicin replegada, stos eran compactos e inobtrusivos, tan slo haces de materia brillante. Extendidos, podan ser modulados para formar paneles solares, antenas comunicadoras o escudos protectores. La base del cuerpo terminaba en un trpode de piernas, cada una capaz de replegarse por completo en la cavidad interior. En la seccin media haba una docena de oscuras aperturas. Contenan las armas: los artefactos de fusin, los lseres, los cortadores. Leah reconoci todos estos rasgos en una dcima de segundo. Jade, y dio un paso atrs. A su alrededor hubo una tormenta de componentes del Remiendo, pues Ismael haba dispersado instantneamente su forma compuesta. S'glya emiti un agudo chirrido. A cincuenta y seis aos luz de distancia, Esro Mondrian contemplaba y escuchaba todava a travs del casco de Leah. Haba seguido al grupo durante todo el descenso. Ahora sinti un escalofro de excitacin y temor en la espina dorsal. El cuidadoso estudio de probabilidades del ngel cuando el Equipo Alfa estaba an en su tienda haba sido completamente apropiado. La Criatura de Morgan, en efecto, haba variado su posicin desde la exploracin orbital. La llamada se produjo en la mitad del periodo de sueo en Ceres. Una pequea unidad de comunicacin implantada tras la oreja derecha de Luther Brachis emiti una llamada suave pero insistente. Brachis gru en signo de protesta, levant la cabeza y mir la hora. Entonces jur, se llev las manos a los ojos y se levant de la cama. Godiva emiti un murmullo. Dorma como una nia, profunda, segura, pacficamente, apretndose contra Brachis y rodeando con un brazo su cuerpo. Sola quedarse dormida de inmediato y deca que nunca tena pesadillas, o ningn sueo desagradable que pudiera recordar luego. La ausencia de Luther a su lado era una de las pocas cosas que producira reaccin cuando estuviera completamente despierta. Brachis la mir mientras se colocaba el uniforme. Como siempre, Godiva dorma desnuda. La piel de su cuerpo era tan suave y hermosa que pareca brillar como perlas esmeraldas a la dbil luz de los paneles situados en el techo. Jur de nuevo y se apresur hacia el saln. Una vez all, conect su unidad para recibir el mensaje. Luther? dijo una voz de inmediato. Era Mondrian. Aqu. Maldita sea, Esro, sta es una hora infernal para hacer una llamada todava se estaba colocando el uniforme y buscaba las botas. Te necesito... de inmediato la seca voz tena un tono que Brachis nunca haba odo antes. Ven a la Sede de Comunicaciones de la Anabasis. Solo. La comunicacin se cort. Brachis maldijo de nuevo. Solo! Naturalmente que ira solo. Qu esperaba Mondrian, que acudiera con una brigada de gaiteros? (Pero se precipit hacia la puerta con las botas todava sin poner y el uniforme sin abrochar del todo. Mondrian nunca daba instrucciones de esta ndole a alguien a quien conociera bien.) La puerta de la Sala de Comunicaciones de la Anabasis estaba cerrada cuando lleg. Eso tambin era significativo. Brachis levant su puo sano y golpe fuertemente la puerta, desquitando en los paneles de metal algo de su propia irritacin. Tras un largo retraso, hubo un descorrer de seguros y la puerta se abri. Esro Mondrian apareci en el umbral. Brachis le dirigi una mirada larga e incrdula. Nunca haba visto una expresin tan rgida y horrorizada en la cara de un ser humano. Mondrian pareca gris y tan muerto como un cadver congelado. Pareca una de esas cosas que se sacan para identificar despus de haberse producido fallos de compuertas importantes. Hizo un gesto a Brachis para que entrara y cerr la

puerta tras ellos. Travancore? pregunt Brachis. Mondrian asinti. Hemos perdido el Equipo Alfa? Eso, y peor. Peor! Por el amor de Shannon, qu ha pasado? Se ha escapado la Criatura? Y peor que eso Mondrian tom al otro hombre por el brazo y le condujo a la unidad receptora. Sus dedos se clavaron con fuerza en los gruesos bceps de Brachis. Quiero que veas esto conmigo un par de veces. Luego lo borraremos. sta es la nica copia. Y entonces tenemos que charlar, los dos solos. Esro, te dije que el Equipo no conseguira eliminar a la Criatura. Se echaron atrs, no? Conoces a los Rillas y los Remiendos. Te dije que ese puado de aliengenas no tendran las agallas necesarias para hacer el trabajo. Por qu no me creste? Mondrian se detuvo en mitad de la preparacin de la secuencia del monitor. Quin dice que no te cre, Luther? Pero eso ahora no tiene importancia. Tenemos que establecer un bloqueo. Bloquear Travancore? No, slo el planeta... Todo el sistema estelar de Talitha. Que nada pueda entrar ni salir. La pantalla empez a fluctuar con los preliminares de una transmisin grabada de Enlace Mattin. Y eso es slo el principio. Podemos discutir qu ms tendremos que hacer. Brachis golpe la mesa con la palma de la mano. Maldicin! Esro, te has vuelto loco? Te das cuenta de lo que cuesta bloquear un sistema estelar? S lo que cuesta. Y s que no ser fcil. Mondrian sonri, sin ningn rastro de humor. Sintate, Luther. No quiero discutir contigo ahora. Estars completamente de acuerdo conmigo... en cuanto hayas visto esta transmisin de Travancore.

22 ENCUENTRO EN BARJN Los simulacros utilizados en el entrenamiento de los grupos perseguidores estaban modelados siguiendo las Criaturas fabricadas por Livia Morgan; pero haban sido diseados y construidos por el margrave de Fujistu y ste, inevitablemente, haba introducido en sus procesos mentales algunos de sus propios gustos estticos. Ciertamente, el hbitat y modo de vida del Simulacro de Barjn sugeran algo de la sensibilidad y la apreciacin de la belleza del margrave. El Simulacro haba escogido una posicin relativamente expuesta en las costas de Sueomar, una donde podan obtenerse las mejores vistas de las largas puestas de sol de Barjn. Cada atardecer, Cassay brillaba rojo y dorado a travs de la atmsfera polvorienta, y la puesta de Cassby poco despus iluminaba con mbar, granate y azabache las oscuras arenas baslticas. Segn las subcomposiciones del Remiendo que haban explorado la costa de Sueomar, el Simulacro se mova poco a partir de su escondite preferido. Descansaba, pero oculto por un arrecife que sobresala de las amargas aguas de Sueomar, y contemplaba el cielo desde la costa sin mareas. El plan de ataque final sera de Chan. Tena que serlo. El humano se senta escptico con respecto a sus habilidades, pero los otros no le haban dejado otra opcin. Admitan la capacidad superior de los humanos en un solo campo: la lucha. En cualquier otra materia, estaban ms que dispuestos a dar consejos. Vigila y sospecha, sin duda dijo el ngel, mientras los otros se reunan y le escuchaban con atencin. El ngel haba estado experimentando con los procesos de pensamiento del Simulacro y estaba por fin seguro de que su limitacin era la mejor que poda obtenerse sin contacto directo. Pero su tendencia a la destruccin es indeterminada. El Simulacro no destruye todas las formas de vida que ve. Mat unos cuantos caparazones cuando lleg a Barjn y se estableci aqu, pero parece como si se tratara de accidentes. Ha mostrado poca curiosidad o miedo hacia las cosas vivas pequeas. Los vuelos de Shikari a su cubil no han despertado ningn inters ni ninguna accin aparente. No se mover de su posicin para atacar sin provocacin. Y para alimentarse? pregunt S'greela. La Tubo-Rilla haba plegado y replegado su cuerpo multicompuesto en una masa compacta. Ahora pareca una sola cabeza que asomara desde el interior de un montculo de componentes de Shikari. No se mover en busca de comida. Hay amplio sustento cerca de donde vive. Son importantes todas estas cosas? dijo Shikari. Estaba casi dormido, sin mover apenas un solo componente. No lo sabemos dijo Chan. Ignoramos todava lo que es importante. Todo lo que s es que no podemos atacarlo donde est. As que tenemos que encontrar algn mtodo para hacerlo salir de Sueomar. ngel, hasta ahora no nos has dado ms que negativas. Qu es lo que le interesa o le alarma? No lo s. Si sugieres alternativas, puedo confrontarlas con sus pautas de pensamiento. Pero no he podido encontrar nada que proporcione un fuerte estmulo. El Remiendo estir lentamente su masa y se solt parcialmente de S'greela. Los otros esperaron. Shikari estaba casi en su tamao mximo, y ahora ya se haban acostumbrado al largo tiempo de integracin del Remiendo en esas condiciones. Apenas notaban ya la lentitud de la respuesta. Nos sentimos idiotas por sugerir esto dijo Shikari por fin. Pero quizs un estmulo sea la astronoma. El Simulacro observa los soles, la luna y algunas estrellas. No querr moverse para observarlas mejor? Chan se volvi hacia la figura inmvil del ngel. Puedes confrontar esto? Un momento. Hubo un nuevo silencio. ste dur al menos veinte segundos y slo se vio interrumpido por los sonidos chirriantes del comunicador del ngel. Chan haba aprendido a asociar esos crujidos y chasquidos con los procesos que operaban en el interior de la matriz cristalina del Cantante.

La sugerencia de Shikari es correcta dijo el ngel. A un nivel de probabilidad de 0,98 el Simulacro se mueve para responder a los sucesos celestes. Ningn otro estmulo tiene una correlacin superior al 0,35 con los movimientos observados. Hubo un silencio ms breve, un culebreo de las hojas inferiores del ngel, y una especie de suspiro muy humano surgi del comunicador. Desgraciadamente, esta informacin no parece tener ningn valor. He comprobado las efemrides de Barjn y no se espera ningn suceso celeste de importancia en los prximos treinta das. Entonces, que hacemos ahora? dijo S'greela alegremente. Rezar para que se produzca una supernova? No tenemos que llegar a tanto dijo Chan. Los sucesos celestiales no ocurren cuando los necesitas... a menos que los hagas por ti mismo se volvi hacia S'greela. Conoces la mecnica de la nave mejor que nosotros. Podras hacer que gravitara sin nadie a bordo, bajo control automtico y a una altura predeterminada? Ciertamente. Y sera posible que se moviera con las estrellas para que parezca que est lejos, ms all de la atmsfera de Barjn? Probablemente hubo un zumbido especulativo por parte de la Tubo-Rilla. Hara falta una programacin meticulosa para simular un marco de referencia sideral, pero creo que puede hacerse. Y podra estar escudada o iluminada desde dentro, de forma que les parezca un fenmeno estelar o planetario natural a los sensores de la Criatura de Morgan? Posiblemente los otros tres miembros del grupo esperaron en un silencio corts pero desconcertante. Pero con qu motivo? dijo S'greela por fin. Como seuelo. Ya conocernos al detalle el terreno alrededor del Simulacro. Conocemos la topografa, lo que sera visible por una ruta particular. Si planeamos el movimiento de la nave, durante varias noches, de manera que pretender una observacin continuada haga necesario que se siga un rastro para seguir vindola, lejos de la costa de Sueomar... Un problema inverso difcil de computar dijo el ngel. Dado el terreno, definir los movimientos plausibles de la nave que creen un sendero que sea seguido desde el suelo sin que se quiera asegurar la visibilidad... Pero justamente el tipo de cosa que sabes hacer, ngel. Le tendemos un cebo al Simulacro para que salga del territorio de los Caparazones y entonces lo... Chan mir a los otros dos. Estaban esperando sus palabras. Entonces... bueno, entonces lo neutralizamos. Chan descubri de pronto que no poda pronunciar la palabra destruir delante de los otros tres. El plan era tan sencillo y podra fracasar tan fcilmente que Chan haba dudado en proponerlo. Su aceptacin instantnea por parte de los otros le dio una nueva perspectiva para comprender a todo el Grupo Estelar. Incluso los ngeles, con su gran intelecto y su supuesta habilidad para pensar como los humanos encontraban bastante incomprensibles algunas pautas de pensamiento humanas. Si los peores temores de Esro Mondrian se hacan verdad y apareca una raza agresiva en el Permetro, los planes defensivos del Grupo Estelar tendran que depender de los humanos solos. Inteligentes como eran, los otros slo seran carne de can. Simplemente, no podran pensar en los trminos necesarios. Sin embargo, con una direccin humana adecuada, poda funcionar muy bien. Shikari y S'greela haban hecho un trabajo sorprendente con la nave. Flotando bajo control automtico en las alturas, pareca un brillante visitante celestial que surcaba el cielo nocturno de Barjn dejando una cola como la de un cometa (cmo haban conseguido eso?). Cada noche, la aparicin se haca ms brillante y ms colorida. Cada noche, movindose consistentemente dentro de una posible rbita cometaria, pareca retirarse hacia el norte. Era imposible verlo bien desde la costa de Sueomar. El ngel haba calculado el rumbo ms probable del Simulacro. Chan lo haba examinado junto con el terreno adyacente, y decidi el mejor punto para tender una emboscada y el papel que tendra que desempear cada miembro del equipo perseguidor. El ngel, demasiado lento en su respuesta fsica para ser til durante los ltimos momentos de la confrontacin, haba sido confirmado en el trabajo de observador. Ocupara una posicin de viga, para advertir a los otros tres cuando el Simulacro

abandonara su escondite bajo el escudo de roca. La forma de llevar a cabo esa advertencia haba sido el tema de una acalorada discusin. Preocupado por la inteligencia del Simulacro y la sofisticacin de sus aparatos sensores, Chan haba vetado todo tipo de seal que pudiera ser interceptada y decodificada. Cuando el Simulacro saliera de su escondite, el ngel transmitira un nico destello de luz a los otros, y nada ms. Chan haba temido no poder advertirlo, pero Shikari lo sac de dudas. Con los miles de ojos disponibles del Compuesto Remiendo, algunos siempre estaran enfocando la posicin del ngel. Y ahora, cuatro das despus del inicio del plan, haba llegado el momento de la accin. Shikan silb suavemente a los otros dos. El ngel haba dado la seal y el Simulacro vena de camino. Pronto sera visible, cuando se asomara al otro lado de un grueso borde de roca. Las posiciones de los miembros del grupo perseguidor haban sido escogidas cuidadosamente. Si el Simulacro segua el rumbo prefijado por el ngel, cada uno de los miembros tendra un blanco claro sin poner en peligro a los otros, y cualquiera que fuese la variacin adoptada por el Simulacro, al menos dos de los miembros del equipo seguiran tenindolo. Chan, S'greela y Shikan estaban sentados inmviles y completamente en silencio. Abarcaban noventa grados del permetro de un crculo, con el punto de llegada ms probable del Simulacro en el centro. Cuando el Simulacro saliera al descubierto, estaran a menos de treinta metros de l. Veinte segundos ms. Chan se congel. Los paneles en forma de ala del Simulacro sobresalan ya por el borde de la roca. Otros diez segundos ms y veran el cuerpo azul y plata. A esta distancia, sera imposible fallar. Chan ya tena su arma preparada en la posicin correcta. De pronto, le asalt un pensamiento terrible. Haban tenido S'greela y Shikari el sentido comn de preparar sus armas a tiempo? Cualquier ruido de advertencia provocara el desastre. El Simulacro se movi y qued a la vista. El equipo de persecucin haba acordado que no hara seal alguna para abrir fuego. Cada uno de los miembros disparara en cuanto tuvieran un blanco al alcance. Chan apunt con el arma. Al hacerlo, la gigantesca figura de S'greela atraves volando el campo de visin a su izquierda. En el mismo instante, a la derecha, hubo un intenso batir de alas y una frentica nube de componentes del Remiendo llen la escena. Antes de que Chan pudiera apretar el gatillo, S'greela se haba arrojado sobre el Simulacro y sus dos formas fueron enterradas de inmediato por el Remiendo. Todo lo que Chan pudo ver entonces fue un montculo azul y negro retorcindose. Chan gru en voz alta no tena ya sentido guardar silencio, y corri hacia ellos, todava con el arma lista. No sirvi de nada. Apenas pudo ver al Simulacro. Un disparo podra matar igualmente a Shikari y a S'greela. Se detuvo junto a la masa retorcida. Al hacerlo el violento movimiento empez a amainar. Los componentes del Remiendo comenzaron a separarse, una capa tras otra. Por fin apareci S'greela. Ocho de sus miembros se apretaban alrededor del cuerpo del Simulacro. Cuando los ltimos componentes del Remiendo se soltaron, S'greela se levant. Apresaba la forma inmovilizada del Simulacro. La Tubo-Rilla mir a Chan y le pidi disculpas. Lo siento. No fue una accin planeada. Pero cuando me di cuenta de que no podra descargar mi arma, tambin advert que sera mi responsabilidad incapacitar al Simulacro. Afortunadamente, ngel y yo habamos discutido el procedimiento por si se daba esa eventualidad... pero no esperaba tener que emplearlo. Ni nosotros dijo Shikari roncamente. Estaba an en proceso de reagruparse y no se hallaba an en disposicin de hablar. Pero tambin vimos que ramos incapaces de disparar. Pensamos que podramos derrotar al Simulacro cubrindolo. Probablemente estbamos equivocados, pero por fortuna S'greela ya haba realizado la labor por nosotros. No! La Tubo-Rilla sacudi la cabeza, en un gesto humano que haba aprendido de Chan. Yo no tuve xito. Sin la ayuda del enjambre de Shikari no habra conseguido controlarlo. Pero ahora... con gran horror de Chan, deposit suavemente al Simulacro en el suelo, donde permaneci mientras los

miraba con sus luminosos ojos compuestos, ahora no hay peligro. Le he quitado las armas. Aqu estn. Mostr un conjunto de armas, cada una de ellas capaz de atomizar al grupo entero. El Simulacro est desarmado. Chan, qu hacemos ahora? Chan alz su arma y apunt con ella al Simulacro. Un momento despus, la baj. Lo que debera haberle hecho a un enemigo peligroso no poda hacerlo a una criatura desarmada e indefensa. Sinti ganas de rer histricamente. Shikari y S'greela haban hecho justo lo contrario de lo que les haba dicho que hicieran... Y ahora le preguntaban con toda calma qu tendran que hacer a continuacin! Qu hacan ahora? sa era una pregunta perfecta. Se volvi hacia el Simulacro, estudindolo de cerca. Sin el formidable arsenal, pareca delicado, casi frgil. Una de las alaspaneles haba sido herida en la refriega, y permaneca en el suelo. Los ojos brillantes lo miraron con firmeza, con inteligencia, esperando dcilmente que Chan decidiera su destino. Puedes entenderme? pregunt bruscamente. El Simulacro no contest. Se supone que tiene circuitos vocales, no? Chan se volvi, impotente, hacia S'greela y Shikari. Tenis idea de cmo comunicarnos con un Simulacro? S'greela neg con la cabeza. sa es una situacin que no estudiamos en ningn informe. Bien, t lo capturaste. As que dime, qu hacemos con l? Espera nuestra llegada dijo la voz del ngel, rompiendo inesperadamente el silencio impuesto a la radio. Estoy en camino. Y confo en que podr entablar algn tipo de comunicacin. Sin consultar con Chan, S'greela emprendi la marcha. Incluso a su mejor velocidad, tendran que esperar otra media hora para que el ngel apareciera, pues aunque ahora aceptaba que le transportasen, nunca peda que lo hicieran. Un segundo despus, Shikari se dispers y vol tras S'greela. Chan se qued de repente completamente solo. Mir al Simulacro, sombro. Sin S'greela ni Shikari, el Artefacto pareca bastante menos inofensivo. Si decida que la batalla no haba terminado an, Chan no estaba muy seguro de qu hacer. En realidad, no estaba seguro de lo que hacer en ninguna circunstancia. Qu demonios iban a hacer con este Simulacro? Si lo llevaban de nuevo al Cuartel General, simplemente lo reciclaran y lo pondran como seuelo para un grupo tras otro, hasta que uno fuera lo bastante decidido o insensible para matarlo. Ese pensamiento era inquietante. Estudiar la tranquila vida del Simulacro en la orilla de Sueomar le haba dado a Chan una perspectiva diferente. El Simulacro no era ms que un Artefacto, pero incluso un Artefacto haba de tener sus propias penas y alegras. Tal vez tuviera sentimientos, sueos y deseos propios. Y si l, un humano loco y sediento de sangre, pensaba as, cmo se sentiran Shikari, S'greela y ngel? No haba duda de que los otros dos no podran matar al Simulacro, y tampoco haba duda de que haban discutido formas de incapacitarlo sin causarle dao. Chan pens en el Equipo Alfa. Segn los entrenadores, haban destruido al Simulacro. Era verdad... o haban encontrado alguna forma de dejarle continuar su existencia de manera que nadie lo supiera nunca? Mientras continuaba absorto con estos preocupantes pensamientos, S'greela regres seguido por la nube mvil de Shikari. Llevaba en sus miembros medios al ngel. La alta Tubo-Rilla se detuvo y coloc su carga suavemente en el suelo, junto al Simulacro. Para sorpresa de Chan, todas las hojas del cuerpo del ngel empezaron a moverse agitadamente. La unidad comunicativa del ngel se volvi hacia l. Antes de que intentemos conversar con el Simulacro dijo, queremos felicitarle... y a los otros. S'greela, Shikari y yo estamos completamente de acuerdo. Este es un da maravilloso! Chan, somos un equipo. Y qu equipo! dijo S'greela. No ests de acuerdo, Chan? Juntos, nos hemos comportado mejor de lo que ninguno de nosotros se habra atrevido a esperar. Y an estamos aprendiendo! aadi Shikari. Podremos hacerlo an mejor. Mejor! exclam Chan. Os dais cuenta de que tendremos que explicar todo esto? Y os

dais cuenta...? Se detuvo. Los otros no le estaban escuchando. S, mejor dijo el ngel alegremente. De la prctica nace la perfeccin!

23 ESRO MONDRIAN Y CHAN DALTON La sala de reuniones privada de Esro Mondrian estaba decorada con sencillez. Contena un escritorio, una mesa y nueve sillas. Cada pared estaba pintada de un color sutilmente diferente, la mesa estaba emplazada en un lugar fijo y cada silla haba sido colocada con precisin matemtica. Chan Dalton haba sido conducido a la sala y llevaba en ella slo cinco minutos. Ya estaba sentado cuando entr Mondrian. El comandante de Seguridad se acerc a l y le estrech la mano brevemente. Mis felicitaciones por tu xito dijo. (Y qu cambio en tan pocas semanas! Dalton ha crecido. Ocupa el asiento del jefe, pero est tenso... mejor tener cuidado.) Las sillas y la mesa haban sido dispuestas despus de miles de estudios psicolgicos. Los visitantes inseguros de s mismos solan sentarse cerca de la pared ms oscura, y se quedaban de pie. Chan no. Estaba sentado en lo que Mondrian consideraba el silln de control, la silla desde la que se persuada o se disuada a los otros para que hicieran comentarios y participaran, y se manejaban mejor las observaciones hechas por quien ocupara el escritorio. Gracias Chan estrech la mano con firmeza. Pero sus felicitaciones deberan dirigirse a todo el equipo. Fue un esfuerzo combinado. Se lo agradezco en nombre de los cuatro miembros. (Mondrian puede leer mis pensamientos! Y creo que sabe lo de Barjn. Pero cmo?) La cara de Mondrian estaba blanca y cansada, y sus ojos brillaban de una manera poco habitual en l. Sus movimientos fueron lentos y calculados mientras se sentaba tras el escritorio. Malas noticias dijo con brusquedad. Me temo que tengo malas noticias que darte. (Dalton no parece responder. Le digo que tengo malas noticias y un segundo despus parece relajado otra vez. Qu es lo que le preocupa? Maldicin, es imposible leer en l. Se controla por completo. Ya quin me recuerda? No los rasgos, sino la expresin. A quin?) Chan se haba enderezado una dcima de segundo ante el anuncio, y sus propios pensamientos se haban desatado. (Lo sabe! No, no lo dira de esa forma si lo supiera. Contrlate. Recuerda lo que dijo Tatty... trabaja con l, pero no le des la oportunidad, o te dominar.) ngel, como de costumbre, deba tener razn. No haba forma de que nadie supiera pudiera saber lo que haban hecho con el Simulacro en Barjn. Ningn miembro del Equipo Rub hablara; como deca el ngel: La amistad une, pero la culpa compartida une an ms. Pero el ngel no conoca a Esro Mondrian. Malas noticias referentes a nuestro equipo? pregunt Chan. No. Malas noticias de Travancore. (Y por qu llega a la conclusin de que deben ser sobre el Equipo Rub? Por qu no otra noticia?) Travancore. Qu sucede en Travancore? la atencin de Chan se centr de inmediato en Leah y su grupo. Por primera vez, Mondrian vio una oportunidad de controlar el encuentro. El planeta ha sido sometido a cuarentena total por la Anabasis. La secuencia de acceso va Enlace Mattin a la nave en rbita alrededor de Travancore est ahora solamente en los bancos de datos de la Anabasis. Mondrian dud. Lo siento, pero no hay manera de hacerlo menos doloroso. La Criatura fabricada por Morgan que est en Travancore es ms peligrosa de lo que pensbamos. El Equipo Alfa ha sido destruido. Chan se enderez muy despacio en la silla. Leah...? Mondrian sacudi la cabeza lentamente. Leah est muerta. Todos los miembros del Equipo Alfa estn muertos. Chan tembl. Cerr los ojos, se inclin y se llev las manos a la cara. Mondrian tena el control que necesitaba.

Cuntemelo todo dijo Chan suavemente. Mondrian estaba grabando todas las palabras y movimientos de Chan; pero no podra estudiarlas hasta dentro de unas cuantas horas. Tendra que revisarlas ms tarde. La fatiga deba estar haciendo descender su propia concentracin, y Chan pareca tener otras preocupaciones. Mientas tanto, tena que mantener el pulso. Cmo iba a presentar los recientes sucesos en Travancore? Te dir lo que s dijo por fin. No es mucho. Despus de que el Equipo Alfa descendiera al planeta, slo obtuvimos informacin limitada. Sabemos que decidieron explorar un conjunto de pozos que descendan por la vegetacin hasta la superficie autntica. Tambin sabemos que encontraron a Nimrod..., se es el nombre en clave que el Equipo Alfa le dio a la Criatura de Morgan que est en Travancore. Sospechamos que el equipo desobedeci las rdenes e intent establecer comunicacin con la Criatura en lugar de destruirla de inmediato. (Ahora otra reaccin. Un tirn en la expresin facial de Chan, despus de la respuesta natural de horror. Mrala ms de cerca, cuando las grabaciones de la sesin estn disponibles para hacer un anlisis.) Fue un error fatal. Los equipos monitores de nuestra nave en rbita consiguieron una breve secuencia de la Criatura, y luego nada ms. No hay registro en vdeo, ni audio, ni signos vitales telemtricos de ninguno de los miembros del grupo. Y estamos seguros de que el equipo tcnico funcionaba perfectamente. Mientras Mondrian hablaba, la mente de Chan giraba, sumida en su propia pena. Reaccionaba finalmente ante la noticia. Leah muerta. Muerta, muerta, muerta. Leah muerta. Leah est muerta... Las palabras atravesaban continuamente su cerebro, mientras otros fragmentos de su memoria y nuevos anlisis corran en una tormenta de pensamientos desconectados... Los tiempos felices en los Gallimaufries, una sucesin interminable de das y horas despreocupados. (Todos los informes haban recalcado que cada Remiendo, Tubo-Rilla y ngel era distinto, como los seres humanos individuales.) As que cada equipo perseguidor sera tambin nico en su composicin y conducta... La visita que ella haba hecho a Horus, cuando l crey que haba venido para llevrselo y salvarlo de las temidas sesiones en el Estimulador... haba pasado horas llorando cuando se march. (Pero a pesar de esta individualidad, el Equipo Alfa y el Equipo Rub parecan ms similares en sus pautas de respuesta de lo que nadie haba osado imaginar. Los otros dos miembros del equipo de Chan se haban revelado incapaces de destruir el Simulacro. ste an viva felizmente junto a Sueomar, estableciendo sus propias relaciones con los Caparazones. ngel incluso le haba dicho al Simulacro cmo podra burlar los sensores de exploracin para que no volvieran a descubrirlo.)... Pero la Criatura de Morgan era bastante ms peligrosa que el Artefacto. Haba matado a la pobre Leah, la haba destruido en alguno de aquellos malditos tneles bajo la vegetacin de Travancore. Tuvo tiempo de pensar en Chan, de despedirse? Haba sido su fin rpido y sin dolor, o estuvo lleno de agona y de conocimiento de la muerte? (Si el Equipo Alfa haba fallado en el momento de la confrontacin final, seguro que este equipo no lo hara mejor. Pero el fracaso y la muerte de Leah no liberaran al Equipo Rub de su responsabilidad. An estaban obligados a perseguir a una Criatura de Morgan y tenan que intentar destruirla. Era eso posible? Tal vez las Criaturas eran como Livia Morgan las haba imaginado, indestructibles...) Chan se dio cuenta de que Mondrian le miraba fijamente. El otro hombre se balanceaba muy despacio, como si fuera a derrumbarse de un momento a otro. Estaba tan cansado como aparentaba? Cunto tiempo haba pasado desde que recibi la noticia de Travancore, y cunto haca que no dorma? Pero su mirada era tan fiera como siempre. Me has odo? dijo Mondrian con aspereza. Livia Morgan tena planeado introducir otras capacidades en algunas de sus Criaturas... incluyendo a Nimrod. La evidencia de Travancore muestra que tuvo xito. Nimrod puede generar un campo elctrico que perturba las percepciones de todos los cerebros orgnicos. La Criatura no resulta afectada por este campo. Mondrian se detuvo. Antes de proseguir, tena que asegurarse que Chan Dalton crea lo que le deca. Por su expresin, Chan volva a reafirmar su independencia. Estaba resultando un encuentro difcil. (Tal vez Luther Brachis tena razn. Olvida las Criaturas de Morgan. Al diablo con Travancore. Destruye el planeta entero, echa la culpa a las Criaturas por la accin, y al infierno con las preocupaciones del Grupo Estelar. Pero a Brachis le importaban un comino las Criaturas. No se daba

cuenta de sus necesidades...) Mondrian oblig a su cansado cerebro a volver al presente. Planes futuros? preguntaba Chan. Qu puede hacer ese campo? Nos incapacita para movernos, o para pensar? Segn su diseo original, no. Mondrian cambi a un tono menos tenso, invitando a Chan a comprender y cooperar. El campo estaba previsto para ayudar a las Criaturas a escapar del peligro. Inducira ilusiones en cerebros orgnicos, les hara ver cosas que no estn all, o imaginar situaciones inexistentes, mientras la Criatura huye. Pero Nimrod pudo usarlas como arma ofensiva. Y la defensa contra l? (El Equipo Rub iba a ser enviado a Travancore! Por qu, si no, hablara as Esro Mondrian?Ve a Travancore, entonces, destruye a Nimrod, y venga a Leah! La venganza era un concepto puramente humano... por eso Mondrian usaba ese tono. Necesitaba la ayuda de Chan para que guiara a los otros a la accin destructora. Bien, en lo que se refera a Nimrod, Mondrian no tena por qu preocuparse. Chan estaba dispuesto.) No hay defensa posible... excepto atacar o huir. El campo tiene un radio de accin limitado. Si las cosas empiezan a no tener sentido para ti, corre. Si ves cosas cuya existencia sea imposible en Travancore, destryelas sin dudarlo. Y recuerda que todas las Criaturas de Morgan son altamente inteligentes. Nimrod no es ninguna excepcin. (Y yo no debo olvidarlo tampoco.) Huir, o luchar asinti Chan. Y los otros miembros del equipo? (Me necesita. Y est muy asustado por algo. Pero qu puede ser? Ya tiene a Nimrod aislado en Travancore; no puede salir de all, a menos que nosotros mismos lo llevemos al espacio.) Confo en que t mismo se lo expliques. Mondrian se frot los ojos. Ahora, hablemos de logstica. Tendris veinticuatro horas para prepararos y descansar, y entonces os trasladaris a la nave en cuarentena sobre Travancore. Los miembros del Equipo Rub descendern de inmediato a la superficie. No se permitir el regreso hasta que la Nave reciba seales apropiadas y disponga la recogida. Estas seales sern muy especficas. No podremos arriesgarnos a que la Nave quede expuesta a Nimrod. Quin decide cundo la seal es adecuada para recogernos? Mondrian se puso en pie, rode la mesa y se plant delante de Chan. Yo. Estar all personalmente, con un grupo seleccionado de la Anabasis. No podramos emplear el tiempo en nada mejor dud, entonces alarg las manos y tom a Chan por los hombros. Recuerda tu misin. Si la destruccin de Nimrod depende slo de ti, no lo dudes. No esperes la aprobacin de tus compaeros. Dispara de inmediato... y hazlo a matar. Haba sido uno de los tpicos encuentros de negocios de Esro Mondrian: breve y de pocas palabras. No haban pasado veinte minutos desde su llegada, y ahora Chan estaba fuera, mentalmente exhausto. El encuentro real no haba tenido lugar verbalmente, sino a varios niveles por debajo, en la pugna inexorable para conseguir el dominio psicolgico. Chan permaneci un momento en la puerta de la sala y luego se encamin hacia la Entrada al Enlace. Estaba destrozado. Se senta como si hubiera estado una hora en el interior del Estimulador Tolkov y luego le hubieran tenido sin dormir una semana entera. Le habra alegrado considerablemente saber que Esro Mondrian no se encontraba mejor.

24 TRAVANCORE Travancore desde cinco mil kilmetros de distancia: un mundo de ensueo, una dulce bola esmeralda con los colores mutados por la densa atmsfera, sus contornos tocados de neblina por una paleta impresionista. Pacfico. Maravilloso. Relajante. Demasiado relajante. Chan inspir profundamente, contempl sombro la jungla sin fin, y se pregunt cmo iba a conseguir acabar con la utpica calma del resto del equipo. Con S'greela diciendo que Travancore le recordaba las pinturas abstractas de los Tubo-Rilla y Shikari alabando las maanas brumosas de mercantor, cmo conseguira Chan hacerlos despertar? A veces se referan a l como al miembro ms joven del equipo S'greela tena noventa aos terrestres, y ngel era an ms viejo, pero en algunos aspectos ellos eran los bebs. Se volvi hacia los otros tres. Qu os parece? Se disponan a entrar en la cpsula de aterrizaje, dispuestos a dejar la seguridad de la Nave y empezar su descenso a la superficie de Travancore. Magnfico! S'greela habl primero y su voz rebosaba entusiasmo. Un mundo maravilloso. Estamos deseando verlo ms de cerca. Chan sinti ganas de sacudirla. Mira, cuntas veces tengo que decirlo? No juzguis por lo que veis. El Equipo Alfa fue destruido ah abajo. Si no tenemos cuidado, nos podra pasar lo mismo. Los otros tres intercambiaron una mirada... una mirada de presuncin. Chan estuvo seguro de ello. Ah, pero eso no nos suceder a nosotros dijo Shikari, confiado. Estamos seguros de que el Equipo Alfa estaba compuesto por seres de inteligencia y talento excepcionales, el proceso de seleccin lo asegura, pero no pudieron haber sido un equipo completo, como nosotros. Aquello era un callejn sin salida. Nada de lo que dijera Chan hara cambiar la opinin de los otros tres. En pocos das haban pasado de la indiferencia general a una conviccin absoluta de que juntos podran enfrentarse a cualquier situacin... y ganar! Era difcil discutir su lgica. Despus de los primeros pasos, haban hecho muchos progresos, hasta el punto de que ahora Chan poda leer mensajes complicados a partir de un simple agitar de las hojas laterales de ngel, o un revuelo en la base de Shikari, o un movimiento de cabeza de S'greela. Pero eso era slo una pequea parte de la historia. Los otros tres no haban visto el mensaje que Leah le haba enviado a Chan. Ella tambin haba hecho mencin del extraordinario nivel de comunicacin de que haban disfrutado el Equipo Alfa. Y este equipo haba fracasado! Haba tambin otros problemas que Chan no haba mencionado a los dems hasta el momento. Tena periodos en blanco en los que no recordaba dnde haba estado, qu haba estado haciendo, o qu le haban dicho. Los ataques llegaban sin advertencia, y podan durar desde unos minutos hasta varias horas. Hasta el momento slo haban sucedido en los momentos ms crticos... incluso durante su inminente enfrentamiento con Nimrod. En secreto, le haba preguntado a Kubo Flammarion, mediante una conexin Enlace desde la Nave, si podan haber efectos secundarios en el tratamiento del Estimulador Tolkov. Como respuesta, haba recibido nicamente un asombrado encogimiento de hombros. Nadie saba lo suficiente sobre el Estimulador como para predecir efectos colaterales en un tratamiento rematado con xito. Chan se preguntaba si debera decirles a los otros lo que le suceda; eso, al menos, abrira unas cuantas fisuras en la slida muralla de autoconfianza que ahora tenan. All estaban ahora, observando la aproximacin a la rbita de Travancore con la misma alegre curiosidad de un grupo de turistas. Un intento ms. Mirad, tenis que meter una cosa en vuestro cerebro, o tendremos problemas. Por mucho que se parezcan, un Simulacro no es una Criatura de Morgan. Un Simulacro est menos armado y es menos agresivo. S que nos las arreglamos bien con el de Barjn, pero este trabajo ser diez veces ms difcil.

Y somos un equipo ms compenetrado ahora que entonces replic S'greela. Sonaba alegre, por supuesto, y estaba alegre; Chan poda leer su estado bastante bien. Chan, normalmente es funcin de un Tubo-Rilla ponerle pegas a todo. Pero me encuentro bastante tranquila. Somos un equipo! Y eso era todo. No se bajaran del burro. Parecan creer que se dirigan a Travancore para tener una confrontacin clara y racional. Incluso la destruccin de Nimrod, si pensaban en ella, era imaginada como algo breve y ordenado. Tal vez contemplar el vdeo en que el Equipo Alfa fue aniquilado les hara pensar de modo distinto. Chan odiaba la idea de ver aquel encuentro, pero eso arrastrara a los otros miembros de su grupo a comprender lo que su propio encuentro con Nimrod podra hacerles realmente. Desgraciadamente, no haba grabaciones de aquel hecho. El ltimo vdeo en los archivos de la Anabasis mostraba a Nimrod dirigindose tranquilamente por el pozo hacia el Equipo Alfa. La criatura no pareca beligerante o particularmente poderosa. Pero lo era. Y si los miembros del Equipo Alfa haban sobrevivido, horriblemente heridos, durante das y das? El Equipo Rub haba estudiado todas las transmisiones que el otro grupo haba enviado a la Anabasis. Esos registros, completos, se encontraban ahora en la memoria del ngel, dispuestos para ser analizados en una fraccin de segundo cuando hiciera falta. Shikari haba realizado una exploracin de todo el planeta desde la Nave. El ngel haba utilizado esa investigacin, ms los registros del Equipo Alfa, para marcar una docena de zonas donde pudieran localizar a Nimrod. Chan los mir excitado. Pens que un lugar cerca del ecuador de Travancore mostraba un punto de luz ligeramente ms brillante en el radar. Podra ser que all hubiera metal slido? Nimrod deba de ser el nico componente metlico en la superficie del planeta. Pero la seal quedaba interferida por la densa vegetacin. Qu piensas, ngel? No es en ese lugar donde es ms probable que encontremos a Nimrod? Hubo un lento e irritante movimiento de las hojas medias: el equivalente de una sonrisa escptica en ngel. Es un error capital teorizar antes de tener datos dijo por fin. Y sa fue toda la respuesta que Chan pudo conseguir. Mientras Chan estudiaba los registros efectuados por microondas, S'greela y Shikari haban realizado sus propios anlisis del descenso del Equipo Alfa por los pozos. Llegaron a la conclusin de que la baja gravedad de Travancore hara que los tneles resultaran independientemente navegables para el ngel, siempre que colocaran un cinturn gravitatorio alrededor de su seccin media. Eso permitira mayor movilidad a S'greela. Su hallazgo fue el nico resultado positivo que Chan pudo ver en los dos das de anlisis. Lleg a una conclusin. Podran observar a Travancore desde la rbita eternamente y nunca sabran ms de lo que saban ahora. Les gustara o no, tendran que bajar a la superficie. Antes de entrar en la cpsula de aterrizaje, Chan dio a los otros un ltimo aviso. Aseguraos de que tenis todo lo que necesitaris en Travancore antes de dejar la nave en cuarentena. La Anabasis tiene miedo de Nimrod, aunque vosotros no lo tengis. Conocen todo el potencial de que disponen las Criaturas fabricadas por Morgan. No se nos permitir volver a bordo hasta que podamos probar que hemos destruido a Nimrod. Y el peso de esa prueba recaer en nosotros. Ni siquiera nos enviarn nada desde la rbita, a menos que estn seguros de que los envos no le sern tiles a Nimrod si las cosas salen mal. Comprendido? Los otros gesticularon, asintiendo. Volveremos llevando nuestros escudos, o sobre ellos dijo alegremente ngel y Shikari lanz la mejor de sus carcajadas estilo humano. Chan renunci. Se acerc al comunicador e inici la secuencia de Enlace al Cuartel General de la Anabasis en Ceres. Esro Mondrian y Kubo Flammarion estaban en la sala de control. Vamos de camino dijo Chan, en cuanto se estabiliz la conexin. Hay algo nuevo que tengan que decirnos? Mondrian asinti.

Hay un pequeo cambio, pero no afectar en nada a lo que estaris haciendo. El Grupo Estelar insiste en que el Enlace Mattin con la Nave sea unidireccional todo el tiempo que pasis en la superficie de Travancore. Los mensajes y los materiales pueden llegar desde aqu a la nave, pero nada puede venir aqu. El Grupo Estelar no tolerar ninguna probabilidad de que Nimrod pueda escapar. As que no podis enviar ms mensajes... y por supuesto, tampoco ningn objeto material. Pero si no podemos enviar mensajes, cmo sabrn que hemos terminado nuestro trabajo y pueden recogernos? Enviaremos un equipo monitor desde aqu a la Nave. Podris comunicaros con ellos Mondrian sonri sombro. Yo mismo formar parte de ese equipo. Mientras Nimrod siga activo, estaremos en rbita alrededor de Travancore. Hasta que despachis a Nimrod, es un viaje de un solo camino para todos nosotros. Estaremos con vosotros y observaremos todos vuestros pasos. Buena suerte, Chan. Incluso a travs de cincuenta y seis aos luz, Chan pudo sentir la fuerza de la determinacin de Mondrian. El otro hombre siempre puntualizaba que era el Grupo Estelar el que tomaba las determinaciones, pero Chan no tena ninguna duda sobre quin estaba realmente detrs de todo. Qu saba el resto del Grupo Estelar acerca de batallas, cuarentenas y bloqueos? Nada. Mondrian los estaba manipulando, definiendo todas sus acciones, igual que Chan defina todos los procedimientos para el Equipo Rub. Y Mondrian quera controlar a Chan y a los otros miembros cuando estuvieran en Travancore; para qu otra cosa querra venir a la Nave? Bien, no iba a suceder como Mondrian quera. La antipata de Chan hacia l creca rpidamente. Si era necesario, el equipo rompera todas las comunicaciones con la Nave en cuanto estuvieran en la superficie. Mondrian quera destruir una Criatura de Morgan no? Bien. Que lo hiciera l mismo. El Equipo Rub no sera una marioneta de nadie. Chan hizo todo lo posible por ocultar su irritacin; de otra manera, Mondrian podra leerla... y usarla en su provecho. Saldremos dentro de una hora dijo tranquilamente. Dnos una semana terrestre, y espero que para entonces tengamos resultados. Tmate tu tiempo. Festina lente. Y buena suerte. Mondrian se volvi. La pantalla empez a mostrar las cadenas de arcoiris tpicas de la comunicacin de Enlace al romperse. Festina lente? pregunt Shikari. Parte de un consejo en una antigua lengua terrestre. Mondrian lo adopt como lema de la Seguridad de Fronteras. Significa apresrate despacio. No creo que tenga que advertirnos de nada dijo S'greela indignada. No tenemos prisa por meternos en los. Los locos se apresuran dijo ngel. Hmmm. Creo que estamos preparados, Chan. Empezamos el descenso? El anlisis de los datos transmitidos por el Equipo Alfa haban conducido a Chan a tres conclusiones principales. Primera, y peor: el Equipo Alfa haba cometido un gran error, pues haba descuidado verificar la localizacin de la Criatura fabricada por Morgan. Nimrod, obviamente, poda moverse por el planeta a gran velocidad. Esta vez, Chan establecera un sistema para localizar continuamente la posicin de la Criatura. Segundo: al menos dos formas de vida de Travancore podran ser tiles al equipo. Habra que investigarlas. Haba la forma larga y sin patas que viva en los tneles, y la nerviosa y veloz que habitaba en la jungla. Si alguna de las dos posea inteligencia y era posible comunicar con ella, la tarea de la exploracin sera mucho ms sencilla. Nimrod conoca Travancore; el equipo no. Necesitaban desesperadamente una gua rpida de las caractersticas del planeta. Tercero: el Equipo Alfa haba permanecido demasiado tiempo junto. Por muy bien que los cuatro funcionaran como equipo, haba ciertas funciones que necesitaban acciones individuales. Esa conclusin haba provocado fuertes protestas de los otros tres. Shikari estaba particularmente

molesto. Eran un equipo! Deberan trabajar juntos! A pesar de todas sus interacciones con otras especies, y a pesar del xito de sus propios subensamblajes en Barjn, al Remiendo todava le costaba aceptar que hubiera funciones que pudieran ser llevadas a cabo mejor por un grupo de unidades individuales. Chan haba insistido. Mientras tuviera a su cargo encontrar y disponer de Nimrod, prevaleceran las precauciones. Como primera parte de esa poltica, la cpsula de aterrizaje no se qued con el equipo. Flot brevemente en una posicin en la parte diurna del planeta, mientras el equipo descargaba e inflaba su tiendaglobo y la emplazaba en las capas superiores de vegetacin. En el momento en que todo el material fue descargado, la cpsula despeg y la programaron para que se colocase en una rbita baja. Circundara el planeta bajo control automtico, monitorizando el lugar finalmente escogido por el ngel como el emplazamiento casi seguro de Nimrod. Una vez establecidos en la jungla superior de Travancore, asignaron a S'greela una misin en solitario. La Tubo-Rilla era, con gran diferencia, el miembro ms fuerte del grupo. Descendera por el pozo ms cercano, en busca de un espcimen de la forma de vida larga y serpentina, y lo traera a la base. Segn el ngel, all haba considerable movimiento diurno de las formas de vida animadas de Travancore. Como la vida marina en la Tierra, muchas formas aprovecharan la luz del da para alimentarse en los niveles superiores. S'greela tena buenas probabilidades de encontrar una cerca de la superficie. S'greela parti, desarmada, hacia su misin y los otros se prepararon para una larga y nerviosa espera. S'greela regres al atardecer, con las manos vacas y exasperada. Los otros tres estaban sentados en la tienda, el ngel junto a Chan y Shikari esparcido como una gruesa manta sobre ambos. S'greela se uni a ellos, y esper a que los componentes del Remiendo la envolvieran. Suspir. No hubo suerte? pregunt Chan. La Tubo-Rilla sacudi la cabeza lentamente. Fue una experiencia frustrante. Muchas veces vi varias de esas formas, pero se escapaban por agujeros en las paredes del pozo. Hasta que por fin consegu atrapar a una... pero no pude traerla. Era demasiado fuerte para ti? pregunt Shikari. La apertura bocal se haba formado en el suelo, junto a las piernas de Chan. No exactamente. Yo era ms fuerte, pero me faltaron miembros S'greela alz tres pares de finos apndices. No es corriente que encuentre a una criatura con ms brazos y piernas que yo. Pero pens que el animal que perseguas no tena patas! dijo Chan. Yo tambin. Quiz necesitemos redefinir el concepto. Cada segmento de su cuerpo tiene dos dispositivos para agarrarse... haba veintisis en total. Y cuando agarr el cuerpo, cada uno se colg con fuerza a los lados de la pared. Poda soltar dos de ellos fcilmente, usando dos de mis miembros. Pero no poda hacerlo con todos... y no me atreva a usar demasiada fuerza por temor a hacerle dao. Mostr algn signo de inteligencia? pregunt el ngel. Eso es lo que da carcter frustrante a la experiencia. Todo el rato que estuve agarrado a la criatura, emita sonidos. Eran muy agudos, as que, aunque pude or la mayora de ellos con bastante facilidad, no encontr manera de reproducirlos. Por fin, decid que era mejor soltar a la criatura y regresar aqu. Se escurri sin sufrir dao. Sugiero que maana regresemos al mismo lugar y que ngel venga conmigo. ngel tiene las mejores habilidades lingsticas y el comunicador puede sintetizar cualquier sonido en milsimas de segundo. Podra crear las seales que necesitamos se volvi hacia Chan. Ests de acuerdo? Eres nuestro lder para estas cosas. Al consultrsele su opinin, Chan se sinti cambiado. Haba estado siguiendo la conversacin perplejo, comprendiendo casi sin escuchar. Ahora, de alguna manera, estaba separado del grupo. Se levant, y a sus pies el Remiendo se estir nervioso. Shikari tambin senta el sbito cambio en la relacin del grupo. No me gusta demasiado esa idea dijo Chan tras pensarlo un par de segundos. Si quieres que

ngel baje a ese tnel contigo maana, creo que debo ir tambin con vosotros. Quera que fueras sola al principio, porque eres rpida y fuerte. Pero no quiero dividir el grupo en dos. Entonces piensas que deberamos ir todos? Eso me gusta todava menos. Ests segura de que no hay trampas, que los animales que encontraste en el pozo no tienen nada que ver con Nimrod? Estoy segura de que no. Pero no me pidas que lo pruebe. ngel? S'greela est casi en lo cierto. Sito la probabilidad de conexin con la Criatura fabricada por Morgan en menos de una entre cien mil. Y el animal pareca inofensivo? S'greela asinti. A pesar de su tamao, es inofensivo. Me parece que slo estaba interesado en comer. Incluso cuando estaba tratando de soltarlo de la pared del tnel, continuaba masticando la vegetacin. Tiene unas mandbulas considerables, pero nunca intent morderme. Bien Chan se sent. Iremos maana... menos Shikari. No queremos quedarnos aqu solos! exclam el Remiendo, furioso. Lo s. Pero escchame un momento, Shikari. La mitad de ti vendr con nosotros. La otra mitad se quedar aqu. Debemos dejar a alguien en comunicacin con la cpsula de aterrizaje, para que podamos ser avisados si hay alguna accin por parte de Nimrod. Y sabes que no podemos enviar seales de radio en las debidas condiciones a travs de la vegetacin, as que necesitamos un mtodo para avisar directamente al resto del equipo. Eres el nico que puede hacer eso. Podras enviar componentes desde aqu a los tneles para unirse a tu otra mitad, y alertar a los dems en unos pocos minutos. S que no quieres hacerlo, pero quin ms podra? Shikari no habl, pero toda la masa del compuesto tembl y cientos de componentes volaron a los lados de la tienda. La apertura vocal se cerr bruscamente. Los otros pudieron leer todos los smbolos. El Remiendo estaba muy contrariado. Vamos, Shikari dijo S'greela. Chan tiene razn. Es la nica manera que tenemos de que podamos explorar y sentirnos a salvo. Algrate. Slo ser durante un rato. Divide y vencers dijo el ngel, consolndolo. La apertura vocal permaneci cerrada. Pero los componentes volvieron a unirse lentamente, y Shikari se aplast para formar un montn bajo y deprimido alrededor de los otros miembros del equipo. El ngel haba utilizado su arns desplazador anteriormente, pero slo durante unos pocos minutos de prctica limitada. Con el arns colocado alrededor de su seccin media, verdeazulada, haba hecho algunos intentos adelante y atrs. De pronto sali disparado en una compleja serie de movimientos en zigzag, planeando velozmente sobre la spera capa superior de vegetacin. Deja de jugar, ngel dijo Chan a travs del comunicador. Tenemos que irnos. Cada vez se senta ms como el encargado de mantener la disciplina en el grupo, el que tena que decir siempre no y recordar las reglas desagradables. Los otros no parecan preocuparse. Tal vez era sa la relacin general de los humanos con el resto del Grupo Estelar? Si era as, Chan nunca haba odo expresarla antes. El ngel se acerc al lado de la tienda, zigzagueando adelante y atrs y ejecutando una media vuelta en el aire antes de posarse. Los otros estaban ya preparados y esperaban. Cuando partieron hacia el pozo, una parte de Shikari dedic una solemne despedida a la otra mitad que se quedara detrs. El Remiendo le explic a Chan que, aunque rara vez haba ms de la cuarta parte del nmero total de los componentes en el cuerpo del Compuesto, estaban siempre all, dispuestos para unirse cuando hiciera falta. La separacin fsica en dos partes grandes sera un suceso nico y desagradable. Imagina que te fueras de excursin sin las piernas protest Shikari. O bien que ngel saliera sin el Chasselrosa. Bueno, pues as es para nosotros, pero mucho peor! Pero una vez estuvieron de camino, el Remiendo pareci recuperar su buen humor. Una gruesa corriente de componentes les segua, en dos direcciones, mientras descendan por el tnel, proporcionando un enlace continuo entre las dos mitades del Compuesto. Chan se pregunt qu distancia

podra abarcar una cadena de componentes individuales. Con, pongamos por caso, diez mil componentes, cada uno de diez centmetros de largo, abarcara nada menos que un kilmetro, pero las interconexiones neurolgicas seran mnimas. Chan dudaba de que un Compuesto fuera capaz de pensar en semejante caso. El ngel haba estado dirigiendo la marcha, deslizndose en silencio por el tnel curvo. Despus de unos veinte minutos se detuvo y se volvi hacia los otros. Hay algo movindose delante dijo suavemente. Creo que tal vez ha llegado el momento de que S'greela marche en cabeza. Mientras los dos cambiaban de posicin, un puado de componentes del Remiendo baj volando por el tnel. Regresaron unos segundos ms tarde y volvieron a conectarse con el cuerpo principal. Es la forma que describi S'greela dijo Shikari. Un cuerpo muy largo y sin patas autnticas, alimentndose de la pared del tnel. S'greela se inclin hacia adelante. La criatura vio la luz que sostena, o sinti el rpido movimiento. Dej de morder la vegetacin e intent escabullirse por el tnel, pero S'greela se abalanz sobre ella. Cuando los otros llegaron, la tena agarrada por la mitad, mientras se colgaba desesperadamente a la pared. Chan la observ. Era enorme, con un cuerpo segmentado de un metro de grosor y unos diez de longitud. A pesar de su tamao, no haca esfuerzos por atacar o al menos defenderse. El cefalotrax, de color rojo oscuro, careca de ojos, y tena una boca capaz de arrancar de un bocado la pierna de Chan. Continu comiendo vorazmente, mordisqueando la vegetacin que arrancaba de la secciones que sobresalan de las paredes del tnel. Cuando Chan se acerc, la enorme cabeza se movi lentamente de un lado a otro. Emiti una aguda serie de graznidos y silbidos, casi completamente fuera del alcance del rango audible del ser humano. Los sonidos provenan de una segunda ranura situada unos centmetros por encima de la boca. El ngel avanz hasta colocarse junto a Chan y el comunicador de su seccin media emiti una serie de chirridos y silbidos experimentales. Creo que es un lenguaje dijo. Tal vez primitivo. Sera lgico asumir que modula seales ultrasnicas para navegar por los tneles.... una evolucin natural de las criaturas que viven principalmente en la oscuridad. Pero antes de que podamos estar seguros, debemos tener ms ejemplos de sonido. Agrralo fuerte ahora, S'greela. El ngel se acerc ms a la cabeza, alarg una fronda inferior y sacudi suavemente a la criatura. El monstruoso cuerpo de la oruga se revolvi un momento y entonces la cabeza se volvi para encararse al ngel. Hubo otra larga secuencia de chirridos, esta vez con una cadencia y un nfasis diferente. La caja de comunicacin del ngel replic con una serie de sonidos similares, gradualmente ascendiendo de tono, hasta que se hicieron inaudibles para el odo humano. El cuerpo dej de retorcerse ante la presin de S'greela. La Tubo-Rilla y Shikari se acercaron para seguir el contacto. Chan saba que tanto los Remiendos como los Tubo-Rillas podan escuchar frecuencias ms all de su gama. Tendran que informarle cuando el intento inicial de establecer contacto hubiera terminado. Dio un paso atrs y mir las paredes del tnel a su alrededor. Estaban cerca de una encrucijada, donde el pozo descendente se divida para continuar un doble sendero. No haba visto eso antes, o escuchado algo similar en los informes del Equipo Alfa. Sugera un sistema de caminos a travs de las junglas de Travancore mucho ms complicado de lo que haban advertido. Chan volvi a mirar a S'greela y Shikari. Los dos seguan atentamente los esfuerzos de ngel. Se dirigi despacio hacia el tnel y examin cada uno de los dos caminos. No eran idnticos. Uno continuaba hacia la superficie de Travancore, a cinco kilmetros bajo ellos. El otro era ms estrecho y menos empinado. Se curvaba suavemente hacia la izquierda, apenas con gradiente. Si continuaba as, el estrecho corredor se convertira en un camino horizontal a travs de los grandes rboles. Chan avanz tres o cuatro pasos. No tena intencin de perder a los otros miembros del equipo.

Se detuvo, muy confundido. Pareca que haba algo parecido a una niebla que oscureca las partes ms lejanas del corredor. Enfoc la luz hacia all, y no obtuvo reflejo. Chan dud un momento y entonces empez a retroceder. Hubiera lo que hubiere delante de l, no iba a afrontarlo solo. Tena armas, pero necesitaba ms la fuerza de S'greela, la movilidad de Shikari y los fros poderes racionales de ngel. Al volverse, oy un susurro tras l. Chan! Mir hacia atrs. Algo haba avanzado en la oscura niebla y se alzaba en la mitad del sendero. Pareca una figura humana. Chan volvi a enfocar el tnel y qued petrificado. Era Leah. Chan estaba a punto de llamarla cuando record la advertencia de Mondrian. Leah estaba muerta. Lo que estaba viendo era un ilusin, algo creado en su mente por Nimrod. Como para confirmar sus pensamientos, la figura de Leah se desplaz hacia arriba como un plido fantasma. Flot sin apoyo, a un par de metros por encima del suelo del tnel. La forma alz un brazo blanco. Chan repiti. Leah! Eres t..., realmente t? Chan combati el deseo de correr y abrazar la forma flotante frente a l. La forma no pareci orle. Chan vio que la cabeza se mova lentamente de un lado a otro. Ahora no, Chan dijo la voz de Leah. Ahora sera demasiado peligroso. Di adis... pero mame, Chan. El amor es el secreto. Ignorando todo sentido comn, Chan descubri que haba dado otro paso adelante. Se detuvo, atontado y dubitativo. La figura alz los dos brazos con urgencia. Ahora no, Chan. Es peligroso. Ella agit una mano en seal de despedida. La delgada figura dio de repente un paso atrs y fue tragada por la nube oscura. La aparicin se haba marchado. Chan se qued inmvil, demasiado conmocionado para moverse. Por fin, una repentina premonicin que le adverta un gran peligro conquist su inercia. Dio media vuelta y empez el camino de regreso, tambalendose, hacia los otros. Una voz en su interior le gritaba. NIMROD. Nimrod est activado aqu. Una Criatura fabricada por Morgan puede producir ilusiones en un cerebro orgnico. Puede cambiar lo que ves y oyes. Vuelve con los otros... AHORA! Se encontr de sbito en la parte del tnel donde haba dejado a los otros miembros del equipo. El lugar estaba totalmente desierto. Se haban ido! Para su horror y desesperacin, no haba ni rastro de los dems. Dnde estaba el equipo? No le habran dejado atrs para continuar descendiendo por el tnel sin l, eso seguro. Haban sido vctimas de Nimrod? Atontado por el miedo, la emocin y las preguntas a las que no poda encontrar respuesta, Chan empez a correr de nuevo hacia la luz en busca de la dudosa seguridad de la tienda en las capas superiores. Al hacerlo, la cara y la forma de Leah flotaron tintineantes ante sus ojos. Chan se precipit en el interior de la tienda, temiendo el peor de los desastres. Como mnimo los otros estaran alarmados por su ausencia. Estaran aterrorizados, llenos de preocupacin y organizndose para salir de nuevo en su busca. Ciertamente, haba una extraa atmsfera en la tienda, pero nadie pareca preocupado por lo que le haba sucedido a Chan. De hecho nadie pareca haber advertido su ausencia! Agarr uno de los miembros delanteros de S'greela y ella se volvi y le dirigi un leve movimiento de cabeza, asintiendo. Qu bien que hayas vuelto. No estamos muy seguros de lo que tenemos que hacer a continuacin. Ha habido un... un terrible malentendido con el coromar se movi hacia el lado de la tienda, donde el gran gusano se aferraba a la pared flexible. Ese parece ser el nombre genrico que

esos seres se dan a s mismos. La criatura actuaba en la tienda como si estuviera en su medio. Era libre para moverse, pero no haca ningn intento por escapar. En lugar de hacerlo, la gran boca masticaba con satisfaccin una gran bola de vegetacin. Chan mir confundido a su alrededor. Todo pareca en calma. Un malentendido? dijo por fin. Me temo que s. No es muy listo. En cuanto ngel consigui comunicar bien, accedi a venir con nosotros, siempre que pudiramos alimentarlo cuando llegramos aqu. Realmente, la comida parece ser lo nico que les preocupa. Bueno, por supuesto accedimos. Tenemos provisiones de sobra. Entonces cul es el problema? dijo Chan. Volvi a mirar al pacfico y tranquilo coromar, que mascaba satisfecho. Le disteis de comer, no? S, le hemos dado todo lo que quiere. Pero cuando llegamos, el coromar su nombre es Vayvay , no quiso esperar. Quieres decir que intent marcharse? Peor que eso. Intent comerse al ngel. Chan mir al ngel, que estaba sentado inmvil al otro lado de la tienda. Las hojas laterales estaban crispadas contra el cuerpo y las superiores estaban cerradas y tensas. Ahora conoca los signos. ngel estaba de mal humor. Bueno... no intentasteis detenerlo los dems? Claro que lo detuvimos. Todo lo que sucedi fue que el coromar se llev un bocado de la seccin media de ngel..., un bocadito pequeo. Y eso fue bastante comprensible intervino Shikari. El Remiendo, ahora que sus partes estaban reunidas de nuevo, pareca encontrarse de un humor excelente. Se acurruc al lado de Chan. Despus de todo, ngel no puede negar que el Chasselrosa es un vegetal. La autntica confusin fue creada por el comunicador que lleva ngel. Vayvay, aparentemente, crey que el comunicador era el ser inteligente, ya que es la parte que le haba hablado. Por eso, pens que el resto de ngel era una especie de suministro de comida mvil. Una suposicin perfectamente natural. Como dira ngel, la comida de un hombre es la seccin media de otro. Hubo un estallido del comunicador de ngel. No nos hace gracia! exclam. Este asunto no es un chiste. Si no me hubiera movido rpidamente, no habra sido ms que un bocado... Muy bien, ya basta Chan cruz la tienda y se sent, cansado, junto a ngel. Dejaos de bromas y juegos. Tenemos problemas ms importantes. Ignor las protestas de ngel. Se supone que los tres formis parte de un equipo perseguidor, recordis? Estamos tratando con la criatura ms peligrosa del universo conocido. Cuando descubristeis que yo haba desaparecido en el tnel, no se os ocurri pensar siquiera que poda tener problemas? No pens ninguno: espera un minuto, tal vez deberamos echar un vistazo y ver qu le ha pasado a Chan..., en vez de dar la vuelta y volver sin m? Hubo un embarazoso silencio. Estbamos preocupados por el coromar dijo por fin Shikari. El tnel pareca bastante seguro, y la parte ma que se haba quedado aqu no informaba de ningn movimiento amenazador en la superficie. No pareca que hubiera causa alguna para tener que preocuparse por ti. Y volviste sano y salvo dijo S'greela. Por qu ests tan trastornado? Sentiste miedo? Chan suspir. No tanto como debera haberlo sentido. Lo creis o no, me parece que me encontr con Nimrod all abajo. Me sorprende que todava est vivo para poderlo contar. Resumi sus experiencias en el tnel, cindose a los hechos en todo lo posible. Cuando termin, hubo un silencio corts y evasivo. Chan mir a los otros, uno a uno. Comprenda que se sentan escpticos. El silencio termin cuando ngel intercambi de repente una larga serie de silbidos y chirridos con el coromar, mientras mova lentamente su frondas superiores. Vayvay nunca ha odo hablar de Nimrod inform. Y los coromars existen por todo el

planeta. Pero no son muy inteligentes, y quiz no se desplazan mucho de sus guaridas habituales. Hubo un nuevo chirrido por parte del coromar, y el ngel gru con satisfaccin. Vayvay tambin dice que lamenta mucho haber intentado comerme. Puedes comunicarte tan bien con esa rapidez? pregunt Chan. No es un lenguaje complejo. La mitad de las palabras parecen referirse a la comida o a su bsqueda. Puedes preguntarle qu sabe de la otra especie, la gil del bosque profundo de abajo? Si los coromars no pueden ayudarnos, tal vez los otros puedan. Tal vez ellos sepan algo de Nimrod. Chan esper impaciente un nuevo intercambio de palabras. El ngel, esta vez, pareca menos seguro, y varias veces tuvo que hacerse repetir cadenas de sonidos. Segn Vayvay, no conseguiremos nunca ayuda de las otras criaturas. Se llaman los mericor. Vayvay no ha comprendido muy bien nuestras preguntas, porque parece ser que los dos animales son la misma especie. Los coromar son el estadio inteligente y alimenticio estte quieta, S'greela! del ciclo vital. Viven aproximadamente doce aos terrestres, luego se enquistan y experimentan una metamorfosis completa. Antes de cambiar, un coromar es aparentemente asexual, o al menos no tiene impulsos sexuales. Tras la metamorfosis, se convierte en un mericor. En este estadio, se aparean. Viven solamente un ao, comen muy poco y reducen su tamao. Segn Vayvay, no muestran inteligencia. Tambin tienen pocas habilidades para sobrevivir; por eso se ocultan en el bosque y no se acercan nunca a las capas superiores. Es un deber de los jvenes coromars descender y cuidar de los mericors maduros y asegurar su supervivencia hasta que dan a luz a una carnada de coromars. Sin esa ayuda, la mayora de los mericors no vivira lo suficiente para reproducirse el ngel se detuvo. Una interesante inversin de un tema familiar. El nio es el padre del hombre... pero en este caso el concepto es literalmente cierto. Qu hay de las otras formas de vida en Travancore? Chan no quera escuchar a ngel filosofando. Se encontraba totalmente exhausto, y el sentimiento de aturdimiento que haba experimentado en el tnel regresaba. Con el clido Shikari a su alrededor, todo lo que quera hacer ahora era dormir. Sabe Vayvay de algo ms que pueda ayudarnos? Ya le he hecho esa pregunta. La respuesta es, desgraciadamente, una negativa definitiva. El ngel haba extendido lentamente sus peciolos y empezaba a arrastrarse hacia el lugar preferido del Chasselrosa, junto a la salida de la tienda. Shikari y S'greela llevaban un rato en silencio, y el nico ruido era el que Vayvay produca mientras masticaba sin parar. Las hojas de la parte superior de ngel se enderezaban lentamente. Los coromars pueden ayudar un poquito, Chan dijo ngel por fin. Vayvay quiere quedarse con nosotros e ir a cualquier parte, a cambio de comida. Pero me temo que todo va a depender de nosotros. Si fracasamos, nadie ms puede hacer nuestro trabajo. Las races del Chasselrosa empezaron a plantarse en el parche de tierra oscura que haban trado desde el planeta natal de Sellora. El ngel emiti un suspiro de placer. Chan, no s si encontraste a Nimrod o a una ilusin mental en el tnel. Pero s s esto: somos el mejor equipo que el Grupo Estelar podr crear nunca. Juntos, derrotaremos a la Criatura fabricada por Morgan..., o no lo har nadie.

25 LA TIERRA En el mismo momento en que Chan contemplaba incrdulo la aparicin de Leah Rainbow en el tnel abisal de Travancore, Esro Mondrian permaneca ante la puerta del apartamento de Tatty Snipes, en los refugios de la Tierra. Dos veces haba levantado la mano para insertar su tarjeta de identificacin, y dos veces haba dudado y haba desistido de hacerlo. Tatty le observaba a travs de la pantalla oculta. Estaba sorprendida. Qu le suceda a Mondrian? A menudo era pensativo y precavido, pero nunca indeciso. Al tercer intento, Mondrian complet la secuencia y la puerta se abri. Dio un paso hacia el interior y mir pensativo a su alrededor. Menos de un ao antes, este lugar haba sido su refugio favorito. Saba que poda venir aqu, aislarse por completo del sistema solar y reflexionar y planear. Tatty haba respetado su necesidad de intimidad. Saba cundo estaba trabajando realmente, cundo necesitaba relajarse. Nunca se entrometa. Haba estado tomando dosis de Paradox, pero ni siquiera entonces l no la haba visto hacerlo. Tatty era siempre infinitamente indiscreta. Y ahora? Muchas cosas haban cambiado en los ltimos meses. El apartamento ya no era un lugar de paz y tranquilidad. Tatty se haba vuelto ms independiente. Haba roto con la adiccin al Paradox (Shannon saba cunto le haba costado!) y ya no apareca la hilera de pequeas ampollas prpura en cada una de las habitaciones del apartamento. Haba cambiado gracias a la transformacin de Chan en el Estimulador Tolkov. Aunque no hablaba de ello, la experiencia la haba afectado profundamente. Peor an, Tatty se haba vuelto impredecible. Mondrian ya no estaba seguro de cmo reaccionara a sus palabras, qu dira o hara. l saba instintivamente lo que tena que hacer. Lo que no puede ser controlado o destruido debe ser apartado. Tena que romper con Tatty. Y no poda hacerlo. Las tengo dijo Tatty cuando la puerta se cerr tras l. Empezamos? Mondrian asinti. Vamos con ello, princesa. (se era el cambio en ella. Ninguna palabra de afecto o de salutacin. Ninguna ternura, ningn contacto amoroso. Pero ste no era el momento idneo para sentir nostalgia o resquemor... lo que vena a continuacin era demasiado importante.) Ella haba advertido su estado depresivo. No ser tan malo, Esro. Piensa que no ser ms que una serie de vistas de la Tierra. La mayor parte lo ser. Pero si Skrynol tiene razn, una de esas escenas puede levantarse y asesinarme. Cmo te afectar? El saltafreud no lo sabe, y yo, desde luego, tampoco Mondrian seal la redoma de spray anestsico que Tatty haba preparado. Tenlo cerca, pero no dejes que mis manos lo toquen. Espero no tener que intentarlo. Pero Skrynol dice que la experiencia que perseguimos es muy profunda..., puede que quiera matar, o suicidarme, antes de permitir que salga a la superficie se sent en la silla reclinable y se ech hacia atrs. Asinti. Adelante. Cuando quieras. Tatty at sus muecas a los brazos del asiento. Coloc los electrodos y los micrfonos en las muecas, las palmas, las yemas de los dedos, la garganta, las sienes y los genitales. Por fin, se sent donde pudiera ver tanto la pantalla como la cara de Mondrian. El equipo y las grabaciones estaban dispuestos. Ya que Mondrian no le haba dado un orden establecido para la lista de sitios, ella haba hecho uno propio. Haba visitado los escenarios de su primera infancia sistemticamente, haciendo una serie de enlaces en zigzag que cubrieron el planeta de polo a polo. En cada escenario, ella haba aadido su propia voz a la ilusin de las grabaciones en 3D, y haba sumado los sonidos y los olores locales. Empez con un campo que era el centro de sus propias pesadillas, tal vez Mondrian compartira

con ella el horror. La Virgen se encontraba en lo que una vez haba sido el oeste americano. Era una campana de total devastacin, de unos mil quinientos kilmetros de longitud y unos cuatrocientos de profundidad. Los Pechos de la Virgen estaban en Dos Golpes, en el norte. Dos crteres gemelos de quince kilmetros definan cada pezn. Las anchas caderas, en el sur, estaban formadas por el llano circular derretido en el Error de Malcom. Tatty los haba colocado a mitad de camino entre las dos. El Ombligo de la Virgen dijo su voz en el comentario. Entonces todo fue silencio. El Ombligo era el lugar ms rido y desolado de la superficie de la tierra. En los primeros aos despus de que el resplandor de la fusin empezara a desvanecerse, los expertos haban hecho sus mediciones y predijeron que las formas de vida terrestres tardaran al menos un milenio en regresar a la Virgen. Se haban equivocado por completo. Las primeras semillas haban germinado y luchaban contra la radiacin menos de una generacin ms tarde. Y sin embargo, de alguna manera los expertos haban acertado. Hoy, la Virgen bulla con sus propias plantas y animales, pero ningn pjaro cantaba, ninguna abeja zumbaba, ni aullaban los coyotes. La vida en el Ombligo de la Virgen era abundante, pero era totalmente silenciosa, y de algn modo aliengena. La pantalla mostr detalladamente el paisaje. Mondrian lo observ en silencio mientras Tatty temblaba de nuevo ante la escena que haba grabado, las plantas retorcidas o supercrecidas, y los animales deformes que parodiaban el resto de la naturaleza, Sabas que puede verse la silueta de la Virgen desde la luna? dijo Mondrian por fin. No creo que sea por el color del terreno. Debe ser la vegetacin. Su voz sonaba calma. Tatty abrevi la presentacin. De otra forma, Mondrian tendra que usar el anestsico con ella. Se trasladaron a otro de sus odios privados. Mondrian recordaba haber ido a la Antrtida cuando era un nio pequeo, y conservaba de ello recuerdos desagradables. Lo mismo que Tatty. Los guas de viajes hablaban solamente de los abrasadores veranos polares, con los nuevos granos hbridos recorriendo su ciclo completo de la germinacin a la cosecha en menos de treinta das con luz las veinticuatro horas. Tatty tena recuerdos diferentes: vientos salvajes, hielo, y las crueles aguas negras saltando al filo del casquete polar. Sus imgenes captaron a la perfeccin la prisa desesperada del corto verano. La naturaleza se apresuraba a llenar un ciclo completo en slo unas pocas semanas de sol continuo. El nivel del crecimiento de las plantas creaba la ilusin de los fotogramas que saltan en el tiempo. Mondrian sigui observando mientras las imgenes mostraban una banda de pinginos emperador al borde del agua. Pareca relajado. Si no te gusta cmo es ahora dijo, pues haba visto la expresin de la cara de Tatty, deberas ir all en invierno. Imagnate la vida de uno de esos pjaros. Se aparean a cincuenta grados bajo cero. Y siguen all con las tempestades, haciendo balancear los huevos sobre sus pies. Tatty le dirigi una mirada furiosa y cort la escena. Mondrian pareca estar disfrutando. Se traslad a la Patagonia. Cuando Mondrian le dijo por primera vez lo que necesitaba, haba parecido una empresa imposible, pues exiga explorar cientos de miles de kilmetros cuadrados. Como siempre, la haba persuadido de que estaba equivocada. Tatty podra hacerlo fcilmente. Aunque el xodo de siglos desde la Tierra haba proporcionado una vlvula de escape al crecimiento demogrfico, nunca haba sido suficiente. Y a medida que el planeta, gradualmente, se volva ms poblado, se haca ms homogneo. No era necesario que Tatty hiciera grabaciones de GranSyd o de Reeodee; en lo esencial eran idnticas a Bosny o a Delmarba. Los recuerdos de Mondrian no estaran ocultos all. Los nicos candidatos reales eran las reservas ecuatoriales y antrticas, ms aquellas otras zonas de la Tierra que an permanecan casi deshabitadas. El Reino de los Vientos en Patagonia, donde Tatty se haba dirigido a continuacin, era un buen ejemplo. La gente poda vivir all, en la desrtica sombra de los Andes, pero pocos queran hacerlo. Los vientos del oeste que soplaban con fuerza incesante desde los picos de las montaas creaban un vaco psicolgico. Todas las generaciones haba quien se asentaba all,

y pocos aos despus, abandonaban el lugar. No era la fuente del trauma de Mondrian. Miraba el paisaje yermo con diversin, pero tambin con terror. Tatty estudi su cara, y volvi a adelantar las imgenes. Ella tena pocas esperanzas respecto al prximo escenario. Nunca haba visitado antes, la gran reserva de frica, pero lo que haba visto en su reciente viaje la haba cautivado por completo. Esto haba sido el primer hogar de la humanidad. Los grandes herbvoros y carnvoros que an quedaban en la Tierra continuaban viviendo aqu en sus condiciones naturales, como haban hecho durante millones de aos. Tatty haba deambulado a pie muchas horas, saboreando y registrando los paisajes, sonidos y olores del llano abierto. Le encantaba ver las manadas dispersarse y echar a correr por el terreno polvoriento, respondiendo a peligros reales o imaginarios. Esto se hallaba a aos luz de la vida en los Gallimaufries... ms lejos de su experiencia incluso que el centro de confinamiento de Horus. Mondrian no pareca compartir su placer. Ahora pareca aburrido, encogido en su asiento. Tatty sospechaba que, como de costumbre, estara pensando en Travancore y en la caza de las Criaturas de Morgan. Pareca medio dormido mientras las imgenes mostraban el terreno. Tatty se prepar para pasar a otra zona., pero vio que uno de sus lugares favoritos aparecera en una toma dentro de unos pocos segundos. Mira esto dijo. El crter de Ngorongoro, qu espectacular! Las imgenes mostraron el majestuoso pico de un volcn con el sol del atardecer detrs. La cara ancha y roja del sol estaba ya en el horizonte, hundindose rpidamente en una puesta ecuatorial. La gran llanura de Serengeti y la reserva se extendan detrs, prpura y dorados bajo la luz que ya se desvaneca. Maravilloso! exclam Tatty. Se volvi hacia Mondrian por primera vez. Estaba rgido en su asiento, temblando. Vio los ojos desencajados y las venas saltando, y corri en busca del anestsico. No fue necesario. Antes de que pudiera recoger la redoma, Esro Mondrian emiti un quejido bajo y desesperado. Mientras lo observaba, el espasmo termin. Dio un suspiro y se hundi en la silla. Sus ojos se cerraron lentamente y se qued dormido. Tatty, sola en medio del crculo de luz, se pregunt dnde se estaba metiendo. Su corazn palpitaba alocado, y transpiraba profusamente. En esta profundidad de los refugios, los sistemas refrigeradores no podan hacer ms que convertir el aire en poco ms que respirable. Alz la luz y mir alrededor. ste deba ser el lugar correcto, tena que serlo. Pero se encontraba en un corredor largo y desierto, sin que hubieran otros caminos visibles delante o detrs de ella. Tatty inclin la cabeza para verificar de nuevo la seal del trazador. Mostraba exactamente cero, y la pequea flecha roja haba desaparecido. Intil! Y slo haca un par de horas se haba credo tan astuta! Mondrian haba tardado media hora completa en salir de su trance, media hora en la que su pulso casi se haba detenido y ella se haba visto forzada a administrarle adrenalina y estimulantes cardacos. Luego, en cuanto estuvo completamente consciente, no tard en recuperarse. Haba cogido la grabacin final que ella haba hecho y se haba dirigido a la puerta del apartamento. Pareca un cadver. No haba dicho dnde iba, ni siquiera cundo ella perdi los nervios y le grit. Slo dijo que tena que marcharse de inmediato. Y era tan obvio adonde! Iba a reunirse otra vez con Skrynol, para ver si el saltafreud poda exorcizar finalmente su compulsin oculta. Y entonces, en mitad de la discusin, Tatty haba recordado el trazador. Todava estaba en la ligera bolsa de viaje de Mondrian, el nico equipaje que traa a la Tierra. Con cuidado, consigui escamoterselo mientras l reajustaba su tarjeta de identidad. Si Mondrian no le peda ayuda con el saltafreud, iba a conseguirla de todas formas. Dondequiera que fuera, ella podra seguirle el rastro. Pero ahora se senta como una completa estpida. Cuando l dej el apartamento, le sigui con mucho cuidado, muy por detrs. En cuanto la flecha del trazador se paraba, ella se paraba y fijaba su posicin. El trazador revel que Mondrian permaneci en un sitio aproximadamente una hora, y luego empez a volver sobre sus pasos. Tatty se escondi hasta que pas y entonces empez a seguir adelante, hacia su primer destino.

Le haba seguido... a ninguna parte! O haba alguna especie de truco para usar el trazador, alguna tcnica que ella no comprenda? Observ otra vez las paredes del corredor. Este era alto y estrecho, de slo un par de metros de anchura, y recorrido por enormes tubos de aire. Segn Luther Brachis, un trazador tena un alcance de ms de diez metros, lo que era simplemente imposible. El tnel se extenda montonamente en las dos direcciones diez veces esa distancia. Volvi a mirar el trazador, acercando al instrumento la linterna que llevaba. Al hacerlo, la luz le fue arrancada bruscamente de la mano, hacia arriba, e instantneamente se apag. Tatty grit. Haba quedado envuelta en la ms absoluta oscuridad. Retrocedi hasta que choc con la pared del tnel. Se aferr a las clidas tuberas de aire, la nica cosa familiar que pudo encontrar. Al hacerlo, algo la agarr por la cintura. Fue alzada sin esfuerzo del suelo, por encima de los tubos, y la colocaron, de nuevo, sin brusquedad, sobre una superficie suave. Unas gruesas ataduras la sujetaron fuertemente por las muecas y tobillos. No se moleste en volver a gritar o en ofrecer resistencia dijo una voz alegre por encima de ella . Ambas acciones seran bastante intiles, y no est en peligro. Tatty contuvo la respiracin dispuesta a gritar otra vez. Antes de que pudiera hacerlo, un resplandor rojo oscuro llen el aire y le dio el primer indicio del lugar donde se encontraba. En lugar de gritar, jade y mir a su alrededor. Estaba en una Madriguera! Misteriosamente esparcidas por las zonas ms profundas de los refugios, las salas secretas eran casi una leyenda. Se supona que eran los refugios de los Carroeros, los escondites definitivos de los criminales buscados y los quebrantadores de contratos. Su emplazamiento slo se transmita de boca en boca, de una generacin a la siguiente. Las autoridades terrestres negaban su existencia. Tatty nunca haba estado en una antes, pero la reconoci por las descripciones. sta haba sido emplazada tras las principales tuberas de aire. La habitacin tena diez metros de longitud y diez metros de altura, pero menos de dos de ancho. Haba un tosco empalme con las lneas de energa en una esquina, que alimentaba los fluorescentes rojos que proyectaban su lbrega luz en la habitacin. Otro empalme en las tuberas proporcionaba aire suficiente para respirar. En la pared ms lejana, haba un antiguo sintetizador de alimentos, aparentemente fuera de uso, y junto a l haba una pantalla plateada que le ocultaba pane de la habitacin. Sabe dnde est? dijo la misma voz amable. S. En una Madriguera. Exactamente. Con su permiso... la luz se apag de nuevo, y pocos segundos despus, Tatty sinti que le colocaban unos fros electrodos de metal. Tirit. Esto es para mi conveniencia, no para su incomodidad dijo alegremente la voz. No los notar dentro de un momento. Y no se preocupe, la luz volver enseguida. Quin es usted? Hubo una risa aguda. Vamos, Tatty Snipes, sabe muy bien quin soy...; de lo contrario no estara aqu. Es usted Skrynol... el saltafreud que ha estado tratando a Esro Mondrian. Por supuesto. Bien, puede llamarlo tratamiento si quiere. Las luces haban vuelto, y no haba rastro de Skrynol. El valor de Tatty regresaba, y con l su furia. Pero lo ha estado poniendo peor, mucho peor su voz era amarga. Dios, cmo deseara no haberle mencionado nunca su nombre! Aunque no lo hubiera hecho, alguien ms me lo habra trado Skrynol, al otro lado de la pantalla plateada, pareca tranquila, sin que la furia de Tatty la afectara. Era absolutamente necesario que yo le conociera y lo tratara. Tatty Snipes, conoce bien a Esro Mondrian? Hasta qu grado? Tan bien como cualquiera! Algo en la voz de Skrynol hizo que Tatty se sentara y pensara objetivamente en la pregunta por primera vez en su vida. Es el hombre ms inteligente y trabajador que he conocido dijo por fin, pero a menudo me pregunto si lo conozco en realidad. A veces parece un monstruo, alguien que no se preocupa por nadie y que es capaz de utilizar a cualquier persona y

cualquier cosa para sus propios propsitos. Y sin embargo, ha sido su amante... y sigue trabajando para l. Lo s Tatty se ri con aspereza. No tiene que decirme lo tonta que soy. A veces pienso que Esro Mondrian puede persuadir a cualquiera para que haga lo que a l se le antoje, si se lo propone. Lo conoce muy bien dijo Skrynol con suavidad. Pero quizs hay una cosa que no advierte. Esro Mondrian es, en algunos aspectos, la persona ms valiosa de todo el sistema solar, s. Pero tambin es el humano ms peligroso en todo el Grupo Estelar. Mondrian es la razn, la nica razn, por la que estoy aqu, en la Tierra. Tatty vio salir una sombra monstruosa de detrs de la pantalla. Entonces, la realidad apareci, un cuerpo tubular gigantesco que se inclinaba hacia adelante sobre piernas de segmentos mltiples. Se encogi mientras la Tubo-Rilla se aproximaba a ella lentamente y se replegaba hasta alcanzar su tamao. He decidido que no tengo nada que ganar ocultndole la verdad la voz de Skrynol era amable y reconfortante. S que tiene miedo, pero no hay ninguna razn para ello. No le har dao. Vamos, Tatty, ya sabe que somos una especie pacfica. Necesitamos su ayuda. Tatty tembl. Posiblemente no pueda ayudarles dijo dbilmente. Creo que s el largo cuerpo se estir hasta casi alcanzar el techo. Djeme al menos contarle el problema. El Grupo Estelar ha estado estudiando la especie humana desde hace siglos... tan intensamente como los humanos han estado estudiando a los otros miembros del Grupo. En cada generacin, identificamos a los humanos que creemos tienen poderes nicos para el bien o para el mal. Estos, por supuesto, son estudiados de cerca. Nuestros archivos de prediccin de su conducta son excelentes, pero ocasionalmente encontramos alguna anomala, un ser humano que es un completo enigma. Un individuo as debe ser vigilado algo ms de cerca, a fin de que su potencial para causar dao no se aplique. Con Esro Mondrian, tenemos el caso extremo: un humano de habilidades excepcionales, cuyos impulsos son tan fuertes que podra conducir a la destruccin del Grupo Estelar entero. No Tatty sacudi la cabeza. No lo comprendo del todo, pero s s que a Esro le gustan los aliengenas. Eso no crea ninguna diferencia. Mondrian no es un hombre simple, como Luther Brachis, que odia a todos los aliengenas de una manera directa y predecible. A Mondrian le gustan las especies del Grupo Estelar, pero de alguna forma no puede tolerarnos, porque a nivel profundo no puede soportar la amenaza que el Grupo Estelar representa para l. Podemos manejar a Brachis, pero Mondrian es un misterio. En una situacin as, la reaccin humana sera destruirlos a ambos. Pero ese camino no est abierto a nuestra especie. Nos damos cuenta de que debemos ayudar a Mondrian. Debemos descubrir la fuente de su tendencia destructiva y neutralizarla. Y usted puede ayudarnos. No. No comprende. He intentado ayudar a Esro..., Dios sabe cmo lo he intentado. Pero no puedo hacerlo. Nunca puedo alcanzarle, nunca consigo llegar hasta l. Si eso la hace sentirse mejor, tampoco puedo yo..., y toda mi vida y entrenamiento han servido a ese propsito. Pero en mis sesiones con Mondrian he descubierto al menos una cosa. Est atrapado en un conflicto interno. La capacidad de amar est ahogada por el miedo. Est obsesionado con las Criaturas de Morgan. Sabe por qu? Tienen que ser destruidas. Ha estado trabajando noche y da en la Anabasis. Cierto. Pero saba que fue el propio Mondrian quien origin el programa para la construccin de las Criaturas de Morgan? Empez por iniciativa suya. Cuando el proyecto escap al control, las Criaturas se convirtieron en un terrible peligro para todo lo que hay en el Grupo Estelar..., el peor peligro desde que el Grupo existe. Los embajadores llegaron de mala gana a la conclusin de que las criaturas eran demasiado peligrosas y tenan que ser destruidas. No puedo discutir esa decisin. Pero s que la decisin de dejar a Mondrian a cargo de la operacin fue un terrible error. Mondrian necesita a las Criaturas de Morgan. Pero si est intentando destruirlas! Est segura? Suponga que ha escogido a los grupos perseguidores para que intenten controlar a

las Criaturas en lugar de matarlas. Puedo asegurarle que Mondrian nunca permitir que las Criaturas desaparezcan, si hay algn medio de salvarlas. Las necesita urgentemente, a un nivel mucho ms profundo que el racional. Y esa necesidad se deriva de la experiencia infantil que hemos estado probando. Gracias a usted, sabemos que tuvo lugar en frica. Pero est tan enraizada que temo que nunca llegaremos a alcanzarla. La naturaleza de su tormento est an escondida en su interior, y sigo incapacitada para liberarlo. As que el impulso contina... a menos que pueda ayudarme para sacarlo a la luz. Ya le he dicho que no puedo hacer nada con Esro. Tal vez. Pero permtame una pregunta ms. Mondrian la ha utilizado una y otra vez. Es usted una persona lgica, con un intelecto considerable. Por qu contina ayudndole cada vez que se lo pide, sabiendo que probablemente volver a utilizarla? Tatty descubri que estaba llorando. Lgrimas saladas y dulces corran por sus mejillas y su nariz hacia sus labios. No lo s. Supongo que es porque... porque no tengo a nadie ms. Sin Esro, no tengo nada, no tengo a nadie. l es todo lo que tengo. Posiblemente la voz de Skrynol segua siendo amable y racional. Un suave miembro delantero la acarici suavemente el pelo y sec con delicadeza las lgrimas de sus mejillas. Pero hay otra explicacin. Suponga que se queda porque se da cuenta de que es usted todo lo que l tiene. Si no existiera usted, a quin pedira l alivio y ayuda? Sabe que, de alguna manera, todava le ama. Hgase la pregunta: Quiere ver a Mondrian destruido? No lo s Tatty intent sentarse, pero las ataduras an se lo impedan. Muchas veces le he maldecido y he deseado verle muerto. Pero siempre se ha retenido. Si realmente quiere ayudar a Mondrian y puede que eso fuera imposible o ya sea demasiado tarde entonces debe hacer la nica cosa que podra hacer que su tratamiento fuera ms efectivo. Deje de apoyarle. Dgale que todo se acab, que no puede volver con usted, que no espere ningn perdn. Dgale que l no tiene a nadie! Skrynol se adelant y solt las correas que sujetaban a Tatty. Ella se enderez y se llev las manos a la cara. Y qu bien le hara si lo hiciera? Tal vez ninguno. Pero acaso nos proporcione esa pequea ventana, el resquicio de vulnerabilidad que necesito para tratarle con xito. Estoy buscando un punto de apoyo que le permita abrirse a m. La dependencia emocional podra serlo. Skrynol ayud a Tatty a levantarse. La mujer se apoy, dbil, en la gigantesca figura. Cree que tendr xito? No. Estoy segura de que fallar casi con toda certeza. La Tubo-Rilla encogi el cuerpo a la manera humana. Pero no tengo otra opcin. Es el nico camino que me queda..., tengo que intentarlo. Skrynol alarg un apndice y tom la mano de Tatty. Vamos. Djeme ayudarla a salir de aqu. Si va a tener un enfrentamiento con Mondrian, debe hacerlo antes de que se prepare para marcharse de la Tierra. Tatty ech una ltima mirada a la Madriguera antes de ser conducida a la oscuridad. Y si le contara a alguien ms este encuentro? Destruira sus planes? Cunteselo a quien quiera dijo Skrynol alegremente. Tatty Snipes, quin iba a creerla?

26 PROBLEMA CON LOS MINISIMS Era tarde cuando Luther Brachis y Godiva Lomberd regresaron a sus habitaciones en el nivel noventa y cuatro Ceres. Haban realizado un viaje largamente propuesto a la corteza exterior. Luther los haba guiado all, detenindose en las grandes compuertas para sealar a Godiva los muchos mundos del sistema y las lejanas estrellas que formaban parte del Grupo Estelar. Brachis las conoca desde la infancia. Fue un golpe descubrir que Godiva, educada en las oscuras zonas de los Gallimaufries, slo tena una vaga idea de los planetas, las lunas y las estrellas. Nunca haba odo hablar de la Estacin Obern. Por lo visto, pensaba que todos los asteroides eran tan desarrollados y cosmopolitas como Ceres. Y no tena absolutamente ninguna idea de las distancias. Para Godiva, el Cosechador Oort estaba tan cerca (o tan lejos) como el remoto mundo de los ngeles de Sellora. Se haba redo de las protestas de Brachis. Qu importa, Brachis, a qu distancia estn? Se puede llegar a todos ellos en un instante, usando el Enlace Mattin. S, se puede. Pero la distancia... Brachis se detuvo. Godiva era nica. El tiempo y el espacio no significaban nada para ella. Tranquilamente, le haba cogido de la mano y le haba conducido a travs de los interminables corredores externos del planetoide. Una vuelta de una hora se haba convertido en una tarde y una noche de descanso. El corredor estaba desierto cuando Brachis se detuvo ante la puerta del apartamento e inspeccion si todos los sellos estaban intactos. No se haban registrado llamadas. Con cuidado, descorri la puerta y entraron en el saln. La llegada de Godiva haba cambiado por completo la vida de Luther Brachis. Cuando regres de la Tierra, haba abandonado su barracn en favor de un lujoso apartamento. El saln principal, el comedor y la cocina estaban a la izquierda del recibidor; el dormitorio, los cuartos de bao y el estudio a la derecha. Tienes hambre? pregunt Luther. Godiva sacudi la cabeza. Bostez, se desperez y se quit su ligero atuendo. Dirigi a Brachis una mirada sugerente, dej caer su bolso sobre la mesa y se dirigi al dormitorio y el cuarto de bao. Luther se despoj del uniforme, se sent en la cama y se quit las botas. Desnudo, camin pensativo hasta el estudio y se sent ante la terminal de comunicacin. Conect el sistema para realizar su habitual verificacin de los mensajes recibidos. Hubo un repentino siseo agudo y despus un picotazo intensamente doloroso, como la picadura de una avispa, en su mejilla izquierda. Brachis vio crecer una pequea hinchazn bajo su ojo izquierdo. Grit de dolor y dio un salto. Al hacerlo, sinti un segundo picotazo junto a la nariz, y otra rfaga de brillo rojo. Se puso en pie. El siseo que acompaaba cada golpe pareca venir de encima del receptor. Brachis mir en esa direccin al mismo tiempo que otros tres impactos le alcanzaban, uno en la mandbula y otros tres bajo la ceja derecha. Vio cuatro figuras diminutas encogidas bajo el borde superior del receptor. Cada uno de los maniques no tena ms de cinco centmetros de altura... lo mximo permitido para un simulacro de Adestis. Cada uno de ellos llevaba una arma larga que apuntaba al rostro de Brachis. Iban a por sus ojos! Brachis se cubri la cara con el brazo izquierdo, justo a tiempo para bloquear otros tres disparos. Empez a barrer con el brazo derecho el borde del receptor, pero antes de que pudiera completar la accin una andanada de disparos procedentes de detrs le hicieron temblar de dolor y volverse. En el escritorio, al otro lado de la habitacin, escondido detrs de un puado de registros de datos, vio otro pequeo grupo de figuritas. Al mismo tiempo, una nueva salva de disparos sonaron a su izquierda, y los proyectiles explosivos alcanzaron su mejilla izquierda, el brazo y la cadera, marcando una serie de crteres del tamao de una ua. Brachis rugi de dolor y cruz corriendo la habitacin. Se cubri los ojos con las dos manos. Si le

cegaban, todo habra acabado. A medio camino de la puerta, sinti otra serie de heridas en la ingle y el vientre. Haban cambiado su objetivo: ahora iban a por sus genitales. Brachis se detuvo y se volvi de nuevo. Obviamente, el ataque estaba bien organizado. Haban previsto su lgica retirada hacia la puerta. Mientras dudaba, otra media docena de impactos alcanzaron su cuello y su cara. Le estaban destrozando, arrancndole la piel sistemticamente con una serie de pequeos impactos. Tena que encontrar tiempo para pensar. Brachis se lanz a su izquierda, rod por el suelo y se puso en pie junto a la pared. Golpe los interruptores de la luz. La puerta estaba cerrada, y el estudio qued sumergido de inmediato en la oscuridad total. Los disparos continuaron, pero los simulacros en miniatura ya no disponan de blanco. Brachis se haba arrojado al suelo una vez ms. Se arrastraba hacia el otro extremo de la habitacin. Poda localizar a los minisims por el brillo de sus cristalinos ojos verdes, y los vio moverse de un lado a otro, confundidos, pero saba que eso era solamente un respiro temporal. Los atacantes tambin podran ver en la oscuridad. Slo necesitaran unos segundos para emplear una nueva fuente de luz. Retrocedi hacia el receptor y golpe la seal de Emergencia. Eso le proporcionara ayuda... pero demasiado tarde. Otro medio minuto con aquellas explosiones y sera un eunuco ciego y despellejado. De pronto experiment un nuevo terror. Y si Godiva saliera del cuarto de bao y entrara en el estudio? Un grito para advertirla podra tener exactamente el efecto contrario. Un momento despus de haber conectado la seal de Emergencia, una brillante luz anaranjada centelle en el otro lado de la habitacin. Era una bengala, encendida junto a la puerta, all donde el fuego cruzado le habra alcanzado si hubiera intentado escapar por ese camino. Hubo una nueva descarga de las armas en miniatura, y otra andanada de blancos en su cuerpo. Se lanz al suelo, rod otra vez y se acerc al escritorio. Antes de que los atacantes pudieran enfocar, golpe un panel oculto en la pared con la palma de su mano izquierda. El sistema de incendios se activ en una fraccin de segundo. Chorros de agua a presin y emulsores cubrieron la habitacin de arriba a abajo, y los altos tonos de advertencia de un gong resonaron en todo el apartamento. Las luces de emergencia inundaron el estudio con un brillante verde plido. La rociada inund la habitacin. Los disparos cesaron en el acto. Luther Brachis, empapado y ensangrentado, cruz el estudio. Corri en primer lugar hacia el lugar donde los disparos haban sido ms intensos. El agua lo golpeaba por todos lados, lastimando sus heridas, pero lo agradeci. Brachis se encamin hacia los minisims. stos pugnaban por permanecer de pie en medio del bombardeo de agua y espuma. Ignorando el dolor en sus manos, Brachis los aplast entre sus dedos, uno detrs de otro. La puerta del estudio se abri y Godiva apareci en ella de repente. Estaba desnuda, a excepcin de unas bragas de gasa. Luther! exclam. El la ignor y cruz de nuevo la habitacin, una Nmesis escarlata que dejaba tras l huellas sangrantes. El primer grupo atacante haba sido barrido. Estaban ahora en el suelo corriendo en busca de refugio a travs de un torrente de agua de un centmetro. Brachis los aplast con los pies, resoplando, mientras aquellas duras figuras le infligan cortes. Sigui movindose, aplastando y devastando con las manos y los pies desnudos. Cuando lleg la ayuda, la batalla haba terminado. El sistema de emergencia haba sido desconectado. La habitacin estaba libre de simulacros. Godiva haba llevado a Brachis al dormitorio para aplicarle antispticos, cremas curativas y piel sustitutiva. Yaca desnudo en la cama, con la cara y el vientre convertidos en una masa de heridas conectadas entre s por jirones de piel colgante. Juraba continuamente, mientras Godiva empezaba a aplicarle la piel sinttica amarilla. El servicio de emergencia comenz a actuar, dejando el apartamento limpio y seco. An estaban trabajando cuando lleg Esro Mondrian. Godiva haba terminado de atender la zona izquierda de Brachis y le deca que se diera la vuelta. l

la ignoraba y hablaba furiosamente por un micro. No saben absolutamente nada! le dijo a Mondrian, a modo de saludo. La Sede de Adestis est cerrada por la noche. Hasta maana por la maana no podrn decirme si han perdido algn simulacro, ni siquiera podrn decir cuntos. Solt un respingo cuando Godiva empez a colocar piel en la yema de su pulgar. Importa saber cuntos? Mondrian alz uno de los simulacros aplastados. Nadie excepto Adestis tiene una cosa as. De hecho, no saba que los tenan grandes. Para qu los usan? El juego mayor..., escorpiones, crustceos. Pueden operar bajo el agua, pero, afortunadamente para m, nunca fueron diseados para sobrevivir a una tormenta. Y los cascos de control? La pregunta no es sobre los minisims de Adestis..., es sobre quin estaba tras ellos. Tampoco tienen idea de eso. Brachis se toc la cara con los dedos, y palp un crter de un centmetro en su mejilla. Pero s la respuesta. Son otra vez los Artefactos de ese cabrn..., tienen que serlo. Mondrian estudiaba la piel erosionada y lastimada de Brachis. Estoy seguro de que tienes razn. Sonri sombro. Algn da, Luther, tendrs que decirme qu hiciste para ganarte la enemistad de Fujitsu. Te ha dejado con ms crteres que la superficie de Calisto. Le subestim gru Brachis. Y por eso me merezco todo esto. Te dije que lo verificaras todo. Qu sali mal? Hice lo que pude. Pero eso prueba una cosa... y lo digo a todos los que empleo en el Entrenamiento Bsico: es lo que no esperas lo que siempre te atrapa. Haba preparado el apartamento para que nada pudiera pasar por debajo de las puertas, o abrirse paso a travs de las paredes, los suelos o el techo. Haba verificado en persona los sistemas detectores para que hicieran sonar la alarma de inmediato si algo envenenado o radiactivo era introducido, como gas en forma de partculas, a travs de los conductos de aire. Lo que no esperaba era que algo peligroso pudiera marchar a travs de esos conductos. Las aberturas slo tienen un par de centmetros de ancho. El tamao perfecto. Mondrian volvi a mirar el simulacro que tena en la mano, y luego observ de nuevo el cuerpo maltrecho de Brachis. Me sorprende ver cunto poder tienen esas cosas. No hace falta disparar as, ni siquiera para acabar con un escorpin. Llevaban lo mximo en armamento..., incluso hacan falta dos minisims para disparar con unas cuantas pistolas. Es el tipo de cosa que Adestis slo da normalmente a un grupo sin experiencia y que se muere de miedo. En realidad, un proyectil no acabara con un escorpin, pero lo retardara lo suficiente para que les diera tiempo de salir corriendo. La ltima vez que nos vimos, me dijiste que habas localizado a todos los Artefactos que el margrave haba dejado. Es obvio que fuiste demasiado optimista. Mondrian seal la puerta. Pero, si pensabas que estabas a salvo, por qu todos estos sistemas de seguridad? Por insistencia de ella. Brachis seal con el pulgar a Godiva. Pensaba que los haba localizado a todos en Hiperin. Ahora tendr que volver a empezar. Godiva haba estado completamente absorta en sus curas, demasiado ocupada para preocuparse por las ropas en los primeros minutos. Haba colocado cuidadosamente piel sinttica en todas sus heridas. Ahora, directamente introducida en la conversacin por primera vez, pareci darse cuenta de su condicin de semidesnudez. Dirigi a Mondrian una sonrisa preocupada, bes rpidamente a Brachis en los labios y se encamin al cuarto de bao. Diez minutos para secarme el pelo y ponerme algo. Por favor, no dejes que se meta en ms problemas mientras estoy fuera, Esro. Su partida cre un repentino silencio en la conversacin. La mencin de los Artefactos del margrave hizo que Brachis pensara en la silenciosa superficie de Hiperin. Despus de haber conseguido los gases voltiles del pago, le haban sido entregados siete cuerpos. Los operarios que se los entregaron regresaron de inmediato a la Gran Cripta. No tenan idea o tal vez sospechaban con demasiada

exactitud lo que Brachis intentaba hacer con ellos. No miraron atrs. Lo lgico era quemar los siete contenedores y abandonar de inmediato la superficie de Saturno. Un impulso de curiosidad haba forzado a Brachis a abrirlos. Los cuatro primeros variaban de aspecto, pero tenan la imagen identificable del margrave. Dos parecan ms jvenes, sin barba y ms delgados, pero la matriz de ADN coincida en todo. Eran Artefactos derivados directamente de Fujitsu. Cuando la llama de ocho millones de grados se ceb en ellos, desaparecieron en un parpadeo de luz prpura. Era la sptima y ltima caja, donde haba resultado ms difcil la identificacin, la que permaneca en la memoria de Brachis. La caja contena una jovencita. Desnuda, rubia, con la piel muy clara, apenas haba pasado la pubertad. Y era preciosa. Cuando aquellos jvenes pechos y las suaves caderas maduraran, sera como una Godiva Lomberd ms joven. El contenedor dio su identificacin completa y su secuencia de ADN. Difera de los de Fujitsu en todos los detalles. Era la hija mayor de una lnea real de la Tierra ahora extinta. Quienquiera que la hubiera enviado a la Gran Cripta de Hiperin, se haba asegurado de que su reclusin fuera permanente. Durante cuatrocientos aos haba yacido en un silencio congelado, soando con cualquier especie de sombras fantasmales capaces de atravesar un cerebro mantenido a la temperatura del helio lquido. Si la dejaban ahora sola en la superficie, despertara y morira en la tierra balda y sin aire de Hiperin. Brachis no haba trazado ningn tipo de planes de contingencia. Aunque tratara desesperadamente de hacerlo, era imposible salvarla. Gru, maldijo y mir desesperanzado a su alrededor, en el llano oscuro. Finalmente se encogi de hombros dentro de su traje, respir profundamente y alz la antorcha. El fuego subnuclear corri a abrazar el plido cuerpo juvenil. Mientras consuma su pecho desnudo, Brachis imagin que abra los ojos azul oscuro y le miraba a la cara. Luther! Mondrian chasqueaba los dedos ante l. Oye, despierta. Creo que debemos hacer que los mdicos te echen una buena mirada. Cunta sangre has perdido esta noche? El agua podra haberte hecho perder un par de litros. Brachis sacudi la cabeza lentamente. Me pondr bien, Esro. Pero me pregunto adonde voy a ir. Te das cuenta de lo que habra pasado si Godiva hubiera entrado en el estudio, en vez de dirigirse al bao? No tiene nuestro entrenamiento para sobrevivir. No s si la habra podido salvar. Quieres que la enve de nuevo a la Tierra, hasta que consigamos manejar los Artefactos de Fujitsu? No querr ir. Y tampoco creo que la Tierra sea un lugar seguro Brachis frot la tensa piel sinttica del dorso de sus manos. Empezaba a picarle a medida que el vendaje qumico se completaba. De todas formas, hicimos un contrato de por vida. Le promet a Godiva que permaneceramos juntos si ella quera. Pero no puedo protegerla. El prximo golpe podra venir de cualquier parte. Comida envenenada, asesinos, equipo de transporte saboteado, descompresiones..., cualquier cosa. Te creas un genio, Luther. Fujitsu ha estado a dos pasos por delante de nosotros todo el tiempo. Pero tengo que sugerirte algo. La voz de Mondrian era indiferente, pero Luther Brachis le conoca demasiado para que eso le engaara. Nada de planes ocultos por hoy, Esro dijo cansado, mientras Godiva regresaba del bao. Estoy demasiado lastimado para discutir. Godiva se haba secado el cabello y lo haba peinado a la antigua, de modo que caa sobre su frente y le tapaba parcialmente un ojo. Se acerc a Brachis, inspeccion sus mejillas y por fin asinti. Sin hablar, se sent a su lado. Una corta tnica dejaba sus piernas y sus brazos al desnudo, y su piel brillaba despus de haberla frotado vigorosamente con la toalla. Mondrian los estudiaba a los dos de cerca. Todos tenemos planes ocultos, Luther. Pero en este caso creo que podemos compartir uno. Persudeme. Mondrian sonri. Luther Brachis estaba citando uno de los textos favoritos de Mondrian.

Lo intentar. Luther, cul es el lugar ms seguro del mundo para ti y para Godiva? ste no, eso es seguro. Y ciertamente tampoco lo es la Tierra. Los Artefactos de Fujitsu podran estar en cualquier parte. Pero hay un lugar donde ni siquiera el margrave podra llegar: la Nave. Las coordenadas del Enlace Mattin a la nave de aislamiento en torno a Travancore, solamente las conocen tres personas en todo el universo: Kubo, t y yo. Es un lugar seguro, lo acepto. Brachis frunci el ceo. Pero ya me dijiste que era un viaje de ida hasta que el equipo perseguidor termine su tarea. Y si les lleva aos hacerlo? Quien vaya a Travancore estar atrapado en la Nave hasta que se muera de aburrimiento. Hay cosas peores. Mondrian mir el cuerpo magullado del otro hombre. Qudate aqu, y desde luego no te morirs de aburrimiento. De todas formas, si vas a Travancore, no creo que tengamos que preocuparnos por permanecer all mucho tiempo. La crisis de la que te habl se aproxima... para bien o para mal. Dentro de un par de das estaremos all, listos para la accin. Mi idea original era llevar a Kubo conmigo, y dejarte aqu a cargo de todo. Pero tiene sentido cambiarlo... Kubo es una roca, pero t te desenvuelves mucho mejor en una crisis. El puede quedarse aqu, no dar informacin a nadie y enviarnos lo que necesitemos a travs del Enlace. Y Godiva? Estar a salvo aqu. Si t no ests, no correr peligro. No. Definitivamente no. Godiva alz la vista y mir con calma a Esro Mondrian. Si Luther va, yo voy. De acuerdo. Mondrian se encogi de hombros. Si los dos queris ir, no puedo oponerme. No ir sin ella. Brachis intent sonrer y slo consigui una mueca de dolor al estirar la piel de la cara. Y tienes razn, no puedes pararnos. No tienes rango sobre m en eso. Lo s. Luther, tienes un aspecto terrible. Tenemos que llevarte a que te vea un mdico. Y despus podrs decirme qu le prometiste a Lotos Sheldrake para que arreglara las cosas y tuvieras el mismo rango que yo en la Anabasis. No, no intentes hablar ahora. Pareces a punto de desmayarte. Me las apaar. Brachis se levant a duras penas. Neg con la cabeza cuando Godiva intent ayudarle y se dirigi al cuarto de bao. Ella suspir. Cabezota! se sent frente a Mondrian, estudiando su cara y su cuerpo. Y t? Qu te ha pasado, Esro? Pareces casi tan enfermo como Luther. Estoy bien. No lo ests le mir a los ojos. Vas a llevarte a Tatty a Travancore? No dijo brevemente. Entonces su control se quebr y tuvo que hacer la pregunta. Godiva, qu es lo que te ha inducido, por el amor de Shannon, a preguntar por Tatty? Ni siquiera he mencionado su nombre. Ella le dirigi una sonrisa de satisfaccin. Lo s. No tienes por qu hacerlo. Esro, si hay algo que yo entienda en este mundo, son las emociones de los hombres. Ests irradiando tu miseria. Os habis peleado? Nada tan digno. No hubo pelea. Tatty me despidi, eso es todo. Estbamos en su apartamento de la Tierra. Yo quera que volviera conmigo a Ceres. Ella rehus. Dice que no quiere volver a verme. Godiva tom las manos de Mondrian entre las suyas. l sinti que un destello de electricidad por debajo de la piel suba por sus antebrazos..., lo que Tatty haba llamado una vez el efecto Godiva. Lo siento, Esro. Pareca a punto de decir ms, pero se contuvo. Voy a ver qu le pasa a Luther. Tal vez necesita ayuda. Se levant y se encamin hacia el bao. Evit volver a mirar a Mondrian. La decencia requera que tanto dolor y desesperacin transcurrieran en privado.

27 EN BUSCA DE LA CRIATURA DE MORGAN Conseguir informacin til de Vayvay era casi imposible. El coromar slo pareca tener dos intereses en la vida: encontrar alimento y comrselo. Chan haba aguantado tres horas abrumadoras de preguntas y ms preguntas por parte del ngel y careca de la infinita paciencia de ste. Si dirigi al borde de la tienda, donde S'greela y Shikari estaban disfrutando del sol de media maana. Cmo puede soportarlo ngel? Repite las preguntas diez veces y al final no saca nada. Hablar con Vayvay? La Tubo-Rilla dio un ligero codazo a Shikari con un miembro trasero. Como de costumbre, el Remiendo estaba intentando amontonarse entre sus piernas. Lo admito, no es fcil confundir a Vayvay con un genio. En realidad, yo tambin le hice a ngel la misma pregunta: cmo puede ser tan paciente con un idiota semejante? Pero no te contest. S que lo hizo. Dijo que la comunicacin con los seres humanos le haba servido como base previa. Chan la mir y decidi no reaccionar. Haba advertido un extrao fenmeno. S'greela, e incluso el ngel, parecan estar contagindose del sentido del humor de Shikari. En realidad, todos empezaban a parecerse el uno al otro. Cada vez era ms difcil decir quin haca una observacin simplemente por su contenido o por la forma en que se deca. Tambin l empezaba a hablar igual que los dems? Chan pensaba que no. En cierto sentido, ahora se senta como el marginado del grupo. Cuando se apresur a decirles lo que le haba sucedido en los tneles, los otros le escucharon con discreta paciencia, pero saba que haban descartado lo que dijo, casi sin considerarlo. Aquella idea estaba llena de posibilidades preocupantes. El ngel insista en que la Criatura de Morgan no se haba movido. An permaneca en el mismo sitio, lejos de ellos. Y Mondrian le haba dicho que el campo de perturbacin mental de Nimrod era de corto alcance. Para que tuviera efecto, era necesario un contacto cercano. Por lo tanto, si aquel extrao encuentro no haba sido con Nimrod, haba otra clara posibilidad: Chan se estaba volviendo loco. Haba otra evidencia para eso. Despus de haber regresado al campamento, casi no tena recuerdos de lo que haba ocurrido el resto de la noche. Recordaba haber estado sentado en un grupo compacto, oyendo como el ngel le hablaba al coromar. Y eso era todo... hasta que se haba despertado hoy bajo el manto del Compuesto Remiendo. Y si sus temores y su confusin estuvieran afectando su juicio? Tena que descubrir la fuente de sus ilusiones antes de que los otros quedaran expuestos al peligro por su causa. Y esa urgencia le haca apresurarse con una exploracin continua orientada a la caza de Nimrod. Festina lente... apresrate despacio. Era difcil hacerlo. Cuando los otros estaban dispuestos para actuar rpidamente, apenas poda detenerlos. Y el resto estaba deseando partir. El ngel estaba seguro de que podra simplificar la tarea de localizar a Nimrod a travs del bosque vertical de Travancore. Hay un entretejido de tneles horizontales dijo ngel cerca de la autntica superficie del planeta. No est tan bien mantenido como los tneles de arriba los coromars los cuidan mucho mejor porque son su principal fuente de alimentos, pero es adecuado para nuestras necesidades. Podemos acercarnos a Nimrod y minimizar la probabilidad de que nos detecte. Mejor que acercarnos desde arriba? pregunt S'greela. Ms seguro dijo Chan. Nimrod sentir nuestra presencia fcilmente si intentamos movernos a travs de la vegetacin, pero la superficie de un planeta ayuda a confundir la seal de los sensores de una Criatura. Usaremos los tneles horizontales. Nos guiar Vayvay? No lo s el ngel se volvi de nuevo hacia el coromar. Unos segundos de chirridos hicieron que las hojas superiores del ngel se agitaran. Suspir. Por qu pregunto? Poda haber predicho la respuesta. Vayvay nos llevar a una distancia segura de Nimrod... siempre y cuando le demos comida como pago. Vayvay nos pregunta a qu distancia de Nimrod queremos aproximarnos.

Chan pens un momento. Los otros esperaron pacientemente, como siempre hacan con todo lo referido a las tcticas. No tengo ni idea. Por todo lo que s, y mi experiencia de ayer lo confirma, Nimrod poda ser consciente de nosotros todo el tiempo. Cmo explicarais si no lo que me pas all en el pozo? Hubo otro silencio evasivo. Chan empez a sentirse molesto otra vez. Los otros tres estaban siendo diplomticos... pero seguan sin creerle. Cuando haba informado a la Nave, los otros tres haban permanecido pasivos. No comentaron ni aadieron nada a lo que haba enviado... y eso no era usual para un grupo tan diversificado. De acuerdo dijo finalmente. Vamos a enfocar el problema desde el otro extremo. A qu distancia quiere Vayvay aproximarse a Nimrod? El comunicador de ngel emiti otra secuencia de chirridos, dentro y fuera del radio auditivo de Chan. El coromar replic y despus hubo un largo intercambio. El ngel se volvi hacia Chan. Lo siento. La respuesta ha sido rpida, pero no es fcil traducirla a un concepto humano. En realidad, no es una respuesta fija, sino un complicado balance de comida ofrecida contra riesgos tomados. La distancia en s no es una constante... la mide en dasdemasticar, y depende de la localizacin. Pero, simplificando los trminos, Vayvay ir hasta donde queramos... siempre y cuando le garanticemos bastante provisin de comida. Puedes negociar algo especfico? Ya lo he hecho. Aunque es muy primitivo, Vayvay parece comprender perfectamente el principio del regateo. Por tres mil kilos de materia vegetal rica en protenas, nos llevar a dos kilmetros de la posicin ms probable de Nimrod... a la que le asigno una probabilidad de ser correcta de 0,98. El ngel continuaba dejando a Chan la decisin ms difcil. Cunto se atreveran a acercarse a Nimrod antes de descender a la superficie slida de Travancore? El desplazamiento sobre la capa de vegetacin podra hacerse en la nave, pero el viaje por la superficie habra que hacerlo a pie. Chan decidi que bajaran por un pozo que estaba a un da de marcha de la localizacin de la Criatura fabricada por Morgan. El ngel, de inmediato, dio las coordenadas para llegar all. Chan las confirm. Y, tras haber decidido, se sinti muy incmodo. Ya no tena fe en su propio juicio. Desde la noche anterior se senta extrao, embotado, febril. Se estaba poniendo enfermo? Su sistema inmunolgico haba sido reforzado al principio del entrenamiento para que pudiera soportar cualquier microorganismo que existiera en Barjn o en Travancore. Pero eso poda ser una presuncin optimista. Tal vez las alucinaciones de ayer eran el resultado de algn padecimiento fsico definido, sin relacin con Nimrod o la locura. Ese fue un pensamiento reconfortante. Ya que la decisin estaba tomada, los miembros del equipo decidieron partir sin ms demora. La nave de reconocimiento fue rescatada de su rbita. Les cost trabajo subir a Vayvay a bordo, y luego partieron en torno a la gran masa de Travancore. La nave avanz por encima de las olas de vegetacin que se alzaban y bajaban a sus pies como un turbulento mar sin fin. Antes de que entraran en el tnel escogido, S'greela puso de nuevo la cpsula en rbita. Si regresaban, sera bastante fcil usarla para que los llevara de vuelta a la Nave. Si no... Segua sin haber problema, deca S'greela. La rbita de la cpsula era baja. Los fenmenos atmosfricos la atraeran y se quemara en un par de semanas. Pasara lo que pasase, Nimrod no tendra acceso a la Nave y el Enlace Mattin. Todos, excepto Vayvay, sintieron aprensin cuando entraron en el tnel. Chan se notaba especialmente lento. A medida que perdan gradualmente la luz del sol, su estado anmico se hizo ms y ms sombro, parejo a la verde penumbra de los bosques inferiores de Travancore. El sendero en espiral continuaba, ms y ms hacia abajo. Les llev mucho ms tiempo de lo que Chan esperaba, porque Vayvay siempre quera pararse y masticar, y slo se poda persuadir al coromar dndole constantemente raciones de los suministros que llevaban. El descenso de los ltimos diez metros, desde el final del pozo a la superficie inferior, tuvo lugar en una oscuridad cerrada y asfixiante. Pareca un paso irreversible. Chan, lleno de temores sin nombre, sinti claustrofobia. La superficie de Travancore sera un lugar

terrible para morir: sin luz, silenciosa, sofocante. No poda apartar a Leah de su mente. Haba tenido lugar su fatal encuentro con Nimrod, cerca de aqu... quizs a slo unos pocos kilmetros de donde estaban? No poda recordarlo. Por algn motivo, no quera pedirle a ngel que verificara los registros oficiales. El suelo de la jungla vertical era plano, esponjoso y hmedo. Nada creca all, excepto los inmensos troncos de los megarboles de docenas de metros de grosor. Largas huellas de enredaderas colgaban entre los troncos. Ligeramente fosforescentes, sus filamentos entretejidos marcaban el camino. Vayvay se abri paso entre las resistentes enredaderas. Cinco minutos despus se encontraron en una estructura arqueada y, al enfocar con la luz descubrieron las paredes amarillas y mariones de una cmara primitiva. El hogar de los mericor dijo el ngel. Aparentemente, el mantenimiento es muy pobre. Vayvay dice que no veremos a ningn mericor. Se mantendrn lejos de nosotros. Se encaminaron por uno de los cuatro tneles que partan de la cmara. Era suficientemente ancho para Vayvay, que abra la marcha. El coromar continuaba parndose por cualquier motivo, y S'greela tena que azuzarlo para que siguiera avanzando. Chan marchaba el ltimo. Segua estando deprimido. Cuando encontraran a Nimrod, tendran que actuar de inmediato para desarmar o destruir a la Criatura. No habra ninguna conducta de lohagocomoquiero, al estilo de lo que haba ocurrido en Barjn. Pero cmo poda estar seguro que Shikari y los otros seguiran sus instrucciones esta vez, cuando llegara el momento crtico? Era un tiempo propicio para los temores, los recuerdos y la instrospeccin. Ninguno hablaba. Chan, acalorado y sudoroso, observ sus alrededores con la intensidad flotante y febril de sus peores pesadillas. Despus de otra hora interminable, Vayvay se detuvo nuevamente en una encrucijada. Ninguna cantidad de alimento que S'greela le diera le movera esta vez. ngel se adelant y determin que el coromar no ira ms lejos. Estaban a dos kilmetros del supuesto emplazamiento de Nimrod. Encontraran a la Criatura fabricada por Morgan si continuaban avanzando hacia adelante e ignoraban los senderos laterales. Vayvay pregunta si queremos que nos espere aqu con las provisiones dijo ngel. Est deseando hacerlo. Dile que nos espere un da contest Chan. Si entonces no hemos vuelto, todo ser suyo. Se detuvieron para verificar por ltima vez el equipo. Cada miembro llevaba armas, pero, despus de la experiencia de Barjn, Chan estaba convencido de que para ngel y Shikari era una prdida de tiempo. Nunca conseguiran apuntar y abrir fuego. Chan se preguntaba cmo estaban siendo empleados por la Anabasis los equipos de persecucin. Ahora que conoca a Brachis y Mondrian, le pareca ms acorde con su mentalidad que dejaran caer una bomba desde la rbita. Tal vez as volaran unos pocos kilmetros de Travancore junto con la Criatura de Morgan, pero no correran riesgos. Tal vez ya lo haban propuesto... y el Grupo Estelar lo haba prohibido de inmediato. Chan termin con sus especulaciones. Consciente de que ste era el momento de mayor peligro, se adelant para guiar al grupo. S'greela le sigui, alzando una fina linterna por encima de Chan, para enfocar un estrecho rayo de luz a lo largo del corredor. Vayvay emiti un graznido de despedida, al que el ngel respondi, y todo qued en silencio. El nico sonido en el tnel era el susurrante revoloteo de las innumerables alas del Remiendo. Les quedaba menos de un kilmetro por recorrer. Chan descubri que miraba la oscuridad, intentando ver ms all del punto iluminado por la dbil linterna de S'greela. No se vea nada, excepto el tnel amarillento que se alargaba indefinidamente por delante de ellos. Y, de repente, el tnel termin. Las paredes, simplemente, se acabaron, y el grupo empez a moverse en una zona abierta. Tres cosas ocurrieron cuando Chan se detuvo para decidir qu hacan a continuacin: Hubo un loco crepitar metlico del comunicador de ngel que se elev hasta convertirse en un grito supersnico de actividad. Shikari pareci separarse y llen el aire en torno a Chan con el enjambre de sus componentes. Al mismo tiempo, la luz que S'greela sostena salt por los aires y de

pronto se apag. Chan se qued quieto. La oscuridad a su alrededor era absoluta. Se dio la vuelta para regresar con los otros, pero antes de que pudiera moverse, algo inmensamente fuerte le agarr por la cintura, lo alz en el aire y lo lanz. Chan se encogi y se protegi el crneo con los brazos. En cualquier momento, esperaba golpear uno de los slidos troncos. A la velocidad en que se mova, el impacto sera fatal. La colisin no tuvo lugar. Su vuelo acab en un material suave que se estir indefinidamente hasta absorber su velocidad. En una fraccin de segundo, fue detenido y le soltaron. Se prepar para chocar contra la esponjosa superficie pero esto tampoco sucedi. Se encontr suspendido en el aire, debatindose contra la presa de una cadena esponjosa y fina. Chan nunca se haba sentido tan indefenso. Haba perdido su arma. La red no opuso resistencia. No poda hacer nada contra ella, y, aunque pudiera salir de all, todava continuaba en la ms absoluta oscuridad. No tendra idea de dnde ir o qu hacer a continuacin. Mientras llegaba a esa conclusin, el problema se solucion. La red completa se mova, llevndole consigo horizontalmente a gran velocidad. Algo grande se mova delante de l. Pudo or el roce de su rpido avance a travs de las enredaderas. El viaje fue corto. Medio minuto despus, se detuvieron, y Chan fue bajado al suelo con cuidado. La red se afloj y le dej salir. Cay rodando y qued boca abajo en el suelo fibroso y hmedo del bosque. Despus de unos instantes, se puso en pie y dio un par de pasos al frente, dudando y extendiendo los brazos. Sus dedos palparon el grueso tronco en uno de los gigantescos megarboles y se apoy, agradecido, en l. Despus se volvi, se sent y apoy la espalda, mirando la oscuridad. Hubo otro susurro de movimiento delante de l. Algo se acercaba, casi silencioso, en la esponjosa superficie. Chan sinti un nuevo terror. Una tenaza clida y seca le agarr las manos y asegur sus muecas. Se resisti e intent levantarse. Era imposible. Ms cosas le aprisionaban los tobillos y la cintura. Le movieron, con suavidad pero irresistiblemente, hasta que qued tendido boca arriba en el suelo, inmovilizado. Esper. Y por fin sucedi algo que le dijo que estaba perdido. O bien Nimrod le haba atrapado, o haba cruzado la frontera entre la cordura y la locura total. Chan dijo una voz musical, susurrando a un par de metros de su cara. Ah, Chan! Era una voz que conoca, una voz que siempre haba amado. La voz de Leah Rainbow.

28 NIMROD Las noches en los Gallimaufries haban sido oscuras, pero al menos siempre haba unas cuantas luces. Y siempre haba ruidos... a menudo demasiados. Nada haba preparado a Chan para la oscuridad silenciosa y envolvente del bosque abisal de Travancore. Un segundo despus de haber hablado, la voz de Leah desapareci. Su realidad se haba fundido en una negrura sin eco. Chan aguard desesperadamente otro sonido, otra chispa de luz. Por fin, la amable voz regres, tan cerca que pareca como si pudiera estirar la mano y tocarla. Chan? Quin eres.., qu eres? su propia voz le sonaba remota, como si no fuera generada por su cuerpo. Reljate. Qudate quieto. Hay algo que no puede explicarse. Slo puede experimentarse. No te resistas. Hubo un roce, a slo unos centmetros de distancia. Algo le toc el brazo y despus se movi hacia su pecho. El se tens e intent escapar. No tengas miedo. Las palabras sonaban junto a su cara. Sinti el calor en su mejilla y en su cuello. Algo, seguramente una mano humana, se haba posado en su estmago. Le estaban quitando la ropa. Chan se resisti. Podra gritar... pero de qu servira? Si alguno de los otros miembros del equipo pudiera ayudarle, ya le estaran llamando, preguntndole dnde estaba. El bosque a su alrededor estaba tan quieto como una tumba. Su cuerpo qued completamente desnudo e indefenso. El mismo suave roce se repiti en su pecho, y entonces se movi hacia abajo. Hubo una risita en la oscuridad, sobre l. Cuntas veces habr soado con esto? Unos labios suaves besaban el pecho de Chan. Unos dedos recorrieron suavemente su torso y lentamente se dirigieron a su abdomen. Se sinti muerto de miedo, febril hasta la mdula. La caricia se hizo ms ntima. Le pareca imposible que en semejante circunstancia pudiera sentirse excitado, cualquiera que fuera el estmulo, pero estaba sucediendo. En la total oscuridad, el scubo que haba sobre l acerc su cuerpo. Chan sinti la carne desnuda apretarse contra l. No poda moverse, ni para resistirse ni para alentar el abrazo. En el aire haba una fragancia leve y agradable. Sinti un aliento urgente junto a su cuello, y un calor en aumento en el cuerpo que se mova encima de l. Reljate dijo la voz de Leah. Todo va bien, Chan. No te resistas. Ms all de cualquier control consciente, su propio cuerpo responda a la urgencia. Su silenciosa compaera se apretaba ms contra l, arrastrndole irresistiblemente hacia el clmax. Los susurros se hicieron ms profundos. Chan tembl, alzndose contra la presencia invisible. El momento crtico lleg. Su compaera gimi, doblada contra l y grit: AHORA! Hubo un rugido en la oscuridad, y un aleteo de alas invisibles. Chan, en el momento justo del xtasis, fue inundado por una garra presionante de cuerpos diminutos que le cubrieron los ojos y los odos. Bloquearon su boca por completo y Chan, todava alzndose en el clmax, no pudo respirar. Se ahogaba. Se revolvi y gru, sintiendo la agona de las asfixia. Se sacudi, intentando conseguir aire. Morir. Morir en Travancore. Y entonces, de repente, pudo volver a respirar... aunque su nariz y su boca continuaban cubiertas. Pudo ver. Pero no con sus propios ojos. Pudo or. Pero no con sus odos. Chan haba abandonado su cuerpo, haba sido arrastrado a una tierra de noidentidad. Oy la cancin ultrasnica de las criaturas de la jungla que enviaban sus mensajes en frecuencias inalcanzables

por los sentidos humanos. Estudi las emisiones termales infrarrojas del suelo del bosque, observando los finos regueros oscuros que indicaban la existencia de agua bajo la superficie. Pudo ver tambin la brillante silueta termal de dos humanos, el ms pequeo arrodillado sobre el otro... Estaba lleno de sensaciones mltiples... el suave suelo en su espalda, el excitante contacto de un cuerpo (el cuerpo de Chan) contra l. Cercana. Calor del contacto. AHORA ESTS CON NOSOTROS dijo una voz en su interior. AHORA COMPRENDERS. NO ESCUCHES... SIENTE POR NOSOTROS. Durante unos momentos hubo una emisin de datos intolerable. Chan se ahogaba en el torrente de emociones y recuerdos. Despus la corriente de datos se calm y se aclar. Nadaba en medio de una conciencia nica, pero al mismo tiempo poda sentir presencias individuales en su interior. Haba un ngel, que le observaba framente y le sonrea con la mente (y no era el ngel que Chan conoca). Haba un Remiendo que serva como conducto central de todo el grupo. No era Shikari. La gran forma de un Tubo-Rilla se encontraba junto a su cabeza. Pudo sentir el calor y la amabilidad. Pero no era S'greela. Y estaba Leah. Era Leah. Cualesquiera ilusiones que pudiera crear una Criatura de Morgan en una mente humana, estaba seguro de que no poda hacer esto. La mente que tocaba estaba llena de aquellos recuerdos que solamente Leah y l compartan. Poda verla, todava sobre su cuerpo, sonrindole. Estaba desnuda... y la vea a travs de los sensores infrarrojos del ngel. Los componentes del Remiendo se reagruparon, liberndolos. Leah se dej caer y entonces le cogi la mano y le ayud a sentarse. Le sonrea amorosamente. Cuando le bes en la boca Chan sinti una nueva corriente de mltiples placeres... de l, de ella, de todos los otros miembros del grupo. Imagen. La Criatura de Morgan se prepar para destruirlo todo. Las armas brillaban dispuestas a liberar energa, y el aire tembl con los campos de defensa electromagnticos. La ionizacin rode la ancha frente y las alas con una nube azul violeta. Evaluacin. La Mentalidad, tranquilamente, formul y revis una docena de opciones. Evalu la estructura lgica completa de la Criatura de Morgan, junto con las habilidades separadas y combinadas del grupo perseguidor. Seleccin y aplicacin. La opcin preferida fue escogida. Un tono alto y puro emergi de la caja de comunicaciones de la seccin media del ngel. Al mismo tiempo, una segunda nota, precisamente emplazada en tono, fase y volumen, surgi de S'glya con un grito una octava ms alto. En una fraccin de segundo, los paneles alados de la Criatura de Morgan empezaron a vibrar. Comentario. (RESONANCIAS EN CIRCUITOS DE CONTROL INORGNICOS. DEFICIENCIA EN EL DISEO. VULNERABILIDAD A EFECTOS ACSTICOS/ELECTROMAGNTICOS. NO HAY NIVEL DE SEGURIDAD. SOBRECARGA Y DESCONEXIN TEMPORAL.) Imagen. La criatura empez a temblar. Un sonido quebradizo emergi de la cavidad corporal, seguido de una serie de extraas sacudidas. Hubo una serie de agonizantes retorcimientos de las alas. SOBRECARGA TEMPORAL, dijo la voz. Con una ltima sacudida, la estructura de la Criatura se cerr en una posicin deforme. Cay flotando silenciosamente hacia el suelo. Una docena de componentes del Remiendo salieron volando de inmediato y entraron en la cavidad corporal de la Criatura. Comentario. (NINGN DAO PERMANENTE. AHORA ES EL MOMENTO DE INMOVILIZARLA PARA HACER ANLISIS MS SISTEMTICOS DE LOS PROCESOS MENTALES DE LA CRIATURA.) Imagen.

La crisis haba acabado. Los miembros del equipo perseguidor se acercaron a la forma inmovilizada de la Criatura de Morgan. Todos los sensores externos haban sido reducidos a los niveles ms bajos. Era el momento de preguntarse, el momento de que la Mentalidad mirara en su interior y aprendiera ms acerca de su propia naturaleza y su funcin. El grupo permaneci inmvil. Comentario. (NOS CONVERTIMOS EN NIMROD. FUE EL NOMBRE QUE ELEGIMOS. SOMOS NIMROD. ES TODO LO QUE PUEDE DARSE A ALGUIEN QUE NO ES UNA UNIN. RUPTURA.) Se acab. Chan sinti la conciencia de lo que le rodeaba volver lentamente a su mente. El trasvase de informacin haba sido tan intenso y tan breve como un rayo. l y Leah permanecan juntos an, con los labios de ella besando sus mejillas. Tom aire y mir a su alrededor. Nada. El bosque continuaba oscuro. Un resto de lo que haba visto a travs de los sensores del ngel le dijo dnde haban estado los otros miembros. Hubo un breve revoloteo de alas diminutas y una vez ms se encontr en la oscuridad, solo con Leah. Chan suspir. Yaca en el suelo hmedo, con Leah a su lado. Senta su cerebro dolorido y confuso, con la agona familiar de una mala sesin en el Estimulador Tolkov. Durante unos cuantos minutos permaneci all en silencio, contento de sentir pero sin pensar. Chan. La voz de Leah le susurraba de nuevo al odo. Se haba dado la vuelta y se tocaban mutuamente desde el pecho a los muslos. S lo terrible que ha sido para ti. Pero no te habras fusionado por propia voluntad. La nica forma que conocamos era tomarte cuando tus emociones fueran ms intensas. Quiero que sepas que lamento que tuviera que suceder de esa manera. Chan suspir y no dijo nada. Lo siento, Chan. Si te sientes traicionado, te prometo que no volver a utilizar el amor de esa manera. Por favor, no te sientas utilizado... solamente queramos que formaras parte rpidamente de una unin parcial. Quin eres? pregunt Chan hoscamente. Yo? la voz en la oscuridad pareca sorprendida. Soy Leah. Ya no. Eres Nimrod. Qu le sucedi a la Leah que conoca? Ah hubo un suspiro de comprensin. Nimrod, s. Pero de verdad que soy Leah, Chan. No soy menos Leah que antes. Soy ms. Ahora tambin soy parte de Nimrod. Mi Leah ya no existe. Tonteras! la voz de Leah perdi buena parte de su paciencia. De qu hablas? Soy yo. La misma Leah de siempre. Golpe su pecho con la mano abierta y l dio un respingo ante el golpe inesperado. He desaparecido? continu, inclinndose sobre l. Crees que soy alguna especie de ilusin? Slo una parte de algo ms? Pues entonces ests completamente equivocado. Parece que imaginas que slo soy como una clula en tu cuerpo, sin existencia propia separada. No lo soy. Todava pienso, respiro, ro y amo. Mtete esto en la cabeza, Chan Dalton. Cuando te toqu hoy por primera vez, era yo, no Nimrod volvi a golpear el pecho. Tienes serrn en la cabeza. Te sentiste menos t cuando estuviste fusionado? Chan mene lentamente la cabeza en la oscuridad. Era Leah quien estaba junto a l, de eso no caba duda. Le golpeaba igual que en los viejos tiempos. Menos no. Diferente. Diferente, y ms ella se incorpor. Recuerda esto, Chan. Te amo, y sigo siendo todo lo que era. Hay otra cosa que tienes que saber. Los humanos somos el elemento ms difcil. Somos el factor que crea el ritmo en todo. As que cuando suceda, reljate. Ahora ests a medio camino gracias a lo que ha sucedido aqu. A medio camino de dnde? Ya lo vers. Todo fue necesario hubo un ltimo beso en su mejilla. Y fue divertido tambin. Tan bueno como lo haba soado.

Chan oy alejarse unos pasos en la suave alfombra del bosque. Antes de que pudiera moverse, una luz se acerc, ondulando entre las enredaderas. Era S'greela. La Tubo-Rilla se mova con rapidez, transportando al ngel entre dos de sus brazos. La oscura nube de Shikari vena detrs. Ests bien? pregunt la Tubo-Rilla. Chan estuvo a punto de replicar. Aparentemente, el hecho de que estuviera araado, mojado, con los ojos desencajados y casi desnudo era un hecho indiferente para los otros. Pero entonces advirti algo nuevo: una instruccin que Nimrod haba deslizado en su mente, junto con el flujo de informacin. La orden estaba all, una bomba de tiempo a punto de explotar. Y era la pieza necesaria. Saba lo que tena que hacer. Se tumb y esper, mientras Shikari los envolva y los conectaba. Chan examin su interior, en busca de la primera sacudida de interaccin. Ah estaba. Los otros estaban listos, lo haban estado desde haca mucho tiempo. Leah tena razn. Los humanos eran el elemento ms difcil. En el momento adecuado, Chan cerr los ojos. Y abri la mente. Contacto... poderoso e inmediato. Chan sinti como si una corriente elctrica surcara todas y cada una de las clulas de su cuerpo. Not una oleada de placer y satisfaccin. Era la sensacin que haba experimentado algunas noches cuando el equipo perseguidor se sentaba junto, amplificada un milln de veces. Su mente se reorient, mezclada con las otras tres, para crear una mentalidad colectiva total. El primer contacto estaba completo. La transmisin de datos no requiri mucho tiempo. Los contenidos de los archivos primarios, secundarios y terciarios que haban pasado de Nimrod a Chan ocuparon la nueva mentalidad por menos de veinte segundos. Al final, la Mentalidad saba tanto como Nimrod acerca de su propio origen y naturaleza. La corriente de datos cuaternarios era la ms pequea en volumen. Nimrod la haba etiquetado como digna de atencin especial. La mentalidad la almacen en los bancos de datos del ngel y empez a revisarlos. La corriente de datos era un registro completo de las primeras horas siguientes a la formacin de Nimrod. Completa, con los anlisis de situacin de Nimrod, fue percibida por la nueva mentalidad como un flujo de mltiples canales, una mezcla de hechos, conjeturas y conclusiones. SITUACIN. El equipo Alfa, lleno de excitacin y temor ante el milagro de la creacin. Hubo un primer nombre entre los nombres: Nimrod, la fusin de voluntad, informacin, deseo y comprensin. Entonces la Criatura de Morgan fue preparada para una larga inmovilizacin, hasta que la fuente y causa de su enfermedad pudiera ser comprendida y remediada. Finalmente, Nimrod dio el paso ms difcil: disolverse para volver a los miembros individuales del equipo. Leah, S'glya, Ismael y el ngel permanecieron en silencio, mirndose mutuamente. Por fin, regresaron a los niveles superiores del bosque de Travancore. Como los componentes de un Compuesto Remiendo, cada parte de la Mentalidad tena sus necesidades de comida, descanso y movimiento. ACCIN. Nimrod se reuni en la tienda. Se cre un mensaje complejo y completo para transmitirlo a travs del Enlace a los Cuarteles de la Anabasis. Su tono era quizs un poco autocomplacido, y asuma que la noticia de la existencia de Nimrod sera recibida con el mismo entusiasmo. Nimrod pidi que le llevaran de nuevo a la Nave junto con la Criatura de Morgan, ahora inofensiva. RESPUESTA. Una larga demora. La inescrutable cara de Mondrian. Nimrod pidi disculpas por la inadecuacin de pensamiento de especies singulares. La mentalidad esper. La respuesta de la Anabasis lleg por fin: Dejar a la Criatura de Morgan en animacin suspendida en Travancore, y volver de inmediato a la nave de cuarentena. Nimrod posea la empatia de una Tubo-Rilla, la viva lgica de un Remiendo, la capacidad analtica de un ngel., y las irracionales sospechas de un humano. El mensaje choc con la percepcin de Nimrod sobre la respuesta posible. Nimrod envi la cpsula al encuentro de la Nave en rbita. Cuando la cpsula

se encontraba a cuarenta kilmetros de distancia, fue desintegrada por una salva de mxima intensidad. Pero Nimrod estaba an en la tienda, vigilando. La cpsula haba sido enviada por control remoto. Nimrod se haba quedado en la superficie de Travancore. Y ahora haba mucho para ocupar los poderes del intelecto de la Mentalidad. PREGUNTA. (La corriente de datos aadi un campo para indicar el cambio del informe de hechos probados al anlisis de probabilidades.) La Anabasis no quera capturar a Nimrod, solamente destruirlo. Por qu no conseguir ese efecto simplemente apartando la Nave de la rbita en torno a Travancore, y borrando todas las coordenadas del Enlace de los archivos centrales? CONJETURA. Travancore segua interesando a la Anabasis. Y como Nimrod y el equipo perseguidor no eran la fuente de inters, ste deba derivarse de la Criatura de Morgan. La Anabasis est interesada en la existencia continuada de la Criatura de Morgan. CONTRADICCIN. El equipo perseguidor, supuestamente, haba sido enviado a Travancore para destruir a la Criatura fabricada por Morgan. HECHO. En Barjn, el Equipo Alfa no haba destruido a su Simulacro. Igual que el equipo de Chan, lo haban neutralizado y haban tratado de ocultar la evidencia. PREGUNTA. Haba tenido xito el intento de esconder el Simulacro? CONJETURA. La Anabasis saba que el Equipo Alfa no haba destruido el Simulacro. Crea, con ms de un nivel de 0,83 de probabilidad, que el Equipo Alfa tambin sera incapaz de destruir a la Criatura fabricada por Morgan. ALTERNATIVAS PERCIBIDAS POR LA ANABASIS. El equipo Alfa haba sido enviado a Travancore por la Anabasis en anticipacin de slo tres alternativas posibles: 1 (1) La Criatura destruira al Equipo Alfa. 2 (2) El Equipo Alfa destruira a la Criatura. 3 (3) El Equipo Alfa neutralizara a la Criatura, pero no la destruira. ANLISIS DE SITUACIN ADSCRITO A LA ANABASIS. En el caso (1), un segundo grupo perseguidor podra ser enviado a Travancore para intentarlo de nuevo. No habra peligro para la Anabasis. En el caso (2), el Equipo Alfa volvera desarmado a la Nave. Se enviara un equipo perseguidor distinto y menos feroz cuando se descubriera a la siguiente Criatura de Morgan. No habra peligro para la Anabasis. En el caso (3), el Equipo Alfa y la Criatura de Morgan ahora controlada regresaran a la Nave. El primer objetivo de la Anabasis se habra conseguido. CONCLUSIN DE NIMROD La Anabasis no haba estado amenazada por ninguna de las operaciones previstas en Travancore. Pero la creacin de Nimrod haba introducido una nueva variable. Nimrod fue considerado una amenaza por la Anabasis... tanto que tena que ser destruido. Salvar la Criatura de Morgan incapacitada era slo de importancia secundaria. ACCIONES ANTICIPADAS DE LA ANABASIS. Un segundo grupo perseguidor sera empleado en Travancore, con instrucciones explcitas de destruir a Nimrod apenas verlo. ACCIN DE NIMROD. Ya que Nimrod no tiene forma de escapar de la superficie del planeta, debe esperar la llegada del

segundo equipo. FIN DEL ARCHIVO DE DATOS. La revisin ocup a la mentalidad un minuto, llevndola a las tres siguientes conclusiones. Si la Anabasis llegaba a saber que los dos grupos perseguidores se haban unido para formar mentes grupales, hara nuevos planes. La Criatura de Morgan incapacitada sera abandonada, y las armas de la Nave seran lanzadas contra Travancore. Tanto Nimrod como la nueva mentalidad seran igualmente vulnerables al ataque. Era el momento de hacer un cambio. La mentalidad se api un momento, vibrando en una afinidad de sentimiento. Entonces la unin termin y empez la disolucin. Chan descubri que estaba sentado en el suelo del bosque, medio desnudo y exhausto. Las imgenes de Nimrod haban sido tan claras y tan ricas en detalles que haba sentido que estaba con ellos en la tienda, en plena jungla de Travancore. Los otros tres esperaron en silencio mientras Chan se vesta y se incorporaba. Con S'greela abriendo la marcha, volvieron a subir lentamente por los tneles en espiral. Despus de su lazo intenso y total, el habla pareca inadecuada. Solamente Shikari hablaba mientras ascendan hasta las capas superiores de vegetacin. El Remiendo charloteaba por todos, mencionando todo tipo de trivialidades. Naturalmente pens Chan, cansado. Mezclar unidades no es nada del otro mundo para un Remiendo. Lo hace todos los das. Shikari probablemente se pregunta por qu le darnos tanta importancia. Por fin llegaron a la tienda cuando los ltimos rayos del sol cortaban el bosque ondulante. Sorprendentemente, haban estado fuera menos de un da. Cada uno se dirigi a su lugar de descanso favorito. Chan no tena apetito, pero se oblig a engullir un bloque de grumo... y de pronto se sinti hambriento. Vio son sorpresa que devoraba masas de compuestos sintticos ricos en protenas y beba dos litros de dulce lquido. La demanda de energa de la fusin deba ser formidable. Por fin simpatizo con Vayvay dijo de pronto S'greela. La Tubo-Rilla haba estado comiendo con atencin concentrada y total. Creo que siente un hambre as todo el tiempo. Tenemos que volver con l. Maana dijo el ngel. Tiene comida de sobra. Le agradar esperarnos. Hubo otro largo silencio. Y debemos decidir nuestro propio nombre dijo finalmente Shikari, mientras Chan, exhausto, estaba a punto de sumirse en un profundo sueo. Eso es fcil dijo el ngel. Se supona que tenamos que cazar a las Criaturas. Si ellos son Nimrod, nosotros seremos Bahram, otro gran cazador de los primeros das de la Tierra. Dejadme que os cuente su historia... La historia de la Tierra. ngel era el narrador ms aburrido del universo en ese tema. Chan debera aprender ms... pero no hoy. El ngel continuaba hablando, pero Chan no le oa. Haba cado en el sueo ms profundo de su vida. Su ltimo pensamiento fue para la Nave, que se encontraba en algn lugar, all arriba. Maana, tambin tendran que decidir qu hacer sobre eso... o pasaran el resto de su vida en Travancore... Chan despert unas horas antes del amanecer. Un clido cuerpo se desliz bajo la sbana que le cubra, y se apret junto a l. Se despert lleno de terror ante la suave presin de unos dedos sobre sus labios. Sshh susurr una voz en su odo. Soy yo, Leah. No poda dormir. Fue magnfico cuando era parte de Nimrod, pero tena que venir para tranquilizarte. No dejars de disfrutar de tu propia vida cuando tu equipo forme una unin. Lo s. Ya ha sucedido Chan an estaba medio dormido. Mir a Leah, pero la oscuridad era casi total y no pudo ver nada ms que una mancha plida y difusa. Suspir y la rode con los brazos. Todo este tiempo he esperado para verte la cara... y sigues siendo invisible. No he cambiado nada ri ella. Me vers maana a la luz del da. Las dos mentalidades tendrn su primer encuentro completo. Ya nos hemos trasladado cerca de aqu se acomod junto a l

. Esa unin tendr lugar muy pronto. Pero ahora, esta unin es slo para nosotros. Su abrazo fue lento y clido, sin ninguna urgencia. Fue la tranquila culminacin de veinte aos de amor y afecto. Despus, Leah se qued dormida rpidamente, acunada sobre el pecho de Chan. l permaneci largo rato despierto, convencido de que no volvera a dormirse antes del amanecer. Una nueva preocupacin le asaltaba. Desde Horus se haba preguntado por su identidad. Quin era? Qu era? Ahora, pese a lo que Leah asegurase, se preguntaba si Chan Dalton, el individuo, desaparecera para siempre antes de que descubriera las respuestas. No voy a ser ms que una pieza de una unin, como uno de los componentes de Shikari? Esa idea me asusta. Quiero ser yo. No quiero desaparecer. Tal vez debera escribir mi epitafio ahora, mientras todava existo. Epitafio. Qu dira? Chan Dalton, muerto a los veinte aos. O slo vivi tres meses? Expansin vital mental, o fsica? Preguntas difciles. Su mente recorra crculos. Permanecera despierto para siempre. Y con este pensamiento, Chan se durmi. A veinte mil kilmetros sobre l, la impresionante masa de la nave de cuarentena continuaba su vigilia. La energa haba sido reducida al mnimo para que los instrumentos funcionaran mejor. Ahora, los sensores enfocaban la parte nocturna de Travancore y todos los sistemas de armas permanecan alerta. Esro Mondrian y Luther Brachis estaban sentados en la sala de control central de la Nave, cumpliendo un curioso ritual. Cada uno de ellos sostena un aparato registrador, y cada uno introduca una secuencia de dgitos. Cuando terminaron, intercambiaron los aparatos e inspeccionaron las anotaciones del otro. Me parece correcto dijo Brachis. Algo ms? Estamos de acuerdo en todos los dgitos asinti Mondrian, que recogi los dos aparatos y los mir. Vamos a conservar esta secuencia en la cabeza el resto de nuestra vida, Luther. Pero seguiremos hacindolo para asegurarnos. No quiero pasarme aqu el resto de mis das. Sigues sin querer decirle a Godiva la secuencia? Cmo medida de precaucin? T, Kubo y yo. Nadie ms. Y nada en ningn banco de datos. As lo mantendremos hasta que estemos completamente seguros de que todo, ah abajo indic el oscuro disco de Travancore, est bajo control. Los informes del equipo de Chan parecan buenos. Hasta ahora. Creo que el equipo se las arreglar con Nimrod por nosotros. Pero no estoy seguro. Y Nimrod es demasiado peligroso para correr riesgos. Es una forma de vida extraa de la que nunca nos habamos tenido que preocupar antes. Y por qu lo hacemos ahora? Brachis imit a Mondrian y mir tambin a Travancore. Creo que sabemos dnde est. Por qu no disparamos las armas a toda potencia, enviamos a Nimrod al infierno y acabamos con l? No el tono de Mondrian era firme. Eso no. No arriesgar la Criatura de Morgan. No hemos localizado a ninguna otra, y estoy convencido de que nunca volveremos a hacerlo. No me arriesgar a destruir la nica que tenemos. Iremos despacio, presuponiendo que podemos ganar. Brachis empez a protestar, pero en seguida se encogi de hombros. Godiva le esperaba. No quera perder el tiempo discutiendo. Mondrian verific por ltima vez la llegada de algn nuevo mensaje. Nada de Kubo Flammarion, excepto las quejas de costumbre de Dougal Macdougal sobre el enorme gasto de energa necesario para mantener abierto el Enlace Anbasis-Travancore. Mondrian lo ignor. Estaba a ms de cincuenta aos luz de distancia, y no poda llegar a Travancore. Despus de un momento de duda, Mondrian borr la grabacin que tena en la mano. La secuencia del Enlace desapareci. En el mapa entrecruzado y multiconectado que proporciona el Enlace Mattin, el espaciotiempo carece de conexiones y mtrica. Hay slo una transformacin de punto a punto, con su propia topologa discontinua. Mientras el enlace se mantenga entre dos emplazamientos, sern vecinos en un

espacioenlace. La Nave en torno a Travancore y la sala de control en el Cuartel General de la Anabasis estn cerca, a una distancia infinitesimal. El Enlace slo proporciona el impulso necesario para mover materia a travs de la barrera. El Enlace Mattin parece cosa de magia, pero no perdona. La transmisin debe ser especficamente correcta dentro de una Constante de Planck; diez a la menos treinta y tres centmetros. Se necesitan cincuenta y tres dgitos decimales para especificar cada coordenada espacial dentro de la esfera de cien aos luz del Permetro; ciento cincuenta y nueve dgitos decimales para almacenar una posicin en un banco de datos, o para recordarla, si todas las formas de almacenaje, excepto la memoria humana, son rechazadas. Da y noche, Luther Brachis y Esro Mondrian se repiten mutuamente la secuencia de 159 dgitos del Enlace Mattin. Es su salvoconducto para regresar al resto del universo. Sin l, quedaran atrapados el resto de sus vidas en la rbita de Travancore.

29 LA FUSION Chan se despert tarde y vio que estaba solo en la tienda. Cuando se sacudi el sueo de los ojos, sali y descubri que durante la noche haban llegado todos los miembros del otro equipo. El grupo estaba extraamente tranquilo. Todos parecan estar esperando alguna seal. Los dos ngeles se haban plantado al borde de la tienda y ahora se hacan compaa en silencio, con las hojas desplegadas absorbiendo la luz de la maana de Talitha. S'glya y S'greela haban salido juntas de caza, colgndose con facilidad de las delgadas ramas superiores del bosque hasta que se perdieron de vista. E Ismael y Shikari se haban descompuesto. Toda la zona de la tienda la llenaban sus componentes inmviles que cubran toda la superficie libre. Chan cogi uno de la pared de la tienda. La criatura despleg las alas e hizo un dbil intento de echar a volar. Un anillo de pequeos ojos verdes le observ sin ningn signo de comprensin. Lo solt, y el componente se march volando de inmediato hacia la capa de vegetacin. Chan lo vio colgarse all y se pregunt cmo conservaban los dos Compuestos Remiendos sus identidades separadas. Qu regla le deca a un componente individual adonde ir? Bueno, qu le deca a una clula humana que formaba parte del hgado y no de uno de los pulmones? Chan renunci en seguida a la pregunta. El y Leah tenan sus propias preocupaciones: desayuno y conversacin, y aparentemente en ese orden, juzgando por la conducta de Leah. Ella se haba atado su negro pelo con un lazo escarlata, proporcionando con ello la mancha de color ms brillante en Travancore. Ahora estaba sentada con las piernas cruzadas en el suelo de la tienda, comiendo tan deprisa como Chan pensaba que se poda comer. No poda creer cunto estaba engullendo. Ya basta dijo por fin. Se recost contra la pared flexible, se palp el vientre y suspir. Me has pagado con esto las mil comidas que he cocinado para ti. Sigue mi consejo y alimntate tambin. Necesitars todas las caloras y toda la energa que puedas conseguir lanz un gruido de satisfaccin y cerr los ojos. Demasiado indiferente. Todos eran demasiado indiferentes. Chan pareca ser el nico pesimista sobre sus posibilidades de salir de Travancore. Record la cara de Mondrian, sabia y resuelta. Era fcil sentirse omnipotente cuando la mentalidad estaba fusionada, pero Mondrian no tardara mucho en descubrir sus limitaciones. Unos pocos minutos de unin haban dejado a Chan exhausto durante horas. Y, durante la unin, el grupo estaba inmovilizado. Una mentalidad no poda moverse como una unidad, y si se disolva para moverse, la unin quedara destruida. Leah crea que las mentalidades eran el paso siguiente en la evolucin para todos los miembros del Grupo Estelar. Tal vez. Pero, a menos que pudieran acceder a la Nave y derrotar a la Anabasis, era un camino sin salida. El regreso de las dos Tubo-Rillas puso sbito fin a sus preocupaciones. Se dejaron caer a travs de una capa de hojas y se acurrucaron junto al ngel. Como si estuvieran esperando una seal, todos los componentes de los Remiendos se alzaron desde su posicin. Revolotearon por la tienda y, con una velocidad y precisin sorprendentes, se situaron sobre cada miembro de los equipos. A medida que los individuos se unan, las mentalidades despertaron. Un fino cable de Componentes Remiendos ayud a proporcionar una conexin mental directa. BIENVENIDOS, CONDUCTA DE NAVE IMPREVISIBLE... POCO TIEMPO... NECESARIA ACCIN DE MENTALIDAD... (La milsima de segundo del saludo de Nimrod a Barchan lleg a travs de un ancho canal de comunicaciones que llevaba un centenar de mensajes paralelos. La evaluacin empez de inmediato. Los anlisis paralelos proporcionaron las probabilidades y las opciones para la accin de las mentalidades.) OPCIN 1. NINGN MOVIMIENTO DE LA CPSULA A LA NAVE. NINGUNA COMUNICACIN DEL EQUIPO CON NAVE.

PROBABLE RESULTADO: DESTRUCCIN DE NIMROD Y BAHRAM A UN NIVEL DE P=0,58 DURANTE LOS PRXIMOS DOS DAS DE TRAVANCORE; A UN NIVEL DE P=0,71 EN TRES DAS; A UN NIVEL DE P = 0,93 DENTRO DE CUATRO DAS. (Chan estaba dentro de la mente grupal de Bahram, pero esta vez, por primera vez, conserv algunos elementos de conciencia individual. Los pensamientos fluan entre Nimrod y Bahram, dejando ecos en su mente, dbiles rastros de la fuerte corriente principal... Ideas de los otros miembros del equipo llegaban rpidamente, extraas pero accesibles... A veces convertidas en sonidos, en imgenes, en ilusiones transitorias de contacto fsico. Chan sinti la fertilizacin cruzada de las mentes. Llegaban a l como imgenes, vividos modelos y diseos. Las transferencias de nuevas ideas y especulaciones eran como naves en llamas, movindose para encender convoyes de lgica en cada miembro del grupo... Del componente ngel lleg una conclusin que atraves a Chan como una estrella de mar escarlata con su anlisis...) Personal supuestamente presente en la Nave Esro Mondrian: 0,99 de probabilidad. Luther Brachis: 0,84 de probabilidad. Kubo Flammarion: 0,77 de probabilidad. Tatiana Snipes: 0,41 de probabilidad. Godiva Lomberd: 0,28 de probabilidad. Otros, menos de 0,20 de probabilidad. OPCIN 2. APROXIMACIN DE LA CAPSULA A LA NAVE SIN COMUNICACIN PREVIA. PROBABLE RESULTADO: DESTRUCCIN DE LA CPSULA A NIVEL P = 0,97 (Los pensamientos Tubo-Rilla eran sinuosos y delicados, llenos de sentimientos ms que de lgica. Surcaron la mentalidad, dibujando arabescos plateados de inferencias. Chan gimi ante las hebras de gasa sutilsima. En su mente, las sinti condensarse y adquirir forma slida numrica. Su atencin se centr en sus conclusiones...) Contactos humanos preferidos por la mentalidad en la Nave, si estn presentes: Tatiana Snipes: 0,32 de probabilidad. Godiva Lomberd: 0,26 de probabilidad. Kubo Flammarion: 0,21 de probabilidad. Esro Mondrian/Luther Brachis, menos de 0,01 de probabilidad. OPCIN 3: APROXIMACIN DE LA CPSULA A LA NAVE. COMUNICACIN A LA NAVE INDICANDO QUE EL EQUIPO RUB SOBREVIVI, PERO NO TIENE LA CRIATURA FABRICADA POR MORGAN. PROBABLE RESULTADO: DESTRUCCIN DE LA CPSULA A UN NIVEL DE P = 0,87 (Los pensamientos del ngel eran un pasacalle y una fuga en tres dimensiones, demasiado complejos para que Chan los asimilara. Senta la slida lgica tras las pautas. Vio esa lgica como monolitos corales, que se elevaban desde un mar de cristal...) Nave. Especificaciones Tres entradas principales; todas cubiertas por sistema de defensa. Nivel de energa sostenido: 94 gigavatios. Nivel de energa en explosin: 144 teravatios. Sistemas defensivos: radiacin, rayos de partculas, proyectiles. Reserva: campos magnticos, cortadores, escudos E/M, fusin/fisin. Sistemas ofensivos: esterilizacin, reaccin subnuclear, fusin. (Chan supo que estaba viendo los bancos de datos del ngel, que aparecan como en una pantalla en la mente colectiva. Demasiado brillante, dijo una urgente voz interior. Cambi para mostrar una imagen turbia de una estrella desnuda. Chan busc el mensaje en su interior y finalmente lo encontr. La

complejidad de los ngeles era demasiado grande para una mente humana. Tena que apaciguarse para comprender este plido reflejo...) OPCIN 4: APROXIMACIN DE LA CPSULA A LA NAVE, COMUNICACIN INDICANDO QUE EL GRUPO RUB TIENE LA CRIATURA DE MORGAN. NINGN MENSAJE RELACIONADO CON EL EQUIPO ALFA. PROBABLE RESULTADO: DESTRUCCIN DE LA CPSULA A UN NIVEL DE P=0,62 (Ahora llegaba una aturdidora suma de sensaciones, una luz que pulsaba y fluctuaba y nunca se estaba quieta. Chan se resisti. Finalmente, consigui relajarse y la dej dictarle su propia pauta de significados. De repente, estuvo en un mundo donde lo absoluto no exista. Haba slo medias de fluctuaciones continuas, como si la teora clsica hubiera dado paso a la mecnica cuntica. Por fin comprendi. Estaba viendo los pensamientos de un Compuesto Remiendo. Cuando los componentes individuales se aadan y se sumaban, todas las fluctuaciones menores tenan que ser ignoradas. Era un proceso estadstico, la gran asamblea, cannica de la funcin mental. Aprendi a ver slo el estado medio. Y ahora vio alegres caleidoscopios de ideas Remiendo estallar exuberantes a travs de la telaraa de la mente grupal...) Evaluacin Probabilidad de que la localizacin de la Criatura de Morgan sea conocida por la nave se estima en 0,34 o menos. OPCIN CINCO; APROXIMACIN DE LA CPSULA A LA NAVE PRECEDIDA POR COMUNICACIN A LA NAVE INDICANDO QUE EL EQUIPO RUB SOBREVIVE Y TIENE UNA CRIATURA DE MORGAN Y QUE EL EQUIPO ALFA HA SIDO DESTRUIDO. PROBABLE RESULTADO: LA DESTRUCCIN DE LA CPSULA ANTES DE ALCANZAR LA NAVE ES IMPROBABLE (MENOS DE 0,17) (Subrayando cada funcin de las mentalidades haba una cruel energa que propulsaba a los grupos hacia una decisin y una accin. Chan sinti su presencia como un campo de fuerza inminente. Siempre estaba all, permanente e irresistible como la gravedad. Busc su origen. Por fin lo descubri. Su mente retrocedi, sorprendida. La fuerza que guiaba al grupo tena su origen en Chan y Leah...) RESUMEN Opcin 5, probabilidad de que la cpsula alcance la Nave es aceptable. Probabilidad de derrotar la Nave an es inaceptablemente baja. Se necesita informacin adicional sobre el personal a bordo de la Nave. ANLISIS/CONCLUSIONES. LA NAVE INICIAR ACCIONES AGRESIVAS A MENOS QUE SE ENTRE EN CONTACTO CON ELLA DENTRO DE DOS DAS... BAHRAM DEBE DIRIGIRSE POR TANTO A LA NAVE... LA PRESENCIA DE MINROD DEBE SER OCULTADA... LA CRIATURA DE MORGAN SER DEJADA EN TRAVANCORE COMO SEGURO PARA BARHAM... PROBABILIDAD DE SOBREVIVIR AUMENTADA CON LA RAPIDEZ DE ACCIN. (La actividad mental alcanzaba un gran crescendo. Chan estaba indefenso, barrido por una marea de pensamientos. Sinti el control individual debilitarse, temblar y desvanecerse en una absorcin total por parte de la mente colectiva. El clmax se acercaba...) DECISIN: DEBE HABER UN ASCENSO INMEDIATO DE NIMROD Y BAHRAM A LA NAVE. EVALUACIN: PROBABILIDAD DE SUPERVIVENCIA DE LA MISIN: 0,16 Las dos mentes colectivas aflojaron lentamente sus lazos. La cadena de componentes Remiendos que los conectaba se rompi, y ech a volar para descansar en las enredaderas y las ramas de la jungla. El orgasmo de la unin de pensamientos mora. Se desvaneca para convertirse en un sueo... Chan, todava atontado por la corriente de energa mental que haba fluido a travs de l, se levant lentamente y entr en la tienda. Leah ya estaba all, introduciendo la secuencia de control que hara descender la cpsula. Le mir sin hablar. Slo un diecisis por ciento de probabilidades, dijo su

expresin. Chan asinti. Poco margen. Tenemos que encontrar algo para aumentarlo.

30 A BORDO DE LA NAVE El ascenso a la Nave fue cualquier cosa menos confortable. Chan contempl la enorme masa elipsoide que llenaba el cielo ante l, y despus se volvi para mirar su propia cpsula. Contraste preocupante. Una Nave estaba diseada para aislar a los habitantes de las colonias espaciales, incluso a planetas enteros... poblaciones con sus propias armas que podan o no querer cooperar. Cada nave de cuarentena estaba escudada, acorazada y repleta de armas ofensivas y defensivas. Incluso ignorando la masa de sus ncleos de energa, eran millones de toneladas de potencia. En caso extremo, una Nave poda ser enviada para depurar o bloquear permanentemente un planeta entero. Esto nunca haba sido necesario... pero haban estado cerca. El descubrimiento de que era un gnatostmido nativo, un parsito cerebral, el que afectaba a todos los habitantes de Pentecosts y les causaba una terrible ansia de sangre se haba hecho cuando apenas les separaba una hora del instante final. Una Nave ya estaba en posicin, dispuesta para esterilizar el planeta. Y la cpsula? Chan hizo una mueca. No era ms que una cscara, vulnerable incluso a fuego medio. La Nave podra desintegrarla con un soplo accidental de su escotilla secundaria. Se acercaron ms, continuando su trayectoria. La tripulacin de la Nave no corra riesgos. La compuerta de entrada que les haban asignado estaba protegida por toda una serie de proyectiles y armas de radiacin. Despus de posarse en la cubierta, los miembros del Equipo Rub tendran que entrar en la Nave uno a uno. Chan ira el primero. Los otros no dejaran la cpsula hasta que tuvieran permiso para hacerlo. E incluso dentro del rea de los muelles de atraque, Mondrian podra ordenar la destruccin instantnea de la cpsula y de sus componentes..., incluyendo a Nimrod, que estaba escondido en el primitivo compartimiento de carga de la cpsula. (El viaje a la Nave era slo de ida por ms de una razn. Con Nimrod a bordo, todos los suministros y combustibles haban sido dejados en Travancore para evitar una anomala en su masa. La Nave detectara cualquier discrepancia cuando atrajera a la cpsula para guiarla al amarre y emprendera una accin violenta.) Al acercarse a la nave, Chan oy un susurro en su odo. El anlisis de Nimrod pasaba del compartimento de carga a travs de una cadena de componentes Remiendo, y entonces el ngel converta en algo que l pudiera reconocer. ... mil doscientos metros para posarnos dijo el ngel. Excelente. Si la Nave tiene intencin de destruirnos antes de que lo hagamos, ya ha pasado el momento idneo. La probabilidad actual estimada para que la misin resulte un xito es de 0,255... ha aumentado desde la ltima estimacin de 0,23... Nimrod cree ahora que Tatty Snipes no est en la Nave. Si es as, la probabilidad de encontrar un contacto afn con el que trabajar se reduce a 0,13. Y en ese caso, la probabilidad total se reducir desgraciadamente a 0,04... Chan gru para s. El ngel se senta perfectamente feliz manejando los datos e informando acerca de las probabilidades, pero Chan no vea consuelo alguno en las interminables estadsticas. Dese poder disfrutar del contacto y la cercana de Bahram. Desgraciadamente, la cabina de la cpsula estaba siendo vigilada por la Nave. Fusionarse ahora sera un suicidio. Preparados para posarnos dijo a la pantalla de comunicaciones. Hasta ahora, no haban recibido seales visuales de la Nave. La compuerta estaba ya a menos de doscientos metros. Procedan dijo una voz metlica. ... seguimos controlados por ordenador susurr el ngel. La masa del Chasselrosa colgaba boca abajo por encima de Chan en la cada libre de su aproximacin balstica. Si intentaran dispararnos ahora, habra algunos daos menores en la Nave. Adelante a toda marcha! Nimrod est seguro de que nos permitirn entrar en la drsena. Baja de ah dijo Chan. Nos succionarn dentro de un par de segundos y todos sentiremos la

aceleracin. Qudate junto a Shikari. No te quiero en mi cuello cuando nos posemos. Mientras hablaba, hubo una sacudida en el casco. El ngel retrocedi y se asi a la pared, detrs de Chan. Hubo unos pocos segundos de vibracin y un sonido metlico. Maniobra completa dijo el comunicador. Chan se movi lentamente hacia la puerta de la cpsula, mientras los otros miembros del equipo permanecan en la cabina. Con cuidado ahora. Este es el momento de mximo peligro. Haba escuchado esas palabras o se las deca l mismo? Se detuvo en la puerta y esper. La cpsula se haba posado en una drsena en el cuarto dique. Chan oy cerrarse las compuertas y el chasquido del casco de la nave cuando la presin del aire se increment para nivelarse con el exterior. Entonces abri la cpsula. Un estrecho espign a lo largo del casco llevaba a un conducto de aire en la pared interior. Chan se encamin hacia l, notando que, incluso despus de pasarlo, no estara en el interior de la nave. Segn la reconstruccin que el ngel haba hecho de la geometra de la Nave, habra otra compuerta por la que tendra que pasar, con su propio sistema de control para los intrusos. Si alguien fallaba alguno de los tests, toda la compuerta poda ser lanzada al espacio. La Nave, sin embargo, continuara operando con casi todo su potencial. La compuerta se abri y Chari dio un paso adelante. Sprays descontaminantes lo rociaron de la cabeza a los pies. El sistema de contacto con el personal le encamin suavemente a un corredor blanco donde haba otra compuerta. Chan lo observaba todo con atencin, y dese que hubiera algn medio de poder enviar informacin a Nimrod. La mentalidad necesitaba ms datos para entrar sin ser vista en la Nave. La puerta siguiente se abri y le condujo a una zona donde la gravedad no era cero. Deban de estar a unos pocos metros del ncleo donde se produca la energa de la Nave. Chan pens en lo que all haba e imagin que poda sentir las fuerzas gravitatorias. Se tambale un momento hasta asegurar su equilibrio, y entonces sigui andando por el suelo curvo hasta la otra puerta de la cmara. Despus de un segundo de duda, la atraves. Estaba en una zona de cuarentena primaria: una habitacin larga y hexagonal de treinta metros, dividida en siete partes. La parte central, donde haba entrado Chan, estaba rodeada por seis criptas individuales, cada una con sus paredes transparentes y su puerta metlica. Toda la sala era visible desde cada cmara... pero poda tener lugar una explosin de fusin de un kilotn en cualquier lugar de ellas y quedar confinada all totalmente. Dos hombres esperaban a Chan al otro lado de la zona central. Mondrian y Brachis. Chan record la prediccin de las mentalidades. Eran los dos individuos cuya presencia era ms probable en la Nave... y los dos ms difciles de controlar! Esro Mondrian estaba desarmado. Luther Brachis llevaba un arma de rayos Clase uno, y con ella apuntaba al pecho de Chan. Solamente Mondrian hizo un gesto con la cabeza, a modo de saludo. Estaba plido y macilento, ojeroso. Bienvenido, Chan. Segn nuestros registros, eres el primer humano que regresa de Travancore. Las primeras exploraciones se hicieron todas con inorgnicos. Perdona que no tengamos una alfombra roja esperndote consigui sonrer con estas ltimas palabras, pese a la obvia tensin que llenaba la sala. Nos alegramos de verte, pero tenemos muchas cosas de que tratar. Sintate. Tres sillas de respaldo recto formaban todo el mobiliario, y estaban colocadas en diagonal para que cada una pudiera ver la pantalla que cubra la pared. Chan se sent en una y Mondrian en otra. Luther Brachis permaneci de pie, sin bajar an el arma. Chan la mir y se volvi hacia Mondrian. No hemos pedido nunca una alfombra roja. Pero en realidad esperaba un recibimiento mejor que ste. Nos enviaron a hacer un trabajo. Lo realizamos por ustedes. Y ahora nos apuntan con sus armas. Intencionadamente, el tono de Chan era amargo y confuso. Las mentalidades le haban advertido cmo tena que empezar la reunin en la Nave. Pero tambin le haban advertido que no podan predecir

ms all de los primeros momentos. Chan tendra que utilizar su propia inteligencia a medida que el encuentro se desarrollase. No habis completado vuestra misin dijo Mondrian tranquilamente. Fuisteis enviados para destruir una Criatura de Morgan. Segn vuestro mensaje, todava est viva. Hicimos ms de lo que nos pedan. Gracias al Equipo Rub, tendrn ustedes una Criatura de Morgan viva y funcionando en un entorno seguro. Viva, funcionando, seguro. Chan acentu cuidadosamente estas tres palabras. Le pareci ver una reaccin positiva por parte de Mondrian. Brachis no mostr ningn signo de emocin. (Otro problema? Brachis pareca ahora ms blando, menos dinmico. Le haba pasado algo desde que Chan se march de Ceres?) Chan dese que S'glya o S'greela estuvieran presentes. Las Tubo-Rillas eran bastante mejores que los humanos, leyendo los estados emocionales. Pueden estudiar los motivos por los que la Criatura se volvi loca continu Chan. Tal vez puedan incluso curarla. Y, pase lo que pase, tendrn informacin que transmitir a los equipos perseguidores que cacen a otras criaturas. Tal vez los ojos de Mondrian brillaban, cautelosos y calculadores. Sin embargo, no nos has explicado por qu no cumplisteis las rdenes. Por qu no destruisteis a la Criatura, como se os haba dicho? Chan haba de tener cuidado con la respuesta. Estaba en un momento crucial en el anlisis que la mente colectiva haba hecho de la situacin. No fue necesario replic. Pudimos neutralizar todas sus armas ofensivas. Ahora se encuentra en animacin suspendida, inmovilizada en la jungla de Travancore. Sin daos? en la voz de Mondrian haba un ligero matiz de temor. Ninguno. Pero la cpsula no es lo bastante grande para nosotros y la criatura. Quiere bajar y recogerla? Un momento decisivo. Si Mondrian acceda, la probabilidad de que Chan sobreviviera aumentara enormemente. Mondrian sacuda la cabeza y jugueteaba con el palo colgado en su cuello. Todava no. Dime, Chan, cmo ves el futuro del Equipo Rub? No creo que el equipo tenga futuro. Vinimos juntos a hacer un trabajo, y lo hicimos. Supongo que espero que nos recompensen, y todos nos iremos a casa. Me gustara volver a la Tierra, al menos por una temporada. Es eso un problema? No lo creo. Mondrian apart los dedos del palo y Luther Brachis baj el arma. Hay alguna necesidad de que tu equipo est ah abajo cuando recojamos a la Criatura fabricada por Morgan? No veo por qu. Ahora es perfectamente segura, y podra hacerlo solo. Bien Mondrian se levant. Haremos que entren en la nave. Me gustara darles las gracias... individualmente. Luego pueden ser enviados de nuevo a sus planetas natales. Inmediatamente? Por qu no? Sospecha, pens Chan. No puede saber que nos fundimos en una mente colectiva, pero no quiere correr riesgos. Pens que todos estaramos juntos aqu..., que tal vez incluso celebraramos una fiesta. Esperbamos seguir caminos separados, pero no tan pronto. Cuando tengamos a la Criatura, el trabajo en Travancore habr terminado. Ahora haba un claro brillo de triunfo en los ojos de Mondrian. Y tenemos que volver a Ceres. Pero primero hay otras cosas a las que atender aqu. Brachis camin hacia la puerta que conduca a uno de los compartimientos situados a la izquierda y la abri. Apunt a Chan con su arma. Entra aqu. Slo durante unos minutos dijo Mondrian. La protesta de Chan fue ignorada. Brachis le gui al interior y luego cerr la pesada puerta,

Mondrian se dirigi al panel de comunicaciones y puls una secuencia. Ya es hora de que tus compaeros salgan de la cpsula. El equipo de comunicaciones an permita a Chan ver y or lo que suceda en la cmara central. Pocos segundos despus, la imagen en la pantalla revel la figura del ngel que dejaba la cpsula y flotaba lentamente hacia la compuerta. Unos minutos ms tarde, el ngel apareci delante de Luther Brachis. Esta vez no hubo discusin. El ngel fue confinado de inmediato en una segunda cmara. Nadie habl cuando S'greela y finalmente Shikari salieron de la cpsula. El Remiendo fue manejado con cuidado especial. Luther Brachis prepar su arma para que fuera capaz de emitir un amplio rayo que crease un abanico de energa destructora del suelo al techo. Si era necesario, poda matar a un enjambre completo de componentes en pleno aire. No fue necesario. S'greela y Shikari se dejaron llevar tranquilamente a las cmaras separadas. Cuando todos los miembros del equipo perseguidor estuvieron presentes, Mondrian se dirigi de nuevo al panel de control y presion una nueva secuencia. Destruy la cpsula dijo indiferente. Mir duramente a Chan. No queremos correr el riesgo de que una forma de vida peligrosa pueda salir de Travancore, verdad? Chan asinti y permaneci impasible. Contempl cmo la cpsula cubra la pantalla con una llama azul incandescente. La posibilidad de que eso sucediera haba sido considerada por Nimrod y Bahram cuando an estaban en Travancore, pero no haban llegado a avistar ninguna accin para evitarlo. O bien Nimrod haba encontrado la manera de salir de la cpsula o Leah y los otros haban muerto. Chan dese tener la habilidad innata de un ngel para comprobar las probabilidades. Hay una pregunta importante continu Mondrian. Despus podrs guiarnos para recoger a la Criatura de Morgan, y luego podremos hablar de fiestas se detuvo. Siento curiosidad por saber una cosa. Tuviste algn otro tipo de ilusin en Travancore, alguna percepcin deformada de la realidad? Chan dud. Mondrian probablemente saba algo acerca del primer encuentro con Nimrod... Chan haba informado que haba visto a Leah, y eso deba estar an en los bancos de datos. Pero cul era la respuesta adecuada ahora? Era mejor decir que haba tenido lugar un encuentro subsiguiente... o deba decir que haba disparado inmediatamente al siguiente contacto, antes de que pudieran hablar? Mientras intentaba decidir qu responder, Brachis alz el arma y dio un paso hacia la puerta de la cmara donde se encontraba Chan. Maldicin, Esro, est tardando mucho. No ves que est intentando ganar tiempo? Mondrian le hizo un gesto para que guardara silencio. Tranquilzate, Luther. Chan, los dos estamos nerviosos. Necesito esa criatura de Morgan. Pero hay otros riesgos que ni nosotros ni la raza humana nos podemos permitir. Tengo que saber qu sucedi en Travancore. Visteis signos del Equipo Alfa? Mientras Mondrian segua hablando, la puerta de la cmara central se abri lentamente. Chan contuvo la respiracin mientras una figura entraba despacio en la cmara de cuarentena, y entonces solt un gruido de desagrado. Era Godiva Lomberd, vestida con un ancho traje blanco. Tena una expresin de sorpresa en la cara. Luther dijo, tengo que hablar contigo. Es terriblemente importante. Brachis se haba vuelto, con el arma levantada y el dedo tenso sobre el gatillo cuando la voz son a sus espaldas. Suspir y baj el arma. Goddy, no se te ocurra volver a hacer eso otra vez su voz era suave y apremiante. Te das cuenta de que he estado a punto de disparar contra ti? Tenemos trabajo. Vuelve a nuestras habitaciones. No puedo hablar contigo ahora. Tiene que ser ahora. Godiva dio dos pasos hacia adelante y habl con una intensidad extraa y remota. Ahora, Luther. Por favor. Por tu propio bien. Vaya con ella. Chan se sorprendi al or su propia voz. A pesar de los anlisis de probabilidad de las mentalidades, realmente no haba esperado encontrar a Godiva a bordo. Pero ella haba sido identificada como una de las ayudas ms probables. Godiva tiene razn, Brachis. Vaya con ella... ahora.

Qu demonios es todo esto? Brachis se volvi hacia Chan, pero Mondrian se acerc rpidamente a la consola de control. Est a bordo dijo. Dios sabe cmo y dnde. Pero est aqu... y se ha apoderado de Godiva. Mrale la cara. Goddy! Brachis dio un grito de horror. Esro se equivoca, Luther ella se plant ante l. Estoy bien. Hay alguien nuevo a bordo y hablamos, efectivamente. Pero no se han apoderado de m..., eso no puede hacerse le sonri. Luther, Nimrod puede ayudarte. Nimrod puede quitarte toda la violencia, todo el odio. No comprendes que nunca habra venido aqu si pensara que podra hacerte dao? Luther, por favor, ven conmigo. Ella le toc el brazo y le mir a la cara. Brachis le devolvi la mirada, hipnotizado. Ir contigo significa ser cambiado... convenirme en una cosa, parte de una forma de vida extraa. Goddy, cmo te han atrapado? Ella le agarr por los hombros. Nimrod no me ha capturado, ni me ha cambiado. Nimrod slo me habl. No podr cambiarme nunca. Pero puede ayudarte... si le dejas. Mientras hablaba, la puerta tras ella se abri ms. Mondrian y Brachis vieron el corredor al otro lado. Involuntariamente, los dos hombres dieron un sbito paso atrs. Nimrod estaba all. Por primera vez, Chan vio una mentalidad sin formar parte de ella. Era una visin terrible. Las formas de Leah, S'glya y ngel se vislumbraban dbilmente dentro de una masa vibrante de componentes de Ismael. Largos tentculos negropurpreos, cadenas de elementos Remiendo, surgan del cuerpo principal. Se extendieron hacia el interior de la habitacin, dirigindose hacia las compuertas de las criptas cerradas. Mientras Chan observaba, la masa completa dio un salto convulsivo y se acerc lentamente. La puerta entre l y la sala central se abri del todo. Godiva tiene razn, Luther la voz de Leah surgi de repente de las profundidades de la masa vibrante. Podemos ayudarles... si nos dejan cooperar con ustedes y leer en sus mentes. Mondrian y usted necesitan ayuda. Vimos en la mente de Godiva..., pero no entramos en ella. No pudimos. Nos dio permiso para decirle por qu. Luther, debe aceptar esta nueva impresin, Godiva Lamber no es humana. Qu demonios...? Brachis levant el arma, apuntando a la masa central de Nimrod. Godiva se coloc delante de l, obligndole a bajar el arma. Tienen razn, Luther dijo suavemente. No soy humana. Mi cdigo no me permita decrtelo, y me preguntaba si alguna vez lo sabras. Pero ahora me alegro, Luther, amor mo, no ves todava lo que soy, de dnde vengo? Se acerc a l para besarle. Deja que te ayuden, y entonces realmente podremos pertenecemos el uno al otro. Luther, atrs! Mondrian miraba a Godiva, comprendiendo de repente. No la toques ms. Godiva, qu eres? Por qu lo preguntas? Conoces la respuesta, Esro. Soy un Artefacto. Brachis haba ignorado la advertencia de Mondrian. Permaneca inmvil, con los brazos de Godiva alrededor del cuello. Ahora le dirigi una sonrisa de incertidumbre, negando sus palabras. Godiva, no vuelvas a decir eso, nunca... Pero es la verdad. Soy un Artefacto... y el margrave de Fujitsu me fabric su cuerpo increble se acerc ms a l. No puede ser verdad. Estabas conmigo cuando los otros Artefactos de Fujitsu intentaron matarme. Su cara estaba blanca, y la mano que sostena la pistola temblaba. Goddy, ayudaste a salvarme una y otra vez, cuando los Artefactos me atacaban. No intentaste matarme. No puedes ser... no puedes ser uno de sus... Ella lo atrajo hacia s y le bes apasionadamente en la boca. Te amo, Luther. Nunca te hara dao, deberas saber eso. Fujitsu me fabric en los tanques de su propio Laboratorio Aguja. Pero me hizo para el amor, no para la muerte. La hermosa cara de Godiva reflejaba su tormento. En vez de devolverle el beso, Brachis se apart de ella.

No comprende todava, Luther? Era de nuevo la voz de Leah que surga del centro del enjambre del Remiendo. Debera sentir pena por Godiva, no ira ni repulsin. Era el arma de Fujitsu, pero no por propia eleccin. Cuando el margrave viva, su nico programa era amarle, vigilarle y quedarse con usted. Cuando muri, el programa no fue cancelado. Sigui ms fuerte que nunca. Pero ella tambin se convirti en una herramienta para su destruccin, la principal fuente de informacin para todos los Artefactos del margrave. Cmo cree que pudieron seguirle y conocer todas sus acciones? Sienta su desesperacin, Luther Brachis, como nosotros la sentimos. Toda su naturaleza le dice que le ame, pero no pudo evitar dar informacin que poda destruirle. Cuando vino aqu a Travancore, ella se alegr, pues saba que los otros Artefactos no podran seguirle aqu para intentar matarle. Las lgrimas surcaban la piel sin mcula de las mejillas de Godiva. Asenta lentamente, an abrazada a Brachis. Escchalos, Luther. Te amo, Luther. Brachis se apart de ella cuando se empin para volver a besarle. Amor? Conseguir dinero para Fujitsu, sa es tu idea del amor? Ella apoy la cabeza en su pecho. Amor comercial, si quieres llamarlo as. Fui creada para eso..., pero sigue siendo amor para m, todo el amor que he conocido. Incluso despus de que Fujitsu muriera, nunca podra hacerle dao a nadie. Mis instrucciones eran quedarme contigo, y sin l esa parte de mi programacin no puede cambiarse. Y no quera un cambio... slo hacerte ms feliz. Te amo. Quiero quedarme contigo para siempre. Su cara mostraba emociones mezcladas: amor, desesperacin, contriccin, compulsin. Volvi a atraerle hacia s. Ven, Luther. Deja que te ayudemos a superar el odio. Brachis permaneci quieto, rgido, mirando ms all de su rubia cabeza, ms all del tiempo y del espacio. Entonces volvi a intentar apartarse del contacto de Godiva. Maldito seas, Fujitsu! su voz se convirti en un grito. Maldito seas, dondequiera que ests. T ganas. Requeriste tu precio, pero nunca dijiste que inclua esto. T ganas, Fujitsu. Mir a Godiva. No me toques. Aljate de m. Ella neg con la cabeza, pero le solt lentamente. Se llev las manos a la garganta y se abri el vestido por completo. No puedo usar palabras, Luther. Todo lo que puedo darte es a m misma. Soy todo lo que tengo. Esto te pertenece. Te pertenecer siempre. Luther Brachis mir el cuerpo opulento. Godiva se acerc, mirndole a la cara amorosamente. Detenedle avis S'greela de repente, desde el interior de su cmara cerrada. Detenedle o... Antes de que ninguna pudiera moverse, Brachis haba levantado el arma y apuntaba a la cabeza de Godiva. Ella la mir y sonri, una sonrisa ensoadora y amorosa, y alarg la mano para tocarle la mejilla. l hizo fuego. Hubo la explosin enfermiza y absurda de la carne humana supercalentada a veinte mil grados. La cabeza desapareci en una niebla sanguinolenta y vaporizada. El cuerpo perfecto permaneci en pie un instante, los brazos an extendidos en ademn de splica. Despus cay hacia atrs. Incluso en la muerte, hubo una extraa gracia en su cada. Luther Brachis dej escapar un largo sollozo. Mondrian fue el nico que advirti lo que iba a hacer a continuacin. Luther! Por el amor de Dios, no! Dio un salto hacia adelante y agarr a Brachis por el brazo. El otro hombre le mir, y entonces, casi con indiferencia, empez a doblar la mueca. Mondrian intent retenerle con todas sus fuerzas, pero el movimiento del brazo no se detuvo. Volvi el arma para que apuntara su propia cabeza y luego mir el cuerpo de Godiva. Te amaba, Godiva dijo suavemente. An te amo. Dispar el arma dentro de su boca abierta. Su cadver sin cabeza cay hacia atrs, arrastrando a Mondrian con l. El cuerpo an se retorca cuando Mondrian se puso en pie y corri hacia el panel de control. Detenedle! exclam la voz de Leah. Ahora es el nico que conoce la secuencia de Enlace

para volver a Sol! Chan corri hacia la sala principal y S'greela trat de unrsele. Fueron demasiado lentos. Mondrian ya haba alcanzado el panel y conectaba los interruptores. Chan lo agarr por la mano, apartndole. S'greela, aydame! sa es la secuencia de autodestruccin de la nave! Mientras Chan hablaba, una repentina tormenta de Componentes Remiendos revolote sobre su cabeza, rodendolos a los tres. Antes de que S'greela pudiera replicar, la mente colectiva despert. Chan se fundi con Bahram hacia el hombre que sostena, y sinti el shock del conflicto volver a l. PODIS ALCANZARLE? Era Nimrod, conectando a travs del enlace Ismael/Shikan. Sentir a travs de una mente que se resista era una nueva experiencia. Bahram requiri un largo momento de introspeccin. NO, NO PODEMOS. Sorpresa y alarma por parte de Bahram. Chan sinti la mente de Mondrian alzarse poderosamente contra ellos. Tena ms fuerza de lo que haba credo posible. Bahram retroceda ante la intensidad de la emocin que encontraba. NO PODEMOS ENTRAR EN CONTACTO CON L... HAY UN BLOQUEO... INAMOVIBLE... PERMANENTE... PROFUNDAMENTE ENRAIZADO. PODIS SOBREPASARLO? Nimrod aada todos sus recursos mentales al esfuerzo. NO. LE DESTRUIRA TOTALMENTE. EST ENTERRADO BAJO TODOS LOS NIVELES ACCESIBLES. S'greela y Chan agarraban a Mondrian con fuerza. No se resista fsicamente, pero su mente bulla y quemaba, rehusando todo contacto con las mentes colectivas. Bahram lo intent de nuevo, sintiendo un nuevo camino. Chan sinti repugnancia al alcanzar el bullicio de las intenciones ocultas en la mente de Mondrian. BUSCAD LA ORDEN PARA ABORTAR LA DESTRUCCIN DE LA NAVE dijo Nimrod. NO PUEDE SER ALCANZADA contest Bahram. LA DESTRUCCIN DE LA NAVE ES INMINENTE. Debemos destruir a Mondrian? La mente de Chan se haba desconectado parcialmente y aada ese pensamiento, espontneo, como un refuerzo individual a las dos mentes colectivas. Tal vez anule la orden de autodestruccin. NO... NO... NO... la sugerencia de Chan produjo una algazara mental de desaprobacin. Sinti la reaccin de los Tubo-Rillas al mismo tiempo que la mente grupal lo arrastraba de vuelta. Canalizando la fuerza de la mentalidad, Chan la us para profundizar ms, abrindose camino en una matriz de pensamientos que se esforzaban y luchaban furiosamente contra l. Le pareci que no consegua nada. Mondrian no se rendira. Chan se oblig a continuar, y por fin alcanz el bloque de memorias. Era una presencia oscura, confinada, aislada de todo lo dems a su alrededor. Usando todo el poder de Nimrod y Bahram, Chan profundiz ms, obligando a un negro bloque de recuerdos ocultos a traspasar la desnuda, delicada fibra de la mente consciente de Mondrian. La oscuridad resisti otro largo instante, y despus, bajo la masiva precisin, cedi. El bloqueo desapareci. Mientras Bahram pasaba a travs de l para recoger la orden de anulacin y la secuencia del Enlace Mattin, Chan fue capturado por la explosin mental que Mondrian experiment al encararse al horror de su distante pasado. Hubo un grito de pnico y pura angustia mental que expuls a Chan del cerebro moribundo hasta su propio mar de consciencia que se desvaneca. La inteligencia de Mondrian fluctu y se desvaneci, un rescoldo que se apagaba y se hunda rpidamente en la nada. Las mentes colectivas recogieron a Chan, le arrullaron. A salvo? Estamos a salvo? pregunt. Pero no oy ninguna respuesta. Muerte, muerte dijo el eco. Entonces se precipit en un terror sin lmite, sabiendo que aquello era slo una plida sombra de lo

que haba encontrado en el interior de Esro Mondrian. Por fin, se dej arrastrar y se hundi en el maelstrn.

31 EN LOS GALLIMAUFRIES La transicin empezaba repentinamente en el nivel ciento veinte de los Gallimaufries. Sobre este punto, haba los signos del xito: apartamentos de moda, luces brillantes, grandes rentas y fcil acceso a la superficie. Por debajo de este nivel, el viajero slo encontraba guaridas oscuras como el infierno, fugitivos y fracasados. Chan se acerc al apartamento con cautela, empujando un carro de mano delante de l. Permaneci pensativo un momento en el corredor lleno de basuras y despus dej su carga la nica cosa que nadie robara, ni siquiera all! junto a la pared en sombras y se aproxim a la puerta del apartamento. Coloc la mano sobre la unidad de identificacin y presion con fuerza. La luz titil, y pudo acceder al recibidor interior. Se qued all, esperando pacientemente. Pas un largo rato. La mujer que por fin abri la puerta era alta y cada de hombros, y tena el pelo largo. Se asom al recibidor. Despus de otra pausa, descorri un grasiento cerrojo con una mano esquelticamente delgada. Ojos cansados y legaosos le miraron. La mujer suspir. Chan? pregunt, dudosa. Soy yo, Tatty asinti l. Puedo pasar? Ella no respondi, pero dio media vuelta y volvi a entrar lentamente al apartamento. Al seguirla, Chan vio los vividos pinchazos prpura de las dosis de Paradox en sus brazos. Entraron en un pequeo saln. Sin que le dijeran nada, Chan se sent en uno de los sillones y ech una ojeada a su alrededor. El lugar era un revoltijo de papeles, platos y ropas, el resultado de muchas semanas de no prestar atencin a la limpieza. Tatty se sent frente a l en una banqueta resquebrajada y le mir fijamente a la cara. Por fin, asinti lentamente. Eres t, Chan. Eres realmente t. Has cambiado, como decan. Todos hemos cambiado dijo l, con las manos sobre las rodillas. Qu esperabas, Tatty? O los rumores. Los Gallimaufries estn llenos de historias. Se habla de cmo t y Leah fuisteis a las estrellas, con Esro Mondrian y Luther Brachis y los aliengenas. Cmo cambiasteis y capturasteis un superser. Dicen que eso lo cambiar todo, ah afuera y tambin aqu abajo. Un superser... Tatty se frot los ojos. Tal vez nos captur a nosotros. No creas todos los rumores, Tatty. No capturamos nada. Pero tuvimos terribles bajas. Oste tambin... hablar de eso? Te refieres a Esro sus ojos tenan un aspecto vidrioso. Sala de un viaje de Paradox. S, lo o. Y sobre Luther, y la pobre Godiva. Oste... las otras cosas sobre ella? Ah, s por primera vez, Tatty mostr signos de emocin autntica. Se inclin hacia adelante sabes?, si hubiera hecho funcionar mi cerebro, en los das en que tena cerebro, lo habra adivinado. Vino de ninguna parte y era demasiado buena para ser real. La mujer perfecta, la compaera ideal. Pobre, condenada Godiva. Dios, qu genio era Fujitsu! Cmo descubristeis que era un Artefacto? No pudo formar parte de la mente grupal. Pudo ser controlada, s.., pero no mezclarse con ella. Eso fue una de las pocas cosas buenas que salieron de todo el condenado asunto..., acab con algunas de mis preocupaciones. Sabes que durante mucho tiempo pens que yo tambin era un Artefacto? Era un retrasado de veinte aos, con el cerebro intacto. Eso nunca tuvo sentido. Me preguntaba si era humano. Ella le mir sorprendida. Quieres decir... que Esro Mondrian no te lo dijo? Decirme qu? Quiso saber de dnde venas. Cuando regres a la Tierra por primera vez, me pidi que averiguara todo lo que pudiera sobre tu pasado. Y pens que te haba contado lo que aprend sobre ti dud. Supongo que no te lo dijo. Realmente quieres saberlo? Claro que quiero. Incluso un retrasado mental quiere saber por qu lo es.

No eras retrasado, Chan, y nunca lo sers. Eras un experimento, un experimento que fracas. Uno de los laboratorios Aguja no el margrave, l nunca habra tolerado tanta incompetencia, intentaba crear un superhombre, un espcimen perfecto, fsica y mentalmente. Fracasaron. No se dieron cuenta de que necesitabas una dosis final de estmulos mentales. Y arrojaron el resultado a los niveles del subsuelo. Tatty sonri con tristeza. Bienvenido al club de los marginados! Pero eres completamente humano. Verdad que es un grupo asqueroso? Tatty se recost en el asiento y cerr los ojos. Su cara era gris y huesuda. Chan no vea en ella ms que el espectro envejecido de la mujer que haba conocido en Horus. Quieres saber lo que le sucedi a Mondrian? pregunt por fin. Los ojos se abrieron lentamente. Debera querer saberlo? Esro Mondrian, el hombre que me utiliz y me dej a un lado, cuando ya no qued nada que pudiera hacer por l? No creo que haya nada que contarme. Estuve en el interior de la mente de Esro en los ltimos momentos. No te apart. Crea que eras t quien le haba rechazado. Le dejaste solo para que se enfrentase a lo que no se poda enfrentar. Nunca estuvo en paz. Era un hombre obsesionado. S eso mejor de lo que t podrs saberlo nunca. Tatty haba cerrado otra vez los ojos y las lgrimas resbalaban bajo sus prpados ensombrecidos. Nunca pudo decirme lo que era... ni a nadie. No poda. Pero no necesitaba hacerlo. Yo... Chan se detuvo. No poda expresar con palabras lo que haba visto en la mente de Mondrian. Incluso ahora, el terror estaba demasiado cercano. Sinti el impacto de aquel recuerdo escondido apoderndose de l otra vez, como lo haba hecho todos los das desde... La hierba es tres veces ms alta que l. Crece alrededor, como las paredes de una gran habitacin circular. El cielo azul es un techo que contiene el calor. Hace demasiado calor, y l est sudando. Se inclina, mirando curiosamente los insectos que corren y se filtran entre los tallos de las plantas verdigrises. Vamos, levntate. No tenemos tiempo que perder mientras holgazaneas. Se endereza ante el grito y corre detrs de los otros. Mami sigue caminando junto al to Darren, agarrndole de la mano sin mirar atrs. l camina detrs de ellos e impulsivamente extiende la mano para agarrarla por las rodillas. Puede oler su sudor, y verlo brillando en sus piernas. Lo quiere todava? Mami, cgeme en brazos. Mira hacia arriba inseguro, esperando un arrullo y temiendo un golpe. Hace mucho tiempo que ella no le abraza sin que se lo pida. Cgeme. Ella no le mira. Ahora no tenemos tiempo para eso. No ves que tenemos prisa? otra vez la voz airada. El hombre re, pero no es una risa autntica. Cierto, tenemos prisa. Pero este sitio puede ser tan bueno como cualquier otro. Vamos, hagmoslo. Mami mira ahora hacia l, y l puede ver su cara fra. To Darren y yo vamos a estar muy ocupados durante un rato. Quiero que te sientes aqu y esperes hasta que volvamos. Quiero ir contigo, mami l se abraza con fuerza a sus piernas. No quiero quedarme aqu. No podemos hacer eso, ChicoMayor. To Darren se agacha hasta que su cara est a su mismo nivel. Sonre. Mira, esperamos aqu a tu mami y a m, slo un minuto. Y si eres bueno, te dejar esto para que juegues mientras volvemos. Ves? To Darren tiene en la mano la pequea linterna elctrica, esa con la que haban estado jugando en el campamento anoche. Lo haban pasado bien, los tres a salvo y cmodos en la tienda, y mami haba estado rindose mucho. No le haba dejado acercarse a ellos, pero pareca feliz, y el to Darren le haba contado una historia para dormir. Alarg la mano, atrado por la linterna.

Mira como lo hago yo. To Darren maneja el control. Encendido... apagado. Crees que podrs hacerlo solo? El asiente, coge la linterna y se sienta para colocarla en la dura tierra. se es mi ChicoMayor. To Darren se levanta y se aleja. Vamos, Lucy. Ahora est tranquilo. l los mira, contemplando cmo se internan en la alta hierba. Tienen las cabezas juntas y hablan como lo hicieron anoche en la tienda. l se inclina hacia la linterna, con el deseo de complacer a mami y hacer todo lo que ella desee para que le quiera. Estoicamente empieza a encender y apagar la linterna. Parece ms brillante que cuando to Darren la encendi por primera vez. El cielo es ms oscuro, y cuando mira hacia lo alto puede ver las estrellas que aparecen una a una y que tambin parecen las luces de una linterna. Siente una repentina urgencia de correr detrs de mami, pero sabe lo que conseguir con eso. Mami se enfadar mucho y l se ganar otra tunda de to Darren o de ella misma. Mira a su alrededor, deseando que estuviera aqu la tienda para meterse dentro. Anoche, en la tienda fue maravilloso. La luz era muy dbil, pero pudo orlos susurrando juntos en la oscuridad. Eso le hizo sentirse clido y protegido. Ests absolutamente seguro? sa era mami. Su voz era divertida, con las palabras clidas y en susurros. Tenemos que estar seguros. Claro que lo estoy. Mira, lo he comprobado con las autoridades del parque..., hice como que estaba asustado. Los faros de control de animales hacen que sea perfectamente seguro. Nada se nos acercar. Pero si no los tuviramos, o si los desconectramos, tendramos problemas. Sabes lo que hay afuera, Lucy? Leones, leopardos, rinocerontes... l escuch con ms atencin, pues haba visto dibujos de esos animales, y chacales, y hienas, y buitres. Haz ruido cuando oscurezca, o sal corriendo por la noche, y no quedar nada que recoger por la maana. A qu vienen ahora esas preguntas? Cre que ya lo habamos decidido. Quiero asegurarme de que funcionar. Si no, nos saldra bastante mejor con una venta directa. Dan buen dinero por uno sano en Delmarva. Ni la centsima parte de lo que conseguiremos aqu. Pagarn para que nos callemos. Se ri, y el oy otra vez el sonido que haca al beber de una botella. Pagarn. Qu clase de publicidad conseguiran para la reserva si quisiramos hacerlo pblico? Lo dejan solo un instante... se aleja caminando por su cuenta... un niito perdido, madre histrica a punto de colapso. Ser toda una noticia. Shhh. Cuidado con lo que dices. Podra estar despierto todava. Y qu? Por el amor de Dios, ni siquiera tiene tres aos. Es muy listo. Podra estar escuchando, y recuerda todo lo que oye. No, est dormido. Otra risa. Dices que es muy listo? Y cmo es que te tiene a ti por madre? Un error por mi parte la voz de mami cambi de la risa a la amargura. El mayor error de mi vida. Nunca ms. Y no te hagas el listo t tampoco. Cmo es que te echaron el anzuelo en un contrato matrimonial con esa perra? Contesta eso, ya que estamos jugando a las preguntas. Oh, vamos, Lucy! Eso se acab, as que no empieces otra vez. Ni siquiera pienso en ella. Mira, en cuanto tengamos dinero, seremos slo t y yo. Podemos olvidar el pasado. De acuerdo? Solos t y yo. Hubo un sonido de roce, y mami hizo algo parecido a un gruido suave. Entonces la luz de la lmpara se apag y todo qued oscuro. Ahora la luz tambin desaparece. Por encima de la hierba puede ver la gran colina, tan lejos como siempre. Parece que est siempre a la misma distancia, y cuando oscurece puede ver la columna de humo que sale de su cima. All est ahora, con el sol rojo detrs. Da un pasito en su direccin, entonces retrocede. La hierba es demasiado alta, demasiado intimidante. El sol parece zambullirse en el terreno, fundindose con l. De repente ya no puede ver la hierba. El cielo est negro, lleno de estrellas.

Mami! grita con todas sus fuerzas hacia la oscuridad que todo lo envuelve, y echa a correr hacia la direccin por donde se fueron. Entonces piensa en la linterna que ha dejado en el suelo. Vuelve corriendo a por ella y la enciende. Arroja un crculo brillante a su alrededor, excepto a su espalda. Cuando vuelve la cabeza, ve una cua de oscuridad, la sombra de su cuerpo. Se mueve hacia atrs y la sombra sigue. El crculo de luz se ha convertido en el mundo completo. Ms all empieza a or los sonidos de la noche. Hay murmullos y rugidos en la oscuridad. Observa, intentando diferenciar detalles en el permetro de las sombras (... leones, leopardos, rinocerontes... chacales, y hienas, y buitres. Las palabras de to Darren suenan en su interior, y ahora le dan miedo. Haz ruido cuando oscurezca... no quedar nada que recoger por la maana...). No debera haber gritado. No tiene que gritar. Dnde est mami? Ha empezado a llorar; lentas, silenciosas lgrimas corren por sus mejillas. Quiere gritar llamando a mami, pero sabe que no puede hacerlo. Tras l oye un sonido susurrante, y el suave murmullo de la hierba al moverse (...leones, leopardos, rinocerontes... chacales, y hienas, y buitres). Aguanta la lmpara con fuerza y enfoca el claro. El filo de oscuridad le sigue. Nuevos ruidos delante. Se detiene y se apretuja contra el suelo. La linterna est empezando a debilitarse, la frontera del crculo seguro se encoge. Se muerde los dedos con fuerza y mira la noche. Le parece que ve ojos, luces verdes y amarillas. La linterna casi se ha apagado. Mira a su alrededor. Alza las manos a la oscuridad, intentando refrenarla. El miedo le corroe. No puede soportarlo ms. Cae al suelo, aplasta su cuerpo contra l, escarba la tierra. Muy lejos en el horizonte, la cima de la colina brilla con su luz roja. Fija los ojos en ella, demasiado asustado para volver a mirar el crculo que se estrecha. Mami, mami, mami, mami repite el nombre una y otra vez, en voz baja. Mami, mami, mami... es la nica cosa que tiene a la que agarrarse, pero no se atreve a llamarla en voz alta, no se atreve ni a llorar. Tiembla en el suelo. No puede llorar. No llorar. Mami volver pronto... volver... volver... Esro Mondrian no lo sabe, pero el amanecer y su rescate estn an a diez horas de distancia. La venta en los niveles inferiores de los Gallimaufries tendr lugar unos pocos das despus. Chan temblaba tambin. Saba que Tatty le hablaba, pero no poda entender sus palabras. Ella se acerc a l y lo sacudi. Chan! Qu te pasa? Ests llorando. Puedo llorar. Puedo inspir profundamente y sacudi la cabeza. Me pondr bien. Qu te ha pasado? Recuerdos. Ahora comprendo por qu a Esro Mondrian le era imposible poder confiar en nadie en todo el Universo. S por qu necesitaba a las Criaturas con tanta ansia. Ella le solt y volvi al asiento. Hace mucho tiempo que lo s. Iban a protegerle... de todo lo que exista ms all del Permetro. Por eso las mand construir. Y en vez de eso, le llevaron a la destruccin. Eso es justo la voz de Tatty era amarga. l estaba dispuesto a destruir a todo el mundo en el universo para conservarlas. Es justo que tambin se destruyera l. Maldito sea. Tanto le odias? Lo siento. Ella se frot los ojos con una mano esqueltica. Tengo derecho a odiarle..., todo el derecho. Si alguien se ha ganado el derecho a odiar a Esro Mondrian, soy yo. Chan se levant. No puedo discutir contigo, Tatty. Y supongo que con esto se acaba todo. Me voy. Ella le mir, sus ojos marrones brillaban. Quieres decir que no quieres nada de m? se ri con amargura. Dios mo, eso s que es un

principio! Nadie viene a verme aqu abajo a menos que quieran algo. Nadie, excepto el pobre Kubo. Es el nico amigo que me queda. Viene y los dos tomamos nuestras dosis de Paradox y nos sentamos aqu, sonrindonos mutuamente su voz se rompi. Pienso en nosotros, y en lo que era. Una princesa. Y cuando pienso en lo que me he convertido... en lo que Esro Mondrian ha hecho de m... S, quera algo de ti. Pero veo que no voy a conseguirlo. Lo siento, Tatty Chan acarici con suavidad el cabello despeinado de Tatty. Volver, slo para verte dio un paso atrs. Supongo que Kubo te mencion que el cuerpo de Mondrian an est vivo. Ella dio un salto como si le hubieran puesto alambres ardiendo alrededor del pecho. Vivo? De qu hablas? Est muerto! S... pero no. Espera aqu, Tatty. Voy a ensearte algo. Antes de que ella pudiera protestar, Chan se encamin al corredor y volvi pocos minutos despus, empujando la camilla. La acerc al lugar donde Tatty continuaba sentada con los ojos completamente abiertos, y despus volvi a salir y cerr las puertas. Finalmente, regres para agarrar a Tatty por los hombros y ayudarla a ponerse en pie. Mira dijo suavemente. Ella lo observ largo rato. se no es Esro Mondrian dijo por fin. El cuerpo pareca pequeo y arrugado. Yaca con los ojos cerrados, y su cara era tranquila y sin rasgos, como de una pieza. Todas las arrugas, los signos de su constante concentracin y su determinacin haban desaparecido. Mira otra vez, Tatty. Es Mondrian. Ahora duerme. Ella obedeci, y al hacerlo empez a tiritar. Sus dientes castaetearon. Por favor gimi, apartndose de la carretilla. Por favor, llvatelo. No puedo soportar... Corri hacia el cuarto de bao y cerr la puerta de golpe. Chan oy ruido de vmito, y correr el agua. Se sent y contempl el cuerpo inmvil de Mondrian. Unos minutos ms tarde, Tatty apareci en la puerta. Qu le hicieron..., qu le hiciste? Fuiste t, verdad? Supongo que s. Tuve que hacerlo. Habra destruido la nave, o nos habra dejado all hasta que todos muriramos. Tenamos que encontrar los datos necesarios para evitarlo. No nos lo permiti. Tuve que entrar en l y borrar todo lo que bloqueaba el acceso de la mente colectiva. Retroced mucho tiempo, a la poca en que era un nio pequeo. Desde ese momento en adelante, todo ha desaparecido. Se ha borrado. No s si ste es Esro Mondrian o no. Es un nio de tres aos, con el cerebro y los recuerdos de un nio de tres aos. Pero tal vez el intelec... No! grit Tatty, y alz las manos como si fueran dos garras. S por qu viniste aqu. S lo que ests intentando hacer. Slo quera... No me mientas. Eres un monstruo..., peor que Esro Mondrian. Crees que podra soportarlo de nuevo! Fue tan malo para m como para ti, pinsalo, Chan Dalton. Pinsalo y scalo de aqu. Llvatelo! Espera un momento. Djame que abra las puertas y nos iremos. As lo hizo. Cuando volvi al saln, vio que Tatty continuaba de pie, encorvada sobre el cuerpo dormido. No levant la vista. Qu vas a hacer ahora? pregunt, Volvers a Ceres? A Ceres, y luego ms all. Leah y yo tenemos que regresar a Travancore. Tenemos all una Criatura de Morgan todava inmovilizada. Tenemos que ir con Nimrod y Barham, e intentar curarla. Nimrod y Barham... son los superseres? No los llames as. Son sorprendentemente normales cuando hay que llegar a acciones difciles. Y... esto? seal con la cabeza el cuerpo en la camilla. No lo s. Me lo llevar conmigo, supongo. Puedes esperarme unos minutos? Tengo que ir a la superficie. Te ayudar a transportarlo. Volvi a entrar en el cuarto de bao. Chan se qued solo, preguntndose qu estaran haciendo Leah y los otros. Deseaba regresar con ellos.

Tatty tard mucho tiempo en regresar. Cuando lo hizo, se haba lavado y cepillado el pelo, que ahora brillaba, y llevaba un limpio vestido blanco. Maquillaje cuidadosamente aplicado ocultaba los estigmas del Paradox y las ojeras. Estaba patticamente enflaquecida, pero mantena la espalda recta. Chan intent dirigirle un piropo, pero las palabras se quedaron atascadas en su garganta. Vamos, Tatty dijo por fin. Te hace falta ganar algo de peso. Te comprar algo para comer en los niveles superiores. Ella neg con la cabeza. He cambiado de opinin. No voy. Cundo te marchars de la Tierra? Cuanto antes mejor. Pero no ser hasta dentro de un par de das. Tengo que visitar a Skrynol. Me prometi que iba a ensearme los planes de expansin humana de Mondrian, y tengo que decirle exactamente lo que le sucedi. Tienen un fuerte lazo mental, y s que estar muy trastornada. Me llevar un rato. Podras hacerlo hoy, antes de subir a la superficie? Tatty se sent junto a la camilla. Me gustara que lo dejaras aqu conmigo esta noche, y volvieras por la maana. Chan empez a hablar, cambi de opinin, asinti y dio media vuelta para marcharse. Al llegar a la puerta, se detuvo. Tatty, no quiero engaarte. No podra ser aqu, lo sabes. Tendra que ser en Horus, con el Estimulador. No habra Paradox, y sera... Lo s. Ella le mir con aquellos brillantes ojos marrones que l recordaba del tiempo en que no era ms que un pequeo y atormentado niomental que tema el horror diario del Estimulador. No ser ms fcil que la ltima vez tena que decirlo todo. Kubo dice que puede ser peor para la persona que maneje el Estimulador. Kubo no entiende de tortura, pero nosotros s, verdad Chan? T y yo la conocemos bien. Podemos contar las formas la cara de Tatty era como una mscara de muerte. No hablemos ms. Vuelve maana. Te dir mi decisin. Chan asinti. Empuj suavemente la puerta tras l y, antes de que sta se cerrara por completo volvi a mirar la habitacin. Tatty haba ignorado su marcha. Continuaba junto a la camilla, donde Mondrian rebulla en su sueo. Tal vez soaba, porque en su cara haba el atisbo de una sonrisa. Y tal vez Tatty sonrea tambin. Observaba cuidadosamente a Esro Mondrian, esperando el nuevo despertar.